Operaciones unitarias

Conceptos generales
1. Introduccin
Sera prcticamente imposible estudiar el nmero casi infinito de procesos qumicos que se llevan a
cabo en la industria diariamente, si no hubiera un punto en comn a todos ellos. Afortunadamente, esta
conexin existe. Cualquier proceso que se pueda disear consta de una serie de operaciones fsicas y
qumicas que, en algunos casos son especficas del proceso considerado, pero en otros, son operaciones
comunes e iguales para varios procesos. Generalmente un proceso puede descomponerse en la siguiente
secuencia:

Cada una de estas operaciones es una operacin unitaria. Este concepto fue introducido en 1915 por el
profesor Little, del Massachussets Institute of Technology (M.I.T.). La definicin dada entonces, fue la
siguiente: ... todo proceso qumico conducido en cualquier escala puede descomponerse en una serie
ordenada de lo que pudieran llamarse operaciones unitarias, como pulverizacin, secado, cristalizacin,
filtracin, evaporacin, destilacin, etc. El nmero de estas operaciones bsicas no es muy grande, y
generalmente slo unas cuantas de entre ellas intervienen en un proceso determinado. Con esta
simplificacin se ha reducido la complejidad del estudio de los procesos industriales, pues del conjunto
de todos los procesos qumicos que pueden imaginarse bastar con estudiar el grupo de las 25 30
operaciones unitarias existentes. Un proceso determinado ser, por tanto, la combinacin de
operaciones unitarias.
2. Clasificacin de las operaciones unitarias
Cada operacin unitaria tiene como objetivo el modificar las condiciones de una determinada cantidad
de materia en forma ms til a nuestros fines. Este cambio puede hacerse principalmente por tres
caminos:
Modificando su masa o composicin (separacin de fases, mezcla,...)
Modificando el nivel o calidad de la energa que posee (enfriamiento, vaporizacin, aumento
de presin,...)
Modificando sus condiciones de movimiento (aumentando o disminuyendo su velocidad o su
direccin).
Estos tres son los nicos cambios posibles que un cuerpo puede sufrir. De acuerdo con estas ideas,
normalmente se clasifican las operaciones unitarias en funcin de la propiedad - materia, energa o
cantidad de movimiento que se transfiere en la operacin o la que sea ms relevante. Debe notarse que
en cualquier operacin, por lo comn se transferir simultneamente materia, energa y cantidad de
movimiento pues las dos ltimas propiedades estn asociadas a la materia, por el hecho de existir. No
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obstante, la operacin no vendr controlada necesariamente por las tres transferencias, sino slo por
una o, a lo sumo, por dos. De acuerdo con el criterio de cul es la transferencia ms relevante, las
operaciones unitarias se clasifican en:
Operaciones de transferencia de materia;
Operaciones de transmisin de energa;
Operaciones de transmisin simultnea de materia y energa;
Operaciones de transporte de cantidad de movimiento.
3. Equilibrio y fuerzas impulsoras
Un aspecto comn a todas las operaciones unitarias es el concepto de fuerza impulsora, causante de que
una transferencia de propiedad se produzca o cese. Cuando la fuerza impulsora es nula, el sistema se
encuentra en un estado tal que no puede experimentar ningn cambio de forma espontnea. Se dice que
el sistema est en equilibrio. Las diferencias entre la condicin real del sistema y la de equilibrio
determinan las fuerzas impulsoras de los distintos fenmenos de transporte, que transcurren con
velocidades proporcionales a las mismas, e inversamente proporcionales a las resistencias que opone el
sistema.

Refirindonos, por ejemplo, a la transferencia de materia, si el sistema es monofsico, la condicin de

equilibrio ser la uniformidad de concentraciones de todos los componentes; existiendo una fuerza
impulsora que propicia la transferencia mientras exista un gradiente de concentracin en el seno de la
fase (se transferir materia desde la regin donde el componente est en mayor concentracin a aquella
en que se encuentra en concentracin menor). Sin embargo, en un sistema bifsico, como por ejemplo
el integrado por una solucin acuosa de yodo y cloroformo, el yodo se transfiere desde la capa acuosa a
la clorofrmica, no terminando la transferencia con la uniformizacin de la concentracin de yodo en
todo el sistema, sino que prosigue hasta alcanzarse un estado de equilibrio en el que la concentracin de
yodo en el cloroformo es unas 50 veces superior a su concentracin en la capa acuosa, a la temperatura
ordinaria, siendo tales concentraciones uniformes en cada una de las fases. Por tanto, en los sistemas
polifsicos, las condiciones de equilibrio no son inmediatas, siendo la Termodinmica quien
proporciona los medios para establecer estas condiciones as como las ecuaciones para poder
predecirlas.
En esta asignatura estudiaremos las operaciones unitarias de separacin basadas en la transferencia de
materia, transferencia de energa y ambas simultneamente. En primer lugar, se har una breve
introduccin de cada una de las operaciones que se van a estudiar, as como de los equipos ms
utilizados en la industria donde se llevan a cabo estas operaciones y de los parmetros que se deben
tener en cuenta a la hora de disearlos.
4. Operaciones unitarias controladas por la transferencia de materia
Como se ha comentado en el caso del yodo y del cloroformo, cuando se ponen en contacto dos fases
que no estn en equilibrio desde el punto de vista de un determinado componente, ste se transfiere de
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una fase a otra, tendiendo al equilibrio. Aprovechando esta difusin entre fases se pueden disear
distintos tipos de aparatos que pongan en ntimo contacto dos fases distintas, con el objetivo general de
conseguir la separacin de uno de los componentes de una fase, mediante la accin de la otra.
4.1. Destilacin. Rectificacin
La destilacin es una operacin unitaria que consiste en separar dos o ms componentes de una mezcla
lquida (en la que todos los componentes son ms o menos voltiles) aprovechando la diferencia de
volatilidades de los componentes que forman la mezcla. Se consigue seleccionando la temperatura y
presin de tal manera, que la fase lquida y vapor que se forman tengan concentraciones relativas
diferentes. Cuanto mayor sea la diferencia de volatilidades entre los componentes de la mezcla, mayor
ser la diferencia entre la composicin del lquido y del vapor que se generan. As, la mezcla lquida a
su punto de ebullicin desprender vapores ms ricos en componentes voltiles. Los vapores se
condensarn aparte constituyendo el destilado.
La destilacin puede llevarse a cabo de muchos modos distintos. Hay dos tipos bsicos de operacin:
destilacin sin reflujo o destilacin simple y destilacin con reflujo o rectificacin. La destilacin
simple es la operacin de hervir el lquido de un recipiente -la caldera- condensndose aparte los
valores que constituirn el destilado, quedando en la caldera el residuo (Figura 1a). Realmente no es
una operacin de transferencia de materia, pues el lquido y el vapor que se genera estn en equilibrio.
Se describe mejor como operacin de transferencia de calor. La destilacin con reflujo o rectificacin
se lleva a cabo en una columna, donde el vapor que abandona la cabeza de la columna se condensa, y
una fraccin del lquido condensado se devuelve a la columna, lo que constituye el reflujo; el resto se
retira como producto destilado (Figura 1b). En el interior de la columna se ponen en contacto el vapor
ascendente con el lquido descendente. En un nivel dado de la columna estas dos corrientes se ponen en
contacto entre s, por lo que hay una transferencia de materia: pasan los componentes ms voltiles del
lquido al vapor, y los componentes menos voltiles del vapor al lquido, con lo que el vapor se
enriquece en componentes voltiles a medida que asciende por la columna.
Los distintos tipos de destilacin se suelen llevar a cabo en columnas de destilacin. Para asegurar un
adecuado contacto entre el vapor y el lquido esencial en la transferencia de materia se han diseado
varios dispositivos de laboratorio o industriales, basados principalmente en dos criterios distintos: las
columnas de contacto continuo entre el vapor y el lquido, o columnas de relleno, y las columnas de
contacto por etapas, o columnas de platos o pisos. Las columnas de relleno estn llenas de elementos
slidos pequeos, inertes a las fases circulantes, distribuidos al azar u ordenadamente. La corriente de
lquido se dispersa resbalando por su superficie, ponindose en contacto ntimo con el vapor que circula
en sentido contrario. En una seccin determinada de la columna el lquido descendente y el vapor
ascendente no estarn en equilibrio, por lo que se transferirn los componentes menos voltiles y ms
voltiles, en sentidos opuestos. Pero como el tiempo de contacto en cada seccin de columna es muy
corto, no se llega al equilibrio en ningn punto. La fuerza impulsora acta a lo largo de toda la
columna. Las columnas de platos poseen unas superficies planas (pisos) en el interior que dividen la
columna en una serie de etapas. Tienen por objeto retener una cierta cantidad de lquido en su
superficie, a travs de la cual se hace burbujear el vapor que asciende de la caldera, consiguindose as
un buen contacto entre el vapor y el lquido. El lquido de un plato cae al plato siguiente por un
rebosadero situado en el extremo del piso. El vapor que llega a un plato por debajo, y el lquido que le
llega por encima, no estn en equilibrio. En el plato tiene lugar la mezcla de ambas corrientes,
producindose all la transferencia de materia. La fuerza impulsora es la diferencia de composiciones
entre las corrientes que llegan al plato y las correspondientes de equilibrio. En los platos de las
columnas normalmente no se llega a alcanzar el equilibrio entre el lquido y el vapor que abandonan el
3

plato. Un plato ideal o terico sera aqul en el que este equilibrio s se alcanzara. Sobre estos equipos
se hablar ms ampliamente en el siguiente tema.
A nivel industrial la destilacin es una operacin con innumerables aplicaciones, especialmente en la
separacin de componentes del petrleo, recuperacin de disolventes, fabricacin de licores, ...

Figura 1. a) Destilacin simple; b) Rectificacin.

4.2. Absorcin. Desabsorcin.
La absorcin es una operacin unitaria de transferencia de materia que consiste en poner un gas en
contacto con un lquido para que ste disuelva determinados componentes del gas, que queda libre de
los mismos. La absorcin puede ser fsica o qumica, segn que el gas se disuelva en el lquido
absorbente o reaccione con l dando un nuevo compuesto qumico.
La desabsorcin es la operacin unitaria contraria a la absorcin. En ella un gas disuelto en un lquido
es arrastrado por un gas inerte siendo eliminado del lquido.
Para la absorcin, pueden utilizarse los mismos tipos de aparatos descritos en la destilacin, pues las
fases en contacto sern tambin un lquido y un gas. Se usan normalmente columnas de platos
contacto discontinuo o por etapas o de relleno contacto continuo. Ambas utilizan la fuerza
gravitatoria para la circulacin del lquido. Algunos dispositivos emplean medios mecnicos para
facilitar el contacto entre las fases. Las torres de pulverizacin son columnas vacas en las que el
lquido entra a presin por un sistema de ducha, circulando el gas en sentido contrario. Todos estos
equipos propician la puesta en contacto de un gas y un lquido que no estn en equilibrio, realizndose
una transferencia de materia entre ambos. La fuerza impulsora actuante es la diferencia entre la presin
parcial en el gas del componente que se transfiere y la presin parcial que tendra el componente en un
gas que estuviera en equilibrio con el lquido del punto considerado. 0 bien, observando el fenmeno en

la fase lquida, la fuerza impulsora es la diferencia entre la concentracin del soluto en el lquido y la
concentracin que estara en equilibrio con el gas del punto considerado.
Como aplicaciones de la absorcin pueden citarse la eliminacin de gases cidos (H2S, CO2, SO2) de
los gases de chimenea mediante distintas corrientes (agua a presin, solucin de NaOH, o soluciones de
etanolaminas), la separacin de hidrocarburos aromticos (benceno, tolueno y xileno) de los gases de
coquera mediante aceites minerales, el secado del cloro mediante la absorcin del agua con cido
sulfrico concentrado, ... . La Figura 2 presenta un sistema tpico de absorcin desabsorcin: un gas
con H2S se trata con monoetanolamina (M.E.A.) fra, con la que el H2S reacciona dando el bisulfuro de
amina (absorcin con reaccin qumica). La reaccin es reversible, por lo que en una columna de
desabsorcin anexa, el vapor de agua hace que la reaccin vaya en sentido contrario, desabsorbindose
el H2S. La monoetanolamina caliente se recircula a la columna de absorcin, enfrindose la corriente
de amina con la corriente del sulfuro de amina en el intercambiador de calor central.

Figura 2. Sistema de eliminacin de H2S de un gas por absorcin con reaccin qumica con solucin
de monoetanolamina (M.E.A.) y posterior desabsorcin con vapor.
4.3. Extraccin
La extraccin es una operacin unitaria de transferencia de materia basada en la disolucin de uno o
varios de los componentes de una mezcla (lquida o que formen parte de un slido) en un disolvente
selectivo. Aprovecha, por tanto, la diferencia de solubilidades de los componentes de la mezcla en el
disolvente aadido. Se hace la distincin entre la extraccin lquido-lquido y la extraccin slido
lquido (llamada tambin lixiviacin) segn que la materia a extraer est en un lquido o en un slido
respectivamente. El nmero mnimo de componentes presentes en la extraccin es tres. Un problema
importante lo constituye la seleccin del disolvente extractor. Para realizar una extraccin lquido
lquido el disolvente elegido debe ser parcial o totalmente inmiscible con la fase lquida que contiene el
soluto.

La extraccin lquido lquido puede presentar ventajas sobre efectuar una separacin por destilacin:
las instalaciones son ms sencillas, hay la posibilidad de separar componentes sensibles al calor sin
necesidad de realizar una destilacin a vaco y la selectividad del disolvente para componentes de
naturaleza qumica similar permite separaciones de grupos de componentes imposibles de lograr
basndose slo en el punto de ebullicin. Las formas en que se lleva a cabo la extraccin lquidolquido son muy variadas. Normalmente se trabaja en continuo y, como en destilacin y absorcin, cabe
distinguir dos modos bsicos de contacto: contacto continuo y contacto por etapas. Cuando el proceso
de extraccin se reduce a una nica etapa, se realizan dos operaciones sucesivas: la mezcla del
disolvente con el alimento y la posterior separacin por decantacin de los dos lquidos inmiscibles.
Cuando el proceso de extraccin consiste en varias etapas, stas puede realizarse de dos maneras
distintas segn la forma como el disolvente extractor se mezcle con el alimento: a) contacto simple si el
disolvente extractor se aade a cada etapa mientras que la corriente de alimentacin (cada vez ms
pobre en el componente que es extrado) pasa de etapa a etapa; b) contacto en contracorriente si el
disolvente extractor pasa de etapa a etapa en sentido contrario al lquido que se est refinando.
El contacto continuo en extraccin lquido-lquido es anlogo a la operacin de absorcin, salvo que
ahora son 2 lquidos los fluidos que estn en contacto. En la extraccin slido-lquido se acostumbra a
trabajar por cargas o en semicontinuo por la dificultad de manipulacin del slido que hay que someter
a extraccin. Uno de los extractores slido-lquido ms usados a escala de laboratorio es el extractor
Soxhlet (Figura 3). El disolvente extractor hierve en la caldera y, despus de condensarse con agua fra,
cae sobre el recipiente que contiene el slido con el soluto a extraer. Se realiza la extraccin y, a travs
de un sifn, sale del recipiente el disolvente con el soluto extrado. La mezcla se devuelve a la caldera,
donde se va concentrando el soluto a medida que se repite el ciclo.

Figura 3. Extractor Soxhlet.

Los aparatos en los que se lleva a cabo la extraccin lquido lquido debern poner en adecuado
contacto las fases inmiscibles. Pueden emplearse columnas en contracorriente, y mejor si son pulsantes
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(dotadas de un pulso peridico que produce un movimiento de agitacin peridico a lo largo de la

columna), pueden ser verticales u horizontales con placas perforadas. Se emplean tambin, para el
contacto por etapas, tanques agitados combinados con decantadores colocados a continuacin de los
mismos. Los equipos ms utilizados para la extraccin lquido-lquido sern comentados ms
ampliamente en el siguiente tema. La extraccin lquido lquido se usa mucho a escala industrial,
especialmente en la industria del petrleo. As, por ejemplo, la separacin de los asfaltos del petrleo se
realiza mediante un proceso de extraccin con propano a baja temperatura. Como ejemplos de
extraccin slido-lquido pueden citarse la extraccin de aceites y grasas animales y vegetales mediante
disolventes idneos, la obtencin de soluciones de taninos para curtidos, el aislamiento del nitrato
sdico del caliche chileno, etc, ...
La extraccin supercrtica es un proceso que ha adquirido gran importancia por sus mltiples
aplicaciones, como el descafeinado de caf (con CO2). Bsicamente se trata de una extraccin lquidolquido o slido lquido pero realizada con un disolvente que en condiciones normales es un gas, por
lo que hay que licuarlo, con la complejidad de la instalacin que ello conlleva.
4.4. Adsorcin. Desorcin
La adsorcin consiste en la eliminacin de algunos componentes de una fase fluida mediante un slido
que lo retiene. Es un fenmeno de superficie: las molculas, tomos o iones adsorbidos estn
confinados en la superficie de los poros del slido, unidos por fuerzas de Van der Waals, o por
verdaderos enlaces qumicos. En este ltimo caso se habla de quimisorcin. Solamente los slidos que
posean una superficie especfica elevada sern adsorbentes de inters: carbn activo, gel de slice,
almina activada, zeolitas, etc. Como ejemplo se puede indicar que en un solo gramo de ciertos
carbones activos se dispone de una superficie de adsorcin de ms de 2500 m2.
La operacin contraria a la adsorcin se llama desorcin. Esta operacin se realiza comnmente para la
regeneracin del lecho slido saturado de soluto, y para la recuperacin del soluto adsorbido, si ste es
econmicamente rentable.
El slido adsorbente rellena normalmente el interior de una columna formando un lecho fijo. A medida
que se hace circular el gas o el lquido que contiene el soluto a adsorber se va saturando el slido
adsorbente, por lo que al cabo de un tiempo debe ser regenerado. La operacin se realiza en forma
semicontinua colocando dos lechos adsorbentes en paralelo: en un momento dado uno de ellos est en
operacin y el otro se est regenerando por la circulacin a su travs de vapor de agua, aire o un gas
inerte. De esta forma el gas a depurar circula en continuo, mientras la operacin de cada lecho es
discontinua.
Un ejemplo peculiar de la operacin de adsorcin en lecho fijo, aunque en otro contexto, es la
cromatografa. Est basada en la distinta adsorcin de los componentes de una mezcla sobre un slido
adsorbente o un lquido soportado por un slido. Los componentes de la mezcla a separar quedarn
retenidos con mayor o menor facilidad, y la adicin de un eluyente permite recuperar por separado los
distintos componentes de la mezcla.
La adsorcin se aplica industrialmente en muchos casos: para secar corrientes de gas por adsorcin de
su humedad sobre lecho de gel de slice, para eliminar olores de una corriente por adsorcin sobre el
carbn activo, para decolorar lquidos recuperar disolventes del aire ambiente evitando la
contaminacin por vapores orgnicos.
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4.5. Intercambio inico

El intercambio inico es una operacin unitaria que consiste en la sustitucin de uno o varios iones de
una disolucin por otros que forman inicialmente parte de la estructura de un slido (resina de
intercambio inico). Los poros de una resina contienen iones positivos y negativos formando una sal.
En estado seco los iones mantienen su posicin media en la estructura, pero cuando se sumergen en un
lquido polar, uno o varios iones quedan libres para desplazarse hacia el seno del lquido mientras otros
iones de carga equivalente pasan del lquido al slido, de modo que la resina permanece elctricamente
neutra. Cuando la resina contiene iones negativos fijos y slo puede intercambiar cationes se llama
resina catinica En caso contrario se llama resina aninica.
La velocidad a la que se lleva a cabo el intercambio inico viene controlada por la difusin de los
iones. Esta operacin se aplica sobre todo en procesos de acondicionamiento de agua a nivel industrial.
El ablandamiento de agua es la eliminacin de los cationes divalentes Ca+2 y Mg+2 del agua, con lo que
disminuye su dureza. Se realiza el intercambio en una columna catinica, donde se sustituyen los iones
indicados por Na+ que no forma sales insolubles, y se evitan as las incrustaciones. Las resinas, con el
paso de agua dura, se agotan y deben regenerarse con la operacin inversa, esto es, haciendo circular a
su travs una disolucin concentrada de NaCl. La desmineralizacin o desionizacin del agua es la
eliminacin (por intercambio) de los cationes y aniones que contenga. Ello se lleva a cabo normalmente
con dos columnas consecutivas, una catinica y otra aninica. En la primera se sustituyen los cationes
por H+ y en la segunda los aniones por OH. El agua queda, en principio, neutra desde el punto de vista
cido base. Las resinas se regeneran, respectivamente con HCl y NaOH.
5. Operaciones unitarias controladas por transmisin de calor
Estas operaciones son slo una parte de aqullas controladas por la transferencia de energa, ya que un
sistema y sus alrededores pueden intercambiar energa en forma de calor o en forma de trabajo. Las
operaciones unitarias en las que la velocidad de transmisin de calor desempea el papel controlante
son la evaporacin y la condensacin.
5.1. Evaporacin. Condensacin.
La evaporacin es una operacin unitaria consistente en la separacin de una mezcla lquida, generando
a partir de la misma, por ebullicin, un vapor integrado por los componentes ms voltiles de aqulla.
Se utiliza para concentrar disoluciones obtenindose vapor del disolvente. Es una operacin muy
empleada en diversas industrias, bien sea para aprovechar la disolucin concentrada (por ejemplo la
concentracin de la leche), o para aprovechar el vapor del disolvente (por ejemplo la obtencin de agua
desalinizada por ebullicin del agua del mar y posterior condensacin del vapor de agua).
Normalmente se disponen varios evaporadores combinados, en los que se emplea el vapor generado en
un evaporador como medio de calefaccin del siguiente (se denominan evaporadores de mltiple
efecto). En la Figura 4 se muestra un esquema del proceso.
Conceptualmente, la evaporacin es anloga a la destilacin simple. Se diferencian en que en la
evaporacin, el alimento contiene un soluto cuyo punto de ebullicin est muy por encima del punto de
ebullicin del disolvente, con lo que los vapores obtenidos en la operacin son de disolvente puro. La
condensacin es la operacin inversa a la evaporacin, por la que un vapor pasa a estado lquido al
intercambiar calor con un lquido fro. No se puede considerar una operacin de separacin aunque
tiene gran inters en la industria.
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Figura 4. a) Representacin esquemtica de un evaporador; b) Evaporador de triple efecto en

contracorriente.
6. Operaciones unitarias controladas por la transferencia simultanea de materia y calor
Existen operaciones en las que se da simultneamente una transferencia de materia y una transmisin
de calor, siendo ambos procesos controlantes del proceso de la operacin. Hay simultneamente dos
fuerzas impulsoras separadas, que pueden ir en el mismo sentido o en sentidos opuestos.
6.1. Humidificacin. Deshumidificacin.
Cuando una corriente de aire se pone en contacto con una corriente de agua, se transfiere agua y
energa calorfica de una corriente a otra modificndose las condiciones de humedad y temperatura.
La humidificacin de aire se consigue al poner en contacto el aire no saturado con agua, a una
temperatura tal que el aire aumenta su contenido de humedad. El agua se enfra al tener que ceder calor
para evaporar la porcin de lquido que se incorpora al aire como vapor de agua. Este enfriamiento del
agua es quiz la faceta industrialmente ms importante de esta operacin unitaria: el agua caliente
procedente de la refrigeracin de las unidades de una planta puede enfriarse si se pone en contacto con
un gas (preferiblemente ms fro) no saturado. El caudal de la corriente de agua se reduce en una cierta
cantidad por la evaporacin de una parte de la misma.
Los dispositivos ms empleados para el enfriamiento de lquidos y ms concretamente de agua son las
denominadas torres de enfriamiento. Son columnas de relleno de madera o de material plstico por las
que asciende el aire, provistas en su parte superior de distribuidores de agua. En la Figura 5 se muestra
un esquema de una torre de enfriamiento. La deshumidificacin del aire se conseguir siempre que se
ponga en contacto aire hmedo con un lquido ms fro, de modo que la temperatura del gas disminuya
por debajo del punto de roco y condense agua, disminuyendo la humedad absoluta del aire hasta el
valor deseado.
6.2. Cristalizacin
La cristalizacin es la formacin de partculas slidas cristalinas en el seno de una fase homognea. El
proceso de formacin de cristales consta de dos etapas: la nucleacin y el crecimiento. La nucleacin es
la formacin, a partir de los iones o molculas de soluto, de ncleos cristalinos de tamao suficiente

para mantenerse sin solubilizarse en la solucin. El crecimiento es el proceso de aumento de tamao de

un ncleo cristalino, por adicin de nuevos iones o molculas.
Las fuerzas impulsoras en esta operacin, en ambas etapas (nucleacin y crecimiento) son las mismas:
la sobresaturacin, es decir, la diferencia entre la concentracin de soluto en la solucin y la
concentracin que tendra la solucin saturada en el equilibrio, y la posible diferencia de temperatura
entre el cristal y el lquido, originada en el cambio de fase. Los tipos ms frecuentes de cristalizadores
son: cristalizadores de tanque, en los que la sobresaturacin se produce por enfriamiento sin
evaporacin apreciable, (se emplean cuando la solubilidad vara mucho con la temperatura);
cristalizadores evaporadores, en los que la sobresaturacin se produce por evaporacin
(concentracin) sin enfriamiento apreciable (son tiles cuando la solubilidad no vara con la
temperatura); cristalizadores de vaco, en donde se combina la evaporacin y el enfriamiento adiabtico
(se utilizan cuando se quiere operar con rapidez, como en los cristalizadores evaporadores, pero a
baja temperatura).

Figura 5. Esquema de una torre de refrigeracin.

6.3. Secado
El secado es una operacin unitaria mediante la cual se elimina humedad de una sustancia. La fase
previa a todo secado es la eliminacin mecnica de agua mediante filtros-prensa o centrfugas,
reducindose despus por va trmica la humedad que quede. Esta ltima fase es propiamente la
operacin de secado. En ella se somete el producto hmedo a la accin de una corriente de aire caliente
y seco, evaporndose el lquido con el consiguiente aumento de la humedad del aire. El punto final o
lmite de la desecacin estar en la eliminacin del lquido (normalmente agua) del material, hasta que
la humedad de dicho material est en equilibrio con el aire que le rodea; es decir, hasta que la presin
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de vapor de la humedad del slido iguale a la presin parcial de la corriente gaseosa. Al secar un slido
en el seno de una masa de aire tiene lugar simultneamente transferencia de materia y transmisin de
calor. El agua contenida en el slido se desplaza hacia la interfase y posteriormente al seno del gas.
El gradiente de temperatura entre el aire y el slido provoca la transmisin de calor. Los fenmenos
que suceden son:
1. Transferencia de materia a travs del slido. Se produce por capilaridad (altos niveles de humedad) y
difusin (bajos niveles de humedad).
2. Transferencia de vapor de agua desde la interfase slido gas al seno del gas. Se produce por
transporte turbulento.
3. Transferencia de calor desde el seno del gas a la interfase. Se produce por conduccin, conveccin o
radiacin.
4. Transferencia de calor desde la interfase al seno del slido. Slo puede tener lugar por conduccin.
Casi todos los aparatos utilizados para llevar a cabo esta operacin estn basados en poner en contacto
el slido hmedo pulverizado con una corriente de aire caliente no saturado: se produce
simultneamente la transferencia de calor sensible y de agua debido a las dos fuerzas impulsoras (de
calor y materia) que aparecen. Este es el proceso por contacto directo. Existen tambin aparatos en los
que el secado se produce sin contacto de la fuente de calor con el slido. Este es el proceso por
contacto indirecto (anlogo a una evaporacin).
Los secadores comerciales ms comunes son:
- Secaderos de bandejas en los que el slido se deposita en capas de poca profundidad y el aire caliente
circula por la superficie o a travs del slido.
- Secaderos rotativos en los que el slido desciende a lo largo de un cilindro rotatorio inclinado,
secndose por accin del aire caliente que circula en contracorriente.
- Secaderos de evaporacin sbita o atomizadores. En este tipo de secadero la suspensin de slido, en
forma de gotas, se pone en contacto brusco con aire caliente a elevada temperatura, en un dispositivo
de cicln. El agua del slido se vaporiza bruscamente obtenindose un slido de elevada porosidad.
6.4. Liofilizacin
La liofilizacin o cro deshidratacin es una peculiar modalidad de secado que consiste en la
eliminacin del agua de un slido por sublimacin de la misma, es decir, el agua del slido
previamente congelada se pasa directamente a vapor.
Las ventajas que presenta este procedimiento de secado en la industria de la alimentacin, preparacin
de frmacos y medicinas son:
La congelacin provoca la detencin de los fenmenos bioqumicos.

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 El vaco o la presencia de inertes y las bajas temperaturas evitan la alteracin de las propiedades
bioqumicas, fisiolgicas o teraputicas.
Se conservan gran cantidad de aromas y se mantiene el volumen inicial del slido, originando con
ello una gran porosidad y fcil solubilidad de los productos finales.
Un ejemplo de producto liofilizado muy comn es el caf soluble. La liofilizacin se lleva a cabo
normalmente a alto vaco y a temperaturas por debajo del punto de fusin del agua. El calor de
sublimacin es suministrado por conduccin o radiacin con placas planas calientes situadas entre las
bandejas que contienen el material a liofilizar. Esta operacin es normalmente discontinua.
7. Resumen
En este tema slo se han tratado las operaciones ms comunes de transferencia de materia y energa,
aunque existen otras muchas operaciones de separacin. En la Tabla 1 se presenta un resumen de las
distintas operaciones de separacin as como los parmetros en los que est basada y el estado fsico de
los productos que intervienen.
Tabla 1. Resumen de los procesos de separacin.

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Tabla 1 (Continuacin). Resumen de los procesos de separacin

Bibliografa
A. Marcilla Gomis. INTRODUCCIN A LAS OPERACIONES DE SEPARACIN Clculo por
etapas de equilibrio. Edita Publicaciones Universidad de Alicante.
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