Cuenca del Ro Elqui.

La hoya hidrogrfica del Ro Elqui corresponde a una de las tres cuencas

principales que conforman la Regin de Coquimbo (Chile), junto a las cuencas de
los ros Limar y Choapa. Una de las principales caractersticas de la Regin es
que, pese a su baja pluviometra, existen condiciones agrometeorolgicas aptas
para el desarrollo de la agricultura, la que cumple un rol fundamental en el sistema
social y econmico de la Regin.

I.

Antecedentes Geofsicos de la cuenca.

1. Ubicacin.
La cuenca hidrogrfica del ro Elqui forma parte de la IV Regin de
Coquimbo (Figura 1) y se ubica aproximadamente entre los paralelos 2935 y
3020 de latitud sur.

Figura 1.
2. Hidrologa.

La cuenca posee una extensin de 9.826 km2 (Figura 2). El ro Elqui nace a
815 m s.n.m, 2 km aguas arriba de Rivadavia, de la unin de los ros Turbio que
viene del oriente y Claro o Derecho que provienen del sur.

Figura 2: Extensin cuenca del Elqui.

El ro principal se desarrolla casi en direccin E-W y prcticamente no

recibe afluentes, salvo varias quebradas de considerable desarrollo, pero
normalmente secas y que slo le aportan agua en caso de lluvia directa en los
aos muy hmedos. Normalmente, un rea cercana a 3.900 km cuadrados, no
participa del comportamiento hidrolgico del Elqui. Por la ribera norte las
quebradas ms importantes son Marquesa y Santa Gracia, que confluyen en su
curso medio e inferior, respectivamente. Por el sur, recibe las quebradas San
Carlos, Arrayn y Talca, aparte de otras menores.
Los principales cauces incluidos en la cuenca son:
1.Ro Elqui

2. Ro Claro o estero

3. Ro Cochiguaz

4. Ro Turbio
7. Ro del Toro

Derecho
5. Ro Incaguaz
8. Ro Vacas Heladas

6. Ro de la Laguna
9. Ro Malo

3. Caractersticas

geomorfolgicas.

De

mar

cordillera

(Figura

3),

las

caractersticas geomorfolgicas generales de la hoya hidrogrfica siguen la

descripcin de Paskoff (1970). Romero et al. (1988) reconocen en la cuenca del
Elqui:

Figura 3.
A.

La franja litoral o costera. Constituye la unidad geomorfolgica ms occidental y

de menor altitud de la hoya hidrogrfica. En ella se encuentran terrazas marinas
construidas ya sea a partir de depositaciones o de procesos de labrado de las
rocas litorales. Las terrazas marinas bajan gradualmente en direccin al mar con
una pendiente de 7%; cerca de la desembocadura del Elqui alcanzan ~120 a 130

msnm (Paskoff 1970). Las terrazas logran su mayor desarrollo en la baha de

Coquimbo (29 53 S, 71 18 O), donde se asienta la conurbanacin La SerenaCoquimbo con sus casi 325.000 habitantes. La franja litoral se extiende ~25 km
tierra adentro, hacia el interior del valle.
B. La media montaa. Corresponde a los sectores de interfluvios o
serranas presentes en la hoya hidrogrfica. Se trata de un macizo montaoso de
altitud regular que se encuentra muy disectado por la erosin fluvial. La
precipitacin promedio anual en la media montaa es cercana a los 100 mm, con
una gran variabilidad interanual. Esta pluviometra no permite la formacin de
cursos permanentes de agua; los escurrimientos son slo espordicos y ocurren
en respuesta a precipitaciones intensas y concentradas, particularmente durante
ocurrencias del fenmeno de El Nio Oscilacin del Sur (ENOS), durante el cual la
precipitacin aumenta marcadamente.
C. La alta montaa. Constituye la seccin ms oriental y de mayor altitud
de la hoya hidrogrfica. Corresponde, bsicamente, a aquella parte de la alta
montaa de los Andes donde se originan los cursos de agua que forman el Ro
Elqui o Coquimbo, razn por la cual se la conoce como la Cordillera de Elqui
(Romero et al. 1988). El rea es muy compleja orogrficamente. Se caracteriza
por poseer una apariencia maciza y alta. Hay cumbres que alcanzan los 5000 mm
s.n.m.

4. Caractersticas Climatolgicas.
La cuenca del ro Elqui, presenta tres tipos climticos (Figura 4):

Figura 4.
a) Clima Esteprico costero o Nuboso: se presenta a lo largo de toda la costa.
Su influencia llega hasta el interior hasta 40km, por medio de los valles
transversales y quebradas. Su mayor caracterstica es la abundante nubosidad;
humedad, temperaturas moderadas, con un promedio de precipitaciones de 130
mm anuales con un perodo seco de 8 a 9 meses.
b) Clima de Estepa Clido: este clima se sita en el valle del ro Elqui, por sobre
los 800 metros y se caracteriza por la ausencia de nubosidad y sequedad del aire.
Sus temperaturas son mayores que en la costa, las precipitaciones no son tan
abundantes y los perodos de sequa son caractersticos.
c) Clima Templado Fro de Altura: este clima se localiza en la Cordillera de Los
Andes sobre los 3.000 metros de altitud con caractersticas de altas
precipitaciones, temperaturas bajas y nieves permanentes que constituyen un
aporte significativo de agua en el perodo estival.
5. Antecedentes edficos.
En la seccin litoral se desarrollan suelos aluviales sobre terrazas marinas y
fondos de valles fluviales. Estos suelos han evolucionado a partir de sedimentos

marinos y continentales. Se denominan suelos de praderas costeras o molisoles,

son de color pardo y textura fina, y estn compuestos por arenas y limos.
En el valle predominan los suelos aluviales de naturaleza pardoclcica o
alfisoles. Son suelos provenientes de los interfluvios montaosos, transportados
por los cauces naturales.
En los suelos del piedemonte cordillerano y de la alta montaa predominan
los suelos llamados entisoles y aridisoles. Estos suelos poseen un escaso
desarrollo y estn, por lo general, desprovistos de vegetacin. Son frecuentes en
las fuertes pendientes de cerros escarpados.

7. Antecedentes Biogeogrficos.
La flora terrestre de la cuenca, se caracteriza por la presencia de las
siguientes comunidades vegetales:
Desierto Florido de las Serranas (Regin del Desierto): Encuentra su
lmite de distribucin sur al norte de La Serena y adquiere en esta zona su
mximo desarrollo, debido al efecto del aumento latitudinal de las
precipitaciones. La comunidad representativa sigue siendo la de Bulnesia
chilensis, Adesmia argntea y Balsamocarpon brevifolium, con sus
elementos acompaantes caractersticos.
Matorral Estepario Costero (Regin del Matorral y Bosque Esclerfilo):
Presenta fuerte influencia de neblinas; dominan los matorrales de Ademia
micorphylla, Cassia coquimbensis, Heliotopum stenophyllum y Fuchsia
lycioides, con presencia ocasional de especies amenazadas como
Myrcianthes coquimbensis (en Peligro), Porlieria chilensis (Vulnerable),
Carica

chilensis

(Vulnerable)

Aextoxicon

punctatum

(Vulnerable)

Myrceugenia correifolia (Rara).

Matorral Estepario Interior (Regin del Matorral y Bosque Esclerfilo):
Es caracterstico por la presencia de comunidades dominadas por
Flourensia thurifera y Bridgesia incisaefolia, que ocupan los llanos y las

serranas interiores, sin influencia directa de las neblinas costeras y por lo

tanto con un carcter ms xeroftico de la vegetacin, penetrando aqu
algunos elementos del desierto en categora de amenaza.
Estepa Arbustiva de la Precordillera y Estepa Altoandina de Coquimbo
(Regin de la Estepa Altoandina): La fisionoma dominante de la
vegetacin, es la de un matorral bajo y abierto, donde son representativas
las comunidades con Adesmia hystrix y Stipa chrysophylla en los pisos
bajos (Estepa Arbustiva de la Precordillera) y con Adesmia echinus y Elqui
Adesmia aegiceras en los pisos superiores (Estepa Altoandina de
Coquimbo). Esta ltima formacin es caracterstica por la presencia de
plantas en cojn, entre las cuales se encuentra Laretia acaulis (Vulnerable).

La flora acutica de la cuenca, se caracteriza por la presencia de 35 especies,

el 73,9% corresponde a especies nativas, de las cuales el 28,3% corresponde a
ejemplares endmicos.