Tema 2 Qumica nuclear.

Radioqumica
1. Radiactividad.
El fenmeno de la radiacin consiste en la propagacin de energa en forma de ondas
electromagnticas o partculas subatmicas a travs del vaco o de un medio material.
La radiacin propagada en forma de ondas electromagnticas (rayos X, rayos UVA, etc) se llama
radiacin electromagntica, mientras que la radiacin corpuscular es la radiacin transmitida en
forma de partculas subatmicas (partculas , neutrones, etc) que se mueven a gran velocidad
en un medio o en el vaco, con apreciable transporte de energa.
Si la radiacin transporta energa suficientemente como para provocar ionizacin en el medio que
atraviesa, se dice que es una radiacin ionizante (ej. los rayos x, los rayos y las partculas ,
entre otros). En caso contrario se habla de radiacin no ionizante (ej. los rayos uva y las ondas de
radio, televisin o de telefona mvil). El carcter ionizante o no ionizante de la radiacin es
independiente de su naturaleza corpuscular u ondulatoria.
La radiactividad es la causa de la radiacin, la cual es una desintegracin espontnea de ncleos
atmicos mediante la emisin de partculas subatmicas llamadas partculas alfa y partculas beta,
y de radiaciones electromagnticas denominadas rayos x y rayos gamma. El fenmeno fue
descubierto en 1896 por el fsico francs Becquerel. En 1898, Marie Curie dedujo que la
radiactividad es un fenmeno asociado a los tomos e independiente de su estado fsico o qumico.
El trmino radiactividad fue propuesto por Marie Curie para describir a un fenmeno fsico natural,
por el cual algunos elementos, llamados radioactivos (Z > 83), emiten radiaciones ionizantes al
transformarse en elementos qumicos distintos.
La radiacin ionizante es un tipo de radiacin electromagntica que interacciona con la materia
para producir iones. Esto significa que es suficientemente energtica para romper los enlaces
qumicos.
La desintegracin radiactiva es un fenmeno que ocurre en el ncleo de ciertos elementos capaz
de transformarse en el ncleo de un elemento distinto.
Los istopos nucleares se originan debido a la prdida de electrones de un tomo de un elemento
radiactivo que pasa de un estado excitado a un estado fundamental.
Ej. El carbono 12 y el carbono 13 son istopos estables. Sin embargo, el carbono 14 es inestable y
emite radiactividad para estabilizarse, pasando de un estado excitado a un estado fundamental.

1.1.

Tipos de desintegracin.

Desintegracin alfa ():

Emisin de partculas con una elevada energa cintica. Estas partculas se denominan partculas
alfa y son los ncleos de los tomos de helio-4,
, que han sido proyectados espontneamente
por el ncleo de un tomo radiactivo. Podemos considerar la emisin de partculas como un
proceso en el que un haz de dos protones y dos neutrones es emitido por un ncleo radiactivo
dando lugar a un ncleo ms ligero. Las partculas son poco penetrantes puesto que se
desaceleran y pierden energa fcilmente. Debido a su carga positiva, las partculas son
desviadas por los campos elctrico y magntico.

Podemos representar la produccin de partculas alfa mediante una ecuacin nuclear. Una
ecuacin nuclear se escribe de acuerdo con dos reglas:
1. La suma de los nmeros de masa debe ser la misma a ambos lados.
2. La suma de los nmeros atmicos debe ser la misma a ambos lados.
Desintegracin beta ():
Las partculas beta () son desviadas por campos elctricos y magnticos en sentido opuesto a las
partculas . Tienen menos masa que las partculas y por tanto son ms fcilmente desviadas
que stas ltimas. Tambin tienen mayor poder de penetracin en la materia, que las partculas .
Tipos de desintegracin beta ():
-

Emisin -.
Las partculas beta (-) son electrones, pero electrones que se originan en el ncleo de los
tomos en el proceso de desintegracin nuclear.
El proceso de desintegracin ms sencillo, que produce una partcula - es la
desintegracin de un neutrn libre, que es inestable fuera del ncleo de un tomo.

Una partcula no tiene nmero atmico, pero su carga 1- es equivalente a un nmero

atmico de -1. En las ecuaciones nucleares la partcula se representa por
. Adems,
una partcula es suficientemente pequea, comparada con los protones y neutrones para
que su masa pueda despreciarse.
La ecuacin introduce el smbolo para representar una entidad denominada neutrino. Esta
partcula fue descubierta en 1930 y es necesaria para la conservacin de algunas
propiedades durante el proceso de emisin . Los neutrinos interaccionan muy dbilmente
con la materia.
Para un proceso de emisin tpico, podemos considerar que un neutrn dentro del ncleo
de un tomo se convierte espontneamente en un protn y un electrn. El protn
permanece en el ncleo mientras que el electrn es emitido como una partcula . Debido

al protn extra, el nmero atmico aumenta en una unidad y el nmero de masa permanece
invariable. El minsculo neutrino no se suele incluir en la ecuacin nuclear.
-

Emisin +.
En una desintegracin de tipo con emisin de +, un protn dentro del ncleo se convierte
en un neutrn y son emitidas una partcula + y un neutrino.

La partcula +, llamada positrn, tiene propiedades similares a la partcula - excepto que

lleva una carga positiva. Esta partcula tambin es conocida como un electrn positivo y se
designa por
en las ecuaciones nucleares. La emisin de positrones se encuentra
habitualmente en los ncleos radiactivos de los elementos ms ligeros.

Captura de electrones.
En este tipo de desintegracin, un electrn de una capa interna de electrones (normalmente
de la capa n=1) es absorbido por el ncleo donde un protn se convierte en un neutrn.
Cuando un electrn de un nivel cuntico ms alto cae a un nivel de energa vaco dejado
por el electrn capturado, se emite radiacin X.

Desintegracin gamma ():

Algunos procesos de desintegracin radiactiva que producen partculas o dejan el ncleo de
un estado excitado. Entonces el ncleo pierde energa en forma de radiacin electromagntica
llamada rayos gamma. Los rayos gamma () son una forma de radiacin muy penetrante. No son
desviados por campos elctricos ni magnticos puesto que no tienen carga.

1.2.

Radiactividad inducida: reacciones nucleares.

Rutherford descubri que los tomos de un elemento pueden transformarse en tomos de otro
elemento distinto.
Mediante el bombardeo de partculas de elevada energa a un elemento estable se genera cierta
inestabilidad en su ncleo atmico provocando su reordenacin. Esto da lugar a un nmero
atmico y msico distinto manteniendo la suma de ambos.

Elementos transurnidos: son elementos no naturales cuyo nmero atmico es superior al uranio.
Se generan a raz de las reacciones nucleares de radiactividad inducida artificialmente.

1.3.

Velocidad de desintegracin.

Podemos esperar que, con el tiempo, se desintegren todos los ncleos atmicos de un nclido
radiactivo, pero es imposible predecir cundo lo har cada ncleo. Aunque no podemos hacer
predicciones para un tomo particular, podemos utilizar un mtodo estadstico para hacer
predicciones para un colectivo de tomos. Para ello, se ha establecido la ley de desintegracin
radiactiva.
La velocidad de desintegracin de un material radiactivo, denominada actividad, A,
o velocidad de desintegracin, es directamente proporcional al nmero de tomos presentes.
En trminos matemticos,
La velocidad de desintegracin N y velocidad de desintegracin = A = N
La actividad se expresa en tomos por unidad de tiempo, como tomos por segundo. N es el
nmero de tomos en una muestra observada; es la constante de desintegracin, que tiene
unidades de tiempo-1.
La desintegracin radiactiva es un proceso de primer orden puesto que el exponente del nmero de
partculas es 1.
Podemos llevar ms all esta correspondencia escribiendo una ley integrada de desintegracin
radiactiva y una relacin entre la constante de desintegracin y la vida media del proceso, el tiempo
necesario para que se desintegre (desaparezca) la mitad de la muestra radiactiva.

ln

( NoNt )= t
t1/2 =

ln 2

En estas ecuaciones, No representa el nmero de tomos en un determinado momento inicial (t=0);

Nt es el nmero de tomos en un cierto tiempo, t; es la constante de desintegracin y t1/2 es la
vida media. La vida media de un proceso de primer orden es una constante.
Cuanto ms corto es el tiempo de vida media, mayor es el valor de y ms rpido es el proceso de
desintegracin.

2. Energa de las reacciones nucleares.

Para describir el cambio de energa que acompaa a una reaccin nuclear debemos utilizarla
equivalencia masa-energa obtenida por Einstein:
E = m c2
En un proceso, un cambio de energa va siempre acompaado por un cambio de masa y la
constante que los relaciona es el cuadrado de la velocidad de la luz. En las reacciones qumicas,
los cambios de energa son tan pequeos que los cambios de masa no son detectables (aunque
sin embargo son reales). De hecho, en una reaccin qumica basamos el ajuste de ecuaciones y
los clculos estequiomtricos en el principio de conservacin de la masa (no cambia). En las
reacciones nucleares, las energas son rdenes de magnitud mayores que en las reacciones
qumicas. Se producen cambios perceptibles de la masa.
Si conocemos las masas exactas de los tomos, podemos calcular la energa de una reaccin
nuclear con la ecuacin de Einstein (E = m c2). El trmino m es el cambio neto de masa, en
kilogramos, c se expresa en metros por segundo y la energa resultante se obtiene en julios. Otra
unidad habitual de expresar la energa nuclear es el megaelectronvoltio (MeV).
1 eV = 1.6 10-19 J
1 MeV = 1.6 10-13 J

Esta figura plantea la formacin del ncleo de un tomo de

a partir de dos protones y dos
neutrones. En este proceso hay un defecto de masa de 0.0305u. es decir, la masa de un ncleo de
determinada experimentalmente es 0.0305u menor que la masa total de dos protones y dos
neutrones. Esta masa perdida se libera como energa. Como esta es la energa que se libera al
formarse un ncleo de
, podemos llamar esta energa, energa de enlace nuclear.

La figura indica que la energa de enlace mxima por nuclen se encuentra en un ncleo con masa
de aproximadamente 60. Este hallazgo conduce a dos conclusiones:
- Si los ncleos pequeos se combinan para dar un ncleo ms pesado (hasta alrededor
de A=60), la energa de enlace por nuclen aumenta y cierta cantidad de masa se convierte
en energa. La reaccin nuclear es muy exotrmica. Este proceso de fusin sirve como
base a la bomba de hidrgeno.
- Para los ncleos con nmeros de masa por encima de 60, la adicin de nucleones al ncleo
debera requerir un gasto de energa (puesto que la energa de enlace por nuclen
disminuye). Sin embargo, la, desintegracin de los ncleos ms pesados en otros ms
ligeros, va acompaada por liberacin de energa. Este proceso de fisin nuclear sirve como
base a la bomba atmica y a los reactores de energa nuclear convencionales.

3. Estabilidad nuclear.

4. Reacciones nucleares: fisin y fusin.

La fuerza que mantiene en cohesin a los protones y neutrones de un ncleo atmico se llama
energa nuclear de enlace, que es precisamente la energa que se libera en los procesos de fusin
y fisin.
FUSIN:
La reaccin termonuclear de fusin, posible solo a temperaturas altsimas, es resultado de la unin
de ncleos ligeros en tomos ms pesados. La diferencia de masa da lugar a una energa
desprendida mayor que la desprendida en procesos de fisin.
Para que dos istopos diferentes den lugar a un istopo distinto es necesario que los dos ncleos
se desestabilicen.
La fusin de los ncleos atmicos es el proceso que origina energa en el sol. Una reaccin de
fusin controlada, podra proporcionar una fuente casi ilimitada de energa. La reaccin nuclear que
constituye la promesa ms inmediata es la reaccin del deuterio-tritio. Sin embargo, hoy en da las
reacciones de fusin no se utilizan en la industria nuclear debido a las altas temperaturas y
densidades necesarias.

FISIN:
Al bombardear a un ncleo de un istopo estable con partculas de energa elevada (radiactividad
inducida), se genera un estado excitado en dicho istopo. Para que el istopo vuelva a ser estable
se emite radiacin convirtindose dicho istopo en dos elementos con masas atmicas distintas y
liberndose neutrones. Estos neutrones formados vuelven a interaccionar con el istopo. De
manera que mientras siga habiendo dicho istopo sigue teniendo lugar la reaccin. Esta reaccin
es tpica de las centrales nucleares.

En este caso, un istopo del uranio,

, es bombardeado con neutrones excitndose dicho
istopo. De manera que, para que el uranio vuelva a ser estable, se emite radiacin convirtindose
el
en dos elementos con masas atmicas distintas y liberndose neutrones.

Los neutrones formados vuelven a interaccionar con el uranio 235, de manera que mientras haya
, la reaccin contina.

5. Efectos biolgicos cuando se recibe radiactividad.

Los principales efectos biolgicos de la radiactividad son muerte celular, prdida de capacidad
reproductiva y daos al cdigo gentico (ADN).
Sin embargo, nuestras clulas son capaces de regenerarse y para que la radiactividad resulte
daina tenemos que estar expuestos a ella durante cierto tiempo o expuestos a energas muy
elevadas.

Efectos directos (deterministas): estn cuantificados y son consecuencia de dosis altas de

radiacin.
Efectos estocsticos (probabilsticos): son consecuencia de dosis bajas de radiacin, se
deben a una exposicin natural. No son inmediatos ni estn cuantificados, puesto que son
difciles de cuantificar.

6. Deteccin: interaccin materia-radiacin.

Mtodos fotogrficos y fluorescentes, cmara de burbuja o contador de Geiger.
Radiacin efectiva. Unidades de radiactividad:
Becquerel, Bq
Su smbolo es s-1 (desintegracin por segundo).
Curie, Ci
Una cantidad de material radiactivo que se desintegra a la misma velocidad que 1g de radio (3,70
1010 des s-1).
1 Ci = 3,70 1010 Bq
Aplicaciones:
-

Quimioterapia contra el cncer.

Trazadores radiactivos.
Estudio de reacciones.
Esterilizacin de materiales.

En las centrales nucleares empleamos

que obtenemos de Francia.