El cncer es el nombre comn que recibe un conjunto de enfermedades relacionadas

en las que se observa un proceso descontrolado en la divisin de las clulas del

cuerpo.1 Puede comenzar de manera localizada y diseminarse a
otros tejidos circundantes.2 En general conduce a lamuerte del paciente si este no
recibe tratamiento adecuado. Se conocen ms de 200 tipos diferentes de cncer. Los
ms comunes son: de piel,pulmn, mama y colorrectal.3
El cncer se menciona en documentos histricos muy antiguos, entre ellos papiros
egipcios del ao 1600 a. C. que hacen una descripcin de la enfermedad. Se cree que
el mdico Hipcrates fue el primero en utilizar el trmino carcinos.4 La utilizacin por
Hipcrates de este trmino carcinos (relativo al cangrejo) es puesto que relacion el
crecimiento de las clulas con el modo del cuerpo del cangrejo. El trmino cncer
proviene de la palabra griega karkinoma equivalente al latino cncer.5 El cncer es el
resultado de dos procesos sucesivos: el aumento de la proliferacin de un grupo de
clulas denominado tumor o neoplasia y la capacidad invasiva que les permite
colonizar y proliferar en otros tejidos u rganos, proceso conocido como metstasis.6
La malignidad del cncer es variable, segn la agresividad de sus clulas y dems
caractersticas biolgicas de cada tipo tumoral. En general, el comportamiento de las
clulas cancerosas se caracteriza por carecer del control reproductivo que requiere su
funcin original, perdiendo sus caractersticas primitivas y adquiriendo otras que no
les corresponden, como la capacidad de invadir de forma progresiva y por distintas
vas rganos prximos, o incluso diseminndose a distancia (metstasis), con
crecimiento y divisin ms all de los lmites normales del rgano al que pertenecan
primitivamente, diseminndose por el organismo fundamentalmente a travs
del sistema linftico o el sistema circulatorio, y ocasionando el crecimiento de
nuevos tumores en otras partes del cuerpo alejadas de la localizacin original.7
Las diferencias entre tumores benignos y malignos consisten en que los primeros son
de crecimiento lento, no se propagan a otros tejidos y rara vez recidivan tras ser
extirpados, mientras que los segundos son de crecimiento rpido, se propagan a otros
tejidos, recidivan con frecuencia tras ser extirpados y provocan la muerte en un
periodo variable de tiempo, si no se realiza tratamiento.8 Los tumores malignos tienen
repercusiones graves, puesto que estas clulas consumen los nutrientes que
necesitan otros rganos. Estas masas cancerosas cada vez mayores consumen
nutrientes y energa. Mientras crece un tumor, este crea vasos sanguneos

(angiognesis) para alimentarse, ya que requiere energa, de modo que "mata de

hambre" a los rganos que lo rodean.9 Los tumores benignos pueden recurrir
localmente en ciertos casos, pero no suelen dar metstasis a distancia ni matar al
portador, con algunas excepciones. Las clulas normales al entrar en contacto con las
clulas vecinas inhiben su multiplicacin, pero las clulas malignas no tienen este
freno. La mayora de los cnceres forman tumores slidos, pero algunos no, por
ejemplo la leucemia.10
El cncer puede afectar a personas de todas las edades, incluso a fetos, pero el
riesgo de sufrir los ms comunes se incrementa con la edad. El cncer causa cerca
del 13 % de todas las muertes. De acuerdo con la Sociedad Americana del Cncer,
7,6 millones de personas murieron por esta enfermedad en el mundo durante el
ao 2007.11
El proceso por el cual se produce el cncer (carcinognesis) es causado por
anormalidades en el material gentico de las clulas. Estas anormalidades pueden ser
provocadas por distintos agentes carcingenos, como la radiacin
ionizante, ultravioleta, productos qumicos procedentes de la industria, del humo
del tabaco y de la contaminacin en general, o de agentes infecciosos como el virus
del papiloma humano o el virus de la hepatitis B.7 Otras anormalidades genticas
cancergenas son adquiridas durante la replicacin normal del ADN, al no corregirse
los errores que se producen durante dicho proceso, o bien son heredadas y, por
consiguiente, se presentan en todas las clulas desde el nacimiento y originan mayor
probabilidad de que se presente la enfermedad. Existen complejas interacciones entre
el material gentico y los carcingenos, un motivo por el que algunos individuos
desarrollan cncer despus de la exposicin a carcingenos y otros no. Nuevos
aspectos de la gentica del cncer, como la metilacin del ADN y losmicroARNs,
estn siendo estudiados como importantes factores a tener en cuenta por su
implicacin.12
Las anormalidades genticas encontradas en las clulas cancerosas pueden consistir
en una mutacin puntual,translocacin, amplificacin, delecin, y ganancia o prdida
de un cromosoma completo. Existen genes que son ms susceptibles a sufrir
mutaciones que desencadenen cncer. Esos genes, cuando estn en su estado
normal, se llamanprotooncogenes, y cuando estn mutados se
llaman oncogenes.13 Lo que esos genes codifican suelen ser receptores de factores

de crecimiento, de manera que la mutacin gentica hace que los receptores

producidos estn permanentemente activados, o bien codifican los factores de
crecimiento en s, y la mutacin puede hacer que se produzcan factores de
crecimiento en exceso y sin control.13