Enciclopedia y Glosario de Astronoma. Departamento de Astronoma.

Facultas de
Ciencias Fsicas y Matemticas de la Universidad de Chile. Compilacin de Jos
L. Lpez Lubin (marzo 2006, uso personal)
EL AGUA, SOLVENTE UNIVERSAL
Nuestro origen marino es evidente: el agua es el componente principal de los
organismos vivos. La llevamos con nosotros hasta los lugares ms inhspitos: una
lagartija o una rata del desierto poseen la misma proporcin (entre 60 y 90 %)
de su peso corporal que un pez o una ballena.
Es tal la dependencia de la vida terrestre respecto del agua que los cientficos
interesados en descubrir espectroscpicamente huellas de una posible actividad
exobiolgica concentran sus observaciones y esperanzas en la llamada "zona
habitable", es decir el rango de distancias a una estrella en que el agua
superficial pueda encontrarse en su fase lquida.
Cuando se habla de vida, se habla de un ser capaz de reproducirse y evolucionar
en un medio dentro del cual muchas reacciones qumicas puedan ocurrir. Las
macromolculas, fundamentos de la vida, reaccionan rpidamente slo si estn en
solucin. En estado slido, las reacciones son demasiado lentas. En estado
gaseoso, en tanto, muchas macromolculas, demasiado pesadas en presencia de
gravedad, tenderan a caer y no quedaran disponibles para ms reacciones. Por
esto ltimo, las especulaciones de vida en un planeta gaseoso son vlidas, pero
muy remotas.
Un solvente especial entre todos
Entre los diferentes solventes posibles, el agua lquida es uno muy especial:
tiene la mayor constante dielctrica (e = 80).
Para entender ste concepto, es necesario saber como es la molcula: dos tomos
de hidrgeno estn ligados a uno de oxgeno. Mientras los primeros tienen un
slo electrn, el segundo posee ocho. Pero el tomo de oxgeno ejerce una
atraccin mucho ms fuerte hacia los electrones, por lo tanto todos stos,
incluyendo los de los tomos de hidrgeno, pasan la mayor parte de su tiempo con
el oxgeno. As, la carga elctrica parcial es negativa del lado de ste ltimo
y positiva del lado de los hidrgenos. Por ello, el agua es llamada una molcula
polar.
sta propiedad le permite al agua crear lazos con cualquier soluto (molcula en
solucin) que sea tambin bipolar. Si es una sal, se dice que est ionizada.
Vida y agua
sta ltima propiedad es importantsima para la biologa: permite que se formen
macromolculas gracias a la atraccin del solvente hacia sus grupos hidrfilos
(OH, CO, COOH) y su repulsin hacia los hidrfobos (CH, CH3, cadenas
alifticas).
Las configuraciones de las macromolculas permiten reacciones qumicas muy
especficas (llamadas llave-cerradura), que son valiosas para construir
estructuras complejas con un alto contenido de informacin. Es el caso, muy
interesante, de las enzimas: estas estn hechas de pequeas molculas
(aminocidos) ligados entre s, las cuales tienen grupos laterales de tomos que
pueden ser polares o no polares. El resultado es que los distintos aminocidos
de la cadena sern desplazados alrededor de un soluto de acuerdo a su carga por
las molculas de agua que estn alrededor. Esto obliga a las enzimas a adoptar
una forma tridimensional especfica, lo que asegura su efectividad y rapidez
para catalizar determinadas reacciones qumicas.
Otros solventes, como los hidrocarburos, los alcoholes o el amonaco lquido
(NH3) seran mucho menos favorables para una bioqumica como la nuestra a causa
de la ausencia o escasez de puentes de hidrgeno. Es ms: con su actividad
qumica, el NH3 ataca esencialmente cualquier compuesto orgnico. Habra
impedido el nacimiento de la vida como la conocemos. Adems, no es lquido a las
temperaturas terrestres, sino gaseoso: en mundos ms fros, el NH3 quizs sera

un solvente ms adecuado para la qumica de una vida muy distinta a la de aqu.

Sin embargo, no olvidemos que la velocidad de las reacciones qumicas disminuye
exponencialmente con la velocidad...
Otra ventaja del agua: el oxgeno molecular (O2), producto de la disociacin del
agua a manos de la radiacin solar ultravioleta, es a su vez disociado por sta
misma radiacin en la alta atmsfera. Ello da como resultado el ozono (O3), cuya
capa nos protege (y al resto del agua tambin) de los peligrosos UV.
En el Sistema Solar, un planeta azul
Europa, el ms pequeo de los satlites galileanos de Jpiter, es un serio
candidato para albergar vida en su interior: hay fuertes sospechas que debajo de
su superficie cubierta de icebergs, se esconde un ocano de agua. Bien podra
haber formas de vida como las bacterias de los fondos marinos, aqu en la
Tierra. La futura sonda Europa Orbiter usar un radar y un lser, que medirn
las variaciones de altura del hielo a causa de la atraccin gravitatoria de
Jpiter, para aclarar este intrigante caso. El sistema ya fue probado al
descubrir un lago bajo de 5 km. de hielo en la Antrtida.
Titn, el mayor satlite de Saturno, tiene grandes cantidades de hidrocarburos,
muy ligados a la qumica orgnica, quizs en estado lquido. Pero stos no
poseen bipolaridad. La sonda Cassini-Huyghens, que llegar a su superficie cerca
del 2004, dir la ltima (o recin la primera) palabra.
Ahora, si observamos la Tierra a gran escala, con la visin ms global que nos
da, por ejemplo, una vista desde el espacio, vemos como el agua tiene
propiedades fsico-qumicas fundamentales para la estabilidad de las actuales,
con variaciones mnimas.
La fase lquida del agua (el hielo) es menos densa que la fase lquida. El
resultado es que el hielo flota sobre el agua en vez de hundirse, contrariamente
a lo que ocurre con casi todas las dems substancias, incluyendo el NH3, cuando
experimentan dichas fases simultneamente.
Si los lagos y mares de la Tierra se congelaran a la manera del NH3, el hielo se
hundira y se acumulara en el fondo ao tras ao, donde quedara aislado del
calor del verano que pudiera derretirlo. No existiran por tanto los deshielos
primaverales que conocemos y, al cabo de un tiempo, todas las extensiones de
agua se congelaran.
Por ltimo, el agua tiene uno de los mayores calores especficos de todas las
substancias conocidas: se necesita una gran cantidad de energa para elevar un
poco su temperatura. Como consecuencia, los ocanos son, gracias a esa gran
inercia trmica, unos excelentes reguladores de la temperatura y climas
terrestres.
IONIZACION
Es la prdida o la adquisicin de electrones por parte de un tomo o una
molcula. El resultado es un desbalance en la carga elctrica que necesita ser
restablecido.
ANDRMEDA - LA PRINCESA ENCANTADA
Al ser una de las primeras constelaciones en recibir nombre, se ha dado tiempo
para crear una rica mitologa en su entorno, sumndosele las leyendas asociadas
a otros grupos estelares de posterior bautizo.
Andrmeda es hija de Cefeo y Casiopea, reyes de la antigua Etiopa. Casiopea
presumi de superar la belleza de las Nereidas, 50 hermosas hijas del dios
marino Nereo. Poseidn, casado con una de ellas, mont en clera y mand al
monstruo Cetus (la Ballena) a castigar el reino de los etopes. El juicio del
orculo de Ammn fue que la nica manera de calmar a Poseidn era la entrega de
Andrmeda a Cetus, por lo que los gobernantes encadenaron a su hija a una roca
frente al mar. Perseo, hijo de Zeus, la libera montando a Pegaso, el caballo
alado, y se la lleva consigo como su mujer.

La constelacin es conocida por contener a la galaxia Andrmeda, miembro del

grupo local de galaxias al que pertenece nuestra Va Lctea. Situada a 2,2
millones de aos luz es la galaxia espiral ms cercana y el objeto ms distante
que se puede ver a simple vista. Est inserta al sur de Casiopea, al oeste de
Perseo y fuera de un extremo de la Gran Escuadra de Pegaso. Muchos consideran
que la estrella ubicada al nordeste de la escuadra de Pegaso pertenece a
Andrmeda.
La ms importante de las galaxias que nos rodea, en un principio fue confundida
con una nebulosa. Es muy parecida a la Va Lctea, un remolino con 200 billones
de soles y un torbellino de nubes de polvo y gas. Tiene la luminosidad necesaria
para ser vista con prismticos desde una ciudad y a simple vista con cielo
oscuro.
ANTLIA - LA MQUINA NEUMTICA
Esta constelacin meridional debe su nombre a Nicols-Louis de Lacaille,
astrnomo que estuvo en el observatorio del Cabo de Buena Esperanza, al suroeste
de Sudfrica, cerca de Ciudad del Cabo, entre 1750 y 1754. En ese perodo, luego
de revisar unas 10 mil estrellas meridionales, el investigador realiz una
divisin del cielo sur con 14 nuevas constelaciones, entre las que est Antlia.
El nombre hace alusin a la Mquina Neumtica -Antlia Pneumatica- inventada por
Robert Boyle, cientfico britnico del siglo 17, precursor de la qumica moderna
y uno de los primeros defensores de los mtodos cientficos.
Es una constelacin dbil y pequea, en los alrededores de la Va Lctea
meridional y cercana a la Vela y la Popa. Su estrella alpha es el elemento ms
brillante de la constelacin y carece de nombre. Su color es rojo y su magnitud
es variable, posiblemente.
Contiene una galaxia espiral grande y dbil (NGC2997), con un ncleo estelar.
Para su observacin se requiere un telescopio potente.
APOLONIO DE PERGA
Matemtico griego, llamado el Gran Gemetra, que vivi durante los ltimos
aos del siglo III y principios del siglo II a.C. Naci en Perga, Panfilia (hoy
Turqua). Escribi sobre clculos aritmticos y estadstica y coloc los
cimientos de la geometra de posicin con su Tratado de las cnicas, que en un
principio estaba compuesto por ocho libros. Apolonio hizo tambin importantes
contribuciones a la astronoma griega, en especial con la aplicacin de modelos
geomtricos al movimiento de los planetas.
APUS - EL AVE DEL PARASO
Esta constelacin est bajo el Tringulo Austral -Triangulum Austral-, cerca del
Polo Sur y no es visible desde las latitudes ms septentrionales.
Debe su nombre a un antiguo vocablo griego que significa "sin pies" y proviene
de Apus Indica, nombre del Ave del Paraso de la India. Los primero ejemplares
de la especie que se encontraron muertos en Europa en el siglo 16 carecan de
patas, por lo que se crey que pasaban toda su vida volando. En 1758, el
naturalista sueco Carl von Linneo llam esta especie con el calificativo poda,
que significa sin pies.
Tiene a S Apodis, que es una nova "tarda", cuya luminosidad supera la magnitud
10, por lo que se puede observar con un telescopio mediano, aunque a perodos
irregulares se entorpece su visibilidad pues entra en erupcin y emite un
material oscuro, similar al holln, en su atmsfera.
Tambin est Theta Apodis, cuya magnitud oscila entre 6,4 hasta menos de 8 en
ciclos irregulares de alrededor de 100 aos.
AQUARIUS - EL ACUARIO
Esta constelacin viene desde la poca de Babilonia y, haciendo honor a su
denominacin, est ubicada en el cielo cerca de un delfn, un ro, un pez y una

serpiente marina. En ocasiones se le asocia con Zeus derramando el agua de la

vida desde los cielos.
Posee un atractivo racimo globular, M 2, que se ve como una borrosa mancha de
luz con prismticos o telescopios pequeos. Ya con instrumento de 100 mm se
observa la figura jaspeada del conjunto estelar y uno de 150 mm ya nos mostrar
a las estrellas.
Dignas de atencin son un par de nebulosas: Saturno y Helix. La primera (NGC
7009) es pequea y debe su nombre al hecho de que en las primeras observaciones
mostraba una apariencia similar al planeta de los anillos. La segunda es la ms
grande y cercana de las nebulosas planetarias, usando la mitad del dimetro
angular de la Luna, ocupando su luminosidad una vasta rea y, por eso, se
observa fcil con un telescopio de baja potencia o prismticos en un cielo
oscuro.
A simple vista se ve una lluvia de meteoros cuyo cenit se logra el 28 de julio
de cada ao y se denomina Delta Acuarios.
AQUILA - EL AGUILA
Asociada a un guila por los astrnomos de la cuenca del ufrates, en la antigua
Babilonia, toma su nombre del ave perteneciente a Zeus. La tarea principal de
Aquila era transportar a Ganmedes, joven y hermoso prncipe troyano, al cielo
para servir como copero de la divinidad.
Ac han aparecido dos novas importantes. El ao 389 la primera alcanz la
intensidad de Venus y la segunda, en 1918, superaba el brillo de Altair, la
estrella ms esplendorosa de la constelacin.
Altair es uno de los astros ms importantes del cielo y destaca en la Va Lctea
entre Sagitario y el Cisne.
A simple vista llama la atencin Eta Aquilae, astro gigantesco que est
considerado como una variable Cepheid brillante con magnitud variable de 3,5 a
4,4, en alrededor de una semana. En su momento ms luminoso alcanza el brillo de
Delta Aquilae y en el ms bajo se topa con Iota Aquilae.
Cabe nombrar a R Aquilae, visible con prismticos en cielo oscuro, con magnitud
oscilante entre 6 y 11, 5 para un perodo de 284 aos.
Por ltimo, est NGC 6709 que es un grupo de puntos de estrellas que aparecen en
racimo sobre un fondo lleno de cuerpos celestes, tambin visible con prismticos
en cielo oscuro.
ARA - EL ALTAR
Esta constelacin est al sur de Escorpio y su nombre original -Ari Centaurihace alusin al altar del centauro Quirn. Mitad hombre y mitad caballo, a
diferencia de sus pares, destac por su bondad y sabidura. Estuvo a cargo de la
educacin de varios hroes griegos, tales como Aquiles y Jasn. Otras
asociaciones de Ara han sido el altar de Dionisio, hecho por No despus del
diluvio, el altar de Moiss y tambin el del Templo de Salomn.
Tenemos ac a U Arae, estrella variable tipo Mira, con el brillo suficiente para
permitir ser avistada con un telescopio pequeo cuando alcanza su magnitud
mxima de 8, despus de lo cual cae en 5 magnitudes, para volver a aparecer en
un perodo de 7 meses.
NGC 6397 es seguramente la agrupacin globular ms cercana y est entre Beta
Arae y Theta Arae. Su estado es de mediana dispersin, por lo que con
prismticos potentes se puede detectar sin dificultad. Se supone que tiene 50
aos luz de ancho.
ARIES - EL CARNERO
Cuenta una leyenda de la antigua Grecia, que el rey de Tesalia tuvo dos hijos,
Frixo y Hele, quienes fueron maltratados por su madrastra. Hermes, dios
protector de comerciantes y pastores, mand a Crisomalo, un carnero alado cuyo
vellocino era de oro. El carnero tom a los nios y los mont en su lomo,

volando hacia el Este, pero cuando cruzaba el estrecho que separa Europa de
Asia, Hele resbal cayendo al agua y ahogndose. A ese lugar los griegos le
llamaron Helesponto o mar de Hele. Frixo lleg sano y salvo a Clquide, en las
costas del mar Negro, donde sacrific al carnero y ofreci el vellocino de oro
al rey Eetes, quien lo puso bajo la custodia de un dragn insomne. Aos despus,
los argonautas comandados por Jasn, primo de Frixo, recuperaron el preciado
vellocino con la ayuda de Medea, quien hizo que el dragn se durmiera.
Esta constelacin es la primera del zodaco, ya que el Sol, en cierta poca
entr en ella el da del equinoccio de primavera. Actualmente, a causa de la
precesin de la tierra, el Sol est en Piscis para ese equinoccio.
Esta constelacin es muy conocida y fcil de ubicar, aunque hay consenso en que
tiene pocos objetos interesantes. Digna de mencin es Gamma Arietis, bella
estrella doble, descubierta en 1664 por Robert Hooke, con una separacin de 8
segundos de arco, fcil de encontrar y observar.
Aristarco de Samos (310-230 a.C.)
Fue un matemtico y astrnomo griego que vivi y estudi en Alejandra por el
ao 270 antes de JC.
Con su discpulo Hiparco, logr grandes adelantos en la ciencia astronmica: fue
el primero en intuir que la Tierra gira alrededor del Sol. Sin embargo, como es
comn con las obras de los antiguos griegos, slo tenemos un fragmento de su
tratado sobre el tamao del Sol y de la Luna y sus respectivas distancias a la
Tierra. Sabemos de su obra travs de otro sabio, Arqumedes.
Aunque su mtodo para calcular las distancias era pertinente, sus clculos
fallaron por falta de instrumentos precisos.
Aristteles (384-322 a.C.)
Fue un filsofo y cientfico griego que comparte junto a Platn y Scrates la
distincin de ser uno de los ms destacados de la antigedad.
Nacido en Estagira (Macedonia), hijo de un mdico de la corte real, Aristteles
se traslad a Atenas a los 17 aos para estudiar en la Academia de Platn.
Permaneci en esta ciudad unos 20 aos, primero como estudiante y ms tarde como
maestro.
A la muerte de Platn, acaecida en el ao 347 a.C., Aristteles parti para
Assos, ciudad de Asia Menor en la que gobernaba un amigo suyo, Hermias, al que
Aristteles sirvi de asesor, casndose adems con su sobrina e hija adoptiva,
Pitia. Tras ser capturado y ejecutado Hermias a manos de los persas en el 345
a.C., Aristteles se traslad a Pella, capital de Macedonia, donde se convirti
en tutor del hijo menor del rey, Alejandro, ms conocido como Alejandro III el
Magno.
En el ao 335 a.C., al acceder Alejandro al trono, Aristteles regres a Atenas
y estableci su propia escuela: el Liceo. Debido a que gran parte de las
discusiones y debates se desarrollaban mientras maestros y estudiantes paseaban
por el Liceo, este centro lleg a ser conocido como escuela peripattica. A raz
de la muerte de Alejandro en el ao 323 a.C. creci en Atenas un fuerte
sentimiento antimacedonio, con lo que Aristteles se retir a una propiedad
familiar en Calcis, en la isla de Eubea, donde morira al ao siguiente.
El sabio
La obra cientfica de Aristteles pueden clasificarse de acuerdo a su contenido
puesto que tratan de lgica, metafsica, ciencia natural o tica. Los escritos
sobre ciencia natural estn encabezados por: la Fsica, en ocho libros, tratando
de los fundamentos generales y de las relaciones de la naturaleza como un todo.
Siguen cuatro libros sobre los cielos o universo. Hay, adems de todo esto, una
enorme cantidad de obras, de las cuales se conservan menos de la mitad.
Aristteles origin y seal muchas lneas de estudio hasta entonces
desconocidas, como la lgica, gramtica, y retrica en su aspecto cientfico y
tambin la crtica literaria, la historia natural y la psicologa. Fue el

primero en ensayar una historia de la psicologa, as como las formas de

gobierno existentes en esa poca.
E todos los casos arranca de los hechos que selecciona y logra puntos de vista
generales para llegar a un orden sistemtico; a la causa misma de los hechos.
LA ASISTENCIA GRAVITACIONAL
Hace mucho tiempo que los astrnomos saben que las rbitas de los cometas se
alteran al pasar cerca de los planetas. Sin embargo, fue recin en los aos '60
que a Michael Minovitch, un estudiante del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la
NASA (National Aeronautics and Space Administration), se le ocurri usar ese
principio para las trayectorias de las naves espaciales.
sta tcnica de vuelo espacial, que permite ahorrar grandes cantidades de
combustible, fue usada por primera vez el 5 febrero 1974, cuando la sonda
Mariner X se aprovech de la gravedad de Venus para luego dirigirse a Mercurio.
En el espacio, sin roces
Cuando vamos pedaleando cuesta abajo en un valle, aceleramos hasta que una
subida nos frene nuevamente, a causa del roce con el pavimento y el aire. La
aceleracin es tambin llamada "ganar momento". Ese momento se pierde, pues, al
llegar cuesta arriba.
Ahora bien, en el espacio no hay roce, ya que es vaco.
Ahora imaginemos que hacemos girar una bolita atada al extremo de una cuerda de
50 cm. de largo: nuestra mano es el Sol y la bolita, la Tierra. Resulta fcil
detenerla. Si ahora atamos una pelota al extremo de una cuerda de varios metros
de largo y la hacemos girar, notaremos que es bastante ms difcil. Esa pelota
podra ser Jpiter, el ms masivo de los planetas del Sistema Solar. Como vemos,
Jpiter es una gran reserva de momento.
Finalmente imaginemos un partido de Base-Ball. Cuando el bate, que la fuerza del
bateador ha provisto de un gran momento, golpea la pelota, sta acelera
enormemente mientras que el bate es frenado. Lo mismo le sucede a los planetas
que son "aprovechados" por las sondas: pierden una nfima parte de su velocidad
mientras que las sondas aumentan la suya. El bate, al igual que los planetas, se
mueve.
Esta tcnica se emplea con xito desde la primicia de Mariner X. Eso s, las
sondas no emplean la fuerza mecnica, como el bate, sino la gravitacional.
El ms espectacular uso de la asistencia gravitacional es sin duda el que hizo
la sonda Voyager 2: al salir de la Tierra, su velocidad era inferior a la de
escape solar. Tras beneficiarse del enorme momento de Jpiter y, gracias a la
extraordinaria conjuncin de todos los planetas externos menos Plutn, los
visit a todos, aprovechando cada vez el paso cerca de un planeta para seguir.
La asistencia gravitacional puede servir tambin para disminuir la velocidad: el
Voyager 2, al llegar a Neptuno, no se acerc en el sentido del desplazamiento
del planeta, sino en "contra". Esto le permiti visitar Tritn, el gran satlite
neptuniano. La sonda Galileo, cuya delicada misin era colocarse en rbita
joviana e introducir una sonda en la atmsfera del gigante gaseoso, tambin
disminuy su velocidad, llegando a Jpiter contra su movimiento alrededor del
Sol.
LOS ASTEROIDES
En 1980 se public un descubrimiento geolgico que cambiara la visin de la
prehistoria. Luis y Walter lvarez y sus colegas hallaron evidencia de una
delgada capa de arcilla en el lmite del Cretceo y del Terciario. Esa arcilla,
presente en todo el mundo, contiene una proporcin anormalmente elevada del
elemento iridio y otros elementos trazas, comunes en los meteoritos pero muy
escasos en la corteza terrestre. Estas caractersticas sugieren que los efectos
climticos de un gran cuerpo que impact a la Tierra en la pennsula del Yucatn
(Mxico) se hicieron sentir en todo el mundo, causando la muerte del 75 % de las
especies, incluyendo todos los dinosaurios.

Un cinturn de asteroides
Al mirar la Luna con un telescopio, o una fotografa de Mercurio, el rasgo que
ms sobresale son los numerosos crteres de impacto, algunos de los cuales son
muy grandes. Cul es su origen?
Si nos fijamos en la distribucin de los planetas, podemos notar que el de ms
afuera se halla siempre entre 1,3 y 2 veces ms lejos del Sol que el
inmediatamente anterior. La nica excepcin es Jpiter, el cual se halla 3,4
veces ms lejos del Sol que Marte. Este vaco intrig desde muy temprano a los
astrnomos.
A fines del siglo XVIII, William Herschel haba descubierto Urano, por lo que
haba mucho entusiasmo en descubrir el astro que faltaba. Casualmente, fue el 1
enero 1800 que el astrnomo italiano Giuseppe Piazzi descubri un objeto muy
pequeo y poco luminoso, cuya velocidad indicaba que se encontraba entre Marte y
Jpiter. El cuerpo fue llamado Ceres, en honor a la diosa del trigo, muy ligada
a la isla de Sicilia donde haba trabajado Piazzi. Hoy en da se sabe que Ceres,
el ms grande de los asteroides, tiene 1000 Km de dimetro y su masa es una
quinta parte la de la Luna. La bsqueda continu y en 1807 ya se haban
descubierto 3 nuevos cuerpos: Pallas, Vesta y Juno (Fig: masa y tamaos a escala
asteroides). Como los telescopios de la poca los mostraban como puntos de luz,
igual que estrellas, Herschel propuso llamarles asteroides (de latn aster:
estrella).
Un planeta imposible
Hasta hoy, se han contabilizado ms de cuatro mil asteroides. Todos juntos
formaran un cuerpo de 1500 Km de dimetro, cuya masa sera un 5 % de la Luna, o
una 3300ava parte de la Tierra.
Los asteroides tienen composiciones qumicas muy variadas, ligadas estrechamente
a la distancia del Sol a la cual se formaron, hace unos 4.500 mil millones de
aos. Como lo explica la secuencia de formacin del Sistema Solar, los
fragmentos de materia del disco de acrecin se cohesionaron en "planetesimales"
de cerca de 500 Km de dimetro cuyo calor interno, producido por la
radioactividad natural y la energa resultante de las violentas colisiones,
permiti que se diferenciaran qumicamente (lo que influy, como veremos, en su
clasificacin): los metales ms densos se hundieron hacia el centro, mientras
que los silicatos y los compuestos a base de carbono, ms livianos, eran
llevados hacia la superficie. Ah estaban a merced del violento flujo de
partculas y radiacin del joven Sol. Por ello, mientras ms cercanos a ste,
los asteroides tienen una mayor cantidad de metales, los cuales, ms densos, no
eran tan sensibles a dicho flujo; mientras ms lejos, en cambio, ms elementos
voltiles contienen (como carbono, nitrgeno, sodio, potasio).
Sin embargo, los planetesimales no pudieron seguir aglomerndose hasta formar un
planeta a causa de las fuertes mareas gravitacionales que generaba, desde muy
temprano en la historia del Sistema Solar, el gigante Jpiter. ste, adems de
impedir la formacin de un quinto planeta interno, provoc la dispersin por
"difusin catica" de muchos asteroides. Algunos tienen por ello rbitas ms
cercanas al Sol, que cruzan las de los planetas internos, cayendo a veces sobre
ellos, originando crteres. Otros asteroides fueron simplemente expulsados del
Sistema Solar.
La clasificacin de los asteroides, consecuencia de lo anterior, est dada por
una letra segn los elementos que predominan en ellos: los hay de tipo M
(metales), S (silicato), C (carbono) y U (unknown, desconocido).
Colisiones con planetas
El cinturn de asteroides no es, como podra imaginarse, un lugar peligroso para
la navegacin espacial a causa de miles de cuerpos juntos en un pequeo volumen.
En realidad, cientos de miles de Km separan los asteroides unos de otros y las
colisiones entre ellos son muy poco frecuentes. stas, cuando ocurren, producen

una gran cantidad de polvo en el Sistema Solar interior. Ese polvo es el que
vemos como estrellas fugaces cuando caen a gran velocidad (entre 20 y 40 km./s)
en la atmsfera terrestre, sublimndose por el calor del roce con el aire.
Hay tres familias de asteroides segn el tipo de rbitas que recorren. La
primera la forman los ms cercanos al Sol: los Atenas, un centenar del tipo M y
cuyas rbitas no llegan a la Tierra; los Apolo, cerca de mil, son los que cruzan
la rbita de la Tierra. Son del tipo M y S; los Amor, unos dos mil, cruzan la
rbita de Marte sin alcanzar la Tierra.
La segunda familia es el Cinturn Principal, entre las rbitas de Marte y
Jpiter. Son del tipo S y C.
La tercera familia es conocida como los Troyanos y cruzan la rbita de Jpiter.
Son del tipo C.
Hasta hace poco, el estudio de los asteroides, conocidos como la materia prima
del Sistema Solar, se llevaba a cabo principalmente con el anlisis de los
meteoritos que caan a la Tierra. Sin embargo, como vimos, stos ltimos son
fragmentos producidos por colisiones: es difcil llegar a conclusiones generales
a partir de pedazos aislados.
Por ello, los planetlogos quieren examinar de cerca un asteroide, con la ayuda
de sondas. El proyecto norteamericano NEAR (Near Earth Asteroid Rendez-vous),
tras algunos problemas de falta de combustible que fueron salvados gracias a la
asistencia gravitacional, sigue su curso. En febrero del 2000 se colocar en
rbita alrededor del asteroide del tipo S perteneciente la familia Amor, llamado
Eros (eso s que se llama "rendez-vous" para los astrnomos). Es una tarea
difcil ya que no se conoce con exactitud la masa de Eros: no se sabe la
velocidad exacta a la cual llegar para quedar en rbita.
Seis experimentos estn previstos para conocer la superficie y el interior de
Eros: el primero de ellos es un examen de cambios de frecuencia de radio para
ver el efecto Doppler de Eros. Se podr calcular as su atraccin gravitacional,
clave para colocarse en rbita. Luego, una cartografa integral en colores con
detalle de un metro (!!). Un clculo de la densidad para conocer la composicin
qumica; un espectrmetro infrarrojo permitir saber cuanta luz solar refleja
Eros producto de su composicin superficial; un espectrmetro de rayos X y de
rayos Gama permitir medir la actividad de elementos radiactivos as como la
fluorescencia causada por la radiacin de alta energa proveniente del Sol y del
espacio; un radar-lser, capaz de medir con mucha precisin los desniveles, el
cual, combinado con el densitmetro, evidenciar si Eros es un cuerpo homogneo
o un agregado catico; finalmente, un magnetmetro para saber si hay presencia
de hierro y nquel. Las interpretaciones y conclusiones de estos experimentos
aportarn importantes respuestas a origen del Sistema Solar.
Radioactividad :
LA ASTROLOGA
Para nuestros antepasados, el cielo debe haber sido un verdadero teatro en el
que intervenan grandiosos fenmenos meteorolgicos y astronmicos.
Deben haber sentido grandes emociones cuando, desde lo alto, azotaban las
tormentas, se ocultaba el Sol durante un eclipse o apareca un cometa
amenazante.
A la variedad de fuerzas csmicas, la imaginacin de los antiguos hizo
corresponder un conjunto de figuras mticas y pobl el cielo de hroes o
gigantes ms o menos jerarquizados, de animales familiares o de monstruos
legendarios, de los cuales el Zoolgico de las constelaciones trae hasta
nosotros algunos vestigios. Incluso los fenmenos regulares, pero sorprendentes,
como la salida y puesta del Sol y de la Luna (y las fases de esta ltima)
dependen de divinidades que son el astro o que lo dirigen permanentemente. Cada
astro es viviente y es objeto de culto. Se adoran las piedras cadas del cielo.
As, es probable que, desde hace miles de aos, la prctica de la astronoma
haya sido muy estimulada por la idea de que las posiciones de los astros
ejercan una influencia sobre las personas.
Es as como algunas personas sintieron que podan interpretar y predecir las
seales de los cielos.

Cmo se pudo llegar a creer en algo as?

Si un eclipse, una lluvia de meteoros o el paso de un cometa ocurran junto a la
muerte de un jefe o durante una catstrofe natural, aquellos fenmenos celestes
sin duda han de ser vistos como los causantes. Adems de estos eventos
puntuales, result evidente que el movimiento anual del Sol y de los planetas en
el cielo tena grandes consecuencias en las plantas y los animales. Las
configuraciones de las estrellas y los planetas en el momento de ocurrir los
mencionados eventos fueron recordados por las personas encargadas de velar por
la posicin de los astros a lo largo de las estaciones; cada vez que dichas
configuraciones se volvan a presentar, la expectacin y la angustia deban
apoderarse de las mentes de aquellos primeros astrnomos.
Hoy en da, la astrologa es vista como la prediccin que se puede hacer del
destino de una persona en base a la configuracin del Sol, la Luna y los
planetas en el momento de su nacimiento.
Conviene distinguir entre la que ha sido llamada astrologa judicial y la
Horoscpica. La primera es ms antigua y corresponde a predicciones generales
sobre el futuro de un pas o gobierno, de las cosechas, inundaciones o tormentas
en base a los planetas, los eclipses, los halos lunares, etc.
La segunda, ms reciente, se inici cuando fue posible determinar la posicin de
los cuerpos con mayor precisin, con la ayuda de gnomones y varillas, por
ejemplo. Es la que se usa ordinariamente para predecir el da a da de cada
persona.
LA ASTROLOGA
Para nuestros antepasados, el cielo debe haber sido un verdadero teatro en el
que intervenan grandiosos fenmenos meteorolgicos y astronmicos.
Deben haber sentido grandes emociones cuando, desde lo alto, azotaban las
tormentas, se ocultaba el Sol durante un eclipse o apareca un cometa
amenazante.
A la variedad de fuerzas csmicas, la imaginacin de los antiguos hizo
corresponder un conjunto de figuras mticas y pobl el cielo de hroes o
gigantes ms o menos jerarquizados, de animales familiares o de monstruos
legendarios, de los cuales el Zoolgico de las constelaciones trae hasta
nosotros algunos vestigios. Incluso los fenmenos regulares, pero sorprendentes,
como la salida y puesta del Sol y de la Luna (y las fases de esta ltima)
dependen de divinidades que son el astro o que lo dirigen permanentemente. Cada
astro es viviente y es objeto de culto. Se adoran las piedras cadas del cielo.
As, es probable que, desde hace miles de aos, la prctica de la astronoma
haya sido muy estimulada por la idea de que las posiciones de los astros
ejercan una influencia sobre las personas.
Es as como algunas personas sintieron que podan interpretar y predecir las
seales de los cielos.
Cmo se pudo llegar a creer en algo as?
Si un eclipse, una lluvia de meteoros o el paso de un cometa ocurran junto a la
muerte de un jefe o durante una catstrofe natural, aquellos fenmenos celestes
sin duda han de ser vistos como los causantes. Adems de estos eventos
puntuales, result evidente que el movimiento anual del Sol y de los planetas en
el cielo tena grandes consecuencias en las plantas y los animales. Las
configuraciones de las estrellas y los planetas en el momento de ocurrir los
mencionados eventos fueron recordados por las personas encargadas de velar por
la posicin de los astros a lo largo de las estaciones; cada vez que dichas
configuraciones se volvan a presentar, la expectacin y la angustia deban
apoderarse de las mentes de aquellos primeros astrnomos.
Hoy en da, la astrologa es vista como la prediccin que se puede hacer del
destino de una persona en base a la configuracin del Sol, la Luna y los
planetas en el momento de su nacimiento.
Conviene distinguir entre la que ha sido llamada astrologa judicial y la
Horoscpica. La primera es ms antigua y corresponde a predicciones generales
sobre el futuro de un pas o gobierno, de las cosechas, inundaciones o tormentas
en base a los planetas, los eclipses, los halos lunares, etc.

La segunda, ms reciente, se inici cuando fue posible determinar la posicin de

los cuerpos con mayor precisin, con la ayuda de gnomones y varillas, por
ejemplo. Es la que se usa ordinariamente para predecir el da a da de cada
persona.
ASTRONOMA EN EL INFRARROJO
La opacidad del polvo a las longitudes de onda de la luz visible dificulta la
observacin de las estrellas jvenes. Observar espectroscpicamente las
longitudes de onda infrarrojas es una excelente alternativa: el polvo es
excitado por las radiaciones de la estrella central y emite luz en ese rango de
longitudes de onda. De hecho, el Telescopio Espacial de Nueva Generacin (NGST),
sucesor del HST (Hubble Space Telescope), tendr visin infrarroja. La
radioastronoma, con sus enormes antenas, aporta tambin grandes conocimientos
sobre las protoestrellas.
LAS ATMSFERAS Y EL EFECTO INVERNADERO EN EL SISTEMA SOLAR
No slo la Tierra posee un efecto invernadero. Marte, Venus y Titn (un satlite
de Saturno) tambin tienen una temperatura superior a la que la radiacin solar
por s sola les otorgara.
Desde hace ms de veinte aos, los cientficos recogen datos sobre los
parmetros fundamentales que gobiernan este efecto: el flujo de energa solar o
la densidad y composicin de la atmsfera. Adems, el estudio comparativo de los
planetas perfecciona los complejos mecanismos de cambio de temperatura y
evolucin, desde el nacimiento del Sistema Solar, hace 4,5 mil millones de aos.
Se trata de comprender las estabilizaciones y las desregulaciones catastrficas
de los climas en el pasado y de modelar su comportamiento futuro.
Cmo aumenta la temperatura superficial
El efecto invernadero se explica grosso modo as: la atmsfera debe ser
transparente a las longitudes de onda visible e infrarrojo cercano. Eso permite
a una fraccin de la luz solar (la que no ha rebotado irremediablemente al
espacio a causa de los factores descritos ms adelante en anti invernaderos)
impactar la superficie del planeta, siendo re-emitida por sta como rayos
infrarrojos. Las capas bajas de la atmsfera absorben el infrarrojo, el cual es
"re-irradiado" hacia la superficie, calentndola.
Algunos componentes moleculares pueden absorber fuertemente la radiacin trmica
del suelo, en el infrarrojo lejano. En la Tierra, los principales gases
involucrados son el vapor de agua (H2O) y el dixido de carbono (CO2), los
cuales, debido a su estructura molecular, poseen un "espectro de absorcin" muy
rico: absorben muchas longitudes de onda del infrarrojo.
La amplitud del efecto invernadero est determinada por la extensin del
espectro infrarrojo en el cual la atmsfera absorbe eficazmente la radiacin
trmica de la superficie. La densidad atmosfrica juega un papel importante, ya
que la absorcin infrarroja aumenta con la presin. As, la enorme diferencia
entre los efectos terrestre y venusino es atribuida a la presin atmosfrica
cien veces superior que hay en la superficie de Venus.
Ventanas del invernadero
Los constituyentes atmosfricos tienen "ventanas", que actan como las puertas
de un invernadero: en un planeta, la radiacin comprendida en esas ventanas es
reenviada al espacio, contribuyendo negativamente al balance energtico. En la
Tierra, esta ventana est comprendida entre los 8 y los 12 micrmetros. En
Titn, entre 16 y 25 micrmetros. Venus tiene una ventana en una longitud de
onda mayor, cerca de los 2,3 micrmetros. Las ventanas juegan un papel muy
importante en la temperatura a nivel del suelo. Si se agrega en la atmsfera un
componente que las obtura total o parcialmente, ocurre un aumento sustancial de
la temperatura superficial. Es as como el progresivo enriquecimiento en metano

(CH4) y en clorofluorocarbonos (CFC), que absorben fuertemente en la ventana 812 micrmetros, es una de las causas del recalentamiento global.
Mares y nubes de agua y metano
Los componentes atmosfricos condensables, como el agua y el metano (en Titn)
amplifican o estabilizan el efecto invernadero. En la Tierra, a causa de las
grandes reservas de agua lquida que son los ocanos, mares y los lagos, la
concentracin del vapor de agua est determinada por su presin de vapor
saturante en la baja atmsfera. Por ello, depende fuertemente de la temperatura.
Un leve calentamiento inicial de la temperatura a nivel del suelo provocar un
incremento de la concentracin de vapor de agua, el cual a su vez inducir ms
efecto y, por ende, calor. Este ciclo combina la interaccin entre el ciclo del
agua y el del CO2: el calentamiento inducido por un incremento de la
concentracin de CO2 es duplicado por el efecto retroactivo del vapor de agua.
Los modelos atmosfricos actuales estiman que el factor de multiplicacin de
este efecto puede ser de 10 en Titn, donde el metano, presente en la atmsfera
y en la superficie (probablemente en lagos), cumple el rol del agua en la
Tierra. En Marte, al contrario, la energa solar 2,3 veces ms dbil que en la
Tierra; el consecuente fro limita enormemente la concentracin de agua en la
atmsfera, impidiendo que sta participe del efecto invernadero.
Anti-invernaderos
La condensacin de constituyentes atmosfricos, la accin fotoqumica de la
radiacin solar ultravioleta, el polvo y las cenizas volcnicas en suspensin
pueden absorber o difundir en el espacio la radiacin solar visible. El aporte
de energa solar disminuye y, si la capa de partculas est a gran altura, no
puede contribuir al efecto invernadero a baja altura. De ah un enfriamiento de
la superficie. Mientras ms intenso es el efecto invernadero, ms fcil crear un
"anti efecto invernadero". ste fenmeno, tan comentado en caso de conflicto
nuclear global (partculas generadas por las explosiones), es seguramente la
causa de la extincin masiva de los dinosaurios, hace 65 millones de aos,
cuando presumiblemente nos impact un enorme asteroide, un acontecimiento que se
repite, para objetos de gran tamao, con una frecuencia de varios millones de
aos.
AURIGA - EL COCHERO
Esta constelacin es muy fcil de encontrar, especialmente a causa de la
luminosa Capella, la estrella cabra, y a su squito de tres cabritos. Las
antiguas leyendas muestran a Auriga como un cochero con una cabra en el hombro y
dos o tres cras en el brazo. Otras versiones hacen aparecer al cochero como
Erecteo, hijo de Hefesto, quien invent un carro para mover su cuerpo lisiado.
Desde la poca de los romanos, Capella ha sido considerada la estrella cabra.
Est a casi 50 aos luz de distancia, aunque es parecida a nuestro, su tamao es
mayor.
Destaca ac Epsilon Aurigae, estrella supergigante que forma un especial sistema
variable, apagndose cuando su compaera cada 27 aos pasa por delante. En un
eclipse, su brillo baja dos tercios de magnitud. La fase ms profunda del
eclipse demora un ao, lo que seala que la compaera se rodea de un gran disco
de gas y polvo.
Mencionemos tres racimos interesantes: M36 est a unos 5 grados al sudoeste de
Theta Aurigae y contiene unas 60 estrellas ms dbiles de octava magnitud; M 37
es un racimo abierto, del tamao de la Luna, visible con prismticos, aunque un
telescopio pequeo recin nos mostrar su cantidad de estrellas; M 38, ms
pequeo y se asemeja a la letra griega pi cuando se observa con un telescopio de
baja potencia.
Problemas con el Big Bang

El Big Bang logra dar una explicacin satisfactoria para la relacin entre la
velocidad de alejamiento y la distancia de las galaxias, la radiacin csmica de
fondo (RCF) y la proporcin csmica del elemento helio (25 %). Sin embargo, hay
otras cosas que no logra explicar. Mencionemos dos de ellas.
La primera es la uniformidad del universo: en cualquier direccin que miremos,
la RCF es siempre la misma.
Ahora, sabiendo que la velocidad de la luz es la ms rpida forma posible de
propagacin de informacin y de procesos fsicos, hay una distancia mxima que
la luz pudo recorrer desde que naci el universo.
Esa distancia es conocida como la distancia horizonte: dos objetos separados
por ella no han estado nunca en contacto fsico.
Dicho de otra forma, una regin del espacio separada de otra por ms que la
distancia horizonte, est ms all del horizonte.
Ahora, si miramos en dos direcciones opuestas del espacio, veremos zonas
separadas por casi 100 veces la distancia horizonte.
Cmo es posible, entonces, que su radiacin csmica sea idntica?
La nica respuesta posible es que el universo se inici de manera totalmente
uniforme, lo que es muy difcil, para los cosmlogos y los fsicos, de
demostrar.
La segunda duda respecto del Big Bang es que no explica porqu la densidad (masa
y energa) del universo es tan cercana a la densidad crtica: los modelos
actuales del universo no son capaces de decir si la expansin continuar para
siempre (universo abierto) o bien, a causa de la gravedad, se detendr y el
universo colapsar en un llamado Big Crunch (universo cerrado).
La respuesta a esta crucial interrogante para conocer el futuro del universo
est en el mejor conocimiento posible que tengamos de las propiedades de las
fuerzas (las interacciones) de la naturaleza.
En cuanto a las otras preguntas, si hay una respuesta, ser en la primera dcada
del siglo XX, cuando los grandes telescopios, con el VLT del norte de chile a la
cabeza, apunten sus enormes espejos hacia los remotos orgenes del cosmos.
cosmologa: estudio de la arquitectura y evolucin del universo considerado en
su conjunto
BOTES - EL BOYERO
El nombre de esta constelacin tiene su origen en la palabra griega boyero y que
perteneci al hijo de Demter. La leyenda seala que alcanz un lugar en el
cielo a causa de haber inventado el arado. Otra leyenda lo muestra como hijo de
Zeus y Calisto, con el nombre de rcade y Arcturus. Su madre fue convertida en
osa por Hera, esposa de Zeus, en un ataque de celos, y estuvo a punto de morir
en manos de su propio hijo cuando estaba cazando. Fue salvada por Zeus quien la
llev al cielo, donde se convirti en la Osa Mayor o Ursa Major.
La estrella ms brillante de esta constelacin se llama Arcturus y significa
"guardin del Oso". En ocasiones aparece guiando a los perros de caza de Canes
Venatici y moviendo a los osos de Ursa Maior y ursa Minor. Al unir las tres
estrellas del mango de la Osa mayor y se "arquea hasta Arcturus", se ubica esta
constelacin.
Este astro est situada a 37 aos luz y es una de las estrellas ms luminosas
dentro de las ms cercanas, con colores entre amarillo y naranjo. La actual
ubicacin de Arcturus en el cielo ha cambiado unas dos veces el dimetro
aparente de la Luna en los ltimos 2 mil aos.
CAELUM - EL BURIL
Es una de las constelaciones menos interesantes. Corresponde a una de las muchas
regiones del cielo del hemisferio meridional en que fueron divididas y nombradas
por Nicola-Louis de Lacaille, astrnomo del siglo 18. Incluye la zona que est
entre las constelaciones la Paloma -Columba- y Erdano - la fluvial Eridanus. La
carencia de inters estriba en que es una regin en gran parte vaca.
A ella pertenece R Caeli, una estrella variable tipo Mira, cuya magnitud cambia
de 6,7 a 13,7 durante un perodo de alrededor de 13 meses.

CAMELOPARDALIS - LA JIRAFA
Esta constelacin fue bautizada por Bartsch en 1624, ya que le pareci que
representaba al camello que transport a Rebeca hasta donde Isaac. Cabe recordar
que "Camello-leopardo" era el nombre que los griegos asignaron a la jirafa, pues
crean que tena cabeza de camello y las manchas del leopardo. Se sita en un
gran zona entre el Cochero y las Osas.
La estrella Z Camelopardalis es del tipo variable y cataclsmica, entrando en
erupcin desde una mnima magnitud de 13 a la mxima de 9,6, lo que es muy
dbil, cada 2 o 3 semanas. Sin embargo, al apagarse deja de cambiar y permanece
estancada en una magnitud intermedia. Ello puede durar muchos meses, incluso a
finales de los aos 70, esta estrella permaneci en la magnitud 11,7 durante
varios aos.
VZ Camelopardalis es una estrella que oscila entre las magnitudes 4,8 y 5,2 y se
ubica cerca de Polaris, pudiendo verse cada noche del ao desde las latitudes
ms septentrionales.
CANCER - EL CANGREJO O CNCER
Segn la mitologa de la antigua Grecia, Cncer tuvo la misin de distraer a
Hrcules en su combate contra el monstruo de las 9 cabezas Hidra. El cangrejo
fue aplastado por el pie de Hrcules, sin embargo, y como recompensa, Hera lo
puso entre las estrellas. El smbolo del zodaco representa las pinzas del
cangrejo.
Miles de aos atrs, el Sol alcanzaba el solsticio de verano cuando estaba
delante de esta constelacin. En ese entonces, encima nuestro haba, en una
latitud norte, lo que conocemos como el Trpico de Cncer. A causa de la
precesin, la posicin ms septentrional del sol se ha movido en direccin este,
hacia la frontera entre Gminis y Tauro.
La constelacin no posee ninguna estrella con luminosidad superior a 4, se ubica
entre Gminis y Leo, y su renombre lo debe al zodaco y a su hermoso racimo M
44, llamado La Praesepe o Colmena.
La Praesepe o Colmena (M 44) es uno de los racimos ms notables del cielo, fcil
de ver con prismticos desde una ciudad y visible a simple vista con cielo
oscuro. Tiene unas 200 estrellas, las que esparcidas abarcan 1,5 grados.
Tambin cuenta con M 67, racimo de unas 500 estrellas dbiles, que abarcan 1,5
grados. Se pueden ver con un telescopio de baja potencia.
R Cancri es una estrella variable brillante de perodo largo, que es visible con
prismticos cuando alcanza su mxima magnitud de 6,2, luego baja a 11,2 y sube
al cabo de casi un ao.
CANES VENATICI - LOS PERROS DE CAZA
Fue ideada por Johannes Hevelius, astrnomo polaco, en 1687. Se esconde al sur
del brazo de la Osa Mayor y contiene una gran cantidad de objetos celestes. Los
perros de caza son los lebreles Asterin y Chara, guiados por el Boyero cuando
recorre el cielo del norte en busca de Ursa Maior y Ursa Minor.
El corazn de Carlos, Cor Caroli, Alpha Canum Venaticorum, es una estrella doble
ancha, con 20 segundos de arco de separacin, visible con un telescopio pequeo.
Fue nombrada as por Edmund Halley en honor a su mecenas Carlos II, rey de
Inglaterra.
El racimo M 3 es una joya extraa en el cielo norte, a medio camino entre Cor
Caroli y Arcturus, a unos 35 mil aos luz, con 200 de ancho. Sus estrellas son
visibles con un telescopio de baja potencia.
Otra estrella interesante es Y Canum Venaticorum (E-B 364), llamada tambin La
Superba, es de quinta magnitud, con un colorido rojo. Su magnitud oscila entre
5,2 a 6,6 durante 157 das.
Tambin integra esta constelacin la famosa Galaxia Molinillo (M 51), la que
aparece como un resplandor redondo de octava magnitud con un ncleo brillante.
Veremos su estructura espiral con un telescopio de 300 mm.

CANIS MAIOR - EL CAN MAYOR

Es una de las constelaciones ms impresionantes, tiene en Sirius, la Estrella
del Perro, su elemento ms luminoso. Dice la leyenda que Sirius se levanta a la
misma hora que el Sol a finales del verano en el hemisferio norte, por lo que
sus luminosidades se unen produciendo los calurosos "das de perro".
El Can Mayor y el Can Menor, constelacin vecina, son parte de muchas leyendas.
En la antigua Grecia decan que el Can Mayor poda correr a muchsima velocidad.
En una ocasin le gan una carrera a un zorro, considerada la criatura ms veloz
del mundo. En premio, Zeus coloc al perro en el cielo. Otra dice que ambos
perros ayudan a Orin mientras practica la caza. Con el ojo puesto en Lepus, la
Liebre, agachado debajo de Orin, el Can Mayor parece dispuesto a saltar. Otras
versiones muestran a Sirius como el perro de caza de Orin.
Sirius es la estrella ms importante de nuestro cielo. Est apenas a 8,7 aos
luz de distancia. Agrega a ello que es unas 40 veces ms brillante que el Sol,
lo que explica su gran luminosidad.
En las notas de los antiguos griegos y romanos, Sirius aparece descrita como una
estrella "rojiza". Actualmente eso est en duda, ya que otras estrellas
brillantes tambin han sido descritas como rojas. Posiblemente ese tono se
explique por los matices de estos cuerpos celestes cuando centellean.
M 41 es un hermoso racimo abierto rodeado por un lienzo cuajado de estrellas. Si
observamos bien, detectaremos una estrella roja cerca del centro del racimo.
CANIS MINOR - EL CAN MENOR
Esta constelacin, la compaera pequea de Canis Maior, slo posee dos estrellas
de luminosidad superior a 5 magnitudes: Procyon y Gomeisa. Adems de ser uno de
los perros de caza de Orin, se cuenta que el Can Menor era tambin uno de los
podencos de Acten. En una ocasin Acten vio a rtemis, diosa de la caza y los
bosques, mientras se baaba con sus amigas. Atrado por su extraordinaria
belleza se detuvo a mirar y ella lo sorprendi. Enojada porque un mortal la
haba visto desnuda lo convirti en venado, a continuacin lanz su jaura de
podencos tras l y fue devorado.
Procyon, Alpha Canis Minoris, es una bella estrella amarilla que sigue la senda
de Orin por el cielo. Est apenas a11,3 aos luz y est acompaada de una enana
blanca muy dbil. Es visible a simple vista.
Con prismticos es visible Beta Canis Minoris, una estrella que est en un campo
que contiene otro astro de intenso color rojo.
CAPRICORNUS - EL CAPRICORNIO
Desde los tiempos de los caldeos y los babilonios, Capricornus ha recibido el
nombre de "cabra". En ocasiones se muestra como una cabra, pero casi siempre se
le pone la cola de un pez. Est asociado a la leyenda sobre el dios Pan, quien
cuando escapaba de Tifn, el monstruo, se tir al Nilo. La parte sumergida se
transform en cola de pez, mientras que su parte superior sigui siendo de
cabra.
Hace miles de aos, el Sol alcanz su posicin ms meridional en el cielo, el
solsticio de invierno, cuando estaba delante de Capricornio. Durante ese tiempo
se hallaba el Trpico de Capricornio en latitud sur. An se llama as, aunque el
Sol, a causa de la precesin, ahora se ubica en Sagitario para ese solsticio.
Capricornio es la constelacin menos visible del zodiaco.
Alpha Capricorni es una doble estrella que tiene una separacin de 6 minutos de
arco perceptible a simple vista en una noche clara y estable. Es un doble por
casualidad, pero cada estrella en s misma es una doble binaria.
A unos 40 mil aos luz esta M 30, un racimo globular con un centro muy denso.
Para ser apreciado se requiere un telescopio de mediana potencia.
CARINA - LA QUILLA

En medio de uno de los yacimientos ms ricos de la Va Lctea est esta

constelacin del hemisferio sur. Con prismticos son visibles en su interior una
media docena de brillantes racimos abiertos.
La Quilla es parte de una constelacin antes conocida como el Barco de Argo
(Argo Navis), la nave en la que Jasn y los Argonautas viajaron para buscar el
Vellocino de Oro. Esta constelacin abarcaba una zona tan grande del cielo que
fue dividida en cuatro constelaciones separadas: Brjula, Popa, Vela y Quilla.
Su estrella ms importante es Canopus: Alpha Carinae, supergigante amarilla es
la segunda estrella ms luminosa del cielo y est a unos 74 aos luz.
Otra estrella importante es Eta Carinae. En 1827 alcanz la primera magnitud y
durante unas semanas de 1843 fue, junto a Sirius, el astro ms brillante del
cielo. Sin embargo, en los ltimos aos Eta ha sido demasiado dbil para ser
vista con prismticos.
La circunda Eta Carinae Nebula (NGC 3372), la nebulosa ms delicada de la Va
Lctea. tiene dos grados de ancho, con grietas que parecen romperla. Superpuesta
en la parte ms brillante de la nebulosa est lo oscura nebulosa Ojo de la
Cerradura (NGC 3324).
Un brillante racimo abierto, NGC 3532, est a unos tres grados de Eta Carinae, y
es el ms elegante de los que integran la Quilla, con unas 159 estrellas
visibles en un telescopio de poca potencia.
CASSIOPEIA - CASIOPEA
Llama la atencin su figura en forma de W, ubicada en la cara opuesta de Polaris
vista desde la Osa Mayor. Casiopea puede verse todo el ao desde las latitudes
medio septentrionales.
Para la mitologa griega era la reina de la antigua Etiopa, esposa de Cefeo y
madre de nuestra conocida Andrmeda, causante de la ira de Poseidn.
Para los romanos, en castigo por su presuncin Casiopea estaba encadenada, lo
que provoc el castigo y rescate de su hija, y est ubicada en el cielo al
revs. Los rabes mostraban a esta constelacin como un camello arrodillado.
En el centro de la W de Casiopea est Gamma Cassiopeiae, que es la estrella cuya
luminosidad es la tercera de la constelacin.
M 52 es un grupo de unas cien estrellas que es uno de los ms prolficos en la
mitad septentrional del cielo, pero es slo uno de los diversos racimos abiertos
que integran Casiopea.
NGC 663 es un pequeo racimo abierto de estrellas dbiles, muy atrayente si se
observa con un telescopio pequeo.
CENTAURUS - EL CENTAURO
El centauro Quirn es un personaje habitual de la mitologa griega, hbrido de
hombre y caballo. A diferencia de sus pares, monstruosos y brutales, Quirn era
bondadoso y sabio y ense a humanos como Aquiles, Jasn y Hrcules. Este ltimo
le hiri accidentalmente y el centauro, entre grandes sufrimientos y paradojal
vctima de su inmortalidad, suplic a los dioses que pusieran fin a sus
padecimientos. Zeus accedi a sus splicas, permiti su muerte y le ubic entre
las estrellas.
Esta gran constelacin abarca la luminosa Va Lctea, en las fronteras de la
Cruz del Sur.
A los pies del Centauro, est Alpha Centauri, a una distancia de 4,3 aos luz,
lo que la hace la vecina ms cercana al Sol. Es una de las estrellas binarias
ms hermosas, donde cada uno de sus componentes gira alrededor del otro cada 80
aos. La separacin es de unos 20 segundos de arco. Alpha y Beta Centauri son
los faros luminosos que indican la Cruz del Sur.
Omega Centauri es un racimo globular frecuentemente citado como el ejemplo ms
elegante del cielo. Tiene una colonia de cerca de un milln de miembros. A
simple vista parece una estrella borrosa de cuarta magnitud. Situada a 17 mil

aos luz, es uno de los racimos ms cercanos a la Tierra, slo superado por NGC
6397 en el Altar.
CEPHEUS - CEFEO
Esta constelacin lleva el nombre del rey del antiguo reino de Etiopa, Cefeo,
esposo de Casiopea y padre de Andrmeda. Cada uno de ellos est representado en
el cielo con sendas constelaciones. En la presentacin de Andrmeda conocemos la
leyenda que protagoniza esta especial familia.
Cefeo es una constelacin mediana, con cinco estrellas luminosas fciles de
ubicar, pues estn frente a Casiopea, conformando la imagen de una casa con
tejado en punta.
Est Delta Cephei, una de las ms conocidas dentro de las variables, pues es
prototipo de las Cephei. Su variacin fue descubierta en 1784 por un joven
sordomudo. Su magnitud ms alta es 3,5, tan brillante como su vecina Zeta Cephei
y decrece hasta 4,4, que es la luminosidad de Epsilon Cephei. Completa un ciclo
cada 5,4 das.
Mu Cephei es un astro tan rojo que ha sido llamado la Estrella Granate.
CETUS - LA BALLENA, EL MONSTRUO MARINO
En la antigua Grecia se le mencionaba como el monstruo que amenaz a Andrmeda,
antes de ser destrozado por Perseo. Sin embargo, con posterioridad se le asoci
a la ballena que trag a Jons. Esta constelacin posee astros dbiles, pero
abarca una amplia zona del cielo. Su cabeza la conforman un grupo estelar
cercano a Tauro y Aries, mientras que cuerpo y cola apuntan hacia Acuario.
La estrella Mira: Omicron Ceti da nombre a una clase de estrellas y es la
variable de perodo largo ms conocida. Observada en 1596, desapareci para
volver en 1609. El astrnomo polaco Johannes Hevelius la bautiz como la
estrella Maravillosa, Mira Stella, en 1662.
Se le ve a simple vista, con cielo oscuro.
La ms luminosa de las galaxias en Cetus es M 77, con una espiral de novena
magnitud de ncleo brillante, a cuyo alrededor se puede observar un dbil disco
circular con un telescopio de 100 mm.
CIRCINUS - EL COMPS
Nicolas-Louis de Lacaille, astrnomo francs, adscrito al Observatorio del Cabo
de Buena Esperanza, al sur de Africa, entre los aos 1750 y 1754, clasific ms
de 10 mil estrellas. El Comps es una de las constelaciones que este cientfico
compil. Debe su nombre al hecho de que los primeros exploradores de los mares
del sur, tenan ms inters en los instrumentos modernos que le auxiliaban en la
navegacin que en la mitologa, inagotable fuente de nombres para la poblacin
estelar.
Destaca Alpha Circini, estrella de tercera magnitud, la ms luminosa de esta
constelacin, ubicada en la cercana de Alpha Centauri. Est a unos 65 aos luz
y tiene una compaera de novena magnitud.
COLUMBA - LA PALOMA
Esta es una constelacin moderna y rinde homenaje a la paloma que No envi
desde el arca cuando finalizaron las lluvias del diluvio universal para
constatar si poda encontrar tierra seca. Su nombre se lo debe al holnds
Petrus Plancius, telogo y cartgrafo, que vivi en el siglo 16. Se ubica al sur
del Can Mayor.
Destaca la estrella T Columbae, que es una variable Mira, que tiene una magnitud
mxima de 6,7. Desciende hasta una magnitud de 12,6 y luego vuelve a subir
durante un perodo de siete meses y medio.
Tambin tenemos a NGC 1851, un gran y brillante racimo globular de 7 magnitud,
que con prismticos y buen cielo se ver como una mancha tenue. Premunidos de un
telescopio de 150 mm se distinguirn las estrellas ms brillantes.

COMA BERENICES - LA CABELLERA DE BERENICE

Esta constelacin carece de estrellas brillantes, lo que la hace difcil de
visualizar, y se sita entre Arcturus y Denebola, abarcando una vasta rea del
cielo. Se conforma con algunas estrellas dbiles superpuestas en una nube de
galaxias, al borde norte del racimo de galaxias en Virgo.
Se asocia a una interesante leyenda entre personas reales. Se cuenta que
Berenice, la hermosa esposa del rey Ptolomeo III en el Antiguo Egipto, prometi
sacrificar su larga y dorada cabellera a Afrodita si el rey retornaba ileso del
campo de batalla. Y cumpli su promesa. Sin embargo la frondosa cabellera
desapareci del templo, por lo que el rey orden ejecutar a los guardianes, en
castigo a su descuido. Cuando se aprontaban a dar cumplimiento al castigo, el
astrnomo real le avis al rey que la propia Afrodita, maravillada con el
regalo, la haba colocado en el cielo para ser admirada.
M 53 es un racimo globular con un dimetro de tres minutos de arco y se halla
situada cerca de Alpha Comae Berenices.
La galaxia Ojo Negro (M 64) es una galaxia extraa, ya que parece un formacin
comn en espiral, con brazos muy curvados.
Bajo un cielo oscuro y con un telescopio pequeo, aparece NGC 4565 como una fina
lnea de niebla. Es una galaxia en espiral, con una faja de polvo muy clara.
LOS COMETAS
Las grandes viajeras del Sistema Solar son antiguas y ocasionales compaeras de
la humanidad. Su nombre proviene del griego aster kometes (estrellas melenudas)
a causa de su gran cola, neblinosa y dbilmente luminosa que se extiende a
travs del espacio, como una estrella deshilachada. A diferencia de las
trayectorias predecibles de los planetas o de las estrellas inmutables, los
cometas eran vistos como irregulares, portadores de inestabilidad, desastres y
catstrofes. Este temor era comprensible si se piensa que los antiguos (y mucha
gente actualmente) crean en una gran influencia de los astros sobre las
personas y sus destinos: cambios de gobernantes y reyes o advertencia de guerra.
Sin duda era un miedo ancestral justificado, si pensamos que un gran asteroide,
como el que cay en Yucatn (Mxico) hace 65 millones de aos, puede causar la
extincin de casi toda la vida en la Tierra, en este caso, los dinosaurios. Sin
remontarse a tiempos tan remotos, en 1908 cay en Siberia un cuerpo que se
supone era un fragmento de cometa de 50 metros a una velocidad de 30 km/s. Una
expedicin lleg aos despus (el lugar es muy inaccesible) y constat que la
explosin haba devastado el bosque boreal en un rea de 1.000 km2. Tambin hubo
cometas a los que se atribuyeron, por conveniencia o no, efectos positivos:
Napolen, nacido el ao 1769 cuando era visible un cometa, pensaba que era un
presagio para su gloria. En 1811, la aparicin de otro cometa le hizo creer en
el xito de su invasin a Rusia, la que result en una cruenta derrota. Sin
embargo, segn los expertos en vinos portugueses, la cosecha excepcional de
aquel ao se debi a la influencia sobre el clima del fenmeno celeste...
Si antes se les tema por desconocimiento, hoy en da astrnomos y geoqumicos
esperan los cometas con gran ansiedad: los elementos que contienen son idnticos
a los que haba en la gran nube de gas y polvo original y su estudio permitir
aclarar importantes dudas acerca de nuestro origen. Como veremos luego, el
investigador de cometas es como un arquelogo del Sistema Solar.
Los cometas en la historia
Los antiguos sabios chinos han registrado cometas desde hace ms de 2000 aos,
con una frecuencia de 30 por siglo. En 1532 dos astrnomos, el italiano Girolamo
Fracastorio y el alemn Pedro Apiano, notaron que la cola del cometa que
apareci aquel ao apuntaba siempre en direccin opuesta al Sol. En 1577, Tycho
Brahe, el gran astrnomo maestro de Johanes Kepler, trat de determinar la
distancia de un cometa aparecido ese ao. Si, tal como lo crea Aristteles, los
cometas eran un fenmeno atmosfrico, el paralaje (ver distancias) deba ser
mucho ms grande que el de la Luna. Pero obtuvo un paralaje demasiado pequeo
para medirlo: era entonces un objeto astronmico. Cuando en 1687 Isaac Newton

descubri la ley de gravedad, pudo explicar lo que un amigo suyo, Edmund Halley,
haba deducido cinco aos antes: el cometa que apareci ese ao segua la misma
trayectoria que los de 1456, 1531 y 1607. Halley se sorprendi que los cometas
girasen en torno al Sol en unas rbitas tan elpticas y que cuando entraban al
perihelio, se tornaban visibles, lo que slo ocurra durante esa pequea porcin
de su rbita. El largo afelio transcurra en el inescrutable espacio lejano
donde el cometa "desapareca".
En el nacimiento del Sistema Solar
El origen de los cometas est bastante bien establecido. Se trata de restos de
la nebulosa original de gas y polvo, aglutinados en fragmentos hace 4.500
millones de aos, que quedaron tras la formacin de los planetas gigantes
(Jpiter, Saturno y, en menor medida Urano y Neptuno). Mientras que a la altura
de los planetas terrestres, los compuestos voltiles fueron soplados por el
viento solar, a la altura de los gaseosos, la temperatura y la radiacin son
demasiado dbiles como para sublimar (convertir un slido en gas sin pasar por
el estado lquido) el hielo y los dems compuestos voltiles a base de carbono,
nitrgeno y oxgeno.
Los fragmentos que no fueron atrapados por la gravedad de los gigantes gaseosos
conocieron dos destinos. Los ms cercanos, situados ms all de la rbita de
Neptuno (entre 40 y 200 UA) conformaron un disco aplanado: el cinturn de
Kuiper, llamado as en honor a su descubridor, Peter Kuiper. De l vienen, tras
ser perturbados por la gravedad de Neptuno, los cometas de perodo corto, que
nos visitan cada pocos aos: el Encke, que se acerca a 52.000.000 km. del Sol,
alejndose luego hasta 627.000.000 km. (4,2UA), dentro de los ltimos lmites
del cinturn de asteroides, cada slo 3,3 aos. El cometa d'Arrest, que nos
visita cada 6,4 aos, y el Halley, el cual alcanza los 55 km/s en su perihelio,
a 90.000.000 km, mientras que su afelio est a 5.400.000.000 km. (ms all de
Neptuno) en un perodo de 76 aos. Los dos primeros son investigados por
cientficos que lanzaron sondas especializadas, mientras que el Halley fue
aproximado por varias sondas en 1986.
Los dems fragmentos fueron arrojados en todas las direcciones hacia rbitas muy
distantes (entre 2.000 y 100.000 UA) por las perturbaciones gravitatorias de
Jpiter y Saturno, tras un fenmeno llamado "dispersin catica". De ah que se
distribuyen en una esfera y no en el plano de la eclptica, tal como lo sugiri
el holands Jan Oort en 1950.
Para que un cometa vuelva de la nube de Oort hacia el Sistema Solar, despus de
miles, millones o incluso miles de millones de aos, es necesario que sea
perturbado por la gravedad de, por ejemplo, una estrella cercana. En efecto, las
estrellas no estn quietas en el espacio. Se mueven y, a lo largo de la vida del
Sistema Solar, muchas se nos han acercado y alejado. Recientemente se han
descubierto algunos asteroides con una velocidad mayor a la de escape solar (42
km/s a 1 UA del Sol). Vendran de otros sistemas solares y quizs visitarn
otras estrellas o sistemas en cientos o miles de millones de aos ms. Nada
excluye que se descubran cometas con una velocidad similar: su examen espectral,
por radioastronoma, o eventualmente sondas, nos dir cual era su medio de
origen, una ardua tarea considerando que el polvo y los gases interestelares han
interactuado qumicamente con el cometa, dificultando su anlisis.
Montaas de nieve sucia.
En 1950, el astrnomo norteamericano Whipple propuso, sin conocer de verdad la
composicin de los cometas, su hiptesis de que seran grandes "bolas de nieve
sucia". Se basaba, como veremos, en la observacin "indirecta" de las longitudes
de onda emitidas por la intensa actividad de sus atmsferas excitadas por el
Sol.
Cuando un cometa se acerca a Sol, se "activa": el calor sublima el hielo (que
compone entre un 50 y un 80 % de un cometa) y el vapor crea una atmsfera. Pero
la dbil gravedad de los pequeos cometas (1 a 10 km. de radio apenas) no la
retiene bien, de ah su enorme tamao: Puede tener las dimensiones de Jpiter
(140.000 km.). La mayora de los cometas se "activan" a ms o menos 3 UA del

Sol, donde la temperatura (200K o -73C), llamada de equilibrio es la de

sublimacin del agua en el vaco.
Las dos colas que poseen los cometas se deben a la accin del Sol sobre dicha
atmsfera: la primera es muy curva y est hecha de polvos creados por la
sublimacin de los hielos y acelerados por la "presin de radiacin", es decir
los fotones solares. Brilla porque los polvos reflejan la luz solar. La otra es
la cola de iones, ms rectilnea, producida por la disociacin de las molculas
de la atmsfera por la radiacin ultravioleta y su ionizacin por los protones y
electrones del viento solar.
La naturaleza fsica de estos dos fenmenos est establecida desde fines del
siglo XIX, en el caso de la presin de radiacin, y desde los trabajos del
astrnomo alemn L. Bierman, en 1951, en el caso del viento solar. Sin embargo,
la composicin qumica de las colas y, con mayor razn, de los ncleos, ha
desafiado los anlisis.
En el espectro visible, se ha detectado desde hace un siglo la presencia de
bandas de emisin, ms anchas que las rayas espectrales, de radicales. Dicho sea
de paso, esos espectros son una suerte para los espectroscopistas moleculares
porque pueden estudiarlos en condiciones difcilmente reproducibles en
laboratorio: en los cometas, a bajas temperaturas, las molculas emiten por
fluorescencia: absorben un fotn solar y reemiten uno con longitud de onda
similar o superior.
Sin embargo, los iones y radicales identificados en el espectro visible no
provienen de la sublimacin de los hielos del ncleo: son molculas "hijas",
resultantes de la fotlisis (disociacin de los enlaces electrnicos por la
radiacin solar) de las molculas "madres", las que provienen a su vez de los
hielos del ncleo.
En el espectro ultravioleta, accesible slo desde el espacio a causa de la capa
de ozono, las observaciones comenzaron con cohetes y luego con el IUE
(International Ultraviolet Explorer), lanzado en 1978. Las observaciones en
dicho espectro sirvieron para probar la disociacin de las molculas de agua (en
hidrgeno y el radical OH) y ver la presencia de monxido de carbono (CO).
Sin embargo, es el espectro infrarrojo que ofrece el sueo de los cometlogos:
observar las molculas "madres". Para ello es necesario un avin estratosfrico
porque el agua de la atmsfera terrestre es opaca a los infrarrojos. En 1986, la
sonda rusa Vega llev un espectrmetro infrarrojo hasta el cometa Halley y pudo
ver el espectro del agua y del dixido de carbono (CO2) y una misteriosa seal,
de 3,3 a 3,5 micrmetros, tpica de los enlaces entre el carbono y el hidrgeno
de las molculas orgnicas como los alcoholes. Esta longitud de onda ha sido
captada en todos los cometas examinados posteriormente.
Finalmente, la sonda europea Giotto hizo una buena labor gracias a sus
espectrmetros de masa, capaces de analizar directamente la composicin de los
gases y polvos, aunque sin poder diferenciar dos molculas de igual masa (CO y
N2, por ejemplo).
La prxima misin ser colocar una sonda en rbita alrededor de un cometa, el
2003. Es el proyecto ROSSETTA de la Agencia Espacial Europea (ESA). Durar
varios aos y ser quizs la gran oportunidad de contrastar las teoras de
formacin del Sistema Solar.
Viento Solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsadas
a gran velocidad (200 a 400 km/s) de las estrellas a causa de la gran
temperatura de su corona. Posee una densidad de cerca de 10 iones por metro
cbico. Este viento sopl la nube de polvo original, dejando visible el disco de
acrecin. Sin el campo magntico de la Tierra que nos protege, el viento solar
ionizara las molculas de nuestros tejidos, dandolos.
Sublimacin: cambiar de slido a gas sin pasar por el estado lquido.
NICOLS COPRNICO (1473-1543)
Astrnomo polaco, conocido por su teora que sostena que el Sol se encontraba
en el centro del Universo y la Tierra, que giraba una vez al da sobre su eje,

completaba cada ao una vuelta alrededor de l. Este sistema recibi el nombre

de heliocntrico o centrado en el Sol.
Infancia y educacin
Coprnico naci el 19 de febrero de 1473 en la ciudad de Thorn (hoy Toru), en el
seno de una familia de comerciantes y funcionarios municipales. El to materno
de Coprnico, el obispo Ukasz Watzenrode, se ocup de que su sobrino recibiera
una slida educacin en las mejores universidades. Coprnico ingres en la
Universidad de Cracovia en 1491, donde comenz a estudiar la carrera de
humanidades; poco tiempo despus se traslad a Italia para estudiar derecho y
medicina. En enero de 1497 Coprnico empez a estudiar derecho cannico en la
Universidad de Bolonia, alojndose en casa de un profesor de matemticas llamado
Domenico Mara de Novara que influira en sus inquietudes. Este profesor, uno de
los primeros crticos sobre la exactitud de la Geografa del astrnomo del
siglo II, Tolomeo, contribuy al inters de Coprnico por la geografa y la
astronoma. Juntos observaron el 9 de marzo de 1497 la ocultacin (eclipse a
causa de la Luna) de la estrella Aldebarn.
En 1500, Coprnico se doctor en astronoma en Roma. Al ao siguiente obtuvo
permiso para estudiar medicina en Padua (la universidad donde dio clases
Galileo, casi un siglo despus). Sin haber acabado sus estudios de medicina, se
licenci en derecho cannico en la Universidad de Ferrara en 1503 y regres a
Polonia.
Regreso a Polonia
Coprnico vivi en el palacio episcopal de su to en Lidzbark Warminski entre
1503 y 1510, y trabaj en la administracin de la dicesis y en las actividades
contra los caballeros Teutnicos. All public su primer libro, una traduccin
del latn de cartas de tica de un autor bizantino del siglo VII, Teofilatos de
Simocata. Entre 1507 y 1515 escribi un tratado breve de astronoma, conocido
como el Commentariolus, que no se publicara hasta el siglo XIX. En esta obra
sent las bases de su nueva astronoma de concepcin heliocntrica.
Despus de su traslado a Frauenburg, en 1512, Coprnico tom parte en la
comisin del quinto Concilio Luterano para la reforma del calendario (1515);
escribi un tratado sobre el dinero (1517) y empez a trabajar en su obra
principal, De revolutionibus orbium caelestium (Sobre las revoluciones de los
cuerpos celestes), que culmin en 1530 y fue publicado el 24 de mayo de 1543,
poco antes de su muerte, por un editor luterano en Nuremberg, Alemania.
La cosmologa a principios del siglo XVI
La cosmologa anterior a la teora de Coprnico postulaba un universo
geocntrico en el que la Tierra se encontraba esttica en el centro del mismo,
rodeada de esferas que giraban a su alrededor. Dentro de estas esferas se
encontraban (ordenados de dentro a afuera): la Luna, Mercurio, Venus, el Sol,
Marte, Jpiter, Saturno y, finalmente, la esfera exterior en la que estaban las
llamadas estrellas fijas (se pensaba que esta esfera exterior fluctuaba
lentamente y produca el efecto de los equinoccios).
En la antigedad era difcil de explicar por cosmlogos y filsofos el
movimiento aparentemente retrgrado de Marte, Jpiter y Saturno. En ocasiones,
el movimiento de estos planetas en el cielo pareca detenerse y comenzaban a
moverse en sentido contrario. Para poder explicar este fenmeno, los cosmlogos
medievales pensaron que los planetas giraban en un crculo que llamaban
epiciclo, y el centro de cada epiciclo giraba alrededor de la Tierra, trazando
lo que denominaban una trayectoria deferente. Era grosso modo el sistema de
Tolomeo.
El sistema de Coprnico y su influencia

La teora de Coprnico estableca que la Tierra giraba sobre s misma una vez al
da, y que una vez al ao daba una vuelta completa alrededor del Sol. Adems
afirmaba que la Tierra, en su movimiento rotatorio, se inclinaba sobre su eje
(como un trompo). Sin embargo, an mantena algunos principios de la antigua
cosmologa, como la idea de las esferas dentro de las cuales se encontraban los
planetas y la esfera exterior donde estaban inmviles las estrellas. Por otra
parte, esta teora heliocntrica tena la ventaja de poder explicar los cambios
diarios y anuales del Sol y las estrellas, as como el aparente movimiento
retrgrado de Marte, Jpiter y Saturno, y la razn por la que Venus y Mercurio
nunca se alejaban ms all de una distancia determinada del Sol. Esta teora
tambin sostena que la esfera exterior de las estrellas fijas era estacionaria.
Una de las aportaciones de la teora de Coprnico era el nuevo orden de
alineacin de los planetas segn sus periodos de rotacin. A diferencia de la
teora de Tolomeo, Coprnico vio que cuanto mayor era el radio de la rbita de
un planeta, ms tiempo tardaba en dar una vuelta completa alrededor del Sol.
Pero en el siglo XVI, la idea de que la Tierra se mova no era fcil de aceptar
y aunque parte de su teora fue admitida, la base principal fue rechazada.
Entre 1543 y 1600 Coprnico contaba con muy pocos seguidores. Fue objeto de
numerosas crticas, en especial de la Iglesia, por negar que la Tierra fuera el
centro del Universo. La mayora de sus seguidores servan a la corte de reyes,
prncipes y emperadores. Los ms importantes fueron Galileo y el astrnomo
alemn Johannes Kepler, que a menudo discutan sobre sus respectivas
interpretaciones de la teora de Coprnico. El astrnomo dans Tycho Brahe
lleg, en 1588, a una posicin intermedia, segn la cual la Tierra permaneca
esttica y el resto de los planetas giraban alrededor del Sol, que a su vez
giraba tambin alrededor de la Tierra.
Con posterioridad a la supresin de la teora de Coprnico, tras el juicio
eclesistico a Galileo en 1633, que lo conden por corroborar su teora, algunos
filsofos jesuitas la siguieron en secreto. Otros adoptaron el modelo
geocntrico y heliocntrico de Brahe. En el siglo XVII, con el auge de las
teoras de Isaac Newton sobre la fuerza de la gravedad, la mayora de los
pensadores en Gran Bretaa, Francia, Pases Bajos y Dinamarca aceptaron a
Coprnico. Los filsofos puros de otros pases de Europa mantuvieron duras
posturas contra l durante otro siglo ms.
Cosmologa: estudio de la arquitectura y evolucin del universo considerado en
su conjunto.
CORONA AUSTRALIS - LA CORONA AUSTRAL
Forma parte de las 48 constelaciones originales del catlogo de Ptolomeo en el
siglo 2 d.C. Se trata de un pequeo y discreto grupo, que se ve especialmente
desde el hemisferio norte, como semicircular y de dbiles estrellas. Se sita
bajo Sagitario y representa una coronas de hojas de laurel o de olivo, la que
pertenecera a Quirn, segn algunas leyendas.
En "Metamorfosis" del poeta romano Ovidio, se cuenta otra leyenda relacionada
con esta corona. Juno descubre que Jpiter, su esposo, es amante de Smele,
joven mortal. Para castigar sta relacin se hace pasar por sirvienta de Smele,
convencindola de pedir a Jpiter que apareciera ante ella en toda su gloria. A
pesar de aterrorizarse ante la perspectiva, accede a la peticin. Smele, al
verlo en todo su esplendor, es abatida por el fuego. A pesar de la tragedia, el
hijo que llevaba en el vientre se salva y se convierte en Baco, dios del vino,
el que en homenaje a su madre coloca la corona en el cielo.
NGC 6541 es un racimo globular que presenta un pequeo disco nebuloso visto con
un telescopio pequeo, pero si usamos uno de 200 mm veremos que su borde se
convierte en estrellas.
CORONA BOREALIS - LA CORONA BOREAL
La Corona Boreal se ubica a 20 grados al noroeste de Arcturus, mostrndose como
un pequeo semicrculo de estrellas dbiles, pero claras.

En una leyenda que forma parte de la mitologa griega, se dice que la corona
perteneca a Ariadna, hija de Minos, el rey de Creta. Ella rechazaba la
propuesta matrimonial de Dioniso, el que se presentaba en su forma humana,
puesto que no deseaba casarse con un mortal despus de haber sido abandonada por
Teseo. Como prueba de su condicin divina, Dioniso le quita la diadema y la
lanza al cielo, con ello logra que le acepte, casndose con l y alcanzando la
condicin de inmortal.
En esta corona destaca R Coronae Borealis, una de las estrellas ms notables,
conocida como R Cor Bor, que es una nova que repite su ciclo de cambio de
magnitud al revs que las dems. Normalmente tiene una luminosidad de magnitud
5,9 y a intervalos irregulares disminuye repentinamente hasta alcanzar, a veces,
magnitud 8 cuando un material oscuro entra en erupcin en su atmsfera. Cuando
el material se disipa, se recupera con lentitud.
Otra estrella interesante es T Coronae Borealis, la que en 1862 alcanz de
repente la magnitud 2 y actualmente brilla con magnitud 10,2. Es conocida como
una nova recurrente y en 1946 repiti el fenmeno inesperadamente. Existe una
alta posibilidad de que lo vuelva a hacer.
CORVUS Y CRATER - EL CUERVO Y LA COPA
"Arquese hasta Arcturus", acelere hasta Spica, gire al oeste y ver un grupo de
4 estrellas al que los antiguos llamaban El Cuervo. A su costado est Crater,
constelacin ms dbil y que simula una copa.
Se dice que enviado por Apolo a buscar una copa de agua, el cuervo demor en
retornar ya que esper la maduracin de un higo cerca de un manantial. Llev la
copa y una serpiente de agua entre sus garras y cont a Apolo que su retraso se
deba a un ataque de la serpiente. Sabiendo de la mentira del cuervo, Apolo pone
a los tres en el cielo. La copa queda al lado del cuervo, muy cerca, pero la
serpiente le impide beber.
Dignas de atencin son las estrellas R Corv, una variable del tipo Mira con
magnitud que oscila entre 6,7 y 14,4 durante unos 10 meses, y la Estrella de
Tombaugh. Esta ltima es una variable y cataclsmica muy dbil, tambin conocida
como TV Corbi, descubierta en 1931 por Clyde Tombaugh mientras buscaba planetas.
NGC 4048 y NGC 4039 forman un dbil par de galaxias de 11 magnitud, que
interactan. Son uno de los pares ms brillantes de galaxias conectadas y es
necesario un telescopio de 200 mm para observarlas. Su nombre ms difundido es
Cola de Anillo, aunque tambin la nombran Antena y Cola de Rata.
CRUX - LA CRUZ DEL SUR
Sin lugar a dudas es la constelacin austral ms famosa, la mtica Cruz del Sur
aparece en la bandera de varios pases. Su difundida forma sirvi de orientacin
a los marinos durante siglos, puesto que el extremo superior de la cruz seala
el camino hacia el polo sur celeste. Dada su lejana, sta constelacin no
apareci en los mapas como entidad separada sino hasta 1592. Antes la
presentaban como parte de Centauro.
Esta constelacin posee el par de opuestas ms impresionantes de la Va Lctea
meridional: el Joyero y el Saco de Carbn.
Destacan Acrux, como se conoce a Alpha Crucis, doble estrella brillante del pie
de la cruz, a unos 4,5 segundos de arco. Hay una tercera de 5 magnitud a unos
90 segundos de arco. Adems est Gamma Crucis o, tambin, Gacrux, amplia doble
estrella,al norte de la cruz. Es una doble ptica, con una estrella de magnitud
6,4 a casi 2 minutos de arco de una primaria y brillante naranja.
El Joyero, aunque pequeo, es uno de los racimos ms elegantes, superpuesto en
Kappa Crucis, centellea visto con cualquier instrumento y posee diversas
estrellas de colores contrastados.
Por su parte, El Saco de Carbn es una de las nebulosas oscuras ms grandes y
densas, situada al este de Acrux, se observa bien bajo un cielo oscuro contra
las nubes de estrellas de la Va Lctea.
CYGNUS - EL CISNE

Es la respuesta del hemisferio norte a la Cruz del Sur. Como una gran cruz, el
Cisne atraviesa la Va Lctea nrdica que en esta parte del cielo alcanza la
plenitud. Con cielo despejado se ve el Cisne en la Va Lctea, que aparece
dividida en dos partes: una nebulosa oscura entre nosotros y las estrellas ms
lejanas causa el fenmeno.
Una leyenda dice que el Cisne es Orfeo, el hroe de Tracia, que cantaba y tocaba
la lira de manera tan hermosa que los animales salvajes y los rboles iban a
escucharle. Orfeo habra sido llevado al cielo como un cisne para que pueda
estar cerca de su amada lira. Otra leyenda seala que detrs del cisne est
Zeus, que toma esa forma para seducir a Leda de Esparta,
La estrella Deneb (Alpha Cygni), que significa "cola" en rabe, aludiendo al
lugar en que se ubica sobre el cisne, es una de las ms potentes: 25 veces ms
densa y 60.000 veces ms luminosa que el Sol. Est a 1.500 aos luz y es la
estrella ms lejana del conocido Tringulo de Verano, junto a vega y Altair.
Vega est a 25 aos luz y Altair slo a 16.
Albireo (Beta Cygni), al pie de la cruz, es una de las panormicas ms hermosas
del cielo. Es una doble espectacular, con una separacin de 34 segundos de arco.
La Estrella Voladora, 61 Cygni, es una doble cuyos componentes giran uno en
torno al otro por un perodo de 650 aos.
CHAMAELEON - EL CAMALEN
Camalen es el nombre de ciertos lagartos conocidos por su capacidad de cambiar
de color, confundindose con su entorno cuando se sienten amenazados,
respondiendo a variaciones de temperatura, luz, color y otros cambios
ambientales. Este cambio se debe a la accin de hormonas que afectan a unas
clulas pigmentarias especiales presentes en su piel. Sin embargo, los
camaleones no siempre cambian de color, como es la creencia generalizada.
En el siglo 17, el astrnomo Johann Bayer deline esta constelacin, atenindose
a descripciones de exploradores marinos del sur. El Camalen es una de las
constelaciones ms pequeas y menos destacadas. La conforman unas pocas
estrellas dbiles y est cerca del polo sur celeste, al sur de la Quilla y al
lado de Octans, el Octante, al sur.
Con un telescopio de 300 mm es posible observar a Z Chamaeleontis, dbil
estrella variable que entra en erupcin peridicamente, ya que su magnitud
mnima es de 16,2. No es fcil de ver, aunque est en un extremo del cielo con
escasa poblacin de estrellas.
CHRISTIAN DOPPLER (1803-1853)
Fsico y matemtico austraco, nacido en Salzburgo. Estudi en dicha ciudad y
posteriormente en Viena. Fue profesor en el Instituto tcnico de Praga
(Checoslovaquia) y en el Instituto politcnico de Viena, y ocup el cargo de
director del Instituto de Fsica de la Universidad de Viena en 1850. Describi
el fenmeno fsico que se conoce hoy como efecto Doppler en su artculo
monogrfico sobre los colores de la luz de las estrellas dobles, Acerca de la
luz coloreada de las estrellas dobles (1842).
En fsica, el efecto Doppler es la variacin aparente de la frecuencia de
cualquier onda emitida, por ejemplo luz o sonido, cuando la fuente de la onda se
acerca o se aleja del observador. El efecto toma su nombre del fsico austraco
Christian Doppler, que formul por primera vez este principio fsico en 1842. El
principio explica por qu, cuando una fuente de sonido de frecuencia constante
avanza hacia el observador, el sonido parece ms agudo (de mayor frecuencia),
mientras que si la fuente se aleja parece ms grave. Este cambio en la
frecuencia puede ser percibido por un observador que escuche el silbato de un
tren rpido desde el andn o desde otro tren. Las lneas del espectro de un
cuerpo luminoso como una estrella tambin se desplazan hacia el rojo si la
estrella se aleja del observador. Midiendo este desplazamiento puede calcularse
el movimiento relativo de la Tierra y la estrella.

Delphinus - El Delfn
Es esta una constelacin pequea con una forma que, desde la antigedad, ha sido
asimilada a un delfn.
Dice una leyenda que la sirena Amphitrite decidi casarse con Poseidn,
aconsejada por un delfn. El agradecimiento de Poseidn sera la explicacin
para que el delfn haya alcanzado un lugar en el cielo, junto a las estrellas.
Este pequeo grupo de estrellas semeja a un cometa. Su estrella alpha se llama
Sualocin y la beta Rotanev, en honor a Niccolo Cacciatore, socio del famoso
observador Giuseppe Piazzi, en el siglo 19. Los atlas de estrellas de la poca
incluan estos nombres sin explicarlos, pero Thomas Webb averigu que ellos,
escritos al revs, son Nicolaus Venator, versin latina del nombre de
Cacciatore.
La estrella Gamma Delphini es una doble ptica con una separacin de 10 segundos
de arco. El ms luminoso de sus componentes tiene magnitud de 4,5 y el ms
dbil, de tono ligeramente verde, de 5,5.
R Delphini es una estrella Mira con magnitud oscilante entre 8,3 hasta 13,3
durante un perodo de 285 das.
LAS DISTANCIAS DEL UNIVERSO
Las enormes distancias que nos separan de cualquier estrella, incluso la ms
cercana, nos obligan a renunciar a las habituales unidades terrestres:
resultara incmodo y poco prctico decir que Andrmeda, la gran galaxia ms
cercana a nuestra Va Lctea, se encuentra a 21 trillones de kilmetros de
nosotros. Un nmero astronmicamente grande!.
En el Sistema Solar, la medida til es la unidad astronmica (UA). sta es la
distancia promedio entre el Sol y la Tierra: unos 150 millones de kilmetros.
As, mientras que Mercurio, el planeta ms cercano al Sol est a un tercio de UA
de Sol, el lejano Plutn bordea el fin del Sistema Solar, a 40 UA.
Sin embargo, las estrellas estn mucho ms lejos.
Para recorrer una distancia igual al dimetro del sistema solar (30 UA), la luz,
a 300 mil kilmetros por segundo, se tarda cerca de cuatro horas. En un ao, la
luz recorre 10 trillones de kilmetros. Para llegar a Proxima Centauri, la
estrella ms cercana a nosotros, la luz demora...cuatro aos.
Tambin se usa un mtodo geomtrico llamado paralaje: el desplazamiento aparente
de una estrella cercana respecto de una ms lejana. Un paralaje de un segundo de
arco es llamado prsec. Se habla de movimiento aparente porque en realidad es la
Tierra la que se desplaza, segn observamos el cielo desde diferentes posiciones
de nuestra rbita alrededor del Sol.
Un cuerpo que estuviera a un prsec de la Tierra tendra a un paralaje anual de
un segundo de arco, o sea 1/1800 del dimetro de la Luna.
Un prsec equivale a ms o menos 3,3 aos luz o 206.000 UA. Con este mtodo, las
distancias ms grandes que se pueden medir son de 100 prsec.
En el caso de objetos muy lejanos, como son justamente las galaxias y los
cusares, las distancias se miden con un valor llamado redshift, o sea su
lejana y la velocidad de su alejamiento aparente, el que se ve como un
desplazamiento hacia el rojo, es decir las longitudes de onda ms largas.
Los objetos ms distantes poseen un mayor redshift.
Su valor se expresa en Z. El desplazamiento hacia el rojo, que originalmente
fue atribuido al efecto Doppler, es en realidad un efecto relativista de la
expansin del universo. Mientras ms lejos se encuentran, ms se alejan. As un
alto valor de redshift significa una gran distancia. As, el redshift de una
galaxia cercana puede ser de Z = 0,001 mientras que el de un cusar muy distante
alcanza Z = 4,4.
Dorado - El Dorado
Ubicada hacia el sur, el Dorado fue catalogada por primera vez en 1603, en el
atlas de Bayer. Su nombre alude al pez dorado tropical, el mahi-mahi, miembro de
la familia de los Coryphaenidae, el que alcanza casi los 2 metros. Nadan muy

rpido y con frecuencia saltan sobre el agua como si jugaran, por lo que los
marineros crean que su presencia invocaba la buena suerte.
La Gran Nube de Magallanes (GNM)es una galaxia compaera de la Va Lctea que
est a 168.000 aos luz de distancia, o sea, a menos de la dcima parte de la
distancia hasta la galaxia Andrmeda (M31). En consecuencia, abarca unos 11
grados del cielo y se puede observar bien desde el hemisferio sur. Desde esta
galaxia hizo sus guios y destellos la supernova 1987A. Esta es una galaxia que
se puede observar bien bajo un cielo oscuro, pero se pierde fcilmente bajo las
luces urbanas.
Nebulosa de la Tarntula (NGC2070) o 30 Nebula Doradus es el nombre de una
esplndida nebulosa de emisin. Su tamao es unas 30 veces el de la famosa Gran
nebulosa en Orion (M 42).
La S Doradus es la nica estrella superbrillante en el racimo abierto NGC 1910.
La luminosidad de S Doradus vara irregularmente entre las magnitudes 8 y 11. Es
una de las estrellas conocidas ms resplandecientes.
Draco - El Dragn
Esta constelacin est alrededor del polo norte y se ve mejor en los meses ms
clidos. El Dragn es una constelacin grande y dbil, difcil de dibujar pues
se enrosca entre la Osa Mayor, el Boyero, Hrcules, la Lira, el Cisne y
Cefeo.Caldeos, griegos y romanos vean en este conjunto de estrellas a un
dragn, los hindes observaban a un caimn y los persas descubran a un hombre
tragando a una serpiente.
El dragn ha estado asociado a varias leyendas griegas. Una de ellas cuenta que
un dragn ayudaba a las Hesprides, hijas de Atlas, a custodiar el rbol de las
manzanas de oro. Cuando Hrcules debe obtener esas manzanas mata al dragn. Otra
dice que Atenea lanz un dragn alcielo, luego que este la atacara mientras
luchaba con los Titanes.
Antiguamente se tena a Thuban, el elemento ms brillante de la constelacin,
como la estrella polar, pero desde entonces la precesin de la Tierra ha movido
el polo hacia Polaris.
Quadrantis es una de las lluvias de meteoros ms fuertes, con mxima actividad
hacia el 3 de enero y dura algunas horas.
NGC 6543 es una nebulosa planetaria de 8 magnitud asentada entre las estrellas
Delta y Zeta Draconis. Es de color azul brillante y se necesita una alta
potencia para distinguir su disco pequeo y borroso.
LOS ECLIPSES
Se trata del oscurecimiento de un cuerpo celeste producido por otro cuerpo
celeste. Hay dos clases de eclipses que implican a la Tierra: los de Luna, o
eclipses lunares, y los de Sol, o eclipses solares. Un eclipse lunar tiene lugar
cuando la Tierra se encuentra entre el Sol y la Luna y su sombra oscurece la
Luna. El eclipse solar se produce cuando la Luna se encuentra entre el Sol y la
Tierra y su sombra se proyecta sobre la superficie terrestre. Los trnsitos y
ocultaciones son fenmenos astronmicos similares pero no tan espectaculares
como los eclipses debido al pequeo tamao de los cuerpos celestes que se
interponen entre la Tierra y un astro brillante.
Eclipse de Luna
Iluminada por el Sol, la Tierra proyecta una sombra alargada en forma de cono en
el espacio. En cualquier punto de este cono la luz del Sol est completamente
oscurecida. Rodeando este cono de sombra, llamado umbral, se encuentra un rea
de sombra parcial, llamada penumbra. La longitud media aproximada del cono de
sombra es de 1.379.200 km.; a una distancia de 384.600 km., la distancia media
entre la Luna y la Tierra, tiene un dimetro de 9.170 km. aproximadamente.
Un eclipse total de Luna tiene lugar cuando la Luna penetra por completo en el
cono de sombra. Si penetra directamente en el centro, se oscurecer alrededor de
2 horas; si no penetra en el centro, el periodo de fase total es menor, y si la

Luna se mueve solamente por el lmite del cono de sombra su oscuridad puede
durar slo un instante.
El eclipse parcial de Luna tiene lugar cuando solamente una parte de la Luna
penetra en el cono de sombra y se oscurece. La extensin del eclipse parcial
puede fluctuar desde una fase casi total, cuando la mayor parte de la Luna se
oscurece, a un eclipse menor cuando slo se ve una pequea zona de sombra de la
Tierra al pasar la Luna. Histricamente, el primer indicio que se tuvo del
perfil de la Tierra fue al ver su sombra circular pasando a travs de la cara de
la Luna.
Antes de penetrar la Luna en el cono de sombra, tanto en el eclipse total como
en el parcial, est dentro de la zona de penumbra y su superficie se va haciendo
visiblemente ms oscura. La parte que penetra en el cono de sombra aparece casi
negra, pero durante el eclipse total el disco lunar no est totalmente oscuro,
sino que permanece ligeramente iluminado con una luz rojiza: los rayos solares
son refractados por la atmsfera terrestre y penetran en el cono de sombra. Si
se produce un eclipse lunar cuando la Tierra est cubierta con una densa capa de
nubes, stas impiden la refraccin de la luz; en esa situacin la superficie de
la Luna se hace invisible durante la fase total.
Eclipse de Sol
La longitud de la sombra de la Luna vara de 367.000 a 379.800 km., y la
distancia entre la Tierra y la Luna de 357.300 a 407.100 km. Los eclipses
totales de Sol tienen lugar cuando la sombra de la Luna alcanza la Tierra. El
dimetro de la sombra nunca es mayor de 268,7 km. en el punto en el que toca la
superficie de la Tierra de forma que el rea en la que es visible un eclipse
total de Sol nunca es ms ancha que este dimetro y normalmente es bastante ms
estrecha. El ancho de la zona de penumbra, o rea del eclipse parcial en la
superficie de la Tierra, es de 4.800 km. aproximadamente. En algn momento,
cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, su sombra no alcanza la Tierra. En
esos momentos tiene lugar un eclipse anular durante el que aparece un anillo
brillante del disco solar alrededor del disco negro de la Luna.
La sombra de la Luna se mueve a travs de la superficie terrestre en direccin
Este. Dado que la Tierra tambin gira en esta direccin, la velocidad a la que
se desplaza la sombra de la Luna sobre la Tierra es igual a la velocidad de la
Luna en su rbita, menos la velocidad de rotacin de la Tierra. La velocidad de
desplazamiento de la sombra en el ecuador es de 1.706 km./h aproximadamente;
cerca de los polos, donde la velocidad de rotacin es virtualmente cero, es de
unos 3.380 km./h. La trayectoria de un eclipse total de Sol y el tiempo de su
fase total se puede calcular a partir del tamao de la sombra de la Luna y de su
velocidad. La duracin mxima de un eclipse total de Sol es de unos 7,5 minutos,
pero estos eclipses son raros y slo tienen lugar una vez cada varios miles de
aos. Un eclipse total, normalmente, se puede ver durante unos tres minutos
desde un punto en el centro del recorrido de su fase total.
En reas fuera de la banda barrida por la sombra de la Luna, pero dentro de la
penumbra, tienen lugar eclipses parciales y el Sol slo se oscurece
parcialmente.
Al principio de un eclipse total, la Luna comienza a moverse a travs del disco
solar aproximadamente una hora antes de su fase total. La iluminacin del Sol
disminuye gradualmente y durante la fase total (o cerca de ella) declina a la
intensidad del brillo de la luz de la Luna. Esta luz residual la produce en gran
medida la corona del Sol, la parte ms exterior de la atmsfera solar. Cuando la
superficie del Sol se va estrechando hasta una pequea franja, se hace visible
la corona. Un momento antes de que el eclipse sea total, en esta franja
destellan brillantes puntos de luz llamados perlas de Baily. Estos puntos son
producidos por los rayos del Sol al atravesar los valles y las irregularidades
de la superficie lunar. Las perlas de Baily son tambin visibles en el momento
que finaliza la fase total del eclipse (reaparicin). Exactamente un momento
antes, un momento despus y algunas veces en la fase total se pueden ver
estrechas bandas de sombras en movimiento sobre objetos en la superficie
terrestre. El origen de estas bandas de sombra no se conoce con exactitud, pero

se piensa que estn producidas por la refraccin irregular de la luz en la

atmsfera terrestre. Antes y despus de la fase total, un observador situado en
una colina o en una aeronave puede ver la sombra de la Luna movindose en
direccin Este a travs de la superficie de la Tierra como la sombra de una nube
pasando rpidamente.
Frecuencia de los eclipses
Si la rbita de la Tierra estuviera en el mismo plano que la rbita de la Luna,
tendran lugar dos eclipses totales durante cada mes lunar, un eclipse lunar por
cada Luna llena, y un eclipse solar por cada Luna nueva. Sin embargo, las dos
rbitas estn inclinadas y, por tanto, los eclipses tienen lugar slo cuando la
Luna o el Sol estn a algunos grados de los dos puntos, llamados nodos, donde se
cruzan las rbitas.
Peridicamente, el Sol y la Luna vuelven a la misma posicin relativa de uno de
los nodos y como resultado de esto los eclipses se repiten a intervalos
regulares. El tiempo del intervalo, llamado saros, es de un poco ms de 6.585,3
das, unos 18 aos y 11 das ms 8 horas aproximadamente. El saros, conocido
desde la poca de la antigua Babilonia, se corresponde casi exactamente a 19
pasos del Sol por el mismo nodo, 242 pasos de la Luna por el mismo nodo y a 223
meses lunares. La disparidad entre el nmero de pasos de la Luna y el nmero de
meses lunares es el resultado del movimiento de los nodos en direccin Oeste a
razn de 19,5 por ao. Un eclipse que se repite despus del saros ser una
duplicacin del primero, pero ser visible 120 ms al Oeste en la superficie de
la Tierra, debido al tercio de un da, incluido en el intervalo. Los eclipses
lunares se reproducen 48 o 49 veces y los solares 68 o 75 antes de que ligeras
diferencias en los movimientos del Sol y la Luna eliminen el eclipse.
Durante un saros tienen lugar, aproximadamente, 70 eclipses, 29 son de Luna y 41
de Sol; de estos ltimos 19 suelen ser totales y 31 parciales. Como mnimo en un
ao pueden tener lugar 2 eclipses, como mximo 7, y una media de 4. En el siglo
XX se habrn producido 375 eclipses: 228 de Sol y 147 de Luna.
Observacin de los eclipses
Slo durante un eclipse total de Sol se pueden analizar muchos problemas
astronmicos. Entre ellos se encuentran el tamao y la composicin de la corona
solar y la refraccin de los rayos de luz al pasar cerca del Sol debido a su
campo gravitatorio, un fenmeno que intuy Albert Einstein, el padre de la
relatividad. El gran brillo del disco solar y la iluminacin producida por el
Sol de la atmsfera de la Tierra hacen imposible las observaciones de la corona
solar excepto durante un eclipse solar. El corongrafo, un telescopio
fotogrfico, permite la observacin directa del borde del disco solar en todo
momento. En la actualidad, las observaciones cientficas sobre los eclipses
solares son muy valiosas, especialmente cuando el recorrido del eclipse barre
amplias superficies. Una red compleja de observatorios especiales puede
proporcionar a los cientficos datos que aumenten la informacin sobre cmo
afectan a la atmsfera de la Tierra las pequeas variaciones del Sol y mejorar
as las predicciones de las erupciones solares.
EDMUND HALLEY (1656-1742)
Astrnomo britnico, fue el primero en calcular la rbita de un cometa. Naci en
Londres y estudi en la Universidad de Oxford. Halley se interes por las
teoras de Isaac Newton y le anim para que escribiera los Principios, que
Halley public en 1687 haciendo frente a los gastos. Fue nombrado astrnomo real
en 1721 y durante 18 aos realiz un estudio sobre la revolucin completa de la
Luna a travs de sus nodos ascendente y descendente. El tratado cientfico ms
importante de Halley fue la Synopsis astronomiae cometicae, iniciado en 1682 y
publicado en 1705. En esta obra, Halley aplic las leyes de Newton a todos los
datos disponibles sobre los cometas y demostr matemticamente que stos giran
en rbitas elpticas alrededor del Sol. Su acertada prediccin del regreso de un

cometa en 1758 (hoy conocido como cometa Halley) refrend su teora de que los
cometas son cuerpos celestes que forman parte del Sistema Solar.
EDWIN POWELL HUBBLE (1889-1953)
Astrnomo estadounidense que demostr la existencia de grandes sistemas de
estrellas o galaxias, muy alejadas de la Va Lctea. Hubble naci en Marshfield
(Missouri) y estudi en la Universidad de Chicago y en la Universidad de Oxford.
Desde 1914 hasta 1917 estuvo relacionado con el observatorio de Yerkes en la
Universidad de Chicago. Se incorpor al personal del observatorio Monte Wilson
en 1919 y con posterioridad se convirti en su director de investigaciones.
Despus de 1948, supervis tambin la investigacin llevada a cabo con el
telescopio de 508 cm en el observatorio Monte Palomar. Hubble es tambin
conocido por la clasificacin que hizo de los sistemas extragalcticos. Sus
ltimos descubrimientos, relacionados con los movimientos y distancias
galcticas, han ayudado a verificar la teora de la expansin del Universo.
Einstein, Albert (1879-1955), fsico alemn nacionalizado estadounidense,
premiado con un Nobel, famoso por ser el autor de las teoras general y
restringida de la relatividad y por sus hiptesis sobre la naturaleza
corpuscular de la luz. Es probablemente el cientfico ms conocido del siglo XX.
Naci en Ulm el 14 de marzo de 1879 y pas su juventud en Munich, donde su
familia posea un pequeo taller de mquinas elctricas. Desde muy joven mostr
una curiosidad excepcional por la naturaleza y una capacidad notable para
entender los conceptos matemticos ms complejos. A los doce aos ya conoca la
geometra de Euclides.
A la edad de 15 aos, cuando su familia se traslad a Miln, Italia, a causa de
sucesivos fracasos en los negocios, Einstein abandon la escuela. Pas un ao
con sus padres en Miln y viaj a Suiza, donde termin los estudios secundarios,
e ingres en el Instituto Politcnico Nacional de Zurich.
Durante dos aos Einstein trabaj dando clases particulares y de profesor
suplente. En 1902 consigui un trabajo estable como examinador en la Oficina
Suiza de Patentes en Berna.
Primeras publicaciones cientficas
En 1905 se doctor por la Universidad de Zurich, con una tesis sobre las
dimensiones de las molculas; tambin public tres artculos tericos de gran
valor para el desarrollo de la fsica del siglo XX. En el primero de ellos,
sobre el movimiento browniano, formul predicciones importantes sobre el
movimiento aleatorio de las partculas dentro de un fluido, predicciones que
fueron comprobadas en experimentos posteriores. El segundo artculo, sobre el
efecto fotoelctrico, anticipaba una teora revolucionaria sobre la naturaleza
de la luz. Segn Einstein, bajo ciertas circunstancias la luz se comportaba como
una partcula. Tambin afirm que la energa que llevaba toda partcula de luz,
denominada fotn, era proporcional a la frecuencia de la radiacin. Lo
representaba con la frmula E = Honolulu, donde E es la energa de la radiacin,
h una constante universal llamada constante de Planck y u es la frecuencia de la
radiacin. Esta teora, que planteaba que la energa de los rayos luminosos se
transfera en unidades individuales llamadas cuantos, contradeca las teoras
anteriores que consideraban que la luz era la manifestacin de un proceso
continuo. Las tesis de Einstein apenas fueron aceptadas. De hecho, cuando el
fsico estadounidense Robert Andrews Millikan confirm experimentalmente sus
tesis casi una dcada despus, ste se mostr sorprendido e inquieto por los
resultados.
Einstein, interesado por comprender la naturaleza de la radiacin
electromagntica, propugn el desarrollo de una teora que fusionara las ondas y
partculas de la luz. De nuevo fueron muy pocos los cientficos que
comprendieron y aceptaron estas ideas.
Teora especial de la relatividad de Einstein

La tercera publicacin de Einstein en 1905, Sobre la electrodinmica de los

cuerpos en movimiento, formulaba lo que despus lleg a conocerse como la
teora especial de la relatividad (o teora restringida de la relatividad).
Desde los tiempos del matemtico y fsico ingls Isaac Newton, los filsofos de
las ciencias naturales (nombre que reciban los fsicos y qumicos) haban
intentado comprender la naturaleza de la materia y la radiacin, y su
interaccin en algunos modelos unificados del mundo. La hiptesis que sostena
que las leyes mecnicas eran fundamentales se denomin visin mecnica del
mundo. La hiptesis que mantena que eran las leyes elctricas las fundamentales
recibi el nombre de visin electromagntica del mundo. Ninguna de las dos
concepciones era capaz de explicar con fundamento la interaccin de la radiacin
(por ejemplo, la luz) y la materia al ser observadas desde diferentes sistemas
de inercia de referencia, o sea, la interaccin producida en la observacin
simultnea por una persona parada y otra movindose a una velocidad constante.
En la primavera de 1905, tras haber reflexionado sobre estos problemas durante
diez aos, Einstein se dio cuenta de que la solucin no estaba en la teora de
la materia sino en la teora de las medidas. En el fondo de su teora
restringida de la relatividad se encontraba el hallazgo de que toda medicin del
espacio y del tiempo es subjetiva. Esto le llev a desarrollar una teora basada
en dos premisas: el principio de la relatividad, segn el cual las leyes fsicas
son las mismas en todos los sistemas de inercia de referencia, y el principio de
la invariabilidad de la velocidad de la luz, segn el cual la velocidad de la
luz en el vaco es constante. De este modo pudo explicar los fenmenos fsicos
observados en sistemas de inercia de referencia distintos, sin tener que entrar
en la naturaleza de la materia o de la radiacin y su interaccin, pero nadie
entendi su razonamiento.
Primeras reacciones a Einstein
La dificultad de otros cientficos para aceptar la teora de Einstein no
estribaba en sus complejos clculos matemticos y su dificultad tcnica, sino
que parta del concepto que tena Einstein de las buenas teoras y su relacin
con la experimentacin. Aunque sostena que la nica fuente del conocimiento era
la experiencia, tambin pensaba que las teoras cientficas eran creaciones
libres de una aguda intuicin fsica, y que las premisas en que se basaban no
podan aplicarse de un modo lgico al experimento. Una buena teora sera, pues,
aquella que necesitara los mnimos postulados para explicar un hecho fsico.
Esta escasez de postulados, caracterstica de la obra de Einstein, provoc que
su trabajo no fuera accesible para sus colegas, que lo dejaron solo.
Aun as, tena importantes seguidores. Su primer defensor fue el fsico alemn
Max Planck. Einstein permaneci cuatro aos en la oficina de patentes, y luego
empez a destacar dentro de la comunidad cientfica, y as ascendi en el mundo
acadmico de lengua alemana. Primero fue a la Universidad de Zurich en 1909; dos
aos ms tarde se traslad a la Universidad de Praga, de lengua alemana, y en
1912 regres al Instituto Politcnico Nacional de Zurich. Finalmente, en 1913
fue nombrado director del Instituto de Fsica Kaiser Guillermo en Berln.
La teora general de la relatividad
Antes de dejar la oficina de patentes, en 1907, Einstein ya trabajaba en la
extensin y generalizacin de la teora de la relatividad a todo sistema de
coordenadas. Empez con el enunciado del principio de equivalencia segn el cual
los campos gravitacionales son equivalentes a las aceleraciones del sistema de
referencia. De este modo, una persona que viajara en un elevador o ascensor no
podra en principio determinar si la fuerza que acta sobre ella se debe a la
gravitacin o a la aceleracin constante del ascensor. Esta teora general
completa de la relatividad no fue publicada hasta 1916. De acuerdo con ella, las
interacciones entre los cuerpos, que hasta entonces se atribuan a fuerzas
gravitacionales, se explican por la influencia de aqullos sobre la geometra
espacio-tiempo (espacio de cuatro dimensiones, una abstraccin matemtica en la
que el espacio se une, como cuarta dimensin, a las tres dimensiones
euclidianas).

Basndose en la teora general de la relatividad, Einstein pudo entender las

variaciones hasta entonces inexplicables del movimiento de rotacin de los
planetas y logr predecir la inclinacin de la luz de las estrellas al
aproximarse a cuerpos como el Sol. La confirmacin de este fenmeno durante un
eclipse de Sol en 1919 fue toda una noticia y su fama se extendi por el mundo.
Einstein consagr gran parte del resto de su vida a generalizar su teora. Su
ltimo trabajo, la teora del campo unificado o de la gran unificacin (TGU),
que no tuvo demasiado xito, consista en un intento de explicar todas las
interacciones fsicas, incluidas la interaccin electromagntica y las
interacciones nucleares fuerte y dbil, a travs de la modificacin de la
geometra del espacio-tiempo entre entidades interactivas.
La mayora de sus colegas pensaron que sus esfuerzos iban en direccin
equivocada. Entre 1915 y 1930 la corriente principal entre los fsicos era el
desarrollo de una nueva concepcin del carcter fundamental de la materia,
conocida como la teora cuntica. Esta teora contempla la caracterstica de la
dualidad onda-partcula (la luz presenta las propiedades de una partcula, as
como las de una onda), que Einstein haba intuido como necesaria, y el principio
de incertidumbre, que establece que la exactitud de los procedimientos de
medicin es limitada. Adems, esta teora supona un rechazo fundamental a la
nocin estricta de causalidad. Sin embargo, Einstein mantuvo una posicin
crtica respecto a estas tesis hasta el final de su vida. "Dios no juega a los
dados con el mundo", lleg a decir.
Ciudadano del mundo
A partir de 1919, Einstein recibi el reconocimiento internacional y acumul
honores y premios de distintas sociedades cientficas, como el Nobel de Fsica
en 1922. Sus visitas a pases de todo el mundo (visit Espaa en 1923 y
Argentina, Uruguay y Brasil en 1925) eran un acontecimiento; le seguan
fotgrafos y periodistas.
El pacifismo y el sionismo fueron los dos movimientos sociales que recibieron
todo su apoyo. Durante la I Guerra Mundial, Einstein fue uno de los pocos
acadmicos alemanes que condenaron pblicamente la participacin de Alemania en
el conflicto. Despus de la guerra sigui con sus actividades pacifistas y
sionistas, por lo que fue blanco de los ataques de grupos antisionistas y de
derechas alemanes. Sus teoras llegaron a ser ridiculizadas en pblico,
especialmente la de la relatividad.
Cuando Hitler lleg al poder en 1933, Einstein abandon Alemania y emigr a
Estados Unidos, donde ocup un puesto en el Instituto de Estudios Superiores en
Princeton, Nueva Jersey. Sigui con sus actividades en favor del sionismo pero
abandon su postura pacifista anterior a la vista de la amenaza que supona para
la humanidad el rgimen nazi en Alemania.
En 1939 Einstein particip junto con otros fsicos en la redaccin de una carta
dirigida al presidente Franklin D. Roosevelt en la que se peda la creacin de
un programa de investigacin sobre las reacciones en cadena. La carta, que slo
iba firmada por Einstein, consigui acelerar la fabricacin de la bomba atmica,
en la que l no particip ni supo de su finalizacin. En 1945, cuando ya era
evidente la existencia de la bomba, Einstein volvi a escribir al presidente
para intentar disuadirlo de utilizar el arma nuclear.
Despus de la guerra, Einstein se convirti en activista del desarme
internacional y del gobierno mundial, y sigui contribuyendo a la causa del
sionismo, pero declin una oferta de los lderes del Estado de Israel para
ocupar el cargo de presidente. A finales de la dcada de 1940 y principios de la
de 1950, defendi en Estados Unidos la necesidad de que los intelectuales del
pas hicieran todo lo posible para mantener la libertad poltica. Einstein muri
el 18 de abril de 1955 en Princeton.
Los esfuerzos de Einstein en apoyo de causas sociales fueron a menudo percibidos
como poco realistas. Sus propuestas nacan de razonamientos cuidadosamente
elaborados. Al igual que sus teoras, eran fruto de una asombrosa intuicin
basada en cuidadosas y astutas valoraciones y en la observacin. A pesar de su
actividad en favor de causas polticas y sociales, la ciencia siempre ocup el

primer lugar en su vida, pues, como sola decir, slo el descubrimiento de la

naturaleza del Universo tiene un sentido duradero. Entre sus obras se encuentran
La relatividad: la teora especial y restringida (1916); Sobre el sionismo
(1931); Los constructores del Universo (1932); Por qu la guerra? (1933), con
Sigmund Freud; El mundo como yo lo veo (1934); La evolucin de la Fsica (1938)
con el fsico polaco Leopold Infeld, y En mis ltimos aos (1950). La coleccin
de los artculos de Einstein comenz a publicarse en 1987 en varios volmenes.
LAS ENANAS ROJAS
Son estrellas cuya masa es inferior a la mitad de la del Sol.
Su magnitud absoluta es muy dbil por lo que no se sabe cuntas hay en realidad
en la Va Lctea. Se supone, sin embargo, que hay tantas que la suma de sus
modestas masas supera a la de todas las otras estrellas juntas. (Fig: enana roja
a escala con otras estrellas)
Son extremadamente longevas: no necesitan fabricar enormes presiones de
radiacin para impedir su propia contraccin gravitatoria, por lo que no acaban
tan rpidamente su combustible. Dicho de otra forma, las reacciones
termonucleares de su ncleo se mantienen estables durante varios miles de miles
de millones (1012) de aos.
La evolucin a (muy) largo plazo de las enanas rojas es muy distinta a las
estrellas de masa similar a nuestro Sol. En vez de crecer desmesuradamente hasta
convertirse en gigantes rojas, crecen lentamente hasta alcanzar un tamao, una
temperatura y una luminosidad similares a las del Sol, con una interesante
coincidencia: en el final de su vida una enana roja de 0,2 masa solar tendr un
perodo de alrededor 5,5 mil millones de aos con dichas caractersticas. Esto
nos hace suponer que en aquel lejano futuro la vida podr quizs desarrollarse
como lo hizo aqu.
Si pudiramos transportarnos hacia ese momento, podramos quiz encontrar un
planeta acogedor. Sin embargo, al mirar hacia el cielo, no habra casi
estrellas: casi todas habrn muerto hace mucho.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin,
los ncleos de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su
repulsin electromagntica debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan
en ncleos atmicos ms pesados, como el helio. El proceso libera una cantidad
enorme de energa, pues la masa final del nuevo ncleo es inferior a la que se
utiliz para crearlo: se ha transformado en energa, en virtud de la ecuacin de
Einstein: E = mc2.
Equuleus - El Caballo Menor
A excepcin de la Cruz del Sur, Equuleus abarca menos espacio que las otras
constelaciones. Situada al sudeste del Delfn, carente de estrellas brillantes,
es de discreto inters.
Alpha Equulei, que es su estrella ms luminosa, es llamada Kitalpha, vocablo
rabe que significa "caballo pequeo".
Hiparco, el famoso atrnomo griego del siglo 2 a.C., fue el que describi esta
constelacin. Se le asoci a Celeris, hermano del conocido Pegaso o Caballo
Alado, quien fue regalado por Mercurio a Castor, quien es uno de los gemelos
simbolizados por Gminis.
Eridanus - Erdano
Esta constelacin del hemisferio austral, descubierta por los antiguos griegos y
catalogada en el siglo 2 a.C. por el astrnomo Claudio Tolomeo, alude en su
nombre al ro mitolgico Erdano. Ello, tal vez, a causa de la longitud de sta
constelacin, la que se extiende desde las cercanas de Rigel, en el extremo de
Orin, donde est la estrella Cursa o Beta Eridani, hasta las fronteras del
crculo polar rtico, en que nos encontramos a Achernar, su estrella principal,
de primera magnitud.

Desde la antigedad se le ha considerado como a un ro, ya sea el Eufrates o el

Nilo. En el Libro II de "Metamorfosis", Ovidio cuenta que Faetn fue lanzado del
carro del Sol y se ahog en el Erdano.
La Omicron 2 Eridani es una estrella triple compuesta de una enana naranja de
magnitud 4, una enana blanca de magnitud 9 y una enana roja de magnitud 11. Las
enanas roja y blanca forman un par (con separacin de 8 segundos de arco) y
estn distanciadas de las estrellas ms brillantes por unos 80 segundos de arco.
Epsilon Eridani est apenas a 10,8 aos luz, siendo una versin en pequeo de
nuestro Sol. Hasta ahora los radiotelescopos han indagado sin xito en la
bsquedas de indicios de vida inteligente.
BUSCAR PLANETAS CON VIDA
En el pasado, para descubrir e investigar vida extraterrestre, no haba otra
alternativa que el examen de supuestos indicios de bacterias fsiles contenidos
en meteoritos del Sistema Solar (como el caso de aquel que cay proveniente de
Marte), o el estudio de las comunicaciones radiales (la bsqueda SETI),
captables por radioastronoma, que civilizaciones distantes estableceran
intencionalmente entre ellas (y con nosotros?) a travs de la inmensidad del
espacio.
ndices de mundos habitables
Sin embargo, desde hace pocos aos, contamos, o mejor dicho los astrnomos
cuentan, con la posibilidad muy concreta de buscar espectroscpicamente
evidencia de vida abundante, incluso primitiva en planetas fuera del sistema del
Sistema Solar, logrando as el sueo de quiz cientos de generaciones de
antepasados nuestros y de muchos de nosotros tambin.
Es tal la dependencia de la vida terrestre respecto del agua que los cientficos
interesados en descubrir espectroscpicamente huellas de una posible actividad
exobiolgica concentran sus observaciones y esperanzas en la llamada "zona
habitable", es decir el rango de distancias a una estrella en que el agua
superficial pueda encontrarse en su fase lquida, pues se le considera la
condicin sine qua non de planeta habitable: el agua es un muy buen solvente,
capaz de disolver la mayora de las molculas bioqumicas y de acelerar las
reacciones entre los distintos compuestos.
Una vez ubicado un planeta que tenga el espectro del agua, se pueden identificar
sus dems componentes atmosfricos: en efecto, el vapor de agua es
semitransparente en el rango comprendido entre los 7,5 y 20 ?m. Es justamente en
ese rango que un planeta con una temperatura superficial es de 300K (27C)
tiene su peak de emisin. Las mejores observaciones se tendran que hacer, pues,
en dicho rango espectral, donde veramos fuertes bandas de absorcin.
Se puede conocer tambin la presin atmosfrica de un planeta con presencia de
agua, porque el ancho de las bandas espectroscpicas es directamente
proporcional a la presin. La mayor cantidad posible de agua que pueda provocar
una huella espectral est determinada por la presin de saturacin del vapor, la
cual depende de la temperatura. Estos dos factores se pueden entonces inferir.
Tambin es posible saber, por las formas que tiene la banda de absorcin del
dixido de carbono (CO2), si hay un efecto invernadero y la estructura trmica
de la alta atmsfera.
La tierra, una casualidad nica?
Sin embargo no bastara con la presencia de stos componentes. La reciente
teora del caos ha confirmado que sin la presencia de la Luna, un satlite
excepcionalmente grande respecto a la Tierra, el eje terrestre sera inestable:
en apenas dos millones de aos variara de 0 a 60 e incluso 90. Eso
desestabilizara las estaciones y el clima a tal punto que la vida sera
virtualmente imposible.
Adems, en la Tierra existe una actividad volcnica permanente, causada por la
tectnica de placas y los "puntos calientes", que asegura un aporte constante de

CO2 a travs de un ciclo, lo cual sostiene el efecto invernadero e impide la

congelacin de los ocanos.
Finalmente, la masa de la Tierra planeta es lo suficientemente grande como para
retener una atmsfera, una condicin vlida para cualquier planeta candidato a
albergar vida.
Si buscramos vida en la Tierra
Como lo sugiri James Lovelock (el padre de la hiptesis Gaia), la vida
primitiva, basada en estructuras moleculares organizadas, se puede descubrir en
planetas del tipo terrestre con la ayuda de su "huella espectral": los procesos
biolgicos a gran escala, si son sostenidos en el tiempo, producen una gran
cantidad de desechos. La construccin de los organismos y su posterior muerte
crea un exceso de productos en proporciones anormales. Por ejemplo, en la
Tierra, la presencia de oxgeno se debe a la fotosntesis, o sea la disociacin
del agua (H2O) y del CO2 por los organismos vivos. Ahora bien, el oxgeno es
altamente reactivo, es decir que sin la presencia de la vida que lo renueva sin
cesar, desaparecera, al combinarse con los elementos de la superficie. La
proporcin actual del oxgeno en la atmsfera es de un 20 %. La prueba espectral
ms clara de su presencia es el ozono, cuya relacin con el oxgeno est en
equilibrio. Es posible encontrar oxgeno de origen inorgnico en un planeta de
tipo terrestre: en efecto, la radiacin ultravioleta puede producir oxgeno al
disociar las molculas de agua. Sin embargo, en la Tierra la cantidad de oxgeno
producido as es alrededor de 10-6 menor que la de origen orgnico, pues la capa
de ozono impide el paso de los UV hasta la tropopausa (la capa baja de la
atmsfera) donde stos hubieran podido disociar el agua. Adems, la inversin
trmica de la alta atmsfera terrestre mantiene un gran fro en la estratsfera
(de la capa de ozono hacia arriba) por lo que hay una muy baja presin de
saturacin de vapor, es decir muy poca agua disponible.
Otro posible indicador de vida es el metano (CH4) producido por la
descomposicin anaerbica (sin aire) de ciertos organismos vivos, como las
bacterias presentes en los intestinos de las termitas y de los herbvoros. Si el
metano no fuera renovado sin cesar por ese mecanismo, desaparecera a causa de
su interaccin con el oxgeno. Sin embargo, en el imaginario caso que otros
seres buscaran nuestras huellas espectrales desde otro planeta, la presencia de
CH4 sera mucho ms difcil de detectar, pues este gas es mucho ms escaso que
el oxgeno. Se necesitaran instrumentos extremadamente sensibles.
Otras evidencias
Se sabe que la vida en la Tierra ha conocido una larga evolucin, a travs de la
cual los metabolismos de las formas de vida han cambiado notablemente. En la
Tierra, se cree que han habido fundamentalmente dos: el ms antiguo fue el de
las arqueobacterias, las cuales obtenan la energa necesaria para la vida del
calor que la tierra evacua. Dichos organismos convertan el dixido de carbono
(CO2) en metano (CH4) con la ayuda del hidrgeno (H2) proveniente de la
interaccin entre el agua de los ocanos y los magmas calientes. Luego vinieron
los organismos que, aprovechando la energa de la luz solar gracias a la
clorofila, sintetizaban carbohidratos a partir del CO2 y del agua (H2O),
liberando oxgeno en la atmsfera. Es este ltimo gas que nosotros, animales
parsitos, hemos aprendido a respirar.
Si se descubriera un planeta en una etapa evolutiva similar a la primera que
hubo en la Tierra, se podran sin duda detectar los correspondientes gases
atmosfricos.
En resumen, una vez detectado un planeta de tipo Tierra por mtodos indirectos,
podramos inferir con bastante seguridad la presencia de vida si se confirma que
la distancia a su estrella es similar a la nuestra respecto del Sol.
LA ESPECTROSCOPA

La luz que vemos es slo una nfima parte de la radiacin electromagntica:

existe un amplio rango de longitudes de onda, como los rayos X, los
ultravioletas o los infrarrojos, que no podemos ver.
Un rayo de luz blanca que pasa por un prisma se descompone en rayos de
diferentes colores que podemos observar sobre una pantalla: es el espectro
continuo que Newton examin por primera vez.
Observar desde la Tierra
Desde la superficie de nuestro planeta, el rango de observacin para los
astrnomos es pequeo: los gases de la atmsfera absorben totalmente la
radiacin ultravioleta por debajo de los 2.900 Angstrms. Adems, el oxgeno, el
dixido de carbono (CO2) y el vapor de agua (H2O) absorben toda radiacin
superior a los 14.000 Angstrms.
Estas cortinas dejan unas ventanas por las que pasa la radiacin
electromagntica: son la zona espectral de la luz visible (ventana visibleinfrarrojo cercano) y la zona espectral conocida como las ondas de radio
(ventana radioelctrica).
Aunque la observacin astronmica (de la posicin y magnitud de las estrellas)
fue practicada con gran precisin desde la antigedad, recin hacia fines del
siglo XIX algunos descubrimientos relacionados con la naturaleza de la luz
permitieron un desarrollo espectacular de la astronoma en su conjunto y la
astrofsica en particular.
La tcnica con la que los astrnomos descifran los mensajes contenidos en la luz
de las estrellas se llama espectroscopa.
En qu consiste?
En fsica y qumica fsica, la espectroscopa es el estudio de los espectros. Se
basa en que cada elemento qumico tiene su espectro caracterstico.
El anlisis espectral de la luz fue desarrollado por los fsicos y matemticos
alemanes Gustav Kirchhoff y Robert Bunsen, en 1859. Ambos desarrollaron el
espectroscopio de prisma en su forma moderna y lo aplicaron al anlisis qumico.
Este instrumento, que es uno de los dos tipos principales de espectroscopio,
est formado por una rendija por la que entra la luz procedente de una fuente
externa, un conjunto de lentes, un prisma y un ocular. La luz que va a ser
analizada pasa por una lente colimadora, que produce un haz de luz estrecho y
paralelo, y a continuacin por el prisma. Con el ocular se enfoca la imagen de
la rendija. De hecho, lo que se ve son una serie de imgenes de la rendija,
conocidas como lneas espectrales, cada una con un color diferente, porque el
prisma separa la luz en los colores que la componen. Los dos cientficos
alemanes mencionados fueron los primeros en darse cuenta de que cada elemento
emite y absorbe luz de colores caractersticos, que componen su espectro.
Anlisis espectral
La luz se emite y se absorbe en unidades minsculas o corpsculos llamados
fotones o cuantos. La energa de cada fotn es directamente proporcional a la
frecuencia u, por lo que es inversamente proporcional a la longitud de onda l.
Esto se expresa con la sencilla frmula donde el factor de proporcionalidad h es
la denominada constante de Planck y c es la velocidad de la luz en el vaco. Los
diferentes colores o longitudes de onda (o sea las diferentes energas) de los
cuantos de luz emitidos o absorbidos por un tomo o molcula dependen de la
estructura de stos y de los posibles movimientos peridicos de las partculas
que los componen, ya que estos dos factores determinan la energa total
(potencial y cintica) del tomo o molcula. Un tomo est formado por su
ncleo, que no contribuye a la emisin y absorcin de luz porque es pesado y se
mueve con mucha lentitud, y los electrones que lo rodean, que se mueven a
bastante velocidad en mltiples rbitas; el tomo emite o absorbe un cuanto de
luz de un color determinado cuando uno de sus electrones salta de una rbita a
otra. Los componentes de una molcula son los ncleos de los diferentes tomos

que la forman y los electrones que rodean cada ncleo. La emisin y absorcin de
luz por parte de una molcula corresponde a sus diferentes modos de rotacin, a
los modos de oscilacin de sus ncleos atmicos y a los movimientos peridicos
de sus electrones en las distintas rbitas. Siempre que cambia el modo de
oscilacin o rotacin de una molcula, tambin cambian sus movimientos
electrnicos y se emite o absorbe luz de un color determinado.
Por tanto, si se pueden medir las longitudes de onda de los fotones emitidos por
una molcula o tomo, es posible deducir como es su estructura cules son los
distintos modos de movimiento peridico de sus componentes.
Que es un espectro?
Algunos espectros estn constituidos por fondo continuo sobre el cual se
superponen unas rayas claras y oscuras: son las rayas de emisin y de absorcin,
respectivamente. Son caractersticas de la radiacin estudiada. (Fig: bandas de
absorcin emisin)
Esas rayas se deben a la emisin o absorcin de radiacin por un electrn que
abandona una trayectoria o nivel de energa en un tomo: cuando un electrn se
acerca al ncleo atmico, su energa disminuye, transformndose en radiacin
cuya frecuencia es proporcional a la disminucin de energa.
Al contrario, cuando absorbe la energa de un fotn, un electrn puede alejarse
del ncleo.
Einstein, el padre de la relatividad, fue el descubridor de este efecto, llamado
fotoelctrico, lo que le vali el premio Nobel.
Espectro continuo
La forma de espectro ms sencilla, llamada espectro continuo, es la emitida por
un cuerpo slido o lquido que puede ser llevado hasta altas temperaturas. Estos
espectros no presentan lneas porque contienen luz de todos los colores, que se
suceden sin solucin de continuidad como en un arco iris. Los espectros
continuos slo pueden analizarse con mtodos espectrofotomtricos. En el caso de
un emisor ideal, llamado cuerpo negro, las intensidades de los colores del
espectro slo dependen de la temperatura. Dos de las leyes que rigen la
distribucin de energa en un espectro continuo fueron descubiertas alrededor de
1890 por el fsico alemn Wilhelm Wien y los fsicos austracos Ludwig Boltzmann
y Josef Stefan. La ley de Stefan-Boltzmann afirma que la energa total por
unidad de tiempo radiada por un cuerpo negro es proporcional a la cuarta
potencia de la temperatura absoluta; la ley de desplazamiento de Wien afirma
que, a medida que aumenta la temperatura, el espectro de radiacin de un cuerpo
negro se desplaza hacia las frecuencias altas de forma directamente proporcional
a la temperatura absoluta. En 1900, el fsico alemn Max Planck descubri la
tercera y ms importante de las leyes que describen la distribucin de energa
entre las diferentes longitudes de onda radiadas por un cuerpo negro. Para
deducir una ley que explicara sus resultados experimentales, Planck argument
que las propiedades termodinmicas de la radiacin trmica emitida por la
materia deban ser las mismas independientemente del mecanismo de emisin y de
las suposiciones sobre la naturaleza de los tomos. Estas ideas llevaron al
desarrollo de la teora cuntica.
Espectros de bandas
La mayora de la informacin que tienen los fsicos sobre la estructura del
tomo se ha obtenido mediante espectroscopia. Los espectros moleculares son
igualmente tiles para determinar la estructura de las molculas, algo que
interesa a los qumicos an ms que a los fsicos. La mayor parte de los
espectros moleculares son espectros de bandas, es decir, estn formados por una
serie de bandas brillantes cada una de las cuales es similar a un fragmento del
espectro continuo, separadas por zonas oscuras. Estas bandas no son en realidad
continuas, sino que estn formadas por muchas lneas muy juntas que pueden
resolverse mediante espectroscopios de alta resolucin. El espaciado de las

lneas en cualquier serie de bandas moleculares depende de si el espectro es

rotacional o vibracional. Como los niveles de energa rotacionales pueden ser
excitados por energas bajas, estn poco separados y las lneas de una banda
rotacional estn muy apretadas, sin apenas espacios intermedios. Los niveles
vibracionales, en cambio, estn mucho ms separados, por lo que las lneas de
una banda vibracional estn ms espaciadas. Tambin es posible excitar los
niveles de energa electrnicos de una molcula, y las transiciones de los
electrones entre dichos niveles dan lugar a las lneas electrnicas del espectro
molecular, muy separadas entre s.
Igual que los espectros de absorcin atmicos, tambin existen espectros de
absorcin moleculares, que se obtienen haciendo pasar una radiacin continua a
travs de un lquido o gas molecular. Este tipo de espectro, formado por bandas
oscuras separadas por zonas brillantes, es el ms usado para estudiar la
estructura molecular. Existen otras bandas en los espectros moleculares que no
pueden resolverse en lneas ni siquiera con los instrumentos ms potentes, y
parecen ser regiones continuas de absorcin o emisin de energa.
Funcionamiento del espectroscopio
Est hecho de un dispositivo que dirige el rayo de luz que se quiere estudiar
hacia un dispersor (un prisma). Se puede saber as con precisin la longitud de
onda de una radiacin y detectar la presencia de elementos muy poco abundantes
(en estado de trazas).
Los grandes y modernos telescopios usan la espectroscopia de varias maneras: un
estudio de poca precisin usa unos filtros coloreados. Una precisin mayor
requiere del espectrgrafo o interfermetro de Michelson.
En la luz visible, el espectrgrafo es el instrumento ideal para la deteccin,
el estudio de la estructura y del perfil de las rayas de las bandas espectrales.
Debido a la poca energa que nos llega desde las estrellas ms dbiles y las
galaxias ms lejanas, es preciso tener espectrgrafos muy luminosos, es decir
que tengan una alta capacidad de recoleccin de luz. Y con todo, los tiempos de
exposicin suelen llegar a varias horas. Hoy en da, el uso de cmaras
electrnicas disminuye bastante esos tiempos. El anlisis espectral ha permitido
conocer la composicin qumica y la temperatura de miles de estrellas. Adems,
gracias al efecto Doppler-Fizeau, evidenciable con la espectroscopia, sabemos
que el universo se expande, pues las galaxias se alejan unas de otras.
Espectrgrafo
En un espectrgrafo el ocular se sustituye por una cmara. No hace falta
fotografa en color para identificar las imgenes de la rendija. Se pueden
calcular sus longitudes de onda a partir de sus posiciones en la pelcula
fotogrfica. Los espectrgrafos son tiles en las regiones ultravioleta y
visible del espectro, y tambin en la zona infrarroja hasta los 1.200 nanmetros
(nm). La espectroscopia en las zonas extremas del ultravioleta y el infrarrojo
es similar a la de la zona visible; sin embargo, el vidrio no transmite esas
radiaciones, por lo que las lentes y prismas tienen que ser de cuarzo, fluorita,
silvina o sal de roca. Las lentes tambin pueden sustituirse por espejos
cncavos. Para esas longitudes de onda es necesario utilizar emulsiones
fotogrficas especiales. Estos mtodos permiten investigar el espectro
ultravioleta hasta longitudes de onda inferiores a los 60 nm; los espectros de
infrarrojos pueden investigarse con mtodos especiales en zonas ms all de los
0,01 cm.
Aplicaciones del anlisis espectral
Los dos usos principales del anlisis espectral se dan en la qumica y la
astrofsica.
El espectro de un elemento determinado es absolutamente caracterstico de ese
elemento. Sin embargo, elementos distintos producen en ocasiones lneas que
estn muy juntas, lo que lleva a posibles errores o mal interpretaciones. Por
ejemplo, la lnea G de Fraunhofer, situada aproximadamente en 430,8 nm,
corresponde a dos lneas diferentes, una causada por el calcio, con una longitud

de onda de 430,7749 nm, y la otra causada por el hierro, con una longitud de
onda de 430,7914 nm. Con un espectroscopio ordinario sera difcil distinguir
estas dos lneas. Las otras lneas del calcio, sin embargo, son muy distintas de
las otras lneas del hierro. Por tanto, la comparacin del espectro completo de
un elemento con un espectro conocido simplifica su identificacin. Cuando se
excita una sustancia desconocida mediante una llama, un arco voltaico, una
chispa u otro mtodo apropiado, un anlisis rpido con un espectrgrafo suele
bastar para determinar la presencia o ausencia de un elemento determinado. Los
espectros de absorcin son muchas veces tiles para identificar compuestos
qumicos.
Los espectros situados ms all de la regin ultravioleta (rayos X y rayos
gamma) se estudian mediante detectores de ionizacin adecuados. Los espectros de
rayos gamma son tiles para el anlisis por activacin de neutrones. En esta
tcnica, se irradia una muestra con neutrones en un reactor nuclear; la muestra
se vuelve radiactiva y emite rayos gamma. Los espectros de estos rayos gamma
sirven para identificar cantidades minsculas de determinados elementos qumicos
en la muestra. Esta tcnica se emplea en investigaciones policiales, junto con
formas ms convencionales de espectroscopia.
Los mtodos magnticos de espectroscopia en la regin del espectro de las
radiofrecuencias, son muy tiles para proporcionar informacin qumica sobre las
molculas y mostrar su estructura detallada. Uno de stos mtodos es la
resonancia magntica nuclear (RMN). stos mtodo se basa en el hecho de que los
electrones y protones giran sobre s mismos como pequeos trompos. Para alinear
los ejes de giro, se coloca la muestra en un campo magntico. Los electrones o
protones de la muestra invierten repentinamente sus ejes de giro cuando se
suministra la radiofrecuencia adecuada.
Aplicaciones astrofsicas
La distancia a la que puede situarse un espectroscopio de la fuente de luz es
ilimitada. Esto hace que el estudio espectroscpico de la luz solar permita un
anlisis qumico preciso de la composicin del Sol. Se descubri as helio en el
Sol. El estudio espectroscpico del Sol proporcion fuertes indicios indirectos
de la presencia de un ion hidrgeno negativo. Por tanto, el estudio
espectroscpico de las estrellas ha proporcionado a los cientficos importantes
conocimientos tericos, y en la actualidad sigue siendo as, porque las
estrellas constituyen unos laboratorios en los que se mantienen condiciones
inalcanzables en la Tierra, como temperaturas extremadamente elevadas y
presiones extremadamente altas o bajas. Por ejemplo, durante mucho tiempo se
pens que ciertas lneas halladas en los espectros de las nebulosas
correspondan a un elemento no descubierto en la Tierra, al que se llam
provisionalmente nebulio. En la actualidad, los cientficos saben que esas
lneas son producidas por elementos conocidos en condiciones de vaco muy
elevado. El espectroscopio tambin es muy til para estudiar objetos del Sistema
Solar, por ejemplo para conocer la composicin qumica de los cometas. El
anlisis espectral de los anillos que rodean el planeta Saturno ha indicado que
estn formados en gran parte por amonaco helado. Nuestro conocimiento de la
composicin de la atmsfera de los planetas y satlites se deriva en gran medida
de las observaciones espectroscpicas.
Cuando la fuente de radiacin se acerca al observador o se aleja de l, se
produce un desplazamiento de la posicin de las lneas espectrales. Este
desplazamiento de las longitudes de onda, conocido como efecto Doppler, permite
medir con bastante precisin la velocidad relativa de cualquier fuente de
radiacin. En general, si todas las lneas del espectro de una estrella se
desplazan hacia el rojo, la estrella se est alejando de la Tierra, y la
velocidad de alejamiento puede calcularse a partir de la magnitud del
desplazamiento de las lneas. Por el contrario, si la estrella se est acercando
a la Tierra, su espectro se desplaza hacia el violeta. El desplazamiento hacia
el rojo observado en los espectros de las galaxias indica que el Universo se
est expandiendo.

El primero en usar la espectroscopia sistemticamente para examinar las

estrellas fue Huggins, en 1864.
Las lneas espectrales de algunas estrellas distantes se duplican
peridicamente. Este fenmeno se debe a la presencia de dos estrellas que forman
una estrella doble o binaria, llamada espectroscpica, porque ambas estrellas
no pueden resolverse con un telescopio, y slo su espectro indica que es una
binaria. Las dos estrellas giran una en torno a la otra. Cuando una de ellas se
mueve hacia la Tierra y la otra se aleja de nuestro planeta, todas las lneas
del espectro de la primera se desplazan hacia el violeta, y todas las de la
segunda se desplazan hacia el rojo. Cuando las dos estrellas se mueven en
direccin transversal con respecto a la lnea de visin desde la Tierra, los
espectros de ambas coinciden.
Todas las molculas de un gas estn en movimiento constante, por lo que en un
instante dado algunas se mueven hacia el espectroscopio y otras se alejan de l.
Las longitudes de onda de algunos de los fotones son ms cortas, y las de otros
ms largas, que si todos los tomos estuvieran en reposo. Debido a esta
variabilidad de la longitud de onda, cada lnea del espectro se ensancha
ligeramente. Si se aumenta la temperatura, la velocidad media de las molculas
se hace mayor, y las lneas se ensanchan an ms. Por tanto, la medida del ancho
de determinadas lneas espectrales proporciona una indicacin de la temperatura
de la fuente, como por ejemplo el Sol. En muchos casos, el interior de una
fuente est a mayor temperatura que el exterior. El interior produce un espectro
de emisin de lneas anchas, y en el exterior se genera un espectro de
absorcin, con lneas ms estrechas al estar ms fro. El resultado global para
cada lnea es una zona brillante con un centro oscuro. Este fenmeno se conoce
como autoinversin.
ORGEN, VIDA Y MUERTE DE LAS ESTRELLAS
Los cosmlogos, quienes indagan acerca de la naturaleza del universo, dividen la
vida inmensamente larga de este ltimo en varias eras. Cada era es un estado de
su evolucin, es decir del comportamiento de la materia que contiene.
Estamos justo en la mitad de la llamada era estelfera (llena de estrellas)
que se inici unos pocos millones de aos despus del nacimiento del universo,
cuando la temperatura (es decir la agitacin) de la materia disminuy lo
suficiente como para que los protones y los electrones lograran unirse en tomos
de hidrgeno, deuterio, helio y litio. Se formaron as la primera generacin de
estrellas y, despus de unos miles de millones de aos, de galaxias. El nmero
actual estimado de galaxias en el universo es de mil millones (109) y cada de
una de ellas contiene, en promedio, cien mil millones (1011) de estrellas:
existira entonces la casi inimaginable cantidad de, al menos, 1020 estrellas.
Durante la era estelfera, que se prolongar hasta que la ltima estrella haya
desaparecido, en unos cien trillones (1014) de aos ms, la mayor parte de la
energa del universo es producto de la fusin termonuclear, el proceso cuyas
implicancias veremos luego.
La vida de la mayora de las estrellas es tan larga que, a excepcin de algunos
valiosos casos aislados, no podemos observar ms de una de sus fases. Por ello,
el anlisis de la informacin que presentan muchas estrellas por separado y el
de los cmulos estelares ha sido de vital importancia para conocer en detalle
los factores involucrados en su origen, evolucin y muerte (Fig: cmulo de
estrellas).
Nacimiento de las estrellas
No se conoce con exactitud el nacimiento de una estrella pues es algo que ocurre
en la intimidad de las nebulosas, las que son opacas a la luz visible (aunque
nuevas tcnicas de astronoma en el infrarrojo y de ondas de radio milimtricas
permiten conocerlas mejor). Para saber ms, ver radioastronoma y La Silla.
Las nebulosas estn compuestas por un 75% de hidrgeno, un 20% de helio y el
resto de los elementos en proporciones csmicas y su masa puede ser 100.000

veces la de una estrella comn y su tamao alcanzar entre 15 aos luz y 30

prsecs (97,8 aos luz; ver medidas astronmicas).
No son, como se podra pensar, densas nubes como las de una tormenta del
desierto. Son en realidad extremadamente tenues y fras. Su temperatura es
apenas superior a la del vaco espacial (de 10 a 50K o -263 y -213C) y,
mientras este ltimo contiene un tomo por cm3, una nebulosa posee entre cien y
diez mil (102 y 104). A modo de comparacin, un cm3 de aire contiene cien mil
millones de miles de millones (1020) de tomos.
Est claro que incluso en sus regiones ms densas, como las nebulosas, el
espacio es esencialmente vaco y fro...
Eventos como la explosin de una supernova cercana, el paso cercano o el
encuentro directo con otra nebulosa producen una perturbacin: una onda de
choque comprime los gases, haciendo aumentar su densidad, por lo que aparecen
unos llamados "glbulos de Bok", llamados as en honor al astrnomo Bart Bok.
stos se derrumban sobre s mismos en un colapso por efecto de la gravedad y
nacen as las protoestrellas. Las teoras predicen que, como consecuencia del
colapso, el material alrededor de la protoestrella adopta un movimiento de
rotacin y una forma aplanada, como un disco.
En esa fase, llamada T-Tauri, el material de la nube de polvo (que an rodea a
las protoestrellas) sigue acumulndose, por lo que tampoco podemos observarlas
en luz visible. Muchos astrnomos creen que de los discos de polvo, cuyas
dimensiones alcanzan las 100 UA (dos veces la rbita de Plutn), se originarn
futuros exoplanetas, al igual como ocurri con nuestro Sistema Solar, hace 4500
millones de aos.
Un poco despus, la estrella comienza a emitir el llamado viento solar (cuyo
origen no est claro an) en direccin de ambos polos estelares, despejando la
nube. Quedan por fin visibles la estrella y su disco.
Los colapsos gravitacionales son, a veces, fenmenos contagiosos: el derrumbe de
un glbulo de gran masa produce una fuerte onda de choque de regreso, la cual se
propaga a travs del espacio, comprimiendo y fecundando otras regiones de la
nebulosa, amorfas y estriles hasta entonces. Se ha calculado que los astros ms
pequeos que pueden formarse a partir de los glbulos de Bok tienen 0,01 (10-2)
masa solar (Ms). Sin embargo, hasta 0,05 Ms, el derrumbe gravitacional no logra
producir la temperatura y la presin suficientes para que se inicien reacciones
termonucleares: el resultado es una estrella fallada llamada enana caf que se
enfra y contrae lentamente. Algunos astrnomos incluyen a Jpiter y, en menor
medida, a Saturno (cuyas composiciones qumicas son idnticas a la de las
estrellas) en sta categora.
Ahora, si la masa es suficiente (a partir de 0,05 Ms), menos de un milln de
aos despus del colapso, el ncleo es lo suficientemente caliente para que se
inicien las primeras reacciones de fusin termonuclear (que de momento slo
involucran al deuterio): ha nacido una estrella. Su maduracin, es decir el
final de la contraccin gravitatoria y el inicio de la fusin del hidrgeno
tomar unos 50 millones de aos en el caso de las estrellas con masa similar a
la del Sol.
A menudo nacen varias decenas de estrellas al mismo tiempo, a causa de la
fragmentacin de los glbulos de Bok. Las estrellas de la nebulosa de Orin, a
1500 aos luz de distancia, nacieron de esa forma hace slo algunos miles de
aos.
De qu depende el destino de una estrella?
A comienzos del siglo XX, los astrnomos Ejnar Hertzsprung y Henry Russel
imaginaron un diagrama para clasificar las estrellas, llamado HR, en el cual las
stas aparecen segn sus caractersticas fundamentales: el tipo espectral ms
intenso (que vemos como el color, es decir su temperatura superficial) y su
luminosidad intrnseca (es decir su tamao), calculada respecto de la del Sol.
Las estrellas ms calientes son azul-blanco y las ms fras, rojas. Para el
color espectral, se ha establecido una clasificacin con letras: O, B, A, F, G,
K, M, que se puede memorizar con una romntica frase: Oh, Be A Fine Girl, Kiss
Me. Para hacerla ms fina, cada una de estas letras est dividida en diez: O1,

F7, etc. Adems, como dos estrellas de mismo tipo espectral pueden tener masas
muy distintas, se les agrega una terminacin, llamada de Morgan y Keenan: Ia0:
estrellas supergigantes ms luminosas o hipergigantes. Ia: estrellas
supergigantes. Ib: estrellas supergigantes menos luminosas. II: estrellas
gigantes brillantes. III: estrellas gigantes. IV: estrellas sub-gigantes. V:
estrellas de la secuencia principal (como el Sol). VI: estrellas sub-enanas y,
finalmente, VII: estrellas enanas blancas.
Segn sta clasificacin, el sol es G2 V, una enana roja como la estrella de
Barnard, M5 V y una supergigante roja como Betelgeuse, M2 Ia.
El diagrama HR permite clasificar las estrellas que vemos en su actual estado
segn las dos caractersticas antes mencionadas y, adems, conocer cual ha sido
y ser su evolucin. Como veremos, es su masa en el momento de su formacin la
que determina su evolucin.
Salta a la vista que las estrellas no se distribuyen al azar sino en regiones
bien delimitadas. El 90% se ubica en la llamada secuencia principal. Esta
etapa de sus vidas se inicia cuando las reacciones de deuterio -la fase de
maduracin antes descrita- dan paso a las reacciones de fusin termonuclear del
hidrgeno. La enorme energa de estas reacciones crea una fuerte presin de
radiacin hacia afuera, que detiene la contraccin gravitatoria. Es un estado
llamado equilibrio hidroesttico, que se prolonga hasta que se agota el
hidrgeno.
La gran energa que produce la fusin termonuclear y las propiedades del
equilibrio hidroesttico hacen que la mayor parte de la vida de las estrellas
transcurre en la secuencia principal: eso explica que casi todas estn ubicadas
en ella.
Pero la vida no es eterna: a medida que fusionan el hidrgeno transformndolo en
helio, la composicin qumica de las zonas centrales de las estrellas cambia.
Estos cambios de composicin obligan a la estrella a cambios de estructura,
luminosidad, temperatura y tamao. Dejan la secuencia principal y se desplazan
hacia la derecha: disminuye su temperatura superficial (su espectro es ms
rojo), pero su mayor radio hace que brillen ms, por lo que su luminosidad
aumenta. Se han convertido en gigantes rojas o, si su masa es muy grande, en
supergigantes.
Para comprender mejor estos cambios, es preciso entender lo que sucede en el
corazn mismo de las estrellas cuyo equilibrio es alterado.
La evolucin y muerte de las estrellas
Segn la teora aceptada hoy en da, el factor primordial que controla los
procesos termonucleares que guan la evolucin de una estrella es su masa. La
vida de una estrella es la lucha entre la gravedad (proporcional a su masa) que
la contrae, y la presin de radiacin (producida por las reacciones
termonucleares), que la expande.
Cuando el hidrgeno comienza a escasear, las reacciones que lo transforman en
helio se trasladan hacia una capa externa. Sin presin de radiacin, ya nada
impide que la gravedad acte, comprimiendo el centro: esto hace que la materia
central adquiera las extraas cualidades de la materia degenerada y que la
temperatura central alcance los 100.000.000 (108) de grados Kelvin. Se inicia
entonces la fusin del helio, llamada proceso triple alfa, pues con tres tomos
de helio se obtiene uno de carbono.
Sin embargo, como ya se dijo, lo que sucede luego va a depender de la masa de la
estrella.
Las estrellas masivas (entre 60 y 100 Ms) deben producir una gran cantidad de
energa para luchar contra su enorme gravedad. Su vida en la secuencia principal
es corta, de no ms de 10 millones de aos. Tras agotar rpidamente su
hidrgeno, su temperatura aumenta por las causas que ya vimos hasta obtener
carbono: cuando aquel se agota, otra contraccin gravitatoria aumenta nuevamente
la temperatura y se crean, sucesivamente y en ciclos cada vez ms cortos, el
oxgeno, el nen, el azufre, el silicio y finalmente el hierro. Este es el
ltimo elemento en formarse por fusin pues, en una fraccin de segundo, la
estrella colapsa en una espectacular y repentina muerte: una supernova.
Tras sta, quedan objetos pequeos y muy densos: estrellas de neutrones o, en el
caso extremo, hoyos negros.

En comparacin, una estrella como el Sol tiene una vida en la secuencia

principal de 10 a 12 mil millones de aos, al cabo de la cual permanece otros
mil millones de aos como gigante roja y muere tranquilamente, dejando una
nebulosa planetaria con una enana blanca en su centro.
Deuterio: es un istopo del hidrgeno que contiene un neutrn adicional, por lo
que su masa es dos veces mayor. Cuando sea posible obtener energa de la fusin
nuclear controlada, el deuterio, presente en el agua de los ocanos de manera
casi ilimitada, ser el nuevo combustible de la humanidad.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin,
los ncleos de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su
repulsin electromagntica debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan
en ncleos atmicos ms pesados, como el helio. El proceso libera una cantidad
enorme de energa, pues la masa final del nuevo ncleo es inferior a la que se
utiliz para crearlo: se ha transformado en energa, en virtud de la ecuacin de
Einstein: E = mc2.
Proporciones csmicas:
Viento Solar: son partculas (principalmente protones) que salen de las
estrellas a una velocidad de 200 a 400 km/s. Este viento sopla la nube de polvo,
dejando visible el disco de acrecin. Sin el campo magntico de la Tierra que
nos protege, el viento solar ionizara las molculas de nuestros tejidos,
dandolos.
EUCLIDES (300 A.C.)
Matemtico griego, cuya obra principal, Elementos de geometra, es un extenso
tratado de matemticas en 13 volmenes sobre materias tales como geometra
plana, proporciones en general, propiedades de los nmeros, magnitudes
inconmensurables y geometra del espacio. Probablemente estudi en Atenas con
discpulos de Platn. Ense geometra en Alejandra y all fund una escuela de
matemticas. Los Clculos (una coleccin de teoremas geomtricos), los Fenmenos
(una descripcin del firmamento), la ptica, la Divisin del canon (un estudio
matemtico de la msica) y otros libros se han atribuido durante mucho tiempo a
Euclides. Sin embargo, la mayora de los historiadores cree que alguna o todas
estas obras (aparte de los Elementos) se le han adjudicado errneamente. Los
historiadores tambin cuestionan la originalidad de algunas de sus aportaciones.
Probablemente las secciones geomtricas de los Elementos fueron en un principio
una revisin de las obras de matemticos anteriores, como Eudoxo, pero se
considera que Euclides hizo diversos descubrimientos en la teora de nmeros.
Los Elementos de Euclides se utilizaron como texto durante 2.000 aos, e incluso
hoy, una versin modificada de sus primeros libros constituye la base de la
enseanza de la geometra plana en las escuelas secundarias. La primera edicin
impresa de las obras de Euclides que apareci en Venecia en 1482, fue una
traduccin del rabe al latn.
EXOBIOLOGA
Ante la pregunta qu es la vida? estaramos tentados de responder que se trata
de un sistema basado en la qumica del carbono. Pero sta definicin es
demasiado "terrestre", por as decirlo. Es la vida a la que estamos
acostumbrados aqu en la Tierra, la nica vida que conocemos.
Nuestra biologa, la nica referencia
A travs de los siglos, cientficos, filsofos, naturalistas, escritores y
artistas han tratado de investigar el origen y la evolucin de la vida (Fig:
visiones de origen vida). En pelculas, teleseries y novelas se ven a menudo
seres, inteligentes, primitivos, hostiles o amigables, cuyo metabolismo est
basado en el silicio (Si) o en otros elementos. Ante ello, surge la gran
pregunta: es concebible la vida sin carbono?
Pero qu es la vida? Algunos autores, en forma seria y otros ms fantasiosos,
piensan que ciertas entidades de plasma, algunos seres de radiaciones o los

programas computacionales que se reproducen (los famosos "virus") son formas de

vida... y ninguno de stos est basado en el carbono, ni mucho menos.
Que es la vida entonces? La mayora de los bilogos concuerda en que los
organismos vivos son sistemas de molculas en cadenas que pueden tener una
organizacin en estructuras tridimensionales; llevar a cabo reacciones qumicas
(metabolismo); almacenar instrucciones para su propia reproduccin; reproducirse
y, finalmente, evolucionar a travs de mutaciones y seleccin natural.
A base de carbono
Nuestra biologa fue posible porque el carbono rene una serie de condiciones.
En primer lugar, el carbono es el cuarto elemento ms abundante en el Sistema
Solar y en la corteza terrestre, despus del hidrgeno (H), el helio (He) y el
oxgeno (O2, en su forma molecular). Asimismo, con la radioastronoma se han
descubierto ms de 80 molculas en los cometas, los asteroides y el espacio
interestelar. Setenta de ellas contienen carbono, mientras que menos de diez
tienen silicio, el otro gran "candidato" para una posible vida (Fig: tomo de
carbono y algunas molculas).
En segundo lugar, el carbono, presente en el metano (CH4) y en el dixido de
carbono (CO2, este ltimo altamente soluble en el agua), participa en los
llamados "ciclos geoqumicos": posee una gran movilidad entre la atmsfera, la
superficie slida (carbonatos), los organismos vivos y los ocanos. En
comparacin, el dixido de silicio (SiO2), tambin llamado slice o "arena de
playa", es, a temperaturas como las terrestres, un slido (casi) insoluble en el
agua y qumicamente no-reactivo comparado con el CO2 (Fig: ciclo geolgico del
carbono).
En tercer lugar, la capacidad que tiene el tomo de carbono de ligarse con otros
tomos, formando grandes cadenas, es una de las claves de nuestra compleja
biologa. El carbono tiene la posibilidad, con sus valencias, de armar un
sistema de polmeros lineales, en el cual los tomos crean la "espina dorsal" de
aquellas macromolculas. Cada eslabn de dichas verdaderas cadenas se ensambla
con dos similares suyos, pudiendo as almacenar informacin gentica o
catalizar, es decir seleccionar y acelerar, reacciones qumicas (Fig: un gen y
una enzima).
Sin embargo, el problema no es slo alcanzar los cuatro enlaces que puede tener
el carbono. Se trata tambin de no formar ms de cuatro: se estima que dos
grupos laterales son el mayor nmero admisible porque si hubiera ms grupos,
ocuparan todo el espacio y adems impediran la formacin de cadenas, formando
ms bien unos "montones". El nitrgeno (N), el fsforo (P) y el boro (B) forman
normalmente tres enlaces, pero a veces cuatro. El azufre (S) forma generalmente
dos enlaces y el silicio (Si) cuatro, pero ambos pueden formar hasta ms de seis
enlaces. El carbono participa slo en cuatro enlaces, bajo la forma de molculas
estables: es el mejor "fabricante" de polmeros.
La cuarta condicin para la qumica de la vida es ser estable y no romperse en
forma aleatoria ante los cambios de temperatura. Un enlace carbono-carbono es
dos veces ms fuerte que uno silicio-silicio. Por otro lado, se sabe que un
enlace silicio-oxgeno es ms de dos veces ms slido y estable que uno siliciosilicio; como el oxgeno es muy abundante en la corteza terrestre, podra
esperarse que hubiera abundancia de cadenas de esa clase. Pero,
desafortunadamente, los polmeros a base de silicio-oxgeno son tan poco
reactivos que su capacidad de catalizar reacciones qumicas, esencial en los
procesos de la vida, es muy limitada.
El boro con el nitrgeno pueden formar borazina (B3N3H6), un compuesto con forma
de anillo que posee propiedades similares al benceno (C6H6), un compuesto
estable en la mayora de los planetas, pero demasiado sensible a la luz.
Otras biologas: la incgnita
Se sabe que el carbono con su gran combinacin de propiedades es, bajo las
condiciones de nuestra Tierra, el mejor elemento como base para la vida. Debemos
recordar que, cuando buscamos vida desde la tierra con instrumentos como el

espectroscopio, el objetivo es una vida tal como la concebimos aqu, es decir

que produzca modificaciones atmosfricas perceptibles parecidas a las que
ocurren en la Tierra.
Por ello, si llegramos a hallar una forma de vida radicalmente distinta, quizs
no la consideraramos como tal, o no se le dara la importancia que en realidad
tendra. Esa posicin es conocida como antropocentrismo: es, por una lado, el
inters del ser humano solamente por lo que se le parece y, por otro lado,
buscar rasgos humanos donde no estn.
En todo caso, ms all de esto, la bsqueda de vida extrasolar se ve tan larga
que, de momento, les basta a los cientficos la dura tarea de buscar vida a base
de carbono, si es que la encuentran algn da.
EL COMIENZO DE LA EXOPLANETOLOGA
Durante los ltimos 2000 aos, los conocimientos cientficos que prevalecieron
sucesivamente han, ya sea, avalado o invalidado la existencia de otros sistemas
planetarios.
En el siglo IV antes de Cristo, Aristteles y Epicurio argumentaron
respectivamente en contra y a favor de una Tierra nica e irrepetible. Las
razones que daba Epicurio en su "Carta a Herodoto" aparecen premonitoriamente
como los fundamentos filosficos de la bsqueda SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelleigence): "Los mundos son en nmero infinito, algunos
similares a ste, otros distintos. Porque si los tomos son en nmero infinito,
nada impide la infinidad de mundos. No se podra negar que en dichos mundos
existan plantas, animales y todo el resto".
Veinte siglos despus, Giordano Bruno, discpulo de Coprnico, fue codenado a la
hoguera por poner en duda la idea bblica de una Tierra centro del universo y
nico hogar, por voluntad del Dios cristiano, para la vida.
En 1695, Christiaan Huyghens, el brillante astrnomo holands que intuy la
naturaleza de los anillos de Saturno, public un libro llamado "Cosmotheoros" en
el cual se pregunta cual sera la mejor manera de detectar otros sistemas
planetarios.
A comienzos del siglo XX, algunos astrnomos pensaron que las llamadas
nebulosas en espiral eran lejanos sistemas planetarios en formacin. Hoy en
da se sabe que son en realidad galaxias vecinas de la nuestra, que la
insuficiente precisin de los telescopios de la poca y la gran distancia
impedan distinguir con claridad.
Largusimas e infructuosas bsquedas
Pero es slo a fines de los aos cuarenta que P.Van de Kamp, un astrnomo
norteamericano, lleva a cabo la primera bsqueda real de "cuerpos oscuros",
entre los que estn los planetas y especficamente los gigantes gaseosos del
tipo Jpiter, cuya gran masa pudiera afectar gravitatoriamente el movimiento de
una estrella. Con su mtodo crey encontrar algo alrededor de la estrella de
Barnard, pero hoy su hallazgo ha sido invalidado.
Desde los aos cuarenta hasta la ltima dcada del siglo XX, hubo numerosos
anuncios de planetas extrasolares, pero todos resultaron, tarde o temprano, ser
falsos. En los aos 70, las esperanzas y la confianza de los buscadores de
planetas estuvieron a punto de ser sepultadas: muchas horas de observacin, a lo
largo de estudios de ms de diez aos sobre numerosas estrellas, resultaron ser
en vano, a pesar de que la tcnica de la espectrografa ya estaba operacional.
En vez de planetas, slo falsas alarmas, causadas por las oscilaciones propias
de las estrellas observadas. Era tal el pesimismo que, a comienzos de los aos
90, una nueva escuela de astrnomos lleg a pensar que los planetas gigantes
gaseosos deban ser extremadamente escasos en la galaxia.
Las primeras certezas
Sin embargo, en 1983 el satlite infrarrojo IRAS (Infrared Astronomical
Satellite) detect polvo (lase partculas microscpicas y gases) alrededor de

numerosas estrellas de tipo T-Tauri, es decir muy jvenes y de no ms de seis

masas solares. Tales caractersticas las emparentaban con el modelo de formacin
de nuestro Sistema Solar, pues el Sol tambin tuvo una fase T-Tauri cuando
estaba an rodeado de polvo. Muchos astrnomos se preguntaban si tambin se
estaran formando all planetas.
Un ao despus, dos astrnomos del Jet Propulsion Laboratory (laboratorio de
propulsin a chorro, JPL) lograban, gracias a un corongrafo, la primera
fotografa directa (en el espectro de la luz visible) de un disco de polvo de
400 UA de dimetro alrededor de la estrella Bta () Pictoris. sta es una
estrella una vez y media ms masiva que el Sol, situada a 50 aos luz de
nosotros, en la constelacin del pintor y observable a simple vista desde el
hemisferio sur. De un disco similar al suyo result el llamado plano de la
eclptica, en el cual orbitan los planetas del Sistema Solar. De hecho, con los
conocimientos actuales, los astrnomos del JPL piensan que Pictoris es una
muetra de lo que fue el Sistema Solar a lo ms 100 o 200 millones de aos
despus del nacimiento del Sol. Ese instante relativamente corto en la vida de
un sistema planetario explicara que no se hallan podido encontrar ms discos
como el de Pictoris.
El primer planeta, un desafo a la ciencia
En 1995, dos astrnomos suizos anunciaron por fin el ansiado hallazgo: con la
tcnica de la velocidad radial aplicada en tiempo real a 142 estrellas a la vez,
descubrieron un planeta dos veces ms pequeo que Jpiter alrededor de la
estrella llamada 51-Pegasi. Sin embargo, este primer hallazgo revel un gran
problema que se mantiene hasta hoy: escapa totalmente a nuestro (nico) modelo
conocido de sistema planetario.
El planeta, bautizado 51-Pegasi B, orbita a slo 0,05 UA de la estrella.
Recordemos que Mercurio, el ms cercano al Sol, est a 0,4 UA de ste, o sea
ocho veces ms lejos. A tan pequea distancia, la temperatura de 51-Pegasi B ha
sido calculada en unos 1000K (720C). Su composicin qumica podra ser similar
a la de los gaseosos del Sistema Solar: hidrgeno y helio, los cuales resisten
el intenso calor y radiacin gracias a la enorme gravedad del planeta.
Parece improbable que 51-Pegasi B y los dems planetas con caractersticas
similares descubiertos desde entonces se hayan formado en ese lugar. Podra
tratarse de enanas cafs que perdieron parte de su masa en beneficio de sus
estrellas. Existen tres otras hiptesis. Las dos primeras suponen que los
planetas se formaron lejos de sus estrellas, a unas 5 UA.
En la primera de ellas, los planetas fueron "frenados" por el grueso y viscoso
disco protoestelar, y se desplazaron en espiral hacia las protoestrellas. stas
ltimas a menudo rotan rpidamente, generando un intenso campo magntico, el que
-sumado a la gravedad de la estrella- estabilizaro los planetas en sus
posiciones actuales, impidiendo que caigan finalmente en sus estrellas.
En la segunda hiptesis, haba planetas telricos cerca de la estrella que
fueron ejectados fuera del sistema, al fro y vaco espacio intereselar, por
perturbaciones gravitatorias (algo similar al fenmeno de "dispersin catica"
que afect a los asteroides y a los cometas). Nosotros, en la Tierra seramos
afortunados, pues el disco de polvo del Sistema Solar, mucho menos espeso,
impidi que los gigantes gaseosos llegaran cerca del Sol y ocurriera algo
parecido.
sta hiptesis tiene una variante: hubo interacciones gravitatorias entre varios
gigantes de tipo Jpiter y como consecuencia, un planeta fue ejectado hacia la
estrella y los otros, hacia rbitas ms distantes.
Finalmente, otros astrnomos piensan que los planetas tipo 51 Pegasi B no seran
gigantes gaseosos sino colosales esferas de hierro y nquel, formadas ah mismo,
a partir de una nube de polvo muy masiva ...
A pesar del desafo que plantean a las teoras vigentes, los planetas del tipo
51 Pegasi B poseen la ventaja de poder ser detectados fcilmente: sus grandes
masa y proximidad a la estrella alteran sta ltima de manera muy evidente y la
brevedad de sus perodos orbitales favorece bsquedas de no ms de unos cuantos
meses. A modo de comparacin, si buscramos a Jpiter con stos mtodos,
tendramos que estudiar las perturbaciones en la velocidad radial del Sol
durante a lo menos 12 aos en forma sostenida. Encontrar Urano o Neptuno sera,

a fortiori, virtualmente imposible. Ahora, la bsqueda de planetas terrestres y

la bsqueda de vida extrasolar son otras historias.
Fornax - El Horno
El 8 de mayo de 1794, en Francia y por orden del Tribunal Revolucionario, es
guillotinado el dirigente de la campesinos Antoine Lavoiser, cientfico francs
considerado el fundador de la qumica moderna. En su honor, el astrnomo
Lacaille invent esta constelacin.
Aunque no hay puntos brillantes destacables en el Racimo de galaxias Formax, con
un telescopio grande se ve este racimo cerca del lmite de Fornax-Eridanus. Con
un ocular de campo ancho se observan hasta nueve galaxias en un solo campo
visual. NGC 1316, la galaxia ms brillante, es tambin la fuente de radio Fornax
A.
Se llama Sistema Formax a una galaxia enana poco habitual. Es un grupo grande de
estrellas muy dbiles, de forma esfrica, que incluye racimos globulares. Con un
telescopio de 250 mm veremos al racimo NGC 1049, de magnitud 12,9.
LA FOTOGRAFA
A fines del siglo XIX, varios avances claves de la ciencia permitieron un gran
impulso para la astronoma. Entre ellos destaca el descubrimiento de las
propiedades fotosensibles de algunas sales de plata. Haba nacido la fotografa,
o registro con luz.
En 1845, los franceses Foucault y Fizeau obtienen la primera fotografa de un
astro: usando la tcnica del daguerrotipo, retrataron al Sol. Luego, en 1884,
los hermanos Henry toman la primera fotografa de una estrella.
Las fotografas as obtenidas sirven para un examen morfolgico (de la forma)
del astro. Este mtodo ha servido para el estudio de la Luna, de los planetas
del Sistema Solar y para conocer la distribucin de objetos mucho ms distantes.
Las fotografas pueden ser tomadas con filtros que dejan pasar ms o menos
anchura espectral.
Es as como una estrella tiene aspectos muy distintos segn la longitud de onda
a la que se le observa.
Sin embargo, hoy en da la fotografa tiene rivales: el estudio de la naturaleza
fsica de la luz utiliza cmaras electrnicas y espectroscopios.
LAS FUERZAS DE LA NATURALEZA
Para la muy compleja fsica moderna, todos los fenmenos de la naturaleza (los
procesos de creacin y destruccin de partculas, las desintegraciones
radioactivas y la emisin/absorcin de energa) son el efecto de cuatro grandes
campos de fuerza llamados interacciones o fuerzas fundamentales.
Estas interacciones son la gravedad, el electromagnetismo, la interaccin
nuclear dbil y la interaccin nuclear fuerte.
Las partculas de la materia estn asociadas a los cuatro campos de la fsica.
Esto significa que cada partcula es capaz de generar uno o ms de dichos
campos.
A su vez, toda partcula que se ubica en un campo idntico a los que puede crear
reaccionar.
En la historia humana: el electromagnetismo
Si consideramos que la humanidad no tuvo conciencia de la gravedad hasta Newton,
el magnetismo fue el primer efecto de interaccin conocido por los seres
humanos.
La tradicin atribuye a Tales de Mileto la primera descripcin de la magnetita,
un xido de hierro con propiedades magnticas, llamado as en nombre de la
ciudad griega de Magnesia, donde habra sido descubierto. Sin embargo, los
chinos, finos observadores de la naturaleza, conocen la brjula, una aplicacin
prctica de la magnetita, al menos desde el siglo V despus de J.C. No es
improbable que se dieran cuenta de las propiedades de la magnetita antes o junto
los griegos.

Sealemos de paso que los polinesios, muy buenos astrnomos, navegaban enormes
distancias sin brjulas.
Los rabes habran introducido estas ltimas en Europa, donde el primero en
describirlas en detalle fue el francs Pierre Plerin en 1269 (o Petrus
Peregrinus en latn, la lengua de los estudiosos de la poca).
En 1600, William Gilbert, mdico de la reina inglesa Elisabeth I, publica el
tratado De Magnete tras descubrir, con la ayuda de sus brjulas de
inclinacin, que la Tierra actuaba como un imn gigante esfrico. Tambin se da
cuenta que al calentar magnetita al rojo vivo, perda sus propiedades.
En 1831, los sorprendentes experimentos de Faraday en torno a las bobinas
elctricas tuvieron como resultado ms espectacular el dnamo elctrico. En
1864, James Clerk Maxwell, admirador de Faraday, emiti la teora
electromagntica, segn la cual la luz y las ondas radioelctricas son un campo
elctrico y un campo magntico asociados, dirigidos en ejes perpendiculares.
El hierro normal no est magnetizado: sus tomos estn dispuestos al azar. Sin
embargo, la presencia de un campo lo magnetiza. En 1905, el francs Pierre Curie
descubri que sto era efectivo slo hasta cierta temperatura, ms all de la
cual slo son conservadas las propiedades paramagnticas. Dicha temperatura ha
sido llamada de Curie.
El electromagnetismo es responsable de la atraccin de las partculas con carga
(electrones, protones, etc.). Es la fuerza que mantiene unidos dos o ms tomos
o molculas. El electromagnetismo es una propiedad del tomo. En los tomos
intactos normales, las cargas tienden a neutralizarse mutuamente si estn
presentes en nmeros iguales. Cualquier desbalance, llamado ionizacin, crea un
campo magntico.
En la mayora de los materiales, los tomos se encuentran orientados al azar, lo
que anula casi todo el efecto. Las ligeras propiedades magnticas (llamadas
paramagnetismo) que conservan los materiales se expresan en su permeabilidad:
el vaco tiene permeabilidad 1,00; las substancias paramagnticas, entre 1,00 y
1,01. El nquel y el cobalto, ambos ferromagnticos, tienen 40 y 55, mientras
que el hierro, varios miles.
La gravedad
Si consideramos a una partcula en forma aislada, su campo electromagntico es
varios billones de billones de billones de veces ms intenso que el
gravitatorio. La intensidad de ste ltimo es tan pequea que se le puede
ignorar.
Sin embargo, al haber muchas partculas, la suma de sus masas constituye una
fuente de gravedad cuyo alcance es infinito y que, a nivel csmico, mantiene al
universo entero cohesionado.
La gravedad, o atraccin que liga los cuerpos provistos de masa, fue descubierta
y publicada por el fsico ingls Isaac Newton, en 1687, aunque sus fundamentos
venan desde que Johannes Kepler describiera las rbitas de los planetas. Newton
se dio cuenta de que si la Luna giraba alrededor de la Tierra sin huir hacia el
espacio, algo la mantena en rbita. Ese algo es un campo hacia todas partes y
de alcance indefinido, cuya intensidad disminuye en proporcin al cuadrado de la
distancia desde la fuente.
La masa de todas las partculas de un cuerpo esfrico y homogneo (como el Sol o
la Tierra) acta como si una sola partcula, con toda la masa, estuviera en el
centro de gravedad de dicho cuerpo.
El universo entero es como una tela de araa gravitatoria, con las
modificaciones aportadas por la relatividad. Las explicaciones sobre su
evolucin, nacimiento, expansin y final, la cosmologa, se basan, entre muchos
otros clculos, en la cantidad de materia presente en l, de la temperatura
promedio del universo, de la velocidad de expansin, de la naturaleza y cantidad
de partculas y radiacin emitidas por las estrellas, etc.
Si estamos en un universo cerrado, la gravedad provocar su colapso final.
Interacciones nucleares

A pesar de que el electromagnetismo mantiene unido al tomo, hacia 1930 muchos

fsicos se preguntaban cmo se poda mantener unido el ncleo (compuesto de
cargas positivas que se repelen) y como se originaba la radioactividad.
Fueron los aos en que se perfeccionaron los conocimientos sobre la
radioactividad artificial y los aceleradores de partculas.
Para entender las interacciones fuerte y dbil, es preciso hundirnos en los
componentes ms pequeos de la materia, las partculas elementales, cuyo
reciente descubrimiento est ligado a los avances de las matemticas y de la
fsica nuclear.
Los hadrones (mesones, bariones y sus quarks correspondientes) poseen un campo
cuya intensidad es 137 veces la del electromagntico a nivel de partculas y que
decrece tan rpido (100 veces al duplicar a distancia en vez de 4, como la
gravedad y el electromagnetismo) que ms all de la distancia correspondiente a
un ncleo atmico, su accin puede ignorarse. Aunque ese campo es extremadamente
importante para las partculas que se rozan a distancias nucleares, su
influencia en los movimientos de los objetos astronmicos es nula.
Su existencia es, en cambio, importante en los procesos que tienen lugar en el
ncleo de las estrellas, es decir, la nucleosntesis o fusin de ncleos de la
que se obtienen elementos cada vez ms pesados.
Los leptones tambin generan un campo con un alcance similar (en realidad, ms
corto), pero con una intensidad un billn (mil millones o 109) de veces menor
que la del campo electromagntico: la interaccin dbil. sta fuerza se ve
involucrada en el decaimiento de los elementos radioactivos y en la emisin de
partculas como el neutrino.
Para tener una idea de lo complejo y a veces contradictorio del tema de las
fuerzas, la gravedad, a pesar de su alcance y efectos astronmicos, es 10.000
billones de billones de veces menos intensa que la interaccin dbil.
Los vectores de las fuerzas
Tras ver las propiedades de las fuerzas, surge una pregunta: cmo pueden actuar
a distancia?
La respuesta (an inconclusa) est en ciertas partculas, llamadas vectores. Un
vector es un intermediario entre las partculas, un modo de propagacin de una
fuerza.
De hecho, aunque suene extrao y redundante, las interacciones deben
intercambiar partculas por medio de las interacciones.
As, est el fotn para el electromagnetismo, el gravitn (an sin descubrir)
para la gravedad, el pin para la interaccin fuerte a nivel protn neutrn, el
glun para interaccin fuerte a nivel de quark y, finalmente, la partcula W
(weak es dbil en ingls) para la interaccin dbil, la que sigue sin ser
descubierta.
El origen de las fuerzas
Aunque hoy en da el universo presenta cuatro interacciones, los fsicos piensan
que todas poseen la misma naturaleza, es decir que son las emanaciones de una
sola fuerza (no descubierta an) que explicara toda la fsica. Esta teora,
llamada de la gran unificacin (TGU), quizs logre ser desarrollada por las
complejas y fecundas ecuaciones de la fsica cuntica.
La bsqueda de la TGU es la bsqueda del origen del universo pues tiene una
estrecha relacin con la teora del Big Bang. Segn sta, a las altsimas
temperaturas que reinaban antes de 10-43 segundos despus del Big Bang slo
haba una fuerza. Desafortunadamente, ningn laboratorio fabricado por humanos
podr alcanzar esa temperatura.
Hoy en da, un paso muy importante ha sido dado hacia la TGU, con el hallazgo de
la fuerza electrodbil, una sntesis del electromagnetismo y de la interaccin
dbil que ocurre cuando la temperatura alcanza los 1015 ?K.
Tericamente, a una temperatura an mayor, 1027 ?K, es decir ms cerca del
instante "cero", slo hay dos fuerzas: gravitacional y electronuclear.
Si quieren llegar ms all, los fsicos debern integrar la interpretacin
continua y determinista de la relatividad con aquella discontinua e
indeterminista de la fsica cuntica. (Fig: efecto cuntico) El nombre de lo que

buscan ya existe: es la "gravitacin cuntica". Estamos hablando de un momento

en que el universo, de apenas 10-33 centmetros de dimetro, tena una
temperatura de 1032 ?K.
Es la era cuntica, donde nada se puede explicar en los trminos que nos son
familiares.
cosmologa: estudio de la arquitectura y evolucin del universo considerado en
su conjunto
EL FUTURO DEL UNIVERSO
La larga vida del universo puede representarse como una lnea del tiempo. En
ella aparecen los aos transcurridos desde el Big Bang como potencias de diez:
cada vez que elevamos una potencia, el tiempo aumenta diez veces. Para mayor
comodidad cada fecha de la que hablaremos se contar a partir del Big Bang (Fig:
lnea del tiempo universo)
En estos momentos, a unos quince mil millones (1,5 x 1010) de aos, vivimos en
la era estelfera, que se inici con el nacimiento de las primeras estrellas,
a ms o menos un milln (106) de aos.
La tasa de nacimiento de estrellas en las galaxias depende de la cantidad de
hidrgeno disponible en los gases interestelares. Las estrellas usan aquel
elemento como combustible termonuclear, transformndolo en helio y luego en
otros elementos ms pesados. Esos elementos, de los cuales es cada vez ms
difcil obtener energa, comenzarn a modificar la composicin del gas
interestelar: el combustible estelar se agotar inevitablemente.
Cundo y cmo?
Las estrellas ms longevas son las enanas rojas, especficamente aquellas con
una masa 0,08 veces la del Sol: tardarn 10 mil miles de millones (1013) de aos
en acabar con su hidrgeno. La era estelfera durar hasta que la ltima de
ellas haya muerto, es decir que haya concluido su actividad termonuclear,
alrededor de los cien mil miles de millones (1014) de aos.
Que ocurrir luego?
Comenzar la que ha sido llamada era de degeneracin. Por degeneracin
entendemos un estado mecnico-cuntico especial de la materia, como el que se da
al interior de las enanas cafs y en las enanas blancas (stas ltimas son los
vestigios de las antiguas estrellas de masa comprendidas entre 0,08 y 8 veces la
del Sol). Son justamente las enanas blancas las que contendrn la mayor parte de
la materia ordinaria (llamada barinica) del universo.
Tambin habr estrellas de neutrones, las cuales provienen del espectacular
colapso de las estrellas de ms de 8 masas solares.
Ser un universo sin estrellas, fro y oscuro, pues los astros antes nombrados
casi no emitirn radiacin. Los planetas que no hayan sido destruidos por los
sobresaltos finales de sus estrellas vagarn estriles por el espacio. La
temperatura del vaco interestelar ser de apenas unas fracciones de grado
encima del cero absoluto (0 Kelvin).
Pero a pesar de esa aparente desolacin, algunos acontecimientos agitarn e
iluminarn esas tinieblas: las galaxias se reestructurarn de acuerdo a la
interaccin y encuentros entre las estrellas muertas. Una pequea minora de
stas ser atrapada por los hoyos negros, los cuales seguirn creciendo a lo
largo de la era de degeneracin.
De vez en cuando, la colisin de dos enanas cafs podr significar el nacimiento
de una nueva y brillante enana roja: sern los nicos rayos de luz de ese
universo; quizs los vean seres que logren desarrollarse en los planetas
surgidos de los restos de dichas colisiones...
Esa nueva generacin de estrellas poseer una longevidad de miles de miles de
millones (1012) de aos, apenas un instante en la era de degeneracin. Sin
embargo, sern escasas: no ms de 10 o 100 a la vez en una galaxia del tamao de
la Va Lctea. Juntas, esas diez o cien no brillarn con ms intensidad que
neutro actual Sol.
Si, por casualidad (una en mil miles de millones de aos), colisionaran dos
enanas blancas relativamente masivas, una espectacular explosin (una sopernova
del futuro) brillar poderosamente contra el fondo oscuro.

Y despus?
Lo que sigue depende de la esperanza de vida de los protones. Aunque no se ha
podido comprobar experimentalmente (por falta de tiempo, claro), los fsicos
creen que alrededor de 1037 aos, todo lo que est compuesto por tomos habr
desaparecido. La masa-energa almacenada en las enanas blancas, estrellas de
neutrones y los dems objetos se disipar: El decaimiento de los protones
produce positrones, neutrinos, piones y fotones de rayos gama. La materia se ir
deshaciendo, dejando el universo cada vez ms vaco y oscuro.
Ser el fin de la era de degeneracin.
Comienza entonces la penltima era del universo: la era de los hoyos negros, los
nicos objetos que an existirn, pues no son afectados por el decaimiento de
los protones.
Los hoyos negros tampoco son eternos: un proceso mecnico-quntico muy lento
conocido como la radiacin de Hawking los evapora.
Contrariamente a lo que se dice o cree, los hoyos negros no son totalmente
negros: emiten un espectro trmico de fotones y otras partculas elementales. La
tasa de emisin depende de la curvatura de la superficie del hoyo negro y de su
tamao o masa.
Un hoyo negro de una masa solar tiene una emisin muy leve. A medida que los
hoyos negros se evaporan, el proceso se acelera y concluye con una brusca
emisin de rayos gama.
La temperatura superficial (si podemos hablar de superficie) de los hoyos negros
depende de su masa: uno de masa solar est a 10-7 K y se demora 1065 aos en
evaporarse mientras que uno de masa similar a la de una galaxia de cien mil
millones (1014) de soles est a10-18 K y tarda10100 aos en evaporarse.
La era de los hoyos negros concluir cuando el ltimo de ellos se halla
evaporado.
Ya nada material queda. Slo fotones acelerados a unos enormes redshifts;
tambin neutrinos, electrones y positrones separados por distancias gigantescas.
Si se llegaran encontrar un electrn y un positrn, es probable que queden en
una rbita ms grande que todo el universo actual... hasta que, tras enormes
lapsos de tiempo, caigan en espiral uno hacia el otro y se aniquilen mutuamente.
Al menos, as es la teora.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin,
los ncleos de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su
repulsin electromagntica debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan
en ncleos atmicos ms pesados, como el helio. El proceso libera una cantidad
enorme de energa, pues la masa final del nuevo ncleo es inferior a la que se
utiliz para crearlo: se ha transformado en energa, en virtud de la ecuacin de
Einstein: E = mc2.
LAS GALAXIAS
Una fotografa del cielo muestra, adems de las estrellas puntuales, una
multitud de objetos elongados. La calidad cada vez mayor de los telescopios de
Herschel permiti verlos mejor: fueron llamados nebul (nubes en latn), pues no
se poda resolverlos con precisin. El filsofo alemn Immanuel Kant los llam
universos islas. Hoy sabemos que son galaxias lejanas. Uno de los primeros
catlogos de esas nebul (103 en total) fue realizado en 1781 por el astrnomo y
cazador de cometas francs Charles Messier, justamente para no confundirlos
con cometas. Como la clasificacin de Messier abarc las galaxias, cmulos y
nebulosas ms visibles del espacio, esos objetos reciben la letra M y un nmero.
Hacia 1908, 15.000 nebul haban sido descritas, pero su naturaleza era
desconocida: no se saba si eran nubes de polvos y gases luminosos dentro de la
galaxia o bien objetos muy lejanos, con miles de millones de estrellas en su
seno.
Para saber la verdad, haba que medir la distancia a las nebul. Sin embargo,
como estn muy lejos, el mtodo del paralaje no serva.
Miles de millones de galaxias alejndose
En 1924, Edwin Hubble, con el telescopio de 100 pulgadas (2,5 metros) del monte
Wilson, el ms grande de la poca, logr individualizar algunas estrellas (unas

variables) de la espiral principal de la galaxia de Andrmeda (M31), as como en

otras galaxias cercanas (M33 y NGC 6822, el llamado grupo local).
Las variables ms luminosas, unas supergigantes, alcanzan 2x104 luminosidades
solares (Ls): su magnitud absoluta muy grande. Su brillo vara en perodos que
dependen de su magnitud absoluta, pues hay una relacin perodo-luminosidad.
Gracias a esto, podemos calcular facilmente su distancia. Con la (pequea)
magnitud aparente de dichas variables (18), Hubble, tras algunos clculos, pudo
saber su distancia. (Fig: grupo local de galaxias) (Fig: Andrmeda M31)
Situada a 725.000 parsecs de la VL, M31 es muy similar a la nuestra. Pero hay
algunas diferencias: M31 tiene ms cmulos globulares que la VL; en el disco de
sta ltima hay ms formacin de estrellas, pero el ncleo de M31 es ms
luminoso y su disco, que contiene 300.000 estrellas, algo ms grande.
Fue el estudio de los espectros y el efecto Doppler de M31 y muchas otras
galaxias lo que le permiti a Hubble descubrir la expansin del universo, un
claro indicio del Big Bang.
Tipos de galaxias
Las galaxias difieren mucho unas de otras. La mayora de ellas es espiral o
elptica. Una minora es irregular.
Las espirales son de dos tipos: normales y de barra. Algunos astrnomos creen
que todas las espirales tienen una barra, aunque dbil. Como sea, en ambas
espirales y de barra se observa una transicin morfolgica entre dos extremos:
1) el bulbo central es grande y luminoso; los brazos son dbiles. 2) el bulbo es
pequeo, a veces ausente ; los brazos estn bien abiertos. La VL y M31 estn
entre estos dos extremos. Todas las galaxias espiral y de barra giran en el
sentido de sus brazos.
Las galaxias espiral tienen entre 6.000 y 30.000 parsecs de dimetro y el
hidrgeno atmico se extiende an ms all. Sus masas van de 109 a 1012 masas
solares (Ms) y sus luminosidades, de 109 a 1012 Ls. La VL y M31 son
relativamente grandes y masivas.
Las elpticas son sistemas que varan desde esfricos hasta elipsoidales.
La mayora de sus estrellas son viejas (estrellas rojas). En ese sentido, las
galaxias elpticas se parecen a los bulbos centrales de las espirales.
Observaciones en los rayos X han mostrado que 1 a 2 % de la masa de las
elpticas podra presentarse como un gas a ms de 106 K.
En las ms grandes de las galaxias elpticas cercanas, se pueden ver cmulos
globulares. Las elpticas ms grandes (gigantes) alcanzan una luminosidad de
1011 Ls y contienen al menos 1012 Ms. Su tamao es considerablemente superior al
de las mayores galaxias espirales.
Las elpticas ms pequeas (enanas) tienen apenas unos 1.500 parsec de dimetro.
Su brillo de 106 Ls es equivalente al de las estrellas ms potentes (las
supergigantes) Son las galaxias ms comunes en el universo. A veces contienen
tan pocas estrellas que se puede ver a travs. Las irregulares son el 25 % de
las galaxias del universo. No presentan simetra. Muchas de ellas parecen tener
altas tasas de nacimiento de estrellas. Las ms conocidas son las Nubes de
Magallanes, nuestras ms cercanas vecinas, visibles en el hemisferio sur. Estn
diez veces ms cerca que M31. Las Nubes de Magallanes estn en rbita alrededor
de la VL. La gran Nube es mucho ms masiva que la Pequea y posee una dbil
barra, aunque sin brazos. Parece ser que, hace unos 200 millones de aos, hubo
una colisin entre las dos. (Fig: nubes de Magallanes)
Propiedades de las Galaxias
Uno de los ms importantes, difciles y controversiales problemas de la
astronoma moderna es el de la escala de distancias a las galaxias.
Para ello se necesita un proceso de varias etapas. Tras determinar la distancia
a los cmulos de nuestra propia galaxia con la ayuda de sus estrellas ms
brillantes (unas supergigantes variables), podemos extrapolar los clculos para
estrellas de ese tipo situadas en otras galaxias gracias a la ley del inverso
del cuadrado de la propagacin de la luz.
Sin embargo, las estrellas individuales slo son visibles en las galaxias
cercanas.

Para determinar distancias an mayores (a cmulos de galaxias), se necesitan

objetos mucho ms brillantes, como las supernovas.
As, el conocimiento de los radios y luminosidades de las galaxias depende de la
precisin con se conozcan las distancias que nos separan de ellas.
Determinar la masa de las galaxias es ms complicado y slo se conoce las de una
pequea parte. Para calcularlas, se puede usar su influencia gravitacional sobre
otros objetos o sobre las estrellas que hay en ellas.
En tanto, el movimiento interno de las galaxias puede calcularse gracias a la
observacin del efecto Doppler en el espectro visible o en los 21 cm (la emisin
de las nubes de hidrgeno) y luego se puede calcular su masa con la tercera ley
de Kepler.
Galileo (Galileo Galilei) (1564-1642)
Fsico y astrnomo italiano que, junto con el astrnomo alemn Johannes Kepler,
comenz la revolucin cientfica que culmin con la obra del fsico ingls Isaac
Newton.
Su principal contribucin a la astronoma fue el uso del telescopio para la
observacin y descubrimiento de las manchas solares, valles y montaas lunares,
los cuatro satlites mayores de Jpiter y las fases de Venus. En el campo de la
fsica descubri las leyes que rigen la cada de los cuerpos y el movimiento de
los proyectiles. En la historia de la cultura, Galileo ha pasado a representar
el smbolo de la lucha contra la autoridad religiosa y poltica y de la libertad
en la investigacin.
Naci cerca de Pisa el 15 de febrero de 1564. Su padre, Vincenzo Galilei, ocup
un lugar destacado en la revolucin musical que supuso el paso de la polifona
medieval a la modulacin armnica. Del mismo modo que Vincenzo consideraba que
las teoras rgidas impedan la evolucin hacia nuevas formas de msica, su hijo
mayor vea la teologa fsica de Aristteles como un freno a la investigacin
cientfica. Galileo estudi con los monjes en Vallombroso y en 1581 entr en la
Universidad de Pisa para estudiar medicina. Al poco tiempo cambi sus estudios
de medicina por la filosofa y las matemticas, abandonando la universidad en
1585 sin haber llegado a obtener el ttulo. Durante un tiempo dio clases
particulares y escribi sobre el movimiento hidrosttico y natural, pero no
lleg a publicar nada. En 1589 trabaj como profesor de matemticas en Pisa,
donde se dice que demostr ante sus alumnos el error de Aristteles, que
afirmaba que la velocidad de cada de los cuerpos era proporcional a su peso,
dejando caer desde la Torre inclinada de esta ciudad dos objetos de pesos
diferentes. En 1592 no le renovaron su contrato, posiblemente por oponerse a la
filosofa aristotlica. Ese mismo ao fue admitido en la ctedra de matemticas
de la Universidad de Padua, donde permaneci hasta 1610.
En Padua, Galileo invent un comps de clculo que resolva problemas prcticos
de matemticas. De la fsica especulativa pas a dedicarse a las mediciones
precisas, descubri las leyes de la cada de los cuerpos y de la trayectoria
parablica de los proyectiles, estudi el movimiento del pndulo e investig la
mecnica y la resistencia de los materiales. Apenas mostraba inters por la
astronoma, aunque a partir de 1595 se inclin por la teora de Coprnico, que
sostena que la Tierra giraba alrededor del Sol desechando el modelo de
Aristteles y Tolomeo en el que los planetas giraban alrededor de una Tierra
estacionaria. Solamente la concepcin de Coprnico apoyaba la teora de las
mareas de Galileo, que se basaba en el movimiento de la Tierra. En 1609 oy
decir que en los Pases Bajos haban inventado un telescopio. En agosto de ese
ao present al duque de Venecia un telescopio de una potencia similar a los
modernos prismticos binoculares. Su contribucin en las operaciones navales y
martimas le supuso duplicar sus ingresos y la concesin del cargo vitalicio
como profesor.
En diciembre de 1609 Galileo haba construido un telescopio de veinte aumentos,
con el que descubri montaas y crteres en la Luna. Tambin observ que la Va
Lctea estaba compuesta por estrellas y descubri los cuatro satlites mayores
de Jpiter. En marzo de 1610 public estos descubrimientos en El mensajero de
los astros. Su fama le llev a servir como matemtico en la corte de Florencia,

donde qued libre de sus responsabilidades acadmicas y pudo dedicarse a

investigar y escribir. En diciembre de 1610 pudo observar las fases de Venus,
que contradecan a la astronoma de Tolomeo y confirmaban su aceptacin de las
teoras de Coprnico.
Los profesores de filosofa se burlaron de los descubrimientos de Galileo, dado
que Aristteles haba afirmado que en el cielo slo poda haber cuerpos
perfectamente esfricos y que no era posible que apareciera nada nuevo. Tambin
discrepaba Galileo de los profesores de Florencia y Pisa sobre la hidrosttica,
y en 1612 public un libro sobre cuerpos en flotacin. Como respuesta,
inmediatamente aparecieron cuatro publicaciones que atacaban a Galileo y
rechazaban su fsica. En 1613 escribi un tratado sobre las manchas solares y
anticip la supremaca de la teora de Coprnico. En su ausencia, un profesor de
Pisa les dijo a la familia de los Mdicis (que gobernaban Florencia y mantenan
a Galileo) que la creencia de que la Tierra se mova constitua una hereja. En
1614, un cura florentino denunci desde el plpito a Galileo y a sus seguidores.
ste escribi entonces una extensa carta abierta sobre la irrelevancia de los
pasajes bblicos en los razonamientos cientficos, sosteniendo que la
interpretacin de la Biblia debera ir adaptndose a los nuevos conocimientos y
que ninguna posicin cientfica debera convertirse en artculo de fe de la
Iglesia catlica.
A principios de 1616, los libros de Coprnico fueron censurados por un edicto, y
el cardenal jesuita Roberto Belarmino dio instrucciones a Galileo para que no
defendiera el concepto de que la Tierra se mova. El cardenal Belarmino le haba
avisado previamente de que slo tuviera en cuenta sus ideas como hiptesis de
trabajo e investigacin, sin tomar literalmente los conceptos de Coprnico como
verdades y sin tratar de aproximarlos a lo escrito en la Biblia. Galileo guard
silencio sobre el tema durante algunos aos y se dedic a investigar un mtodo
para determinar la latitud y longitud en el mar basndose en sus predicciones
sobre las posiciones de los satlites de Jpiter, as como a resumir sus
primeros trabajos sobre la cada de los cuerpos y a exponer sus puntos de vista
sobre el razonamiento cientfico en una obra sobre los cometas, El ensayador
(1623).
En 1624 Galileo empez a escribir un libro que quiso titular Dilogo sobre las
mareas, en el que abordaba las hiptesis de Tolomeo y Coprnico respecto a este
fenmeno. En 1630 el libro obtuvo la licencia de los censores de la Iglesia
catlica de Roma, pero le cambiaron el ttulo por Dilogo sobre los sistemas
mximos, publicado en Florencia en 1632. A pesar de haber obtenido dos
licencias oficiales, Galileo fue llamado a Roma por la Inquisicin a fin de
procesarle bajo la acusacin de "sospecha grave de hereja". Este cargo se
basaba en un informe segn el cual se le haba prohibido en 1616 hablar o
escribir sobre el sistema de Coprnico. El cardenal Belarmino haba muerto, pero
Galileo facilit un certificado con la firma del cardenal, segn el cual no
sufrira en el futuro ninguna otra restriccin que no fuera las que para todo
catlico romano contena un edicto de 1616. Este escrito no pudo ser rebatido
por ningn documento, pero Galileo fue obligado a abjurar en 1633 y se le
conden a prisin perpetua (condena que le fue conmutada por arresto
domiciliario). Los ejemplares del Dilogo fueron quemados y la sentencia fue
leda pblicamente en todas las universidades.
La ltima obra de Galileo, Consideraciones y demostraciones matemticas sobre
dos ciencias nuevas, publicada en Leiden en 1638, revisa y afina sus primeros
estudios sobre el movimiento y los principios de la mecnica en general. Este
libro abri el camino que llev a Newton a formular la ley de la gravitacin
universal, que armoniz las leyes de Kepler sobre los planetas con las
matemticas y la fsica de Galileo. Antes de la publicacin de esta obra,
Galileo se qued ciego y muri el 8 de enero de 1642 en Arcetri, cerca de
Florencia.
La contribucin ms famosa de Galileo a la ciencia fueron sus descubrimientos de
la fsica de las mediciones precisas, ms que los principios metafsicos y la
lgica formal. Sin embargo tuvieron ms influencia sus libros El mensajero de
los astros y el Dilogo, que abrieron nuevos campos en la astronoma. Ms all
de la ciencia, ha quedado el papel de Galileo como defensor de la investigacin

cientfica sin interferencias filosficas y teolgicas. Desde la publicacin de

la documentacin completa del juicio contra Galileo en 1870, toda la
responsabilidad de la condena a Galileo ha recado tradicionalmente sobre la
Iglesia catlica de Roma, encubriendo la responsabilidad de los profesores de
filosofa que persuadieron a los telogos de que los descubrimientos de Galileo
eran herticos. Juan Pablo II abri en 1979 una investigacin sobre la condena
eclesistica del astrnomo para su posible revisin. En octubre de 1992, una
comisin papal reconoci el error del Vaticano.
Gemini - Gminis o Los Gemelos
Gminis forma parte del zodaco y las diversas culturas la han ido asociando a
gemelos, dioses, hombres, animales y plantas. A las estrellas ms brillantes de
esta constelacin, los griegos las llamaron Castor y Pollux, nombre de los
gemelos que salieron del cascarn de Leda, engendrados por Zeus. Los gemelos
participaron del viaje de Jasn en pos del Vellocino de oro y colaboraron en la
salvacin de Argo, despus del naufragio a causa de una tormenta. Por esto los
navegantes tenan como carismtica a esta constelacin.
Castor (Alpha Geminorum) es una estrella sxtuple que tiene una separacin de 3
segundos de arco.
Eta Geminorum es una estrella variable semirregular con una magnitud que oscila
entre 3,2 y 3,9 y retrocede durantes unos 8 meses.
M 35 es un brillante racimo abierto, muy bello visto con prismticos y
espectacular si se dispone de un telescopio pequeo. La NGC 2158 es ms pequea
y dbil, est a una distancia de 16.000 aos luz, cinco veces la que hay hasta M
35.
Cara de Payaso o Esquimal (NGC 2392) es una extraa nebulosa planetaria de
magnitud 8 que tiene una brillante estrella central.
Grus - La Grulla
En 1603, Johann Bayer editaba su atlas de estrellas donde daba a sta
constelacin el nombre de Grus -la grulla- en homenaje al pjaro smbolo de los
astrnomos del antiguo Egipto. En otras ocasiones se le considera como una
cigea, un flamenco e incluso una caa de pescar.
Es un grupo estelar poco atractivo si se dispone de un telescopio pequeo,
aunque algunas de sus galaxias son reconocibles con telescopios de 200 mm y
mayores. Consta slo de tres estrellas con luminosidad relevante.
Est Alnair, Alpha Gruis, que es una estrella de secuencia principal, grande y
azul, 70 veces ms luminosa que el sol. Dista 57 aos luz y es la ms brillante
del grupo, aunque este brillo se debe a su cercana a nuestro planeta.
Por otro lado, Beta Gruis es una gigante roja mucho ms grande. 800 veces ms
luminosa que el Sol, pero sus 140 aos luz de distancia la muestran ms dbil
que Alpha Gruis.
Por ltimo, Gamma Gruis es una gigante azul, ms luminosa que las anteriores,
pero que aparece ms dbil a casusa de su lejana, 230 aos luz.
Halley, Edmund (1656-1742), astrnomo britnico, el primero en calcular la
rbita de un cometa. Naci en Londres y estudi en la Universidad de Oxford.
Halley se interes por las teoras de Isaac Newton y le anim para que
escribiera los Principios, que Halley public en 1687 haciendo frente a los
gastos. Fue nombrado astrnomo real en 1721 y durante 18 aos realiz un estudio
sobre la revolucin completa de la Luna a travs de sus nodos ascendente y
descendente.
El tratado cientfico ms importante de Halley fue la Synopsis astronomiae
cometicae, iniciado en 1682 y publicado en 1705. En esta obra, Halley aplic las
leyes de Newton (vase Mecnica) a todos los datos disponibles sobre los cometas
y demostr matemticamente que stos giran en rbitas elpticas alrededor del
Sol. Su acertada prediccin del regreso de un cometa en 1758 (hoy conocido como
cometa Halley) refrend su teora de que los cometas son cuerpos celestes que
forman parte del Sistema Solar.
Hercules - Hrcules

Desde el hemisferio norte, Hrcules, con su "piedra angular" de cuatro estrellas

-Epsilon, Zeta, Eta y Pi-, es una de las mejores constelaciones estivales.
Debe su nombre a uno de los hroes clsicos ms famosos, fuertes y venerados de
todo el Mediterrneo. Se trata del hijo semimortal de Jpiter, involucrado en
mltiples y nobles proezas. La ms conocida es la de los doce trabajos. Hacia el
final de su vida, en honor a su valenta, su padre le concedi la gracia de
estar entre los dioses y lo situ en el cielo.
El racimo de Hrcules (M 13) es el racimo globular ms impresionante del cielo
norte. A simple vista se ve como una mancha dbil y borrosa, pero un telescopio
muestra una vista digna de contemplarse. Con un telescopio de 150 mm se ven las
estrellas de los extremos. Observarlo es mirar 23.000 aos hacia atrs.
M 92 es primo de M 13, ms pequeo y dbil, este racimo est a unos 26.000 aos
luz.
Ras Algethi (Alpha Herculis) es una estrella muy roja, con magnitud variable de
3,1 a 3,9. Adems es una doble, con compaera azul verde de magnitud 5 a una
distacia de unos 5 segundos de arco de un planeta primario naranja.
WILLIAM HERSCHEL (1738-1822)
Astrnomo alemn nacionalizado britnico, hizo numerosas e importantes
aportaciones en el campo de la astronoma.
Su nombre original era Friedrich Wilhelm Herschel y naci en Hannover. A la edad
de 19 aos se traslad a Inglaterra donde trabaj como profesor de msica y
organista, dedicando todo su tiempo libre a la astronoma y las matemticas.
Como no poda obtener los instrumentos adecuados, se construy sus propios
telescopios, los cuales perfeccion constantemente. En 1774, con la ayuda de su
hermana Caroline, tambin astrnoma, comenz un estudio exhaustivo y sistemtico
del firmamento. En 1781 descubri un nuevo planeta que denomin Georgium Sidus
en honor de Jorge III, pero que hoy se conoce universalmente como Urano. Un ao
ms tarde fue nombrado astrnomo privado del rey, cargo que le permiti
dedicarse totalmente a la astronoma. Instal un telescopio en Slough
(Berkshire) con un espejo de 1,22 m y una distancia focal de 12,2 m. Con este
telescopio descubri dos satlites de Urano y los satlites sexto y sptimo de
Saturno. Estudi el periodo de rotacin de muchos planetas y el movimiento de
las estrellas dobles, de las que catalog ms de 800. Tambin analiz las
nebulosas, aportando nuevas informaciones sobre su constitucin y aumentando el
nmero de nebulosas observadas aproximadamente de 100 a 2.500. Herschel fue el
primero en formular que estas nebulosas estaban compuestas de estrellas. Fue
elegido miembro de la Sociedad Real en 1781 y nombrado Sir en 1816.
Se le considera fundador de la astronoma estelar.
Hiparco de Nicea (190-120 a.C.) fue el astrnomo griego ms importante de su
poca.
Naci en Nicea, Bitinia (hoy Iznik, Turqua) pero vivi casi toda su vida en
Rodas y Alejandra. Fue extremadamente preciso en sus investigaciones, de las
que conocemos parte por comentarse en el tratado cientfico Almagesto del
astrnomo alejandrino Tolomeo, sobre quien ejerci gran influencia.
Comparando sus estudios sobre el cielo con los de los primeros astrnomos,
Hiparco descubri la precesin de los equinoccios. Sus clculos del ao
tropical, duracin del ao determinada por las estaciones, tenan un margen de
error de 6,5 minutos con respecto a las mediciones modernas. Tambin calcul la
duracin de la revolucin de la Luna y la magnitud de y distancias de los
cuerpos ms celestes.
Hiparco invent un mtodo para localizar posiciones geogrficas por medio de
latitudes y longitudes. Catalog, hizo grficos y calcul el brillo de unas mil
estrellas. Tambin recopil una tabla de cuerdas trigonomtricas que fueron la
base de la trigonometra moderna.
De sus numerosos escritos poseemos nicamente sus comentarios sobre el
Phnomena, de Eudoxio y Arato y un catlogo de 1026 estrellas fijas.
Horologium - El Reloj

Este pequeo grupo estelar al este de Achernar es una de las constelaciones

trazadas por Nicolas-Louis de Lacaille. Llamada primero Horologium
Oscillatorium, hace honor al reloj de pndulo inventado por el cientfico
holands Christiaan Huygens en 1656. Es este un distinguido pensador del
Renacimiento. Aplicando la ley del pndulo descubierta por Galileo, aument la
exactitud de los relojes. El segundo gran aporte de Huygens a la ciencia fue el
descubrimiento del anillo de Saturno.
R Horologii es una estrella variable de largo perodo descubierta desde una
estacin peruana monitoreada por la Universidad de Harvard. En 13 meses y medio
completa su ciclo de variacin entre magnitudes de 5 a 14 y luego retrocediendo.
NGC 1261 es un racimo globular de 8 magnitud que tiene slo 6 minutos de arco
de ancho y es visible perfectamente con un telescopio grande.
Hubble, Edwin Powell (1889-1953), astrnomo estadounidense que demostr la
existencia de grandes sistemas de estrellas o galaxias, muy alejadas de la Va
Lctea. Hubble naci en Marshfield (Missouri) y estudi en la Universidad de
Chicago y en la Universidad de Oxford. Desde 1914 hasta 1917 estuvo relacionado
con el observatorio de Yerkes en la Universidad de Chicago. Se incorpor al
personal del observatorio Monte Wilson en 1919 y con posterioridad se convirti
en su director de investigaciones. Despus de 1948, supervis tambin la
investigacin llevada a cabo con el telescopio de 508 cm en el observatorio
Monte Palomar. Hubble es tambin conocido por la clasificacin que hizo de los
sistemas extragalcticos. Sus ltimos descubrimientos, relacionados con los
movimientos y distancias galcticas, han ayudado a verificar la teora de la
expansin del Universo (vase Desplazamiento hacia el rojo).
Hydra - La Hidra Hembra
Se trata de la serpiente de nueve cabezas que Hrcules tena que matar como
parte de sus doce trabajos. Cada vez que cortaba una cabeza, surgan otras dos.
Solo el auxilio de su sobrino, quemando los muones de los cuellos cortados e
impidiendo el nacimiento de nuevas cabezas, hizo que Hrcules pudiera completar
su tarea.
Algunos cartgrafos han tratado de terminar con la forma de serpiente de Hidra.
El francs Joseph Lalande intent, en 1805, trazar una constelacin que llam
Flix el Gato, combinando las estrellas de Hidra y Antlia, pero no trascendi.
Hidra contina serpenteando en el cielo.
R Hydrae es una de las primeras estrellas variables conocidas. Los cambios de
luz de esta estrella Mira se observaron por primera vez a fines de 1600. En 13
meses vara de 3,5 a un mnimo de 10,9.
V Hydrae es un extrao ejemplo de estrella gigante roja de baja temperatura que
produce carbono. Precisamente se la puede encontrar con facilidad por su color
carmes. La magnitud de esta estrella oscila de manera irregular entre 6 y 12,
con dos perodos superpuestos, uno de 18 meses y otro de 18 aos.
M 48 se consider, en principio, un objeto Messier perdido, a causa de un error
en el registro de su posicin. Ahora se cree que es el mismo que NGC 2548, un
gran racimo abierto visible con prismticos o con un telescopio de campo amplio.
Hydrus - La Hidra Macho
Est ubicada cerca de Achernar, la desembocadura del ro Erdano, y entre la
Gran y la Pequea Nube de Magallanes. Johann Bayer dibuj esta constelacin y la
mostr en su atlas de 1603. Hydrus es mostrada a veces como la Serpiente Macho
de Agua para diferenciarla de Hydra, una serpiente hembra de nueve cabezas.
VW Hydri es la estrella variable cataclsmica ms popular del hemisferio
austral. Habitualmente tiene una magnitud 13, pero cuando entra en erupcin,
cada mes, puede llegar a la magnitud 8 en pocas horas.
Indus - El Indio

Esta constelacin fue sumada al cielo austral en honor a los nativos de Amrica
por Johan Bayer. La figura del Indio se ubica entre tres pjaros: Grus, Tucana y
Pavo (la Grulla, el Tucn y el Pavo Real).
Epsilon Indi, a 11,3 aos luz, es una de las estrellas ms cercanas al Sol y con
caractersticas muy similares. Su dimetro equivale al 80 % del dimetro del Sol
y la luminosidad equivale a un octavo. Se considera interesante investigar
Epsilon Indi para buscar planetas e indicios de inteligencia extraterrestre,
tales como seales de radio. A principios de los aos 60, cuando Frank Drake
empez a buscar seales de vida en la galaxia, utiliz esta estrella como
objetivo y punto de referencia. En 1972 el satlite Copernicus indag por
seales de lser, sin xito.
LA INTERFEROMETRA
La tcnica de la interferometra se basa en unir la informacin de dos o ms
telescopios, obteniendo as un slo e inmenso espejo virtual cuya abertura es
tan grande como la distancia que separa a los telescopios.
Para lograrlo, la luz de los stos debe ser coherentemente llevada junta en
fases: esto significa que las ondas de luz de cada telescopio deben llegar
exactamente al mismo tiempo a un lugar llamado foco combinado. Ah se crean unas
llamadas franjas de interferencia. El contraste y la posicin de dichas
franjas son medidos y grabado durante un cierto tiempo, una noche entera por
ejemplo. Esos datos contienen informacin de detalles con ngulos muy finos y
sirven como base desde la cual se reconstruye la imagen final gracias a
avanzados programas informticos .
Esta tcnica es usada hace ms de 20 aos por la radioastronoma. Las 27 antenas
parablicas del Very Large Array en Nuevo Mxico, EE.UU., y otros alrededor del
mundo son todos unos interfermetros.
Sin embargo, es mucho ms difcil lograr hacer interferometra en el espectro
visible que en las longitudes de onda centimtricas, como es el caso de la
radioastronoma. En efecto, para lograr alinear satisfactoriamente ondas a nivel
nanomtrico (el de la luz visible) se requiere una precisin extrema, para no
falsear la informacin.
En el caso de un telescopio como el VLT en modo interferomtrico (el VLTI, que
comenzar a operar el 2002), las correcciones en luz visible deben alcanzar una
precisin constante de 0,00005 mm (5-5), a pesar del movimiento que los espejos
efectan para seguir viendo los objetos que se desplazan en el cielo debido a la
rotacin terrestre.
Complejos y sofisticados sistemas de control informatizados son necesarios para
que los haces de luz se combinen tras haber recorrido la misma distancia. Es as
como en el tnel subterrneo que une los telescopios del VLT, unos piezocristales detrs de cada espejo compensan las microscpicas variaciones en el
trayecto de la luz causadas por las turbulencias del aire o vibraciones
mecnicas.
Es con el apoyo de sta tcnica que europeos y norteamericanos pretenden, a
comienzos del siglo XXI, ver directamente exoplanetas y, ojal, huellas de vida
extrasolar (Bsqueda) como es el caso del proyecto TPF o Terrestrial Planet
Finder .
Figuras: folletos ESO; paper Mariotti; paper Angel-Wolff; enciclopedias
JPITER
Cuando Venus y Marte se encuentran en la porcin ms lejana de su rbita
respecto de nosotros, se ven bastante apagados. En esos momentos, Jpiter se
convierte en el objeto ms brillante del cielo despus del Sol y la Luna,
gracias a su gran albedo (refleja un 52 % de la luz que recibe del Sol) y
dimetro (11 veces ms ancho que la Tierra). Adems, se le puede ver durante
toda la noche, pues Jpiter est a 778 millones de km (5,2 U.A.) del Sol,
demasiado lejos para que ste nos encandile. Por ello, Galileo apunt muy
prontamente su telescopio hacia el gigante gaseoso. El 7 enero 1610, se percat
que haba tres manchas a un lado y una en el otro. Noche tras noche, sigui

observando los pequeos objetos mientras oscilaban alrededor del planeta. El 13

enero not un cuarto objeto. Concluy que los cuatro giraban en torno a Jpiter,
como la Luna alrededor de la Tierra. Galileo haba descubierto los primeros
objetos del Sistema Solar invisibles al ojo desnudo. Se trataba de o, Europa,
Ganmedes y Calisto como los bautiz el astrnomo holands Simon Marius, en
honor a los personajes que acompaan al dios griego Zeus, o Jpiter como lo
llamaban los romanos.
El ms antiguo segn la teora del nacimiento del Sistema Solar, Jpiter fue el
primer planeta en formarse a partir de la nube de polvo y gas original.
El primer argumento sera la existencia de los asteroides (el "cinturn") entre
Marte y Jpiter, (entre 2 y 4 U.A.).
Se cree que un protoplaneta de 10 masas terrestres (el futuro Jpiter) ya
exista a 5,2 U.A. del Sol cuando ningn otro planetesimal haba alcanzado an
el tamao de la Luna. Sus mareas gravitacionales impidieron tempranamente la
aglomeracin de un planeta a 2,8 U.A. del Sol, porque dispersaron los
asteroides, incluso fuera del plano de la eclptica, por un fenmeno llamado
dispersin catica.
Otro argumento es la composicin qumica de Jpiter: para alcanzar un 75 % de
hidrgeno y un 24 % de helio (el resto es nen, oxgeno, carbono, nitrgeno y
azufre), como lo constat la sonda Galileo Probe, el gran protoplaneta fue capaz
capturar desde muy temprano, por colapso gravitacional, mucho gas de la nebulosa
original antes que el viento solar la dispersara.
Un tercer argumento tiene que ver con el comportamiento de los hielos formados
por elementos voltiles (carbono, nitrgeno, etc) que se subliman fcilmente con
el calor (ver cometas): Cerca del Sol, la temperatura y el viento solar subliman
y soplan los gases hacia fuera. Al llegar a 5 UA, el fro acta como un muro:
detiene los gases, condensndolos en hielo, el cual forma fragmentos ms masivos
que sedimentan mejor y ms rpido por efecto de la gravedad. Eso explica el gran
tamao de Jpiter, formado a esa distancia privilegiada.
Un megaplaneta
En los planetas gaseosos, la superficie no existe. Para medir su radio, se toma
como referencia el lmite de la atmsfera en que la presin es de 1 bar, la
misma que reina en la superficie terrestre. As, el dimetro ecuatorial joviano
es de 146.000 km, unas 11 veces el terrestre. En el volumen de Jpiter cabran
entonces 1.300 Tierras. Sin embargo, su masa, calculada gracias al perodo de
traslacin de sus satlites, es slo 318 veces la terrestre: el hidrgeno y el
helio, ambos muy ligeros, hacen que la densidad joviana sea de apenas 1,33
gramos/cm3 (la terrestre es de 5,5).
Cuando en 1687 el astrnomo Cassini observ Jpiter con su telescopio, no vio un
crculo sino una elipse. Tambin not unas enigmticas manchas superficiales
cuyo desplazamiento le sirvi para calcular el perodo de rotacin joviano:
apenas 9 horas 55 minutos. La consiguiente enorme fuerza centrfuga "abulta" el
dimetro ecuatorial. Si a ste le restamos el dimetro polar (137.000 km),
obtenemos la diferencia. Dividiendo esa diferencia por el dimetro ecuatorial,
hemos calculado el "achatamiento": 0,062.
El de la Tierra (0,0033) es diecinueve veces menor.
Un sistema planetario
A 5,2 U.A. de distancia, el Sol se ve cinco veces ms pequeo que desde la
Tierra y el ao (la traslacin) demora 11,86 aos. Jpiter recibe slo un 3,7 %
de la luz que recibimos en la Tierra. Es un mundo fro (la superficie de las
nubes est a 123K o -150C) y oscuro que presenta sin embargo interesantes
fenmenos. Los movimientos convectivos del fluido hidrgeno metlico (buen
conductor elctrico) crean un campo magntico 10 veces ms intenso que el de la
Tierra y enormes cinturones de radiacin, cuyas partculas cargadas de alta
energa, medidas por el Probe, se extienden hasta 0,4 radios jovianos por encima
de la atmsfera. Se piensa que Jpiter, cuya masa es dos veces mayor a la de
todos los dems planetas juntos, es una estrella abortada a causa de la
insuficiente temperatura (slo 10.000?K) y presin de su ncleo para

desencadenar reacciones termonucleares. Jpiter emite 1,7 veces ms calor

(radiacin infrarroja) que el que recibe como radiacin solar.
Los satlites jovianos llamados galileanos (o, etc.) son slo 4 de los 16 que
se formaron junto al gigante o que fueron capturados posteriormente por su
enorme atraccin gravitatoria.
A pesar de su gran nmero, en total no representan ms que 1/4000 de la masa
total de Jpiter (en comparacin, la Luna es una 81ava parte de la Tierra, por
lo que son consideradas casi como un planeta doble).
El ms espectacular de todos es o, de 3660 km de dimetro y con una densidad
anormalmente elevada a esas latitudes del Sistema Solar (3,57). Est tan cerca
del centro de Jpiter (a 432.000 km, un poco ms que la Luna de la Tierra) que
la gran atraccin joviana lo obliga a desplazarse muy rpido: su traslacin es
de slo 1,77 das (la Luna lo hace en 27,32 das). Las mareas gravitacionales
del gigante calientan su interior: la disipacin de esa energa produce un
intenso volcanismo (a 1300K) que expulsa sulfuros naranjo-negros a ms de 300
km de altura, contaminando su rbita con una tenue neblina.
Otro satlite joviano que ha cautivado ltimamente a los astrnomos es Europa,
debajo de cuyas capas de hielo se esconde quizs un ocano de agua con
condiciones para la vida.
Planeta de rcords, Jpiter posee el satlite con la traslacin ms larga en
todo el Sistema Solar (Sinope, con 785 das (dos aos y un mes), y el ms
distante: el excntrico Parsifae, a 35.000.000 km en su punto ms alejado, es
decir 50 veces la distancia Tierra-Luna.
Las primeras sondas a Jpiter, Pioneer X y Pioneer XI, fueron lanzadas el 2
marzo 1972 y 5 abril 1973 respectivamente. La primera pas a 150.000 km encima
de la superficie visible de Jpiter el 3 diciembre 1973 mientras que la segunda
pas a slo 40.000 km sobre su polo norte, vindolo por primera vez.
Posteriormente, dos sondas ms avanzadas, Voyager I y Voyager II fueron lanzadas
el 20 agosto y el 5 septiembre 1977 respectivamente..
Hundirse en el gas
Pero la ms espectacular misin ha sido sin duda Galileo, una sonda doble
lanzada el 18 octubre 1989 (Fig: sonda doble Galileo). Tras acercarse una vez a
Venus y dos a la Tierra, para conseguir la asistencia gravitacional de ambos
planetas (como lo hiciera la sonda Mariner X para ir a Mercurio), el 12 julio
1995, la sonda, separada en el Orbiter y el Probe, se encontraba a 80.000.000 km
(5 meses de viaje) de Jpiter. El 7 diciembre 1995, el Orbiter dio una vuelta de
22 meses alrededor del sistema joviano, y luego el Probe se hundi en el gigante
a la enorme velocidad de 47 km/s (180.000 km/hora), 50 veces ms rpido que la
bala de un fusil, con un ngulo de 8,5 grados. 1,5 grados ms y se perda en el
espacio. 1,5 grados menos y era destruida por el intenso calor del roce. En
apenas dos minutos, desaceler hasta "slo" 0,5 km/s (2.800 km/hora), aguantando
228 g: lleg a pesar lo mismo que un avin DC10 vaco (!!). El intenso calor del
roce atmosfrico calent su escudo protector de carbono fenlico a 14.000C (2,5
veces la temperatura superficial del Sol), reducindolo en ms de dos tercios.
El Probe transmiti exitosamente durante 61 minutos y luego se perdi en la
densa atmsfera.
A pesar de haber recibido todos los datos que envi, sern necesarios aos para
que entender y unir los hilos de la dinmica y evolucin de Jpiter.
En 1979, Voyager midi un 18 % de helio. Sin embargo, el Probe demostr la
utilidad de hundirse: encontr un 24 %, es decir casi lo que tena el Sol cuando
se form (28 %). La escasez de oxgeno (y por ende de agua) convierte a Jpiter
en un planeta ms seco de lo esperado: los modelos previos al experimento Probe
suponan la presencia de agua como una capa (posiblemente lquida) de cristales.
Ahora bien, la abundancia de carbono joviano supone un aporte va cometas, las
cuales tambin traen agua (y por ende oxgeno), como es el caso del agua de los
ocanos terrestres. Esa contradiccin no ha podido ser explicada.
Otra meta era comprobar la presencia de compuestos orgnicos complejos, los
cuales resultaron ser muy escasos: la probabilidad de una evolucin biolgica es
muy remota.

El Probe midi adems las violentas tormentas que animan la atmsfera hasta muy
por debajo de la capa visible. Hall velocidades de 180 metros por segundo o 700
km/hora (En la Tierra, los tornados ms violentos no superan 300 o 500 km/hora).
Las evidencias que envi el Probe indican que esos vientos se originan por el
calor interno de Jpiter y no por efecto del Sol, como en la Tierra.
En su descenso, el Probe detect dos capas de nubes donde la visibilidad es de
casi dos kilmetros: hielo de amonaco blanco teido por sulfuros (es la capa
visible) y luego hidrosulfuros de amonaco color caf. Debajo de estas dos capas
de 15.000 km de espesor en total, hay un ocano de hidrgeno y helio metlicos
(debido a la enorme presin) de 45.000 km de profundidad que cubre el ncleo
rocoso.
Sin embargo, contrariamente a los Voyager; los sensores pticos del Probe no
vieron relmpagos. Slo seales de radio de lejanos destellos, diez veces ms
energticos que los terrestres (Fig: relmpagos lado oscuro).
En cuanto a los descubrimientos del Galileo Orbiter, se podra resumirlos as:
Ganmedes tiene un campo magntico; hay flujos volcnicos de hielo en Europa, lo
que deja suponer que s hay agua debajo de la capa de hielo; Calisto tiene una
atmsfera de hidrgeno y CO2; Europa, o y ganmedes tienen ncleos metlicos,
no as Calisto; el volcanismo de o es muy caliente y produce cambios en la
superficie en cuestin de meses.
Viento Solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsadas
a gran velocidad (200 a 400 km/s) de las estrellas a causa de la gran
temperatura de su corona. Posee una densidad de cerca de 10 iones por metro
cbico. Este viento sopl la nube de polvo original, dejando visible el disco de
acrecin. Sin el campo magntico de la Tierra que nos protege, el viento solar
ionizara las molculas de nuestros tejidos, dandolos.
Sublimacin: cambiar de slido a gas sin pasar por el estado lquido.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados K, los
ncleos de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su repulsin
electromagntica debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan en ncleos
atmicos ms pesados, como el helio. El proceso libera una cantidad enorme de
energa, pues la masa final del nuevo ncleo es inferior a la que se utiliz
para crearlo: se ha transformado en energa, en virtud de la ecuacin de
Einstein, E = mc2.
IMMANUEL KANT (1724-1804)
Filsofo alemn, considerado por muchos como el pensador ms influyente de la
era moderna.
Nacido en Knigsberg (ahora, Kaliningrado, Rusia) el 22 de abril de 1724, Kant
se educ en el Collegium Fredericianum y en la Universidad de Knigsberg. En la
escuela estudi sobre todo a los clsicos y en la universidad, fsica y
matemticas. Tras la muerte de su padre, tuvo que abandonar sus estudios
universitarios y ganarse la vida como tutor privado. En 1755, ayudado por un
amigo, reanud sus estudios y obtuvo el doctorado. Despus, ense en la
universidad durante 15 aos, y dio conferencias primero de ciencia y
matemticas, para llegar de forma paulatina a disertar sobre casi todas las
ramas de la filosofa.
Aunque las conferencias y escritos de Kant durante este periodo le dieron
reputacin como filsofo original, no se le concedi una ctedra en la
universidad hasta 1770, cuando se le design profesor de lgica y metafsica.
Durante los 27 aos siguientes continu dedicado a su labor profesoral y
atrayendo a un gran nmero de estudiantes a Knigsberg. Las enseanzas
religiosas nada ortodoxas de Kant, que se basaban ms en el racionalismo que en
la revelacin divina, le crearon problemas con el gobierno de Prusia y en 1792
Federico Guillermo II, rey de esa nacin, le prohibi impartir clases o escribir
sobre asuntos religiosos. Kant obedeci esta orden durante cinco aos, hasta la
muerte del rey, y entonces se sinti liberado de su obligacin. En 1798, ya
retirado de la docencia universitaria, public un eptome donde se contena una
expresin de sus ideas de materia religiosa. Muri el 12 de febrero de 1804.

Filosofa de Kant
La piedra angular de la filosofa de Kant, a veces llamada filosofa crtica,
est recogida en su Crtica de la razn pura (1781), en la que examin las bases
del conocimiento humano y cre una epistemologa individual. Al igual que los
primeros filsofos, Kant diferenciaba los modos de pensar en proposiciones
analticas y sintticas. Una proposicin analtica es aquella en la que el
predicado est contenido en el sujeto, como en la afirmacin las casas negras
son casas. La verdad de este tipo de proposiciones es evidente, porque afirmar
lo contrario supondra plantear una proposicin contradictoria. Tales
proposiciones son llamadas analticas porque la verdad se descubre por el
anlisis del concepto en s mismo. Las proposiciones sintticas, en cambio, son
aquellas a las que no se puede llegar por anlisis puro, como en la expresin
la casa es negra. Todas las proposiciones comunes que resultan de la
experiencia del mundo son sintticas.
Las proposiciones, segn Kant, pueden ser divididas tambin en otros dos tipos:
emprica, o a posteriori, y a priori. Las proposiciones empricas dependen tan
slo de la percepcin, pero las proposiciones a priori tienen una validez
esencial y no se basan en tal percepcin. La diferencia entre estos dos tipos de
proposiciones puede ser ilustrada por la emprica la casa es negra y la a
priori dos ms dos son cuatro. La tesis de Kant en la Crtica consiste en que
resulta posible formular juicios sintticos a priori. Esta posicin filosfica
es conocida como transcendentalismo. Al explicar cmo es posible este tipo de
juicios, Kant consideraba los objetos del mundo material como incognoscibles en
esencia; desde el punto de vista de la razn, sirven tan slo como materia pura
a partir de la cual se nutren las sensaciones. Los objetos, en s mismos, no
tienen existencia, y el espacio y el tiempo pertenecen a la realidad slo como
parte de la mente, como intuiciones con las que las percepciones son medidas y
valoradas.
Adems de estas intuiciones, Kant afirm que un nmero de conceptos a priori,
llamados categoras, tambin existen. Dividi las categoras en cuatro grupos:
los relativos a la cantidad, que son unidad, pluralidad y totalidad; los
relacionados con la cualidad, que son realidad, negacin y limitacin; los que
conciernen a la relacin, que son sustancia-y-accidente, causa-y-efecto y
reciprocidad; y los que tienen que ver con la modalidad, que son posibilidad,
existencia y necesidad. Las intuiciones y las categoras se pueden emplear para
hacer juicios sobre experiencias y percepciones, pero, segn Kant, no pueden
emplearse para que se apliquen sobre ideas abstractas o conceptos cruciales como
libertad y existencia sin que lleven a inconsecuencias en la forma de binomios
de proposiciones contradictorias, o antinomias, en las que ambos elementos de
cada par pueden ser probados como verdad.
En la Metafsica de la tica (1797) Kant describe su sistema tico, basado en la
idea de que la razn es la autoridad ltima de la moral. Afirmaba en sus pginas
que los actos de cualquier clase han de ser emprendidos desde un sentido del
deber que dictase la razn, y que ningn acto realizado por conveniencia o slo
por obediencia a la ley o costumbre puede considerarse como moral. Kant
describi dos tipos de rdenes dadas por la razn: el imperativo hipottico que
dispone un curso dado de accin para lograr un fin especfico; y el imperativo
categrico que dicta una trayectoria de actuacin que debe ser seguida por su
exactitud y necesidad. El imperativo categrico es la base de la moral y fue
resumido por Kant en estas palabras claves: Obra como si la mxima de tu accin
pudiera ser erigida, por tu voluntad, en ley universal de la naturaleza.
Las ideas ticas de Kant son el resultado lgico de su creencia en la libertad
fundamental del individuo, como manifest en su Crtica de la razn prctica
(1788). No consideraba esta libertad como la libertad no sometida a las leyes,
como en la anarqua, sino ms bien como la libertad del gobierno de s mismo, la
libertad para obedecer en conciencia las leyes del Universo como se revelan por
la razn. Crea que el bienestar de cada individuo sera considerado, en sentido
estricto, como un fin en s mismo y que el mundo progresaba hacia una sociedad
ideal donde la razn obligara a todo legislador a crear sus leyes de tal

manera que pudieran haber nacido de la voluntad nica de un pueblo entero, y a

considerar todo sujeto, en la medida en que desea ser un ciudadano, partiendo
del principio de si ha estado de acuerdo con esta voluntad. En su tratado La
paz perpetua (1795) Kant aboga por el establecimiento de una federacin mundial
de estados republicanos.
Kant ha tenido mayor influencia que ningn otro filsofo de la era moderna. La
filosofa kantiana, y en especial como la desarroll el filsofo alemn Georg
Wilhelm Friedrich Hegel, estableci los cimientos sobre los que se edific la
estructura bsica del pensamiento de Karl Marx. El mtodo dialctico, utilizado
tanto por Hegel como por Karl Marx, fue un desarrollo del mtodo de razonamiento
articulado por antinomias que Kant aplic. El filsofo alemn Johann Fichte,
alumno de Kant, rechaz la divisin del mundo de su maestro en partes objetivas
y subjetivas y elabor una filosofa idealista que tambin influy de una forma
notable en los socialistas del siglo XIX. Uno de los sucesores de Kant en la
Universidad de Knigsberg, Johann Friedrich Herbart, incorpor algunas de las
ideas kantianas a sus sistemas de pedagoga.
Otras obras
Adems de sus trabajos sobre filosofa, Kant escribi numerosos tratados sobre
diversas materias cientficas, sobre todo del rea de la geografa fsica. Su
obra ms importante en este campo fue Historia universal de la naturaleza y
teora del cielo (1755), en la que anticipaba la hiptesis de la formacin del
Universo a partir de una nebulosa originaria, hiptesis que fue ms tarde
desarrollada por el francs Pierre de Laplace.
Entre otros escritos de Kant figuran Prolegmenos a toda metafsica futura
(1783), Principios metafsicos de la filosofa natural (1786), Crtica del
juicio (1790) y La religin dentro de los lmites de la razn pura (1793).
JOHANNES KEPLER (1571-1630)
Astrnomo y filsofo alemn, famoso por formular y verificar las tres leyes del
movimiento planetario conocidas como leyes de Kepler.
Kepler naci el 27 de diciembre de 1571, en Weil der Stadt, en Wrttemberg, y
estudi teologa y clsicas en la Universidad de Tbingen. All le influenci un
profesor de matemticas, Michael Maestlin, partidario de la teora heliocntrica
del movimiento planetario desarrollada en principio por el astrnomo polaco
Nicols Coprnico. Kepler acept inmediatamente la teora copernicana al creer
que la simplicidad de su ordenamiento planetario tena que haber sido el plan de
Dios. En 1594, cuando Kepler dej Tbingen y march a Graz (Austria), elabor
una hiptesis geomtrica compleja para explicar las distancias entre las rbitas
planetarias, rbitas que se consideraban circulares errneamente.
Posteriormente, Kepler dedujo que las rbitas de los planetas son elpticas; sin
embargo, estos primeros clculos slo coinciden en un 5% con la realidad.
Kepler plante que el Sol ejerce una fuerza que disminuye de forma inversamente
proporcional a la distancia e impulsa a los planetas alrededor de sus rbitas.
Public sus teoras en un tratado titulado Mysterium Cosmographicum en 1596.
Esta obra es importante porque presentaba la primera demostracin amplia y
convincente de las ventajas geomtricas de la teora copernicana.
Kepler fue profesor de astronoma y matemticas en la Universidad de Graz desde
1594 hasta 1600, cuando se convirti en ayudante del astrnomo dans Tycho Brahe
en su observatorio de Praga. A la muerte de Brahe en 1601, Kepler asumi su
cargo como matemtico imperial y astrnomo de la corte del emperador Rodolfo II.
Una de sus obras ms importantes durante este periodo fue Astronoma nova
(1609), la gran culminacin de sus cuidadosos esfuerzos para calcular la rbita
de Marte. Este tratado contiene la exposicin de dos de las llamadas leyes de
Kepler sobre el movimiento planetario. Segn la primera ley, los planetas giran
en rbitas elpticas con el Sol en un foco. La segunda, o regla del rea, afirma
que una lnea imaginaria desde el Sol a un planeta recorre reas iguales de una
elipse durante intervalos iguales de tiempo. En otras palabras, un planeta
girar con mayor velocidad cuanto ms cerca se encuentre del Sol.

En 1612 Kepler se hizo matemtico de los estados de la Alta Austria. Mientras

viva en Linz, public su Harmonices mundi, Libri (1619), cuya seccin final
contiene otro descubrimiento sobre el movimiento planetario (tercera ley): la
relacin del cubo de la distancia media (o promedio) de un planeta al Sol y el
cuadrado del periodo de revolucin del planeta es una constante y es la misma
para todos los planetas.
Hacia la misma poca public un libro, Epitome astronomiae copernicanae (16181621), que rene todos los descubrimientos de Kepler en un solo tomo. Igualmente
importante fue el primer libro de texto de astronoma basado en los principios
copernicanos, y durante las tres dcadas siguientes tuvo una influencia capital
convirtiendo a muchos astrnomos al copernicanismo kepleriano.
La ltima obra importante aparecida en vida de Kepler fueron las Tablas
rudolfinas (1625). Basndose en los datos de Brahe, las nuevas tablas del
movimiento planetario reducen los errores medios de la posicin real de un
planeta de 5 a 10'. El matemtico y fsico ingls sir Isaac Newton se bas en
las teoras y observaciones de Kepler para formular su ley de la gravitacin
universal.
Kepler tambin realiz aportaciones en el campo de la ptica y desarroll un
sistema infinitesimal en matemticas, que fue un antecesor del clculo.
Muri el 15 de noviembre de 1630 en Regensburg.
Lacerta - El Lagarto
Ubicada al sur de Cefeo, Lacerta est demasiado al norte para ser circumpolar en
las latitudes medio-septentrionales ms altas.
Fue el astrnomo alemn Johannes Hevelius, en 1690, quien sugiri que este grupo
estelar se llamara Lagarto. Otros propusieron nombres en honor a Luis XIV de
Francia y ederico el Grande de Prusia, pero fueron desestimados y este pequeo
mamfero de cola larga se incrust en el cielo.
BL Lacertae es un objeto que vara de 13 a 16,1 y, por tanto, es invisible para
la mayora. Vale la pena observarlo, aunque no es una estrella sino el ncleo de
una galaxia elptica lejana. Parte de estos objetos del tipo BL Lacertae (BL
Lac) cambian hasta dos magnitudes en un solo da. Algunas teoras recientes
sugieren que los objetos BL Lac, los qusars y otras galaxias de gran energa
son parientes cercanos de las llamadas "galaxias activas". Esta potente fuente
de energa en el centro puede ser un agujero negro rodeado por una masa
turbulenta y compleja de gas y polvo.
Pierre Simon, marqus de Laplace (1749-1827)
Astrnomo y matemtico francs, conocido por haber aplicado con xito la teora
de la gravitacin de Newton a los movimientos planetarios en el Sistema Solar.
Naci en Normanda y estudi en la Escuela Militar de Beaumont. En 1767 fue
profesor de matemticas en la Escuela Militar de Pars y en 1785 fue elegido
miembro de la Academia de Ciencias Francesa.
Laplace realiz su trabajo ms importante al desarrollar el anlisis matemtico
del sistema de astronoma gravitacional elaborado por el matemtico, fsico y
astrnomo britnico Isaac Newton. Demostr que los movimientos planetarios son
estables y que las perturbaciones producidas por la influencia mutua de los
planetas o por cuerpos externos, como los cometas, solamente son temporales.
Trat de dar una teora racional del origen del Sistema Solar en su hiptesis
nebular de la evolucin estelar. En Mecnica celeste (5 volmenes, 1799-1825)
Laplace sistematiz toda la obra matemtica que se haba realizado sobre la
gravitacin. Exposicin del sistema del mundo (1796) contiene un resumen de la
historia de la astronoma. Tambin trabaj sobre la teora de la probabilidad en
su Teora analtica de las probabilidades (1812) y en Ensayo filosfico sobre la
probabilidad. (1814).
Leo y Leo Minor - El Len y El Len Menor
A la inversa de la mayora de las constelaciones zodiacales, Leo, con la hoz
dibujando una gran cabeza, puede representarse como su homnimo, un len sentado
parecido a la esfinge egipcia.

Los babilonios y otras culturas del suroeste asitico vinculaban a leo con el
sol, puesto que el solsticio de verano ocurra cuando aqul estaba en esta parte
del cielo. Leo Minor solo ltimamente integra el catlogo de constelaciones,
siendo presentado por johannes Hevelius en el siglo 17.
Gamma Leonis es una hermosa estrella doble que tiene unas componentes de color
naranja amarillento de 2 y 3 magnitud separados por 5 segundos de arco.
R Leonis es una variable Mira, fcil de ubicar cerca de Regulus. Su magnitud
oscila entre 5,9 y 11 durante unos 10 meses y medio.
R Leonis Minoris es otra estrella Mira cuya magnitud va entre 7,1 y 12,6 durante
un ao.
M 65 y M 66 son dos galaxias espirales cerca de Theta Leonis, que pueden verse
con prismticos, aunque se ven mejor con un telescopio.
Se llama Leonids a una lluvia de meteoros que ocurre anualmente el 17 de
noviembre. En 1966 se contabilizaron 40 meteoros por segundo.
Lepus - La Liebre
Por estar al sur de Orin, es fcil de encontrar a pesar de ser una constelacin
dbil. De hecho, antiguamente se pensaba que era su silla. Los egipcios la
identificaban con el barco de Osiris. Griegos y romanos la asociaron con la
Liebre, ya que a Orin le gustaba cazar a estos animales y pareca adecuado
colocar una a sus pies en el cielo.
Gamma Leporis es una estrella doble con colores contrastantes con una separacin
de 96 segundos de arco. Est relativamente cerca de la Tierra, a 21 aos luz y
forma parte del grupo de la Osa Mayor.
R Leporis es un elemento variable al que el astrnomo ingls J. Rusell, en el
siglo 19, denomin Estrella Carmes de Hind, a causa de ser parecida a una gota
de sangre en el cielo. Durante un perodo de 14 meses, su magnitud va desde un
mximo de 5,5 a un mnimo de 11,7. Es impresionante ver su impresionante color
cuando el cielo est oscuro y la estrella de Hind est a punto de alcanzar su
mximo brillo.
M 79. Con el centro galctico en Sagitario, se encuentra en un lugar del espacio
en el que sorprende ver racimos globulares.
Libra - La Balanza
Libra es una de las constelaciones del zodaco y se vinculaba a Temis, la diosa
griega de la justicia, cuyo distintivo era un par de balanzas.
Con forma de cometa voladora, Libra es fcil de encontrar trazando un recorrido
hacia el oeste desde Antares y sus brillantes vecinas en Escorpio. La lnea
llega hasta un punto entre Alpha y Beta Librae, las que tienen nombres rabes.
Zuben El Genubi, la "pinza del sur", la primera y Zuben Eschamali, la "pinza del
norte", la segunda. En principio se estimaba que estas estrellas eran parte de
Escorpio. Libra se convirti en constelacin independiente en tiempos de los
antiguos romanos.
Delta Librae, parecida a Algol, es una variable eclipsable cuya magnitud se
apaga cada 2,3 das y oscila entre 4,9 y 5,9. El ciclo es visible a simple
vista.
S Librae es una estrella Mira que oscila entre un mximo de 8,4 y un mnimo de
12 durante un perodo de poco ms de 6 meses.
LA LUNA
Tal y como los griegos conjeturaron, la Luna es el ms cercano de todos los
cuerpos celestes. En la mitad de su rbita elptica, la Luna se acerca hasta
unos 354.000 km. (perigeo) mientras que en la otra mitad se aleja hasta unos
404.000 km. (apogeo). El promedio es de 382.000 km.
El dimetro de la Luna es de 3.450 km Los de la Tierra y del Sol son 3,65 y 412
veces ms grandes, respectivamente. Ahora bien, si pensamos que la distancia
Tierra-Sol es 390 veces la distancia Tierra-Luna, resulta que el dimetro
aparente de la Luna es el mismo que el del Sol. Esta coincidencia explica que en

los eclipses de Sol, ste quede casi perfectamente ocultado por nuestro
satlite. La pequea masa lunar (80 veces menor que la terrestre) se explica por
su baja densidad (3,34).
Llegar a la Luna
La proximidad y el aspecto prominente de la Luna han excitado desde siempre la
imaginacin humana. Muchos debieron soar con alcanzarla sujetndose a un
recipiente con humo o vapor aprisionados, pues se crea que la atmsfera
terrestre llegaba hasta los astros.
En el siglo II despus de J.C. el sirio Luciano de Samosata escribi la primera
historia conocida de un viaje espacial: un barco es alzado por una tromba marina
hasta alcanzar la Luna. En 1638, el sacerdote ingls Francis Godwin escribi "El
hombre en la Luna", un viaje a bordo de un carro tirado por grandes gansos que
migraban hasta all. En 1650, el escritor y duelista francs Cyrano de Bergerac,
en "Viaje a la Luna", imagin siete formas de llegar a ella. Todas eran errneas
menos una: el uso de cohetes (Fig: ilustracin viaje Luna), una visionaria idea
que prefiguraba la Carrera Espacial.
Al igual que con Marte, mucho se especul en torno a la posibilidad de vida en
la Luna. En 1835, Richard Adams Locke, un escritor ingls, public unos
artculos pseudo-cientficos en los que detallaba la superficie de la Luna y
describa numerosos seres vivientes. Millones de personas le creyeron. Sin
embargo, algunos dudaban: la superficie lunar no estaba nunca oscurecida por
nubes. Los "mares" sombros que desde los tiempos de Galileo se vean con poca
precisin (por la mala calidad ptica de los telescopios de la poca) tenan
crteres de impacto: no poda haber agua en ellos. Cul sera la verdad?
sta llegara a manos de las primeras sondas. En octubre 1959 los rusos enviaron
la sonda Lunik III, la cual se desliz ms all de la Luna y tom las primeras
fotos del lado oculto desde una altura de 60.000 km. Sorprendentemente, ste
casi no tena "mares" (Fig: primeras fotos lado oculto). Luego, a comienzos de
1965, los EE.UU. lanzaron dos sondas (Ranger VIII y IX) diseadas para
estrellarse en la superficie lunar, tomando fotos antes del impacto final. La
superficie lunar era (bien) dura y no de cenizas como se crea. El 3 febrero
1966 la sonda sovitica Luna IX logr posarse suavemente y el 3 abril del mismo
ao, Luna X se colocaba en rbita lunar. Juntas tomaron fotos a nivel del suelo
y midieron la radioactividad de las rocas lunares, concluyendo que eran
similares al basalto (una roca con poco slice y muchos minerales oscuros
-olivino y piroxeno- a base de hierro y magnesio) de los fondos ocenicos y las
zonas volcnicas. Los norteamericanos tambin alunizaron suavemente en
septiembre 1967 con la sonda Surveyor V, la cual, guiada por control remoto
desde la Tierra, recorri y comprob el origen meterico del hierro lunar,
producto de los bombardeos de meteoritos ocurridos hasta hace 3.100 millones de
aos.
Sin embargo quedaba lo ms importante: enviar un humano a la Luna.
Tras diversas y aceleradas proezas tcnicas (era una autntica carrera
ideolgica) y algunas tragedias, slo los EE.UU. lograron enviar tripulaciones a
la Luna. Los rusos, tras haber sido pioneros en muchos aspectos, se conformaron
con vehculos a control remoto capaces de traer rocas o de recorrer la
superficie recolectando datos (Fig: vehculos rusos). Apollo VIII, lanzado el 21
diciembre 1967, se aproxim muy cerca de la Luna con tres hombres a bordo. El 18
mayo 1968, Apollo X tambin se aproxim, lanzando un mdulo lunar a slo 15 km.
de la Luna. stas pruebas fueron seguidas por el gran acontecimiento del 20
julio 1969, transmitido por televisin a todo el mundo: Neil Armstrong, jefe de
la misin Apollo XI, pisa por primera vez otro mundo (Fig: Hombre en la Luna).
Cinco de las seis misiones tripuladas que siguieron tuvieron xito (Apollo XIII
fall, afortunadamente sin prdidas humanas), hasta que en 1971, el programa
finaliz. Las conclusiones fueron algo tristes: la Luna est muerta
geolgicamente desde a lo menos 4.000 millones de aos; no hubo ni habr vida en
ella ni hay indicios de agua superficial o en el subsuelo.
Origen de la Luna

Los casi quinientos kilos de muestras de rocas tradas por las expediciones
permitieron establecer la composicin qumica y la edad de las rocas lunares.
Esta ltima se puede determinar con las concentraciones de elementos
radioactivos cuya cantidad disminuye con el tiempo. As, las ms recientes
pruebas, basadas en la cantidad de tungstenio transmutado en hafnio, arrojan una
edad entre 4,5 y 4,52 mil millones de aos. O sea que la Luna se form unos 100
millones de aos despus de la Tierra, cuando ya haba ocurrido la
diferenciacin qumica terrestre: un ncleo de hierro-nquel rodeado de un manto
de silicatos.
La ltima teora sobre la formacin lunar es un titanesco choque rasante entre
la Tierra y un planeta del tamao de Marte, con un ncleo de hierro y un manto
de silicatos bien diferenciados (Fig: secuencia choque). Tras el impacto que
destroz al astro impactor, el calor producido por la energa del choque
vaporiz los elementos voltiles (sodio, potasio, carbono, nitrgeno), dejando
los refractarios (xidos de aluminio y calcio). Los dos ncleos se fusionaron,
explicando la gran densidad de la Tierra. sta qued rodeada por una esfera de
polvo, parte del cual recay sobre la Tierra, a causa de la cercana: no se pudo
cohesionar producto de las mareas gravitacionales terrestres. Sin embargo, ms
all del lmite de Roche (donde dichas mareas ya no impiden la cohesin de los
fragmentos, en este caso ms all de 2,9 radios terrestres), la acrecin
result. La Luna se form, pues, en una zona entre 2,4 y 4,6 radios terrestres
alrededor de la Tierra. Esa distancia ha ido aumentando hasta unos 60 radios
terrestres actualmente, porque la Luna se aleja de nosotros lenta pero
inexorablemente.
Los conocimientos ms recientes que se tienen sobre la Luna provienen de la
sonda Lunar Prospector, la que desde el 11 enero 1998 se encuentra en una rbita
lunar polar de 100 km. de altitud. La nave tiene un gravmetro capaz de detectar
las anomalas gravitatorias que sirve para conocer en profundidad los efectos de
los impactos metericos en la corteza. Tiene tambin un magnetmetro que ya ha
descubierto interesantes anomalas, cuyo origen es desconocido: en algunas zonas
de la Luna, el magnetismo, anormalmente elevado, impide que el viento solar
alcance la superficie, como si fuera una mini-magnetsfera.
La eleccin de una rbita polar no fue fruto del azar: ya en 1954, Arthur C.
Clarke, en su libro la exploracin de la Luna, crea en la posibilidad de que
hubiera agua congelada en las profundas grietas lunares. En 1961, Bruce Murray,
el director de la Planetary Society, una organizacin norteamericana cuyo fin es
la investigacin del Sistema Solar, plante que sobre las latitudes 78 norte y
78 sur, las bajas temperaturas producto de la permanente penumbre posibilitaran
la presencia de agua. El espectrmetro de neutrones del Lunar Prospector ya ha
encontrado hidrgeno en los polos, lo cual es casi una evidencia de agua. La
presencia de dicha molcula, as como de metales como el titanio, es vista con
especial inters para la colonizacin de la Luna y su uso como base, en la
segunda mitad del siglo XXI, hacia otros planetas. Es adems un parmetro
fundamental para conocer la historia del aporte de elementos voltiles por parte
de los cometas, y extrapolar conclusiones hacia la evolucin de la Tierra y
nuestra atmsfera.
Radioactividad:
Lupus - El Lobo
Esta es una constelacin pequea con estrellas de 2 magnitud, situada al sur de
Libra y al este de Centauro. Est muy cerca de esta ltima, como si el Centauro
acariciara al Lobo, su mascota. Los antiguos griegos y romanos llamaban Therion
a este grupo de estrellas, representacin de un animal salvaje indeterminado.
RU Lupi es una estrella variable nebular dbil, que no llega a alcanzar nunca
una magnitud superior a 9. Su variacin irregular es caracterstica de las
estrellas jvenes rodeadas de nebulosidad.
HISTORIA DE LA LUZ

Al iluminar los objetos, la luz nos ayuda a conocer el universo del cual somos
parte.
El descubrimiento, hace pocos siglos de las propiedades fsicas de la luz hizo
cambiar casi toda nuestra visin de mundo.
La astronoma, a diferencia de otras ciencias, no puede llevar a un laboratorio
su objeto de estudio. Todo lo que se sabe de las estrellas y otros cuerpos
Los orgenes
En la antigedad, Pitgoras y Euclides de Alejandra pensaban que el ojo enviaba
unos rayos que al tocar un objeto, lo hacan visible. Especulaciones ms o menos
pintorescas se sucedieron hasta el siglo XVII, cuando aparecieron las primeras
respuestas satisfactorias: en 1678, el holands Christiaan Huyghens desarroll
una interpretacin de la luz en trminos de onda, o sea de vibraciones que se
propagan. Esa teora ondulatoria explicaba muy bien las leyes de reflexin y
refraccin de la luz.
Sin embargo, Isaac Newton, cuya reputacin era ms grande gracias a su teora de
la gravedad, crea que la luz estaba compuesta de corpsculos, o pedazos de
materia distintos segn el color.
La teora ondulatoria de la luz recobr fuerza en el siglo XIX pero la fsica
cuntica, aparecida entre 1900 y 1930, mostrara una realidad mucho ms sutil.
Onda y corpsculo
Hoy sabemos que la luz es una forma de radiacin electromagntica similar al
calor radiante, las ondas de radio o los rayos X. La luz corresponde a
oscilaciones extremadamente rpidas de un campo electromagntico, en un rango
determinado de frecuencias que pueden ser detectadas por el ojo humano. Las
diferentes sensaciones de color corresponden a luz que vibra con distintas
frecuencias, que van desde aproximadamente 4 1014 vibraciones por segundo en
la luz roja hasta aproximadamente 7,5 1014 vibraciones por segundo en la luz
violeta. El espectro de la luz visible suele definirse por su longitud de onda,
que es ms pequea en el violeta (unas 40 millonsimas de centmetro) y mxima
en el rojo (75 millonsimas de centmetro). Las frecuencias mayores, que
corresponden a longitudes de onda ms cortas, incluyen la radiacin
ultravioleta, y las frecuencias an ms elevadas estn asociadas con los rayos
X. Las frecuencias menores, con longitudes de onda ms altas, se denominan rayos
infrarrojos, y las frecuencias todava ms bajas son caractersticas de las
ondas de radio. La mayora de la luz procede de electrones que vibran a esas
frecuencias al ser calentados a una temperatura elevada. Cuanto mayor es la
temperatura, mayor es la frecuencia de vibracin y ms azul es la luz producida.
Naturaleza de la luz
La luz es emitida por sus fuentes en lnea recta, y se difunde en una superficie
cada vez mayor a medida que avanza; la luz por unidad de rea disminuye segn el
cuadrado de la distancia. Cuando la luz incide sobre un objeto es absorbida o
reflejada; la luz reflejada por una superficie rugosa se difunde en todas
direcciones. Algunas frecuencias se reflejan ms que otras, y esto da a los
objetos su color caracterstico. Las superficies blancas difunden por igual
todas las longitudes de onda, y las superficies negras absorben casi toda la
luz. Por otra parte, para que la reflexin forme imgenes es necesaria una
superficie muy pulida, como la de un espejo.
La definicin de la naturaleza de la luz siempre ha sido un problema fundamental
de la fsica. El matemtico y fsico britnico Isaac Newton describi la luz
como una emisin de partculas, y el astrnomo, matemtico y fsico holands
Christiaan Huygens (el que descubri la naturaleza de los anillos de Saturno)
desarroll la teora de que la luz se desplaza con un movimiento ondulatorio.
En la actualidad se cree que estas dos teoras son complementarias, y el
desarrollo de la teora cuntica ha llevado al reconocimiento de que en algunos
experimentos la luz se comporta como una corriente de partculas y en otros como
una onda. En las situaciones en que la luz presenta movimiento ondulatorio, la

onda vibra perpendicular a la direccin de propagacin; por eso, la luz puede

polarizarse en dos ondas perpendiculares entre s.
Velocidad
El primero en medir la velocidad de la luz en un experimento de laboratorio fue
el fsico francs Armand Fizeau (descubridor del efecto Doppler-Fizeau), aunque
observaciones astronmicas anteriores haban proporcionado una velocidad
aproximadamente correcta. En la actualidad, la velocidad de la luz en el vaco
se toma como 299.792.458 m/s, y este valor se emplea para medir grandes
distancias a partir del tiempo que emplea un pulso de luz o de ondas de radio
para alcanzar un objetivo y volver. Este es el principio del radar. El
conocimiento preciso de la velocidad y la longitud de onda de la luz tambin
permite una medida precisa de las longitudes. De hecho, el metro se define en la
actualidad como la longitud recorrida por la luz en el vaco en un intervalo de
tiempo de 1/299.792.458 segundos. La velocidad de la luz en el aire es
ligeramente distinta segn la longitud de onda, y en promedio es un 3% menor que
en el vaco; en el agua es aproximadamente un 25% menor, y en el vidrio
ordinario un 33% menor.
La luz tiene un efecto importante en muchos compuestos qumicos. Las plantas,
por ejemplo, emplean la luz solar para llevar a cabo la fotosntesis, y la
exposicin a la luz de determinados compuestos de plata hace que se oscurezcan
en presencia de otros compuestos qumicos, caracterstica empleada en la
fotografa.
Adems, la luz tiene un importante uso en astronoma, pues se le analiza
espectroscpicamente para conocer la composicin qumica de los astros, de los
cometas y, prximamente, de los exoplanetas, con el Terrestrial Planet Finder
(TPF).
La luz se emite y se absorbe en unidades minsculas o corpsculos llamados
fotones o cuantos. La energa de cada fotn es directamente proporcional a la
frecuencia u, por lo que es inversamente proporcional a la longitud de onda l.
Esto se expresa con la sencilla frmula donde el factor de proporcionalidad h es
la denominada constante de Planck y c es la velocidad de la luz en el vaco. Los
diferentes colores o longitudes de onda (y, por tanto, las diferentes energas)
de los cuantos de luz emitidos o absorbidos por un tomo o molcula dependen de
la estructura de stos y de los posibles movimientos peridicos de las
partculas que los componen, ya que estos dos factores determinan la energa
total (potencial y cintica) del tomo o molcula.
Lynx - El Lince
Con slo una estrella de 3 magnitud, el Lince es una de las constelaciones ms
difciles de encontrar. Johannes Hevelius dibuj esta figura en 1690 y,
posiblemente, la llam as pues se requiere vista de lince para ubicarla. Lo
mismo con sus objetos.
Paseo Intergalctico (NGC 2419). A unos 7 grados al norte de Castor, la estrella
ms brillante de Gminis, se ubica este racimo globular, muy dbil y lejano.
Est a ms de 60 grados de cualquier otro globular. A 210.000 aos luz, est ms
lejos que la Gran Nube de Magallanes y tan remota que puede escapar de atraccin
gravitacional de nuestra galaxia. A causa de esto, el astrnomo Harlow Shapley
la llam Paseo Intergalctico. Con un telescopio de 250 mm, la NGC 2419 parece
un difuminado lazo de luz.
Lyra - La Lira
Esta constelacin est dominada por Vega, una de las estrellas ms luminosas del
cielo.Es fcil imaginar las cuerdas de la lira extendidas a travs del
paralelogramo de cuatro estrellas que la acompaa.
Apolo regal la lira a su hijo Orfeo, quien la tocaba con tanta belleza que los
animales salvajes quedaban extasiados. Amaba tan apasionadamente a su esposa
Eurdice que cuando sta muri baj a los infiernos para salvarla.Convenci a

los dioses, los que la liberaron a condicin de que Orfeo no la mirara durante
el viaje. Pero ste, impaciente, la mir y ella fue transportada al Hades para
siempre. Desconsolado, Orfeo fue despedazado por un grupo de mujeres despus de
ignorar sus insinuaciones. Los amantes se reunieron y Zeus los honr colocando
la lira de Orfeo en el cielo.
Epsilon Lyrae es una estrella "doble doble", con las estrellas de 5 magnitud ?1
y ?2, ambas dobles, con separaciones inferiores a 3 segundos de arco.
Beta Lyrae es una variable eclipsable que oscila entre magnitudes 3,3 y 4,4 en
13 das.
La famosa Nebulosa del Anillo (M 57) est a medio camino entre Beta y Gamma
Lyrae. Con un telescopio de 75 mm aparece como una estrella desenfocada a bajo
aumento.
LA MAGNITUD DE LAS ESTRELLAS
Desde Hiparco de Nicea, el mayor o menor brillo de las estrellas se llama
magnitud. Cuanto ms brillante es un astro, menor es su magnitud. Se dice que
las 20 estrellas ms brillantes son de primera magnitud. Otras menos brillantes
son de segunda magnitud. Siguen luego las de tercera, cuarta, y quinta magnitud,
hasta las que son apenas visibles, de sexta magnitud. (Fig: estrellas de
distinta magnitud)
En 1856, el astrnomo ingls Norman Progson cuantific la clasificacin de
Hiparco, demostrando que una estrella de primera magnitud era una 100 veces ms
brillante que una de sexta.
Si se considera este intervalo de 5 magnitudes como un coeficiente de centsima
parte de brillo, el coeficiente para una magnitud sera de 2,512: una estrella
de magnitud 4 es 2,512 veces ms brillante que una de quinta magnitud y 6,3
(2,512 x 2,512) veces ms brillante que una de sexta magnitud.
Los grandes brillos se miden en magnitudes positivas, si es necesario: Sirio, la
estrella ms brillante del cielo, tiene una magnitud de -1,4. La de Venus es de
-4,2; la de la Luna llena, de -12,7 y la del Sol, de -26,9.
Hasta ahora slo hemos hablado de magnitudes aparentes. Si conocemos su
distancia y su magnitud, podemos calcular su verdadera luminosidad.
Los astrnomos basaron la escala de magnitudes absolutas en el brillo de una
estrella a una distancia de 10 prsecs, o 3,26 aos luz (el prsec es la
distancia a la que una estrella mostrara un paralaje de menos de 1 segundo de
arco). As, el Sol, una estrella de clase G comn y corriente, tiene una
magnitud absoluta de slo 4,86.
MARTE
El cuarto y ltimo de los planetas telricos o internos es el que quizs ms
fantasas ha despertado en la humanidad: muchos le llaman el planeta rojo con
hombrecitos verdes.
Cientos de pelculas, novelas e historietas han creado una imagen de
familiaridad con l.
Situado a 230.000.000 km (1,5 UA) del Sol, es un planeta pequeo, de slo 6.850
km de dimetro, una densidad de 3,9 (la Tierra tiene 5,5) y una masa diez veces
menor que la nuestra: su atraccin gravitatoria es tres octavas partes la
terrestre: una persona de 70 kilos pesara all apenas 25 kilos. Por lo mismo,
Marte slo pudo retener una tenue atmsfera de dixido de carbono (CO2) cuya
presin (0,01 bar o 10 milibares a nivel del suelo) es 100 veces menor a la que
hay en la Tierra. La temperatura superficial es de -140C (133K) en los polos y
de -25C en el ecuador, con mximas de 15C (288K) en verano.
Cuando nos encontramos en el mismo lado del Sol, en conjuncin, 83.000.000 km
nos separan de l. Sin embargo, dada la pronunciada elptica de su rbita, cada
32 aos Marte logra acercarse a slo 48.000.000 km de nosotros (Fig: conjuncin
Marte Tierra). Es una estupenda oportunidad para observarlo, pues al estar al
exterior de nuestra rbita, el Sol lo alumbra a favor nuestro, como cuando la
Luna est llena.
Observaciones y fantasas

En 1580 el dans Tycho Brahe observ cuidadosamente Marte (sin telescopio, pues
an no existan) para predecir sus movimientos. Tras la muerte de Tycho, su
ayudante, el alemn Johannes Kepler, tuvo que abandonar la idea, prevaleciente
hasta entonces, de las rbitas circulares debido a la gran excentricidad de
Marte. En su lugar cre, en 1609, las leyes de rbitas elpticas que llevan su
nombre.
En 1659, Christian Huyghens, ayudado de un telescopio y por el desplazamiento de
una mancha superficial que llam Syrtis Maior (gran cinaga), calcul que la
rotacin de Marte era de 24, 5 horas. En 1673, el francs Cassini logr calcular
el paralaje de Marte y se tuvo entonces la primera idea cercana a la realidad de
cuales eran las distancias entre los planetas.
En 1781 William Herschel not que el eje de rotacin era de 25,17 grados por lo
que, al igual que la Tierra, tiene estaciones (Fig: ejes Tierra y Marte). Sin
embargo, al estar ms lejos del Sol, su ao (traslacin) es de 668,61 das (1,88
veces el ao terrestre): las estaciones duran casi el doble que en la Tierra.
Tres aos despus, el mismo Herschel descubra los casquetes de hielo en ambos
polos marcianos En 1877, aprovechando un acercamiento excepcional a Marte, el
norteamericano Asaph Hall descubri, con la ayuda de su esposa que insisti en
buscar un da ms, dos pequeos satlites, de apenas 20 km cada uno, que llam
Fobos y Deimos, miedo y terror, los hijos de Marte, el dios de la guerra.
Ambos estn trabados gravitacionalmente y muestran siempre la misma cara a su
planeta .
Ese mismo ao, Giovanni Schiaparelli traz un mapa de la superficie marciana.
Not delgadas lneas negras que unan zonas oscuras, como canales (canali, en
italiano). Muchas personas, destacando el famoso astrnomo y charlatn
norteamericano Percival Lowell, empezaron a conjeturar, mezclando ciencia y
fantasa en libros muy bien vendidos: los habitantes de Marte, luchando contra
la desertificacin producida por la incapacidad gravitatoria de retener una
atmsfera, haban estado tratando de salvar su planeta durante quiz miles de
aos. Su avance tecnolgico les permita traer agua desde los casquetes polares
hasta sus granjas y ciudades, en las zonas templadas...
En 1897, Herbert George Wells public "La guerra de los mundos" y el 30 octubre
1938, el talentoso dramaturgo y cineasta Orson Welles, a los 23 aos de edad,
transmiti "en vivo" por la radio una invasin de la tierra por mortferos
aliengenas armados con "rayos de la muerte", creando un gigantesco pnico en el
estado de New Jersey.
El verdadero Marte
Sin embargo, muchos astrnomos dudaban de las fantasas de Lowell y compaa. En
1926 se pudo calcular por primera vez la temperatura superficial de Marte, la
que result ser muy tan fra como la antrtica. Adems, las diferencias entre el
da y la noche indicaban que la atmsfera deba ser muy delgada.
En 1947, el astrnomo Peter Kuiper (el mismo que descubri la zona de donde
provienen los cometas de perodo corto) midi la fraccin de luz infrarroja
marciana y concluy que estaba compuesta sobre todo de CO2; no encontr
nitrgeno, oxgeno ni vapor de agua, lo que limitaba seriamente las
posibilidades de vida.
La realidad mostrada por las primeras sondas fue sobrecogedora. Tras las veinte
fotografas tomadas el 14 julio 1965 a 10.000 km de la superficie por Mariner
IV, las sondas Mariner VI y VII, ms sofisticadas, enviaron 200 imgenes en
1970, algunas de las cuales mostraban un gran caos superficial, dejando suponer
un complejo desarrollo geolgico. Su superficie mostraba adems numerosos
crteres de impactos: la delgada atmsfera marciana erosiona dbilmente y no
borra huellas tan rpido como en la Tierra. El 30 mayo 1971 fue lanzada Mariner
IX, que se coloc en rbita y comenz a trazar un mapa muy preciso.
Los paisajes de Marte fueron vistos por primera vez por las sondas Viking I y
II, las que dejaron caer un mdulo cada una sobre su superficie, en 1975. Tienen
cierta similitud con la Tierra: Marte es un inmenso desierto helado, parecido al
Gobi en Asia central si no fuera por el color rosado del cielo y de la dominante
roja-naranja de las rocas del suelo, causada por el xido de hierro. Las vastas

llanuras cubiertas de dunas se asemejan al gran Erg del Sahara. Los volcanes
gigantes se parecen a los de Hawaii; sin embargo alcanzan los 15.000 metros
sobre el nivel medio del planeta. El Monte Olimpo, el ms grande en el Sistema
Solar tiene 27.000 metros de altitud y su crter alcanza 65 km de dimetro.
Cuando se formaron, levantaron una enorme regin, el domo de Tharsis, el cual
cedi y se abri en dos. Qued una cicatriz de casi 4.000 km de largo, 400 de
ancho y 2 de profundidad: el can de Valles Marineris, sin duda la ms
imponente estructura geolgica del Sistema Solar.
Como en la Tierra, los polos de Marte estn cubiertos por una capa de hielo de
agua y, cuando la temperatura baja mucho, de CO2 congelado. Sin embargo, cuando
estos casquetes polares se derriten (en el verano de cada hemisferio), el agua
no corre por la superficie: la presin atmosfrica es tan dbil que el hielo se
sublima. Ahora bien, existen huellas inequvocas de escurrimiento superficial,
erosin fluvial, aluviones y drenaje; algunos ros alcanzaron 2000 km de largo.
Los planetgos sugieren que hubo dos tipos de escurrimientos de agua en Marte.
El primero, muy antiguo (hace 3 mil millones de aos) ocurri bajo una atmsfera
ms densa que la actual, cuya mayor presin impeda la sublimacin del agua. El
segundo, mucho ms reciente (200 millones de aos), se debi a la actividad
geolgica: grandes mesetas llenas de hielo (como el suelo permafrost de Siberia)
fueron calentadas por un volcanismo subyacente y se derrumbaron bruscamente,
provocando unos aluviones de barro catastrficos, sin equivalentes en la Tierra:
en la regin de Ravi Vallis el aluvin alcanz un caudal gigantesco: 300
millones de metros cbicos por segundo, es decir mil veces ms que el ro
Amazonas en perodo de crecida (!). Otra evidencia de la presencia de agua en el
subsuelo es la corona redondeada de materiales de eyeccin que se aprecia
alrededor del crter Yuti. Ese tipo de eyeccin slo ocurre si el cuerpo
impactor choca contra una superficie blanda, llena de hielo o agua.
Hoy en da Marte parece estar muerto: no ms volcanismo ni ros. La nica
actividad son las tormentas de polvo (como la de 1971 que dur varios meses) que
esculpen las piedras del desierto y crean inmensos campos de dunas, cambiando el
paisaje entre las visitas de las sondas.
ALH 84001, Pathfinder y Global Surveyor
Marte ha sido y sigue siendo un gran candidato para la vida extraterrestre. La
presencia de agua, aunque hoy est congelada, es casi una evidencia para los
exobilogos. En 1996, la (muy) publicitada noticia de que habra huellas de
bacterias en un meteorito de 1,9 kilos, descubierto en 1984, reaviv la
discusin. La roca del ALH 84001, como fue llamado el meteorito, se form en
Marte hace 4,5 mil millones de aos, durante la primersima juventud del
planeta. Es lava que se solidific lentamente, cristalizndose: no es un lugar
usual para encontrar fsiles, al menos en la Tierra (los hay ms bien en rocas
sedimentarias). Sufri fracturas y cambios qumicos durante su larga estada en
el suelo hasta que fue eyectado al espacio por el impacto de un asteroide, hace
16 millones de aos. Posteriormente cay en la Antrtida hace 13.000 aos,
siendo ambas fechas determinadas por el comienzo y final de los efectos de la
exposicin a los rayos csmicos, provenientes de las profundidades del universo.
Cul es la evidencia de vida?
Apenas unos glbulos de carbonatos que, sumando cuatro puntos de vista que
individualmente no bastaran, indican un origen biolgico: primero, los
compuestos de carbono que sugieren que hubo materia orgnica; segundo, los
inusuales pequeos cristales de magnetita (un xido de hierro, Fe2O3), similares
a los que slo producen las bacterias terrestres; tercero, hay minerales,
normalmente incompatibles, cuya cercana unos con otros se debera, al menos en
la Tierra, a una accin orgnica y, cuarto y ltimo punto de vista, las
evocativas formaciones con aspecto de bacterias.
Un problema es que esos objetos en forma de bacteria son demasiado pequeos:
apenas entre 0,02 y 0,1 micrn. En la Tierra, en cambio, alcanzan entre 1 y 2
micrones. Muchos bilogos creen que en bacterias tan diminutas como las

marcianas no hay espacio suficiente para albergar una cantidad mnima de

molculas biolgicas, como el ADN.
Sin embargo, un argumento a favor es que en algn momento de la evolucin tuvo
que haber intermediarios entre las molculas y las bacterias. Quizs sea ste el
caso de los organismos del ALH 84001. El tema tiene largos das por delante.
Conviene finalmente hablar de las ltimas (hasta el momento) y ms impactantes
sondas que fueron enviadas a Marte: el Mars Pathfinder (con su robot de
exploracin Sojourner) y el Mars Global Surveyor.
Tras cinco aos de estudios, los ingenieros de la NASA (National Aeronautics and
Space Administration) lograron, por un precio muy barato en relacin, por
ejemplo, a la sonda Cassini-Huyghens (que llegar a Saturno a un precio diez
veces mayor), una sonda que fue todo un xito, tanto cientfico como
comunicacional: el Pathfinder. sta amartiz en una zona llamada Ares Vallis,
una llanura compuesta de grava y rocas tradas hasta all por una de las
catastrficas inundaciones descritas ms arriba y dbilmente erosionadas por las
tormentas de arena.
Los anlisis qumicos de las rocas fueron el rasgo ms sobresaliente.
Las similitudes entre la arena del sitio al que lleg el Viking y ste indican
que las tormentas afectan la composicin del suelo y modifican la superficie
marciana a escala global.
En tanto, uno de los descubrimientos ms interesantes del Global Surveyor, en
rbita marciana desde el 11 septiembre 1997, se debi a una casualidad: los
ingenieros tuvieron dificultades para colocarlo en su rbita correcta, a causa
de un desperfecto en un panel solar que impeda las complicadas maniobras de
frenado con el roce con la atmsfera marciana. Durante varios meses la sonda
pas 120 veces sobre Marte, algunas de las cuales a muy baja altura, entre 100 y
200 km. Los investigadores aprovecharon cada uno de estos vuelos para encender
un magnetmetro destinado a captar un eventual campo magntico. En las rocas del
hemisferio sur, las ms antiguas, se detectaron franjas de unos 200 km de ancho,
cuyo magnetismo presenta alternancias de orientacin, del manera similar a como
el fondo ocenico nos muestra como el campo de la Tierra se ha invertido
numerosas veces.
Todo indica que Marte tuvo un ncleo caliente que adems de generar un fuerte
campo magntico, probablemente produca tectnica de placas, el mismo fenmeno
que causa la deriva de los continentes en la Tierra. En todo caso, el fenmeno
dej de existir hace 3,9 mil millones de aos.
ste y otros descubrimientos son slo los primeros de la abundante cosecha del
Mars Global Surveyor. En la segunda dcada del siglo XXI se prevn misiones
tripuladas por gelogos especialistas en rocas sedimentarias, los que podrn
aclarar qu ocurri en la superficie marciana. Es una de las razones de las
prolongadas misiones orbitales de la estacin MIR: comprender y poder
contrarrestar los efectos adversos sobre el organismo de un largo viaje (cerca
de un ao)en microgravidez.
Excentricidad es un clculo que ilustra, para facilitar la comparacin entre
diversos cuerpos, la magnitud de la elipsidad de sus rbitas. Se obtiene
restando el perihelio al afelio y dividiendo el resultado por el afelio. Por
ejemplo, Mercurio, el ms excntrico de los planetas interiores: 70.000.000 55.000.000 = 15.000.000 / 70.000.000 = 0,2
Sublimacin: cambiar de slido a gas sin pasar por el estado lquido. La
sublimacin ocurre por un gran aporte de calor o por falta de presin.
Rayos csmicos: son generalmente protones, neutrones, ncleos atmicos,
neutrinos o fotones extremadamente energticos emitidos por las estrellas de
nuestra galaxia (incluyendo al Sol) o desde fuera de sta. Millones de ellos nos
atraviesan cada segundo. Su energa se mide en electrn-volt (eV).
LA MATERIA
De qu estn hechas las cosas?

Saber cules son las fuerzas que gobiernan al universo y la naturaleza fsica de
la materia que forma las cosas fueron tempranas interrogantes en las mentes de
los seres humanos.
La materia fue durante largos milenios un misterio que aparentemente slo dioses
y espritus podan aclarar: su origen y naturaleza han sido esclarecidos slo en
los dos ltimos siglos y an queda mucho por descubrir. En ese sentido, los
fsicos disponen hoy en da de herramientas tecnolgicas (aceleradores de
partculas para descubrir nuevas elementos y partculas subatmicas) y de
teoras matemticas cada vez ms poderosas.
Los comienzos
Para Tales de Mileto -basado en los relatos de Homero- el ocano era la fuente
de todas las cosas. Anaxmenes pens que el aire, al dispersarse, daba lugar al
fuego y, al condensarse, a la tierra y al agua.
En el 450 antes de JC, Leucipo de Mileto y su discpulo Demcrito de Abdera
consideraron que no se poda dividir la materia indefinidamente: haba un lmite
compuesto por unas diminutas partculas que llam tomos (indivisibles).
Crean que la combinacin de los tomos en rdenes diversos produca todos los
compuestos de la naturaleza.
Sin embargo, por el 430 antes de JC, el griego Empdocles de Agrigento lleg a
la conclusin de que la Tierra (es decir la materia) estaba formada por las
mismas cuatro sustancias bsicas que describi Anaxmenes.
Un siglo despus, Aristteles supuso que el cielo era un quinto elemento: el
ter. La fama de ste sabio y la concordancia de sus ideas con el posterior
cristianismo hicieron que el atomismo de Demcrito sobrevivieran slo en los
escritos de Epicurio de Samos y del latn Lucrecio, en su poema Sobre la
naturaleza de las cosas, escrito el ao 60 antes de JC. Slo siglos despus, la
historia los reconoci.
En la edad media, los alquimistas, combinando una buena experimentacin con
charlatanera y creencias a veces absurdas, pensaban que lo metlico de la
materia se explicaba por el mercurio y la combustibilidad, por el azufre.
En el siglo XVI, el alquimista suizo Paracelso agreg que la sal (cloruro de
sodio, NaCl), considerada como un elemento, confera la resistencia al calor...
La alquimia es conocida por su afanosa bsqueda de la piedra filosofal: se
crea que restndole o aumentndole a un elemento una cantidad justa de otro, se
le cambiaba su naturaleza. El gran sueo (nunca logrado) era convertir el plomo
(o cualquier otro metal) en oro agregndole una cantidad justa de mercurio. Con
esos experimentos, que a menudo eran vistos como al filo de la brujera, fueron
descubiertos casualmente compuestos muy importantes como los cidos minerales
(ntrico, clorhdrico y sulfrico) o el fsforo, lo que signific grandes
avances, puesto que hasta ese entonces slo se conoca al cido actico (del
vinagre).
Gracias a los nuevos cidos, era posible obtener varios metales a partir de
tierras sin tener que llegar a altas temperaturas.
Sealemos que el mismsimo Isaac Newton se dej tentar por la alquimia y su
misticismo.
En 1661, el ingls Robert Boyle sent las bases de la qumica moderna. En su
libro El qumico escptico estableci el primer criterio moderno para definir
a un elemento: una substancia bsica que puede combinarse para formar
compuestos y que no puede descomponerse en una substancia ms simple, una vez
aislada de un compuesto. Sin embargo Boyle conservaba una visin medieval y
segua creyendo que se poda obtener oro a partir de otros elementos.
Un siglo despus de Boyle, los trabajos de Henry Cavendish (famoso por descubrir
la constante gravitacional) descubri que dos gases, el hidrgeno y el oxgeno,
se podan para formar agua. Su hallazgo caus un gran escndalo ya que destrua
la idea del agua como elemento.
Hacia 1780, el qumico francs Lavoisier (quien fuera guillotinado durante la
revolucin francesa), adems de descubrir que el aire se descompona en oxgeno
y nitrgeno, haba establecido una lista de cerca de 30 elementos.

De la alquimia a la relatividad
Los pioneros del siglo XVIII introdujeron nuevos mtodos de trabajo, apartando
la especulacin filosfica: se privilegi la observacin y la experimentacin;
se provocaban los fenmenos y se establecan leyes generales que podan ser
validadas o rechazadas por nuevas experiencias. Apareci as el mtodo
cientfico moderno.
Tambin se comenz a entrever un nuevo concepto: la energa. Conocida como calor
(fluido calrico) y luego como trabajo mecnico, fue finalmente llamada
energa potencial, la cual puede convertirse en calor o trabajo.
Las nociones de energa y materia permanecieron separadas durante dos siglos
hasta que, a comienzos del siglo XX, Albert Einstein y otros fsicos demostraron
que masa y energa son una sola entidad, la esencia fundamental de la realidad.
Es la relatividad, segn la cual una cantidad de materia puede convertirse en
una enorme cantidad de energa (y viceversa, es decir que a altas energas, las
partculas aumentan de masa). Es as como se explica la enorme energa de las
reacciones nucleares, lo que condujo a las tristemente famosas bombas atmicas.
A comienzos del siglo XX, la fsica cuntica consider que la radiacin
electromagntica (como la luz) est asociada a granos de materia llamados
fotones.
El tomo y los elementos
A pesar de haber sido descartado durante siglos por la iglesia, el atomismo de
Demcrito nunca fue desechado por completo. El filsofo italiano Giordano Bruno,
atomista, fue quemado por hereja en 1600 por atreverse a decir que el universo,
infinito, estaba poblado de estrellas que no eran ms que otros soles, alrededor
de los cuales podan orbitar otros planetas (los que hoy llamamos exoplanetas).
Desde ese entonces, Bruno es un smbolo y un mrtir de la independencia de la
ciencia respecto del poder poltico y los dogmas religiosos.
Hacia fines del siglo XVIII, era cada vez ms claro que los compuestos estaban
formados por elementos ms simples, cuyas proporciones se conocan muy bien.
Despus de reunir los conocimientos de la poca, el qumico John Dalton, en
1808, public tales avances. Pero el conjunto slo tena sentido si se
consideraba que los elementos estaban constituidos por cuerpos de diverso peso
(como es el caso del hierro, del azufre, etc.) e indivisibles, que Dalton llam
tomos en honor a los visionarios griegos atomistas.
Tambin en esos aos, el qumico italiano Amadeo Avogadro, aplicando la teora
atmica a los gases, descubri que dos volmenes iguales de gases de cualquier
naturaleza tenan siempre el mismo nmero de partculas. Al principio pens que
eran tomos, pero pronto se comprob que podan ser grupos de tomos o
molculas.
Sin embargo, en esa poca no era posible medir con precisin el peso atmico de
los elementos y las molculas. Pasaron largos aos hasta que as fuera, llegando
finalmente hasta la elaboracin de la tabla peridica, o sea la sistematizacin
del peso atmico y las caractersticas qumicas de los elementos. Desde ese
entonces, se han seguido descubriendo o creando (no los hay en la naturaleza)
nuevos elementos cada vez ms pesados, algunos de ellos radioactivos, pues sus
ncleos tan pesados son inestables. Son justamente la radioactividad y las
contradicciones entre la cantidad de carga electromagntica y el peso atmico
las que condujeron a la comprensin de la estructura de las partculas que
componen el tomo, las llamadas partculas subatmicas.
Qu es y cmo es un tomo?
Entender su estructura no fue fcil.
Cuando se colocaba a los elementos en la tabla peridica, no se saba
exactamente porqu calzaban justo en grupos con determinadas propiedades. La
respuesta vino del descubrimiento de los electrones por J. Thomson, despus de
experimentar con tubos catdicos (de vaco) recin perfeccionados. Sin embargo,

Thomson pensaba que los electrones estaban arracimados en un cuerpo principal

con carga positiva, lo que, como veremos, era falso.
Los electrones eran el nico flujo de partculas conocido a comienzos del siglo
XX; eran llamados partculas beta. Debido a su pequea masa, penetraban muy
bien los obstculos (delgadas placas metlicas). Sin embargo, en los aos 1910,
el ingls Ernest Rutherford y los esposos franceses Pierre y Marie Curie (los
descubridores, junto a Henri Becquerel de la radioactividad natural) detectaron
nuevas partculas, menos penetrantes que los electrones, emitidas por las
substancias radioactivas. Fueron llamadas alfa (luego Rutherford averigu que
eran ncleos de helio, es decir dos protones y dos neutrones juntos, gracias a
un anlisis espectroscpico).
Al pasar cerca de un campo magntico, alfas y betas eran desviadas de distinta
forma, lo que probaba que posean masas y cargas distintas.
Pero hubo ms: Rutherford detect unas radiaciones a la salida de los tubos
catdicos cuya carga era igual a la del electrn, pero positiva: salan en
direccin opuesta a los electrones y un campo magntico actuaba sobre ellos al
revs que con stos. Atravesaban fcilmente la materia. Pronto se vio que eran
partculas subatmicas y fueron llamados protones, es decir lo primero. Sin
embargo, no era tan fcil arrancar protones del tomo como electrones. Se supuso
que stos estaban en la parte exterior y los protones, en un ncleo ms difcil
de alcanzar, de carga positiva y con casi toda la materia.
Luego Rutherford, usando unas placas fotogrficas detrs de placas metlicas
(oro y aluminio) bombardeadas por partculas alfa, descubri que los tomos
estaban compuestos principalmente de vaco, puesto que las placas eran
fcilmente atravesadas: slo escasas partculas alfa interactuaban con los
ncleos de los metales.
Pero quedaba el problema de la masa: el ncleo del helio, si bien tena una
carga positiva dos veces mayor que la del hidrgeno, su masa era cuatro veces
mayor. Y as era el caso de todos los elementos: tienen menos protones (carga
positiva) que los que su masa indica.
La respuesta vino de la radioactividad, especficamente de los istopos. Algunos
de ellos emitan partculas y despus cambiaban de lugar en la tabla peridica:
en 1913 se demostr que cuando un tomo emita una partcula alfa (dos protones
y dos neutrones), se transformaba en un elemento dos lugares ms abajo en la
tabla. Si, en cambio, emita una beta (en electrn), ocupaba un lugar
inmediatamente superior.
Fue hacia 1930 que finalmente la explicacin lleg: fue descubierto el neutrn,
una partcula de gran poder penetrador, sin carga y con masa similar a la del
protn.
El neutrn permita explicar los pesos atmicos y los istopos. Haba nacido la
fsica nuclear. Lo que sucedi despus tiene que ver con aplicaciones mortferas
de la fisin nuclear con mortferas bombas y una cuestionada fuente de energa.
Hoy sabemos que el tomo es el elemento constitutivo de la materia. Est
compuesto por un ncleo con protones de carga positiva (p+) y neutrones sin
carga (n) cuyas masas son similares: 1,64x 10-24g. El ncleo est rodeado por
electrones (e-) de carga negativa, que equilibran la carga del tomo. Como la
masa de los electrones es 1/1836 veces la de los protones, se les puede
despreciar para calcular el peso especfico de un elemento o molcula.
Los protones son estables. Los neutrones aislados, en cambio, decaen
espontneamente al cabo de 10 minutos, porque les es energticamente favorable.
Este decaimiento o desintegracin genera un positrn (p+), un electrn (e-) y un
neutrino (v?). Las leyes de la conservacin de la carga obligan a que junto al
protn se produzca un electrn, as la carga resultante es nula, como la del
neutrn.
Las partculas subatmicas y la fsica cuntica
Los conocimientos actuales de la materia son mucho ms difciles de explicar.
Con el descubrimiento de los rayos csmicos, los ciclotrones y los modernos y
gigantescos aceleradores de partculas, han aparecido numerosas nuevas
partculas, algunas de las cuales viven slo millonsimas de segundo:
interactuan con la materia, aniquilndose apenas son creadas. Es el caso de, por
ejemplo, el antielectrn, llamado positrn o del antiprotn.

La explicacin del origen del universo, del funcionamiento de las estrellas y

del futuro del universo se hallan en las pequeas fracciones de la materia. Es
como una paradoja: para conocer lo infinitamente grande, hay que sumergirse en
lo infinitamente pequeo.
Los estados de la materia
La materia puede presentarse bajo varias formas o estados, dependiendo de la
temperatura y de la presin.
En el estado slido, compacto y coherente, los tomos estn ordenados y ocupan
posiciones determinadas geomtricamente, aunque estn animados por movimientos
(vibraciones) que son proporcionales a la temperatura. No se debe confundir a
los cristales, slidos perfectos, con el llamado estado amorfo: es el caso del
vidrio, que no es ms que un lquido cuya gran viscosidad lo hace parecer
slido.
El estado lquido es el intermediario entre el slido y el gaseoso. Los tomos
pueden moverse unos respecto de otros pero en forma limitada. Un lquido
adquiere la forma del recipiente que lo contiene y su superficie libre es
horizontal. En la Tierra, hay dos lquidos en grandes cantidades: el agua y el
petrleo. Los nicos elementos en forma lquida son el mercurio y el bromo.
Todos los dems lquidos son fabricados.
El que sigue es el estado gaseoso. Es el mejor conocido de todos. Ocurre cuando
la temperatura es tal que las molculas se mueven constantemente unas respecto
de otras, chocando varios miles de millones de veces por segundo. El conjunto de
esos choques sobre un elemento de pared se traduce en la presin.
Los gases son elsticos, comprimibles y menos densos que los slidos y los
lquidos. Cuando un gas ocupa un espacio muy grande, el recorrido promedio de
las molculas aumenta y su presin disminuye.
El cuarto estado de la materia es llamado plasma. Es un conjunto de partculas
electrizadas (electrones e iones positivos) obtenido a ms de 3000 K. Las
estrellas estn constituidas por plasma que alcanza hasta 60.000 K.
Reacciones termonucleares: a una temperatura de 10 millones de grados Kelvin,
los ncleos de hidrgeno (que son en realidad protones) logran superar su
repulsin electromagntica debido a la intensa agitacin trmica y se fusionan
en ncleos atmicos ms pesados, como el helio. El proceso libera una cantidad
enorme de energa, pues la masa final del nuevo ncleo es inferior a la que se
utiliz para crearlo: se ha transformado en energa, en virtud de la ecuacin de
Einstein: E = mc2.
Istopos: viene del griego Iso y Topos, el mismo lugar. Son todos los miembros
de una familia de sustancias que ocupan el mismo lugar en la tabla peridica.
Algunos pueden ser estables y otros, emitir radiaciones. Los ncleos con una
cantidad igual de protones son istopos. Los ncleos con nmero igual de
neutrones (por ejemplo en hidrgeno 2 y el helio 3, cada uno de ellos con un
protn) son istanos.
Los ncleos de igual masa (como el calcio 40 y el argn 40) son isbaros.
Fisin nuclear: en la fisin nuclear, al contrario de la fusin, son los ncleos
atmicos pesados e inestables los que al fisionarse, se convierten en dos
ncleos ms ligeros. La masa de stos es menor que la original, es decir que ha
sido transformada en energa, como lo dice la ecuacin de Einstein, E = mc2.
Rayos csmicos: son partculas muy energticas provenientes del espacio
profundo. Pueden ser electrones, positrones o ncleos ms pesados. Cuando chocan
con la atmsfera o la superficie de la Tierra, ceden su enorme energa cintica
generando una gran cantidad de partculas secundarias. Recientemente se han
descubierto partculas que poseen la energa de una pelota de tenis servida por
un top ten. Su origen an no ha sido esclarecido.
Mensa - La Mesa, Monte Mesa
Esta es la nica constelacin que se refiere a un lugar material concreto.
Primero fue bautizada como Mons Mensa por Nicolas-Louis de Lacaille, por el

Monte Mesa, al sur del cabo de Buena Esperanza, en Sudafrica, donde trabajaba.
Ide esta pequea constelacin partiendo de estrellas entre la Gran Nube de
Magallanes y el Octante.
Mensa, sin estrellas brillantes, es poco interesante, aparte de las bondades de
la Gran Nube de Magallanes, del mismo modo que el monte Mesa a veces se oculta
en las nubes.
Alpha Mensae es una estrella enana que tiene magnitud aparente de 5,1. Est
relativamente cerca ya que su luz tarda slo 28 aos en alcanzarnos.
Beta Mensae es una dbil estrella de magnitud 5,3 que est muy cerca de la Gran
Nube de Magallanes y se ubica a 155 aos luz.
OBSERVACIN DE MERCURIO Y VENUS
Al estar ms cerca del Sol que nosotros, nunca vemos a Mercurio y Venus
demasiado lejos de aqul. Venus no puede estar a ms de 47 y mercurio a ms de
28 del Sol. Cuando sus rbitas se encuentran al este del Sol, Venus y Mercurio
se ven por la noche en el firmamento occidental despus del crepsculo: son las
"estrellas vespertinas".
Por el contrario, si estn al oeste del Sol, aparecen poco antes del alba,
saliendo por el este no mucho antes de que salga el Sol: son las "estrellas
matutinas".
Pareci natural para los antiguos observadores pensar que estaban frente a dos
estrellas diferentes. Pero Pitgoras, quiz informado por los babilonios, supuso
que se trataba de los mismos.
Venus es mucho ms fcil de observar: est ms cercano a la Tierra: cuando
estamos en el mismo lado del Sol, apenas 40 millones de km. (100 veces la
distancia a la Luna) nos separan. De Mercurio, la distancia ms pequea que nos
separa alcanza los 92 millones de km. Venus es tambin ms grande que Mercurio
(12.400 v/s 4.825 km. de dimetro) y refleja ms luz gracias a las nubes de su
atmsfera. Mercurio, como la Luna, slo tiene rocas desnudas para reflejar la
luz del Sol.
Venus, en su momento ms brillante, tiene una magnitud de -4,22. Es 12,6 veces
ms brillante que Sirio (la estrella ms luminosa) y el objeto ms brillante
fuera del Sol y la Luna. Mercurio slo tiene una magnitud de -1,2, casi tan
brillante como Sirio. La proximidad de Mercurio con el Sol hace que slo sea
visible cerca del horizonte y cuando el firmamento est an brillante: a pesar
de su brillo resulta difcil de observar. Dicen que el mismo Coprnico nunca
lleg a observarlo.
El hecho que estos dos planetas se encuentren siempre cerca del Sol y oscilen de
un lado a otro de ste hizo suponer a Herclides, el 350 antes de Cristo, que
rodeaban al Sol ms que a la Tierra. Diecinueve siglos despus, Coprnico volvi
a sugerir la idea, pero respecto de todos los planetas del Sistema Solar. El 11
de diciembre de 1610, Galileo, observando Venus a travs de su telescopio, vio
una esfera iluminada slo en parte. Tras repetir la observacin, concluy que
eran fases, como las de la Luna. Mercurio mostr fases tambin. Al no poder
explicarlas con el modelo geocntrico vigente, ste fue abandonado
definitivamente por los astrnomos serios pero no por la Iglesia Catlica, la
que persigui fanticamente a aquellos que discrepaban de la idea de una Tierra
centro del universo (y el Hombre dueo de ella) por la "voluntad de Dios".
MERCURIO
El ms cercano al Sol de todos los planetas, orbita a slo 58 millones de
kilmetros (0,387 UA) de distancia en promedio, en un recorrido muy excntrico:
una mxima y una mnima de 70 y 55 millones de km., respectivamente. A tan poca
distancia, el campo gravitatorio del Sol acta como una traba, del mismo modo
que la Tierra con la Luna: provoca una disminucin de la velocidad de rotacin
(59 das) en comparacin con la traslacin (88 das): Mercurio, cuyo dimetro es
de 4.825 kilmetros, da tres giros sobre s mismo en dos giros alrededor del
Sol. Su da solar es entonces de 176 das terrestres, dos veces ms largo que su

ao. Esto explica la enorme diferencia de temperatura entre la cara iluminada

(450C o 720K) y la oscura (-170C o 100K).
Desde la superficie de Mercurio, el Sol se ve dos veces y media ms grande en el
cielo y su intensidad, 6 veces mayor que en la Tierra. La gran velocidad de
traslacin mercuriana (47,9 km/segundo promedio, la ms alta del Sistema Solar)
aumenta en el perihelio (ms cerca del Sol), respetando las leyes de Kpler.
Esto crea un curioso fenmeno para un observador que estuviera en su superficie:
el Sol se detendra en el cielo, retrocedera y luego volvera a ir en el
sentido correcto.
A causa de su cercana con el Sol (nunca est a ms de 27 grados de aqul), es
de difcil observacin. Los mejores telescopios se encandilan con la intensa luz
solar y no alcanzan una buena resolucin (ver observacin de Mercurio y Venus).
An desconocido
Mercurio es, junto a Plutn, el planeta menos explorado del Sistema Solar. La
sonda Mariner X, lanzada el 3 de Noviembre 1973 pas cerca de Venus, el 5 de
Febrero 1974, usando por primera vez la asistencia gravitacional, una estrategia
que todas las sondas posteriores adoptaron: se aprovecha la fuerza de atraccin
de un planeta para desviar, frenar o acelerar una sonda que pase a proximidad.
Tras su primer vistazo del 29 de marzo, a 718 km. de distancia y con una
resolucin de 1,5 km., Mariner X se coloc en una rbita de 176 das (el doble
del ao de Mercurio) alrededor del Sol. El 21 Septiembre del mismo ao pas a
48.000 km. y el 16 Marzo 1975, a slo 330 km., enviando por ltima vez seales:
haba agotado su combustible. Cartografi slo un 45 % de la superficie
mercuriana, con instrumentos hoy en da obsoletos. Por eso, las futura misin
Mercury Orbiter es esperada con expectacin por los planetlogos, quienes
podran aclarar, de paso, la ltima polmica surgida: la probable existencia de
agua (en fase slida o hielo) en las oscuras y fras grietas de los polos,
detectada por los radares de Goldstone, Arecibo y el VLA (very large array).
La sobreabundancia de hierro (Mercurio tiene una densidad de 5,4, la segunda del
Sistema Solar despus de la Tierra) podra deberse a dos razones: la primera es
que, de acuerdo a la teora del origen del Sistema Solar, el viento solar fue
muy intenso durante la fase de acrecin de los planetesimales y redujo la
cantidad de elementos voltiles (carbono, nitrgeno, sodio, potasio)
disponibles.
La otra razn sera el impacto catastrfico de un enorme meteorito, el que
arranc las 3/4 partes del manto de rocas livianas.
Una dbil atmsfera
La superficie de Mercurio es, a primera vista, parecida a la lunar: muchos
impactos de meteoritos demuestran una inexistencia de actividad geolgica desde
hace a lo menos 3,9 mil millones de aos, el rcord del Sistema Solar. Hay
adems unos acantilados de ms de 160 km. de largo y 2,5 km. de profundidad.
Sin embargo, Mercurio tiene una dbil atmsfera cuyo origen es objeto de un
intenso debate, pues se crea que las altas temperaturas otorgaban a las
partculas una velocidad superior a la de escape, saliendo al espacio. Algunos
piensan que
El enigmtico campo magntico de Mercurio, aunque cien veces menor que el de la
Tierra, es el segundo mayor de los planetas telricos. Su presencia significa
que el ncleo de hierro est en estado lquido y animado por movimientos de
circulacin que crean dicho campo por "efecto dnamo", lo que se contradice con
la aparente solidificacin geolgica del planeta. Es probable que una proporcin
de azufre en el ncleo ayude a rebajar un poco la temperatura de fusin del
hierro y as permitir que existan corrientes que generen el mencionado efecto
dnamo.
La interaccin entre este campo y el viento solar (diez veces ms denso que el
que llega a la Tierra) resulta en un dinamismo y turbulencias nicos en el
Sistema Solar: se dan excelentes condiciones para estudiar el plasma, llamado
tambin el "cuarto estado de la materia", gracias a tormentas magnticas muy
breves (unos minutos y no horas como aqu) y diez veces ms violentas que las
terrestres (las llamadas auroras boreales). Se cree que durante las fuertes

tormentas solares o durante el perihelio, las partculas ionizadas, muy

energticas, logran atravesar el campo magntico e impactan la superficie de
Mercurio, eyectando nuevas partculas que son atrapadas por dicho campo. Se
crean adems fuertes corrientes elctricas superficiales y/o internas.
Excentricidad es un clculo que ilustra, para facilitar la comparacin entre
diversos cuerpos, la magnitud de la elipsidad de una rbita. Se obtiene restando
el perihelio al afelio y dividiendo el resultado por el afelio. Por ejemplo,
Mercurio, el ms excntrico de los planetas interiores: 70.000.000 - 55.000.000
= 15.000.000 / 70.000.000 = 0,2
Viento Solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsadas
a gran velocidad (200 a 400 km/s) de las estrellas a causa de la gran
temperatura de su corona. Posee una densidad de cerca de 10 iones por metro
cbico. Este viento sopl la nube de polvo original, dejando visible el disco de
acrecin. Sin el campo magntico de la Tierra que nos protege, el viento solar
ionizara las molculas de nuestros tejidos, dandolos.
Ionizacin: es la prdida o la adquisicin de electrones por parte de un tomo o
una molcula. El resultado es un desbalance en la carga elctrica que necesita
ser restablecido.
Microscopium - El Microscopio
Ubicada al sur de Capricornio y al este de Sagitario, esta pequea y dbil
constelacin fue configurada por
Nicolas-Louis de Lacaille alrededor de 1750. Evoca el crucial invento del
microscopio, cuya paternidad se
atribuye al ptico holands Zacharias Jannsen, alrededor de 1590, y a Galileo,
entre otros.
R Microscopii es una dbil estrella Mira variable que tiene un ciclo rpido que
dura slo 4,5 meses, durante el cual baja de magnitud 9,2 a 13,4 y vuelve a
subir.
Monoceros - El Unicornio
Mococeros es la terminologa latina de la palabra griega que significa "un solo
cuerno". Segn se cree, la existencia imaginaria del mtico unicornio deriva de
una descripcin confusa de un rinoceronte.
Es esta una constelacin dbil creada por el astrnomo alemn Jakob Bartsch
alrededor de 1624. Ansiosos de generar un smil invernal al Tringulo de Verano
del hemisferio norte, algunos observadores proponen un tringulo de invierno que
limita con Betelgeuse (en Orin), Sirius (en Can Mayor) y Procyon (en Can
Menor). Monoceros y la franja de la Va Lctea, llenan el espacio en este
tringulo.
M 50 es un hermoso racimo abierto, ubicado a un tercio de la distancia entre
Sirius y Procyon, muy fcil de encontrar.
Con un telescopio de 250 mm la Nebulosa del Rosetn (NGC 2237) en forma de
anillo y el racimo abierto que contiene (NGC 2244) presenta una escena de
espectacular belleza.
El Racimo del Arbol de Navidad (NGC 2264) debe su nombre a su parecido con un
abeto navideo.
Musca - La Mosca
Est al sur de la Cruz del Sur y es fcil de ubicar. En 1603, Johann bayer la
nombr en su atlas de estrellas como Apis, la Abeja. Aos despus, Edmond Halley
la llam Musca Apis, la Abeja Mosca, y posteriormente
Nicolas-Louis de Lacaille la llam Musca Australis, la Mosca austral, para no
confundirla con la mosca en la
espalda de Aries, el Carnero. Como esta mosca septentrional ya no es una
constelacin, la Mosca austral paso a ser la Mosca.

Beta Muscae es una elegante estrella doble con dos estrellas de 4 magnitud que
giran una en torno a la otra en un perodo de cientos de aos. El par est a
unos 520 aos luz de la Tierra. La separacin de 1,6 segundos de arco es muy
estrecha y es un desafo para un telescopio de 100 mm.
NGC 4372 es un racimo globular que est cerca de Gamma Muscae y sus dbiles
estrellas se encuentran esparcidas por 18 minutos de arco.
NGC 4833 es un racimo globular dbil y grande a menos de un grado de Delta
Muscae, es necesario un telescopio de 100 mm o ms para separar y distinguir las
estrellas del racimo.
LAS NEBULOSAS
El nacimiento de una estrella es un evento an mal conocido, que ocurre en el
corazn de las nebulosas. stas son vastas nubes de gases estn constituidas
principalmente de hidrgeno (70%), helio (28%), xido de carbono y de polvo
interestelar, es decir nfimas partculas de silicatos y grafito cuyo dimetro
no supera los 0,0001 milmetros. Su densidad muy baja: apenas decenas o cientos
tomos por cm3.
El espacio contiene innumerables nebulosas que en su interior casi siempre
albergan estrellas muy jvenes, cuya luz se ve difusa y de un intenso color
azul. Cuando la radiacin de una estrella joven es lo suficientemente intensa,
puede arrancarle electrones a los tomos del gas de la nebulosa (los ioniza). El
resultado es un intenso color rojo en el caso del hidrgeno, o verde esmeralda
en el caso del oxgeno. Este fenmeno es apreciable en la nebulosa Trifide, en
la constelacin del Sagitario, situada a 3.000 aos luz de nosotros, hacia el
centro de la Va Lctea, nuestra galaxia.
NEPTUNO
Al menos en sus dimensiones, Urano y Neptuno pueden ser considerados planetas
gemelos, con 53.000 y 51.000 km. de dimetro respectivamente y una naturaleza
gaseosa y helada (-210C o 63K).
En el volumen de Urano cabe 67 Tierras mientras que en el de Neptuno, 57.
Neptuno es sin embargo ms denso que su hermano (1,66 contra 1,27) ya que est
compuesto principalmente de metano (CH4), un gas ms denso que el hidrgeno.
As, si Urano es 14,5 veces ms masivo que la Tierra, Neptuno lo es 17 veces.
Orbitando a 4.500.000.000 km. del Sol en promedio (30 UA), su traslacin demora
casi 165 aos. Es un mundo helado, oscuro, donde el Sol, que se ve como una
estrella apenas ms brillante que las dems, entrega 900 veces menos luz que en
la Tierra.
Descubierto por clculos
Pocos aos despus de ser descubierto Urano, su rbita comenz a presentar
irregularidades respecto de los clculos preestablecidos. A partir de 1821 el
astrnomo francs Alexis Bouvard intent calcular las perturbaciones producidas
por los dems planetas conocidos. Pero Urano se mostraba rebelde y se apartaba
de toda prediccin. Bouvard concluy, como muchos otros, que deba haber un
planeta ms all.
A partir de 1841 y en forma independiente, un estudiante de matemticas ingls
de slo 22 aos, John Couch Adams y un francs, Joseph Leverrier, ubicaron la
posicin terica del misterioso desconocido. Sin embargo, mientras Adams no fue
tomado en serio por sus compatriotas, Leverrier fue ayudado por el alemn Johann
Galle, quien justo tena un nuevo mapa de la regin celeste en que supuestamente
estaba el nuevo planeta. La noche del 23 septiembre 1846, tras apenas una hora
apuntando con su telescopio, Galle y su ayudante Heinrich D'Arrest vieron por
primera vez un objeto de octava magnitud que no figuraba en el mapa. Fue
bautizado Neptuno, como el dios del mar, por su color verdoso.
Tres semanas despus de ser visto por primera vez, se le descubri un satlite,
llamado Tritn, como un hijo de Neptuno: es un gran cuerpo de 2700 km. de
dimetro que orbita en forma retrgrada (por razones desconocidas) a 365.000 km.

del centro de Neptuno, una distancia apenas mayor a la de la Luna respecto de la

Tierra. Sin embargo, a causa de la gran atraccin gravitatoria de Neptuno, su
velocidad es mayor: su traslacin tarda slo 5,8 das, una quinta parte de la
lunar. Tritn es el nico satlite de grandes dimensiones y cercano a su planeta
con una rbita retrgrada en todo e Sistema Solar. No fue sino hasta 1949 que
Gerard Kuiper, el astrnomo que dedujo el origen de los cometas de corto
perodo, descubri un segundo satlite neptuniano, Nrida, el ms excntrico de
los satlites del Sistema Solar: su distancia al centro de Neptuno va desde
1.420.000 km. hasta 9.982.000 km. (!) y completa su traslacin en 365,21 das,
casi un ao terrestre.
El ltimo en ser visitado
Hasta que la sonda Voyager 2 lo alcanzara en 1989, rozando su polo norte a
apenas 5.000 km., se saba muy poco de Neptuno, a causa de la enorme distancia
que nos separa. Al pasar tan cerca, dicha sonda mostr que su atmsfera est en
constante y rpido movimiento: estras y turbulencias gigantescas se desplazan a
1000 km/hora en sentido contrario a la rotacin del planeta. Existe una mancha
llamada la Gran Mancha Oscura, cuyo dimetro es igual al de la Tierra.
Neptuno posee un sistema de seis anillos, dbiles y aparentemente discontinuos a
causa de las perturbaciones de los seis pequeos satlites (no ms de 150 km. de
dimetro) que orbitan junto a ellos.
Tritn, en tanto, tiene varios rasgos interesantes: la sonda Voyager 2 pas a
slo 39.000 km. de su superficie: fotografi su casquete polar norte cubierto de
hielo de metano y nitrgeno. La temperatura de Tritn (-235C o 38K) es la ms
fra del Sistema Solar. Existen extraos crteres de los que surge una
substancia oscura: las mareas gravitacionales del cercano Neptuno deben tironear
el interior de su satlite, calentndolo, produciendo volcanismo y gisers
criognicos, de la misma manera que Jpiter activa a o, su sulfuroso satlite,
el ms activo de todo el Sistema Solar.
Tritn "cae" lentamente hacia Neptuno. Cuando, en 50 millones de aos ms, aqul
llegue a la "zona de Roche", una distancia que equivale generalmente a 2,44
radios ecuatoriales de un planeta, ser despedazado por las mareas
gravitacionales de Neptuno y convertido en anillos.
Algunos astrnomos creen que la gran inclinacin de la rbita de Tritn (20
grados) se explicara porque es un planetesimal primigenio del Sistema Solar
"capturado" por la gravedad de Neptuno tardamente. Habra permanecido congelado
desde entonces. Su examen, como el de los cometas y de los asteroides, ser de
gran utilidad para conocer mejor la historia remota del Sistema Solar.
Newton, Isaac (1642-1727)
Matemtico y fsico britnico, es considerado uno de los ms grandes cientficos
de la historia. Hizo importantes aportes en muchos campos de la ciencia. Sus
descubrimientos y teoras sirvieron de base a la mayor parte de los avances
cientficos desarrollados desde su poca. Newton fue junto al matemtico alemn
Gottfried Wilhelm Leibniz uno de los inventores de la rama de las matemticas
denominada clculo. Tambin resolvi cuestiones relativas a la luz y la ptica,
formul las leyes del movimiento y dedujo a partir de ellas la ley de la
gravitacin universal.
En el verano de 1661, Newton ingres en el Trinity College de la Universidad de
Cambridge. Recibi su ttulo de bachiller en 1665. Despus de una interrupcin
de casi dos aos provocada por una epidemia de peste, volvi al Trinity College,
donde le nombraron becario en 1667. Recibi el ttulo de profesor en 1668.
Durante esta poca se dedic al estudio e investigacin de los ltimos avances
en matemticas y a la filosofa natural que consideraba la naturaleza como un
organismo cuyo mecanismo era bastante complejo. Casi inmediatamente realiz
descubrimientos fundamentales que le fueron de gran utilidad en su carrera
cientfica.
El mtodo de las fluxiones

Newton obtuvo en el campo de las matemticas sus mayores logros. Generaliz los
mtodos que se haban utilizado para trazar lneas tangentes a curvas y para
calcular el rea encerrada bajo una curva, y descubri que los dos
procedimientos eran operaciones inversas. Unindolos en lo que l llam el
mtodo de las fluxiones, Newton desarroll en el otoo de 1666 lo que se conoce
hoy como clculo, un mtodo nuevo y poderoso que situ a las matemticas
modernas por encima del nivel de la geometra griega.
Aunque Newton fue su inventor, no introdujo el clculo en las matemticas
europeas. En 1675 Leibniz lleg de forma independiente al mismo mtodo, al que
llam clculo diferencial; su publicacin hizo que Leibniz recibiera en
exclusividad los elogios por el desarrollo de ese mtodo, hasta 1704, ao en que
Newton public una exposicin detallada del mtodo de fluxiones, superando sus
reticencias a divulgar sus investigaciones y descubrimientos por temor a ser
criticado. Sin embargo, sus conocimientos trascendieron de manera que en 1669
obtuvo la ctedra Lucasiana de matemticas en la Universidad de Cambridge.
ptica
La ptica fue otra rea por la que Newton demostr inters muy pronto. Al tratar
de explicar la forma en que surgen los colores lleg a la idea de que la luz del
Sol es una mezcla heterognea de rayos diferentes -representando cada uno de
ellos un color distinto- y que las reflexiones y refracciones hacen que los
colores aparezcan al separar la mezcla en sus componentes. Newton demostr su
teora de los colores haciendo pasar un rayo de luz solar a travs de un prisma,
el cual dividi el rayo de luz en colores independientes. Esta es la base de la
espectroscopa, desarrollada en el siglo XIX para el estudio de la composicin
qumica y naturaleza fsica de las estrellas.
En 1672 Newton envi una breve exposicin de su teora de los colores a la
Sociedad Real de Londres. Su publicacin provoc tantas crticas que confirmaron
su recelo a las publicaciones por lo que se retir a la soledad de su estudio en
Cambridge. En 1704, sin embargo, public su obra ptica, en donde explicaba
detalladamente su teora.
Principios elementales
En agosto de 1684 la soledad de Newton se vio interrumpida por la visita de
Edmund Halley (el mismo que reconoci el cometa que lleva su nombre) un
astrnomo y matemtico con el que discuti el problema del movimiento orbital.
Newton haba estudiado la ciencia de la mecnica como estudiante universitario y
en esa poca ya tena ciertas nociones bsicas sobre la gravitacin universal.
Como resultado de la visita de Halley, volvi a interesarse por estos temas.
Durante los dos aos y medio siguientes, Newton estableci la ciencia moderna de
la dinmica formulando las tres leyes del movimiento. Aplic estas leyes a las
leyes de Kepler sobre movimiento orbital (formuladas por el astrnomo alemn
Johannes Kepler) y dedujo la ley de la gravitacin universal. Probablemente,
Newton es conocido sobre todo por su descubrimiento de la gravitacin universal,
que muestra como a todos los cuerpos en el espacio y en la Tierra les afecta la
fuerza llamada gravedad. Public su teora en Principios matemticos de la
filosofa natural (1687), obra que marc un punto de inflexin en la historia
de la ciencia, y adems consigui que su autor perdiera su temor a la
publicacin de sus teoras.
La aparicin de Principios tambin implic a Newton en un desagradable
episodio con el filsofo y fsico Robert Hooke. En 1687 Hooke afirm que Newton
le haba robado la idea central del libro: que los cuerpos se atraen
recprocamente con una fuerza que vara inversamente al cuadrado de su
distancia. Sin embargo, la mayor parte de los historiadores no aceptan los
cargos de plagio de Hooke.
En el mismo ao de 1687, Newton apoy la resistencia de Cambridge contra los
esfuerzos del rey Jacobo II de Inglaterra para convertir la universidad en una
institucin catlica. Despus de la Gloriosa Revolucin de 1688, que expuls a

Jacobo de Inglaterra, la universidad eligi a Newton como uno de sus

representantes en una convocatoria especial del Parlamento britnico. Los cuatro
aos siguientes fueron de gran actividad para Newton, que animado por el xito
de Principios, trat de compendiar todos sus primeros logros en una obra
escrita. En el verano de 1693 Newton mostr sntomas de una severa enfermedad
emocional. Aunque recuper la salud, su periodo creativo haba llegado a su fin.
Las conexiones de Newton con los dirigentes del nuevo rgimen de Inglaterra le
llevaron a su nombramiento como inspector y ms tarde director de la Casa de la
Moneda en Londres, donde vivi hasta 1696. En 1703 fue elegido presidente de la
Sociedad Real, un cargo que ocup hasta el final de su vida. Como presidente,
orden la inmediata publicacin de las observaciones astronmicas del primer
astrnomo real de Inglaterra John Flamsteed. Newton necesitaba estas
observaciones para perfeccionar su teora lunar; este tema le proporcion
ciertos conflictos con Flamsteed.
Newton tambin se implic en una violenta discusin con Leibniz acerca de la
prioridad de la invencin del clculo. Utiliz su cargo de presidente en la
Sociedad Real para que se formara una comisin que investigara el tema y l, en
secreto, escribi el informe de la comisin que haca a Leibniz responsable del
plagio. Newton incluso recopil la relacin de acusaciones que la sociedad haba
publicado. Los efectos de la disputa se alargaron casi hasta su muerte.
Adems de su inters por la ciencia, Newton tambin se sinti atrado por el
estudio de la alquimia, el misticismo y la teologa. Muchas pginas de sus notas
y escritos (especialmente en los ltimos aos de su carrera) estn dedicadas a
estos temas. Sin embargo, los historiadores han encontrado poca relacin entre
estas inquietudes y sus trabajos cientficos.
Norma - La Escuadra
Esta pequea constelacin se ubica al este de Centauro y del Lobo. En principio,
Nicolas-Louis de Lacaille la llam Norma et Regula, la Escuedra y el Nivel,
aludiendo a las herramientas del carpintero. Pero el nivel se ha olvidado y ha
quedado como la Escuadra. A su costado se ubica Circinus, el Comps.
Ubicada al sur de la Va Lactea, Norma presenta buenos campos para los
prismticos, con diversos racimos abiertos. Para ser una constelacin pequea,
ha tenido suerte con la aparicin de novas: se recuerda una en 1893 y otra en
1920.
NGC 6067 es un pequeo racimo abierto, en el que unos buenos prismticos nos
permiten ver unas 100 estrellas en un campo sorprendente, NGC 6087 es otro de
los espectaculares racimos abiertos de Norma.
OCTANS - EL OCTANTE
Nicolas-Louis Lacaille ide esta constelacin del polo sur y la llam Octans
Hadleianus, en homenaje al octante y su inventor. Antecesor del sextante, el
octante -inventado por John Hadley en 1730- era un instrumento utilizado para
medir la altitud de un cuerpo celeste, un dispositivo bsico para que los
navegantes estableciesen sus rutas deviaje y los astrnomos orientasen sus
observaciones.
Sigma Octantis es la estrella del polo sur.Tiene magnitud 5,4 y es difcil de
ubicar a simple vista en una noche oscura, por lo que aunque caracteriza al
polo, no es una estrella sealizadora tan adecuada como Polaris.
Los polos celestes se desplazan a medida que el eje terrestre se mueve o
balancea como un trompo, durante unos 26 mil aos. La vez que Sigma Octantis
estuvo ms cerca del polo, a menos de medio grado, fue alrededor de 1870. Estar
a un grado alrededor del ao 2000.
De aqu a unos 3 mil aos, el polo se mover por la Quilla y en 7 mil aos
pasar cerca de Delta Carinae. En 2 magnitud, es la estrella ms brillante del
polo sur de todos los tiempos.
OPHIUCHUS - OFIUCO

Esta constelacin cubre una vasta zona del cielo, con varios puntos
interesantes, incluyendo algunas de las nubes de estrellas ms ricas de la Va
Lctea. Ophiuchus aparece enroscado con Serpens, la Serpiente. Su nombre alude a
la palabra griega para "portador de serpiente" y suele identificarse con
Asclepio, dios de la medicina.
La leyenda dice que Asclepio supo del poder curativo de las plantas a travs de
una serpiente. Su talento mdico era tal que incluso resucitaba muertos, lo que
enfureca a Hades, dios del mundo subterrneo, el que convenci a su hermano
Zeus para que lo matara con un rayo. Ms tarde, Zeus lo situ en el cielo en
premio a sus habilidades mdicas, junto a la Serpiente, su maestra.
El 9 de octubre de 1604, Ofiuco visit la supernova ms reciente de la galaxia.
La estrella de Kepler por semanas brill ms que Jpiter.
M 9, 10, 12, 14, 19 y 62, son todos racimos globulares que muestran diversos
ejemplos de concentraciones de estrellas. Todas ellas se ven con prismticos,
pero con un telescopio de 150 o ms se aprecian bastante mejor.
RS Ophiuchi es una nova recurrente que entr en erupcin en 1898, 1933, 1958,
1967 y 1985. Su magnitud va de 11,8 hasta 4,5.
La Estrella de Barnard es una enana roja de magnitud 9,5 y su movimiento
aparente es el ms grande conocido. A 6 aos luz, es la ms prxima despus del
sistema Alpha Centauri.
ORION - ORIN
Con distintos nombre en las culturas antiguas, para los griegos Orin era un
gigante y un gran cazador. Cuentan que Artemis, diosa de la Luna y de la caza,
se enamor de l y dej de cumplir su tarea de iluminar el cielo nocturno.
Apolo, su hermano gemelo, viendo a Orin nadar en el mar, desafi a su hermana
para golpear lo que pareca un punto entre las olas. Artemis le dispar una
flecha y le mat. Cuando el mar devolvi el cuerpo de Orin, vi lo que haba
hecho y desconsolada coloc su cuerpo en el cielo, junto con sus perros de caza.
Su pena explica por qu la Luna parece triste y fra.
Orin es espectacular, con Rigel, Betelgeuse y sus tres estrellas en lnea
brillando en el cielo entre diciembre y abril.
Betelgeuse (Alpha Orionis) es impresionante, variable con magnitud 0,3 a 1,2 en
un perodo de casi 7 aos.
Rigel (Beta Orionis) es una potente supergigante, a unos 1.400 aos luz de
distancia y es 50 mil ms luminosa que el Sol.
La Gran Nebulosa (M 42) es un nido de estrellas que se considera una de las ms
bellas panormicas que se puedan observar, visible a simple vista con cielo
oscuro. Los torbellinos de nebulosidad que presenta se extienden desde su ncleo
de 4 estrellas llamado Trapezium y dan fuerza a la nebulosa. Es tambin llamada
nebulosa de Orin.
Pavo - El Pavo Real
Esta es una constelacin moderna, creada por Johann Bayer y catalogada en su
atlas de 1603. No est lejos del polo sur celeste, al sur de Sagitario y de la
Corona Austral.
Su nombre est asociado al pavo consagrado a Hera en la mitologa griega. Hera
sospechaba que Zeus, su marido, estaba enamorado de la mortal Io y que la haba
transformado en vaquilla para ocultarla. Hera pidi a Argus Panoptes -un gigante
de cien ojos- que vigilara a la vaquilla, pero Zeus pidi a Hermes que lo
matara. Enterada Hera de la muerte del gigante distribuy sus ojos por la cola
del pavo en su honor.
Estrella de Pavo (Alpha Pavonis) es una estrella que est a 150 aos luz. Se
trata de un sistema binario con elementos que giran uno en torno al otro en
menos de 2 semanas, pero estn demasiado unidos como para distinguirlos con un
telescopio.
NGC 6752 es un racimo globular espectacular, que est a 17 mil aos luz. Es el
tercero en tamao despus de Omega Centauri y 47 Tucanae.

NGC 6744 es una galaxia dbil pero hermosa y es una de las espirales con barra
ms grande de las observadas hasta ahora.
Pegasus - Pegaso
Esta constelacin no tiene estrellas brillantes, pero es fcil de localizar pues
sus estrellas ms luminosas, junto a Alpha Andromedae, forman la Gran Escuadra
de Pegaso.
En la mitologa griega, cuando Perseo decapit a la Medusa Gorgona, Pegaso
derram su sangre. Llevado el caballo alado al monte Helicn, una coz suya hizo
manar el manantial de Hipocrene, fuente de inspiracin de los poetas.
M 15 es uno de los mejores racimos globulares nrdicos y est a 34 mil aos luz.
Observado con prismticos parece una parcela nebulosa, pero aperados de un
telescopio veremos una obra maestra.
NGC 7331 es la galaxia espiral ms luminosa de Pegaso, pero estamos slo ante
una magnitud de 9.
El Quinteto de Esteban es un grupo de galaxias muy dbil situado a medio grado
de la galaxia NGC 7331.
Perseus - Perseo
Es esta una hermosa constelacin que atraviesa la Va Lctea. Sus estrellas
forman un arco entre Casiopea y Capella, en el Cochero.
La proeza ms conocida de Perseo, hijo de Zeus y la mortal Danae, fue ultimar a
la Medusa Gorgona, una de las tres hermanas, que era tan horrible que slo con
su mirada converta en piedra a quien la encarara. Usando el escudo de bronce de
Ateneo como espejo, logr acercarse lo suficiente para partirle la cabeza y
hacer brotar su sangre.
Entre las variables eclipsables, la centelleante Algol es la estrella ms
conocida. En ciclos de 2 das, 20 horas y 48 minutos su magnitud cae de 2,1 a
3,4 en un eclipse de 10 horas de duracin.
M 34 es un brillante racimo abierto ubicado en medio de un rico campo de
estrellas. Con prismticos o telescopio es un panorama atractivo.
El par de racimos abiertos NGC 869 y 884 son espectaculares observados con
prismticos.
Perseids es la denominacin de una de las ms interesantes lluvias de meteoros
procedentes del cometa peridico Swift-Tuttle que alcanza su clmax el 11 y 12
de agosto de cada ao.
Phoenix - El Fnix
Smbolo por excelencia del renacimiento, en la mitologa griega el Fnix era un
ave de extraordinaria belleza que vivi por 500 aos. La leyenda dice que haba
hecho su nido con ramas y hojas aromticas y lo haba ubicado de manera tal de
recibir los rayos solares del medioda, hasta que fue destruido por el fuego.
Sin embargo, un pequeo gusano sali entre las cenizas e iluminado por el Sol se
transform en un nuevo Fnix.
En el antiguo Egipto y en monedas romanas se contemplan representaciones
pictricas de este pjaro milagroso. La idea de este pjaro tiene antecedentes
en la antigua China, donde se conoca a un pjaro de fuego llamado Ho-neaou.
SX Phoenicis es el paradigma de una enana Cepheid variable, cuya magnitud va
entre 7,1 y 7,5 y repite en 79 minutos y 10 segundos. Aunque los perodos
Cepheid son muy exactos, ac la escala vara con un brillo mximo de 6,7. Este
cambio se produce pues la estrella tiene dos constelaciones diferentes que
evolucionan simultneamente. La variacin de luminosidad es difcil de controlar
y necesita de una cuidadosa comparacin con las estrellas fronterizas.
Pictor - El Caballete del Pintor
Esta constelacin austral fue llamada primero Equuleus Pictoris, el Caballete
del Pintor, por Nicolas-Louis Lacaille, y luego su nombre se redujo a Pintor.

Est al sur de la Paloma, al lado de la luminosa Canopus, la que opaca su plido

grupo de estrellas.
En 1925 apareci una nova inhabitual, presentndose como una resplandeciente
estrella de 2 magnitud, creciendo su brillo hasta casi llegar a la magnitud 1 y
de ah empez a decaer, sin abandonar su luminosidad de magnitud 2 hasta 2 meses
ms tarde.
Beta Pictoris es una estrella de 4 magnitud ubicada en un disco de polvo y
cristales de hielo, lo que quizs sea un sistema planetario en formacin. La
nebulosa que la envuelve puede verse con telescopios grandes y tcnicas
especiales.
La Estrella de Kapteyn fue descubierta por el astrnomo holands Jacobus Kapteyn
en 1897. Est apenas a 12,7 aos luz y se desplaza rpidamente entre las lejanas
estrellas del fondo, dibujando 8,7 segundos de arco por ao, que es la anchura
de la Luna cada dos siglos. De magnitud 8,8 es visible con prismticos.
Pisces - Piscis o El Pez
Por siglos esta poco luminosa constelacin ha sido asociada a uno o dos peces.
Entre los mitos griegos y romanos, se cuenta que Afrodita y su hijo Heros eran
perseguidos por el monstruo Tifn y, ante la inminencia de su captura, se
transformaron en peces para huir nadando con sus colas atadas para no separarse.
El anillo de estrellas en el pez occidental se llama el Crculo y est bajo
Pegaso. Debajo de Andrmeda se ubica el pez oriental.
En agosto del ao 7 a.C. en Piscis hubo una triple conjuncin, en la que Jpiter
y Saturno se mostraron cerca uno del otro tres veces en un solo ao, lo que
produjo un panorama inverosmil en el cielo. Este fenmeno es una de las ms
seguras explicaciones para la famosa Estrella de Beln.
Zeta Piscium es una hermosa estrella doble con magnitud 5,6 y 6,5, con sus
elementos separados por 24 segundos de arco.
M 74 es una galaxia espiral vecina a Eta Piscium. A pesar de ser la ms luminosa
de Piscis, es dbil en trminos absolutos, por lo que requiere un cielo oscuro y
un telescopio de por lo menos 200 mm para visualizarla.
La Estrella de Van Maanen es un raro ejemplo de estrella blanca enana de
magnitud 12,2. Se puede observar con un telescopio de 200 mm.
Piscis Austrinus - El Pez austral
Es una constelacin fcil de ubicar debido a su nica estrella brillante,
Fomalhaut, denominada La Solitaria, conocido punto de referencia. Los antiguos
persas, la vean como estrella real con el privilegio de ser una de las
vigilantes del cielo.
Algunos de los antiguos atlas muestran al Pez Austral bebiendo el agua que se
derrama de la jarra de Acuario. Est ubicada al sur de Acuario y Capricornio.
Relativamente cerca, a 22 aos luz, Fomalhaut, de magnitud 1,2, es el doble de
grande que el Sol y su luminosidad es 14 veces mayor.
A unos dos grados de arco hacia el sur hay una estrella enana de magnitud 6,5
que aparenta compartir el desplazamiento de Fomalhaut. Estn tan separadas que
no se las puede asociar a un sistema binario y, tal vez, son supervivientes de
algn racimo desaparecido.
Pitgoras (c. 582-c. 500 a.C.), filsofo y matemtico griego, cuyas doctrinas
influyeron mucho en Platn.
Nacido en la isla de Samos, Pitgoras fue instruido en las enseanzas de los
primeros filsofos jonios Tales de Mileto, Anaximandro y Anaxmenes. Se dice que
fue el primero en llamarse a s mismo Filsofo o amante de la sabidura.
Pitgoras habra sido condenado a exiliarse de Samos por su aversin a la
tirana de Polcrates. Hacia el 530 a.C. se instal en Crotona, una colonia
griega al sur de Italia, donde fund un movimiento con propsitos religiosos,
polticos y filosficos, conocido como pitagorismo.
La filosofa de Pitgoras se conoce slo a travs de la obra de sus discpulos.
De sus prdicas no se conserva nada escrito por lo que no se puede decir cuales
son ideas realmente suyas.
LOS PLANETAS DEL SISTEMA SOLAR

Con las radiaciones que el joven Sol comienza a emitir, se inicia un flujo
contrario al de las partculas atradas por gravedad hacia l. Con gran
velocidad, energa y hacia todas direcciones, la radiacin y las partculas que
forman viento solar, comienzan a "despejar" la nube de polvo con la excepcin
del disco de acrecin. Es a partir de esos momentos que la estrella queda
directamente visible para los astrnomos (Fig: Jvenes estrellas con cmulos de
gas).
El disco de acrecin es irregular: est fragmentado en zonas ms masivas y/o
densas, con ms atraccin gravitatoria, que sern los planetas.
Los fragmentos individualizados del disco de acrecin son as soplados con una
violencia proporcional a su distancia del Sol.
La distancia al Sol, primera diferenciacin
Segn aquel modelo aceptado para nuestro Sistema Solar, la composicin qumica
de cada uno de los planetas es consecuencia directa de esa distancia: mientras
ms cerca del Sol, mayor es la proporcin de elementos y compuestos ms
resistentes al flujo de partculas, gracias a su densidad y masa: stos son
hierro, nquel, magnesio y silicatos (rocas a base de silicio), entre otros.
En cambio, los livianos y voltiles hidrgeno, helio, carbono, metano, amonaco,
benceno, adems de otros gases inertes son, siempre segn el modelo,
inexorablemente "barridos" hacia fuera, hasta zonas fras ms estables. Casi
siempre ausentes en los pequeos planetas internos, son al contrario los
componentes principales de los planetas gaseosos y gigantes situados ms all
del cinturn de asteroides. Dichos gigantes presentan una estructura interna
relativamente idntica: un ncleo metlico rodeado de rocas y, por encima,
hidrgeno, helio y metano, amonaco, hidrosulfuros y cristales de agua. Los
planetas gaseosos son "pesos pesados" cuya gran masa pudo retener esas enormes
atmsferas.
Todos diferentes, todos parientes
Pese a sus diferencias, todos los planetas del Sistema Solar son parientes
cercanos.
Es, adems de la distancia respecto del Sol, la larga historia individual de
cada uno de ellos que produjo la significativa heterogeneidad entre, por
ejemplo, los planetas llamados "telricos" o interiores: Mercurio, Venus, la
Tierra y Marte. Si bien todos ellos estn constituidos de metal y silicatos, sus
diferentes tamaos, atracciones gravitatorias y distancias al Sol determinan
fuertes diferencias en cuanto a atmsferas y morfologa superficial. An no se
sabe si las atmsferas provienen del interior de los planetas, por
"desgasificacin", o por aporte de cometas.
En cuanto a morfologas, Mercurio por ejemplo, muy pequeo (5 % de la masa de la
Tierra) para retener atmsfera, muestra antiqusimos e intactos impactos de
meteoritos, que la inexistente erosin nunca borrar. Gracias a esos impactos,
se puede trazar la historia de los bombardeos metericos: la edad, la frecuencia
y los tamaos. As, la investigacin de los crteres de la Luna entreg valiosas
claves sobre las caractersticas del aporte de masa que significa dicho
bombardeo, es decir la acrecin, que an dura. Hoy no cabe duda que caern ms
meteoritos y cometas sobre la Tierra: incluso se han calculado las
probabilidades, las que disminuyen a medida que aumenta el tamao del cuerpo que
nos impactar. Un evento de consecuencias locales o globales ocurrir sin duda,
aunque no se sabe si en unos pocos o en millones de aos ms.
Viento solar: Est compuesto por partculas (protones en su mayora) expulsados
a gran velocidad de las estrellas a causa de la gran temperatura de su corona.
Posee una densidad de cerca de 10 iones por metro cbico. Este viento sopl la
nube de polvo original, dejando visible el disco de acrecin. Sin el campo
magntico de la Tierra que nos protege, el viento solar ionizara las molculas
de nuestros tejidos, dandolos.
Desgasificacin: llegada a la superficie de los gases atrapados junto a otros
elementos por una disminucin de la presin.

Platn (c. 428-c. 347 a.C.)

Filsofo griego, uno de los pensadores ms creativos e influyentes de la
filosofa occidental.
Platn naci en el seno de una familia aristocrtica en Atenas. Su padre,
Aristn, era al parecer, descendiente de los primeros reyes de Atenas.
Perictione, su madre, estaba emparentada con el legislador del siglo VI a.C.
Soln. Su padre muri cuando an era un nio y su madre se volvi a casar con
Pirilampes, colaborador del estadista Pericles.
De joven, Platn tuvo ambiciones polticas pero se desilusion con los
gobernantes de Atenas. Ms tarde se proclam discpulo de Scrates, acept su
filosofa y su forma dialctica de debate: la obtencin de la verdad mediante
preguntas, respuestas y ms preguntas. Aunque se trata de un episodio muy
discutido, que algunos estudiosos consideran un metfora literaria sobre el
poder, Platn fue testigo de la muerte de Scrates durante el rgimen
democrtico ateniense en el ao 399 a.C. Temiendo tal vez por su vida, abandon
Atenas algn tiempo y viaj a Italia, Sicilia y Egipto.
En el ao 387 Platn fund en Atenas la Academia, institucin a menudo
considerada como la primera universidad europea. Ofreca un amplio plan de
estudios, que inclua materias como astronoma, biologa, matemticas, teora
poltica y filosofa. Aristteles fue su alumno ms destacado.
Ante la posibilidad de conjugar la filosofa y la prctica poltica, Platn
viaj a Sicilia en el ao 367 a.C. para ser tutor del nuevo gobernante de
Siracusa Dionisio el Joven. El experimento fracas. Platn regres a Siracusa en
el ao 361 a.C., pero una vez ms su participacin en los acontecimientos
sicilianos tuvo poco xito. Pas los ltimos aos de su vida dando conferencias
en la Academia y escribiendo. Muri prximo a los 80 aos en Atenas en el ao
348 o 347 a.C.
Obra
Los escritos de Platn adoptaban la forma de dilogos, donde se exponan ideas
filosficas, se discutan y se criticaban en el contexto de una conversacin o
un debate en el que participaban dos o ms personas. El primer grupo de escritos
de Platn incluye 35 dilogos y 13 cartas. Se ha cuestionado la autenticidad de
algunos dilogos y de la mayora de las cartas.
Primeros dilogos
Los dilogos se pueden dividir en tres etapas de composicin. La primera
representa el intento que hizo Platn de comunicar la filosofa y el estilo
dialctico de Scrates. Algunos de esos dilogos tienen el mismo argumento.
Scrates se encuentra con alguien que dice saber mucho, manifiesta ser ignorante
y pide ayuda al que afirma saber. Sin embargo, conforme Scrates empieza a hacer
preguntas, se hace patente que quien se dice sabio realmente no sabe lo que
afirma saber y que Scrates aparece como el ms sabio de los dos personajes
porque, por lo menos, l sabe que no sabe nada. Ese conocimiento, por supuesto,
es el principio de la sabidura. Dentro de este grupo de dilogos se encuentran
Crmides (un intento por definir la templanza), Lisis (una discusin sobre la
amistad), Laques (una bsqueda del significado del valor), Protgoras (una
defensa de la tesis de que la virtud es conocimiento y que es posible
aprenderla), Eutifrn (una consideracin sobre la naturaleza de la piedad), y el
libro I de La Repblica (una discusin sobre la justicia).
Dilogos intermedios y ltimos
Los dilogos de los periodos intermedio y ltimo de la vida de Platn reflejan
su propia evolucin filosfica. Las ideas de esas obras se atribuyen al propio
Platn, aunque Scrates sigue siendo el personaje principal en muchos dilogos.
Los escritos del periodo intermedio abarcan los de Gorgias (una reflexin sobre
distintas cuestiones ticas), Menn (una discusin sobre la naturaleza del
conocimiento), Apologa (la defensa que hizo Scrates de s mismo durante el

juicio en el que fue acusado de atesmo y corrupcin de la juventud ateniense),

Crtilo (la defensa de Scrates de la obediencia a las leyes del Estado), Fedro
(escena de la muerte de Scrates, en la que discute sobre la teora de las
ideas, la naturaleza del alma y la cuestin de la inmortalidad), El Banquete
(destacada realizacin dramtica de Platn que contiene varios discursos sobre
la belleza y el amor) y La Repblica (mxima obra filosfica de Platn, que es
una detallada discusin sobre la naturaleza de la justicia).
Entre los trabajos del ltimo periodo se encuentran Teeteto (una negacin de que
el conocimiento tiene que ser identificado con el sentido de percepcin),
Parmnides (una evaluacin crtica de la teora de las ideas), Sofista (una
reflexin posterior sobre las ideas o las formas), Filebo (discusin sobre la
relacin entre el placer y el bien), Timeo (ideas de Platn sobre las ciencias
naturales y la cosmologa), y Leyes (un anlisis ms prctico de las cuestiones
polticas y sociales).
Teora de las ideas
En el centro de la filosofa de Platn est su teora de las formas o de las
ideas. En el fondo, su idea del conocimiento, su teora tica, su psicologa, su
concepto del Estado y su perspectiva del arte deben ser entendidos desde esta
perspectiva.
Teora del conocimiento
La teora de las ideas de Platn y su teora del conocimiento estn tan
interrelacionadas que deben tratarse juntas. Influido por Scrates, Platn
estaba persuadido de que el conocimiento se puede alcanzar. Tambin estaba
convencido de dos caractersticas esenciales del conocimiento. Primera, el
conocimiento debe ser certero e infalible. Segunda, el conocimiento debe tener
como objeto lo que es en verdad real en contraste con lo que lo es slo en
apariencia. Ya que para Platn lo que es real tiene que ser fijo, permanente e
inmutable, identific lo real con la esfera ideal de la existencia en oposicin
al mundo fsico del devenir. Una consecuencia de este planteamiento fue el
rechazo de Platn del empirismo, la afirmacin de que todo conocimiento se
deriva de la experiencia. Pensaba que las proposiciones derivadas de la
experiencia tienen, a lo sumo, un grado de probabilidad. No son ciertas. Ms
aun, los objetos de la experiencia son fenmenos cambiantes del mundo fsico,
por lo tanto los objetos de la experiencia no son objetos propios del
conocimiento.
La teora del conocimiento de Platn se expone en La Repblica, en concreto en
su discusin sobre la imagen de la lnea divisible y el mito de la caverna. En
la primera, Platn distingue entre dos niveles de saber: opinin y conocimiento.
Las declaraciones o afirmaciones sobre el mundo fsico o visible, incluyendo las
observaciones y proposiciones de la ciencia, son slo opinin. Algunas de estas
opiniones estn bien fundamentadas y otras no, pero ninguna de ellas cuenta como
conocimiento verdadero. El punto ms alto del saber es el conocimiento, porque
concierne a la razn en vez de a la experiencia. La razn, utilizada de la forma
debida, conduce a ideas que son ciertas y los objetos de esas ideas racionales
son los universales verdaderos, las formas eternas o sustancias que constituyen
el mundo real.
El mito de la caverna describe a personas encadenadas en la parte ms profunda
de una caverna. Atados de cara a la pared, su visin est limitada y por lo
tanto no pueden distinguir a nadie. Lo nico que se ve es la pared de la caverna
sobre la que se reflejan modelos o estatuas de animales y objetos que pasan
delante de una gran hoguera resplandeciente. Uno de los individuos huye y sale a
la luz del da. Con la ayuda del sol, esta persona ve por primera vez el mundo
real y regresa a la caverna diciendo que las nicas cosas que han visto hasta
ese momento son sombras y apariencias y que el mundo real les espera en el
exterior si quieren liberarse de sus ataduras. El mundo de sombras de la caverna
simboliza para Platn el mundo fsico de las apariencias. La escapada al mundo
soleado fuera de la caverna simboliza la transicin hacia el mundo real, el

universo de la existencia plena y perfecta, que es el objeto propio del

conocimiento.
Naturaleza de las ideas
La teora de las ideas se puede entender mejor en trminos de entidades
matemticas. Un crculo, por ejemplo, se define como una figura plana compuesta
por una serie de puntos, todos equidistantes de un mismo lugar. Sin embargo,
nadie ha visto en realidad esa figura.
Lo que la gente ha visto son figuras trazadas que resultan aproximaciones ms o
menos acertadas del crculo ideal. De hecho, cuando los matemticos definen un
crculo, los puntos mencionados no son espaciales, sino lgicos. No ocupan
espacio. No obstante, aunque la forma de un crculo no se ha visto nunca -y no
se podr ver jams- los matemticos y otros s saben lo que es. Para Platn, por
lo tanto, la forma de crculo existe, pero no en el mundo fsico del espacio y
del tiempo. Existe como un objeto inmutable en el mbito de las ideas, que slo
puede ser conocido mediante la razn. Las ideas tienen mayor entidad que los
objetos en el mundo fsico tanto por su perfeccin y estabilidad como por el
hecho de ser modelos, semejanzas que dan a los objetos fsicos comunes lo que
tienen de realidad. Las formas circular, cuadrada y triangular son excelentes
ejemplos de lo que Platn entiende por idea. Un objeto que existe en el mundo
fsico puede ser llamado crculo, cuadrado o tringulo porque se parece
(participa de en palabras de Platn) a la idea de crculo, cuadrado o
tringulo.
Platn hizo extensiva su teora ms all del campo de las matemticas. En
realidad, estaba ms interesado en su aplicacin en la esfera de la tica
social. La teora era su forma de explicar cmo el mismo trmino universal puede
referirse a muchas cosas o acontecimientos particulares. La palabra justicia,
por ejemplo, puede aplicarse a centenares de acciones concretas porque esos
actos tienen algo en comn, se parecen a, participan de, la idea de justicia.
Una persona es humana porque se parece a, o participa de, la idea de humanidad.
Si humanidad se define en trminos de ser un animal racional, entonces una
persona es humana porque es racional. Un acto particular puede considerarse
valeroso o cobarde porque participa de esa idea. Un objeto es bonito porque
participa de la idea, o forma, de belleza. Por lo tanto, cada cosa en el mundo
del espacio y el tiempo es lo que es en virtud de su parecido con su idea
universal. La habilidad para definir el trmino universal es la prueba de que se
ha conseguido dominar la idea a la que ese universal hace referencia.
Platn concibi las ideas de manera jerrquica: la idea suprema es la de Dios,
que, como el sol en el mito de la caverna, ilumina todas las dems ideas. La
idea de Dios representa el paso de Platn en la direccin de un principio ltimo
de explicacin. En el fondo, la teora de las ideas est destinada a explicar el
camino por el que uno alcanza el conocimiento y tambin cmo las cosas han
llegado a ser lo que son. En lenguaje filosfico, la teora de las ideas de
Platn es tanto una tesis epistemolgica (teora del conocimiento) como una
tesis ontolgica (teora del ser).
Teora poltica
La Repblica, la mayor obra poltica de Platn, trata de la cuestin de la
justicia y por lo tanto de las preguntas qu es un Estado justo? y quin es un
individuo justo?.
El Estado ideal, segn Platn, se compone de tres clases. La estructura
econmica del Estado reposa en la clase de los comerciantes. La seguridad, en
los militares y el liderazgo poltico es asumido por los filsofos-reyes. La
clase de una persona viene determinada por un proceso educativo que empieza en
el nacimiento y contina hasta que esa persona ha alcanzado el mximo grado de
educacin compatible con sus intereses y habilidades. Los que completan todo el
proceso educacional se convierten en filsofos-reyes. Son aquellos cuyas mentes
se han desarrollado tanto que son capaces de entender las ideas y, por lo tanto,

toman las decisiones ms sabias. En realidad, el sistema educacional ideal de

Platn est, ante todo, estructurado para producir filsofos-reyes.
Platn asocia las virtudes tradicionales griegas con la estructura de clase del
Estado ideal. La templanza es la nica virtud de la clase artesana, el valor es
la virtud de la clase militar y la sabidura caracteriza a los gobernantes. La
justicia, la cuarta virtud, caracteriza a la sociedad en su conjunto. El Estado
justo es aquel en el que cada clase debe llevar a cabo su propia funcin sin
entrar en las actividades de las dems clases.
Platn aplica al anlisis del alma humana un esquema semejante: la racional, la
voluntad y los apetitos. Una persona justa es aquella cuyo elemento racional,
ayudado por la voluntad, controla los apetitos. Existe una evidente analoga con
la estructura del Estado anterior, en la que los filsofos-reyes sabios,
ayudados por los soldados, gobiernan el resto de la sociedad.
tica
La teora tica de Platn descansa en la suposicin de que la virtud es
conocimiento y que ste puede ser aprendido. Dicha doctrina debe entenderse en
el conjunto de su teora de las ideas. Como ya se ha dicho, la idea ltima para
Platn es la idea de Dios, y el conocimiento de esa idea es la gua en el trance
de adoptar una decisin moral. Platn mantena que conocer a Dios es hacer el
bien. La consecuencia de esto es que aquel que se comporta de forma inmoral lo
hace desde la ignorancia. Esta conclusin se deriva de la certidumbre de Platn
de que una persona virtuosa es realmente feliz y como los individuos siempre
desean su propia felicidad, siempre ansan hacer aquello que es moral.
Arte
Platn tena una idea antagnica del arte y del artista aunque aprobara algunos
tipos de arte religioso y moralista. Su enfoque tiene que ver una vez ms con su
teora de las ideas. Una flor bonita, por ejemplo, es una copia o imitacin de
las ideas universales de flor y belleza. La flor fsica es una reproduccin de
la realidad, es decir, de las ideas. Un cuadro de la flor es, por lo tanto, una
reproduccin secundaria de la realidad. Esto tambin significa que el artista es
una reproduccin de segundo orden del conocimiento y, en realidad, la crtica
frecuente de Platn hacia los artistas era que carecan de un conocimiento
verdadero de lo que estaban haciendo. La creacin artstica, observ Platn,
pareca tener sus races en una inspirada locura.
Influencia
La influencia de Platn a travs de la historia de la filosofa ha sido inmensa.
Su Academia existi hasta el ao 529 a.C., en que fue cerrada por orden del
emperador bizantino Justiniano I, que se opona a la difusin de sus enseanzas
paganas. El impacto de Platn en el pensamiento judo es obvio en la obra del
filsofo alejandrino del siglo I Filn de Alejandra. El neoplatonismo, fundado
en el siglo III por el filsofo Plotino, fue un importante desarrollo posterior
de las ideas de Platn. Los telogos Clemente de Alejandra, Orgenes y san
Agustn fueron los primeros exponentes cristianos de una perspectiva platnica.
Las ideas platnicas tuvieron un papel crucial en el desarrollo del cristianismo
y tambin en el pensamiento islmico medieval.
Durante el renacimiento, el primer centro de influencia platnica fue la
academia florentina, fundada en el siglo XV cerca de Florencia. Bajo la
direccin de Marsilio Ficino, los miembros de la academia estudiaron a Platn en
griego antiguo. En Inglaterra, el platonismo fue recuperado en el siglo XVII por
Ralph Cudworth y otros que se dieron a conocer como la escuela de Cambridge. La
influencia de Platn ha llegado al siglo XX de la mano de pensadores como Alfred
North Whitehead, que una vez le rindi tributo al describir la filosofa como
una simple serie de anotaciones de Platn.
PLUTN Y CARONTE

El ltimo planeta del sistema solar, situado a 40 UA del Sol, es en realidad un

planeta doble: alrededor de Plutn, muy cerca (apenas 19.000 km.), rbita
Caronte, cuyo dimetro de 1270 km. es un poco ms de la mitad del de Plutn
(2320 km.). Estn totalmente sincronizados por el fenmeno de "traba
gravitacional" por lo que se muestran siempre la misma cara, as como la Luna
presenta la misma cara a la Tierra. Sin embargo, la "traba gravitacional" de
aquellos va ms all: mientras que nuestro planeta, 80 veces ms masivo que la
Luna, est provisto de una gran inercia que lo mantiene en rotacin, Plutn,
apenas 10 veces ms masivo que Caronte, est totalmente "bloqueado" mirando a su
compaero. El lejano sistema doble posee un movimiento como el de una pesa
girando alrededor de un eje situado en el centro del mango.
La influencia de las mareas gravitacionales de su compaero podra causar
irregularidades en la superficie del pequeo Plutn, las que se sumaran a
crteres producto de impactos con otros cuerpos.
El ltimo planeta
No fue fcil encontrar a Plutn: un planeta tan lejano tiene una luminosidad tan
escasa y una traslacin tan lenta que se "pierde" entre miles de estrellas
igualmente dbiles e inmviles. Fue descubierto recin el 13 marzo 1930 por el
norteamericano Clyde Tombaugh, quien haba intuido su existencia por
perturbaciones en la rbita de Neptuno. Compar durante un mes placas
fotogrficas obtenidas con un telescopio que apunt al mismo lugar -la
constelacin de Gminis- de manera de ver un "destello" producido por el nuevo
planeta.
Los rasgos ms notorios del sistema Plutn-Caronte, adems de su lejana que le
confiere a su traslacin la eternidad de 247 aos, son sin duda la excentricidad
y la gran inclinacin de su plano orbital respecto de la eclptica de su rbita:
ambas son las mayores del Sistema Solar .
Cuando Tombaugh calcul su rbita y su distancia, se dio cuenta que durante un
perodo de 20 aos, Plutn y Caronte estaban ms cerca del Sol que Neptuno:
durante su perihelio, se hallan a 4.425.000.000 km. y en su afelio, a
7.590.000.000 km. A partir de 1999, volvieron a ser los ms lejanos.
A tal distancia del Sol, la energa que llega a la superficie de Plutn y
Caronte es 6000 veces menor a la que nos llega en la Tierra: el astro del da se
vera apenas ms brillante que las dems estrellas. Las fotos del HST (Hubble
Space Telescope) y la exploracin radioastronmica indican que estara compuesto
de un ncleo de rocas rodeado de un manto de hielo que le otorgan una densidad
de 2 g/cm3. La bajsima temperatura (-230 C o 43 K) permite que se congele el
metano, cuyo color aparece rojizo.
Es posible que Plutn y Caronte no sean ms que unos satlites de Neptuno
arrancados de su rbita por un fenmeno desconocido. Muchos astrnomos creen que
no son sino los planetoides ms grandes del cinturn de Kuiper, del cual
provienen algunos cometas.
La naturaleza exacta de Plutn, seguir siendo un misterio: las sondas Voyager
no pudieron llegar hasta l.
Excentricidad es un clculo que ilustra, para facilitar la comparacin entre
diversos cuerpos, la magnitud de la elipsidad de una rbita. Se obtiene restando
el perihelio al afelio y dividiendo el resultado por el afelio. Por ejemplo,
Mercurio, el ms excntrico de los planetas interiores: 70.000.000 - 55.000.000
= 15.000.000 / 70.000.000 = 0,2
Eclptica: es el plano en el cual se mueven todos los dems planetas del Sistema
Solar. La rbita de los satlites de los planetas de la Tierra, Marte, Jpiter y
Saturno coinciden con este plano.
PRIMERAS BSQUEDAS DE COMUNICACIONES EXTRATERRESTRES
Hacia fines del siglo pasado, una serie de descubrimientos cientficos
revolucionaron el mundo de la fsica y, en el caso que nos interesa en ste

captulo, de las comunicaciones. Tales avances serviran de base no slo para el

intercambio de informacin a distancia, es decir sin cable, en la Tierra, sino
que tambin para la bsqueda de posibles mensajes provenientes de civilizaciones
de mundos. Se trataba del nacimiento -mucho antes de la era espacial- de la SETI
(Search for Extra-Terrestrial Intelligence o bsqueda de inteligencia
extraterrestre)
Los pioneros
En 1884, el fsico alemn Heinrich Hertz demostr la existencia de las ondas de
radio, de naturaleza electromagntica. Pero su temprana muerte, en 1894, le
impidi ver la aplicacin prctica de su hallazgo, siquiera a nivel de
comunicaciones en la Tierra. Sin embargo, dos de sus contemporneos, el italiano
Guglielmo Marconi y el norteamericano (nacido en Serbia) Nikola Tesla se dieron
cuenta no slo del potencial de la tecnologa radial para las comunicaciones en
la Tierra; tambin creyeron captar seales de otros mundos. Tesla fue el primero
en publicar esta ltima idea, en 1901, tras unos experimentos impactantes para
la poca: en 1899, se hallaba en su laboratorio de Colorado Springs cuando capt
una perturbaciones elctricas que lo terrorizaron, pues haba en ellas algo
misterioso, por no decir sobrenatural. Dichas perturbaciones no eran las
conocidas, provenientes del Sol, de las auroras boreales o de la Tierra. Eran
distintas, ms regulares y Tesla supuso que haba sido el primer hombre en or
seales controladas por una inteligencia de otro planeta.
Escpticos, los astrnomos de la poca no indagaron ms all y Tesla, demasiado
ocupado en sus dems investigaciones, tampoco. Sin embargo, el 20 enero 1919,
Marconi, quien ya era famoso por sus transmisiones inalmbricas ms all del
horizonte, caus una gran sensacin periodstica en los Estados Unidos. En una
interesante entrevista, el afamado italiano cont como las ondas de emitidas
desde la Tierra podan viajar eternamente en el ter (se pensaba que el espacio
no era vaco sino lleno de ter) y llegar hasta otros planetas". Era entonces
posible captarlas, aunque fueran muy dbiles. A modo de ejemplo, las ondas que
l mismo haba estado enviando hace diez aos ya se podran, segn l, captar
desde estrellas cercanas. Del mismo modo, Marconi pensaba seriamente que
podramos recibir informacin de planetas ms antiguos y por tanto poblados por
seres ms avanzados que nosotros. En forma ms reservada, crea que algunas
fuertes seales captadas por l mismo "provenan de las estrellas", pero no
saba exactamente desde dnde, por lo que "habra que investigarlas mucho ms
exhaustivamente antes de dar cualquier respuesta definitiva".
De inmediato comenz una especie de fiebre periodstica, cientfica, tecnolgica
e incluso mstica por la bsqueda de mensajes extraterrestres en la que se
involucr el mismsimo Albert Einstein, el padre de la teora de la relatividad:
crea en la posibilidad de vida en Marte, si las condiciones fueran favorables.
Los hipotticos marcianos usaran, segn l, fuertes seales de luz, segn l
ms fcilmente controlables que las ondas de radio, para comunicarse con
nosotros. La Academia Francesa de Ciencias ofreci un premio de 100.000 francos
de la poca a aquellas personas que crearan el mejor medio para hacerle seas a
un astro lejano y recibir una respuesta... Desde 1909, el astrnomo
norteamericano David Todd, pensando en seales provenientes de otros mundos,
haba ideado receptores muy sensibles de ondas hertzianas a bordo de globos,
para evitar las perturbaciones atmosfricas, anticipndose, sin saber, a los
grandes problemas que los modernos buscadores de SETI tienen con las
interferencias de radio frecuencias producidas por nosotros, los millones de
usuarios de telfonos celulares, walkie-talkies, televisores, etc. Tras el
fracaso de sus globos, Todd pudo sin embargo lograr el inslito apoyo del
gobierno, la armada y el ejrcito de su pas, as como de varias embajadas, para
que mantuvieran silencio radial los 22 y 23 agosto 1924, cuando Marte se
encontrara en su posicin ms cercana a la Tierra. Desde el vecino planeta
rojo, sin embargo, nada. Tambin hubo pintorescos intentos, por parte de
astrnomos suizos, de enviar poderosos destellos de luz hacia Marte desde la
cumbre del Jungfrau, en los Alpes.
Por su parte, el director del Smithonian Astrophysical Observatory, G.C.Abbot,
pensaba que Venus poda ser una fuente mucho ms probable de seales, pues
Marte haba de ser muy helado. No se saba an de las infernales condiciones,

totalmente incompatibles con la vida conocida, que reinan en la superficie de

nuestro planeta gemelo.
Charles Steinmetz, un famoso inventor, declaraba con lucidez e idealismo que si
se hiciera el mismo esfuerzo en enviar seales a Marte que aquel que se hizo
para la guerra (la primera mundial), se tendra probablemente xito. La revista
norteamericana Scientific American, sin quitarle validez a las conjeturas de
Marconi, opinaba que el uso de alfabeto Morse por parte de hipotticos marcianos
era poco probable, que la distancia de aqu a Marte era demasiado grande y que
ni la Torre Eiffel (la antena ms grande de la poca) ni las antenas de la US
Navy (la armada) haban captado alguna seal hasta entonces. A parte de las
dudas, las turbulencias polticas de la poca oscurecan un poco ms el
panorama: la revista sospechaba a los bolcheviques rusos de la recin nacida
URSS y/o al agresivo imperialismo japons, pues ambos haban convertido a la
radio en un medio privilegiado para su propaganda, tanto en sus pases como
hacia el exterior.
Otro de los problemas, como lo sinti el visionario y pionero radio-escucha
Percy Maxim, era la retrasada y por tanto inadecuada tecnologa de la poca.
Maxim verti sus preocupaciones en el libro El lugar de la vida en el cosmos,
en el cual se aborda extensamente el tema de las comunicaciones interestelares.
La confirmacin de que las ondas de radio eran el camino para las comunicaciones
interestelares vino en 1933, con el descubrimiento, a manos de Karl Jansky, de
la radiacin csmica proveniente del centro de la Va Lctea, nuestra galaxia.
Se inauguraba con ello, y con especulaciones ms realistas, una era de la
bsqueda sistemtica y cientficamente fundamentada de comunicaciones
interestelares.
Lo rescatable de aquellos primeros inventores fue sin duda la originalidad de
sus ideas y no tenerle miedo a las controversias que provocaban sus audaces y
precipitados anuncios a los periodistas, al pblico y al resto de la comunidad
cientfica. Su imaginacin desbordante, vista hoy como una curiosidad histrica,
los encamin hacia los grandes avances actuales: desde la percepcin de
misteriosas seales hasta la posibilidad de determinar la longitud de onda ideal
para posibles comunicaciones interestelares, los efectos y limitantes de la
atmsfera terrestre y la potencia necesaria para enviar y recibir seales. Ellos
demostraron que si bien las limitantes tcnicas son importantes, no deben
limitar el pensamiento.
LOS EXOPLANETAS HOY
Desde el hallazgo del primer planeta extrasolar alrededor de la estrella 51
Pegasi B -un hecho considerado entre los ms espectaculares del siglo- en 1995,
ms de veinticinco otros han sido descubiertos. Y la lista, tanto de planetas
como de astrnomos buscando, se alarga cada vez ms. Porqu tanto entusiasmo?
Mucho antes del comienzo de la exoplanetologa, una idea estuvo siempre
presente, tanto en la comunidad cientfica como en el pblico: si acaso
estbamos solos en universo. De ella se origin la bsqueda de seales de radio
que podran provenir de seres con inteligencia e intenciones comunicativas, la
SETI (Search for Extra-Terrestrial Life) y tambin las numerosas y, a veces,
delirantes especulaciones sobre las posibles formas de vida aliengenas. De sta
ltima vertiente se origina la exobiologa, o estudio de la bioqumica que
probablemente existira en otros planetas si las condiciones fueran favorables.
Junto a estas inquietudes, los planetlogos se preguntaban adems si el modelo
de creacin y evolucin del Sistema Solar era una excepcin o un hecho presente
en otras estrellas.
El nacimiento de una ciencia
Los planetas extrasolares descubiertos desde 1995, todos ellos gigantes con
masas comprendidas entre 0,45 y 3,7 veces la de Jpiter, han desconcertado en
gran medida a los planetlogos. Aunque era probable que se dieran, las
diferencias respecto de nuestro Sistema Solar son demasiado grandes. Hay
planetas, como 51 Pegasi B, Tau Botis, Upsilon Andromedae, Rho Cancri y Rho

Coronae Borealis (los llamados exoplanetas Pegasianos) que orbitan literalmente

en la corona de sus estrellas, dando una vuelta completa (su traslacin o el ao
local) en perodos entre 3,3 y 39,6 das. En comparacin, Mercurio, el ms
cercano al Sol, lo hace en 88 das. Nada que ver con Jpiter o Saturno, los
cuales se hallan a 5,2 y 9,5 UA del Sol, completando sus traslaciones en 11 y 29
aos, respectivamente.
Numerosas hiptesis tratan de explicar esa aparente aberracin, sin que se haya
podido comprobar alguna de ellas. Slo se sabe que los exoplanetas existen.
Pero cmo se sabe que existen si nadie los ha visto ni les ha tomado una
fotografa? Cmo han podido ser detectados?
Dificultades de la deteccin directa: el contraste
Si nos alejramos a 10 prsecs (32,6 aos luz) del Sistema Solar, el Sol se
vera como una estrella de magnitud 5. La Tierra, de magnitud 30, estara
separada por 0,1 segundo de arco del Sol. En tanto, Jpiter tendra una magnitud
de 27,5 y estara a 0,5 segundo de arco (ver el universo en cifras).
Telescopios como el HST (Hubble Space Telescope) o el VLT (Very Large Telescope)
podran ver sin dificultades los dos planetas, gracias a su sensibilidad
lumnica y resolucin angular.
Sin embargo, hay un problema que ni el HST ni ningn otro telescopio (quizs s
podr el VLT en modo interferomtrico, es decir con varios telescopios
combinados) puede an resolver en el mbito de la observacin directa: la enorme
luminosidad de las estrellas encandila completamente los instrumentos actuales,
impidindoles ver eventuales planetas. El contraste es demasiado grande con los
planetas Cmo superar este escollo?
En los aos 30 el astrnomo Bernard Lyot, pensando en los eclipses de Sol,
imagin la solucin: cuando ocurren esos espectaculares pero escasos fenmenos,
la Luna, gracias a su tamao aparentemente igual al del Sol, nos permite ver la
corona solar, cuya luminosidad es mucho menor que la de la fotsfera.
Lyot ide un sistema, aparentemente simple, para poder observar y estudiar la
corona solar sin tener que esperar que ocurra un eclipse: instal un disco opaco
en el plano focal de su telescopio. Haba inventado empricamente el primer
corongrafo.
Desde entonces, la tecnologa ha llegado a los actuales corongrafos en software
que permiten valiosas observaciones, tanto del Sol como de otras estrellas con
sus nubes o discos de polvo.
Ms dificultades: difraccin de los telescopios y atmsfera
Cuando la luz atraviesa el complejo sistema ptico de los modernos telescopios,
sufre un fenmeno de difraccin que altera la imagen de las estrellas. sto se
traduce en que ya no las vemos como puntos luminosos sino como manchas, llamadas
manchas de difraccin. El tamao de dichas manchas disminuye a medida que
aumenta el tamao de los telescopios. As, para poder ver un exo-planeta, la
mancha debe ser inferior a la distancia que separa a aqul de su estrella. Eso
se llama sacar al planeta del halo de difraccin.
Hasta el momento, el nico planeta extrasolar descubierto a travs de la
observacin directa es Gliese 229 B, que por su gran masa (poco ms de 20 veces
Jpiter) es en realidad una enana caf. Fue posible hallarlo gracias a que el
telescopio de 5 metros de dimetro de Mount Palomar, en los EE.UU. cuenta con
una ptica adaptativa, un sistema especialmente diseado para superar, en tiempo
real, las limitaciones pticas causadas por las turbulencias atmosfricas.
Adems, Gliese 229 B se halla lo suficientemente lejos de su estrella (a 44 UA)
como para quedar fuera del halo de difraccin y tener una buena relacin de
contraste con aquella.
Pros y contras de la luz infrarroja
La dificultad del contraste es superada en gran medida cuando se observa en el
espectro infrarrojo: en l, la Tierra es ms brillante que Jpiter pues al estar
ms cerca del Sol, posee una mayor temperatura (290K o 15C contra 123K o
-150C). En el rango de longitudes de onda de los 10 micrones, la luminosidad de

la Tierra ya no es 10-9 veces (mil millones menos) la del Sol, sino 10-6 (un
milln menos), es decir, un contraste mil veces inferior y ms ventajoso para la
observacin. Sin embargo, hay algunos problemas. Como la longitud de onda de los
infrarrojos es mayor, la resolucin angular de las observaciones es menor con
esta tcnica. Esto implica que para una resolucin comparable, el dimetro de
los telescopios infrarrojos debe ser ms grande que el de aquellos diseados
slo para la luz visible. Adems, en el infrarrojo no slo brillan los planetas
y las estrellas, sino que, adems, el llamado "polvo zodiacal". ste es lo que
queda de la gran nube de gas y polvo original que colaps gravitacionalmente
para dar lugar a un disco de acrecin y luego a un sistema solar. Sus
pequesimas y dbilmente luminosas partculas brillan mucho ms fuerte en el
infrarrojo que en la luz visible porque el calor de la estrella aumenta
significativamente su temperatura respecto del vaco espacial circundante.
La "contaminacin" del polvo zodiacal est presente tanto alrededor de la
estrella observada como en nuestro Sistema Solar .
Para los astrnomos, es una molestia que implica una prdida de resolucin de
ms o menos 20 veces as como una disminucin del contraste de un eventual
planeta extrasolar.
Las observaciones indirectas
La imposibilidad actual de ver directamente un exo-planeta es superada gracias a
algunos trucos: uno de stos consiste en detectar las oscilaciones de una
estrella inducidas por la gravedad de un planeta. Fue el astrnomo
norteamericano P. Van de Kamp quien ide y puso en prctica, en los aos 30, la
observacin del dbil movimiento que una estrella describe alrededor de su
centro de gravedad comn un planeta. Con ese y otros mtodos asociados intent
larga e infructuosamente descubrir algn planeta extrasolar alrededor de la
estrella de Barnard. Fue con esa estrategia que, cincuenta aos despus de Van
de Kamp, los suizos Michel Mayor y Didier Queloz descubrieron 51 Pegasi B con el
telescopio de 1,93 metros del Observatoire de Haute Provence, en los Alpes del
sudeste de Francia (ver velocidad radial y astrometra).
La ocultacin o fotometra: eclipses lejanos
Si tenemos suerte, el plano de la eclptica de un sistema extrasolar puede
encontrarse justo frente a nosotros. En ese caso, podemos ver la sombra que el
paso del (o de los) planeta (s) produce cuando pasa entre la estrella y
nosotros, del mismo modo que cuando vemos un eclipse de Sol o de Luna.
Si la teora es simple, la prctica es ms complicada: la probabilidad de
encontrar un sistema con tales caractersticas es en realidad muy escasa y los
eclipses, al igual que aqu, son poco frecuentes y duran slo horas. Un
extraterrestre tendra una probabilidad de ms o menos 1% de ver un eclipse
terrestre. Adems, la ocultacin slo dura algunas horas. Cuando el planeta est
cerca de la estrella (?1 UA), la escala de tiempo con que dicho fenmeno ocurre
es del orden del ao; para un planeta ms lejano, en cambio, puede ser de miles
de aos (!). Hasta el momento, con esta tcnica slo se supone de la existencia
de un planeta gaseoso alrededor de la estrella ? (beta) Pictoris, la misma
alrededor de la cual el satlite infrarrojo IRAS descubri el primer disco de
acrecin extrasolar en 1983.
Pese a todo, la fotometra, cuando resulte, podr proveer una enorme cantidad de
informacin: el radio del planeta puede ser estimado a travs de la alteracin
de la luz de la estrella; se puede saber as la densidad e incluso la naturaleza
qumica de aqul, con un examen espectroscpico, es decir de la absorcin de
determinadas longitudes de onda producida pos los elementos y molculas del (o
de los) planeta (s).
Lentes gravitacionales: cuando la gravedad altera la luz
Tal como lo calcul Albert Einstein, el padre de la relatividad, Si la luz de
una estrella pasa a proximidad de un objeto masivo como un planeta, los rayos

luminosos son desviados. El resultado es una amplificacin de la luz que

alcanza, en el caso de los planetas telricos, unos pocos %. En el caso ms
favorable de un gigante gaseoso, alcanza a varias decenas, incluso 100 %. Sin
embargo, los complejsimos clculos matemticos y las incertidumbres que podran
resultar de la presencia de varios planetas son un serio inconveniente. Hasta el
momento no se ha informado de algn hallazgo. Sin embargo, el sistema de
bsqueda EROS II, basado en la Silla, tendr posiblemente ms xito, gracias a
la enorme cantidad de estrellas (? 20 millones) que analiza en un amplio sector
(todo el bulbo central, es decir 80 grados de arco) de nuestra galaxia, la va
lctea.
Detectar los campos magnticos
Al menos cuatro planetas del Sistema Solar poseen un campo magntico de origen
interno. La magnetsfera as creada crea un fenmeno de aceleracin de
partculas stas emiten ondas de radio que, en las longitudes decamtricas (? 10
metros), son incluso ms intensas que las del Sol. Los instrumentos actuales
podran captar dichas ondas provenientes desde un Jpiter situado a 100.000 UA,
o sea la mitad de la distancia a la estrella ms cercana. Frente a la gran y
molesta interferencia de la magnetsfera terrestre, en el futuro un buen sitio
de observacin podra ser... el lado oculto de la Luna.
Puppis y Pyxis - La Popa y La Brjula
Puppis est junto al Can Mayor y corresponde a la popa del barco Argo. Es el
punto ms al norte de las constelaciones que forman los restos de la
embarcacin. La Va Lctea cruza la Popa, que presenta una variedad de racimos
adecuados para prismticos y telescopios. A su costado est Pyxis, antes llamada
Malus, el mstil, que es ms pequea y dbil.
Zeta Puppis es un sol azul y supergigante que est dentro de las galaxias ms
grandes. Est a 2 mil aos luz y es de 2 magnitud.
L Puppis es una de las estrellas variables rojas ms luminosas. Su magnitud va
de 2,6 a 6,2 durante un ciclo de 5 meses.
M 46 es un hermoso racimo abierto que se ve, mediante un telescopio pequeo,
como una nube circular de estrellas dbiles del dimetro aparente de la Luna.
NGC 2438 es una dbil nebulosa planetaria que parece integrar el racimo M 46,
pero no lo comparte. Tiene magnitud 11 y un minuto de arco de ancho. Con un
telescopio de 200 mm se le visualiza.
T Pyxidis es una nova recurrente con magnitud mnima de 16 y que llega a 7
durante sus perodos de erupcin, lo que pasa a lapsos de 12 a 25 aos.
Radioastronoma, rama de la astronoma que estudia los objetos celestes y los
fenmenos astrofsicos midiendo su emisin de radiacin electromagntica en la
regin de radio del espectro.
Historia
Durante el tramo final del siglo XIX se llevaron a cabo intentos infructuosos
para detectar la radioemisin celeste. El ingeniero estadounidense Karl G.
Jansky, mientras trabajaba en los Laboratorios Telefnicos Bell en 1932, fue el
primero en detectar ruidos provenientes de la regin cercana al centro de la Va
Lctea, durante un experimento para localizar fuentes lejanas de interferencias
de radio terrestres. La distribucin de esta radioemisin galctica fue
cartografiada por el ingeniero estadounidense Grote Reber, utilizando un
paraboloide de 9,5 m que construy en su patio de Wheaton, Illinois. En 1943
Reber tambin descubri la largamente codiciada radioemisin del Sol. Esta
radioemisin solar haba sido detectada pocos aos antes, cuando fuertes
estallidos solares haban producido interferencias en los sistemas de radar
britnicos, estadounidenses y alemanes, diseados para detectar aviones.
Como resultado de los grandes progresos realizados durante la II Guerra Mundial
en antenas de radio y receptores sensibles, la radioastronoma floreci en la
dcada de los aos cincuenta. Los cientficos adaptaron las tcnicas de radar de

tiempo de guerra para construir diversos radiotelescopios en Australia, Gran

Bretaa, Pases Bajos, Estados Unidos y la Unin de Repblicas Socialistas
Soviticas y muy pronto se despert el inters de los astrnomos profesionales.
Fuentes de radioemisin discretas fueron catalogadas en nmero creciente y,
desde la dcada de los aos cincuenta, fueron identificadas muchas radiofuentes
como distantes galaxias visibles. En 1963, la continua investigacin de
radiofuentes muy pequeas llev al descubrimiento de radiofuentes casi estelares
llamadas qusares que, debido a que presentaban desplazamientos hacia el rojo de
una magnitud sin precedentes, parecan encontrarse a distancias enormes de la
Tierra. Poco despus, en 1965, los radioastrnomos estadounidenses Arno Penzias
y Robert W. Wilson anunciaron el descubrimiento de radiacin de fondo de
microondas csmica de 3 K (-270 C), que tiene muchas implicaciones para las
teoras del origen y la evolucin del Universo (vase Cosmologa). En 1968 se
descubri un tipo nuevo de radiofuente, el plsar, identificado rpidamente como
una estrella de neutrones que gira a gran velocidad.
Durante muchos aos, los astrnomos se concentraron en el estudio de longitudes
de onda relativamente largas, cercanas a 1 m, para las que era fcil construir
grandes estructuras de antenas y receptores sensibles. Al desarrollarse las
tcnicas para construir estructuras ms grandes y ms precisas, y perfeccionarse
los equipos de recepcin de onda corta, las bandas de longitud de onda de hasta
1 mm cobraron especial importancia. Al mismo tiempo, el desarrollo de la
tecnologa espacial (vase Astronutica) permiti realizar observaciones de
longitudes de onda muy largas por encima de la ionosfera, por lo general opaca a
la radiacin mayor de 20 metros.
Principios de radioastronoma
La radioemisin csmica, por lo que sabemos, proviene de procesos naturales,
aunque de vez en cuando tambin se utilizan los radiotelescopios para buscar
(hasta ahora sin xito) posibles fuentes de radioemisin de inteligencia
extraterrestre. Se ha reconocido que algunos mecanismos fsicos producen la
radioemisin observada.
Tipos de emisin
A causa de los movimientos aleatorios de electrones, todos los cuerpos emiten
radiaciones trmicas, o calor, caractersticas de su temperatura. Se han
utilizado mediciones cuidadosas en todo el espectro de la intensidad de
emisiones para calcular la temperatura de los cuerpos celestes lejanos, as como
de los planetas del Sistema Solar y las nubes clidas de gas ionizado de toda la
galaxia.
Sin embargo, las mediciones de la radioastronoma se ocupan con frecuencia de
las emisiones no trmicas mucho ms intensas originadas por partculas cargadas
como los electrones y los positrones que se mueven a travs de los campos
magnticos galcticos e intergalcticos. Cuando la energa de la partcula es
tan alta que su velocidad se acerca a la velocidad de la luz, a la radioemisin
de estas partculas 'ultrarrelativistas' se suele referir como radiacin de
sincrotrn, trmino tomado del laboratorio de fsica de gran potencia, donde fue
descubierto por primera vez este tipo de radiacin.
Tanto las radiofuentes de sincrotrn (no trmicas) como las trmicas, irradian
en una amplia gama de longitudes de onda. Por el contrario, una tercera
categora de materia (tomos excitados, iones y molculas) irradia en longitudes
de onda discretas caractersticas del tomo o de la molcula y del estado de
excitacin. La radioemisin de amplia gama recibe el nombre de emisin continua
y la radioemisin discreta, emisin en lnea.
Radiotelescopios
Las longitudes de onda de radio son relativamente largas, yendo desde 1 mm hasta
ms de 1 km, y los radiotelescopios deben ser muy grandes para enfocar las
seales que entran y producir una radioimagen ntida. El radiotelescopio

estacionario ms grande del mundo, en el Observatorio Arecibo en Puerto Rico, es

un plato cncavo de 305 m de dimetro. Las mayores antenas parablicas
dirigibles de plato miden de 50 a 100 m de dimetro y tienen una resolucin de 1
minuto de arco aproximadamente, equivalente a la del ojo humano en longitudes de
onda pticas. Las ondas de radio que entran son enfocadas por la superficie
parablica en una pequea antena de cuernos que las conduce a un receptor de
radio extremadamente sensible. Estos receptores, aunque similares en principio a
los aparatos de radio domsticos, detectan seales tan dbiles como de 10-17 W.
Las partes crticas del receptor estn con frecuencia enfriadas a temperaturas
cercanas al cero absoluto para obtener el mayor rendimiento posible. Para
observaciones de la lnea espectral, se usan receptores especializados que
pueden sintonizar hasta 1.000 frecuencias de modo simultneo.
Para obtener mayor resolucin, se utilizan conjuntos de antenas como
interfermetros que dan resoluciones de ms o menos 1 segundo de arco,
equivalente al de los grandes telescopios pticos en condiciones de visin
ideales. El mayor radiotelescopio de este tipo es el radiotelescopio VLA,
situado en una llanura aislada cerca de Socorro, Nuevo Mxico (Estados Unidos).
El VLA contiene un total de 27 platos parablicos de 25 m de dimetro cada uno
que se mueven sobre vas de ferrocarril a lo largo de tres brazos de 21 km
configurados en forma de Y. Cada antena contiene su propio receptor y las
seales de cada receptor son enviadas a un edificio central donde son combinadas
para formar la imagen de alta resolucin mediante una tcnica que se conoce como
interferometra. Otros interfermetros utilizan antenas semejantes a las ms
grandes de televisin. Una instalacin de este tipo, en Cambridge, Inglaterra,
utiliza 60 antenas para detectar radiacin en longitudes de onda de 2 metros.
Se pueden lograr resoluciones ms altas incluso si las antenas se sitan a miles
de kilmetros de distancia. Estos espaciamientos hacen poco prctico enviar las
seales desde cada antena directamente a un punto comn. En su lugar, se
realizan grabaciones separadas en cada antena y las cintas individuales se
envan a unas instalaciones centrales donde se procesan. Esta tcnica de
interferometra de muy larga base (VLBI) implica usar relojes atmicos en cada
telescopio para sincronizar las grabaciones individuales con una precisin de
una millonsima de segundo. De esta forma, se consiguen resoluciones angulares
de una milsima de arco de segundo, equivalente al tamao angular aparente de
una pelota de baloncesto (bsquetbol) a la distancia de la Luna. En 1984, el
gobierno de Estados Unidos asign fondos para la construccin de una instalacin
llamada formacin de muy larga base (VLBA), una red de 10 radioantenas
extendidas desde la frontera de Estados Unidos con Canad hasta Puerto Rico, y
desde Hawai hasta la costa atlntica. Canad y Australia proyectan programas
similares.
Clases de radiofuentes
Se han descubierto y estudiado muchas radiofuentes en nuestro Sistema Solar, en
nuestra galaxia y en el espacio profundo.
Radioastronoma del Sistema Solar
El Sol es la radiofuente ms brillante del cielo. Su radioemisin es mucho ms
intensa de lo esperado de la emisin trmica de su superficie visible, que tiene
una temperatura de cerca de 6.000 C. Esto se debe a que la mayor parte de la
radioemisin observada en longitudes de onda de radio ms larga proviene de la
atmsfera exterior, mucho ms clida, pero pticamente invisible, que tiene
temperaturas de cerca de 1.000.000 C. Adems de la emisin trmica, se producen
explosiones y tormentas no trmicas, sobre todo durante los periodos de gran
actividad de manchas solares, cuando la intensidad de radioemisin puede
incrementarse en gran medida en un factor de un milln o ms en periodos de
tiempo de una hora.
La otra fuente de radioemisin natural no trmica del Sistema Solar es el
planeta Jpiter. En longitudes de onda cercanas a los 15 m, Jpiter emite
fuertes estallidos de radiacin que provienen de regiones relativamente

pequeas, cerca de la superficie de la nube que gira con el planeta. La

intensidad de estos estallidos parece estar muy condicionada por la posicin del
satlite o. Adems, Jpiter est rodeado por extensos cinturones de radiacin
que irradian en la banda de microondas a longitudes de onda menores de 1 metro.
Se ha observado que emana radiacin trmica de la superficie o de la atmsfera
de todos los planetas excepto Plutn. Instrumentos a bordo de naves espaciales
han utilizado estas emisiones para conseguir informacin sobre las condiciones
meteorolgicas de los planetas y otros fenmenos.
Radiofuentes galcticas
La Galaxia (cuando se escribe con mayscula la palabra se refiere a nuestra
galaxia, tambin llamada Va Lctea) emite ondas de radio como resultado de la
radiacin de sincrotrn de electrones de rayos csmicos que se mueven dentro del
dbil campo magntico de la Galaxia. La emisin en lnea de 21 cm de hidrgeno
neutro tambin se observa en toda la Galaxia. Los pequeos cambios en la
longitud de onda de 21 cm son producidos por el movimiento de nubes de hidrgeno
desde o hacia un observador. Estos cambios (desplazamiento hacia el rojo) son un
ejemplo del fenmeno conocido como efecto Doppler. Las nubes ms distantes del
centro de la Galaxia giran alrededor del centro a mxima velocidad y las
observaciones del efecto Doppler se utilizan para medir la velocidad y
determinar la posicin de las nubes de hidrgeno. De esta forma, ha sido posible
trazar las formas de los brazos espirales de la Va Lctea, que todava no se
han observado con longitudes de onda pticas.
Adems de la difusa radiacin de fondo de microondas, en la Galaxia existen
fuentes discretas de radioemisin. Estas fuentes incluyen restos de supernovas,
radioestrellas, nebulosas de emisin, nubes moleculares y plsares.
Los restos de supernova son nubes de fragmentos de estrellas que han explotado.
Los electrones relativistas producidos en la explosin de una supernova son
capturados por el campo magntico que rodea el lugar de la explosin. Cuando
estos electrones giran en espiral alrededor de las lneas del campo magntico,
continan irradiando durante miles de aos. En algunos casos, la estrella misma
contina siendo fuente de radioemisin y se la denomina radioestrella. Otra
clase importante de radioestrellas comprende los sistemas de estrellas binarias
(dobles) que emiten ondas de radio cuando su masa se transfiere de un elemento
al otro. A menudo, las radioestrellas son tambin fuentes de rayos X.
La radioemisin trmica se observa en nubes de hidrgeno ionizado (llamadas
regiones H II) situadas a lo largo de los brazos espirales de la Galaxia. Cuando
los electrones libres se recombinan con iones de hidrgeno u otros elementos
ligeros, la potencia de radio que surge se puede observar como lneas de
recombinacin en la regin de radio del espectro.
Las lneas espectrales tambin son el resultado de transiciones vibratorias y
rotatorias de molculas interestelares como el vapor de agua (H2O), el amonaco
(NH3), el metanal (formaldehdo, H2CO) y el monxido de carbono (CO). Se conocen
ms de 50 molculas interestelares, incluyendo molculas orgnicas y muy
complejas. En algunas nubes interestelares, las lneas moleculares de radio son
muy intensas debido al efecto mser (amplificacin de microondas por emisin
estimulada de radiacin). Vase tambin Lser.
La intensidad de la mayor parte de las radiofuentes csmicas es constante, o
slo vara lentamente con el tiempo. Sin embargo, los plsares emiten estallidos
peridicos cortos o pulsos de radiacin una vez por segundo. Aunque se les
descubri por su intensa radioemisin, ms tarde se vio que algunos tambin
emiten pulsos pticos y rayos X. Se cree que los plsares se forman cuando
estrellas como el Sol se contraen por efecto de su propia gravedad a dimensiones
de unos 10 km. La densidad entonces se hace muy grande y los tomos son
despojados de sus electrones, dejando una llamada estrella de neutrones.
Radiogalaxias
La mayor parte de las galaxias emiten ondas de radio y lo hacen con potencias
comparables a las de nuestra propia galaxia unos 1032 W. Sin embargo, en el

caso de las llamadas radiogalaxias, la radioemisin es de ms de 100 millones de

veces ms fuerte. La mayor parte de esta potencia no se origina en las galaxias
mismas, sino en nubes de gases ionizados y recalentados o plasma, situadas a
cientos de miles o incluso millones de aos luz de la galaxia madre. Estas
radionubes gigantes pueden tener 100 veces el tamao de la galaxia misma y se
encuentran entre los objetos conocidos ms grandes del Universo.
Para generar las potentes radioemisiones de las radiogalaxias se necesita gran
cantidad de potencia, que puede ascender a una fraccin significativa de la
potencia total que resultara de la combustin nuclear de una galaxia entera. El
origen de esta potencia y la forma en que se convierte en radioemisiones han
sido los problemas ms importantes de la astrofsica desde que se descubrieron
las radiogalaxias.
Imgenes detalladas de radiogalaxias, obtenidas con radiotelescopios de alta
resolucin como el VLA, muestran a menudo un notable chorro de material
conectando una brillante radiofuente compacta en el ncleo galctico con los ms
extendidos radiolbulos (nubes). Se acepta que estos chorros o haces transporten
potencia desde el ncleo galctico al plasma radioemisor y que la fuente de
potencia se encuentra en un objeto muy denso, posiblemente un agujero negro
situado en el centro de la galaxia. Con frecuencia se encuentra una radiofuente
compacta en el centro de una radiogalaxia. Cerca del centro de una extraa
radiogalaxia observada a mediados de los aos ochenta, dos brillantes cmulos de
estrellas emiten chorros en apariencia trenzados.
Qusares
Los qusares parece que irradian con la luminosidad de cientos de galaxias, pero
cada qusar es ms pequeo que una galaxia normal en una relacin de cerca de un
milln. Los qusares tienen desplazamientos hacia el rojo muy grandes y por lo
tanto, se piensa que estn a gran distancia de la Va Lctea. Como los qusares
parecen ser tan potentes y como su radiacin vara con rapidez, en principio se
crey que ms bien seran dbiles objetos cercanos en vez de potentes objetos
distantes. No obstante, se han ido acumulando evidencias que apoyan la
interpretacin cosmolgica de los desplazamientos hacia el rojo. Las
radiogalaxias, los qusares y los brillantes objetos conocidos como objetos tipo
BL Lacertae probablemente son fenmenos muy relacionados.
Al igual que las radiogalaxias, algunos qusares tambin estn rodeados de
lbulos extendidos de radioemisiones potentes, pero la mayor parte de la
radioemisin desde los qusares proviene de un ncleo brillante de slo unos
cuantos aos luz de dimetro y coincide con el qusar visible pticamente.
Cuando se observa con interfermetros de alta resolucin, a menudo se ve que
este ncleo est compuesto por dos o ms regiones ms pequeas que parecen
moverse la una hacia la otra con velocidades 'superlumnicas', muy superiores a
la velocidad de la luz. Aunque estas velocidades tan altas parecen violar en
principio la teora de la relatividad de Albert Einstein, de hecho se pueden
explicar como el resultado de un movimiento algo menor que la velocidad de la
luz, casi dirigida hacia el observador. El intervalo de tiempo observado entre
las sucesivas posiciones de los chorros relativistas de material parece
acortarse y la velocidad parece multiplicarse por un factor grande por encima de
la velocidad real.
Cosmologa
Como las radiogalaxias y los qusares son radiofuentes con tanta potencia,
pueden ser detectados a gran distancia. A causa del tiempo que tardan en llegar
las seales a la Tierra desde las radiofuentes lejanas, los radioastrnomos
pueden ver el Universo como era hace ms de mil millones de aos, o incluso el
origen del Universo (la llamada Gran Explosin). Por desgracia no es posible
determinar la distancia a una radiofuente con slo radiomediciones, de modo que
es imposible distinguir entre una potente fuente lejana y una cercana pero
relativamente dbil. Slo se puede determinar la distancia si la fuente es
pticamente identificada como una galaxia o un qusar que tiene un

desplazamiento hacia el rojo mensurable. No obstante, de los estudios de la

distribucin de gran cantidad de radiofuentes, parece que cuando el Universo
slo tena unos pocos cientos de miles de aos, la cantidad de radiofuentes
intensas era mucho mayor y sus dimensiones ms pequeas. Vase Cosmologa.
Radiotelescopio VLA, el mayor radiointerfermetro del mundo, que se encuentra
cerca de Socorro, Nuevo Mxico, EEUU. Su nombre, VLA, proviene del ingls, Very
Large Array. Consta de una serie de 27 antenas parablicas, de 25 m de dimetro
cada una, colocadas en tres brazos de 21 km, en forma de Y. Es administrado por
el Observatorio Nacional de Radioastronoma y entr en pleno funcionamiento en
1981, aunque algunos de sus elementos se haban utilizado durante aos.
El VLA funciona por el principio de la interferometra, una tcnica de
radioastronoma en la que se utilizan conjuntamente diversas antenas para
construir una imagen del cielo tan detallada como la que se obtendra con la
antena ms grande. Cada antena contiene su propio receptor; las seales de cada
una se envan a un edificio central donde, combinadas, forman una imagen de alta
resolucin. El poder de resolucin total (posibilidad de precisar los detalles)
de las 27 antenas es igual al de una sola antena con un dimetro de 27 km. La
resolucin mxima en una longitud de onda de 1,3 cm es como la resolucin de un
telescopio ptico con un reflector de aproximadamente 91 cm de dimetro.
LA RELATIVIDAD
Es la teora desarrollada a principios del siglo XX, que originalmente pretenda
explicar ciertas anomalas en el concepto de movimiento relativo, pero que en su
evolucin se ha convertido en una de las teoras bsicas ms importantes en las
ciencias fsicas. Esta teora, desarrollada fundamentalmente por Albert
Einstein, fue la base para que los fsicos demostraran la unidad esencial de la
materia y la energa, el espacio y el tiempo, y la equivalencia entre las
fuerzas de la gravitacin y los efectos de la aceleracin de un sistema.
Fsica clsica
Las leyes fsicas aceptadas de forma general por los cientficos antes del
desarrollo de la teora de la relatividad (hoy denominadas leyes clsicas) se
basaban en los principios de la mecnica enunciados a finales del siglo XVII por
el fsico y matemtico britnico Isaac Newton. La mecnica newtoniana y la
relativista se diferencian por sus suposiciones fundamentales y su desarrollo
matemtico, pero en la mayora de los casos no se distinguen apreciablemente en
sus resultados finales; por ejemplo, el comportamiento de una bola de billar al
ser golpeada por otra bola puede predecirse mediante clculos matemticos
basados en cualquiera de los dos tipos de mecnica con resultados casi
idnticos. Como la matemtica clsica es muchsimo ms sencilla que la
relativista, es la que se emplea en este tipo de clculos.
Sin embargo, cuando las velocidades son muy elevadas (si suponemos, por ejemplo,
que una de las bolas de billar se mueve con una velocidad prxima a la de la
luz) las dos teoras predicen un comportamiento totalmente distinto, y en la
actualidad los cientficos estn plenamente convencidos de que las predicciones
relativistas se veran confirmadas y las clsicas quedaran refutadas.
En general, el lmite de aplicacin de la mecnica clsica a un objeto en
movimiento viene determinado por un factor introducido por el fsico holands
Hendrik Lorentz y el fsico irlands George Fitzgerald a finales del siglo XIX.
Este factor se representa con la letra griega g (gamma) y depende de la
velocidad del objeto segn la siguiente ecuacin: donde v es la velocidad del
objeto, c es la velocidad de la luz y b = v/c. El factor gamma no difiere
prcticamente de la unidad para las velocidades observadas en la vida diaria.
Por ejemplo, las mayores velocidades que se encuentran en la balstica ordinaria
son de unos 1,6 km/s, la mayor velocidad que puede obtenerse con un cohete
propulsado por combustibles normales es algo superior, y la velocidad de la
Tierra en su rbita alrededor del Sol es de unos 29 km/s; para esta ltima
velocidad, el valor de gamma slo difiere de la unidad en cinco milmillonsimas.

Por tanto, para fenmenos terrestres ordinarios, las correcciones relativistas

son poco importantes.
Sin embargo, cuando las velocidades son muy grandes, como ocurre a veces en
fenmenos astronmicos, las correcciones relativistas se hacen significativas.
La relatividad tambin es importante para calcular comportamientos en distancias
muy grandes o agrupaciones de materia de gran tamao. A diferencia de la teora
cuntica, que se aplica a lo muy pequeo, la teora de la relatividad se aplica
a lo muy grande.
Hasta 1887 no haba aparecido ninguna grieta en la estructura de la fsica
clsica, que se estaba desarrollando con rapidez. Aquel ao, el fsico
estadounidense Albert Michelson y el qumico estadounidense Edward Williams
Morley llevaron a cabo el llamado experimento de Michelson-Morley. El
experimento pretenda determinar la velocidad de la Tierra a travs del ter,
una sustancia hipottica que, segn se crea, transmita la radiacin
electromagntica, incluida la luz, y llenaba todo el espacio. Si el Sol se
encuentra en reposo absoluto en el espacio, la Tierra debera tener una
velocidad constante de 29 km/s debido a su rotacin en torno al Sol; si este
astro y todo el Sistema Solar se estn moviendo a travs del espacio, el
continuo cambio de direccin de la velocidad orbital de la Tierra har que su
valor se sume a la velocidad del Sol en algunas pocas del ao y se reste en
otras. El resultado del experimento fue totalmente inesperado e inexplicable: la
velocidad aparente de la Tierra a travs del hipottico ter era nula en todos
los periodos del ao.
Lo que pretenda detectar el experimento de Michelson-Morley era una diferencia
en la velocidad de la luz a travs del espacio en dos direcciones distintas. Si
un rayo de luz se mueve en el espacio a 300.000 km/s y un observador se desplaza
en la misma direccin y sentido a 29 km/s, la luz debera moverse con respecto
al observador con una velocidad aparente igual a la diferencia entre esos dos
valores. Si el observador se mueve en la misma direccin pero en sentido
opuesto, la velocidad aparente de la luz debera ser la suma de ambos valores.
El experimento de Michelson-Morley no logr detectar una diferencia de este tipo
(de hecho, el experimento emple dos haces de luz perpendiculares entre s). Ese
resultado no poda explicarse con la hiptesis de que el paso de la luz no se ve
afectado por el movimiento de la Tierra.
En la dcada de 1890, Fitzgerald y Lorentz aventuraron la hiptesis de que,
cuando cualquier objeto avanza a travs del espacio, su longitud en la direccin
del movimiento se ve alterada por el factor beta. El resultado negativo del
experimento de Michelson-Morley se explicaba suponiendo que, aunque un rayo de
luz atravesaba efectivamente una distancia ms corta que el otro en el mismo
tiempo (es decir, avanzaba ms lentamente), el efecto no pudo observarse porque
la distancia se meda necesariamente con algn dispositivo mecnico que tambin
sufra el mismo acortamiento. Efectivamente, si un objeto de 2,99 m de longitud
se mide con una cinta mtrica que indica 3 m pero ha encogido 1 cm, el objeto
parecer tener 3 m de longitud. As, en el experimento de Michelson-Morley, la
distancia recorrida por la luz en un segundo pareca ser la misma
independientemente de la velocidad real de la luz. Los cientficos consideraban
que la contraccin de Lorentz-Fitzgerald era una hiptesis poco satisfactoria,
ya que empleaba el concepto de movimiento absoluto pero sacaba la conclusin de
que ese movimiento no poda medirse.
Teora de la relatividad especial
En 1905, Einstein public el primero de dos importantes artculos sobre la
teora de la relatividad, en el que eliminaba el problema del movimiento
absoluto negando su existencia. Segn Einstein, ningn objeto del Universo se
distingue por proporcionar un marco de referencia absoluto en reposo en relacin
al espacio. Cualquier objeto (por ejemplo, el centro del Sistema Solar)
proporciona un sistema de referencia igualmente vlido, y el movimiento de
cualquier objeto puede referirse a ese sistema. As, es igual de correcto
afirmar que el tren se desplaza respecto a la estacin como que la estacin se
desplaza respecto al tren. Este ejemplo no es tan absurdo como parece a primera

vista, porque la estacin tambin se mueve debido al movimiento de la Tierra

sobre su eje y a su rotacin en torno al Sol. Segn Einstein, todo el movimiento
es relativo.
Ninguna de las premisas bsicas de Einstein era revolucionaria; Newton ya haba
afirmado que el reposo absoluto no puede determinarse a partir de la posicin
de los cuerpos en nuestras regiones. Lo revolucionario era afirmar, como hizo
Einstein, que la velocidad relativa de un rayo de luz respecto a cualquier
observador es siempre la misma, aproximadamente unos 300.000 km/s. Aunque dos
observadores se muevan a una velocidad de 160.000 km/s uno respecto al otro, si
ambos miden la velocidad de un mismo rayo de luz, los dos determinarn que se
desplaza a 300.000 km/s. Este resultado aparentemente anmalo quedaba demostrado
en el experimento de Michelson-Morley. Segn la fsica clsica, slo uno de los
dos observadores -como mucho- poda estar en reposo, mientras que el otro
cometa un error de medida debido a la contraccin de Lorentz-Fitzgerald
experimentada por sus aparatos; segn Einstein, ambos observadores tienen el
mismo derecho a considerarse en reposo y ninguno de los dos comete un error de
medida. Cada observador emplea un sistema de coordenadas como marco de
referencia para sus medidas, y un sistema puede transformarse en el otro
mediante una manipulacin matemtica. Las ecuaciones de esta transformacin,
conocidas como ecuaciones de transformacin de Lorentz, fueron adoptadas por
Einstein, aunque las interpret de forma radicalmente nueva. La velocidad de la
luz permanece invariante en cualquier transformacin de coordenadas.
Segn la transformacin relativista, no slo se modifican las longitudes en la
direccin del movimiento de un objeto, sino tambin el tiempo y la masa. Un
reloj que se desplace en relacin a un observador parecera andar ms lento y
cualquier objeto material parecera aumentar su masa, en ambos casos en un
factor igual al factor G (gamma mayscula), inverso del factor g. El electrn,
que acababa de descubrirse, proporcionaba un mtodo para comprobar esta ltima
suposicin. Los electrones emitidos por sustancias radiactivas tienen
velocidades prximas a la de la luz, con lo que el factor G podra llegar a ser
de 2 y la masa del electrn se duplicara. La masa de un electrn en movimiento
puede determinarse con facilidad midiendo la curvatura de su trayectoria en un
campo magntico; cuanto ms pesado sea el electrn, menor ser la curvatura de
su trayectoria para una determinada intensidad del campo. Los experimentos
confirmaron espectacularmente la prediccin de Einstein; el electrn aumentaba
de masa exactamente en el factor que l haba predicho. La energa cintica del
electrn acelerado se haba convertido en masa de acuerdo con la frmula: E =
mc2.
La hiptesis fundamental en la que se basaba la teora de Einstein era la
inexistencia del reposo absoluto en el Universo. Einstein postul que dos
observadores que se mueven a velocidad constante uno respecto de otro observarn
unas leyes naturales idnticas. Sin embargo, uno de los dos podra percibir que
dos hechos en estrellas distantes han ocurrido simultneamente, mientras que el
otro hallara que uno ha ocurrido antes que otro; esta disparidad no es de hecho
una objecin a la teora de la relatividad porque segn esta teora, la
simultaneidad no existe para acontecimientos distantes. En otras palabras, no es
posible especificar de forma unvoca el momento en que ocurre un hecho sin una
referencia al lugar donde ocurre. Toda partcula u objeto del Universo se
describe mediante una llamada lnea del universo, que traza su posicin en el
tiempo y el espacio. Cuando se cruzan dos o ms lneas del universo, se produce
un hecho o suceso. Si la lnea del universo de una partcula no cruza ninguna
otra lnea del universo, no le ocurre nada, por lo que no es importante (ni
tiene sentido) determinar la situacin de la partcula en ningn instante
determinado. La distancia o intervalo entre dos sucesos cualesquiera puede
describirse con precisin mediante una combinacin de intervalos espaciales y
temporales, pero no mediante uno slo. El espacio-tiempo de cuatro dimensiones
(tres espaciales y una temporal) donde tienen lugar todos los sucesos del
Universo se denomina continuo espacio-tiempo.
Todas las afirmaciones anteriores son consecuencias de la relatividad especial o
restringida, nombre aplicado a la teora desarrollada por Einstein en 1905 como

resultado de su estudio de objetos que se mueven a velocidad constante uno

respecto de otro.
Teora de la relatividad general
En 1915, Einstein desarroll su teora de la relatividad general, en la que
consideraba objetos que se mueven de forma acelerada unos respecto de otros.
Einstein desarroll esta teora para explicar contradicciones aparentes entre
las leyes de la relatividad y la ley de la gravitacin. Para resolver esos
conflictos desarroll un enfoque totalmente nuevo del concepto de gravedad,
basado en el principio de equivalencia.
El principio de equivalencia afirma que las fuerzas producidas por la gravedad
son totalmente equivalentes a las fuerzas producidas por la aceleracin, por lo
que en teora es imposible distinguir entre fuerzas de gravitacin y de
aceleracin mediante un experimento. La teora de la relatividad especial
implica que una persona situada en un vehculo cerrado no puede determinar
mediante ningn experimento imaginable si est en reposo o en movimiento
uniforme. La relatividad general implica que si el vehculo resulta acelerado o
frenado, o toma una curva, el ocupante no puede afirmar si las fuerzas
producidas se deben a la gravedad o son fuerzas de aceleracin producidas al
pisar el acelerador o el freno o al girar el vehculo bruscamente.
La aceleracin se define como el cambio de velocidad por unidad de tiempo.
Consideremos a un astronauta que est de pie en una nave estacionaria. Debido a
la gravedad, sus pies presionan contra el suelo de la nave con una fuerza igual
al peso de la persona, w. Si esa misma nave se encuentra en el espacio exterior,
lejos de cualquier otro objeto y prcticamente no influida por la gravedad, el
cosmonauta tambin se ver presionado contra el suelo si la nave acelera. Si la
aceleracin es de 9,8 m/s2 (la aceleracin de la gravedad en la superficie
terrestre), la fuerza con que el astronauta es presionado contra el suelo es de
nuevo igual a w. Si no mira por la escotilla, el cosmonauta no tiene forma de
saber si la nave est en reposo sobre la Tierra o est siendo acelerada en el
espacio exterior. La fuerza debida a la aceleracin no puede distinguirse en
modo alguno de la fuerza debida a la gravedad. Einstein atribuye todas las
fuerzas, tanto las gravitacionales como las asociadas convencionalmente a la
aceleracin, a los efectos de la aceleracin. As, cuando la nave est en reposo
sobre la superficie terrestre, se ve atrada hacia el centro de la Tierra.
Einstein afirma que este fenmeno de atraccin es atribuible a una aceleracin
de la nave. En el espacio tridimensional, la nave se encuentra estacionaria, por
lo que no experimenta aceleracin; sin embargo, en el espacio-tiempo de cuatro
dimensiones, la nave est movindose a lo largo de su lnea del universo. Segn
Einstein, la lnea del universo est curvada debido a la curvatura del continuo
espacio-tiempo en la proximidad de la Tierra.
As, la hiptesis de Newton de que todo objeto atrae a los dems objetos de
forma directamente proporcional a su masa es sustituida por la hiptesis
relativista de que el continuo est curvado en las proximidades de objetos
masivos. La ley de la gravedad de Einstein afirma sencillamente que la lnea del
universo de todo objeto es una geodsica en el continuo. Una geodsica es la
distancia ms corta entre dos puntos, pero en el espacio curvado no es,
normalmente, una lnea recta. Del mismo modo, las geodsicas en la superficie
terrestre son los crculos mximos, que no son lneas rectas en los mapas
corrientes.
Confirmacin y modificacin
En la mayora de los casos mencionados hasta ahora, las predicciones clsica y
relativista son prcticamente idnticas, aunque la matemtica relativista es ms
compleja. La famosa afirmacin apcrifa de que slo haba 10 personas en el
mundo que entendieran la teora de Einstein se refera al complicado lgebra
tensorial y a la geometra riemanniana de la relatividad general; en cambio,
cualquier estudiante de clculo elemental puede comprender la relatividad
especial.

La teora de la relatividad general ha sido confirmada en numerosas formas desde

su aparicin. Por ejemplo, la teora predice que la lnea del universo de un
rayo de luz se curva en las proximidades de un objeto masivo como el Sol. Para
comprobar esta prediccin, los cientficos decidieron observar las estrellas que
parecen encontrarse muy cerca del borde del Sol. Estas observaciones no pueden
realizarse normalmente, porque el brillo del Sol oculta las estrellas cercanas.
Durante un eclipse solar total, sin embargo, es posible observar estas estrellas
y registrar con precisin sus posiciones. Durante los eclipses de 1919 y 1922 se
organizaron expediciones cientficas para realizar esas observaciones. Despus
se compararon las posiciones aparentes de las estrellas con sus posiciones
aparentes algunos meses ms tarde, cuando aparecan de noche, lejos del Sol.
Einstein predijo un desplazamiento aparente de la posicin de 1,745 segundos de
arco para una estrella situada justo en el borde del Sol, y desplazamientos cada
vez menores de las estrellas ms distantes. Las expediciones que estudiaron los
eclipses comprobaron esas predicciones. En los ltimos aos se han llevado a
cabo mediciones semejantes de la desviacin de ondas de radio procedentes de
qusares distantes, utilizando interfermetros de radio. Las medidas arrojaron
unos resultados que coincidan con una precisin del 1% con los valores
predichos por la relatividad general.
Otra confirmacin de la relatividad general est relacionada con el perihelio
del planeta Mercurio. Haca aos que se saba que el perihelio (el punto en que
Mercurio se encuentra ms prximo al Sol) gira en torno al Sol una vez cada tres
millones de aos, y ese movimiento no poda explicarse totalmente con las
teoras clsicas. En cambio, la teora de la relatividad s predice todos los
aspectos del movimiento, y las medidas con radar efectuadas recientemente han
confirmado la coincidencia de los datos reales con la teora con una precisin
de un 0,5%.
Otro fenmeno predicho por la relatividad general es el efecto de retardo
temporal, en el que las seales enviadas a un planeta o nave espacial situados
al otro lado del Sol experimentan un pequeo retraso (que puede medirse al ser
devueltas a la Tierra) en comparacin con lo indicado por la teora clsica.
Aunque se trata de intervalos de tiempo muy pequeos, las diferentes pruebas
realizadas con sondas planetarias han dado valores muy cercanos a los predichos
por la relatividad general. Se han realizado otras muchas comprobaciones de la
teora, y hasta ahora todas parecen confirmarla.
Observaciones posteriores
Despus de 1915, la teora de la relatividad experiment un gran desarrollo y
expansin a cargo de Einstein y de los astrnomos britnicos James Jeans, Arthur
Eddington y Edward Arthur Milne, el astrnomo holands Willem de Sitter y el
matemtico estadounidense de origen alemn Hermann Weyl. Gran parte del trabajo
de estos cientficos correspondi a un esfuerzo por ampliar la teora de la
relatividad para que incluyera los fenmenos electromagnticos. Recientemente,
numerosos cientficos han tratado de unir la teora gravitatoria relativista con
el electromagnetismo y con las otras dos fuerzas fundamentales, las
interacciones nuclear fuerte y nuclear dbil. Aunque se han realizado algunos
avances en ese terreno, no ha habido grandes xitos, y hasta ahora no se ha
aceptado ninguna de las teoras de forma generalizada.
Los fsicos tambin han dedicado muchos esfuerzos al desarrollo de las
consecuencias cosmolgicas de la teora de la relatividad. Dentro del marco de
los axiomas planteados por Einstein son posibles muchas lneas de desarrollo.
Por ejemplo, el espacio est curvado, y se conoce exactamente su grado de
curvatura en las proximidades de cuerpos pesados, pero su curvatura en el
espacio vaco (causada por la materia y la radiacin de todo el Universo) es
incierta. Adems, los cientficos no estn de acuerdo en si es una curva cerrada
(comparable con una esfera) o abierta (comparable con un cilindro o una taza con
paredes de altura infinita).
La teora de la relatividad lleva a la posibilidad de que el Universo se est
expandiendo: esa es la explicacin generalmente aceptada para la observacin
experimental de que las lneas espectrales de galaxias, qusares y otros objetos

distantes se encuentran desplazadas hacia el rojo. La teora del Universo en

expansin hace que sea razonable suponer que la historia del Universo es finita,
pero tambin permite otras alternativas. Es parte de los misterios del futuro
del universo.
Einstein predijo que las perturbaciones gravitacionales importantes, como la
oscilacin o el colapso de estrellas de gran masa, provocaran ondas
gravitacionales, perturbaciones del continuo espacio-tiempo que se expandiran a
la velocidad de la luz. Los fsicos siguen buscando este tipo de ondas.
Gran parte de los trabajos posteriores sobre la relatividad se centraron en la
creacin de una mecnica cuntica relativista que resultara satisfactoria. En
1928, el matemtico y fsico britnico Paul Dirac expuso una teora relativista
del electrn. Ms tarde se desarroll una teora de campo cuntica llamada
electrodinmica cuntica, que unificaba los conceptos de la relatividad y la
teora cuntica en lo relativo a la interaccin entre los electrones, los
positrones y la radiacin electromagntica. En los ltimos aos, los trabajos
del fsico britnico Stephen Hawking se han dirigido a intentar integrar por
completo la mecnica cuntica con la teora de la relatividad.
Reticulum - El Retculo
Ubicada entre la luminosa Achernar y Canopus, esta pequea constelacin estelar
dbil fue llamada inicialmente Rhombus, el Rombo, por Isaak Habrecht de
Estrasburgo. Lacaille la volvi a bautizar con el nombre de Reticulum en
homenaje al retculo, que es la cuadrcula del ocular de un telescopio y que
sirve para centrar y enfocar. En algunos crculos tambin se llama la Red.
R Reticuli es una estrella de categora Mira que presenta un vivo color carmes
y su luminosidad oscila entre 7 y 13 en un perodo de 9 meses.
Sagitta - La Flecha
Esta es una constelacin pequea situada entre Altair, en el Aguila, y Albireo
(Beta Cygni). Los antiguos hebreos, persas, rabes, griegos y romanos
identificaron a este grupo de estrellas con una flecha y la asociaron con la
saeta usada por Apolo para aniquilar al Cclope, con la flecha que Hrcules
lanz a los Pjaros de Stymphalia y con el dardo de Cupido.
U Sagittae es una estrella binaria eclipsable que cada 3,4 das cae de 6,5 a 9,3
de magnitud.
V Sagittae es dbil y cae irregularmente desde 8,6 a 13,9 de magnitud, pero es
atractiva ya que cambia un poco cada noche. Se piensa que hace tiempo era una
nova.
M 71 es un racimo frtil de estrellas dbiles que est al sur de una lnea
imaginaria entre Delta y Gamma Sagittae. Se le considera un racimo globular
pobre y poco poblado.
Sagittarius - Sagitario
Es parte del zodaco y su rasgo ms caracterstico es el grupo de estrellas que
la habita, que parece una tetera.
Sagitario es un centauro, mitad hombre y mitad caballo, y se le asocia a Quirn,
tambin identificado con Centauro, aunque en su representacin lleva un arco, lo
que no es propio de Quirn, famoso por su sabidura y amabilidad. Otros dicen
que Quirn cre la constelacin para guiar a Jason y los Argonautas.
Est en la Va Lctea, en el centro de la galaxia, donde la banda es ms ancha,
aunque aparece atravesada por oscuras lneas de polvo. Es un tesoro de racimos
globulares y galcticos, rico en nebulosas brillantes y oscuras.
El Gran Racimo de Sagittarius M 22 es un globular muy grande, el mejor de la
constelacin. Su magnitud 6,5 lo hace fcil de ver.
M 23 es uno de los muchos racimos galcticos de Sagitario y tiene unas 100
estrellas en un rea tan extensa como la Luna aparente.
La Nebulosa de la Laguna (M 8) es una formacin difusa y espectacular alrededor
del racimo NGC 6530.

La Nebulosa Trfida (M 20) est al norte de M 8. Debe su nombre a 3 fajas de

nubes oscuras que la dividen.
La Nebulosa Omega (M 17), tambin conocida como el Cisne o la Herradura, slo
puede verse con prismticos.
Scorpius - El Escorpin
Para los griegos, Scorpius es el escorpin que mat a Orin y por ello ambas
constelaciones estn en lados opuestos del cielo.
Es una bella constelacin zodiacal, llena de luminosas estrellas y ricos campos
estelares, en la Va Lctea. En el extremo norte, dibuja una lnea de tres
estrellas, con Antares en el centro. Los persas vean a Antares y Fomalhaut como
estrellas reales, vigilantes del cielo.
Los romanos se referan a Antares como Cor Scorpionis (corazn del escorpin).
Los chinos aludan a su brillo como al "Gran Fuego".Est a unos 520 aos luz y
es una supergigante roja de mil millones de kilmetros de ancho y nueve mil
veces ms luminosa que el Sol, pero tiene una masa apenas 10 a 15 veces mayor
que el Sol. Su interior puede ser un vaco muy caliente.
Beta Scorpii es una estrella doble cuyos componentes tienen una separacin de
13,7 segundos de arco y magnitudes 2,6 y 4,9.
M 4 es un extrao racimo globular que presenta aspectos distintos segn el
instrumento con que se le observa.
El Racimo Mariposa (M 6) debe su nombre a que sus estrellas semejan una
mariposa.
Scorpius X-1 es una binaria en la que una expulsa gas sobre la otra, una
estrella densa que podra ser una enana blanca, una estrella de neutrones o un
agujero negro. Es una brillante fuente de rayos X..
Sculptor - El Taller del Escultor
Se ubica al sur de Acuario y la Ballena. Tiene escasos elementos atractivos y
los ms interesante es un pequeo racimo de galaxias en espiral.
NGC 253, por medio de un pequeo telescopio, se ve como una de las galaxias ms
interesantes del cielo, en especial observada desde el hemisferio sur. Grande y
aparentemente aplanada, la descubri Caroline Herschel, en 1783, cuando buscaba
cometas.
NGC 55 es otra excelente galaxia de apariencia aplanada. A travs de un
telescopio de 200 mm se ve con un extremo ms luminoso que el otro.
Esta constelacin, originalmente llamada El Taller del Escultor por NicolasLouis de Lacaille, la podemos considerar como el grupo local ms cercano a la
Tierra en todo el cosmos.
Scutum -El Escudo de Sobieski
Ideada por Johannes Hevelius a finales del siglo 17, la llam Scutum
Sobiescianum en homenaje al rey de Polonia John Sobieski, quien rechaz la
invasin del ejrcito turco a su pas en 1683.
Es fcil de identificar en el cielo, a pesar de no ser una constelacin grande
ni brillante, ya que una de las nubes de estrellas de la Va Lctea est dentro
de sus componentes.
R Scuti es una estrella variable semirregular tipo RV Tauri, que cae desde la
magnitud 5,7 a 8,4 con un perodo de 5 meses.
El Racimo Pato Salvaje (M 11) es un elemento muy interesante del tipo abierto,
fcil de ver con prismticos y espectacular con telescopio. Es uno de los ms
compactos en su tipo y la presencia de una estrella brillante en su fondo
subraya su belleza.
Serpens - La Serpiente
Es la nica constelacin que aparece dividida en dos partes. La cabeza y la
cola, Serpens Caput y Serpens Cauda, estn separadas por Ofiuco (Portador de

Serpientes). Antiguamente estos tres elementos conformaban una sola

constelacin.
R Serpentis es una estrella del tipo Mira, a medio camino entre Beta y Gamma
Serpentis, con un brillo mximo de 6,9 que cae hasta 13,4, con un perodo de un
ao.
M 5 es un impresionante racimo globular que est a unos 26 mil aos luz.
La Nebulosa del Aguila (M 16) es una sorprendente combinacin de nebulosa y
racimo de estrellas, perfectamente visualizable a travs de un telescopio de 200
mm.
Sextans - El Sextante
Esta es otra constelacin ideada por Johannes Hevelius, quien le asign este
nombre para recordar la destruccin del sextante que us para medir las
posiciones de las estrellas y orientarse en sus observaciones astronmicas. El
sextante, al igual que el resto de sus instrumentos, fue destruido por un
incendio en septiembre de 1679.
Ubicada entre Leo e Hidra, la estrella ms luminosa de Sextante, de magnitud
4,5, apenas puede verse sin ayuda ptica. En la antigedad, los chinos tomaron a
una de las estrellas ms dbiles de Sextans para representar a Tien Seang, el
Ministro de Estado en el Cielo.
La Galaxia de Spindle (NGC 3115) es de 10 magnitud, de apariencia aplanada y
tiene forma de lente. A diferencia de otras galaxias dbiles, sta muestra una
visin satisfactoria con telescopios de 200 mm o ms. Parece ser una galaxia
entre elptica y espiral.
SUPERNOVAS
Cuando se les acaba el combustible a las estrellas supergigantes, conocen un fin
abrupto.
Por grande que sea su ncleo, es decir por mucha contraccin gravitatoria que
pueda generar, la ltima reaccin termonuclear posible es la que entrega hierro
y nquel como productos: los ncleos de estos tomos son los que ms energa
interna tienen, los ms ligados.
Si se formaran ncleos ms pesados, stos no entregaran energa a la estrella
sino que, al contrario, sera necesario darles energa para formarlos. Por ello,
si un ncleo es lo suficientemente masivo para comprimirse hasta las
temperaturas necesarias para producir hierro, su fin es inminente.
Una vez producido el hierro (proceso muy rpido) el ncleo deja de producir
energa. Entonces, su peso, en crecimiento con las capas superiores, lo comprime
cada vez ms, hasta alcanzar la densidad en la cual los electrones son
absorbidos por los neutrones. El ncleo se derrumba sobre s mismo en fracciones
de segundo en una implosin gravitacional llamada supernova.
Durante dicho derrumbe se alcanzan energas gigantescas cerca del centro, con
innumerables reacciones nucleares muy distintas a las normales en la evolucin
previa de las estrellas. Es en esos instantes que se produce el oro y la mayora
de los elementos ms masivos que el hierro. Se produce as una cantidad enorme
de energa, con una gran liberacin de rayos gamma y neutrinos.
Parte de esa energa escapa desde el centro y, de una manera cuyos detalles no
se conocen bien, detiene e invierte la cada de las partes ms externas de la
estrella, expulsndolas con gran fuerza. Es como si stas rebotaran cerca del
centro.
Hay dos tipos de supernovas. Las de tipo I son producidas por el colapso de
enanas blancas o estrellas de neutrones producido por un aporte de masa ms all
del lmite. Esta situacin se da en algunas estrellas binarias. En los espectros
de esas supernovas no hay hidrgeno (fue consumido por la enana blanca). Se les
conoce tambin como Novas.
Las supernovas de tipo II son las que hemos descrito ms arriba. En sus
espectros s hay hidrgeno.
A causa de su alta luminosidad (muy variable entre cada caso) de ms de 1010
luminosidades solares (Ls), o sea una magnitud absoluta de -20, las supernovas

pueden ser vistas en galaxias muy remotas. Por ello, son muy tiles para conocer
las distancias extragalcticas, sobre todo ahora que se ha podido calibrar mejor
los distintos tipos de supernovas que hay.
El problema es que ocurren muy poco y las que han aparecido en galaxias cercanas
(cuya distancia es bien conocida), son ms bien escasas.
Taurus - Tauro o El Toro
Otra constelacin boreal zodiacal que destaca por tener a dos de los racimos ms
grandes y emblemticos del espacio celeste: las Hiadas y las Plyades.
En todos los tiempos los toros han sido objeto de culto y veneracin como
smbolos de fuerza y fertilidad. Los griegos crean que esta constelacin era
Zeus disfrazado de toro. Zeus se enamor de Europa, la hermosa hija del rey de
los fenicios. Una vez, jugando a la orilla del mar, Europa vio a un hermoso toro
blanco en la manada de su padre. El toro, que era Zeus disfrazado, se le acerc
y se postr ante ella, la que subi sobre sus espaldas. El toro corri hacia el
mar y nad hasta Creta en donde Zeus hizo de Europa su amante. Uno de sus hijos,
Minos, se convirti en el rey de Creta.
Las Plyades (M 45), tambin llamadas las Siete Hermanas, son el racimo abierto
ms famoso y da forma al hombro del toro. Durante una noche oscura se pueden ver
6 de sus estrellas a simple vista. En buenas condiciones se contemplan 9. Con
ms de 500 estrellas, el racimo est a 410 aos luz y cubre un rea 4 veces el
de la Luna.
Las Hiadas es tambin un racimo abierto, pero est ms cerca, a 150 aos luz,
por lo que a simple viste se divisa la separacin entre sus estrellas. Sus
componentes forman la cabeza del toro.
Aldebaran (Alpha Tauri) es una gigante estrella naranja, la ms brillante de
Tauro. A 60 aos luz, es el ojo del toro.
TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE
Es el primer observatorio en rbita de uso general, desarrollado en un marco de
cooperacin entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Lanzado el 24 de
abril de 1990, el HST (Hubble Space Telescope, en ingls) recibi su nombre en
honor del astrnomo estadounidense Edwin Hubble, quien demostr en los aos 20
el alejamiento de las Galaxias. El espejo principal del telescopio tiene un
dimetro de 2,4 m y sus lentes estn diseadas de forma que cuando realiza una
observacin de la luz visible el telescopio puede determinar, en teora, objetos
astronmicos que se encuentran a una distancia angular de hasta 0,05 segundos de
arco. En comparacin, los grandes telescopios tradicionales sobre la Tierra,
funcionando cuando el cielo est en condiciones atmosfricas ptimas, obtienen
una resolucin de imagen de 0,5 segundos de arco. En principio, el HST estaba
equipado para realizar observaciones en la regiones visible y ultravioleta del
espectro electromagntico y contaba con cinco detectores: las cmaras WFPC (Wide
Field Planetary Camera) y FOC (Faint Object Camera), los espectrgrafos FOS
(Faint Object Spectrograph) y GHRS (Goddard High Resolution Spectrograph), y el
fotmetro HSP (High Speed Photometer). Tiene tambin tres sensores de gua de
precisin que se pueden utilizar para medidas astronmicas de gran precisin
como la determinacin de distancias de las estrellas.
Cuando el telescopio ya estaba en rbita, los cientficos descubrieron que su
espejo principal no enfocaba bien debido a un error de fabricacin. Se llev a
cabo una misin de asistencia para reparar el problema en diciembre de 1993,
utilizando la lanzadera espacial Endeavour. Se insert un dispositivo de
correccin ptica llamado COSTAR (Corrective Optics Space Telescope Axial
Replacement) en la ranura correspondiente al fotmetro de alta velocidad (HSP)
que tuvo que retirarse. La cmara WFPC, con un recorrido ptico diferente del de
los otros cuatro instrumentos, fue sustituida por la cmara WFPC2, que tena
incorporado un elemento corrector para el defecto del espejo principal. Esta
cmara ha proporcionado imgenes ms detalladas de algunos fenmenos, como la
formacin de estrellas. El telescopio tambin facilit una de las mejores
visiones del planeta Jpiter cuando fue bombardeado por los fragmentos del

cometa Shoemaker-Levy 9 en julio de 1994. Las imgenes de los efectos producidos

por las colisiones, proporcionaron a los cientficos datos de gran importancia
para el anlisis espectral de la composicin qumica de la atmsfera de Jpiter.
En febrero de 1997, seis astronautas a bordo de la lanzadera espacial Discovery
llevaron a cabo una misin de puesta a punto del telescopio que inclua una
revisin tcnica y la instalacin de dos poderosos instrumentos de observacin.
Los espectrgrafos GHRS y FOS fueron retirados y sustituidos por estos dos
nuevos instrumentos: el espectrgrafo STIS (Space Telescope Imaging
Spectrograph) y la cmara NICMOS (Near Infrarred Camera and Multi-Object
Spectrometer). Al contrario que sus predecesores, GHRS y FOS, que pueden
observar de una vez un nico punto en el espacio, el espectrgrafo STIS puede
observar una lnea continua. Esto permite, entre otras cosas, estudiar las
diversas velocidades a las que la materia gira en torno al centro de una
galaxia.
La cmara NICMOS es el primer instrumento del HST que trabaja en la regin
infrarroja del espectro electromagntico. La radiacin infrarroja, al contrario
que la visible, no es reflejada ni absorbida por la materia y se detecta
normalmente en forma de calor radiante; por ello, esta cmara permitir
contemplar objetos calientes, como estrellas en proceso de formacin, que se
encuentren en el interior de nubes de polvo y gas. Los astrnomos tambin
confan en detectar galaxias tan lejanas que desde la Tierra parecen emitir
radiacin en la regin infrarroja en vez de en la visible. Adems, la luz de
estas galaxias ha recorrido una distancia tan grande hasta alcanzar la Tierra
que las galaxias aparecen como eran cerca del origen del Universo,
proporcionando a los astrnomos datos sobre las galaxias en formacin.
La NASA tiene previsto realizar otras dos nuevas revisiones del HST en los
prximos cinco aos.
Telescopium - El Telescopio
Creada por Nicolas-Louis de Lacaille en el siglo 18 en homenaje al valioso
instrumento, primero fue bautizada como Tubus Telescopium. Est ubicada entre
Sagitario, Ofiuco, la Corona Austral y Escorpin.
RR Telescopii es una pequea estrella del tipo nova muy interesante. En un
perodo de 13 meses variaba entre las magnitudes 12,5 y 15, hasta que en 1944
alcanz la magnitud 6,5 y mantuvo ese estado por 5 aos, volviendo a caer,
tambin con perodo de 13 meses. Se cree que puede ser un sistema binario donde
una gran estrella roja se hace cargo de las variaciones menores y otra ms
pequea y caliente es responsable de una parte de la conducta de la nova.
TOLOMEO, CLAUDIO (c. 100-c. 170)
Astrnomo, matemtico y gegrafo cuyas teoras y explicaciones astronmicas
dominaron el pensamiento cientfico hasta el siglo XVI. Tambin se reconocen sus
aportaciones en matemticas, ptica y geografa. Posiblemente, Tolomeo naci en
Grecia, pero su nombre verdadero, Claudius Ptolemaeus, refleja todo lo que
realmente se sabe de l: Ptolemaeus indica que viva en Egipto y Claudius
significa que era ciudadano romano. De hecho, fuentes antiguas nos informan de
que vivi y trabaj en Alejandra, Egipto, durante la mayor parte de su vida.
Almagesto
La primera y ms famosa obra de Tolomeo, escrita originariamente en griego, se
tradujo al rabe como al-Majisti (Obra magna). En Europa, las traducciones
latinas medievales reprodujeron el ttulo como Almagesti, y desde entonces se
le conoce simplemente como Almagesto. En esta obra, Tolomeo plante una teora
geomtrica para explicar matemticamente los movimientos y posiciones aparentes
de los planetas, el Sol y la Luna contra un fondo de estrellas inmviles. Esta
obra no inclua ninguna descripcin fsica de los objetos del espacio.
Tolomeo comenz por aceptar la teora mantenida de forma generalizada en aquel
entonces de que la Tierra no se mova, sino que estaba en el centro del

Universo. Por razones filosficas, se consideraba que los planetas y las

estrellas se movan con movimiento uniforme en rbitas perfectamente circulares.
Ms tarde ampli la teora en un intento de explicar los enigmas astronmicos
que presentaba, por ejemplo, los aparentes movimientos de retroceso de los
planetas y las variaciones aparentes de tamao o brillo de la Luna y de los
planetas. Tolomeo plante que los planetas, el Sol y la Luna giraban en pequeas
circunferencias cuyos centros giraban a su vez alrededor de circunferencias
mucho ms grandes que tenan su centro en la Tierra. De esta forma, hizo que su
sistema se adecuara a la mayora de las observaciones que haban registrado los
astrnomos.
Utiliz el trmino epiciclo para describir la pequea circunferencia sobre la
que, segn l, giraban los objetos en el espacio. Para que funcionara la teora
de los epiciclos, tuvo que introducir variaciones en las matemticas
tradicionales. sta fue una de las razones por las que el astrnomo polaco
Nicols Coprnico rechaz el sistema de Tolomeo en el siglo XVI y desarroll su
propia teora heliocntrica, que establece de forma correcta que el Sol est
situado en el centro del Sistema Solar. Aun as, Coprnico mantuvo un elaborado
sistema de epiciclos.
Otras obras
Tolomeo tambin contribuy sustancialmente a las matemticas a travs de sus
estudios en trigonometra y aplic sus teoras a la construccin de astrolabios
y relojes de sol. En su Tetrabiblon, aplic la astronoma a la astrologa y la
creacin de horscopos. En Geografa, obra de gran importancia histrica,
describe el mundo tal como lo conoca la gente de su tiempo. Esta obra, que
utiliza un sistema de latitud y longitud, influenci a los cartgrafos durante
cientos de aos, pero adoleca de falta de informacin fiable. Tolomeo tambin
dedic un tratado a la teora musical: Harmnicos, y en ptica explor las
propiedades de la luz, especialmente la refraccin y la reflexin. La ptica,
conocida solamente por una versin rabe, hace hincapi en los experimentos y en
la construccin de aparatos especiales para promover el estudio de la luz y
desarrollar una teora matemtica de sus propiedades.
Triangulum Austral - El Tringulo Austral
Por primera vez esta constelacin apareci en Uranometra, el atlas de Johann
Bayer, en 1603. Se presenta como una figura de tres caras en el cielo austral.
Se ubica al sur de Norma (el Nivel) y al este de Circinus (el Comps),
instrumentos de uso obligado para carpinteros y navegantes en los viajes al
hemisferio sur.
R Trianguli Australis es una de las Cepheid de la constelacin. Vara en una
magnitud de casi un punto, entre 6,0 y 6,8. Como toda Cepheid, es muy regular y
su perodo exacto es de 3.389 das.
S Trianguli Australis es otra brillante Cepheid que va de 6,1 a 6,7 en 6.323
das.
NGC 6025 es un pequeo racimo abierto, con unas 30 estrellas de 9 magnitud, con
un fondo de estrellas ms dbiles.
Triangulum - El Tringulo
Esta es una constelacin pequea y dbil situada al sur de Andrmeda, cerca de
Beta y Gama Andromedae. Pese a su carencia de atractivo, esta constelacin era
muy conocida en la antigedad. A causa de su similitud con delta, la letra
griega, se le conoci como Delta o Deltotum. Se le vincula al delta del ro Nilo
y a la isla de Sicilia,en Italia, por su forma de tringulo. Los hebreos le
dieron su nombre asocindolo con la forma de un instrumento musical triangular.
La Galaxia del Molinillo (M 33) tiene una magnitud 5,5, alumbrando un rea tan
grande que es muy difcil de abarcar visualmente. Se ve en forma de hilera pues
aparece de frente. Un telescopio de campo visual ancho es necesario para
contemplar la galaxia, ya que uno de campo estrecho es intil para esta tarea.

Tucana - El Tucn
Los tucanes son los ms grandes en la familia de los Ramphastos, aves de colores
luminosos y grandes picos que viven en Amrica tropical. Johann Bayer escogi
este nombre para la constelacin y la represent mostrando al Tucn sentado
sobre la Pequea Nube de Magallanes, una de las galaxias ms cercanas a la Va
Lctea, cuidndola como a un huevo.
47 Tucanae (NGC 104) est a 16 mil aos luz y brilla con magnitud 4,5,
compitiendo con Omega Centauri por el ttulo del racimo globular ms
espectacular del cielo.
Pequea Nube de Magallanes (PNM) es una galaxia que se puede ver a simple vista,
con cielo y atmsfera adecuada, al lado de 47 Tucanae. Est a casi 200 mil aos
luz de nosotros y se estima que tiene unos 30 mil aos luz de ancho.
Ursa Maior - La Osa Mayor
Es una las constelaciones ms antigua y ms conocida. Muchas leyendas de
distintas culturas y naciones aluden a este grupo de 7 estrellas representadas
por un carro, nombre por el que tambin se la conoce.
Para los cherokees, en Amrica del Norte, el brazo del carro es un grupo de
cazadores que porfiadamente persiguen a la osa desde que asoma en el cielo en
primavera hasta que se pone en las noches de otoo. Los chinos vean a las
estrellas de la Osa Mayor como una fuente de alimentos para la poblacin en
poca de escasez. Lo mismo decan los hebreos.
Mizar (Zeta Ursae Majoris) y Alcor conforman la famosa doble estrella aparente
ubicada en medio del brazo del carro. Tiene una separacin de 12 minutos de arco
y a simple vista se percibe como un par. Mizar es una estrella binaria real,
separada por 14 segundos de arco.
M 81 es una galaxia espiral visible con prismticos. Observada en condiciones
ptimas es impresionante.
M 82 est a medio grado de M 81 y es alargada y estrecha.
La Nebulosa de la Lechuza (M 97) es una nebulosa planetaria oval que tiene la
forma de este pjaro. Es grande y borrosa y para ubicarla se requiere al menos
un telescopio de 75 mm o ms.
Ursa Minor - La Osa Menor
Esta constelacin aparenta ser una cuchara con el mango doblado por un nio
juguetn. Fue Tales de Mileto, el astrnomo griego, el que la reconoci como
constelacin el ao 600 a.C.
En la antigua Grecia se deca que Zeus y Calisto, una mortal, tuvieron un hijo
llamado Arcas. Hera, esposa de Zeus, convirti a la amante en una osa y, en una
ocasin y mientras cazaba, Arcas estuvo a punto de matarla. Zeus salv a Calisto
y junto a su hijo los coloc en el cielo. Calisto es la Osa Mayor y Arcas la Osa
Menor.
Polaris (Alpha Ursae Minoris) es la estrella polar del hemisferio norte. Se
trata de una variable Cepheid a casi un grado del polo exacto. La precesin del
eje de la Tierra llevar al polo a casi 27 minutos de arco de Polaris alrededor
del ao 2100 y luego empezar a alejarse otra vez.
Polaris est a 820 aos luz, con una compaera de 9 magnitud distanciada unos
18 segundos y medio de arco.
Vela - La Vela (de Argo)
Este grupo estelar, junto a Carina (la Quilla) y Pyxis (la Brjula), integraba
un gran agrupacin de estrellas en el cielo austral que se denominaba Argos
Navis, el Barco Argo, que era la nave en que Jasn y los Argonautas viajaron en
busca del Vellocino de Oro. En 1750, Nicolas-Louis de Lacaille dividi a Argos
Navis distribuyendo sus estrellas en las constelaciones aludidas.

Delta y Kappa Velorum, junto con Epsilon e Iota Carinae, conforman una versin
corregida y aumentada, aunque de mayor debilidad, de la Cruz del Sur, por lo que
tambin se la conoce como la Falsa Cruz.
Gamma Velorum es una estrella doble que se percibe con prismticos y pulso
firme. Su elemento principal es una Wolf-Rayet, muy caliente y brillante.
NGC 3132 es una brillante nebulosa planetaria que acompaa a los diversos
racimos en Vela, aunque est al borde de Antlia. Tiene magnitud 8 y un minuto de
arco de ancho y se la ve como la rplica meridional de la nebulosa de Anillo de
Lira, aunque con una estrella principal ms luminosa.
LA VA LCTEA
Cualquiera de nosotros puede ver un cinturn de estrellas lejanas y dbiles que
se extiende a lo largo del cielo, llamado Va Lctea (de lactos = leche) a causa
de su color lechoso. Al mirar arriba o abajo, en cambio, se ven slo estrellas.
Desde el hemisferio sur, la Va Lctea (VL) es tan brillante que algunos pueblos
indgenas le colocaron nombre a zonas en que, desde el hemisferio norte, slo se
ven algunas estrellas.
Uno de los mayores logros de la astronoma del siglo XX fue conocer la
estructura correcta de la VL.
Nuestra galaxia
En 1610, con el primer telescopio, Galileo descubri que la VL estaba
constituida por una multitud de estrellas.
A finales del siglo XVIII, en 1785, William Herschel construy los telescopios
ms grandes de su poca y los utiliz para explorar los cielos. No slo
descubri el planeta Urano, sino tambin cantidad de satlites y estrellas
dobles, adems de innumerables cmulos de estrellas y nebulosas. Como vio que en
todas las direcciones alrededor de la VL haba la misma cantidad de estrellas,
pes que el Sol deba encontrarse cerca de su centro. Hoy sabemos que eso es
falso: grandes nubes de polvo y gases restringen la observacin ptica a
estrellas situadas a no ms de 2000 parsecs (6.500 aos luz) de distancia. Tras
calcular que deba haber unos 100 millones de estrellas (en realidad hay mil
veces ms) Herschel intent conocer el tamao de la VL basndose en la
comparacin del brillo de las estrellas, dado que su luz disminuye con el
cuadrado de la distancia. Su resultado fue demasiado pequeo: apenas 7.500 aos
luz de dimetro (es ms de diez veces mayor).
Observaciones radioastronmicas han revelado que la VL tiene forma de espiral,
con un engrosamiento central de estrellas viejas; un disco exterior de estrellas
tanto viejas como jvenes y calientes que constituyen los brazos espirales; y un
gran halo de estrellas plidas.
Las estrellas de la VL estn todas unidas por la gravedad y giran alrededor de
un centro distante, oculto detrs de nubes de polvo y gases interestelares
(hidrgeno y helio en un 95%). El hidrgeno se puede detectar en la longitud de
los 21 cm.
El gas se manifiesta por absorcin o por emisin de luz. El polvo, en tanto, por
una fuerte absorcin de luz. Las nubes de gases a una temperatura de hasta unos
30K son principalmente hidrgeno molecular (H2) mientras que las que estn a
unas cuantos cientos de grados contienen hidrgeno atmico (H). Cerca de las
estrellas ms brillantes y calientes, en tanto, el hidrgeno es ionizado.
En las nubes situadas en un ancho anillo entre 3.000 y 8.500 parsecs del centro,
hay grandes cantidades de hidrgeno. Por ello, es ah donde hay una gran tasa de
formacin de estrellas y donde el brillo de las galaxias espiral es mayor.
El ncleo de la VL ha sido hasta hace poco una regin misteriosa, oculta a la
vista por oscuras nubes de polvo interestelar. Del ncleo, los astrnomos
obtuvieron la primera descripcin detallada en 1983, cuando fue lanzado el
Satlite de Astronoma Infrarroja (IRAS). Dicho satlite es el mismo que
confirm adems la existencia de nubes de polvo alrededor de algunas estrellas
jvenes. (Fig: nubes de polvo IRAS) Son algunas de esas nubes de polvo las que
probablemente se transformarn en exoplanetas, en los cuales quizs habr vida.

Liberados de la opacidad atmosfrica de la Tierra que los ocultaba, los sensores

a bordo del IRAS grabaron con detalles sin precedentes las posiciones y las
formas de innumerables fuentes de energa infrarroja que ocupan el corazn de la
VL. Entre stas se descubri un objeto macizo que no era una estrella y
demasiado compacto para ser un cmulo de estrellas; podra ser un agujero negro.
Forma y tamao de la VL
La luz, a una velocidad de 300.000 km/s, necesitara 400.000 aos para atravesar
la VL de extremo a extremo de su halo. ste ltimo es una plida zona con
estrellas que no pertenecen ni a los cmulos, de los que ya hablaremos, ni a la
espiral visible de la galaxia. La espiral visible mide unos 100.000 aos luz o
30.000 parsecs de dimetro.
La VL est compuesta de estrellas que giran alrededor de un centro comn. El
Sol, situado a unos 30.000 aos luz del centro de la VL, viaja a una velocidad
de unos 210 km/s y completa una revolucin entera cada 230 millones de aos.
Hay una gran cantidad de polvo y partculas de gas esparcidas entre las
estrellas. Esta materia interestelar intercepta la luz visible emitida por
estrellas distantes, de modo que los observadores en la Tierra no pueden
contemplar con detalle las partes lejanas de la Va Lctea ni los cuerpos
situados ms all: nuestra propia galaxia es una zona de impedimento.
Los cmulos estelares
Fuera de la VL, en su periferia cercana, se ubican unos conjuntos de estrellas
llamados cmulos, ligados gravitacionalmente a aquella. Los ms lejanos estn a
150.000 aos luz. Los cmulos poseen una luminosidad mxima de 106 Ls. Son de
forma esfrica ya que no giran sobre s mismos (si lo hacen, muy lentamente).
Los hay de dos tipos: abiertos y globulares.
Fue el astrnomo norteamericano Harlow Shapley quien, siguiendo el
descubrimiento de Henrietta Swan Leavitt de la relacin entre el periodo y la
luminosidad de las estrellas variables cefeidas esparcidas por toda la VL y en
los cmulos, contribuy al cambio de visin heliocntrica hacia una
galactocntrica.
Es como sigue.
Miss Leavitt estudi una clase especial de estrellas supergigantes, las
variables cefeidas. Las variables ms luminosas, unas supergigantes, alcanzan
2x104 luminosidades solares (Ls): su magnitud absoluta muy grande. Su brillo
vara en perodos que dependen de su magnitud absoluta, pues hay una relacin
perodo-luminosidad. Gracias a esto, podemos calcular fcilmente su distancia.
Como los cmulos no estn en el plano de la galaxia, sus estrellas variables son
fciles de ver hasta distancias muy grandes, al contrario de gran parte de la
galaxia. La mayor parte de los cmulos contiene al menos unas pocas estrellas
variables. Shapley calcul las distancias a los cmulos. En 1917, ya conoca la
distancia a 93 de ellos y construy un mapa tridimensional. Los cmulos
resultaron tener una disposicin esfrica, pero el centro de esa esfera no era
el Sol, sino un punto en medio de la VL, en la constelacin del Sagitario, a
unos 8.500 parsecs de distancia de nosotros.
Shapley supuso (acertando) que los cmulos estaban centrados sobre el centro de
la galaxia. Su suposicin ha sido verificada por muchos medios, incluyendo la
distribucin de los cmulos en otras galaxias.
Virgo - Virgo, La Doncella, La Virgen
Virgo en el zodiaco es la nica figura femenina y ha sido el smbolo de diversas
divinidades en diversas culturas. Para los babilonios era Ishtar, diosa de la
fertilidad; para los romanos era Astrea, diosa de la justicia; los griegos la
llamaban Demter, diosa de la cosecha. Virgo se muestra sujetando una espiga de
trigo o llevando las balanzas de Libra, la constelacin adyacente.
Spica (Alpha Virginis) es una estrella blanca y luminosa y que aparece como la
espiga de trigo. Est a 220 aos luz, con una luminosidad 2 mil veces ms grande
que la del Sol.

Porrima (Gamma Virginis) es una de las mejores dobles, donde cada componente
brilla con magnitud 3,7. Separada por 3 segundos de arco, el par es fcil de
descomponer, pero el ao 2017 se ver ms junta.
M 49 es una de las ms brillantes galaxias eclpticas en el racimo de Virgo.
M 84 y 86 son 2 galaxias eclpticas que estn muy cerca para ser vistas en el
mismo campo de un telescopio de poca potencia.
3C273 Virginis es el qusar ms luminoso conocido, pero su magnitud es 13 lo que
hace necesario un telescopio de 200 mm para verlo. Est a 3 billones de aos luz
y es el elemento ms lejano que los aficionados pueden ver con telescopio.
Volans - El Pez Volador
La constelacin de Piscis Volans, como la llam primitivamente Johan Bayer en su
atlas de 1603, est al sur de Canopus. Actualmente es llamada solamente Volans.
Los marinos que surcaban los mares australes sealaban haber visto bancos de
peces voladores, lo que parece haber ideado el nombre. Las aletas pectorales de
estos peces alcanzan dimensiones parecidas a las alas de las aves y se deslizan
por el agua en recorridos que lluegan a los 400 metros.
S Volantis es una estrella Mira que tiene una magnitud 8,6, aunque a veces llega
hasta 7,7. Su promedio mnimo es 13,6. Este estrella tiene un perodo de casi 14
meses.
Vulpecula - La Zorra
Esta constelacin tiene la especial particularidad de no estar vinculada a
ninguna leyenda interesante, referencia mitolgica, relato popular o moraleja.
Es una idea de Johannes Hevelius en 1690, cuando la llam Vulpecula Cum Anser
que significa la Zorra con el Ganso, pero finalmente qued como la Zorra.
La Nebulosa de Dumbbell (M 27) es una excelente nebulosa planetaria, muy
acogedora para la exploracin con telescopios pequeos. Es fcil de ubicar al
norte de Gamma Sagittae, pues es grande y brillante. De magnitud 7, con
prismticos se ver como una dbil mancha nebulosa. Con un telescopio pequeo,
se distinguir su extraa forma, y con un instrumento de mayor potencia se ver
su estrella de magnitud 13.
La emisin de gases de la Nebulosa de Dumbbell se extiende a una velocidad de 27
kilmetros por segundo, pero jams veremos algn cambio relevante debido a lo
indetectable del fenmeno para nuestros medios pticos.
Departamento de Astronoma, Universidad de Chile 2006

Glosario de trminos relacionados con la Astronoma.

A
cido sulfrico
cido dibsico fuerte, oleoso, corrosivo y pesado de frmula H2SO4 que es
incoloro en estado puro; es un agente oxidante y deshidratante muy potente. Es
abundante en la atmsfera de Venus.
Acrecin
Acumulacin de polvo y gas en cuerpos ms grandes.
Afelio
Punto de la rbita de un planeta donde est ms alejado del Sol.
Agujero negro
Objeto cuya gravedad es tan grande que la velocidad de escape es superior a la
velocidad de la luz. La luz que trata de escapar de un agujero negro vuelve a

caer sobre su superficie tal como lo hace una piedra lanzada al aire. Por ello,
un agujero negro es invisible desde su exterior.
Albedo
Reflectividad de un objeto; razn entre la luz reflejada y la luz incidente
(vara entre 0 y 1). Un objeto con albedo alto se ve ms brillante que otro
similar de albedo bajo.
Alpha Centauri
La estrella brillante ms cercana a nuestro sistema solar. Esta en la
Constelacin austral del Centauro, muy cerca de la Cruz del Sur.
Angstrom
Unidad de longitud = 10-8cm. La usan los astrnomos para medir la longitud de
onda de la luz visible.
Ao luz
Distancia que recorre la luz en un ao, a una velocidad de 300,000 kilmetros
por segundo; 1 ao luz es equivalente a 9.46053x1012 km, o 63240 UA.
Antpoda
El punto que est diametralmente opuesto en el otro lado del planeta; por
ejemplo, el polo norte terrestre es antpoda del polo sur.
Apogeo
El punto ms distante de la Tierra en la rbita de un satlite artificial o de
la Luna.
Ascensin recta
Coordenada en la esfera celeste anloga a la longitud que usamos en la tierra.
Se mide en horas, minutos y segundos de tiempo, hacia el este sobre el Ecuador
Celeste.
Asteroide
Cuerpos pequeos, de tamaos entre unos pocos metros hasta cientos de kilmetros
que orbitan el Sol; principalmente entre Marte y Jpiter. Los asteroides reciben
un nmero de serie cuando son descubiertos.
Atmsfera
1) Componente gaseosa que rodea la superficie de estrellas, y algunos planetas y
satlites. 2) Unidad de presin equivalente a la presin atmosfrica media a
nivel del mar; una atmsfera corresponde a 105 N/m2.
Aurora
Brillo causado en la ionsfera de un planeta por la interaccin de su campo
magntico con partculas cargadas procedentes del viento solar. En la tierra se
observan cerca de las regiones polares, y se conocen como Aurora Austral
(hemisferio sur) o Boreal (norte).
B
Bar
Unidad de presin; 1 bar = 0.987 atmsferas = 101,300 pascales = 14.5
libras/pulgada cuadrada = 100,000 Newtons por metro cuadrado.
Basalto
Trmino genrico que se aplica a las rocas gneas de color oscuro compuestas por
minerales que son relativamente ricos en hierro (Fe) y magnesio (Mg). Son
comunes en zonas volcnicas.

Big-Bang
La gran explosin inicial que dio origen al universo en expansin actual a
partir de un estado de densidad y temperatura extremadamente altas.
Brecha
Roca de grano grueso, compuesta por fragmentos angulosos de otras rocas, que se
mantienen juntos mediante un cemento mineral o una matriz de grano fino.
C
Calcio K
Estrecha longitud de onda de luz azul que es emitida y absorbida por los iones
del elemento calcio. Son importantes en estrellas como el Sol.
Caldera
Gran depresin volcnica en forma ms o menos circular. La mayor parte de las
calderas volcnicas se producen por el colapso del techo de la cmara magmtica
debido a la eliminacin del magma por erupciones voluminosas o movimientos
subterrneos. Sin embargo, otras podran producirse por la desaparicin
explosiva de la parte superior del volcn.
Calentamiento
Calentamiento
provocada por
los satlites
Jpiter.

de marea
por friccin del interior de un satlite debido a la deformacin
el empuje gravitacional de su planeta primario y posiblemente de
vecinos. Es muy importante en Io, el satlite ms cercano a

Calisto
Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.
Carbonato
Compuesto que contiene carbono y oxgeno; un ejemplo es el carbonato clcico
(caliza).
Cenit
Interseccin de la vertical de un lugar y la esfera celeste. El Sol slo pasa
por el cenit durante el ao en las zonas tropicales de la tierra.
Ceniza
Material de grano fino producido por una erupcin piroclstica.
Ciclo solar
Variacin peridica de la actividad magntica del Sol que dura aproximadamente
11 aos. Esta se manifiesta en la frecuencia o nmero de los eventos activos del
Sol, que incluye las manchas y prominencias solares.
Cinturn de Kuiper
Zona del sistema solar externa a las rbitas de Neptuno y Plutn que contiene
una gran cantidad de objetos pequeos, tales como asteroides y cometas. Se cree
que el planeta Plutn puede ser originario del cinturn de Kuiper, como tambin
muchos de los cometas observados.
Cinturn de radiacin
Regiones de partculas cargas en la magnetsfera de un planeta. En la Tierra
fueron descubiertos por Van Allen y llevan su nombre.
Coma
1) Polvo y gas que rodean al ncleo activo de un cometa. 2) Cmulo de Galaxias
en la Constelacin de Coma.

Cometa
Cuerpo pequeo del sistema solar compuesto de una aglomeracin de hielos y
material rocoso. Cuando se acercan al sol generan una gran cola de gases y polvo
que les da su apariencia espectacular cuando son visibles a simple vista.
Constante de Hubble (H)
Nmero que describe la velocidad de expansin del universo actual. La velocidad
de alejamiento de un objeto distante debida a la expansin del universo se
obtiene multiplicando la constante de Hubble por la distancia que nos separa de
el: v=Hd.
Constelacin
Agrupacin aparente de estrellas brillantes en la esfera celeste. El cielo est
dividido en 88 constelaciones.
Conveccin
Circulacin de un fludo provocada por gradientes de temperatura. Es importante
en las capas externas de estrellas como el Sol.
Corona
Parte superior de la atmsfera solar, caracterizada por bajas densidades y altas
temperaturas (> 106 K); no es visible desde la Tierra excepto durante un eclipse
total de Sol o mediante la utilizacin de telescopios especiales llamados
corongrafos.
Corongrafo
Telescopio especial que bloquea la luz del disco solar para permitir el estudio
de la tenue atmsfera solar.
Crter
1) Depresin formada por el impacto de un meteorito. 2) Depresin alrededor del
orificio de un volcn.
Cretceo
Trmino geolgico que denota el intervalo de la historia terrestre que comenz
hace unos 144 millones de aos y termin hace unos 65 millones de aos, con la
desaparicin de los dinosaurios.
Cromsfera
Nivel ms bajo de la atmsfera solar entre la fotsfera y la corona.
Cuasar
Objeto extragalctico muy distante caracterizado por su apariencia ptica
estelar, su espectro con lneas de emisin anchas, y un gran corrimiento al rojo
de su espectro indicando grandes distancias. Se cree que son los ncleos de
galaxias distantes, donde hay materia cayendo hacia agujeros negros
extremadamente masivos (10^9 masas solares).
D
Declinacin
Coordenada en la esfera celeste anloga a la latitud terrestre.
Densidad
Medida de masa por unidad de volumen; se expresa en gramos por centmetro cbico
(o kilogramos por litro); la densidad del agua es 1.0, del hierro es 7.9 y del
plomo 11.3 gr/cm3.
Disco

Superficie visible del Sol (o cualquier cuerpo celeste) proyectado sobre el

cielo.
Disco de acrecin
Gas y polvo que se acumula en el plano ecuatorial de un cuerpo mayor, que podra
ser un hoyo negro, estrella, o planeta. El material en un disco de acrecin
puede caer al cuerpo central, coagularse en cuerpos menores formado un sistema
planetario o de satlites, o bien formar un sistema de anillos como los de
Saturno.
E
e=mc2
Frmula de la famosa teora de la relatividad de Einstein, conocida como
relacin de equivalencia entre energa-masa. La energa e es igual a la masa m
multiplicada por la velocidad de la luz al cuadrado c2. Una pequea masa produce
una enorme cantidad de energa. La fusin de elementos en los interiores
estelares y la cada de masa a un agujero negro producen grandes cantidades de
energa debido a esta relacin.
Eclipse
Ocultacin transitoria, total o parcial, de un astro debida a la interposicin
de otro astro (eclipse de Sol debido al ocultamiento lunar) o al paso del
primero por la sombra proyectada por otro (eclipse de luna cuando ingresa al
cono de sombra de la tierra).
Eclptica
Plano donde la Tierra describe su rbita alrededor del Sol. Tambin es la
trayectoria aparente del Sol a la esfera celeste durante el ao.
Efecto Doppler
Cambio aparente de la longitud de onda de un sonido o luz producido por el
movimiento relativo de la fuente y el observador.
Efecto invernadero
Aumento de la temperatura que se produce cuando la atmsfera absorbe la
radiacin solar entrante pero bloquea la radiacin trmica (infrarroja)
saliente; el dixido de carbono es su principal causante.
Elementos siderfilos
Esta frase significa literalmente elementos amantes del hierro. Ello incluye el
iridio, osmio, platino y paladio, que se encuentran en los interiores ricos en
metales de los asteroides segregados qumicamente o los planetas. Estos
elementos son extremadamente raros en la superficie de la Tierra, sin embargo
son relativamente abundantes en rocas que limitan el final del perodo cretceo.
Enana blanca
Estrella de densidad muy alta (una tonelada por cm^3) que representa el estado
final de una estrella como el Sol. Su estructura se debe al equilibrio entre la
fuerza de gravitacin y la presin de electrones degenerados en su interior.
Elico
Relacionado con el viento y sus efectos asociados.
Equinoccio
Fechas en que el Sol cruza el Ecuador Celeste hacia el norte (equinoccio de
otoo en el hemisferio sur, 21 de Marzo) o sur (equinoccio de primavera, 21 de
Septiembre). Durante los equinoccios, el Sol sale por el punta cardinal Este y
se pone por el punto cardinal Oeste; y la duracin del da y la noche es la
misma en toda la Tierra.

Erupcin efusiva
Erupcin volcnica relativamente silenciosa que expulsa lava basltica a la
velocidad con la que una persona camina. La lava tiene una naturaleza fluda. La
erupciones del volcn Kilauea de la isla de Hawaii son de este tipo.
Erupcin explosiva
Dramtica erupcin volcnica que lanza por el aire material que llega a cientos
de millas de distancia. La lave es baja en silicatos y puede ser muy peligrosa
para la gente que se acerque. Un ejemplo es el Monte St. Helens en 1980 (EEUU).
Erupcin fretica
Erupcin volcnica o explosin de vapor, barro u otro material que no est
incandescente; esta forma de erupcin est motivada por el calentamiento y
consiguiente expansin del agua contenida en el suelo debido a la cercana de un
fuente gnea de calor.
Escarpadura
Lnea de acantilados producida por las fallas o la erosin; ladera o pendiente
en forma de acantilado de considerable longitud y relativamente recta, que rompe
la continuidad general del terreno mediante la separacin de la superficies
situadas a diferentes niveles. Son muy prominentes en la superficie de Mercurio.
Escudos
Cualquiera de las extensas regiones donde las antiguas rocas del Precmbrico
afloran en la superficie de la Tierra.
Esfera celeste
Esfera imaginaria formada por el cielo.
Espectro
Descomposicin de la luz en sus colores, longitudes de onda o frecuencias.
Espculas
Patrones de gas en forma de aguja que pueden verse en la atmsfera solar.
Estratsfera
Regin fra de la atmsfera de un planeta sobre las regiones convectivas
(tropsfera). No tiene generalmente movimientos verticales pero algunas veces
presenta fuertes corrientes de chorro horizontales.
Europa
Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.
Excentricidad
Parmetro geomtrico que define la forma de una elipse u rbita planetaria;
razn entre la distancia focal y el eje mayor de una elipse.
Excntrico
No circular, elptico (aplicado a una rbita).
F
Fcula
Regin brillante de la fotsfera que se ve en luz blanca, difcilmente visible
excepto cerca del limbo solar.
Falla
Grieta o rotura en la corteza de un planeta a lo largo de cual pueden producirse
movimientos o desprendimientos.

Fotsfera
Superficie visible del Sol, parte superior de una capa convectiva de gases
situada en la porcin ms externa del Sol cuya temperatura (5800 K) la hace
emitir luz con longitudes de onda visibles; se pueden observar en la fotsfera
manchas solares y fculas.
Frontera Cretceo-Terciario
Lmite estratigrfico en la Tierra que marca el fin de la Era Mesozica, ms
conocida como la edad de los dinosaurios. Este lmite est caracterizado por un
fenmeno de extincin global que produjo la abrupta desaparicin de la mayora
de las formas de vida sobre la Tierra.
Fuerzas de marea
Empuje gravitacional sobre los objetos planetarios por parte de planetas o
satlites cercanos. Cuando las fuerzas de marea de un planeta y varias lunas se
concentran sobre determinadas lunas, particularmente si las rbitas de varios
objetos hacen que se alineen de forma peridica, pueden generar una enorme
cantidad de energa dentro del satlite. La intensa actividad volcnica de Io es
el resultado de fuerzas de marea.
Fusin nuclear
Proceso nuclear donde varios ncleos pequeos se combinan para dar uno ms
grande cuya masa es un poco ms pequea que la suma de los primeros. La
diferencia de masa es convertida en energa mediante la famosa equivalencia
E=mc2 de Einstein. Esta es la fuente de la energa del Sol y, en definitiva, de
(casi) toda la energa en la Tierra.
G
Galaxia
Objeto de grandes dimensiones (20000 a 200000 anos luz) que contiene una gran
cantidad de estrellas (miles de millones a millones de millones), Gas y polvo.
El sol pertenece a la galaxia conocida como Va Lctea.
Ganimide
Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.
Gigante roja
Estrella con un dimetro muy grande y temperatura superficial baja. Representa
las ltimas etapas de la vida estelar, antes de convertirse en una enana blanca
o explotar como Supernova.
Granulacin
Conjunto de pequeas celdas vistas sobre la superficie del Sol debidas a los
movimientos convectivos de los calientes gases solares.
Gravedad
Fuerza fsica que atrae mutuamente a dos masas. Fue caracterizada por primera
vez por Sir Isaac Newton en su libro "principios matemticos de filosofa
natural" en 1687. En ese libro se da una razn a los movimientos planetarios en
torno al Sol, explicando las Leyes de Kepler. Tambin se explican las mareas en
los ocanos terrestres como causa de la atraccin gravitacional de la Luna y el
Sol.
H
H-alfa

Longitud de onda de luz roja que es emitida y absorbida por el elemento

hidrgeno, esta longitud de onda se emplea frecuentemente para estudiar el Sol.
Heliocntrico
Centrado en el Sol; ver Coprnico, Kepler, Galileo.
Heliopausa
Punto en el que el viento solar se une al medio interestelar o al viento solar
procedente de otras estrellas.
Helisfera
Espacio dentro de los lmites de la heliopausa que contiene al Sol y el sistema
solar.
Hemisferio
Mitad de la esfera celeste que est dividida por un crculo mximo, por ejemplo,
el horizonte, el ecuador celeste o la eclptica.
Hielo
Los cientficos planetarios utilizan esta palabra para referirse al agua, metano
y amonaco que generalmente estn en estado slido en el sistema solar exterior.
Hiptesis Gaia
Esta hiptesis, que recibe su nombre por la diosa griega de la Tierra Gaea,
sostiene que la Tierra debera ser considerada como un organismo vivo. Fue
formulada por primera vez en 1969 por el bilogo britnico James Lovelock.
I
gneo
Roca o mineral que se solidific a partir de material parcial o totalmente
fundido.
Inclinacin
Inclinacin de la rbita de un planeta, es el ngulo que forma el plano de su
rbita con la eclptica. La inclinacin de una rbita lunar es el ngulo que
forma su rbita con el plano del ecuador de su planeta.
Io
Satlite de Jpiter descubierto por Galileo.
Ion
tomo o fragmento molecular que tiene una carga elctrica positiva debido a la
prdida de uno o ms electrones; el ion ms simple es el ncleo de hidrgeno, un
simple protn.
Ionosfera
Regin de partculas cargadas en la parte superior de la atmsfera de un
planeta: la parte de la atmsfera terrestre que comienza a una altitud de unos
40 kilmetros y se extiende hasta los 400 kilmetros o ms.
J
Joven
1) Cuando se usa para describir estrellas, se refiere a estrellas en proceso de
formacin, con edades de unos pocos millones de aos o menos. Esto incluye a
todas las estrellas masivas (que evolucionan muy rpido y mueren jvenes) y a
las estrellas en regiones de formacin estelar.

2) Cuando se utiliza para describir la superficie de un planeta, "joven"

significa que los rasgos visibles tienen un origen relativamente reciente
comparado con la edad del planeta. Esto sucede cuando los rasgos ms antiguos
han sido destrudos por la erosin o el volvanismo. Las superficies jvenes
presentan pocos crteres de impacto y son generalmente variadas y complejas; por
el contrario, una superficie "vieja" es una que ha cambiado relativamente poco a
lo largo del tiempo geolgico. Las superficies de la Tierra e Io son jvenes;
las superficies de Mercurio y Calisto son antiguas.
Jpiter
Quinto planeta del Sistema Solar, ubicado entre Marte y Saturno. Es el planeta
mas grande, concentrando el 80% de la masa de todos los planetas juntos.
K
Kelvin (K)
Unidad para medir temperatura: 0 K es el cero absoluto; el hielo se derrite a
273 K (0 C, 32 F); el agua hierve a 373 K ( 100 C, 212 F).
Kilgramo (kg)
Masa de un litro de agua; un kilogramo es equivalente a 1,000 gramos o 2.2
libras.
Kilmetro (km)
Unidad de distancia; un kilmetro es equivalente a 1,000 metros o 0.62 millas.
L
Limbo
Extremo exterior del disco aparente de un cuerpo celeste.
Lmite de Roche
El punto ms cercano en el que un cuerpo lquido puede orbitar alrededor de su
planeta sin ser destruido por las fuerzas de la marea.
Llamarada
Erupcin repentina de energa sobre el disco solar que puede durar de minutos a
horas, desde la que se emite radiacin y partculas.
Luz visible
Radiacin electromagntica que es visible al ojo humano; su longitud de onda
est entre 4000 y 7000 Angstrom.
M
Magma
Roca fundida en el interior de la corteza de un planeta que es capaz de realizar
una intrusin en las rocas adyacentes o de una extrusin hacia la superficie.
Las rocas gneas se derivan del magma a travs de la solidificacin y los
procesos asociados o mediante la erupcin del magma sobre la superficie.
Cola magntica
Porcin de la magnetsfera planetaria que es empujada en la direccin del viento
solar.
Magnetopausa
Lmite de la magnetsfera de un planeta.

Magnetsfera
Regin del espacio donde domina el campo magntico de un planeta sobre el
producido por el viento solar.
Magnitud
Brillo de un cuerpo celeste designado en una escala numrica, donde la estrella
visible ms brillante (Sirio) tiene magnitud -1.4 y la estrella ms tenue
visible tiene un magnitud 6; graduada de tal forma que una disminucin de una
unidad representa un aumento en el brillo aparente por un factor de 2.512 (5
magnitudes representa un factor 100 en brillo); tambin llamado magnitud
aparente.
Mancha solar
rea de la fotsfera solar que se ve como una mancha oscura. Parecen oscuras
porque son ms fras que la fotsfera que las rodea.
Mare
Palabra del latn para "mar." Se usa para denominar las cuencas de impacto
cubiertas de basalto tan comunes sobre la cara vista de la luna.
Marte
Cuarto planeta en el Sistema Solar, rbita entre la Tierra y Jpiter. Posee dos
satlites naturales que probablemente fueron capturados desde el cinturn de
asteroides.
Mercurio
(1) Planeta del Sistema Solar ms cercano al Sol. No posee atmsfera ni
satlites. Esta siempre relativamente cercano al Sol por que es difcil de
observar, a pesar de ser bastante brillante. (2) El mensajero de los dioses en
la mitologa griega o romana.
Meteorito
Parte de un meteoroide que sobrevive a su paso por la atmsfera terrestre.
Meteoro
Fenmeno luminoso que se puede observar cuando un meteoroide entra en la
atmsfera, comnmente llamado estrella fugaz.
Meteoroide
Pequea roca en el espacio.
Mons
palabra latn para monte, montaa.
N
Nebulosa
Masa de polvo y gas de muy baja densidad en el medio interestelar. Muchas veces
asociadas a regiones de formacin estelar.
Nebulosa solar
Gran nube de gas y polvo a partir de la cual se condensaron el Sol y los
planetas hace 4,600 millones de aos.
Neptuno
Octavo planeta en el Sistema Solar, cuya rbita se encuentra entre Urano y
Plutn. Fue visitado por el Voyager II en Agosto de 1989.
Neutrino

Partcula fundamental supuestamente producida en grandes cantidades por las

reacciones nucleares en las estrellas; son muy difciles de detectar porque la
gran mayora de ellos pasan completamente a travs de la Tierra sin interactuar.
O
Oblicuidad
ngulo que forma el plano ecuatorial de un cuerpo astral con su plano orbital.
Ocultacin
Bloqueo de la luz por la intervencin de otro objeto; la Luna o un planeta
pueden ocultar (bloquear) la luz de estrellas lejanas.
rbita
Trayectoria de un objeto que se mueve alrededor de un segundo objeto debido a
las fuerzas de atraccin gravitacional.
rbita geosincrnica
rbita circular sobre el ecuador terrestre en la que el perodo orbital del
satlite es de 24 horas. Una nave espacial que siga esta rbita parece que
cuelga inmvil sobre una posicin fija de la superficie del planeta.
Ovoide
Con forma de huevo.
P
Paleozico
Trmino geolgico que denota el intervalo de la historia terrestre desde los 570
a los 245 millones de aos antes del presente.
Paralaje
Desplazamiento anual aparente de las estrellas cercanas con respecto a estrellas
lejanas debido al movimiento orbital de la Tierra en torno al Sol. Fue medido
por primera vez por Bessel en 1836, demostrando una vez mas el movimiento de
traslacin de la tierra en torno al Sol, como haban sugerido Coprnico y
Kepler.
Parsec
Unidad de distancia a la cual una estrella posee un paralaje de 1 segundo de
arco. Equivale a 3.26 aos luz.
Penumbra
(1) Regin filamentosa ms externa de una mancha solar. (2) Regin de la sombra
de un planeta o satlite en que hay un ocultamiento parcial de la superficie del
Sol.
Perigeo
Punto en rbita ms cercano a la Tierra.
Perihelio
Punto de la rbita de un planeta o cometa en que este se encuentra ms cerca del
Sol.
Piroclstico
Relacionado con el material rocoso clstico (roto y fragmentado) formado por una
explosin volcnica.
Planeta Joviano

Cualquier de los cuatro planetas gaseosos ms exteriores: Jpiter, Saturno,

Urano y Neptuno.
Planetas inferiores
Los planetas Mercurio y Venus; se denominan inferiores porque sus rbitas estn
ms cerca del Sol que la rbita terrestre.
Planetas menores
Otro trmino para referirse a los asteroides.
Planetas superiores
Los planetas Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn se denominan
superiores porque sus rbitas estn ms alejadas del Sol que la rbita de la
Tierra.
Plasma
Gas de poca densidad donde los tomos individuales estn cargados, aunque el
nmero total de cargas positivas y negativas es igual, manteniendo una
neutralidad elctrica global.
Plutn
Planeta del sistema solar normalmente mas alejado del Sol. Debido a la alta
excentricidad de su rbita, Plutn se acerca ms al Sol que Neptuno durante su
perihelio. Tiene un satlite llamado Caronte.
Precmbrico
Trmino geolgico que denota el intervalo de la historia terrestre anterior a
los 570 millones de aos.
Prominencia, erupcin solar
Erupcin de gases caliente por encima de la fotsfera del Sol. Las erupciones
solares se pueden ver con ms facilidad cerca del terminador, pero algunas son
visibles incluso como brillantes corriente sobre la fotsfera.
Pulsar
Estrella de neutrones que rota rpidamente emitiendo radiacin en la direccin
de sus polos. Desde la tierra dicha radiacin se observa slo cuando un polo
apunta en nuestra direccin, como un faro. Se producen como resultado de la
explosin de estrellas masivas (Supernova).
Punto caliente
Centro de un vulcanismo persistente, se cree que es la expresin en superficie
de la ascensin de un penacho caliente en el interior del manto terrestre.
Ejemplos: Hawaii, Islandia, Galpagos.
Punto Lagrangiano
Una de las soluciones al problema de los tres cuerpos descubierto por el
matemtico francs Lagrange en el siglo XVIII. Los dos puntos lagrangianos
estables, L4 y L5, estn en la misma rbita que el cuerpo primario, adelantado y
atrasado respectivamente un arco de 60 grados.
Q
R
Radar de apertura sinttica
Sistema de captacin de imgenes que usa el efecto Doppler para aumentar la
resolucin efectiva.

Radiacin
Energa radiada en forma de ondas o partculas; fotones.
Radio orbital sncrono
Radio orbital con el que el perodo orbital de un satlite es igual al perodo
rotacional de un planeta. Un satlite sncrono con una inclinacin nula (el
mismo plano que el ecuador del planeta) permanece fijo en el cielo desde la
perspectiva de un observador sobre la superficie del planeta. Estas rbitas se
utilizan comnmente para los satlites de comunicaciones en la tierra.
Rayo csmico
Partculas de energa extremada alta que provienen del espacio. Los rayos
csmicos interactan usualmente con los tomos de la atmsfera antes de alcanzar
la superficie terrestre.
Rayo X
Radiacin electromagntica muy energticas, con longitudes de onda muy cortas.
Los rayos X tienen longitudes de onda ms cortas que la luz ultravioleta pero
ms largas que los rayos gama y rayos csmicos.
Relatividad
Describe de forma ms precisa que la mecnica newtoniana los movimientos de los
cuerpos en campos gravitatorios fuertes o con velocidades cercanas a la
velocidad de la luz. Predice la existencia de agujeros negros. (Curiosamente,
Einstein recibi el premio Nobel en 1921 no por la Teora de la Relatividad sino
por su trabajo en 1905 sobre el efecto fotoelctrico).
Resolucin
Nivel de detalle de una imagen; bajas resoluciones slo permiten ver los rasgos
o caractersticas grandes, mientras que resoluciones altas muestran detalles
pequeos.
Retrgrado
Rotacin o movimiento orbital de un objeto en sentido horario cuando se ve desde
el polo norte de la eclptica; movindose en el sentido opuesto a la gran
mayora de los cuerpos del sistema solar.
Rotacin sideral
Tiempo de rotacin medido respecto a las estrellas fijas, no con respecto al Sol
o al cuerpo orbitado.
Rotacin sncrona
Cuando el perodo rotacional de un satlite es igual a su perodo orbital el
mismo lado del satlite mira siempre hacia el planeta. Ejemplos: la Luna en
torno a la Tierra, y Caronte en torno a PLutn.
S
Satlite
Cuerpo que gira alrededor de un planeta, o de otro cuerpo ms grande.
Saturno
Sexto planeta del sistema solar, orbitando entre Jpiter y Urano. Posee el
sistema de anillos ms espectacular del sistema solar, y el mayor nmero de
satlites entre los planetas. Fue visitado por los Voyager I y II a comienzos de
los 80, y por la misin Cassini en pocos aos mas.
Satlite gua, pastor

Satlite que limita la extensin de un anillo planetario mediante fuerzas

gravitacionales. Hacen regresar las minsculas partculas que tratan de escapar
del anillo.
Satlites troyanos
Satlites que orbitan en los puntos lagrangianos, 60 delante y 60 detrs de un
planeta o satlite. Por ejemplo, Telesto y Calipso son troyanos de Tetis,
satlite de Saturno.
Semieje mayor
La mitad de la mayor de las dimensiones de una elipse.
Sideral
De, relacionado con, o expresado en relacin con las estrellas o las
constelaciones.
Silicato
Roca o mineral cuya estructura esta dominada por los enlaces entre los tomos de
silicio y oxgeno (por ejemplo, olivino). Son abundantes en la corteza de los
planetas terrestres.
Solsticio
Fechas en que el Sol alcanza su separacin aparente mxima con el Ecuador
Celeste hacia el norte (Solsticio de invierno en el hemisferio sur, 22 de Junio)
o sur (solsticio de verano, 21 de Diciembre).
Sublime
La sublimacin se produce cuando una sustancia cambia directamente de un estado
slido a gaseoso sin pasar por el estado lquido.
T
Tectnica
Fuerzas de deformacin que actan sobre la corteza de un planeta.
Temperatura de un cuerpo negro
Temperatura de un objeto si est reemitiendo toda la energa trmica que se le
ha aadido, es decir, si est en equilibrio con la radiacin incidente.
Terminador
Lnea divisoria entre la parte iluminada y oscura del disco de un planeta o
satlite.
Tierra
Tercer planeta del Sistema Solar, entre Venus y Marte.
Tropsfera
Regin baja de la atmsfera de un planeta donde la conveccin hace que el gas
permanezca mezclado y mantiene un incremento constante de la temperatura con la
profundidad. La mayor parte de las nubes estn en la troposfera.
Tubo de lava
Tnel formado debajo de la superficie de un ro de lava en solidificacin.
U
Ultravioleta (UV)

Radiacin electromagntica con longitudes de onda ms cortas que la luz visible;

la atmsfera de la Tierra bloquea de forma efectiva la trasmisin de la mayor
parte de la luz ultravioleta.
Umbra
Regin oscura en el centro de una mancha solar.
Unidad astronmica (UA)
Es la distancia media desde la Tierra al Sol; 1 UA = 149,597,870 km (92,960,116
millas).
Urano
Sptimo planeta del sistema Solar, orbitando entre Saturno y Neptuno.
V
Velocidad de la luz
La velocidad de la luz es 299,792,458 metros/segundo. La teora de la
Relatividad de Einstein implica que nada puede ir ms rpido que la velocidad de
la luz.
Venus
Segundo planeta del sistema Solar, orbitando entre Mercurio y la Tierra. Posee
una espesa capa de nubes y la temperatura superficial ms alta del sistema solar
debido al efecto invernadero producido por gases atmosfricos.
Va Lctea
Histricamente se refiere a la franja blanquecina que atraviesa el cielo.
Galileo mostr que estaba compuesta por un nmero muy grande de estrellas. Hoy
denomina a nuestra galaxia.
Viejo
Superficie planetaria que ha sido poco modificada desde su formacin,
generalmente aparece cubierta de gran cantidad de crteres de impacto; (comparar
con joven).
Viento solar
Dbil corriente de gas y partculas cargadas energticamente, en su mayor parte
protones y electrones -- plasma -- que fluye desde el Sol; la velocidad del
viento solar alcanza velocidades de 350 kilmetros (217 millas) por segundo.
Voltiles
Compuestos con temperaturas de fusin bajas, como hidrgeno, helio, agua,
amonaco, dixido de carbono y metano.
Volcn
Abertura en la superficie planetaria por la cual el magma y los gases y cenizas
asociados son expulsados.
Volcn escudo
Volcn con la forma de un domo aplastado, ancho y bajo, construido por
corrientes de lava muy fluida. Por ejemplo, el monte Olympo en Marte.