Rex Harwey

Canionul blestemat

CARTEA I-A
1. PRERIA CU LUMINATORII TERI DE PE CER.
Din nou arpele frnghiei descrise o volut sofisticat. Vrful funiei pocni
asemeni trsnetului slab ce albete ramura mldie de alun. Lassoul lui Brett
fichiui iar aerul, nscnd uierul crotalului flmnd, grbind desprinderea
mustangului de caii slbatici.
Mai departe goan nentrerupt, inepuizabil.
Laramie Brett urmrea herghelia de cai ce se ndrepta spre confluena a
dou ape. Voia s captureze un mustang alb, un animal tnr la vreo trei ani.
ncercrile hituitului s rmn lng semenii lui, n dimineaa apoas
i cenuie, se lovi de mpotrivirea omului. Caii alergau ntr-un uvoi viu, cu
iueala egal. Curnd, curnd vor ajunge ntr-un loc de unde se vor terge
treptat de pe ntinsul pmntului, confundndu-se cu vegetaia preriei, acolo
unde curbura orizontului se definea.
Clreul se apropie din ce n ce mai mult de calul pe care l atingea cnd
i cnd cu frnghia, obligndu-l s lrgeasc unghiul ce se forma ntre el i
direcia de goan a hergheliei.
Brett, pe numele su din prerie Laramie, era muncit de un gnd: Tot mai
mult i ct mai repede s formeze cotul de ndeprtare al calului slbatic, ochit
s fie capturat, de ceilali.
Jur-mprejur, ct cuprindeai cu privirile, imensitatea preriei, iar
deasupra, clopotul albastru al vzduhului atot-rbdtor, albit n crucea lui de
astrul zilei.
Caii slbatici se deprtaser de-acum cu cteva mile bune, iar Brett i
ducea la capt cu tenacitate manevra de a ntoarce animalul cu aproape o sut
cincizeci de grade, fa de drumul apucat de herghelia ce se mistuia treptat n
vlurile strvezii ale deprtrilor.

Alte mile strbtute fr ezitare, tot timpul n coasta mustangului,

forndu-l s urmeze un traseu impus de el, Brett, ntr-o salvie crud, ce se
alegea n urma copitelor ntr-un siaj vegetal.
Tentativele patrupedului ncolit de a scpa de sub supravegherea
omului, erau de fiecare dat dejucate cu abilitate profesional.
Mustangul alb colindase pn atunci preria cu herghelia n care venise
pe lume, de la nord la sud i de la sud la nord, conform legilor transhumantei
speciei cabaline americane, de trei ori. Vzuse prima oar lumina zilei n statul
Utah. Apucase clime blnde i mai aspre, avusese deseori hran i ap din
belug. Fuseser i di cnd flmnzise, ori nsetat rumegase o iarb aoas.
Dar acum, acel om l hituia, obligndu-l s se deprteze tot mai mult de
ai si, s se rtceasc de herghelie, s osteneasc.
Distana dintre Brett i cal se micora. O nou ncercare a slbticiunii
s evadeze n direcia hergheliei, ce-i tergea formele, n locul unde orizontul
se ngemna cu salvia, se irosi iar cellalt, omul, se interpunea ntre el i
ceilali.
Reaciile mustangului suferiser noi avataruri. Tremurul corpului,
fornitul nervos, nechezatul ntretiat de alergtur, erau tot attea dovezi ale
unui protest primitiv, consecina unei nesupuneri instinctuale, neajutorate, n
faa unui pericol grav, necunoscut.
Ori de cte ori Laramie Brett ncerca s se apropie de fugar, acesta,
adunndu-i noi energii, sporea i mai mult distana ce-i separa. La un iard
ctigat de Brett, calul se deprta prudent cu trei. Deprtarea dintre ei mai
bine de trei lungimi de lassou, rmnea relativ constant.
Prima parte a nopii se consum pentru om uimitor de repede. Brett
trecu apoi calul la trap, un trap cuminte, moderat, apoi o apuc la pas.
Sfri, cnd vzu c i cellalt cal alb, ce scnteia n lumina primelor
stele, ncetinise mersul i descleca ntr-o poian.
Mustangul rcia nervos pmntul cu copita, ciulea urechile, atent la
cele mai nensemnate zgomote ale preriei, pndindu-l pe om cu coada ochiului,
veghind orice gest al acestuia i al roibului su, care l-ar fi pus n primejdie.
Ca ntr-o nelegere mut, se druir cu toii odihnei. Brett nu dormea,
ori i aipise numai un ochi: cu cellalt supraveghea caii.
Vzu animalele pscnd foarte aproape unul de cellalt. Calul slbatic nu
realiza desigur c roibul neuat, fr zbal, era instrumentul decisiv al
prinderii sale. Rupea nervos iarba, prnd mpcat cu noul su statut, atent la
toate zgomotele.
Mai mult, de la un timp, cnd ajunser la ei urletele fiarelor cmpiei,
existena apropiat a omului i a calului acestuia i priau, reprezenta o
garanie, aprarea sa mpotriva lupilor de prerie.

Urletele slbticiunilor devenir amenintoare, ajungeau tot mai agresive

la mica lor tabr, tot mai limpezi. Brett se ridic n picioare i-i arm
carabina. Erau la o deprtare de civa zeci de iarzi, ochii lor de jar se roteau
ntr-un cerc de foc ce se micora.
De la un timp ncepu s plou; o ploaie piezi, venit dintr-un alt
anotimp ntr-un coclaur al preriei cu lumintorii teri de pe cerul jos i apos.
Stropii mari, iuii, ncepur s bat darabana, cdeau n netire, o perdea
insolit ascunznd fiarele de prad, deprtndu-le ntr-un alt timp i un alt
spaiu, acolo unde nu mai reprezentau nici un pericol pentru ei.
2. CEAA NCENUASE SALVIA.
n amintirile sale dinspre zori, Laramie Brett se gsea ntr-o diligent.
Aici, n prerie, nu putuse pune gean pe gean. Veghease tot timpul la micrile
coioilor, cantonndu-se cu disperare s pstreze aprins o fetil pe care o
purta tot timpul n coburul eii, pe care o folosise ca pe o redutabil arm
mpotriva fiarelor, pstrndu-le la o deprtare de siguran.
Veghease n acest fel viaa calului slbatic i pe a roibului su, ce
simiser primejdia fiarelor i care foloseau vecintatea omului; singura
garanie, n acea noapte, pentru a apuca o nou zi.
Dincolo, n planul gndurilor, Brett fcea drumul de la Glandire la Forth
Smith cu diligenta. Prin fereastra drapat cu un doc murdar, ptrundea un
colb alb i lipicios. Ar fi putut strbate aceast distan atunci, n aua calului
su, dar preferase cupeul potalionului, pentru nite motive ale sale.
Era supus hurducturilor, dar economisise timp, fiind i mai puin
obositor. Pe lng perdeaua ce flutura asemeni unui cearaf btut de vijelie,
ptrundea un curent statornic, prfos, produs de goana diligentei, risipindu-le
celor din berlin monotonia cltoriei.
Printre companionii din diligent ai lui Brett se aflau i dou femei.
Prima, ntre dou vrste, purta o plrie cu boruri largi, ntr-o culoare
porumbac. inea n brae o geant mrioar, n forma unui co de nuiele
pentru rufe, din care mnca tot timpul.
Lng ea, o alta mult mai tnr, cu obrazul zmbre. Din ce discutau
femeile, se nelegea c cea de-a doua era modist. Avea un angajament, n
perspectiv, la un plrier din San Antonio. Era ns optimist, urma s fie
supus unui examen de ndemnare profesional.
ntre ele i Brett se gsea un reverend, un preot certat cu foarfecele, cu
apa i spunul. Avea o inut nengrijit, slinoas, prul i curgea pe spate n
lae murdare, iar umerii obrajilor erau invadai de o barb nspicat cu rou i
alb.
Exala un damf de amoniac pe care, de voie de nevoie, l inspirau cei din
cupeu. Brett avea poria cea mai mare din acest aer viciat de sfinia-sa. Insul

cobora rareori uittura ntr-o carte cu scoarele ferfeniite i soioase, poposind,

zice-se, dup spusele acestuia, la rugciunile sfntului Patron, de care se
simea legat prin toate fibrele fiinei sale.
n acele clipe, pierdea, parc, legtura cu tot ce-ar fi nsemnat lumea
terestr, refugiindu-se n cea a cerului de neatins. Suferea aa glsuia
pentru jertfa Mntuitorului pe care l adora.
Lui, mijlocitorului, rugile ctre Domnul preau c-i topesc sufletul. i
pentru asta i-l nzvora mereu ntre scoarele negre, neprihnite i unsuroase
ale crii sfinte, pstrndu-l acolo, pentru totdeauna lctuit i ferit de vederile
semenilor pctoi.
Cltoria cu diligenta avea pentru Brett tlcul ei. n urm cu doi ani,
Medora, soia sa i Dick, fiul su, muriser ntr-un tren spre Guadelupa atacat
de desperados, nite tlhari la drumul mare.
Cum eful acestora, un anume Mac Nall, vinovat de moartea alor si, nu
fusese nc prins de poliie i dovedit, Laramie Brett, sherif ntr-un ora din
Sud, n Dead Feast, se hotrse s-i fac singur dreptate.
Pentru asta colindase i mai btea drumurile New Mexico-ului, n zilele
sale libere i n concediile date lui de consiliul oraului. Spera c-l va gsi ntr-o
bun zi.
Laramie Brett zbovea n amintirile sale tot n diligent. Aici, n prerie,
mustangul alb ciulea nervos urechile la urletele lupilor, fornind nehotrt, n
ceea ce ar fi trebuit s fac: s rmn n preajma omului, ori s fug unde va
vedea cu ochii, s scape de vecintatea lor. Rmase ns s pasc, totui, la cele
cteva lungimi de lassou de omul care nu-l slbea din ochi.
Acolo, n cupeu, printele catolic, ce n-avea tonsur, sigur un fervent
consumator de trii, dormea iepurete, simindu-se n largul su, ca n orice
chilie monahal pe roi.
Sforia cu buza de jos mare, ars de jarul igrii, o buz vnt, lsat,
de pe care se prelingea un lichid lipicios. Cnd maxilarul i tremura n somn,
stropea n jur picturi ru-mirositoare de la dinii putrezi.
Din cauza drumului tot mai prost, potalionul aducea deseori cu o
goelet pe o mare cu hachie. Numai c padrele deschise iar ochii injectai de
nesomn i mormi ceva incoerent.
Poate recita n barb un psalm. Furi apoi, ca orice pmntean de rnd,
mna sub reverend i scoase de acolo o sticl din care trase cteva nghiituri.
O puse apoi la loc, n tainia ei, scpnd un rgit trior i fcndu-i
mecherete cu ochiul lui Brett.
Roile berlinei rulau pe leauri asediate de praf i ciulini, Surugiul gonea
caii, plesnindu-i, la rstimpuri, cu fichiul biciului. Brett scoase capul pe

fereastr, ndeprtnd un col al perdelei i inspir aerul prfuit al drumului,

dar mai bun dect cel alterat de picioarele i rsuflarea companionului su.
Simea tot mai conciliant privirea doamnei Lotte Brown, doamna cu
plria fistichie, care ciugulea tot timpul din valiza ei enorm, inut pe
genunchi, mncnd cu zgomot din cauza unei proteze ce nu i se potrivea.
Printre cltori se mai afla i, zice-se, un om de afaceri, unul Leon Stick,
ce se lansase ntr-o conversaie fr viitor cu vecinul su ce se prezentase
simplu: Bube, pe numele su lung Billy Cliff. Era scund, gros, cu ochi porcini,
cu un obraz prosper de ins bine hrnit, nedus la frizer de un timp bunior.
Avea un tic: se trgea mai tot timpul de una dintre urechi, o ureche
deprtat de cap i care aducea cu o foaie de ptlagin.
n ceaa cenuie a amintirilor, diligenta urca i plonja prin denivelrile
drumului, un drum ce parc plutea pe un nor de colb, iar aici, n preria
apoas, mustangul alb prea c n-are chef s cad prad colilor lupilor, ce,
blestemaii, micorau vizibil distana dintre ei i cai.
Brett era convins, n atarea situaie produs de ntmplare, c
vecintatea lor nu era primejdioas, atta timp ct ardea focul, ntreinut cu
greu de ctre el. tia din experiena sa de pn atunci, c mustangul alb nu va
prefera o eventual evadare spre libertate, atta timp ct instinctele sale l
preveneau c n-avea nici o ans s schimbe hitaul de acum, cu alii
necrutori.
Se ridic i arunc iar vreascuri n focul ce ardea n papainoage, suflnd
n el, fcnd tot ce era posibil s nu se sting; n acest fel slbticiunile din
vecintate rmneau acolo, ateptnd un moment prielnic cnd omul va cdea
rpus de oboseal.
Atunci se vor arunca asupra botului cailor, ncletndu-l i ameindu-i,
atunci cnd n dorina acestora de a se descotorosi de fiare se vor roti pn
cnd vor deveni o prad uoar.
n planul cvasioniric, diligenta alerga cu repeziciune. Pleasna biciului
sprgea aerul n cioburi pe deasupra crupei cailor mijlocai. Cupeul, deseori,
prea c se va frnge n buci. Drumul traversa o pdure de fag, un fget
tnr, la nceputurile lui, cu prospeimea tinereii n el, cu zvonul i oaptele
vieuitoarelor deranjate din tabieturile lor la trecerea vijelioas a diligentei.
Discuia dintre femei ajunsese inevitabil la confesiuni. Nite destinuiri
fcute n oapte ce colindau berlina de la un capt la cellalt, Brett, dei n-avea
pentru ce s cunoasc intimele lor detalii de via, afl c Lotte fusese cerut
de nevast de un ranger din Dodge City. Totul fusese aranjat de un tejghetar
din ora, care o recomandase, cunoscnd-o dintr-un hotel, unde fusese
camerier.

Femeia vorbea ssit, cu o voce de sopran, vorbea fr ntrerupere i

mesteca tot timpul anevoie cu proteza ce nu i se potrivea, scond din gur
reziduri de mncare pe care le depozita n valiz; spre consternarea modistei, se
ntmpla deseori, s ia din aceste reziduri i s le bage ndrt n gur.
Brett simea nevoia s evadeze din cupeul populat cu o lume ce nu-i
inspira prea mult simpatie i s se gndeasc la Mac Nall, la banda lui, cu
care se jurase s se rfuiasc. Tlharul, dup ce dduse o seam de lovituri pe
traseul ce ducea spre Guadelupa, fusese apoi parc nghiit de pmnt.
i, tocmai n acel moment, cnd nimeni, se prea c, n-avea nevoie de
aa ceva, un foc de arm sfie calmul relativ al preriei. Urmar i alte focuri,
iar un glon transform n pulbere felinarul surugiului, nscnd n diligent
momente de spaim. Erau atacai de desperados.
Tlharii! ip proprietara uriaei valize. Vom fi mcelrii!
Doamne-Dumnezeule, se nfiora tnra. O s murim sigur!
Brett socoti c nu trebuia s rmn n expectativ. Scoase Derringer-ul
din tocul de piele i ndeprt colul perdelei, intenionnd s deschid focul,
dac simea nevoia.
Uurel, uurel, fiule! i duhni n ceaf rsuflarea fetid a padrelui.
Arunc jucrioara, altfel te expediez la Marele-Spirit al tu, corcitur!
Laramie Brett tri momente contradictorii. Falsul padre era un temut
bandit, un desperado n anteriu i n care abia atunci l presupuse pe Mac Nall,
omortorul alor si.
Tlharul i el, vzuse n Brett metisul. i cu adevrat. Mama lui Brett
fusese o indian, o siu. Pentru prevedere, Brett dosise insigna de sherif n
cptueala vestei din piele de antilop.
De afar mpucturile nu mai conteneau. Unele se loveau de pereii din
lemn ai berlinei, pstrnd aici o atmosfer de panic.
nsoitorul, Jesse Rich, intervenise n lupt. Arma sa pocnea la
rstimpuri, adugnd curaj cltorilor. Judson, surugiul, nu tia nici el frunz
la cini. Trgea de-acum i el cu arma n urmritori, ncercnd s-i pstreze la
distan.
Lumea s-a pctoit, coment Lotte. Pentru asta Domnul o va prpdi.
La judecata de apoi toi ticloii tia vor fierbe n smoal. Nu vor gsi nici o
ndurare.
Aruncai tot ce crai prin buzunare, porunci Mac Nall.
E n crdie cu cei de afar, se auzi moale insul usciv.
Impostorul preot acoperea cu spatele fereastra, ameninndu-i cu armele.
Nu era de glumit. ntreaga atitudine a banditului arta c va fi necrutor cu
oricine nu ar fi ascultat.

Brbatul slab se albise n obraz. Avea cu el o sum important de bani:

plata pentru vitele vndute n California. Vreo dou mii de dolari.
Ce blasfemie! Izbucni iar Lotte Brown, potrivindu-i ochelarii. De-ar fi
soul meu de fa?!
Ar fi fcut rahatul praf! i nmoaie-i clana, sfrijito!
Ce fel de padre eti?! Piei, Satan, dintre noi!
Nu mai bate cmpii i rstoarn-i valiza s vd ce-ai acolo!
mpucturile se nteir. Bandiii clreau tot mai aproape de cupeu.
Gloanele lor ocoleau deocamdat caii i surugiii! nelegerea dintre Mac Nall i
acoliii si era ca, dup ce eful lor n anteriu expedia pe fereastr dou focuri
de revolver, ceilali s doboare un cal i s imobilizeze diligenta.
Mac Nall nu adunase nc tot furtiagul; i propusese s ascund o
parte din el, s nu-l mpart cu ceilali. Dar nici s verse snge de om. Mai ales
dac nu era strict nevoie. i aa avea destule crime pe rbojul su.
Din valiza Lottei i fcur apariia: o pudrier, o protez cu dinii din
nichel, oglinda, cartea de rugciuni a sfntului Augustin i restul unui crnat
din care rupea i mnca nervos.
Eti un om ru! Viitorul meu so are s-i vin de hac!
Gura, femeie! Mi-ai clefit destul n ureche cnd credeai c dorm! Dac
mai rosteti o vorb, te arunc afar din cupeu!
M voi ruga protectorului meu s te pedepseasc, padre ticlos!
ncheie, smintito! Altfel te azvrl oamenilor mei. Unii n-au atins os de
femeie de luni de zile!
N-ai dect! S tii c nu m nspimnt. Domnul mi va da putere s
fac fa oricrei pedepse.
Eti complet nebun!
ncearc i ai s vezi!
Femeia tnr nlemnise n colul su. Dac Lotte era dat bandiilor, nici
ea nu va avea o soart mai bun.
Sosise momentul prielnic pentru Brett s intervin. Cnd banditul
ndreptase pistolul spre Lotte, cu care dialoga, pumnul erifului i explod
celuilalt n obraz, trntindu-l pe podina trsurii. Se aplec apoi s-i ridice
Derringer-ul, dar rsun o bubuitur care ntei spaima de acolo, multiplicndo.
Trsese acel Bube, tovar n ticloii cu Mac Nall.
3. UMBRA LASSOULUI PTA PRERIA.
Diminea. Goana a fost luat de la capt. Iarba era nrourat i copitele
cailor lunecau prin locurile lipsite de vegetaie. Nu trebuia s foreze bidiviul ori
calul slbatic, pentru c s-ar fi putut accidenta, iar strdania lui de pn
atunci s-l captureze fr nici un cusur s-ar fi irosit n van.

n timp ce, alerga dup cellalt cal, Brett nu se putu abine s nu admire
trupul viguros al armsarului alb, coama-i lung, mtsoas, ce flutura des n
curentul iscat de neobosita goan, coada n forma unui S ce se unduia n fuga
lui neostoit, slbatic, o fug nverunat n a-i apra dreptul su de a nu se
supune nimnui, de a tri dup regulile hergheliei.
Tentativele de a-l prinde n la se soldaser cu o serie de eecuri, care l
nedumeriser pe Brett. Era prima oar cnd i se ntmpla un asemenea lucru.
Ddea faptul pe seama oboselii, dar i pe agilitatea cu care animalul se ferea de
capcane.
Atunci cnd umbra frnghiei erpuia prin salvie, mustangul schimba
fulgertor direcia i ritmul alergturii, ocolind cu abilitate primejdia.
Iar o nou ncercare, la fel neizbutit. Mai departe o urmrire fr istov.
Brett auzi o nou fornitur a celuilalt, ngnat de calul su. Asta mai trebuie!
Ct i se prea de bizar, dar animalele comunicau ntre ele.
Totul urma s curg pe un fga favorabil lui, dac bidiviul su pactiza
cu el i nu cu cellalt. nsemna atunci c momentul capturrii nu putea fi
departe. Din bine n mai bine.
Manifestrile calului domesticit erau ngnate, cu puine modificri, de
cel slbatic. Mai departe urmrirea epuizant pe distana a ctorva mile bune;
Brett nu ntrezrea nc finalul.
Oboseala punea stpnire treptat i pe calul lui Brett Potcoavele de fier
i confereau o mai bun stabilitate i totui, greutatea lui, acest lest viu, atrna
periculos n balana consumului de energie a calului domestic.
Din nou mima mustangul alb. Faptul l mulumea pe Brett. Sporea roibul
iueala, mrea i mustangul viteza, ncetinea roibul, cellalt l imita. Ct timp
lumina zilei guvernase preria, distana dintre cai se pstrase constant:
aproape zece lasouri.
n acest fel, urmrirea a durat pn s-a instaurat seara. O spum alb,
fosforescent, acoperea trupurile ncinse ale patrupedelor. Brett, trebuia s
recunoasc faptul c slbticiunea avea o rezisten ieit din comun. i calul
lui Brett era un exemplar viguros, ce inea la eforturi prelungite i-l talona din
aproape pe cellalt, mboldit, este adevrat de pinteni i de vocea sa, cnd
amenintoare, cnd rugtoare, prietenoas, omenoas, persuasiv, a unuia
dominat de pasiune, dar i de necesitatea de a tri, de a face fa cheltuielilor
cu inerea ranch-ului pe picioare.
Mustangului nu-i era totui limpede ncpnarea lui Brett n a-l
urmri, hituindu-l de atta bucat de vreme, ndeprtndu-l de herghelie,
unde abandonase o iap roie ca un bulgre rupt din soarele apusului, cu care
se mperechease i de la care, dup cum glsuiau instinctele ei, atepta un
mnz, o nou progenitur, ce va nmuli comunitatea cabalin.

O nserare cu hachie. Hituitului locurile i erau strine. Nici n-avea de

unde s le cunoasc. Nu mai fusese pe aici. O nelinite hrnit de o team
primitiv i ncercuia n chingile desperrii sufletul su de cal. Omul cu pletele
negre, ca pana corbului, l fugrea ahtiat de a-l supune, parcurgnd coclauri
strine, devenite nfricotoare, acum sub misterioasa i palida lumin a lunii.
Aproape zburau unul dup cellalt prin liziera unor castani pitici
presrat cu tufriuri de agrie. Poleiala de fosfor a frunziurilor lumina
drele adnci din salvia trezit la via sub argintiul mtuit al cerului. Peisajul
nocturn se nvemntase apoi ntr-o acuarel asemntoare celor din basmele
lui Hans Christian Andersen.
Hituirea mustangului alb era n toi. Pentru a putea fi capturat, apoi
mblnzit, trebuia mai nti nfometat, lipsit total de ap, s-l mping n pragul
epuizrii. Numai atunci animalul acesta dotat fizic, putea fi descurajat; reaciile
sale primitive de autoaprare urmau s-i slbeasc, drzenia de pn acum
trebuia diminuat pn la totala ei anulare. Din acel moment putea conta c
slbticiunea urma s fie capturat.
Fostul erif cercet iar locul stelelor de pe cer corectnd direcia de
hituire a fugarului. Nu peste mult timp urmau s apar colinele. Era semnul
c nu se rtciser n imensitatea preriei.
Capul ncepuse s-i cad obosit pe piept, simea c pleoapele i se lipesc.
Trebuia s reziste, s se domine, s-i nving slbiciunea temporar. La primul
popas o s-i fac o cicoare, s se ntremeze, s reziste avalanei de tentaii de
a opri i a se odihni.
Asta ar fi nsemnat revigorizarea celuilalt cal, prelungirea hituirii pn
la calendele greceti, poate ar fi putut nsemna chiar un eec, mustangul s se
mistuie n afar de captul preriei. Jinduia totui odihna ca pe apa de cletar a
unui izvor, dar se nfrn.
Laramie Brett btea la patruzeci de ani. Osteneala l copleea tot mai
mult, dar n-avea ncotro; trebuia s continue urmrirea.
Iar un galop, totui mai moderat, la o limit suportabil de roibul lui
Brett ce se resimea i, care convenea i calului slbatic, printr-o salvie ce
pria frnt de copite, ntr-un aer cenuiu prin care colindau miresmele ierbii
prguite.
Venise sigur o nserare, pentru c Brett clrea prin ea. Albul obositor al
calului slbatic se mpcurea treptat, treptat. Desenul de pe fruntea lui, acea
frunz de arar, ce ziua avea culoarea neagr, acum strlucea cu marginile
aureolate, aducea cu o pat dintr-o galaxie, o galaxie vie, alb, cereasc, o
alctuire cosmic limpede.
Nu se putu stpni s nu-l admire. Iar ntorsese capul spre el, poate s-i
ghiceasc inteniile. Era un pur-snge perfect, un cal ce-ar fi nsemnat mndria

oricrui rancher, de-al stpni, de-al avea n corral, s-l nscrie la rodeo,
nimeni s nu-l poat neua, s rmn ca o sculptur vie, un model de statuie
ecvestr pentru dltuitori.
El, Laramie Brett, va deveni proprietarul acestui mustang: Va fi invidiat
de toi cresctorii de cai din inut, poate de pe tot cuprinsul Arizonei i al
Californiei. l va pstra, nu-l va nstrina, orict de muli bani i s-ar fi oferit s-l
vnd.
Iar la trap lent. Un rgaz pentru animale s nu-i iroseasc complet
puterile n ncletarea surd ce continua cu o precizie nspimnttoare de
cnd porniser de la ultimul loc de odihn.
Locul unde urma s fie capturat i de unde nici un mustang pn
atunci, de cnd prindea cai slbatici nu-i scpase, de unde toi se ntorseser
neuai i cu cpeeaua prins de cap, se apropia implacabil.
Oboseala ncepuse iar s acioneze asupra lui. Parc se gsea sub
aciunea unui narcotic ce-i fcea efectul. Se gsea n a, dar pendula ntre
somn i trezie. Ls roibului su credincios grija urmririi mustangului.
El, Brett, prsise de fapt meleagul prins ntr-un somn-nesomn ce l cra
cu el, prbuindu-l ntr-un abis al amintirilor, de unde ncerc s scape, s
evadeze, dar nu reui.
4. UN ZIARIST CE S-A AVNTAT N GROAPA CU LEI.
Se fcea c se afl ntr-un vagon de tren alturi de Matt Hill, prietenul i
ajutorul su de sherif. Auziser c, ntr-un inut nvecinat, Mac Nall i fcea
mendrele. Porniser deci pe urmele acestuia. De curnd atacase un tren,
pentru care bnuia c putea repeta fapta.
Se urcaser i ei ntr-o garnitur, anume aleas i se gseau la fereastra
vagonului; n ateptarea unui eventual atac, garnitur ce fcea legtura ntre
Santa Fe i Passo del Norte. Vagonul avea dou iruri de bnci lipite de pereii
laterali.
Poliitii veniser mbrcai asemeni pzitorilor de oi, n intenia de a nu
bate la ochi, nelnd mai ales pe eventualii tlhari.
Faptele se petreceau cu muli ani n urm, la scurt timp dup ce i
pierduse pe ai si i dup eecul din diligent. Nu-i putea ierta atunci c-l
scpase pe Mac Nall. Fusese rnit grav de acel Bube, dar printr-o minune
rmsese n via, ajutat de Cer i de un doctor dibaci care-i scosese glonul de
sub clavicul i-l cususe.
n nchipuirea sa, Brett se afla deci la una dintre ferestre. Citise articolul
ziaristului ce-l ntlnise pe Mac Nall ntr-un vagon jefuit sub privirile banditului
ce conducea ntreaga mrvie.
Relatase cu lux de amnunte felul cum decursese convorbirea sa cu Nall.
Brett nu s-a mulumit numai cu atta S-a dus la ziar i l-a cunoscut pe

reporter, pe acel Bob Lawrance, un tnr cu obrazul deschis de anglo-saxon,

curajos, devotat carierei de ziarist i eticii acestei meserii, neaservit nimnui.
Brett afl cu ocazia acestei vizite cte ceva despre banda lui Nall,
caracterizat de Lawrance ca o scursur de indivizi fr cpti, o aduntur
de prin Texas i New Mexico, cutai peste tot pentru frdelegi.
Descrierea era edificatoare. Mac Nall fusese recunoscut de Brett. Era cel
care i ucisese pe Medora i pe Dick. Avea obrazul crestat de lovitura unui cuit
buza de jos, ars de jarul igrii, era lsat i de pe ea se prelingea o zeam cu
miros neplcut.
Numai c Nall din tren era un individ elegant, brbierit, tuns recent, avea
bilet cumprat pentru ntreaga cltorie, purta un Stetson alb de pai, iar sub
hain pistoalele.
Ptrundea prin vagoane asistnd la jefuirea cltorilor. Nall i confiscase
ziaristului aparatul fotografic, cu un gest brutal; viaa acelui Lawrance la un
moment dat atrnase de un fir de pr.
Ce faci de fapt n meseria asta a ta? l interogase Nall.
Nu v este cunoscut cu ce se ndeletnicete un ziarist?
Faci nego cu ziare pe strzi?
Asta o fac jurnalitii, Sir! Eu scriu articole i le public.
Dac e pe-aa i nu-mi spui gogoi, eti un valoros, gringo! Ai ceva n
capul la al tu.
M mgulii, Sir.
Despre mine ce-i trece prin cap s spui la gazet?
C suntei un desperado-gentleman.
Eti linguitor ca un celu parfumat, gringo!
Aa v apreciez eu, Sir! i cunosc la oameni.
Ce-ai smnglit pe hrtie despre ce se petrece sub nasul tu?
S v zic drept, n-are s v plac deloc.
i mpuc limba dac mai repei prostia asta!
eava pistolului tlharului intrase n gura lui Lawrance. Percutorul se
deprta cu o ncetineal bolnvicioas. La o simpl apsare brusc, a
trgaciului, creierii lui Lawrance luau drumul tavanului cupeului. Nu era prea
surztoare situaia ziaristului.
Dac m omori, faci din mine un erou, Sir! ntreaga pres m va
deplnge, iar pe dumneata te va ncrimina.
Cum vine aia s m ncrimineze?! Vorbeti ciudat, gringo!
Are s v condamne, Sir.
Aa e! N-am nevoie de tmblu, i ndulci Nall vocea. Ai tras deci cu
ochiul la ce fac oamenii mei i nu prea agreezi treaba asta. Asta nu nseamn
c trebuie s mai ii i minte.

 Meseria mea mi cere s observ tot ce e n jur, Sir.

De data asta n-ai vzut nimic, gringo. Ai stat cu mine la taifas. Iar
dac totui vreun drcuor te ndeamn s ii minte ceva nu te-a sftui. Ar fi
total n detrimentul tu.
i atunci ce s fac?
S-i tiveti pleoapele, urechile i gura!
Totul depinde de dumneavoastr, Sir!
Vezi, aa te vreau, gringo! Eti uns cu alifii nmiresmate, biete. Ai s
faci carier, pe legea mea de desperado! Te iau n trupa mea, ca s-mi poi
luda prin gazete faptele.
M mgulii, Sir. Dar n-are s m publice nimeni. M vor vna i pe
mine i faptele tale osanalate de mine vor fi arse n foc.
Bine, gringo! Laud-m atunci numai n ziarul de unde mnnci
pine. Dac m njuri, n-ai s mai apuci zile multe.
OK, Sir! mprii mai nti agoniseala din prada celor din tren. Ar fi
un motiv s vorbesc de bine banda lui Mac Nall.
Pe ce lume trieti, gringo? Nu mai sunt timpuri pentru filantropie.
Facei fapta asta i am s v preamresc.
Bai cmpii, gringo!
Atunci nu putem ajunge la o nelegere, Sir.
Nu m clca pe nodurile de la picioare, c iau iute foc. Uite, totui, a
putea face ceva. Dac m descrii n culori trandafirii, promit c-mi mut terenul
de lucru ntr-alt stat din West. E, OK?!
De pe fruntea lui Lawrance se prelingeau broboane de sudoare. n orice
clip glonul lui Nall putea porni.
N-are s-mi fie ns uor, dar voi ncerca, Sir.
S publici, gringo, nu s ncerci. Nu m duce cu preul. Ori e alb, ori
e neagr. Dac-i neagr, pregtete-te s mori.
V asumai un risc prea mare, Sir. Vei fi vnat ca un cine turbat. Se
vor face potere n fiecare stat, se va.
Las ltratul, gringo! C n-oi fi vreun preedinte, ori guvernator de
stat. Tu ai s fii uitat chiar a doua zi dup ce am s-i arunc o floare pe
mormnt.
Dac voi tri, o s citii n gazet c suntei un bandit gentleman, un
desperado trit n lume, cu farmec personal, inteligent, cu maniere elegante,
cu.
Aiurezi bine, Lawrance! Te-a prostit frica. Scrie simplu, ceva care s fie
crezut. i pe scurt, vorba mult srcia omului.
Este prerea mea sincer, Sir!
Las prostiile. Facem trgul, ori i zbor creierii.

 Eliberai mai nti femeile i nu le luai cu voi! Ai rpit i femei

indiene. Acestea i vor curma zilele. La brbaii lor prsii n sate nu se mai
ntorc.
Cine dracu le-a pus s plece de acas?
Erau n drum spre El Paso cu lucruri pentru trg. Unele au brbaii n
tren.
Mac Nall i scarpin ceafa cu eava pistolului. Temuta arm prsise
obrazul lui Lawrance. Greu s poat lua banditul o hotrre. n jurul lui Nall i
Lawrance se adunaser i ali bandii. Rnjetele acestora nu-i cdeau bine
deloc efului bandei.
Sir, facei cum v spun eu, n-are s v fie ru, l mboldi din nou
Lawrance, vznd cum oscila banditul.
M nvoiesc, Lawrance! Dac mi ponegreti oamenii n ziar, te aduc pe
sus la Passo del Norte i te spnzur de felinarul saloonului Flamingo. i
dinamitez i andramaua unde tiprii fiuica.
OK, Sir! O s fii mulumit.
Am s te vd, biete!
Nu v facei probleme, Sir.
Cele relatate de ziarist n gazet produser senzaie. Fotografiile erau
autentice. Ziarul i-a triplat tirajul cteva zile la rnd.
Mac Nall i-a mutat apoi teatrul furtiagurilor i al tlhriilor n Arizona.
Dup articolul din ziar, la cteva luni, Mac Nall fusese atacat de rangeri clri.
Pierduse n lupt aproape ntreaga band. Scpase el i cu ofierul su
Bube i vegetau, pe undeva, prin orelele fierbini, sub nume de mprumut.
Inteniona s se aeze pn la urm n vreo localitate din West ori Middle
West i s treac la o via sedentar.
Dar pn cnd vor avea o ocupaie serioas, i iroseau vremea prin
saloonuri bnd trii, jucnd cri, unde-i tocau banii adunai prin frdelegi.
5. VECINTATEA PRIELNICA A LUPILOR DE PRERIE.
Un coiot flmnd l trezi pe Brett. Fiara se aruncase asupra mustangului,
gata-gata s-l nface de bot i armsarul speriat o rupsese la fug. Nu mai era
nici o clip de pierdut.
Brett sri cu iueala fulgerului n aua roibului i o porni n galop pe
urmele fugarului, tind n dou haita de lupi. Distana dintre cai sporea cu
fiecare secund, urmare a ineriei celuilalt.
Calul slbatic, fascinat de neateptata ocazie de a scpa de sub
presiunea lui Brett, profitnd i de o vizibilitate bun conferit de luna plin,
simea renscndu-i puterile. Dar ncotro se ndrepta? Va ntlni vreo alt
herghelie care l va adopta? Mcar o turm de bizoni s gseasc i tot ar fi fost
bine. Printre aceti coloi bruni i stabileau locul de via i destui mustangi.

n alergtura sa, calul slbatic aducea cu un astral oarecare, dezlipit

dintr-o galaxie n expansiune, astral pornit n vidul cosmic spre un nici unde
mai prielnic pentru o nou identitate, dispensndu-se de vecintatea sufocant
a lui Brett.
Urmrirea se declanase iar. O alergtur pe via i pe moarte. Omul
izbutise s se mai apropie de calul fugar cu o lungime de lassou. Brett auzea
rsuflarea ncins a animalului acoperit de o spum alb, o rsuflare n
contratimp cu a roibului su.
i vedea capul pe jumtate ntors, pndind arpele alburiu al frnghiei, n
intenia de a ocoli ochiul rotund, la captul cruia se gsea captivitatea sa,
acest ncpnat Brett i cerul violaceu prbuit peste imensitatea preriei.
Mustangul nelegea instinctiv pericolul ce-l reprezenta frnghia. Vzuse
cndva o piele-roie capturnd un surat de-al su, cu o asemenea funie
erpuit.
nelegea mai bine abia acum desperarea celuilalt mustang i jalea
ntregii prerii din ochii aceluia de a scpa de captivitate cnd a czut n grumaz
cu piciorul rupt. Apoi acea detuntur la fel cu oricare alta auzit cnd erau
mpucai bizonii.
Ritmul alergturii ncepu s slbeasc. Mustangul alb ncetinise fuga,
dnd semne de oboseal. Brett nu putea s realizeze dac fusese ultima
tentativ a calului slbatic de a se pierde n imensitatea spaiului verde.
Cdea amurgul, un amurg ca toate amurgurile pline de taine. Toi trei,
cai i om, ajunseser la captul puterilor, i leg roibul la conov i-l ls s
pasc aa, la o lungime de lassou.
ncepuse s fie ros de temeri s nu-i dezerteze cumva roibul, sedus de
mirajul libertii, solidarizndu-se instinctual cu semenul ncolit de el. Mai
auzise de asemenea cazuri, cnd animalele mblnzite fraternizaser cu cele
hituite.
unca fript la foc avea un gust iute i-i mai ostoi srtura cu puin
trie. l luase i cu frig i tequila i punea sngele n micare, adugndu-i
bun-dispoziia de care avea nevoie.
Privi la mustangul alb. Incredibil! Ptea alturi de roibul su. Se
apropiase de el, nfrii parc ntr-un destin comun. Scena se consuma la
civa zeci de iarzi deprtare, cnd ncepu s tune destul de urt, apoi stropi
grei de ap ncepur s cad bezmetici.
Fulgerele tiau naltul ca nite sbii ale providenei, nfigndu-se n
mgurele deprtate i-n civa stejari uriai. Spaima atavic de fulger i de
trsnet apropiase i mai mult animalele; se potriviser una n faa celeilalte,
astfel c i atingeau greabnele.

Ploua nesuferit i pislog. Renunase s porneasc pe o asemenea vreme.

Rmase lng focul su de popas ce murea i nvia nsufleit cu cte un pumn
de vreascuri, foc icanat de apa venit de sus, o ap leiatic ce-l flecise pe
el, ptrunzndu-i la piele.
Aversa ncet brusc tot aa cum pornise. Animalele erau ude i ele, frigul
le fcea acum la toi ru, dar n-aveau de ales.
Din nou pteau greabn lng greabn, atente la priturile crcilor
date pe foc i la pericolele surde ale preriei ajunse acolo.
Cu fiecare secund noaptea se ctrnea tot mai tare. Caii stui dormitau
unul lng cellalt, nclzind cu trupurile lor pmntul.
Un moment se ls sedus de ideea aruncrii lassoului i capturarea
slbticiunii. Era totui riscant. Mustangul se dovedise un exemplar de o
vigoare ieit din comun.
Sigur, l-ar fi trt pe Brett prin iarb l-ar fi scpat. Forele dezlnuite ale
calului slbatic, hrnite de instinctele sale aduse o dat cu venirea lui n via,
i-ar fi spulberat ntreaga munc de pn atunci irosit pentru capturarea
acestuia. Cel mai bine era deci s renune, s nu se pripeasc.
Destule minute mai trziu, Brett moia n faa focului, n timp ce caii
pteau cumini unul lng cellalt pe aria desenat de lassou.
Alt alternativ nu exista. Urmrirea dura de dou zile. i calul su se
resimea. Urletele lupilor se nteiser. Scprrile ochilor de fiare alctuiau un
cerc pulsatoriu de scntei agresive i incomode.
Carapacea calului slbatic alctuit din frica instinctual de om i de
fiar, i era din nou prielnic lui Brett. Oboseala ns l rpuse i se ls
cotropit un timp de ea.
6. FLAMINGO HAURAU CERUL CU ACE ROZALII.
Se fcea c Brett i Matt Hill, prietenul su, deci i ajutorul su de erif,
porniser cu trenul s aduc n orelul lor, la judecat i ispire, un ins care
fcuse o ticloie i se aciuase n parohia altui sherif.
Aveau mputernicirile la ei, arme, ctue i inimile ncletate de ferma
hotrre s conving autoritile de acolo s-i ajute s-i ia acas omul. Dac
nu, l vor aduce cu fora.
Dar ceva se petrecuse cu acel tren. Garnitura ncetinea tot mai mult
viteza. Se deschiseser ferestrele brusc i gurile unor arme cu repetiie se
lungir spre coloii bruni.
Era o zi cald, frumoas, o zi fr cusur, cu un cer vopsit ntr-o acuarel
albastr, asemntor celui biblic, pentru c pe el, Dumnezeu, n ziua cincea a
Facerii, a binecuvntat i psrile. i aici Stpnul Vzduhurilor, al tuturor
celor nou, n clipa de fa, adusese pe cer flamingo, care, asemeni unor ace

rozalii, migrau spre inuturile calde ale Mexicului, haurnd naltul cu tue
fr cusur.
Pe pmnt ns, bizonii se apropiau incontieni de tren, urmndu-i
destinul orb, spre regiunea obinuit a turmei pentru iernare, poate spre
inuturile Galvestoneului. Veneau tocmai dinspre Wyming, Utah, New Mexico,
btucind pistele lor tradiionale, cunoscute de vntorii profesioniti.
Laramie Brett tia c pn la venirea omului-alb, bizonii asociindu-se n
turme i n compunerea acestora n perechi, traversau cu milioanele LumeaNou de la Nord la Sud i de la Sud la Nord, conform cerinelor dictate de
anotimp i nverzirea punilor. Indienii, pe aceste piste de bizoni, drumurile lor
tradiionale, i ateptau i-i vnau pentru hrana lor de toate zilele.
Laramie Brett i prietenul su cunoteau c semenii lor se dedaser la un
dezm greu de imaginat exterminnd bizonul cu o cruzime fr seamn.
Motivaiile aprute n presa vremii ncercau s explice necesitatea
profilaxiei preriei; aceste animale distrugeau plantaiile fermierilor; pentru asta
erau mpuinai. Cealalt faet a omorrii acestora, pentru a nfometa pe
indian, adevratul stpn al acelor locuri, transprea vag n articolele
trunchiate de politicieni.
Se cunotea c bizonii descoperiser pasul Cumberland din Munii
Alegani, unicul defileu, prin care marile rumegtoare din Virginia i Carolina
ptrundeau n valea fluviului Ohio, spre Mississippi.
Constructorii cii ferate folosiser pistele bizonilor pentru drumul de fier;
coloii bruni au ales terenul mai bine ca orice topograf nzestrat cu cele mai
precise mire i teodolite ale timpului.
Numai c armele detunau continuu i mpucturile i se reverberau i
acum n creier lui Brett. O clip s-a temut c aceste detunturi, sosite dintr-un
alt timp i un alt spaiu, s nu-i sperie pe mustangii ce pteau panic, ntr-o
scurt odihn.
Bubuiturile se ndesir, fiecare glon parc i ptrundea lui n trup.
Asista fr voie la o nou vntoare de amuzament, ce fcea deliciul unora
dintre cltori; vntoare organizat de administraia cii ferate.
Turma fusese semnalat i ora ntlnirii ei cu trenul era prevzut n
orarul de mers al garniturii; paisprezece vntori-sportivi, instalai la ferestre,
continuau tirul uciga.
Bizonii, animale rudimentare, cum s-a mai spus, nu realizau pericolul n
care se gseau. Civa trecur linia, dar pintenul Rstoarn-vac i arunc n
afara terasamentului.
Animalele erau secerate de gloane. Frenezia crimei se rspndi ca o
molim printre cltori, cuprinznd chiar pe oamenii panici de felul lor.

Acel tartar continu. Animalele adulmecau mirosul sngelui. O fric

atavic le hrnea nevoia de a se gsi ct mai departe de acel loc.
Numai c ntre ei i drumul lor de scpare, se gsea trenul i de la
ferestrele acestuia acele gturi de fier ce scuipau foc. n goana oarb spre
libertate, rumegtoarele erau liberate de via.
Arbitrii versai numrau ierbivorele rpuse. O doamn, zice-se din lumea
sus-pus a Dodge-City-ului, duhnind a tequila, insulta un oficial c neal la
socoteli, adjudecndu-i altcuiva trofeul.
Bizonii se buluceau ca atini de streche, voind s treac linia, dar
garnitura, ca o piaz rea le edea n fa. i totui, dumnezeul bizonilor, pentru
c trebuia s aib i ei acolo sus pe cineva care s le in parte, avu grij de
marile rumegtoare.
Un mascul uria fu rsturnat de pinten i rmase ntre linii. Purtndu-l
nainte, locomotiva prinse sub roile ei alergtoare pielea i oasele mari ale
colosului.
ncepuse s patineze i apruse subit pericolul deraierii mainriei cu
abur. Asta ar fi nsemnat un dezastru pentru toi cltorii din tren.
Cnd trenul stopa, bizonii, toi ci rmseser n via, putur trece
nestingherii linia. Destui se lovir de vagoane, mpini de valul brun. O
sumedenie de ferestre se sparser n cioburi, cteva capete fioroase de
rumegtoare intrar n compartimente. Panic! Vntoarea belicoas din
Dodge-City lein. Armele amuir timorate.
Vitele i vzur mai departe de drumul lor, ntrerupt un timp ca mria sa
omul s se distreze, apucnd pe o pist de-a lor spre inuturile de iernare din
sud.
Ctigtorul fu premiat cu o cup din argint avnd n relief un bizon din
aur. Era un oarecare ins din orelul Le Clair din Iowa, unul William Cody, de
douzeci i nou de ani, supranumit i Omortorul de bizoni, ori Buffalo Bill,
care i sfri cariera ca saltimbanc n nite spectacole searbde, montate dup
imaginaia lui puieril la care se adunau mai ales copiii.
7. LIMITA DUREROAS A RBDRII.
Se lumin de ziu. Soarele aprinsese salvia dinspre Mississippi i suia la
vremea sa bolta de turcoaz. Goana dup mustangul alb ncepuse cu puin
nainte de zori. Brett nu dormise toat noaptea, veghind caii de care se
apropiase foarte mult o familie de uri.
Neprevzut, calul slbatic o porni ntr-un galop nucitor. Numai c, n loc
s urmeze traseul pe care i-l impunea Laramie Brett, se nscrisese pe un arc de
cerc care tindea s-l deprteze de locul ales de om pentru capturarea lui.
Cu destul trud, Brett l ajunse, tind o scurttur, apoi corect direcia
de fug a acestuia, abtndu-l iar pe pista bizonilor, prsit pentru puin,

pist ce urca spre un canion obscur, dar binecunoscut de prinztorii de

mustangi. Se apropia deci captul hituielii, dar pn acolo, pn la acel
moment al punerii cpeelei mai era.
Dup Laramie Brett, mustangul ar fi trebuit capturat. Momentul acesta
trecuse de mult i acest fapt l nelinitea. Rezistena, ncpnarea, tenacitatea
armsarului-alb vor fi nfrnte sigur n prima viroag ce-i va iei n cale, unde
i-l va adjudeca, economisind din osteneal.
n alergtura de urmrire, Brett nu mai nregistrase ruperi de ritm,
traversase un ntreg inut presrat cu o vegetaie arid, cu copcei prizrii,
urmat de slcii impresionante i vegetaia ce-i anuna de apropierea unei ape
curgtoare.
Veni i rul lat i destul de adnc, pentru timpul acela, pe care l-au
trecut cu bine. Apa a nviorat caii i dincolo de ea, aa cum s-a ateptat Brett,
puterile acestora au renscut. Numai el n-a beneficiat mai deloc de traversarea
apei.
i-a cobort numai Stetsonul, lu n el ap, pe care i-o rsturn pe
capul nfierbntat, udndu-i cmaa. ncercrile cailor de a-i astmpra
setea s-a izbit de ncpnarea sa surd, de a nu-l scpa pe mustangul alb din
priviri i lovindu-l pe al su de cteva ori cu pleasna biciului.
Calul slbatic se avnt i tie impetuos o fie de prerie rcoroas.
Venise o diminea ce se arta s fie binevoitoare. Apoi relieful se schimb,
vegetaia la fel; o vegetaie srac acoperea un teren nisipos populat cu cactui
i scorpioni.
Hituitul prea c-i mai pierduse din puterile renscute de ap, dar nu
ajunsese nc la starea dinainte. Noaptea ce trecuse fusese rece i n rgazul
dat calului su s-i mprospteze forele, se refcuse i cellalt. Dezavantajul
poverii crate n a de roibul su, trebuia cnd i cnd compensat cu mici
concesii, fcute celuilalt.
Era a treia zi de urmrire! Brett pierduse n aceast goan bezmetic, o
alergtur infernal, noiunea timpului, i venise de cteva ori s lase ciracului
totul balt, dar rsplata de a captura un asemenea exemplar superb, acest cal
slbatic pur-snge, ce-i apra condiia de slbticiune, dreptul de a hotr
singur asupra existenei sale, l ambiiona, pstrndu-l n a, hotrt s biruie,
s-l domesticeasc apoi, s devin amndoi prieteni camarazi la toart.
Mustangul-alb va deveni mndria corralului su.
Nu ratase pn atunci nici un mustang, era ncredinat c nici de data
asta nu va da gre. Se apropiau de o mgur cu vegetaia bogat. Picioarele
cailor, zgriate de spinriuri, sngerau. Tot mai greu recepiona poruncile
stpnului bidiviului lui Brett.

ntre cei doi cai se prea c s-ar fi parafat o nelegere mut i durabil,
bazat pe o solidaritate primitiv. El, omul, Laramie Brett, urma s fie eliminat
din joc, prin aranjamentul potrivnic i instinctual al cailor.
Distana dintre el i mustang spori iar. Brett furios mplnt i mai adnc
pintenii n burta roibului su. Animalul reaciona cu un impuls slab, vag
perceptibil. La dracu cu toate astea! nc o dat. La fel. Calul su ori era ajuns
la limita rbdrii nervoase a docilitii, ori l ignora ntr-un afront, cum i mai
fcuse i alt dat, sau, de extenuat ce era, nu mai reaciona, i altoi repetat
greabnul cu pleasna lassoului. Ideea c-l va scpa pe cellalt l exaspera.
Roibul su sufla greu, din clip n clip se putea prbui.
Numai c salvarea i-a venit de acolo de unde se atepta mai puin.
Urechea mustangului alb ndreptat ndrt, culegea zgomotele ce-l urmau.
nelegerea c cellalt mustang calul omului era n dificultate Caii fornir
de mai multe ori i incredibilul s-a produs.
Mustangul alb ncetini goana acordndu-i calului, domestic o ans s
micoreze distana ce-i separa. Cnd aceast minune s-a produs, calul slbatic
se opri pe vrful unei culmi golae i privi lung la om.
Uittura armsarului alb, n acea amiaz, Brett n-avea s-o uite niciodat.
i repudiase chiar, pentru c privirea animalului avea n ea ceva mustrtor.
Omul fu strbtut de un fior. Iar se gndi c ceea ce fcea cu atta
ncpnare era ceva absurd, dei din lucruri absurde, reflect Brett, uneori
lumea a evoluat. Perseverena lui de a captura calul nu era de fapt un sport
pentru el, ci mai degrab o necesitate de care nu se lipsea; era rancher i
cretea cai de ras i de prsil. i folosea pentru asta inteligena de fiin
raional, daruri date lui de natur i de specia din care fcea parte. Faptul c
i aroga dreptul de a dispune de libertatea celuilalt, aservindu-l, punndu-l
deci n slujba sa, toate i repugnau. Dar nu era momentul pentru imputri. Era
prea trziu s mai renune.
Urcuurile i coborurile se ineau lan. Fur traversate iar cteva ape.
Goan mai departe cnd mai iuit cnd temperat, mpotriva firii. i n tot
acest timp, Brett nu i-a mai acordat nici lui i nici celor doi cai vreun rgaz de
odihn.
i el suferea de sete, asemeni cailor, Apa din burduf i se isprvise cu o zi
nainte i nu mai pusese o pictur n gur. ncetinirea urmririi ar fi refcut i
puterile calului slbatic.
Descurajarea prin foame i sete, descurajarea pn la epuizare complet
a hituitului, n-ar mai fi lucrat corect, iar capturarea mustangului ar fi fost din
nou amnat. Presiunea moral i fizic asupra lui trebuia mpins pn la
limita dureroas a rbdrii.

Alt noapte petrecut urmrind calul slbatic. A patra? Brett simea

nevoia unei acute odihne, dar din nou i-a refuzat-o. Calul alb alerga, avnd tot
timpul deasupra capului oitea Ursei Mici. i acest semn ceresc l conducea
implacabil spre canion.
Distana dintre ei era de dou lasouri. Ar fi putut s se npusteasc
asupra mustangului, s-i nface gtul cu frnghia, s-l mpiedice, s-l
trnteasc apoi, s-i lege picioarele, s-l mai in astfel nemncat alte dou zile.
S-l nfrng definitiv.
Dar Brett era prizonierul unui gnd. Animalul era un specimen prea
mndru, s nu-i ofere ansa de a-l captura pe marginea abrupt a canionului.
Hotr s clreasc i noaptea, trebuia s se subordoneze acelui gnd.
8. VIDUL N SPATELE CRUIA STA MIREASA N NEGRU.
Era iar ntre somn i trezire. Zrea tot timpul pata alb a mustangului
alergnd la trap i deasupra lui la fel, tot oitea Ursei mici. Fr tgad, drumul
apucat de mustang era cel adevrat.
N-avea pentru ce s stea treaz-treaz. Calul su l urma pe cellalt, aa
cum poporul ales scpat din ghearele lui Faraon era condus de stlpul de foc
spre pmntul fgduinei.
ntre animale se institui parc un statu-quo, n afara voinei lui Brett, n
a pstra un ritm de mers care s nu-i apropie, dar nici s-i deprteze,
conservndu-i desigur n acest fel energiile pentru cine tie care scop.
n acest fel nu-l mnia nici pe Brett, omul problem, un perseverent n a
captura mustangi, om care de fapt nici nu mai era acolo, ci se transferase lng
prietenii indieni, cu care se nvoise s-l aresteze pe Mac Nall. Banditul i
durase o vizuin pzit de ciracii si zeloi drumul fiind presrat cu capcane
imprevizibile.
Trecuse, n visul n care se afla, frontiera statului Wyoming, ocolind
Marele Lac Srat pe la est. Trebuia s ajung la Cascada-cufundarului, apa
unui ru vijelios, ce cdea de la peste o sut cincizeci de picioare.
Tabra lui Mac Nall se afla sus, pe marginea rului ce hrnea cderea de
ap i unde trebuiau s ajung fr vestea banditului.
Calea care s-i duc sus, s poat lua prin surprindere pe Mac Nall era
greu de folosit, dar n acest fel aveau ansa s nu fie mpucai de la distan de
bandiii cocoai n arbori. Deci, escaladarea peretelui abrupt.
Pentru asta luase cu el pe Vulturul-pescar, eful indienilor eieni, care la
rndul su avea i el o rfuial mai veche cu Mac Nall. Indianul adusese pentru
treaba asta o duzin de rzboinici, ce urmau s-i fie sherif-ului i ajutorului
acestuia de un real ajutor.

Cealalt cale, care ducea la vizuina banditului, malurile Rului

Diavolului, erau pzite cu strnicie, nu puteau trece nicidecum nevzui prin
acel loc.
La plecarea din sat, rzboinicii indieni dezgropaser securea de rzboi. i
dansaser ritualic n jurul osemintelor strmoilor glorioi, fcuser incantaii,
iar corul btrnilor mormise replicile de rutin, cu voci grave i triste. Vraciul
avusese grij s otrveasc vrfurile sgeilor, pentru ca orice duman lovit de
fier, s moar cu sngele nveninat.
Cinci zile i cinci nopi, cu pauze scurte pentru odihn, clriser spre
vizuina lui Mac Nall. Drumuri grele, primejdioase. Folosiser crri tinuite,
nfruntaser ceurile viclene i potrivnice ale nlimilor. Nu o dat s-au gsit n
pericol, gata s se prbueasc de pe brnele munilor.
Laramie Brett se dovedise un as n descoperirea locurilor de trecere,
accesibile cailor mici ai indienilor. Evitase ct putuse muchiile prvlatice, de
pe care czuse un indian.
Dar acum se gseau la piciorul cascadei unde umezeala te ptrundea
pn la os. O pulbere fin de ap stnjenea vizibilitatea.
Locul era aezat la cteva mii de picioare, pe un platou nalt i unde norii
se gseau n largul lor. Nu dup mult, fur murai de ap ca i cum ar fi fcut
baie n lacul de la baza cascadei.
Hotrr s acioneze. Primul ncepu urcuul Vulturul-pescar. Era un
crtor curajos i descoperea pietrele potrivite pe care se puteau sprijini i cei
care l urmau.
Cpetenia poposea la fiecare loc unde era nevoie s mplnte rui ntre
rosturile stncii, pentru ascensiunea celorlali.
Tinerii rzboinici l urmar pe rnd. Veneau apoi Brett, Matt Hill i
ceilali, ce asaltaser peretele, cu emoiile de rigoare, la fiecare pas fcut spre
nlimea mult rvnit.
Brett urcase jumtate din drum. Pn atunci ceaa afurisit stpnise
baza cderii de ap. La civa iarzi mai sus, aerul se limpezi i cerul i se art
ntreg, n toat splendoarea. n jos, totul nota ntr-o pulbere apoas, alburie.
Dup cteva secunde, doar, un nor negru se statornici rece i
amenintor deasupra lor, vremea se stric brusc. Un aer rece jilav, ptrundea
prin toi porii trupurilor gsite n ascensiune.
Brett urca ns n continuare, agndu-se de fiecare piatr, odihnindu-i
minile, cutnd locuri de reazim pentru picioare, astfel nct s-i asigure
stabilitatea membrelor i a corpului.
Observ, bucurndu-se, ceva mai la stnga sa, nite locuri propice n
care se putea sprijini. Nu preget i se abtu de la drumul apucat de ceilali.

Pe noua cale, ascensiunea i se pru mai uoar, drumul era chiar mai
scurt. Urma s ajung primul sus, pe marginea platformei cascadei, pentru a
se rfui cu Mac Nall. i asta nu putea supra pe nimeni. Era de fapt treaba sa
personal, n primul rnd, mai apoi a celor care i ddeau mna de ajutor.
Sub el apa fierbea n bulboane. Orice ezitare l-ar fi costat viaa. Se mai
nl civa iarzi, ajungnd la un loc unde o pasre de ap i durase cuibul.
Numai c puii acesteia, nite odrasle acoperite cu epi, l ntmpinar
zgomotoi. Ajunsese lng culcu i pasrea mam, un cufundar uria i
ciufut, l atac brusc cu o violen rar ntlnit.
ncerc s se apere cu o mn, susinndu-se cu cealalt, periclitndu-i
viaa. n orice clip se putea prbui n prpastie. Zboar agresiv n jurul lui,
ipnd i lovindu-l cu aripile.
i veni la timp o idee salvatoare. Apuc unul dintre pui cu mna liber i-l
arunc n golul de sub el.
Atacul se dezlnui i mai furibund. Azvrli i ultimul pui. Abia atunci
naripata l prsi, cobornd s-i salveze odraslele luate de ap.
Numai c fr s-i fi dat seama el folosea un drum fals. Matt Hill l
strig, atrgndu-i atenia c urc paralel cu drumul lor. Ajutorul su de erif
se afla la civa iarzi mai la dreapta.
Nu mai putea ndrepta nimic. Matt i urma drumul, imediat n spatele
cpeteniei. Indianul era ferm hotrt s ia scalpurile bandiilor.
Cu efort izbuti s se mai prind de un col de piatr. Semna cu treapta
unei scri prbuite. De unde ajunsese, ansele sale s avanseze se
micoraser. Dar nici napoi nu mai putea da.
Totui, ntrezri un nou ieind la care s-ar fi putut s aib acces, dac
norul nu l-ar fi stnjenit att. n fine, aerul se mai limpezi puin. Soarele, ct
ine o strfulgerare, sparse opacitatea locului.
Licrul alb al funiei lsate de cpetenie lucea n dreapta sa, dar lui nu-i
folosea la nimic. Reazimul ochit mai nainte dispruse iar din faa privirilor
sale.
Nu tia deocamdat unde ducea drumul su i dac i putea socoti ori nu
un drum. n fine, se prinse cu disperare de acel loc, iar de acolo, de unde
ajunsese, simea i mai bine briza cascadei umezindu-i obrazul.
Puterile-i slbeau cu fiecare clip, ntrziat pe peretele stncos i jilav.
Nenorocirea a venit mai repede dect s-ar fi ateptat. Drumul su paralel cu al
celorlali se curma brusc la cteva picioare mai sus.
Zidul natural din piatr era abrupt, nu ntrezrea n el nici o plesnitur,
o fisur n care s-i vre degetele i s se mai nale. Trebuia n acest caz s
coboare, dar i asta nsemna curat nebunie.

Cu un efort supraomenesc se ag de o asperitate, sprijinindu-i

piciorul ntr-o crptur a peretelui, scoas acolo parc de dumnezeul cascadei.
Cercet cu mare atenie locurile de deasupra lui pentru a descoperi vreun
reazim de care s se susin.
Vzu ceva, este adevrat, dar brusc ceaa se ndesi i-l terse de acolo. i
venea s njure, s blesteme neputina lui de a schimba cu ceva lucrurile, de a
nu mai fi prizonierul acelui perete, dar cu asta nu modifica nimic.
Trebuia s gseasc un nou sprijin s se prind, acolo nu mai putea sta
mult timp, ori s se arunce n prpastie, s termine cu viaa i s se
ntlneasc cu Medora i Dick pentru care se gsea acolo neputincios, asemeni
unui fir de praf cosmic ce urma s dispar, aa cum dispruser i ali oameni
mai buni dect el.
Mai avea o ans. Trebuia s penduleze puin pe deasupra prpastiei, s
se arunce, nlndu-se la noul reazim, pe deasupra hului i s se prind. Da,
s se prind. De fapt, sta era scopul final.
Acolo era o crptur mrioar, iar pentru picior descoperise o
proeminen ce-i oferea un posibil punct de sprijin.
Ce era bizar, nimeni dintre cei venii s-l ajute nu realiza situaia sa
precar, faptul c pendula ntre via i moarte. Ar fi trebuit s strige, s cear
ajutor, s se fac auzit, s i se ntind o frnghie, dar putea fi descoperii de
acoliii lui Mac Nall.
Mai mult ca sigur c la civa iarzi deprtare de muchea peretelui de
piatr, banditul avea strji, care le puteau dejuca planurile. Efectul surprizei ar
fi trecut i expediia ar fi euat. Important era ca Mac Nall s fie prins viu i
spnzurat dup judecata de rigoare.
Ajunse cu o sforare nepmntean, aproape, la noul loc al peretelui. Se
ag acolo cu disperare. n orice clip se putea prbui. Stnca avea pe ea un
muchi alunecos.
i concentra pentru asta toat energia rmas, pentru a se pstra acolo.
i venea s renune la tot, s se abandoneze destinului pe care l nfrunta, unde
evidena, cderea sa n prpastie, era mai mult ca sigur, el amnndu-i
moartea, de fiecare dat, cu cteva secunde, ori poate cu cteva minute.
Pnza de ap a cascadei vuia la stnga; constant apele se prbueau
zdrobindu-se de pragul de piatr. De aici nu-i mai auzea prietenii deloc. Cu
siguran, majoritatea celor din poter urcaser.
Ciudat, ns. Nu auzise nici o mpuctur. Parc se gsea pe o planet
de vat. Ori s fi fost capturai unul cte unul, pe tcute? i era imposibil s
dea un rspuns. Dar nici situaia lui nu era dintre cele mai bune. Din contr.
Era cu un picior n groap.

O alt asperitate de folosit. Devenise o omid uria ce se tra n sus,

spre un niciunde, amnndu-i doar sfritul. Poate c aici, unde fusese ultima
escal. Aa crezuse i cu cea dinainte?! Nu, atunci mai avea o ans, nelesese
c se mai putea cra cteva palme mai sus. Nu i-a fost deloc simplu s se
nale i s se fixeze acolo, ncepuse s-i piard respiraia. Pulsul i btea n
tmple, inima parc voia s-i ias pe acolo.
Aici, unde ajunsese, se gsea de fapt ntr-un nor, asemeni unui lichid
zeros, vag-transparent. Nu, nu trebuia s cedeze asaltului nervilor, care l
prsiser treptat.
Vaporii din uvoiul cderii de ap prvlit n adncul vecin se amestecau
cu ceaa norului. Toate astea se petreceau mpotriva sa.
Blestemat s fie acest Mac Nall i cu toii ticloii de pe pmnt, dar mai
ales cei din New Mexico! i-o spuse a doua oar.
ncepu totui s spere. Dac apucase vreo cale de ascensiune prsit de
fotii locuitori riverani ai cascadei, o pist sportiv pentru desemnarea celui
mai bun crtor?
i dac bandiii aveau tire de ea i la captul drumului l ateptau ca pe
ceilali cu armele gata s ia foc!
Dar dac acest traseu fusese abandonat de mult i acum fusese
ntrerupt, ori nu era nici un fel de drum?! Prizonier nu putea rmne acolo.
Singura soluie era s-i dea drumul n hul de sub el. Asta nsemna
sfritul. Va ncerca s cad cu capul n jos, pentru a se scuti de vreo suferin
prelungit, o agonie la picioarele acestor desperados.
Pentru puin timp norul se subie i, minune! Cci minune era, la civa
zeci de inci de mna lui zri nfipt n peretele de piatr un piron solid, un fier
ruginit, instrumentat al civilizaiei, cel puin aa prea. Fusese sigur folosit de
cineva naintea sa.
Apa n cderea ei ncepuse s-l ating, avea pe ochi un film de lichid, ce
se transformase ntr-o perdea. ntinse mna dup acel piron, n locul unde ar fi
trebuit s fie, dar, acolo nu era nimic. La dracu njur tare. Ce-i cu mine?!
Am nceput s am halucinaii! Trebuia s fie exact aici unde am pus mna.
Se terse cum putu la ochi i inndu-se ct mai sigur cu o mn, pipi
bine locul unde trebuia s fie pironul. Nu era. Cercet din nou suprafaa
zidului de piatr, acel zid natural nverzit de mediul umed i, cu adevrat, la
cteva palme mai sus, nspre cderea de ap, exista cu adevrat acel cui i, din
cte prea, bine nfipt n perete.
Se nl i se prinse cu puterea disperrii de noul su reazim. Un punct
fix de sprijin pe care nu l-ar mai fi prsit pentru nimic n lume. i pierduse
puterea din minile sale rnite.

Buricele degetelor se rupseser i o zeam sngerie i acoperise rnile. Nu

tia ct timp se mai putea bizui pe forele sale ajunse la epuizare. Totui, poate
c mai avea o ans.
Reui, iar, s se fixeze cu una dintre cizme de o asperitate. Se ridic greu,
foarte greu. Abia acum ajunser la el mpucturi, de la o distan de civa
zeci de iarzi. Dincolo, pe platou, ncepuse cu siguran lupta cu bandiii lui Mac
Nall.
Simi cum pulsul i-a luat-o razna. El lncezea n aceast fundtur a
peretelui, iar ajutorul lui i indienii se rfuiau n contul su cu tlharii.
mpucturile se curmar ns brusc, instalndu-se o linite ca naintea
unei furtuni. Auzea numai vuietul apei din vecintate n cdere i izbirea ei de
platou, respiraia sa grea i prinsul jalnic al psrii ce se rotea deasupra apei n
care i pierduse puii.
O clip se gndi c fptuise un pcat aruncndu-i din cuib odraslele, dar
pcatul ar fi fost i mai mare, dac acest Mac Nall ar fi scpat nepedepsit i iar fi continuat tlhriile. Dar el, Laramie Brett, ce mare brnz a fcut pentru
a-l vr n dosul gratiilor! El agoniza pe acest nenorocit de perete stncos fr
ans de a scpa.
Tot mai greu se inea de piron, persecutat de vidul blestemat care pe
msur urcuului, devenea tot mai insensibil, tot mai respingtor.
Soarele i i iar capul de sub obrocul cetii i, la cteva palme deasupra
sa, i se descoperi neateptat o cavitate n piatr.
Ce putea s nsemne acea scobitur?! Asta o va stabili atunci cnd se va
gsi acolo. Ziua se pstra limpede deasupra sa i mai privi o dat. Adevrat. O
raz de soare i lumina marginile nverzite, la partea de jos. Ocupa o suprafa
mrioar.
i apru o speran. Putea s fie un adpost de animal de pdure. Dar
cum izbutea un specimen cu blan, ori nu, s se cocoae pn n acel loc?
Vreun urs?! Att i-ar fi trebuit. Dar de vreme ce el s-a crat, pentru ce o fiar
s nu poat repeta aceast performan? Trebuia s ating locul, s se
conving. Oricum, ajungnd la acea altitudine, va putea mai nti s-i trag
sufletul, avnd puin timp s chibzuiasc la ceea ce avea de fcut.
Folosindu-i ultimele rmie de puteri, atinse cota rvnit i poposi pe
o piatr. Era acolo de fapt o scorbur, mai precis arta s fie un tunel, ntr-o
uoar ramp.
Pe patul acestuia se prelingeau vine timide de ap. Albia acelui bizar i
neinvestigat drum era acoperit cu o vegetaie acvatic extrem de nesigur, pe
care era s alunece n prpastie. Se inu cu desperare de o piatr uscat i se
cumpni.

Pipi din prevedere locurile, unde-i putea pstra corpul stabil. ncerc
s-i adune gndurile. Trebuia s ias de acolo, s ncerce ceva. n primul rnd
va trebui s cerceteze mprejurimile i porni pe galeria necunoscut, ncrcat
de sperane i incertitudini.
Pereii se strmtau tot mai tare, trebui s se aplece i mai mult. Merse un
timp n genunchi, apoi se tr n patru labe. Parc se gsea ntr-un canal
strmt.
Ar fi trebuit s revin ndrt, dar constat nfricoat c nu mai putea
face acest lucru. Fie ce-o fi! i se tr cu desperare pe un drum, un adevrat
sarcofag fr capt.
Minune! Cci minune era. Acel drum, asemeni unei galerii de crti,
ncepuse treptat s se lrgeasc i, cnd izbuti s nainteze aplecat de mijloc, o
gean de lumin l vesti c viaa i surde iar.
Din nou i crescu n suflet sperana c va ajunge la ceilali, indiferent
dac mai erau n via ori nu, c va putea totui pune mna pe Mac Nall,
ticlosul care-i omorse soia i copilul. i pipi arma.
Era acolo. Asta nsemna c era narmat i c putea lupta. nainta cu
speran mai departe.
Ajungeau la el ecourile unei lupte deprtate. Greu de presupus cine era
nvingtorul i cine era nvinsul. Dar el tria i avea i sperane c nu va sfri
aici n acest loc cu miros de mucegai i umed.
nainta cu ndejde i ajunse la un fel de pu prsit care urca spre
libertate. Problema era cum se va cra acei civa iarzi la suprafa. Dar se
obinuise de-acum cu urcuurile i-i ncepu ascensiunea.
Era sus la aer curat, pe malul unei ape vijelioase, la vreo cincizeci de iarzi
de locul unde rul se prbuea pe prag.
O punte suspendat unea cele dou maluri ale Rului Satanei. Jurmprejur o pdure ce se ntindea pe mai multe mile. Se gndi s-o apuce n
direcia de unde veneau ecourile mpucturile, dei habar n-avea de cum
putuse evolua lupta ntre cele dou tabere. Strbtu prudent podul i alerg
att ct l ineau puterile prin vegetaia ostil.
Lumina zilei, prospeimea aerului, uvoiul zgomotos al apei, psrile care
tiau lumina ampl a locului, toate i adevereau c trecuse printr-un greu care
l-ar i putut costa viaa, dar c era teafr i c putea mai departe s-i caute
omortorul alor si, dac nu cumva, n lupta cu potera aceasta nu-l lichidase.
mpucturile ncetaser de ctva timp. Cnd ajunse la locul unde i-a
ntlnit pe ai si, o linite suspect ascundea n snul ei tot felul de primejdii,
dar nu din partea omului, ci din partea animalelor pdurii.

Rgetul unui puma i ncrei pielea de pe corp. Fiara se afla la civa iarzi
deasupra capului su pe o crac groas i-l privea ovitoare, s-l atace ori s
se retrag.
Ai si erau ceva mai departe, n-apucase s-i vad, numai le auzea
glasurile i din ele nelegea c lupta se ncheiase n favoarea lor. Puma l privea
mai departe nehotrt.
Mut eava armei nspre ea. Pe crac, n spatele pumei-mam era un pui.
Animalul i pendul nehotrt capul, apoi i linse pe spinare puiul. Micul
puma l privea cu o curiozitate de nc, cu doi ochi jucui, prea gata s sar
de acolo i s vin la el.
Brett, prudent la micrile fiarei, socoti c cel mai bun lucru era s se
retrag. Gestul putea ncuraja fiara s-l atace, dar n situaia de fa, grija
pumei era s nu i se ntmple ceva ru puiului. Plecarea omului micora
primejdia pentru odrasla sa.
Laramie Brett n-a apucat s trag nici de data asta vreun glon mpotriva
lui Mac Nall, pentru c banditul, prinznd de veste, fugise cu ciracii si pe un
drum lturalnic i aruncndu-se n ei dispruser.
Avusese grij s lase n loc o ariergard din civa indivizi deocheai, nite
duri, deprini s se bat, ce-i hruiser, ntrziindu-i prin sihla greu de
strbtut.
Mat Hill i cpetenia eienilor l consideraser pe Brett pierdut definitiv n
apele cascadei i l-au privit ca pe stafia a celui trecut n nefiin. ntlnirea din
inima pdurii a prilejuit un moment de bucurie pentru toi.
9. MAC NALL N BTAIA PISTOLULUI.
Drumul urca n continuare iar mustangul alb arta destul de proaspt.
Pmntul pietros i rnise picioarele calului slbatic, dar asta nu-l mpiedica s
se in departe de opresorul su. Suia coasta canionului.
Un leau folosit de pieile-roii. Brett se gsea la vreo treizeci de iarzi de
mustangul ce culegea cu auzul zgomotele, tresrind la orice pietricic strivit
de copita roibului.
Calul slbatic avea tire de existena tuturor vietilor din jurul su, de
psrile ce spintecau aerul zilei, chiar de fluturii ce se urmreau ahtiai de
dragoste, de rmele ce foneau uneori prin salvie, ori de scorpionii ce
viermuiau prin crpturile mucede ale pietrelor. Toate preau c-l avertizeaz
de ambiia omului de a-l captura, aservindu-l, lipsindu-l de sfnta libertate de
slbticiune.
Cea de-a cincea zi! Brett pierduse noiunea timpului. Dimineaa se
nscuse dinspre Mississippi. Asta era cert. Calul su ddea din nou semne de
oboseal. O oboseal cronic, fr vindecare.

Ar fi nsemnat o nenorocire dac s-ar fi rnit la vreun picior. Brett ar fi

rmas prin aceste coclauri, la zeci de mile de vreo aezare. Ar fi trebuit s-l
mpute, scutindu-l de chinuri, ori altfel, ar fi fost sfiat de fiarele slbatice.
Continua s urce serpentine cunoscute. Mai trecuse pe aici i n alte dai,
cnd mai capturase cai slbatici. Cobor din a. i lu roibul de fru i
continu s mearg pe jos.
Zduful cretea. i mustangul alb nu se putea luda c s-ar gsi n
plenitudinea puterilor sale. Era flmnd, nsetat i hituit de attea zile.
Lui Brett i era neclar un lucru. Pentru ce mustangul nu fugise n prerie
atunci cnd el adormise lng foc. S-i fi fost fric de fiarele pdurii? Ori
vecintatea omului i priise, i alungase teama de singurtate?
n herghelie n timp de primejdie mustangii aduli adunau mnjii n
mijlocul lor i fceau roat n jurul acestora, azvrlind cu copitele din spate,
ndeprtnd fiarele de odrasle: o apuctur din codul patern al bizonilor;
acetia fceau acelai lucru.
Drumul deveni pietros, apoi se acoperi cu pmnt i cu o vegetaie
mrunt. Urma leaul croit de cerbi i de animale slbatice, leau ce traversa o
poian la marginea creia erpuia un izvor.
Nu peste mult, mustangul alb va fi obligat s intre ntr-un fel de
amfiteatru, un loc relativ plat. Toate ieirile te scoteau la cte o prpastie. Era o
capcan ideal de unde calul hituit n-avea nici o scpare. De fapt era locul
unde el capturase cei mai muli cai.
Drumul deveni din nou monoton. O primejdie surd plutea prin aer i
calul slbatic avea tire de ea. Numai c pentru el nu exista alternativ: mersul
nainte, numai nainte.
Calul slbatic urca tot mai greu. Picioarele i tremurau de oboseal. Era
flmnd i nsetat. l ura pe omul din spatele su. Ura i calul cellalt care l
cra n spate pe om pe urmele sale, ura i ziua fierbinte i poteca mrginit de
o balustrad natural din piatr ce nu putea fi escaladat, pentru c dincolo de
ea era o rp primejdioas, pe care s-ar fi rostogolit n abis.
Urcuul continua iar lent, iar Brett n-avea pentru ce s se grbeasc.
Totul decurgea, aa i se prea lui, firesc, curnd va captura mustangul.
Cldura i monotonia l toropiser. Parc aipise, parc era n trezie. De
fapt nu e aici una, nici alta, ci se afla n faa saloonului din orelul n care
slujea pe atunci ca sherif, privind de pe trotuarul din dulapi, pe deasupra
uilor batante la Mac Nall, banditul cutat de el ani n ir i care nimerise
numai Dumnezeu l adusese la el, n oraul pzit cu pistolul de Brett Laramie,
ca bra al legii, acolo n orelul fierbinte Dead Feast.
10. MAC NALL PE DRUMUL SU FR CAPT.

De ctva vreme se vnturase prin orelele fierbini din inut. n

ultimele dou zile se mbtase cri n saloon cu Bube, pe numele lung Billy
Clif, omul su i tulburase linitea; trsese cu pistoalele ziua n amiaza mare,
de pe cal, sprsese mai multe felinare i vitrina Store-for-all-things-ului.
Brett ddu uile batante n lturi i ptrunse n saloon. Pe figura sherifului, pentru cei care l cunoteau, n seara de fa nu se desprindea mare
lucru.
Nimeni n-ar fi putut afirma cu ce intenie venise int n saloon, pentru
c i micorase lungimea pasului, vorbindu-i degajat ajutorului su Matt Hill.
Matt, Nall este omul meu. Ocup-te de cellalt, de Bube!
n regul, efule! Se auzi din dreapta sa vocea ajutorului.
Brett i pregtise Derringer-ului, pentru a-l smulge rapid de la locul su.
nainta spre Nall, sub privirile mirate ale celor de la mese, care nu pricepuser
ce inteniona eriful, alb acum la fa de emoie, ori de mnia purtat n el ani
n ir.
Uittura omului legii btea n culoarea oelului. Nici un muchi al feei
nu tresrea. n saloon, vocile oamenilor sczur treptat. Ceva urma s se
ntmple cu siguran.
Glasul cantorei se dorea s sparg linitea din jur, o linite relativ, dar
se prea c i ea, vzndu-l pe sherif, era ncercat de o anume nesiguran.
La masa de pocher, unde era Mac Nall, Bube ct i convivii lui atrai de
joc acetia nu pricepuser c se putea declana ceva, care se va termina urt.
Se cunotea n orel i de cei din saloon, bineneles c nu de toi, c
Mac Nall venise din Sud, de undeva, sigur nu tia nimeni, c avea bani destui
prin buzunare, voia s porneasc o afacere, iar aici, n orelul lor, i luase
rgaz i se distra. Pleca apoi implacabil spre Nord, dac nu spre Middle East.
Sherif-ul era n spatele banditului. Ar fi putut s-l atace, s-i nfig eava
pistolului n spate, s-l dezarmeze, s-i pun apoi ctuele la mini. N-a fcut
ns nimic din toate acestea.
Cnd s-a ridicat Mac Nall ns, cnd i-a nlat acel trup mthlos de
pe scaun, cnd l-a somat pe sherif cu un Smith and Wesson, nimeni n-ar fi
putut povesti.
Brett n-a schiat nici un gest. Nici n-ar fi avut timp s-o fac. Ajutorul su
n schimb, Mat Hill, l-a imobilizat pe Bube, punndu-i fulgertor ctuele.
n faa celor din saloon se consuma o scen ieit din comun, cum pn
atunci n-apucaser s vad.
Nall, las arma jos. Mergi cu mine la Office.
Ce spunea Brett, n situaia n care se gsea, era de-a dreptul rizibil.
Brett mpietrise cu mna spre arm, iar banditul avea ndreptat negura evii
spre inima lui.

 Sherif, nseamn c nu eti zdravn la cap de crezi una ca asta. D

drumul omului meu i i promit c o tergem din parohia ta chiar n ziua de
azi. mi dai un om s m conduc la barier.
Hill, du-l pe Bube n celul. Vin i eu cu Nall dup tine.
Ei bine, chiar vrei s mori, Brett?
Obrazul lui Nall era pmntiu. Ceva l indispunea. Nu tia de unde s-l ia
pe acest sherif. Hill plecase cu omul su. Ajutorul avea ncredere n eful lui, c
se va descurca singur pn la sfrit.
Nall, n afara tuturor relelor pe care le-ai fcut, mai ai de pltit
moartea Medorei i a lui Dick, nevasta i copilul meu.
N-am omort femei i copii, sherif! Caut-mi altceva!
Tu, nu. Dar oamenii ti i-au mpucat ntr-un tren. Fiul meu avea la el
un plici, cu care vna iepuri i guteri. Voi ai tras n el cu gloane de 45 mm.
Medora n-avea arm.
De care tren vorbeti, erife?
De unul care trecea spre Guadelupa. Era ntr-o zi de Brumar.
N-am cunotin de trenul sta. Dar pe tine te tiu.
Nall i-l reaminti pe Brett. Era omul mpucat de Billy Cliff, pe numele de
bandit, Bube. Ct p-aici atunci s-i dejoace planul de jefuire al diligentei. Ce
mic e lumea?! i-o zise n gnd.
i mai aminti de lupta cu potera organizat de Brett, la cascad, dar
atunci nu avusese siguran s i se trgea totul din partea acestuia.
Poate ai ti s nu fi murit n trenul acela pentru Guadelupa?
Acolo s-au prpdit, Nall. Ce-a avea altfel cu tine!
mi pare ru, sherif. N-am cum s-i mai nvii.
Te caut de muli ani, Nall.
Tu ai fost i la cascad dup mine?!
Eu, Nall!
i acum m-ai fi vrut?
Eti al meu, Nall!
N-am s te las aici viu s te mai ii dup mine! Apropie Nall eava
pistolului de inima lui Brett.
Nall, fii om cu cap. Nu-i nri situaia.
Deocamdat tu ai o situaie proast, sherif!
Nall, mine pe nserat ai s-o sfreti n treang!
S-o crezi tu i cu cine i-a tras azi crcanii pe tine.
Nall, ai mai fcut i alte prostii pe aici, cnd eram dus cu o poter n
Pecos.
M-am distrat, Brett. Am de pus cteva geamuri la loc.
Un glon a trecut ns prin Lilly Brennan.

 Pltesc doctorul s-o coas, Brett.

Lilly a murit, Nall. Ieri la miezul nopii a trecut dincolo.
Asta nu mai e vina mea! N-a avut un doctor ca lumea.
Te declar arestat, Nall.
N-am vrut s-o fac, sherif!
Ai fcut-o, Nall. Glonul tu a fost scos din fat.
D-te la o parte. Vreau s ies la aer curat.
Nall, arunc arma! Nu i-au mncat oarecii mintea? Mine te
spnzur, Nall. Dar mai nainte vei fi judecat.
N-are s atrne Nall n arar, n oraul tu nenorocit!
Tensiunea crescuse n saloon. Oricine ar fi putut trage n Nall. Brett nu
prea era iubit n orel. Originea sa, jumtate indian, rigiditatea lui de poliai
devotat meseriei i legii, de a nu permite nimnui s ncalce preceptele
convieuirii, amendarea multora, iritase destui ceteni.
Nall se hotrse s-o sfreasc cu Brett. Voia mai nti s-l fac prizonier,
s-i elibereze acolitul, s-l ia cu el pe Brett, pe care s-l lichideze n drum spre
Arizona.
Numai c un fapt neprevzut schimb ntreaga situaie. Sconcsul
domesticit inut de stpnul saloonului pe post de pisic simind ct linite
era n local, iei din ascunztoare i strbtu distana dintre tejghea i masa la
care se gsea Nall. Ajuns aici chici.
Zgomotul distrase atenia lui Nall, suficient pentru ca Brett s-i abat
mna narmat n sus. Apoi cu o lovitur nprasnic n brbie l amei. Nall
simise c-i explodase ceva n obraz.
Cnd i-a pus Brett ctuele lui Nall, cnd i-a luat i cellalt pistol, nimeni
n-ar fi putut explica. Faptul se petrecuse fulgertor. Brett, cu o singur mn, l
ridic pe Nall, aezndu-l n picioare. ntre timp sosise Hill. Nu s-a artat deloc
surprins de rsturnarea situaiei.
S nu rceti, Nall! i aranja ajutorul Stetsonul pe cap.
La Office cu el, Hill! Cheam-l i pe judectorul Waine!
De fapt, acum Laramie Brett nu mai visa. Tria efectiv, cu ochii treji,
evenimentele de a doua zi, dup arestarea lui Mac Nall.
Era pe nserate i oamenii se adunaser n jurul ararului, de craca
cruia trebuia spnzurat Nall. Cei de aici simiser nevoia s vin curat
mbrcai, cu haine mai bune, ca la orice festin.
Muli trecuser pe la barul saloonului s-i fac puin curaj. Destule
femei se amestecaser printre gur-casc. Erau dintre cele care nu o dat a
tras cu arma n hoii ce le trcoliser ocolul. O sumedenie de copii se
adunaser n strad, venii ca la rodeo.

De craca groas a copacului atrna o funie uns bine cu spun. Sub la,
un scaun nalt, pe care urma s urce condamnatul. Aprur oficialitile.
Judele era un ins scund, n haine negre. Ceilali din consiliul oraului
adoptaser expresii pe msura strilor sufleteti. Venir i poliitii locului.
Cioclul local, chemat urgent de consiliu i care-i primise drepturile pentru
ngroparea viitorului defunct, mpreun cu temnicerul l ncadraser pe Nall, n
drumul acestuia spre la. Judectorul, vizibil jenat de plastronul alb ce i se
ridica mereu, umflndu-i jiletca, citea sentina. Nall era condamnat la moarte
prin spnzurtoare, pentru mpucarea lui Lilly Brennan. Erau citate printre
victimele sale i Medora i Dick. Preotul veni s-l mpace cu Dumnezeu. Ipocrit
cum era, Nall asculta spit scurta slujb pentru sine de trecerea frontierei
purgatoriului.
La cererea lui Nall, i s-a aprobat s fie spnzurat din aua calului su, cu
armele la el, apoi aua s fie ngropat n acelai loc cu el. Cineva s-a urcat n
arar i i-a potrivit lungimea funiei.
Mac Nall, legat de mini, cu capul descoperit, proaspt brbierit, cu
hainele splate i clcate, atepta cu pacien. Figura o avea acoperit de
ipocrizie, ct timp ascultase alocuiunea reverendului. De fapt, citise i el n
celula din Office, n spatele gratiilor, din crticica sfnt, pe care o purta n
coburul eii.
Reverendul intervenise pe lng cer s-i nlesneasc lui Nall o moarte
uoar, s-i dea lesne sufletul. i n tot acest timp, credulii puteau dezlipi
regretul pecetluit pe faa puhav a lui Nall, pentru c prsea timpuriu lumea
terestr, pentru o alt lume, necunoscut, n care nu tia dac-i mai putea
face dreptate cu revolverul.
nainte de a atrna n la, Nall l-a chemat la el pe erif s-i zic ceva.
Brett n-a avut ncotro i urcndu-se pe un cal s-a dus.
Apoi porunca a dat-o judele. Calul mboldit de cioclu, a pornit-o brusc.
Nall a czut n gol. n strad se auzir murmure contradictorii. Corpul
banditului a fost cuprins de spasmele morii, picioarele i se chircir, apoi
treptat-treptat se relaxar. Se consumase scena final a pedepsirii
omortorului Medorei i al lui Dick, pe care Brett l cutase de zece ani. A
urmat Bube, pe numele lung Billy Cliff, care a nceput s zbiere, s se roage, s
promit c se d pe brazd.
Brett reveni n aua roibului. Ajunsese n apropierea locului unde va
captura mustangul. Caii rsuflau ostenii, slbiser, pierduser din puteri, din
greutate. Roibului i apruser vizibile coastele. Mustangul era mai departe
frumos, muchii si reliefai, vinele i tendoanele se desenau tot la fel ca
nainte, ca n planele didactice.

Calul slbatic nu mai ntorcea capul spre Brett. i devenise indiferent de

ce urma s se petreac. Hita i hituit ajunseser la amfiteatrul cu diametrul
de cteva sute de iarzi, avnd una dintre granie, prpastia, fr parapet. Jos,
la baza hului, patul din piatr al canionului, ce nu era nicidecum o saltea
primitoare pentru oricine ar fi czut de la nlimea platformei. Aerul vnturat
de briza locului rcorea fruntea lui Brett i a cailor. Umbra canionului se
ntindea jilav i nfricotoare.
11. NOUL CERTIFICAT DE NATERE A LUI LARAMIE BRETT.
Sus, pe platforma de piatr. Ochii mustangului alb ddur parc ntr-un
clocot de foc. Nu-i convenea probabil c omul i tiase calea de retragere.
Adulmecase prpastia, vuietul primejdios al apei ce rodea patul canionului
blestemat, ecoul pietrelor ce cdeau n hul vecin. Ceva necurat plutea
deasupra prpastiei.
Omul prea sigur pe el, figura i se destinse. Vzu frnghia cu acel ochi
periculos de la un capt al ei erpuind prin aer. Aici, pe platou, laul i funia
cptaser dimensiuni monstruoase.
Lassoul porni spre el, umbra acestuia acoperea cerul i pmntul. Se
feri. Frnghia czu alturi. Mustangul fcuse un salt ce-l scoase n afara
pericolului. Omul arunc funia nc o dat. Din nou se eschiv. Apoi lassoul i
nlnui grumazul.
Reacia mustangului a fost de o virulen nspimnttoare. De unde mai
avusese atta energie n trupul su ostenit?! Pielea i se zbrci de parc fusese
nepat de scorpioni. Huietul adncului vecin prevestea nenorociri.
Mustangul se ridic n dou picioare, gata-gata s se prbueasc pe
spate. Mreia revoltei calului ar fi plcut oricrui mnuitor al penelului ce ar fi
imortalizat-o pe o pnz.
Fcu un efort disperat s rup laul funiei. Ce majestuos era n
mpotrivirea lui! I se reliefau muchii, venele, tendoanele, prea o statuie
ecvestr a unui sculptor ce folosise o piatr n care mustangul dormitase, fiind
descoperit de dltuitor ca aievea.
Puterile lui sporeau la fiecare smucitur de funie. De unde i aduna
aceste energii?! Legturile cu aua lui Brett gemeau tot mai tare. Nesupunerea
calului slbatic parc avea n ea revolta ntregii specii, ale mustangilor, a
ntregii herghelii.
Iar se ncord calul slbatic. Brett era aproape trt pe platou.
Smuciturile funiei l zgliau tot mai tare. Auzea fibrele funiei prind, gatagata s se rup. Dar prpastia se apropia. n vecintatea ei, mustangul va fi
nevoit s abandoneze lupta. Va fi al lui.
Brett i pregtise cpeeaua. Apoi va cobor cu el, se vor mprieteni
amndoi. Peste o zi l va neua. n fine, izbutise.

Promontoriul se termina la civa iarzi de locul unde se aflau. Mustangul

necheaz dureros cabrndu-se, ridicndu-se n dou picioare.
O alt smucitur disperat i frnghia plesni asemeni unei sfori
oarecare din legturile eii lui Brett; sunase a blestem.
Faptele se derular apoi ca ntr-un comar. Mustangul alb era liber.
Drumul su spre salvare trecea, ns, numai prin prpastie. Iar n acel avnt
cnd rupsese lassoul, calul pluti pe deasupra hului, ntr-un zbor asemeni unei
psri uriae cu aripile albe, imense, larg desfcute.
Brett era i el proiectat n aer, atunci cnd aua de sub el prise din
toate custurile. El ncercase s in cu puterile sale omeneti funia, s
contrabalanseze efortul disperat al calului de a se elibera; crezuse n aceast
minune a puterilor sale.
Brett stpn nc pe el putu s vad zborul calului slbatic,
nfricotorul hu, sfidarea gravitaiei cteva clipe. Mustangul arta ca orice alt
cal naripat. Viteza acestui Pegas se anul ntr-un punct. De acolo urma
inevitabilul, cnd strigoii canionului vor duhni a cript.
i Brett se afla n faa unui pericol de moarte. Mulumit unui reflex
dobndit nc din copilrie, cnd era aruncat de cte un cal slbatic i trebuia
s aterizeze n picioare i de data aceasta se rsuci n aer, descriind o elice
curioas, apropiindu-se n acest fel de peretele abrupt al hului.
i dumnezeul indienilor a fost de partea sa, pentru c izbuti s se prind,
cu un efort supraomenesc, de un ieind, scos acolo de o mn cereasc, la un
iard i ceva deprtare de platforma de pe care a fost aruncat de smucitur
mustangului alb, avnd sub el hul, ce-l putea nghii n fiecare clip.
Vzuse zborul mustangului, prbuirea lui n gol, auzise ecoul bufniturii
de tarele pietrei nelesese c se produsese sfritul.
i simea strivit totul n el, de parc el, Laramie Brett s-ar fi zdrobit de
patul canionului. Ceva se surpase i n interiorul su, de parc i hituise
propriul suflet i nu pe un mustang. O parte din el, poate Brett cel de treab,
cel iubitor de animale, chiar protector al multora, murise odat cu mustangul.
Dac o parte din sufletul su se risipise, acum i rmsese s-i salveze
trupul, care se afla n pericol. Brett se gsea ntr-o situaie precar. Stnca se
nvrtea cu el. Se cramponase de ea, fr s tie ct va putea rmne acolo.
i aminti de escaladarea peretelui cascadei. Numai c aici era cu totul
altceva. N-avea cum s se caere cei aproape doi iarzi, pentru c reazimele
lipseau aproape cu desvrire.
Puterile l prseau treptat i se ncleta cu disperare, ajutndu-se de
amndou minile. Izbuti greu, foarte greu, s se stabilizeze pe peretele drept
ca n palm.

Descoperi sub el o proeminen de care se sprijini cu un picior.

Deocamdat avea anse s se pstreze n acel loc cteva minute bune. Acolo,
ntre cer i pmnt, i regla respiraia, pregtindu-se sufletete pentru sfrit.
Creierul su lucra cu nfrigurare. Nu abandonase ideea de a ntreprinde
ceva, pentru a iei din situaia sa disperat, i aminti de roibul su rmas pe
stnc.
l fluier, folosind crmpeiul de melodie cu care l chema cnd se gsea n
pericol. Repet semnalul. Obrazul i se mbujora ca de febr cnd auzi zgomote
de copite deasupra sa.
Sperana i crescu fulgertor n suflet. Repet fluiertura mai insistent. n
fine, calul nvingndu-i teama de nlime, se apropie de pragul prpastiei. i
auzi fornitul, i vzu botul albit de spum.
Era unica lui ans. Frul atrna, dar nu era suficient de lung s-l poat
apuca. i strfulgera creierul un gnd. Lassoul purtat la old. Trebuia s-l ia de
acolo i s-l arunce pe dup gtul roibului. Frnghia era destul de lung
pentru operaiunea asta.
Hituirea l epuizase i pe el. i roibul ajunsese cu siguran la captul
puterilor. Izbuti, destul de greu, s desprind frnghia de pe old i s-i
lrgeasc ochiul.
Tot ce fcea se rezuma la mna dreapt. Era lac de sudori. Mna cu care
se inea transpirase i se nscuse pericolul s lunece n prpastie.
Mustangul i art iar botul. De data asta i-a vzut i ochii. Calul
izbutise s-i mai nving din team. Se privir amndoi. Dumnezeule! Ct
repro a putut citi n ochii mari i umezi ai bidiviului.
n acei ochi, ca dou oglinzi convexe, n care dac s-ar fi uitat mai atent
ar fi vzut trupul mustangului alb zdrobit pe fundul canionului i dincolo de
acel animal superb, ar fi vzut haosul, sfritul implacabil, neierttor i
genunea defileului de unde se ridica un abur de moarte.
Arunc laul, dar calul a scuturat capul i l-a respins. Mai ncerc o dat.
i nc o dat. n fine, izbuti. Poruncindu-i rugtor, roibul se ddu ndrt.
l mai ndemn i funia ncepu s se ntind. Dar i va nelege calul
intenia?! Dac frnghia aluneca de pe grumazul lui era pierdut.
Fie ce-o fi! rosti i-i ddu drumul n gol. Calul fu tras n fa, surprins
de sporirea brusc a poverii. Funia se ntinse i Brett czu mai jos dect fusese.
Sftui iar calul s dea ndrt.
Repet porunca i, treptat ncepu s urce paralel cu peretele drept.
Potcoavele calului alunec i czu iar. Se ag disperat de perete, nfigndu-i
unghiile n roca tare, cutnd s se in de ceva, s poat uura animalul.

Roibul se ncorda din nou. O ascensiune lent, dar constant. Brett se

ajut de degete, de unghii, de genunchi, prea o omid spurcat, o larv
groteasc, ce lupta cu disperare s supravieuiasc.
Mai mult mort dect viu ajunse, n fine, pe platforma de piatr. Czu n
genunchi pe muchia promontoriului. Era n vis ori totul se petrecea aievea, i
venea s plng, s rd, dar nu tia ce se petrecea cu el. O surescitare
nemaintlnit pn atunci l stpnea.
mbria picioarele calului care-i semnase un nou act de natere. Se
ridic i-i cuprinse grumazul cu braele, privindu-i cu recunotin ochii umezi
i blnzi.
i n aceti ochi se vzu pe el, dar la nceput nu s-a recunoscut. Cel ce se
reflecta avea prul alb. El era. Dar un Brett mbtrnit cu aproape douzeci de
ani.
Prul su negru ca pana corbului, btnd n albastru, acum era complet
alb, semnnd ca ultimele zpezi ale sfritului de iarn de la poalele Sierrei
Nevada.
A doua zi a cobort n canion unde a gsit trupul nensufleit al
mustangului alb. A rmas lng el dou zile, timp n care l-a acoperit cu pietre,
fcndu-i un mormnt aa cum merita cu prisosin.
Roibul su i-a apreciat gestul, crndu-i pietrele mai mari, legate cu
frnghiile, ce formau pereii mormntului. i n tot acel timp, sufletul calului
slbatic a fost i el prezent, asemeni unui abur alb ce a plutit deasupra
canionului.
CARTEA II-A.
1. CEVA NU MERGE BIEI.
Dup tragica ntmplare cu mustangul alb, Brett Laramie s-a hotrt s
abandoneze meseria cu prinsul cailor slbatici n prerie. Fusese prea mult
pentru el. Sinuciderea mustangului l marcase pentru toat viaa. Fr tgad,
animalul se jertfise. Murise s nu devin captiv.
Mreia slbticiunii l obligase s reflecteze la etica profesiei sale.
Animalul tnr, la vreo trei ani, n acele zile cnd l hituise, se ntrupase parc
n fptura unui semen de-al su, un om liber, dar pe care el l prigonea, pentru
a-l supune, transformndu-l ntr-o proprietate personal, folosindu-l pentru
cruie i pentru prsil.
i devenise tot mai pregnant nedreptatea fcut de el i de alii
animalelor, rpindu-le acestora libertatea, smulgndu-le din mediul lor de
via, folosindu-le apoi ca pe nite oarbe mecanisme docile, avndu-le de grij
mai ales iarna, atunci cnd omtul acoper preria, asigurndu-le atunci
nutreul trebuitor ct i apa pentru adpat.

Brett reflecta. Oare faptul c el Brett Laramie gndea, tia s clreasc

i s foloseasc lassoul pentru a-i nfca grumazul, i ddea dreptul s-l
captureze, s-l fure naturii.
Pentru ce el i alii ca el au mprit speciile nsufleite ale pmntului n
bune de mncat i fr s fie bune de mncat, sacrificndu-le, ori nelundu-le
n seam ca atare, ignorndu-le pn la repulsie.
Brett se opri aici. Ce rost avea s-i omoare capul cu aceste lucruri.
Totui el va iei din acest joc al vieii i al morii. Aa gndise atunci i se inuse
de cuvnt.
Prsise meseria de hingher de cai slbatici i se angajase cluz pe
lng birourile de emigrare din Saint Louis i Galvestone. Punea astfel n
valoare cunotinele sale nsuite de-a lungul anilor, cnd strbtuse traseele
continentului pe urmele bizonilor i al vnatului. Noua meserie i pria, era ct
de ct bnoas, dar i rspunderea era nsemnat. Trebuia s-i duc pe
emigrani la destinaie, pentru zece dolari de persoan pe care i mprea cu
cealalt cluz.
Un vnticel se nscu din senin. Intensitatea acestuia spori treptat,
zburlind mrciniurile rare, nfiornd animalele, fcndu-le s se team de
imprevizibile primejdii, pe care deertul le putea nate.
Pieile roii ncercuiser tabra, asta era mai mult ca sigur. Ajungeau
pn la ei ipetele unor psri ciudate, ce nu puteau fi dect semnalele lor de
recunoatere, prin care i ddeau de tire.
Viitorii prospectori i cuttori de aur pornii spre un mirific El Dorado,
strbtur aproape n ntregime deertul arizonian i urmau s ptrund
curnd n valea fluviului Colorado.
Erau tot pe teritoriul statului Arizona i se apropia o nserare. Locurile
aride pe care se aflau, vecintile indienilor nomazi, care i pndeau, nu aveau
darul s dispun prea mult oamenii caravanei.
Cluza Brett Laramie hotr s se aprind focurile pentru noapte i s
numeasc strji; trebuia s goneasc coioii ce trcoleau tabra i care, la un
moment dat, puteau deveni primejdioi, dac se apropiau prea mult de
animalele lsate s pasc n voie.
Brett, sftuindu-se cu efii grupelor de care, hotr c ar fi fost bine s se
fac o recunoatere a mprejurimilor, n direcia oraului Gila, aezat la
confluena rului cu acelai nume i Colorado.
Pentru asta trebuiau musai s treac prin aezrile unor indieni, de la
care nu se puteau atepta la vreo amiciie, nici mcar neutralitate.
Singura lor speran era ajutorul promis de Jaketele-albastre ce se
gseau prin regiune i pe care urmau s le ntlneasc n vecintatea fluviului
Colorado.

S-a decis s porneasc n aceast misiune Brett Laramie, Clevy Stone, un

tnr venit din Dodge City, Henry Cooper, un fost cpitan ce luptase n armata
norditilor i Gringoire Morgan, pe scurt: Gring, un normand la vreo douzeci
i cinci de ani, masiv, blond i pistruiat.
Nu era prea mult timp de pierdut i o apucar spre nord-vest. I-au
ntovrit un timp bunior soarele ce cobora spre chindie i o vegetaie
prizrit i epoas, unde cactuii de tot felul se aflau n mpria lor.
Dinspre Sierra Blanca, pluteau pe cer nori negri subiri, pornii s
traverseze Arizona, asemeni unor pirogi efemere, vopsii pe buri cu pucioas,
lunecnd fantomatici, pe drumuri nepavate.
Vntul se ntei brusc, parc la un semn al cerului. Timpul se nri,
rcindu-se treptat, oamenii plecai n recunoatere puteau crede c s-ar fi gsit
ntr-alt anotimp.
n urma celor dui clri, ceilali rmai pe loc i aprinser focurile de
tabr, pregtindu-se, fiecare la carul su, pentru cin. Respectnd un ritual,
pe care reverendul Ronald Cagney inuse s-l impun, aduser cerului vntos
mulumiri, pentru c o nou zi era pe cale s se sting, iar o alta urma s se
nasc; o zi pur, mai de treab, plin de sperane, lipsit poate de
amrciunile, pe care Domnul le tot presrase n cale, de la ocean pn aici la
captul pustiului.
i stnjenea pe toi vntul devenit tot mai violent, erau mai ales derutai
de proasta vizibilitate ce cucerea treptat locurile, neputnd supraveghea cum ar
fi trebuit micrile indienilor ce-i urmreau de la ultimul lor popas i care
ncercaser s le mai fure vite rzleite de convoi.
Dar s urmrim pe cei pornii n recunoatere. Acetia, imperturbabil i
urmau drumul lor ntr-o anumit direcie. Se petrecea ceva bizar. De ctva
timp, din nalt, i nsoea un vultur caracara ce descria cercuri largi, tot mai
joase, apropiindu-se de ei, scond sunete bizare, croncnituri ascuite, cnd
mai tari, cnd mai ncete i luminnd, nici ei nu tiau cum, praful de nisip cu o
dr albstruie.
Pasrea de ru-augur, de o mrime impresionant, trecu asemeni unei
nluci pe deasupra lor, spintecnd cu uurin vijelia.
Cinele lup Nerro alerga vioi naintea cailor, fugrind animale mici ale
deertului, care neinspirate i apreau n cale, pn cnd izbuteau s se
ascund n vizuinile lor, scpnd de presiunea dulului i de colii si
neierttori.
Brett Laramie, cu simurile sale dezvoltate, motenite de la mama sa o
indian coman, era ngrijorat de neospitalitatea tot mai accentuat a
locurilor strbune.

Pe msur ce timpul trecea, vntul parc nnebunise i mai tare. Au fost

obligai s-i fereasc obrajii i ochii de praful agresiv ce-i acoperea cu fiecare
clip, cu un linoliu, fcndu-i s semene cu nite artri de vis ru.
Erau obligai s se opreasc tot mai des, stnjenii de vijelie. S-au ferit
s-i spun cu glas tare temerile. Fiecare pstrndu-i-le pentru el.
Exista i pericolul real ca pieile roii s-i atace din clip n clip. Pn la
urm, Stone i spuse gndurile cu glas tare.
Brett, ar trebui s ne ntoarcem i art acesta ngrijorarea. Cine tie
ce surprize blestemate ne rezerv vremea asta nenorocit, se temu tnrul
cowboy din Dodge City.
i eu m-am gndit la fel, i se asocie Henry Cooper, fostul ofier ce
luptase n Georgia n armata norditilor i care avea ntotdeauna cte ceva de
povestit din aventuroasa lui via. Praful sta mi-a intrat i n cur.
Atunci ce mai ateptm? l grbi i Gringoire pe Brett s se hotrasc
rapid. Cu ct suntem mai repede la ai notri, cu att va fi mai bine.
ntoarser caii. Din prevedere, Laramie Brett folosi busola. De neneles,
vntul i schimbase din nou direcia. Avalane de nori din praf argilos i nisip
i izbeau n fa. Le era imposibil s se poat orienta.
Ce-i arat acul, Brett? Se interes Stone.
Drace, asta ce-o mai fi? Rspunse acesta printr-o ntrebare. Ascultai,
alt ipt de pasre.
Suntem, cred, pe drumul cel bun, arunc o vorb linititoare, Cooper.
Curnd ajungem la convoi i sfrim povestea asta mpuit.
Brett, acul meu indic sud-estul, se auzi Gring. Exact ce ne trebuie. n
fine, lucrurile par a se aranja.
Pentru ce afurisitul sta de cine ne trage ntr-alt parte? njur
Cooper.
Un sunet ca de coas ce reteaz coroanele unei plantaii tinere, i fcu pe
toi s-i plece instinctiv capetele. Nerro ltra cu prul zburlit.
Oricum, nu arta ca n zilele sale bune. Toat atitudinea sa era proprie
unui animal n defensiv n faa unui adversar de temut.
Ce naiba s fi fost! njur Cooper cu voce sufocat.
Parc a trecut pe deasupra o pasre de apocalips, suspin Gring. Zu
c mi se furnic pielea pe mine.
A fost un vultur caracara care zboar foarte jos, presupuse Stone. De
unde povestea asta cu pasrea de apocalips.
De la dracu s te ia! N-ai vzut c era s ne rstoarne vrtejul de pe
cai, cnd a trecut deasupra noastr?!
Afar se fcuse i mai frig. Mica disput s-a curmat brusc i, stnjenii
de furtun, naintar spre locul sigur unde sperau s gseasc convoiul.

Mai trebuiau s se strecoare printre pieile-roii, folosind vreun vicleug

i, ajutai de noroc, cum avuseser la plecare, s nu dea ochii cu ele.
Nerro, ce-i cu tine biatule? l mngie amical Stone. Brett, vezi,
cinele sta ne trage n direcia opus, ce l-o fi apucat? Asta nu am mai vzut
de cnd m tiu.
Iar s-a schimbat vntul, observ Cooper.
Presimt c nnoptm prin pustietile astea, i se asocie Gring.
Relaxeaz-te, amigo, l zeflemisi Cooper. Ce te perpeleti att?
Am apucat un drum anapoda, nu se ls normandul de douzeci de
ani, ce arta ca o stafie pudrat cu fin.
Ceva nu merge, biei, vorbi prudent Brett, s-i liniteasc.
2. LILIECII FONIR SPRE VIJELIA DE AFARA.
Aa i era. Dup o alt bucat de timp, vntul ncepu s bat de la est,
apoi de la vest. La urm sufla de la nord, dup care se mut venind dinspre
sud-vest.
Nimeni dintre ei n-ar fi putut spune cum se fcea c, la rstimpuri att
de scurte, vijelia se schimba subit, dezorientndu-i, fcndu-i s-i piard
ncrederea n simurile lor ct i n acele busolelor, care le indicau alandala
direcia.
Pe toi dracii! Se mnie Cooper. Parc am fi n Turnul Babel.
Mai ru, cpitane, l aprob Brett. Nu tiu ce s mai zic.
Pstrar un timp direcia de mers. Se ntunecase binior, opacitatea i
stnjenea tot mai mult, dar sperau c n fiecare moment s zreasc focurile de
tabr ale pieilor-roii, ori pe cele ale oamenilor din convoi, dac poate, printr-o
minune, trecuser prin rndurile aborigenilor.
Ce-i de fcut, Brett? Nici o gean de lumin, observ Stone.
Ne nvrtim mai mult ca sigur ntr-un cerc, se enerv Cooper. i
cinele sta care s-a prostit mai ru dect noi. Dracu mai nelege ce se petrece
pe aici.
Rbdare, biei! Cunosc locurile ca n palm, i tempera Brett Laramie.
Curnd ajungem la ai notri.
Dac ni se arat cerul, atunci ne descurcm mai uor, sper Gring.
Cnd vd stele nu m mai simt stingher ca acum.
Apare cerul cnd i vei vedea ceafa, l nfurie Cooper.
Alte dou ore de mers icanai de rafale. Erau albi de praf, simeau c se
sufoc, dei i legaser baticurile la gur, pentru a nu nghii praful argilos. Se
ineau dup Laramie Brett, ce suspecta nencreztor acul busolei, ascultnd
cnd i cnd acel zgomot bizar, ca torsul subire al unui motor ce se rotea pe
deasupra lor.

ntunericul devenise aproape total; Cerul se ascunsese definitiv n spatele

obrocului de nisip.
S ne oprim, Brett, i suger prudent Cooper.
Mai mult ca sigur c am trecut de ai notri, se temu Gring.
S-o crezi tu! Nerro ne-ar fi dat de veste, mri sub batic Stone. Este un
animal de soi, un cine din carne i oase, nu din plu.
O fi fost. Acum i-a pierdut simurile! Mai sigur adulmec eu, arta
mniat Stone.
S nu-l lum n derdere pe Nerro, i apr Brett. Se auzea uierul
vntului ce cra avalanele de nisip.
i fr ca cineva s bnuiasc ce-ar fi putut s fie, cam la zece iarzi
nlime, n dreptul lor, se insinua brusc o lumin albstruie ce se deplasa
odat cu ei.
Lui Brett i s-a nzrit c era poate luna cufundat n sineala orizontului,
un orizont surpat sub greutatea prafului de nisip, al unei planete ridicol de
mic.
Ce-o mai nsemna i asta! Se minun Cooper.
Aa o arta de aici soarele sub ptura nisipului, i ddu Stone cu
prerea. Este atta nebunie n jurul nostru, c nu m mai mir de nimic.
Acum, soarele! Izbucni iritat Cooper. Precis este o drcovenie de-a
indienilor, ori o scornire a minilor noastre nfierbntate.
N-am vedea toi la fel, strig, s se aud Brett.
Aa e, se minun Gring. Toi cscm gura la prostia asta.
i eu nclin s zic c porcria asta aduce cu soarele, i modific
punctul de vedere de pn atunci, Cooper.
Uite c dispare, se plnse Gring.
ntr-adevr, aa cum s-a nscut din nimic, tot aa a disprut acel glob
nesigur, albstrui. Brett era la fel de nedumerit ca ceilali.
S fi fost Fata Morgana? se ului Gringoire.
Noaptea n pustiul sta?! Apa morilor nu se arat pe ntuneric. Era
o lumin ciudat i atta tot, ripost intrigat Cooper.
Gura! ip enervat Brett. S m bat ngerii din cer dac nu scrie
un docar pe undeva. Voi auzii?
Aa e, Brett. Acum se aud copitele calului pe piatr, se deta vocea
lui Gring.
Gring, prinzi i tu cu urechea nechezatul? l iscodi Stone.
Nechezat, piatr de pavaj, cal, docar. Ai cpiat cu toii, pe legea mea,
i sufl nasul Cooper n furtuna de afar.

Ceva i nelinitea din nou. i fr s-i dea seama de unde se ntrupa,

artarea de vis ru, acel vultur uria caracara, tie vifornia, survolndu-le
spaiul pe care se gseau.
Pasrea asta i cnt n ghioc, njur Brett. A trage n ea.
E mare ct o haraba, o evalua Cooper.
Dac se las pe sol e pierdut! Nu-i mai poate lua zborul.
Clreau de-acum ntr-un catran nisipos, dungat cu albastrul nesigur ce
pulsa din aripa vulturului, ce se transformase de la un timp ntr-o stea
diriguitoare. Bizar, pasrea luneca lejer prin furtun, nu era cltinat deloc de
vijelie.
Ne-am rtcit ca nite orbei, repet furios Cooper. Habar n-am ncotro
o apuc. Nici n rzboi n-am avut trenii d-astea.
Iar vin zgomote de pe undeva, mri Stone. Pentru puin furtuna se
nmuie. i atunci, ajunse iar la ei scritul agasant al unei osii de docar. Apoi,
alte zgomote de ui i cercevele lovite de tocuri; toate parc scormoneau Lumea
de Apoi.
Vntul se nspri i zgomotele trecur pe un plan doi. Se detaau tot mai
mult izbiturile firelor de nisip sunnd ca nite minuscule proiectile de
faadele unor case situate parc ntr-o alt dimensiune.
Ce dracu nseamn toate astea? Se nfurie Brett. Parc am intra ntr-o
aezare din iad. Ce-or nsemna scriturile astea?!
Orel n pustiul sta? Brett, ie i arde de glum?
Gring, dac ne gsim pe drumul ce duce la Gila?!
Cnd nbdile am fcut atta cale, Brett? l contrazise Stone. Noi neam nvrtit mai mult n cerc, n-am mers mai deloc drept.
Un oblon se ncpna s izbeasc un perete de scndur. Sigur c nu
putea fi iluzie. l auzeau cu toii i n inimi le ncoliser sperane noi pentru
ieirea din impas. Caii fornir, de parc s-ar fi apropiat de o ap curgtoare.
S m ia sfntul Benedict! Suntem pe o strad! Exclam Gringoire.
Aud paii iepei mele pe piatr.
Nerro, potolete-te! l admonesta Cooper. Hai, aici! Nu mai ltra, c
ridici orelul sta pduchios n picioare.
Cooper pornise spre locul de unde veneau scriturile oblonului. Luase
un avans de dou lungimi de cal. Rafalele de nisip izbeau iar cu putere faadele
caselor ce acum se ntrezreau, coroanele pomilor, acoperiurile.
Printre picioarele cailor fojgir nite animale mici, molcome, nite
guzgani negri, lenevoi. Stone i Cooper n-au rezistat i-i descrcar Colturile
omornd civa dintre ei. Au trebuit s renune pn la urm, de fric s nu
mpute cinele.

 Am intrat n oraul prsit, strig emoionat Brett. Dar cum dracu am

strbtut douzeci de mile? Nu tiu ce s mai cred.
Prin pulberea nisipoas se conturau vag nite imobile. Se distingea un
saloon, la care uile batante se zgliau n balamale.
De ce au prsit oamenii oraul, Brett? Se interes Stone.
Cine tie ce mistere ascund ruinele astea, se furnic Gring.
Nu te frmnta, Gring, l liniti Brett. E o poveste trist, ce s-a petrecut
pe aici. Cu muli ani n urm oraul era nfloritor. Dar, s ducem mai nti caii
ntr-un grajd. Parc ruina asta ar fi potrivit.
Brett, mai bine i lum cu noi n saloon, insist Stone, ce coborse
ntre timp din a. Grajdul sta parc st s cad i ne putrezesc oscioarele pe
aici dac rmnem fr cai.
Nerro i intensific ltratul, hmind agresiv la acele animale greoase,
fugrindu-le, ncercnd s captureze una. Fr nici un rezultat ns. obolanii
parc trezii dup un somn lung i accelerau micrile, dezvoltnd viteze
uluitoare.
Oraul sta e plin de guzgani, scuip Cooper n noapte.
Nu se mai poart, n Far West, s intrm clare n restaurant, protest
Stone. eriful ne amendeaz i ne d afar din ora.
N-ai vrea s-i legm la stnoag, s-i prsim n vijelia asta
nenorocit, se ofusc Gringoire. Vou v-ar conveni s dormii cu guzganii pe
piatra strzii, ori pe trotuarul sta drpnat?
Dar nclcm legea! Se pstr drz Stone.
Nu v mai ncontrai, i mpciui Brett. Facem cum e mai bine.
Duser pn la urm caii ntr-un col al fostului restaurant, acum
artnd jalnic, barndu-le drumul cu mese. Clevy Stone cu privirea sa ager,
pentru care Brett l gelozea un pic, descoperi o lamp cu gaz.
Odat cu lumina, saloonul li se art n dezolanta lui nuditate. Vntul
ajungea i aici, flacra fitilului se cltina ngrijortor afumnd coul sticlei.
Cinele nu-i mai gsea astmpr; fugrea un obolan ct toate zilele.
Guzganul prsi pn la urm ncperea cu miros de vizuin, o sal pardosit
cu praf i nisip i sri nnebunit peste uile batante, crndu-se cu, o vitez
zpcitoare, care l uluise i pe Nerro, nct rmsese nepenit, fr replic.
Roztoarea trecuse dincolo i intrase sub trotuarul din dulapi.
Vzur tavanul burduit i rupt prin mai multe locuri i prin el, dincolo,
din acoperi, lipseau igle, o sumedenie. Peste tot caria vremii i pusese
pecetea deprimrii.
Prin rosturile duumelei crescuser buruieni. Oglinzile barului acoperite
cu pnze de pienjeni erau sparte, atrnnd n cioburi murdare.

Raftul cu buturi gol. Mese i scaune rupte, pline de zoaie. Casele

lipicioase ale pianjenilor, cu insecte devorate i rmase acolo uscate; un
insectar insolit.
Pereii mbrcai n lambriuri erau i ei pardosii cu muchi i licheni.
Peste tot mirosea a mucegai i a putred.
Agate de tavan i de grinzi, cuiburi de psri rpitoare de noapte.
Liliecii i bufniele mari ct becaele pornir n vijelia de afar nspimntate de
lumina lmpii. Ce mai, o imagine ce avea darul s deprime, s-i strecoare fiorii
spaimei n suflet.
Nerro, dup ce fcuse o oarecare ordine, se domolise. Asta nu-l mpiedica
s patruleze prin saloon cu simurile ncordate i s mrie ori de cte ori
simea prin vecintatea sa vreun guzgan.
Nici o pictur de trie ca iarba de leac! njur printre dini Cooper.
Aici te usuci ca iasca. i apa lipsete din cte vd.
Nu le-a fost deloc uor s descopere chepengul. De mare ajutor s-a artat
tot Nerro. Stone nsoit de Gring i cinele lup coborr treptele nesigure,
ndeprtnd pnzele vscoase de pianjeni ce li se lipeau de haine i obraz.
Unul ct o nuc fu gata-gata s-l mute pe Stone. Gring l lovi cu lama
cuitului, iar Nerro l storci cu laba, dup ce mai nti l-a ltrat i l-a tvlit
prin rn. Mirosea a beci neaerisit, a vin trezit, a doag de butoi mucegit i
a vizuin de obolani.
Cooper, am dibuit o damigeana cu ceva. Vino ncoace frioare, l
chem la el Stone.
S m bat sfntul! Are dou galoane, o preui fostul cpitan la
norditi.
O fi vin n ea? Se interes puin descumpnit Gringoire.
Bi, biatule, ntr-o pivni cu vinuri nici, un crciumar nu pstreaz
petrol lampant. Cu ea sus, prietene!
La ntoarcere, mare bucurie. Vasul plin, mbrcat cu rchit, fu rostuit pe
mas, la lumina reverberului. Acolo, n damigeana, un vin alb, vechi, cu un
buchet de Pinot gris, limpede ca un cletar.
Ni l-a scos n cale Spiritul-deertului! Oft Laramie Brett, o ipotez
mistic a providenei licorii.
Asta dup credina indienilor ti, Brett. Dup mine aici a fost mna
ngerilor catolici pzitori, i sufl nasul pe podele Gring.
S lsm filosofia asta i s ne ospeim, plesci Stone, umplndu-i
bidonaul purtat totdeauna cu el.
Afar vijelia continua ndrcit. Uile batante izbeau clopoelul la
intervale neregulate, crend strania impresie a unui dute-vino n saloonul
ocupat de oameni i cai.

Cooper se ambiiona s propteasc tbliile cu nite cioturi de piatr.

Dup un timp, datorit ostenelii sale, geamtul uilor batante ncet.
n schimb, deveni agasant zglitul obloanelor i al cercevelelor ce se
izbeau de pervazuri i tocuri, ntr-un ritm asincron, iritant, ce le strivea nervii.
Parc tot mai bine era cu afurisitul la de clopoel.
Aa-i Brett! M obinuisem cu el, i se asocie Stone.
Hai la culcare, decise ntr-un trziu, Brett, dup ce consumaser o
porie zdravn din vin. Limba i se lenevise cluzii, pintenii cu rotiele zimate
i sunau la; fiecare pas. Ies s vd ce mai e pe afar. Nerro, hai i tu, prietene!
Eu urc s aflu dac putem dormi pe undeva. Poate dibuiesc niscaiva
saltele. Rahatul sta de ora ar putea face ceva pentru noi, se-ndrept Cooper
nspre scar.
Cnd plecm de aici, i dau foc saloonului s ard toat obolnimea
din el, care a mpuit aerul pe aici, njur Stone.
Tnrul Stone, de nousprezece ani, cowboy la un ranch din apropierea
lui Roswell, era deziluzionat de cltoria lui de pn aici. Totul anost, fr
evenimente palpitante. Era obinuit cu dngluitul vieilor, cu supravegherea
vitelor la pune, cu mnarea ciurdei clare pn n California, la obor, ori n
portul Galvestone.
Ritmul lent al caravanei l smulsese din felul su de via agitat i care
nu-i da nici o satisfacie. Din contr, se plictisea de moarte mergnd la pas
clare dup caravan, veghind la indienii nomazi, s nu le fure vitele.
Cooper urcase scrile ce duceau la catul de sus, dar nu gsi nimic care
s le foloseasc.
Laramie Brett inspectase i el veranda i grajdul. Peste tot stpnea o
noapte dezolant, vrtejuri de praf i gemetele caselor lsate de izbelite: nimic
altceva nu era demn de luat n seam. Canicula obinuit a deertului,
furtunile, ploile rare i srace, toate i lsaser dureroasele amprente.
Dormim tot n prvlie, propuse Brett i facem de paz pe rnd.
Tragem la sori, s nu-i fie nimnui cu suprare. F biletele, Gring.
Lui Stone i czu schimbul unu. Ceilali se culcar i frni de oboseal
adormir curnd. Tnrul Stone ca s-i alunge somnul, l lu cu el pe Nerro i
inspectar minuios ncperea.
Descoperi un tablou cu sticla rhit de insecte. Mnat de un sentiment
de curiozitate, ndeprt ce era pe el i-i vzu chipul oglindindu-se n apele
lui.
Era nebrbierit, prul i crescuse lung; i se petrecea peste gulerul bluzei
din piele de capr, ochii i avea ncercnai. Dar era el, Stone Clevy, pornit
alturi de cei din caravan, spre un alt El Dorado, dus de dorul de a vedea
inuturi noi, de a cunoate.

n dosul geamului, ns chipul unei fete. Mai sigur blonde. Diana

Prosciutti, o italianc, ntr-un corsaj probabil negru, cu ciorapi cu trandafiri.
Diana?! Unde o fi ea acum?! Poate fusese steaua orelului prsit? Ce s-o fi
ales de ea. Poza era o dagherotipie. Ea ntreag n faa saloonului. Pe dosul
fotografiei, semntura ei. Cum de ajunsese pn aici. Era din Genoua.
n colul su, Brett tria vechiul su comar. Se afla n vrful canionului.
Era momentul ultimului act al capturrii mustangului. Vzu iar calul. Slbatic
nlndu-se deasupra prpastie! Oprirea lui n acel punct, n care i pierdu-se
greutatea i unde ar fi putut prinde aripi s-i continuie zborul.
Apoi prbuirea mustangului n gol. Ecoul bufniturii de tarele pietrei, iar
el Laramie Brett spnzurat de stnc i sub el golul jilav i spurcat gata s-l
nghit.
De fapt acel mustang era el, Brett. Pe el se hituise, pe cellalt Eu al su,
pe Brett cel de treab, pe care l pierduse pe patul canionului i de care nu
voise s se despart niciodat. Acel Brett murise odat cu mustangul alb, dar
el nu se mpca deloc cu acest gnd.
3. PRERIA L NTMPIN CU VERDELE EI NEBUN.
n somnul-nesomn al lui Laramie Brett, aversele de ap cdeau fr
contenire, ca i cum s-ar fi prbuit peste carele cu coviltir, ncercuite de pieileroii, o cascad de ap.
Multe couri din rogojini se scoflciser i asediaii se mutaser sub
podine. Un rnit, Uwe Muler, mpucat n burt, murise de puin n chinuri
groaznice.
Reverendul, care era i tmduitorul lor de trupuri, l asistase
neputincios. Infecia se instalase chiar de la ptrunderea plumbului n
mruntaiele pomeranului, adus pe acele meleaguri de mirajul mbogirii.
Cnd trsnetele cdeau la intervale tot mai scurte, Brett Laramie i lu
arma, i puse uba pe umeri, cciula n cap, bu o can de whisky i,
nclecndu-i pagul, porni la un trap mrunt, escamotat de rafalele ploii.
Ochii i scprau la gndul rumegat. Atinse drumul mare.
Cum se fcuse c inamicul n-avea tire pn atunci de el? Plnuise s
fac un ocol, care l va scoate la colinele acoperite cu vegetaie. Nicieri nici
smn de coman.
i continu drumul sub ploaia torenial. Apa era nghiit de solul
uscat. Calul su erpui apoi printre colinele mpdurite. Crezuse un moment c
indienii fraii si dup mam plecaser la ei n sat. Iar l durea umrul, de
la fosta ran fcut de ciracul lui Mac Nall.
Avea sigur febr. Simea sngele zvcnindu-i ntmple. De s-ar termina
odat porcria asta. Voia s delibereze cu Ursul-negru, cpetenia asediatorilor.

Calul su i alese clctura la trap. Dar unde se adpostea cpetenia

asediatorilor comani? Trebuia s fie pe aproape, dar nc nu dduse nici un
semn.
Ploaia cdea piezi, la dou lungimi de cal n faa sa. Nu-l atingea deloc;
o umbrel imaginar l apra de apa furioas i nainta odat cu el.
Pe buze i flutur un zmbet, pentru c n acel moment se hotr pentru
altceva. Devreme ce naltul l proteja, i va duce gndul la capt.
Era nevoie de o rezolvare rapid i total, de un act de mare ndrzneal
care s ncheie definitiv conflictul ntre ei i indieni. l va mpuca pur i simplu
pe Ursul-negru. Da, asta va face.
ntlni o rarite, apoi copacii se ndesir. Iar l durea umrul. Rana de
acolo poate se obrintise de frig. Acum apa de ploaie l murase, era ud leoarc.
Locul beteag zvcnea, un tremur nesuferit, care l mai chinuise i se rspndea
n corp, l simea n brae, n coaste, n tmple, n miezul creierului, ca atunci
cnd fusese scos din diligent.
Duse bidonaul cu whisky la gur. Parc totul era acum mai bine.
Zgomote. Se adposti n spatele unui arar enorm. Prin faa lui, trecur cu un
pas furiat doi indieni; doi slbatici, dup cum artau, doi brbai ntre dou
vrste.
Prsi i el luminiul, copacul i tufriurile vecine. Reflect c tot
conflictul cu indienii ncepuse din cauza Ursului-negru.
Cpetenia trimisese rzboinicii s le fure vite din caravan. Stone i
Cooper i surprinsese i n timpul schimbului de focuri un indian fusese
omort. Nu fusese vina nimnui.
Iar ploua; o ploaie ca un acid corosiv. Btea i un vnt de rscruce, un
vnt tios, al crui uier, paradoxal, i fcea bine. De unde se gsea, vedea
tabra cpeteniei indiene.
Trebuia s acioneze. Nu mai era nici o clip de pierdut. Desclec i-i
leg pagul de un copac. Se tr apoi fr s fac cel mai mic zgomot spre coliba
conic a cpeteniei comane.
Ar fi putut trage prin nuielele peretelui, dar, trebuia s fie sigur c nu va
rata focul. Nu vzu nici o u, ci numai un gol prin care un fum unsuros cu
miros greu de seu ieea afar.
O femeie pregtea probabil o fiertur. Trndu-se pe coate se apropie i
mai mult. Privi nuntru. Indienii comani edeau la sfat. Cpetenia gesticula,
iar vraciul privea absent focul.
Urm apoi o tcere apstoare. Ursul-negru, ghemuit ntr-o lumin
perfid, cu aburi de grsime n ea, czuse probabil n trans; atepta s i se
arate vreun spirit al strbunilor si, poate chiar Marele-Spirit, s-i dezvluie
prin semne soarta luptei cu cei din convoi, modalitatea de a le lua scalpurile.

Marele ef indian n-a mai apucat s i se arate revelaia divin; bubuitura

putii lui Brett sparse n mii de cioburi linitea de mormnt, instalat n colib.
Trebuia s profite de deruta aprut brusc.
Devenise un uciga-erou. nfptuise un lucru la care abia spera s viseze.
i uite, l fcuse, iar acum trebuia s ias din ncurctur.
Nu-i mai gsi calul acolo unde-l prsise. Dar ce se petrecuse cu el?
Lumina glbui-asiatic a pdurii persista, era o lumin ce-i tulbura privirile, le
fceau s noate n vpi sczute.
Iei gfind din pdure. Apucase s mai vad cum indienii se buluceau n
jurul colibei Ursului-negru ce zcea nclit n snge. Preria l ntmpin cu
verdele ei nebun un verde de vis unduindu-se n acel vnt biblic, nici rece
nici cald, umezit de ploaia binefctoare ce murea i nvia dup toane bizare.
n goan trecu prin iarba nalt i ud, simind clipocindu-i apa n cizme.
n spatele su se destrmau brumele tulburi ale pdurii, lsnd n locul lor o
sumedenie de indieni clri i ipetele lor de psri.
Sfinte Benedict! L-am miruit pe Ursul-negru. De-a ajunge mai repede
la ai mei! Fr cal sunt ca i pierdut.
Ziua cretea tot mai mult i Brett descoperi n ea drumul ce urca spre
caravan. Mult, n spatele su, indienii tropiau pe urmele lui. Copitele
nepotcovite ale cailor rneau obrazul crud al ierbii.
Puca l ncurca la alergtur i se descotorosi de ea. i va vinde scump
pielea; Laramie Brett nu poate muri dect n picioare. Asemeni unui copac
secular el va sfri cu fruntea la Marele-Spirit.
i era cald; o cldur sufocant, nefireasc. i slbi iretul cmii. Ar fi
vrut s fie ntr-un saloon, s bea un brandy, s-o asculte pe cantor, sau s
alinte o fat plin i blond ce dansa cu atta nsufleire cancanul franuzesc,
s se nchid cu ea n odile de sus, s-i petreac acolo restul nopii, dup ce
a dezbrcat-o asemeni unei vijelii i s-au aruncat amndoi n pat.
Nu, nu aa. S cad mai bine pe scndura dat cu vopsea i acolo, pe
tarele lemnului, s se iubeasc, aa cum n coliba lui de indian, a sprijinit
totdeauna spatele femeii pe tarele pmntului. Trebuia s ajung ct mai
repede la ai si.
Continu s se apropie de tabr. Abia i mai tra picioarele. l muncea
un gnd care nu-i folosea la nimic. Pentru ce nu rmsese erif n orelul
acela fierbinte de pe malul lui Rio Pecos. Acolo l dovedise pe Mac Nall i unde-i
atrnase funia de gt. De ce se lsase i de prins mustangi i se fcuse
cluz? Ce-i trebuia lui aceti cuttori de aur s-i duc spre bile aurifere?
Iar acum nu nelegea pentru ce indienii se roteau clri n jurul lui i
nu-l terminau cu un glon. Strbtuse pustiul, nu mai era nici furtun i n
zare se conturau carele cu coviltir.

Cercul din jurul su se ngusta tot mai mult. Simi arsura unei sgei.
Apoi o alta. nc una. Se poticni. Curios, nu-l durea dect rana veche. Rana
fcut de ajutorul lui Mac Nall n diligent. Se gsea la un fel de stlp al
caznelor.
ncerc s foloseasc Coltul su de 45 mm. Nu izbuti. Alt izbitur. Iar.
Pentru ce nu-l omorau?! Dou sgei ptrunser n el lipite ca una singur.
Czu. Era la pmnt, lipsit de vlag, pierit.
Ce-i iroseau acetia atta fier cu el?! Se transformase ntr-o pern de
sgei. Era desigur fr cunotin, pentru c indienii i recuperau sgeile
tergndu-le de snge pe hainele lui.
Poate c pltea pentru sufletul mustangului alb, al acestui mustang, n
faa trupului nensufleit spuzit de corbi hmesii unde se afla. I-a alungat
trgnd cteva focuri de revolver. Ecourile mpucturilor au colindat un timp
ndelungat coclaurile.
Chiar dac ele s-au oprit, el le-a auzit pn ce corpul nensufleit al
calului a fost acoperit cu pietre. Cnd a sfrit, aburul alb de deasupra sa ce
luase forma mustangului, a cobort n canion, nvluind mormntul, jilvind
pietrele.
Apoi a ptruns cu siguran la mustang pentru c nu l-a mai zrit. Era
cu siguran sufletul calului omort de el.
Acum, dup ce l-a terminat pe Ursul-negru devenea o celebritate.
Omorse o cpetenie temut. Imaginea lui mitic va colinda manualele de
istorie ale statului acela, mbcsind minile puilor de piei roii cu fapta sa.
El, Laramie Brett, rpusese pe cpetenia comanilor, aducnd victoria
aprtorilor convoiului plecat spre Rio Sacramente. Unul dintre indieni s-a
aplecat asupra lui.
Avea un cuit n mn. i voia scalpul. Arsura oelului a fost att de vie
nct i-a scpat un ipt. l mcinase un singur gnd. Nu murise n picioare aa
cum voise dintotdeauna. Mustangul alb se rzbunase pe el cu siguran.
S-a trezit din vis. Inima i btea s-i sparg pieptul, i pipi capul. Era
ntreg. Rana de la umr, nedureroas, la locul ei. i lu puca i se apropie de
uile batante.
Dincolo de ele, noaptea era la cheremul viforniei. Se rentoarse i se
culc sprijinindu-i capul de a. Totul fusese un vis al dracului de pctos.
4. ORAUL PRSIT BNTUIT DE FANTOME.
Stone fu schimbat de Laramie Brett, veni apoi rndul lui Cooper. Urmase
Gring i iar Stone i lu n primire rolul de paznic.
S fi trecut puin de miezul nopii, cnd ajunser n saloon nite sunete
ciudate; aduceau cu zgomotele averselor apei ce cad pe patul canionului.

Apoi crescu treptat un vuiet ce deveni asurzitor. Pmntul ncepu s se

clatine. Tabloul Dianei izbi repetat peretele din scndur lambrisat. ncerc
s-i trezeasc prietenii.
Nerro ncepu i el s scheune. Nu aciona totui i ls lucrurile la locul
lor. O putere mai presus de toate puterile i paralizase voina. Nu mai era
stpn pe reaciile sale fireti, aa cum ar fi trebuit s fie. Era incapabil s se
hotrasc pentru ceva. Dar asta n-a inut prea mult timp.
Ce te nelinitete, Nerro?! Hai afar, porunci cinelui.
Vijelia i fcea mendrele n legile ei. Strada Mare arta ca pustie. Numai
un obolan rpnos iei de sub trotuarul din dulapi. Goni pe strad fugrit de
un Nerro dezlnuit, gata s sfie lighioana. Stone privi n cele dou sensuri
ale drumului.
Nicieri, nici o ipenie de om, vorbi nciudat cinelui. i totui, trebuie
s fie careva pe aici. Acelai lucru s-a ntmplat i cnd s intrm n orel.
Atunci parc trecea un docar.
ntr-o parte a cii, o lumin albstruie cretea constant, lund forma
unui clopot enorm. Tremurturile solului parc se mai domoliser. Albastrul
deschis persista; se prea c o pleoap a cerului privea chior de sub obrocul
nopii nisipoase. Oscil ntre a-l trezi pe Brett, ori a lsa lucrurile s decurg
aa.
Stone era deci de paz, conform ndatoririlor sale trebuia s vegheze
somnul celorlali. A simit nevoia totui s-l trezeasc pe Brett, ceea ce i fcu.
i trecuse un fior de fric prin ira spinrii. Ieir amndoi n strad.
Stone privea alturi de Laramie Brett, care mai mult dormea dect era
treaz. Prezena cluzii l tonifia, era pentru el un suport moral ce-l pstra n
facultile sale fireti de a aciona, ca n vecintatea oricrei fiine raionale i
reale.
Nu tiu ce s cred, Brett. Acum totul s-a diluat. Adineauri am vzut
cum te vd i m vezi un clopot uria albastru. Ieea din el o lumin, aa, cum
e cteodat cerul n amurg.
Duhurile locului nu se arat oricui, vorbi Brett, solemn. M duc s m
culc. Mine am nevoie de noi puteri; noi indienii suntem obinuii cu asemenea
lucruri.
Privirea indianului era tulbure, destul de bizar la lumina micorat a
lmpii. Vorbea somnambulic, parc intrase n trans.
uierul vntului e cntecul de rzboi al lupttorului indian plecat n
nefiin, trimis acolo de faa-palid, atunci cnd am mpiedicat-o s vin spre
vest.

Asta mai lipsea. Brett se lsa dominat de vechea sa obsesie. Se gseau

amndoi cu diferite stri sufleteti pe trotuarul din dulapi. Nehotrt indianul,
se ntoarse din nou n saloon.
Cerul fu strbtut de un fulger movuliu ce se bifurc, izbind cu o ramur
pmntul, n Strada Mare i cu cealalt, deertul, ntr-o deprtare a sa.
A fost Pasrea-fulger. Ea a spintecat cerul cu lumin.
Cluza vorbea precipitat. Prea c delireaz. Ochii i se dilataser,
obrazul msliniu i se nverzise, lumina ca un fosfor. Legtura din piele ce-i
ncingea fruntea, i aureola obrazul.
Eu m culc, s nu m trezeti. Nu trebuie s tiu ce urmeaz. Afar se
vor aduna toi cei de un neam cu mine, dup mam. M-ar ucide pentru c v
duc la Rio Sacramento, c m-am ntovrit cu oamenii albi.
Stone l trezi pe Gring. n cteva cuvinte i explic pentru ce dorete s-i
in de urt. l sftui s-i ia i carabina. Poate c vor avea nevoie de arme.
Gringoire era pn la urm bucuros c Stone l trezise. i ei fusese bntuit de
un comar afurisit. Tot cu nite piei-roii avusese de-a face.
n pridvorul saloonului, vntul colinda de la un capt la cellalt, ducnd
cu el un miros de cript.
Se insinua o alt melodie din instrumente i voci; ritmul se iui,
intensitatea la fel, totul deveni ritualic, slbatic, avea ceva macabru n ea, ce
ddea fiori i celor mai curajoi brbai narmai.
Cntecul de rzboi al comanilor, tlmci Gring. S-au adunat aici s-i
recucereasc pmnturile strbunilor. Cu ocazia asta ne-au capturat ca pe
nite curcani ologii.
Gring i tu vorbeti anapoda asemeni lui Brett. Ce-i cu tine?
Aici se petrece ceva tare ciudat. Ar fi mai bine s ne pregtim armele.
O s avem sigur nevoie de ele.
Dac sunt dueluri, ce dracu facem cu cteva biete gloane? tia nu se
sinchisesc de armele de foc.
Poate se sperie de zgomot i o iau la sntoasa.
Se sperie de dracu! tia n-au team de nimic.
tiu eu ce s mai zic! Iar se arat clopotul la blestemat!
Doamne, pzete-ne! De unde o mai fi i lumina asta? Pare ceva
nepmntean sadea. N-am mai vzut pe nicieri pe unde am umblat. Cred c
sfritul lumii este pe aproape.
Se aplecar amndoi. Greutatea acelei lumini parc i strivea. Era un fel
de pod luminos, ce acoperise Strada Mare. ncetase s se deplaseze i n tot
acest timp torsul unui motan apocaliptic continua s se aud, fcnd faadele
false ale oraului s se clatine ca bntuite de un seism.
Gring, s nu vin peste noi puntea asta aiurit.

 Tu nu simi c parc furtuna s-a domolit?

nseamn c duhurile au mblnzit-o.
De cade, terci ne face.
A trage cu arma n ea s vd ce se ntmpl.
Nu face prostia asta. Ne-am gsi beleaua cu duhurile astea. Cine tie
ce le mai trece prin trtcu. Privete colo!
De la captul Strzii Mari, de acolo pe unde veniser ei n orelul
prsit, o melopee cretea n intensitate. Un cntec slbatic le furnic pielea.
Prietenii lor dormeau dui, ca sub puterea unui narcotic.
Singur Nerro, la picioarele lor, mria la un inamic invizibil, pe care l
simea pretutindeni i nicieri, pe care n-avea cum s-l nface. Prul i se
zburlise. Era atins de un tremur dureros, hrnit probabil de o fric atavic,
instinctual, ncercat prima oar n faa oaselor celei care l ftase, oase
adulmecate de el ntr-o viroag, acolo unde fusese mpucat de un om
oarecare, cnd fusese atins de turbare, dup o ncierare cu un lup de prerie.
Gring, pe nimbul sfntului Sebastian, aici se petrece ceva! Lumina de
deasupra parc m strivete. Atenie, sunt sigur acolo fiine omeneti. Tropie
de parc i-ar scutura galenii de noroi.
Figura rozalie a lui Stone se ptase cu alb. i dduse Stetsonul pe
ceaf. Buzele lui subiri deveniser o linie. Maxilarul i se ncletase, iar privirea
i era alb, iriii i se decoloraser, prea un alt Stone fa de cel de toate zilele;
un Stone zglit de un tremur nervos, pe care nu i-l putea explica, dar care i
monopolizase voina, l stpnea pstrndu-l captiv ntr-o carapace greu de
spart.
Cei care tropie deasupra au galeni n picioare. Ce fel de oameni or
mai fi i de pe unde ori fi luat nravul?
n spatele lor, uile batante se hnau enervant n balamale. Peste
drum, acolo unde ntunericul ncetase s mai guverneze, aprur ca din
pmnt tot felul de siluete. Firma frizeriei atrna uie i se lovea aritmie de
perete.
De unde dracu au aprut indienii? Se minun Gring.
Aici i-au vrt coada duhurile pieilor-roii.
Nu tiu ce s zic. Dac n-a vedea cu ochii mei, a zice c bai cmpii.
Pentru mine, care am fost biat de vaci, iar de pe acum m consider un viitor
cuttor de aur, mai treac-mearg, dar tu, care ai coal mult, tu mai crezi n
parascovenii d-astea cu duhuri i stafii?
Nu mai rcni, Stone. Mai bine, ascute-i privirea i auzul. Nerro,
domolete-te, c te jordi! Stai, dracu' pe loc. Nu-i de tine prostia asta. Tot n-o
pricepe mintea ta de cine.

Trecu ca o vijelie o herghelie de mustangi, toi n culori nchise, sub efia

unui mustang alb. Brett Laramie i pierduse glasul. Voise s strige ceva a
extaz, dar constatase c nu poate. Calul alb i ntorsese o clip capul spre el.
n uittura slbticiunii n-a putut citi nimic bun, dar nici nimic ru. n
urma hergheliei, clreau indieni pe cai mici, fr a, scond ipete subiri,
metalice. Ca nite junghiere.
Apoi bizara melopee cretea i scdea dup nenelese toane. Lumina
nepmntean cernea raze albstrui ca printr-o sit cu ochiurile fine, nvluind
locul ntr-un amurg pe cale s se instituie, un amurg hrnit de steaua de zi, o
stea azurie, poate o planet la nceputurile ei, un amurg albstrit de apa ce
acoperea pmntul acela, aa cum arta desigur Terra n timpul Potopului
Biblic.
Gring, tu vezi ce vd eu? Nerro, astmpr-te c o iei pe spinare! Ce
naiba te-a cuprins biala asta? Daca i-e team, cauti o covat i ascundete sub ea!
Stone, asta e prea de tot. Pe legea mea! Ce dracu o mai fi! ine cinele!
S nu fac vreun pocinog!
Cu adevrat, ce se petrecea ar fi prut oricrui om raional ceva
incredibil. i totui, totul era real, verosimil, de netgduit. Prin praful fin de
nisip ce colinda Strada Mare de la un capt la cellalt, apru un cortegiu din
piei-roii purtnd tore n mini.
Flcrile se lungeau i se scurtau dup toanele vntului. Procesiunea
porni ntr-o defilare mut, demn, amenintoare. Un ef indian de trib, ar fi
recunoscut n ei: siui, eieni, menomini, flancteai, yakimas, apai, comani,
wyoming. Toi aveau pe figuri mti tradiionale, erau vopsii n culori ritualice,
ca pentru o srbtoare popular.
Aleii pieilor-roii se pornir s danseze. Totul devenise fascinant. Stone
i Gring rmseser perpleci. Ceilali plecaser. Era prima oar n viaa lor
cnd vedeau aa ceva. Majoritatea dansatorilor aveau nfipte, ori legate de
sulie, scalpurile dumanilor dobori n lupte.
n restaurant, ceilali dormeau. Brett nu putea s aipeasc. Din nou acel
mustang alb i apruse n faa ochilor. Dar poate c n-avea nici o legtur cu
mustangul de la canion. Era un mustang alb i att.
i aminti c dup civa ani trecuse pe la mormntul fcut de el calului
slbatic. Mare i-a fost uimirea cnd a constatat c mormntul fusese ntors pe
dos. Nici urm de mustang, nici un os ori o rmi din el, pentru a trage vreo
concluzie c fusese dezgropat de fiarele slbatice i devorat. Parc o putere
uria nlturase brutal pietrele de pe mormnt absorbind hoitul mustangului
alb.

Atunci, ncepuse s-i fie subit fric. Se petrecuse cu siguran ceva ieit
din comun. i tot atunci apru deasupra mormntul acel abur lptos cu silueta
unui mustang ridicat n dou picioare.
Afar, prin faa saloonului, unde se aflau Gring i Stone, un grup de
apai clreau catri mpodobii cu panglici. Primul dintre ei, anuna n limba
tribului su, c urma defilarea spiritelor triburilor prezente n orel. Sunete
circumscrise ntr-un diapazon orchestral plcut la auz, deveniser un fundal
odihnitor.
Totul prea de domeniul nchipuirii, fr o justificare plauzibil pentru
sfritul secolului al nousprezecelea. Prietenii n-aveau curajul s se mai
priveasc. ncepuser a crede c se gsesc n puterea unei vrji i c n-aveau
voin s-o destrame. Totul trebuia lsat s curg n matca lui, pe fgaul
imaginaiilor delirante, hrnite sigur de vinul scos din beci.
Dac totui, totul era real, de necontestat, atunci vraja nu trebuia rupt,
pentru a nu dezlnui mnia spiritelor.
ntre timp, vntul se mai domolise, dar era totui destul de puternic i
stnjenea procesiunea. Dansatorii piei-roii susinui de muzic, i executau
repertoriul. Totul crescu n intensitate, deveni din ce n ce mai palpitant.
O umbr poposi n faa saloonului. Era o masc nfiortoare: un fel de
mamifer trtor. Purta un or i o centur de care atrnau scalpuri. Gring se
gndea s nu fie scalpurile oamenilor din convoiul pe lng care trecuser
indienii. Iar acetia s nu fie cei care veniser s le fure vite i care le
declaraser rzboi, dup ce le mpucaser doi dintre ei.
Spiritul se ridic: n mn avea un tomahawk. Un moment dramatic. Cei
doi uitar c sunt narmai, att de fulgertor se petrecuse totul. Nerro, viteazul
de el, scncea ca n faa unei fore nepmntene. i dinii i clnneau n gur.
Spiritul lansa securea, iar fierul se nfund n parmalc. Edificiul fu
cuprins de un mic seism i indianul-spirit se retrase bolborosind ceva care
aducea cu un descntec.
Alte duhuri urmar acestuia: Spiritul ploii, al Caniculei, al porumbului
verde, al Elanului, al Lupului, Cucuvelei, Cocoului. Sconcsului, Uliului,
Cerbului.
Melodia venit ca dintr-o lume eteric se transform ntr-o incitare de
rzboi. Se art un Sagamore, un mare ef indian. Orice murmur ncremeni. n
surdin, cntul devorator, uierul vntului ce scap cnd i cnd din
ncremeneala acelei lumini albstrui mritul greu de definit al lui Nerro.
eful indian mim iscusit un repertoriu mitic: invoc cerul, pmntul,
vntul, lumina, apa, sufletele strbunilor glorioi ajuni pe plaiurile lor de
vntoare.

Nscut din azuriul nisipos al nopii, i fcu apariia o ortanie cu pene

armii ce acoperi ntreg orizontul noptatic al Strzii Mari.
Zbur greoi, la nceput, stnjenit de vijelie, loptnd cu aripi cam rigide,
de o anvergur impresionant. O lu spre rul Gila.
Totul devenise fascinant, ireal, aducea, dei nu era, cu o naripat
ancestral, o fiin de mult disprut, prezent acum printr-o pasre
confecionat din lemn, piei, carton i cptuit cu fulgii unor psri exotice,
milioane din asemenea fulgi pui fiecare la locul su.
Cerul parc se mai splase de praf i n acel senin-nesenin al nopii, un
trsnet subit zigzag deasupra caselor.
S m ia naiba! Ce s fi fost prostia asta? Silabisi ters Gring,
tergndu-i fruntea de sudoare.
Numai ipa att! Din cte tiu eu, de la Brett, ar putea fi duhul PsriiTrsnet, un alt spirit indian.
Mai pstrau n urechi bubuitura, cnd dintr-o margine a strzii, n partea
opus celeia pe unde intraser ei n orelul prsit, se isc un incendiu.
Flcrile ncolciser cu tentaculele roii catul de sus al unei case i coborau
rapid la parter. Din acoperi ncepuser s cad grinzi tciunite ce ardeau cu
pllaie sczut.
Apru o nou masc, un om travestit ntr-un tiulete de porumb. Spiritul
dans vijelios, piruietnd asemeni unui sfredel acionat de motorul unui gater
cu ap.
Avea pe corp frunze lanceolate i sub ele boabe de aur n forma celor de
porumb. Iei din scen, sub urmrirea unui uvoi de lumin alb-tomnatic,
pn se mistui la captul strzii mari, unde se termina i puntea de lumin.
Venir pe rnd spiritele deertului, al dragonului, al cataractelor. Apoi se
insinua spiritul-pianjen. Acesta era din cale afar de hidos. Indianul ducea pe
spate o carcas greoas i din ea curgea un lichid pe piatra strzii,
confecionnd un fir imaterial. Imita perfect o arahnid cu picioarele
ncrligate.
Sunete nenelese, cu simbol magic, funest chiar, furnicau trupurile
asistenei. Picioarele, asemeni unor tentacule respingtoare de caracati, se
rchiraser agresiv spre privitori. Preau c umplu strada, oraul, deertul.
Lumina sporise. De pe puntea alb-lptoas, ajungea la ei un zgomot
semnnd cu torsul unui motor perfect uns, de proporii fabuloase, fabricat de
temerile nopii cu furtun n ea.
Firele de nisip iradiau n lumina punii albstrui. O infinitate de comete
migrau spre Gila i Colorado. n drumul lor, izbeau faadele false,
parmalcurile, courile drpnate ale caselor.

Se nscu un joc derutant din albastru, alb i negru. Cliee negative i

pozitive, ntr-o tricromie zpcitoare, se succedau neostoite. Misterul
halucinant al mtilor, al indienilor ce asistau, ntreaga imagine uluitoare a
stranietii spectacolului era nfricotoare.
Un incident pe care nimeni nu l-ar fi putut prevedea. Nerro, adulmecnd
numai el tia ce, se zburli subit i prsindu-i neutralitatea, atac furios
civa dintre dansatorii ce evoluau.
Stone strig la cine s vin ndrt, dar Nerro parc ieit din mini, nu-l
ascult. Frica i trecuse i voia s probeze stpnilor, chipurile, c se puteau
baza pe el, privitor la protecia corporal.
Orb de furie muc un indian de burt. Hmind se repezi la tot ce era
nsufleit n jurul lui. Deodat, un alt animal, un cine ciudat, de un soi
necunoscut, parc conceput de noaptea cu attea fantasme n ea, apru printrun cilindru luminos pe caldarmul strzii.
Se arunc asupra lui Nerro i se isc o lupt crncen. Dulii se ridicar
pe labele din spate cutndu-i gturile. n intenia s i le sfie.
Izbuti primul Nerro. Din cinele agresor curse un lichid vscos care la
lumina punii lptoase, fluorescente, cptase culoare violacee. Nerro se
cadorisise cu rni urte la cap ce sngerau abundent.
Apoi totul deveni un comar. Cinele agresor cu micri mecanice, parc
programate, aprut ca din furtuna deertului, cobor pe patru labe. Un clinchet
metalic i din ochii cu iriii spari pornir dou uvoaie de raze ce-l
strpunser pe Nerro.
Stone i Gring vzur cum animalul lor credincios se nmuie la pmnt
fiind scuturat de spasme. Stone, revenindu-i primul din uluial, trase dou
focuri de revolver n cinele ciudat.
Apuc s-l vad ntinzndu-se pe piatra strzii, ca mai apoi s ard ntr-o
par alb de foc, estompndu-se, drapat de aceeai pnz alb, cilindric, de
lumina care l adusese acolo.
Mrturia luptei dintre cini rmsese corpul inert al lui Nerro. Cellalt
dispruse de parc n-ar fi existat niciodat.
Defilarea continua. Stone i Gring, marcai de ntmplare pn n
strfundurile sufletelor, nu ndrzneau s ias n strad.
Tomahawkul nfipt n parmalc i hoitul lui Nerro erau dovezile palpabile
c totul se petrecuse ca aievea. Un scalp atrnat de mnerul securii avea prul
rocovan, semna cu cel al unuia dintre irlandezii din caravan.
Trecur piei-roii cu mti de arpe, apoi veni chiar Quetzalcoatl, arpele
cu pene, marele zeu al aztecilor, adus la ntrunirea duhurilor, pentru a uni
desigur triburile nvrmite, s le mreasc puterea s poat mpiedica

asaltul Far-West-ului, s opreasc mpingerea autohtonilor nspre cellalt

ocean.
Torele amplificau cromatica vemintelor duhurilor, mrimile
dansatorilor, spectatorilor; un paradis ireal al culorilor, tulburat cnd i cnd
de lumina albstruie, difuz a podului luminos.
Casa lovit de trsnet ardea cu furie. Parc cineva o stropise cu benzin.
Rugul ei aduga lumina roie peste cea a locului, dnd o rezultant violacee a
flcrilor asemeni unor erpi de mare. Incendiul pentru muli dintre pieile-roii,
poate semnifica zbovirea Pasrii la srbtoare.
O alt surpriz. Un trib de indieni Yakimas alerga cu o platform pe care
se gsea o alt naripat hidoas, gata de zbor. Cteva zbateri din aripi i
artarea de comar se desprinse, nlndu-se deasupra strzii, apoi se nl
n vzduhul oraului prsit. De pe corpul ei ncepu s fulguiasc de-a-binelea
zpad adevrat.
Ninsoarea acoperi solul, aternndu-se pe case, pe dansatori, pe strad;
noaptea deveni brusc geroas. Omtul nveli i trupul lui Nerro rmas att de
strin n ipoteza singular a morii. Spectatorii niruii n lungul trotuarului
din dulapi, artau dezamgii i apatici. Pasrea Zpezii prorocise o iarn grea.
Defilar apoi animale din toate soiurile, cu capete de oimi, de puma,
coioi, ntr-o palet coloristic violent.
Spiritele bune i rele ale pieilor-roii trecur toate dup ele, o hoard de
copii travestii n psri, fluturi i albine, o alegorie plastic figurat alerg
ntr-un: uvoi sonor inconfundabil, plcut la auz, pe care Stone i Gring naveau s-l uite toat viaa.
Totul se sfrise. Stone i Gringoire erau nucii. Tomahawkul nfipt n
stlpul de susinere al saloonului, dar mai ales Nerro bietul de el, rmas n
strada, acoperit de puful de zpad, pe cale s se topeasc, erau dovezi
palpabile c totul fusese adevrat. Rugul casei lumina i el nc, cu o lumin
tot mai sczut.
Ce prere ai Stone, vorbi vizibil impresionat Gring.
Naiba s m ia! Aproape c nu-mi vine s cred. Nerro, bietul de el. E
sigur mort.
Dar unde au ters-o pieile-roii astea nebune?
Duc-se la toi dracii! Au s mi-o plteasc ei pentru cine. Dar
acoperiul sta de deasupra parc a nceput s se mite.
Cu adevrat, acel pod de lumin se ridic, apoi se deplas nspre Gila,
cobornd ntr-o margine a deertului. Un zgomot asurzitor fu urmat de un
seism ce se prelungea.
Cuvintele i se necar n gtlej. Orelul prsit prinse a se cltina prad
unui cutremur cu epicentrul la cteva sute de iarzi.

 Privete, Stone! Iar clopotul sta nesuferit! Obiectul straniu, albstrui,

se ridic fulgertor, urmat de o lumin ce incendie noaptea de la un capt la
altul al ei. erpii flcrilor, asemenea anghilelor, se mai vzur un timp, se
scurtar tot mai mult, pentru a se pierde n vzduh pe o traiectorie ce se
sfrea undeva ntr-un crater al Selenei.
Ce dracu se petrece pe aici, Stone, vorbi gtuit Gringoire.
Orelul sta e plin de fantome. Brett are s ne spun mine la lumina
zilei ce s-a petrecut pe aici. Eu n-am nici o prere. Poate c vism amndoi
acelai lucru.
Dar unde s-au risipit pieile-roii, spectatorii indieni de peste drum? Ce
dracu s-a petrecut cu toat lumea din strad?
Ne-a orbit lumina i ndrtul ei nu s-a vzut nimic. Poate au plecat cu
clopotul acela uria. Cine tie ce drcovenie o mai fi fost i asta.
Le spunem alor notri ce-am vzut ast noapte?
S ne mai gndim. S nu rd de noi.
Dar Nerro este mort. Ce le zicem? A murit aa, din senin?
5. HOMBRE, RIDIC-TE I BATE-TE CU MINE!
Cooper, n visele sale din acea noapte ncrcat de mistere, se gsea ntrun saloon din San Francisco. Acelai saloon ca n realitate unde se petrecuser
faptele ca aievea, i se insinua puind a sudoare i a alcool.
Acolo lucra Juanita, fosta lui iubit. Nu i-a fost deloc greu s afle unde
cnt i danseaz. Nu putuse rezista, dup ce ea l prsise ntr-un bazin
aurifer de pe rul San Joaquin, din California, fugind cu un pianist, s vin
aici, s-o vad.
Totul arta n saloonul elegant altfel dect n celelalte pulquerii din Mexic,
ori din San Francisco inute de mexicani. Un anume lustru fad n locul populat
de o groaz de seminii: albi, negri, asiatici, orientali din Levant, piei roii,
metii, mulatri, mprii n negustori, muncitori forestieri, cuttori de aur,
rancheri, plantatori, pistolari, destui desperados rtcii printre oameni cinstii,
fuseser dui acolo de destin.
Cnd a dat cu ochii de Juanita s-a simit tulburat. Femeia era
neschimbat; prea c timpul se anulase i se gsea din nou n Mexic, n urm
cu un timp destul de mare, mpreun, iar Juanita cnta i dansa pentru el.
Era ntr-una dintre serile minunate, atunci cnd ea i se druise. n
noaptea aceea, hotrser s fug amndoi, s treac Rio Grande del Norte, n
America.
Cea din seara cnd Cooper intrase n locant, era o copie identic a celei
de pe frontonul saloonului, ce ademenea oamenii s intre. ntr-adevr era
fermectoare, de la acul de argint cu o perl uria dar ieftin, nfipt n cocul ei
montant, pn la blacheul subire din nichel al cizmuliei bej cu care btea

tactul n podea, n ritmul cntului. Juanita nflorise pe drept cuvnt, i se revel

n toat splendoarea, aa cum n-o vzuse niciodat pn atunci.
A fost suficient s-o vad i ntreg trecutul s redevin prezent, amintirile
legate de ea s anuleze timpul, s i se par c de fapt numai cteva clipe au
trit desprii, iar acum aveau prilejul s ia totul de la capt.
Din nou, ndelung cerut de cheflii din saloon, Juanita relu ultimul
cntec. Un val de emoie l-a strbtut pe Cooper. Acum abia realiz c versurile
melodiei erau dintr-o poezie a lui dedicat ei.
Vorbele cntecului l-au electrizat, o emoie puternic l-a luat prin
surprindere. Un smbure de speran a nceput s-i creasc n suflet. Nu era
totul pierdut De vreme ce ea i cnta versurile, nsemna c se statornicise n
inima ei, nu-l dduse complet uitrii.
Dar dac totul nu era altceva dect un fapt rutinier; Juanitei i convenea
poezia lui, versurile sale fceau bine melodiei i de fapt, nu nvestea nici un fel
de afectivitate.
Ascult mai departe concentrat. Un oarecare brbat, adic el Henry
Cooper, iubea o femeie i-i promitea marea cu sarea, n schimbul fidelitii sale.
A naibii fidelitate.
Ceva care se nate mort, la mai toate femeile, o meserie aproape imposibil
de practicat de femei, meserie ce conduce la o plictiseal de moarte, celor care
i-au ales totui aceast profesiune.
Juanita nu fcea nici ea excepie. Sticla golit pe jumtate l ajuta s
ptrund n profunzime tlcul propriilor sale cuvinte.
Era totui halucinant, radia prin toate fibrele sale feminitate i
neascunsa disponibilitate de a se oferi brbailor. i aceast femeie l prsise
pentru un pianist. El voise s-i cldeasc un castel, dup ce va termina
mineritul aurului adunat n vadul unui torent, unde-i clnneau dinii de frig,
iar ea preferase s vieuiasc ntr-un mediu obscur, ru famat.
Fetele coborr n sal, iar Juanita, la cererea muteriilor, cnt o rumb
lent, apoi iui un dans care l amei pe Cooper. Fumul, tegrita but, melodia,
coapsele Juanitei vzute la rstimpuri l mbtaser. Ar fi trebuit s ias la aer
curat.
i urmrea modulaiile trupului, zvcniturile lui, un trup tnr nsetat de
dragoste i dans. Notele pianului urmreau perfect vocea i ritmul dansului,
toate formau o armonie plcut de necontestat. Cnd i cnd privirile ei se
ncruciau cu ale pianistului.
Ce mai cuta el, Henry Cooper aici? Dup Secesiune prsise armata de
dragul aventurii. O cunoscuse pe Juanita ntmpltor ntr-o pulqueria, o
crcium din Durango, n Mexic. S-a ndrgostit de ea. A stat o noapte ntreag
s-o asculte.

A cntat atunci mai mult pentru el, pentru hrtiile fonitoare n pesos pe
care i le-a vrt ntre sni. A dansat i pe gardinele sombrero-ului su.
Cu toat mpotrivirea ei a condus-o acas. Soul ei nu venise. Rmsese
poate la prima lui nevast, la grande. O simiser sigur vecinii pe Juanita.
Acum Cooper vru s plece. O vzuse i-i ajungea. Juanita nu mplinise
douzeci i cinci de ani. Obrazu-i creol, diafan, ochii ei albatri de nger cruia
i czuse de mult aripile, ochi vag alungii, se odihneau n ochii si
ptrunztori. Juanita era de fapt prezent i n saloonul din orelul prsit,
prinsese via, totul prea real.
i privi degetele lungi cu ovalurile zmeurii, coapsa armonioas, reliefat
prin rochia lipit de corp, despicat ntr-o parte pn la old. Toate respirau
nevoia de dragoste, nevoia de a o stpni o eternitate. Inima lui Cooper i galopa
n coul pieptului.
Surpriza revederii o marcase desigur i pe Juanita. Cntul, atunci cnd ia ntlnit privirea i se frnse la o not joas. Stinghere, rsunau n continuare
acordurile pianului. Privirile li se amestecau cu o intensitate dramatic i, n
ale ei, Cooper descifr neputina n a schimba prezentul.
ntreg universul din jur pli pentru o clip, iar linitea locului adnci,
dincolo de realitate, dramatismul momentului. Rzbtea suprtor respiraia
astmatic a cuiva i ritul agasant al apei ntr-o msur de bere cltit de
barman, un asiatic din Singapore.
Henry, te-am rugat s nu m caui!
Am luat rugmintea ta un pretext de a te iubi mai mult.
Nu falsifica realitatea.
Atunci am venit s te mai vd o dat.
Nu trebuia! Prezena ta nu-mi d entuziasm.
Hai acas! Totul va fi altfel. Am pierdut tot aurul la cri.
Pentru asta ai venit la mine pentru c eti falit.
Am s adun alt aur, Juanita.
Nu-i mai merge, Henry Cooper! Nu-mi trezeti nici un interes.
Am neles unde am greit. N-are s se mai ntmple. Totul va fi altfel.
Mai ncearc o dat.
Acel totul va fi altfel l-am descoperit lng Gomez, noul meu brbat
cu acte. Acel totul al tu nu mi se mai potrivete.
mi lipseti, Juanita.
Palavre! Sunt stul de palavre.
i jur c nu spun vorbe goale.
M doreti din orgoliul tu de fost ofier i c te-am prsit pentru un
brbat pe care l socoteti aezat pe o treapt social inferioar. Numai pentru
a-i hrni acest moft m vrei acum.

 Dragostea mea pentru tine m-a adus la San Francisco.

Cuvintele lor erau auzite i de alii. Destule urechi erau larg deschise.
Singurul care nu asculta tot ce se discuta era Gomez, pe care civa amici
vzndu-l cu arma n mn l mpiedicau s vin la ei.
Cum de ai ajuns la mine?
i s-a dus vestea pn n Middle East unde m-am aezat.
Iar ndrugi baliverne! M-a vzut vreun amic de-al tu cntnd aici i te
prefaci c i s-au aprins clciele.
Te iubesc ca-n prima zi, Juanita.
Te-am aruncat ntr-o lad cu troace nefolositoare, Henry!
Ai rmas soarele meu.
Palavre fr acoperire. Nu-mi mai suceti capul cu minciuni.
Am rmas un romantic demodat.
Pentru ce umbli atunci narmat?
S pot supravieui. S te pot lua acas n Middle East.
Pianul amuise de mult. Linitea se consolidase, devenise apstoare.
ritul apei n pahare ncetase. Pedro Gomez scpase din braele prietenilor
si i venea tulburat spre el.
Era nalt, usciv, minile le avea apropiate de prselele pistoalelor.
Privirea o avea injectat de butur, din brandy-ul pstrat totdeauna pe pian. I
se auzea pantoful drept scrind n mers. Un sunet devenise agasant, apoi o
pauz.
Paii si sonori i mui prevesteau ceva ru. Juanita ntorsese uittura
spre ei. l privi cu nelinite pe Cooper. Pianistul era acum brbatul Juanitei cu
acte n regul, era cel cu care fugise din localitatea miner.
l prsise deci pe Henry Cooper i trecuser Rio Grande del Norte, n
Arizona, apoi se stabiliser aici n California. Pedro Gomez avea pistolul un
Colt de 45 mm, un pistol greu, pregtit pentru tras.
Pedro, n-are nici un rost. Henry pleac chiar acum din ora.
De ce or sta lucrurile aa?
Juanita are dreptate. Sunt n localitate numai n treact.
Ridic-te, gringo! Mri metisul.
De ce te-a asculta?
Are s-i treac cheful s-o mai mometi pe Juanita.
Potolii-v! Se auzi moale femeia. Pedro. N-am s te las. i-am jurat
cnd am plecat de la Henry s rmn toat viaa cu tine.
Ar fi prea simplu. Omul a cutat-o cu lumnarea aprins.
Sunt aici s-o felicit c te-a ales pe tine. Credeam c m-a prsit pentru
un careva. I-am adus un trandafir, l ridic de pe mas s-l vad pianistul.

 Bancul e rsuflat, gringo! Ai venit, s-mi ademeneti nevasta. Te ii iar

dup fusta ei.
Henry Cooper era n picioare, n jurul lor se formase un gol. Cheflii
ateptau avizi de plcere ncierarea. Trncneala prelungit le repugnau. Unul
l ndemna pe pianist s-o sfreasc cu veneticul de Henry, pentru a le bga
minile n cap celor venii peste spanioli.
Gringo, i-am spus c bancul este rsuflat. M-ai necinstit aprnd aici
s-i suceti capul neveste-mii. Degetele lui Pedro Gomez se apropiau de
prselele Coltului. Tensiunea cretea cu fiecare clip.
Dac tot ii s ne batem, hai afar! Aici e nghesuial. Se poate rtci
vreun glon.
n saloon vreau s-i ngrop faima de fustangiu!
Rivalii se msurar cu privirile. Cooper fusese militar. Crescuse n
Georgia. Era copilul unei georgiene i al unui irlandez. Colindase toat America
i prin fiecare coclaur al ei nvase cte ceva.
Fcuse coal, i plcea literatura, scria poezii. tia s se bat, s se
apere, s ucid, dac era nevoie. Amndoi o iubeau pe Juanita.
Totul se petrecu apoi fulgertor Nimeni n-ar fi putut modifica
deznodmntul. Primul glon porni din Coltul pianistului, dar care, n-a mai
ajuns la Cooper.
Fostul cpitan a tras al doilea. Glonul su l lovi mortal pe Gomez.
Juanita aruncndu-se ntre ei primise n piept plumbul soului.
Femeia muri ca un pui de prigorie, n braele unui Henry Cooper rmas
cu sufletul gol. De fapt Juanita murise pentru a-l salva pe el.
terge-o, gringo! l avertiz careva cu vocea ncins.
Acum sosete eriful, l povui un al doilea.
S-a creat mbulzeal. Fostul ofier nordist iei afar, deprtndu-se clare
pe drumul ce cobora la plaj. ntre timp se trezise. Cntrea faptele la
gravitatea lor. Nu l-a urmrit ns nimeni.
rmul arta ca pustiu. Numai rsuflarea mrii l ntiina c viaa nu se
oprise pe loc, c printr-o minune a supravieuit, iar ceilali doi erau mori i ce
era mai ru, murise i Juanita.
A desclecat i a intrat mbrcat n mare, aa cum se gsea. Numai
cizmele i bluza le-a lepdat la picioarele calului su. A notat pn unde marea
se unea cu cerul.
S-a odihnit acolo, apoi s-a ntors epuizat la mal. Voise s se cufunde, s
se nece, dar marea nu l-a primit.
Fusese prea la s nghit ap respirnd la civa metri adncime. A
rmas pe pmnt, s sufere, evocnd ca i acum, sfritul Juanitei, fiindu-i sil
de egoismul su de a-i supravieui, mai ales c nu se considera, n sinea lui, cu

nimic mai bun dect nefericiii ce trecuser n nefiin n timpul rzboiului,

prieteni cu el.
6. VIJELIA INTRASE N FIRESCUL EI DIN AJUN.
Nu se luminase bine de ziu i cei din saloon se treziser. Caii lipsii de
nutre i de ap forniau rzuind podina cu copita. Vijelia slbise, dar timpul
era nc urt; praful de nisip vopsea cerul ntr-o culoare deertic.
Stone mai coborse de cteva ori n beci, unde descoperise dou fii de
slnin rncezit i o alt damigean cu vin. Erau ntr-al aptelea cer.
Stone povesti ntmplrile din noaptea trecut. Gring i se asociase i el
istorisind fiecare amnunt. Cooper redase comarul trit, faptul c avusese
credina, ca niciodat de altfel, c faptele petrecute acolo, n pulqueria din San
Francisco, se mutaser aici n orelul prsit i c totul se petrecea aievea.
Dar ce era interesant, Cooper nu credea ntmplrile istorisite de Gring i
Stone, dndu-le toate pe seama fanteziei acestora, a faptului c se neleseser
amndoi, ori imaginaia acestora o luase razna.
De ce nu m-ai sculat s vd i eu minuniile acelea. A fi scpat de
comarul afurisit pe care l-am luat iar de la capt.
i ai fi venit?
Se-nelege! Ce m-ar fi oprit?
Pi dac visai?
Trgeai de mine i m puneam iute pe picioare.
Cooper, am fost prea uluii de toat parascovenia.
De ce nu l-ai trezit mcar pe Brett?
S v ncredinai c totul a fost aa, hai afar s v artm securea
nfipt n parmalc. Un tomahawk de Indian neao.
Stone, urmat de Cooper, Brett i Gring ieir pe veranda saloonului. Mare
le-a fost uimirea celor care trseser attea spaime n noaptea trecut, cnd
vzur c securea nu mai era la locul ei.
Aici trebuia s fi fost, se perplex Gring. Ce prere ai Stone? Ai luat-o
tu?
Poate a furat-o Cooper, se strmb Stone.
Ce naiba s fac cu toporica voastr?
Aa s-o ai ca amintire.
Mi-ar fi fric s-o recunosc? O fi terpelit-o fantoma, ai, rnji Cooper cu
subneles.
Henry, iei prea n uor lucrurile, l dojeni Brett.
Brett, cnd am intrat cu Stone n saloon, tomahawkul era nc aici,
nfipt zdravn.
V-ai crat cu damigeana afar i ai tras cteva gturi. Asta ar fi
explicaia c mintea v-a luat-o razna, i zeflemisi Cooper.

 Drept cine ne iei? Se-nfurie Gringoire. i-am spus tot ce s-a petrecut.
Dac vrei s crezi, bine, dac nu, s fii sntos!
Hai la casa trsnit, dac e pe-aa. Acolo o s te convingi, Henry, c
tot ce-am spus e i adevrat.
Urmndu-i pe cei doi, Cooper i Brett se ndreptar la imobilul lovit de
Pasrea-trsnet. Lucrurile se complicau i mai ru.
Ei, unde e ruina? ntreb agresiv Cooper. V arde de otii? S tii c
nu m mbrobodii cu povetile voastre pentru nci. V-am spus eu? Ei, unde-i
ruina? Repet Cooper. Ne luai peste picior, deci.
Stone i Gring se priveau desconcentrai. Prea era evident farsa.
Cum se prezint casa asta, n-a fost atins de foc.
Stai puin s-mi revin, ceru Gring o psuire.
Ce dracu s-a petrecut pe aici, i se lungise obrazul lui Stone.
Avei de gnd odat s ne-o artai, i som nervos Cooper. Cred c nu
dorii s ne prostii ca pe nite copii nedui la coal?
Ba, s nu ne grbim Stone. S-i lsm pe ei s ne zic, le lu aprarea
ntr-un fel Laramie Brett.
Era cam pe aici, se art Stone derutat. Ce prere ai, Gring?
Nu tiu ce s zic. Asta ar fi trebuit s fie casa. Nu tiu cum de s-a
evaporat incendiul.
S fi fost pe locul acela viran? Mai sper Stone.
Ar fi trebuit s gsim tciuni pe undeva, cenu, nu?!
Aa e, Cooper. n schimb, terenul e nesat de gunoaie.
Nu m-mpac cu gndul, Stone, insist Gring. Casa care ardea nu
putea fi dect asta, staiona normandul n faa unui imobil.
Cu adevrat, era vorba de o locuin cu faada fals i nalt. Pe ea, lesne
accesibil vederilor, firma uie a unei tipografii. Geamurile sparte. Furtuna de
nisip ce mai dinuia afar crase i ea o groaz de praf n atelierul de la strad.
Intrar. Pe un postament adsta o pres de tipar manual. Un regal cu
liter de accident, cu pmnt depozitat pe el i iarb ncolit. O main de
tiat cu un cuit era npdit de o vegetaie rapace. Pe dou mese, gherghefuri
pentru cusut cri, prese, vingalacuri: toate dovezi c tipografia fusese
abandonat, iar inventarul lsat de izbelite.
Ptrunser ntr-o alt ncpere. Stone i Gring se retraser pmntiii n
obraz. ntr-un baldachin prfuit i rhit de psri, ros de obolani, cadavrele,
mai bine zis, scheletele cu mbrcmintea zdrenuit a unui brbat i al unei
femei. Pe jos, osemintele a doi copii. Imaginea n-avea darul s entuziasmeze pe
nimeni. ntr-alt odaie, oasele, probabil a bunicilor copiilor, surprini de moarte
n poziii diferite. Mai pe toate ciolanele urmele colilor fiarelor ori ale
obolanilor. Erau dovezile c animalele slbatice au ptruns n oraul bntuit

de cium i se osptaser din plin. Poate c pe muli dintre agonici i

mncaser de vii. Carnea acestora fusese trecuit de pe oase.
Duhoarea asta mi ia respiraia, se plnse Gring.
N-ai vrea s ai aici boarea unei sere cu portocali, l persifla Cooper.
Parc m gsesc ntr-o cript ngropat de viu. Mi se ntorc maele pe
dos.
S-o tergem repede de aici, i inu Cooper nasul cu mina; Scuip n
sil pe jos. Aici s-au petrecut lucruri groaznice.
n ora a fost cium, biei! Recunoscu pn la urm Brett. tiam asta
dinainte, dar n-am vrut s v sperii. Trebuia s nnoptm n saloon.
Ce ghinionul dracului! Se pare c vom mai sta aici o noapte, fcu doi
pai ndrt Stone.
Erau afar, unde discuia se rennod. Subiectul: casa mistuit de foc i
enigmatica ei revenire la forma iniial.
Pun prinsoare c n-a existat nici un trsnet, izbucni Cooper.
Ce afacere facem noi dac susinem c a fost trsnit?
Stone, poate c a fost, dar uite c n-a ars.
Trsnetul nu e o adiere de primvar. El prjolete, las urme adnci.
Vezi tu vreun semn, vreo arsur, ceva carbonizat, ori ceva de soiul acesta?
Nu se vede nimic, pe nicieri, spuse cu ciud Gring.
Ar trebui s ne suim n pod s cercetm, se crampona Stone.
S-o lsm n plata ei, cut s ncheie discuia Brett.
Dup ce pieile-roii au ters putina cu acel Clopot casa mai ardea,
nu se ls prea uor convins Stone.
De ce Clopot tot vorbeti acolo, Stone? Cowboy-ul de la ranch-ul de
lng Dodge City i-a dat seama c fcuse o gaf. Dac lungea discuia despre
ceea ce vzuse, ori despre ceea ce crezuse c vede, i-ar fi dat iar posibilitatea lui
Cooper s rd de el.
Prefer, nelegndu-se din priviri cu Gring, s nu mai ntind
conversaia, s se limiteze la lucrurile pipibile. Nu izbutise s-l opreasc pe
Gring s mai zic ceva.
Explic-mi atunci, Cooper, care sunt cauzele morii lui Nerro? Tu care
tii attea i eti mai umblat n lame, zi-mi cine l-a ucis!
Hai nu v ncingei, i mpciui Laramie Brett. Eu cred foarte multe din
ce spun Stone i Gring, i ului cluza pe cei doi.
Brett, chiar crezi c sunt prost? Eu m ndoiesc de ce s-a zis c
fantomele pieilor-roii ar popula oraul.
Cooper, rosti mptimit Brett. Duhurile pieilor-roii au fost prezente la
srbtorirea Echinociului de toamn. E noaptea cnd spiritele vin i prevestesc
cum vor fi anotimpurile.

 i de ce tocmai aici, n acest orel pduchios?

Ai rspuns singur la ntrebare. Pe fraii mei, dup mam, nu-i tulbur
nimeni aici. Spiritele nu se arat oriunde, acolo unde omul alb le poate strica
srbtoarea.
i cine erau oamenii care cscau gura?
Sunt rudele strbunilor glorioi i chiar acetia. Sunt singurii care pot
lua parte la tlmcirile jocului spiritelor.
Atunci pentru ce ne-au lsat s le vedem i noi?!
N-o mai tiu, se scarpin Brett n prul su alb lsat s creasc lung.
S m omori dac pricep. Aa, dintr-o toan a Marelui-Spirit, ori, poate, unde
le-am fost noi simpatici. Sau poate, unde erai, cu mine.
Erau n faa saloonului. Cooper nu fusese convins de Brett. Se dusese la
parmalc, l chemase acolo i pe Stone i pe Gring.
Te-ai mai gndit cum de-a disprut de aici tomahawkul?
Uite, urma fierului! Aici a fost nfipt.
A venit vreun spirit i vi l-a terpelit pe cnd dormeai.
Bai aproape de adevr, Cooper, afirm serios Brett.
Chiar m credei tmpit? Se nfurie Cooper.
Nu eti, Henry, l asigur Brett. Nu eti deloc tmpit.
Atunci pentru ce-mi tocai baliverne?
Sunt lucruri care nu trebuie cercetate prea adnc.
Arat-mi o urm, ceva pipibil i sunt omul vostru.
Nu-i ajunge Nerro?
Cooper ntoarse cinele pe partea ce ezuse pe sol s vad pe unde a
intrat i a ieit glonul. Fcu o mutr aiurit. Stone a trebuit s povesteasc dea fir-a pr cum decursese lupta dintre duli.
Stone, tu crezi c am dat n mintea copiilor, s cred c un cine l
mpuc pe cellalt, apoi se preface n scntei i dispare?
Aa s-au petrecut lucrurile, Cooper.
Dac m iei peste picior, ne batem n duel, Stone.
Uurel, uurel, Cooper! l tempera Brett.
Uite ce e, spune-mi atunci frioare, de ce a murit Nerro?
Cooper se scarpin n cap descumpnit.
Iar ntrebarea asta prosteasc? De unde s tiu. Voi ai fost de fa.
Oricum n-a fost mpucat de potaia cu care s-a ncierat. Un anume ceva l-a
strbtut dintr-o parte n cealalt i l-a lichidat.
Semna cu o raz de foc, Henry, se lans Gring. Aa mi s-a prut.
Poate Stone s tie mai bine ce-a fost n strad.
Era sigur un cine ciudat. Dup ce l-a lovit pe Nerro, s-a prefcut ntrun foc i a luminat ca ziua.

 Crezi tu n aa ceva? Rse zeflemitor Cooper.

Nu tiu dac i-am zis bine, dar nu pot astfel s-l descriu.
Caii scoi din saloon pteau smocuri de iarb, pe care le nghieau greu
din lipsa salivei. I-au lsat liberi, dar dup ce i-au mpiedicat mai nti. Iarba le
mai completa apa din corp. n acest fel erau siguri c se mai ntremau.
Stone, ar trebui ngropat cinele. i aa au rupt obolanii ast noapte
din el.
La asta m gndeam i eu, Brett. Are s m ajute i Gring.
Dac a fost cium n ora, hai s ne lum tlpia de aici.
Cooper, ciuma a fost, dar n urm cu mai muli ani.
Dar obolanii tia o duc o venicie. E destul s te mute unul i te-a
luat dracul n crc, vorbi cobitor Cooper.
Hai s facem mai nti o recunoatere, apoi mai vedem ce mai e. Poate
se mai nmoaie furtuna i plecm la ai notri.
l ascultar pe Brett. Aprndu-i cum putur figurile cu baticurile,
pornir prin orel. Ajunser. Curnd la captul Strzii Mari. Nisipul fichiuia
orelul cu alice mrunte. Stone cuta s descopere o urm, o dovad a tot ce
se petrecuse cu o noapte nainte.
Prin case, o sumedenie de schelete. Multe ui i ferestre btute n cuie.
Oamenii ngrozii de spectrul ciumei fugiser din orel. Nisipul, praful,
vegetaia asediatoare completaser imaginea de acum. Felurite psri de prad,
reptile, insecte i obolani stpneau urbea lsat de izbelite.
Un imobil din lemn pe cale s fie devorat de furnicile roii. Un altul,
agoniza fr putin s-i amne sfritul.
Gring crp nveliul unui muuroi. Alarm! Furnicile se pornir s
repare avaria cu o vitez uluitoare. Mai nainte, insectele-rzboinici fcuser o
sumar inspecie a stricciunilor, ct i a pericolului unei invazii din afar.
Muchii, lichenii, bureii cucereau pe rnd i toi odat orelul prsit.
Se ntoarser la local. Vntul se nsprise, uile i cercevelele se zgliau
iar n balamale; vijelia intrase n firescul ei din ajun.
7. A MURIT UOR, PRIETENE.
Dup-amiaza trecu repede. Nu putuser pleca. Vizibilitatea fiind ca
inexistent, puteau s se rtceasc. Aici erau la adpost. Oricum, oraul le
oferea o minim protecie.
S-au culcat tot n restaurant, pentru a fi toi la un loc, s-i poat sri,
dac ar fi fost nevoie, de aa ceva, ntr-ajutor, la nevoie. Laramie Brett i
asigurase c asemenea furtuni nu ineau mai mult de dou-trei zile. Cnd cerul
se va limpezi, astrul zilei va lumina ntinderea din jurul lor i se vor ntoarce la
convoi.

Erau siguri c nici indienii nu putuser lupta pe un asemenea timp i

nici Jaketele-albastre, de la fort, nu se ncumetaser s porneasc n deert.
Lucrul cel mai bun ce l avuseser de fcut fusese s-i nfrneze dorina de a
se aventura spre ai lor pe un asemenea timp neprielnic.
Orict ar fi cutat Stone s se gndeasc la altceva, tot la soarta
oamenilor prsii n convoi i era. Avea destule rude n carele cu coviltir,
seduse, asemeni lui, de mirajul cunoaterii de locuri noi, ct i de dorina
cutrii de aur. El i propusese dup ce va avea mult aur s se ntoarc n
Texas, s-i construiasc o cas cu dousprezece camere, s se nsoare cu
Maggie, fata lui John Farow.
Numai c se fcea c se gsete n convoiul prsit n deert, cu ceilali i
lumina se ngna cu bezna, estompnd siluetele vegetaiei i detaliile reliefului.
i din acel ntuneric, la nceputul su, porni un glon ca venit de nici unde i
lovi iapa sur a lui Bertram.
Animalul se prbuise, plumbul strbtndu-i trupul. Moartea
animalului era sigur, numai c se chinuia afurisit de ru.
Un geamt ajuns la ei, din afara careului de care, se repet.
Nu mai moare i iapa asta, vorbi tare Gring.
Aa sfresc caii n prerie, l asigur Brett.
Cerul era senin i lumina glbejit a astrului nopii presra praf ele
chihlimbar peste locuri, peste care, focuri, feele oamenilor peste tot. Urletul
cte unui lup de prerie, zbrlea pielea de pe minile oamenilor ce vegheau cu
arma odihna celor de aici.
De-ar muri odat iapa asta, devenise nervos Stone. M duc s-i vr un
glon n cap. N-o mai pot rbda.
S tragi n pagul tu! Se indign sincer Bertram. Ce-ai cu ea?
Horcitul animalului n agonie se repet tnguitor.
mi este mil de ea, se auzi moale vocea lui Bertram.
Din iapa acestuia rmsese o pat n iarba srmoas, o umbr cenuie a
unei vieuitoare, care, n acele ore, era cea mai npstuit de pe toat emisfera
pmntului. Chemarea ei disperat se repet rar, dar tot mai insistent, dei
captul suferinei era nc departe.
Bertram, las-m pe mine s-i curm suferina, se oferi Stone.
S stai la locul tu! E iapa mea. Eu i iau sufletul.
Tu eti milos i iapa se chinuie, i vorbi blnd grecul Karpos. i eu
sufr pentru ea. Mine poate vom fi asemeni, ei, dac pieile-roii ne dovedesc n
lupt.
Ai isprvit treburile la tine n car de te ocupi de mine?
Bertram, du-te tu, scap-o de chinuri!
Nu pot, Karpos! i ascunse Bertram obrazul n mini.

 Eu sunt mai tare ca tine, Bertram.

i tu, Karpos? i tu!
Dac tu nu poi! tii c ineam mult la Marry. i-am potcovit-o. i-am
dat clopoel pentru ea. Am iubit-o, Bertram.
ranul francez din Lorena tcea. Prea incapabil s ia vreo hotrre.
Vorbi tot Karpos.
N-o s dureze mult, Bertram. Am s sfresc repede treaba.
Nici un semn c francezul i d ncuviinarea.
Plec, Bertram! Se ridic grecul n picioare. Nici o tresrire pe obrazul
acestuia.
Gata, m-am dus, Bert. Are s in puin. i-o promit.
Bertram prea dus de pe lume. Parc nici nu mai respira. Cnd Karpos
escalada oitea carului, francezul se ridic greoi de jos.
Ia asta! i-i arunc cuitul su enorm, ascuit ca un brici. Are s
sufere mai puin, Marry.
Acoperit de armele celor de fa, grecul Karpos, ndoit de mijloc, se furi
spre iapa lui Bertram. Negricios cum era, abia se zrea n peisajul nocturn.
Flcrile focului apropiat luminau vag zona strbtut. Era lng Marry.
I-a ridicat capul. Ochii iepei priveau ceoi. Lama cuitului strfulgera,
necndu-se n gtul iepei, iei dincolo, retezndu-i beregata i vena jugular.
Un horcit, att, necat de sngele ce nvlise prin ran.
Cum a fost, Karpos? ndrzni slab Bertram.
A murit ca un pui, prietene!
8. PMNTUL I CASELE ZORNIAU.
Dup-amiaza trecu repede. Nu putuser pleca din orel; vizibilitatea
fiind la fel de proast, riscau s se rtceasc. Cel puin aici aveau un adpost,
saloonul le oferea o protecie pe care nu voiau s-o refuze.
Despre cele petrecute i povestite de Stone i de Gring n-au mai deschis
discuia. Totul se dduse uitrii, ndeprtndu-l ca i pe Potopul Strvechi.
Afar, furtuna devenise la fel de virulent ca i n ajun. Pn ce nu se va
limpezi cerul pentru a vedea poziia soarelui nu vor putea s se mite de acolo.
Lucrul cel mai bun ar fi fost s se ntoarc la convoi, la cei asaltai de comani,
ori s atepte apariia escadronului, dac va mai apare vreodat. Era la fel de
probabil s nu mai gseasc nimic din cei lsai n convoi.
Toiul nopii. Cooper era de serviciu i patrula prin ncpere s zgorneasc
obolanii ce-i trcoleau. Lipsa lui Nerro se resimea i n-aveau cum s-l
nlocuiasc. Avea i arsuri la stomac. Vinul fusese tare cu mult acid. i fcea
sete i n-avea ap s-i sting arsurile. Mai ru sufereau caii, cu toate c
pscuser tot ce nsemnase fir de iarb prin orelul prsit.

Fum s-i mai astmpere din foame, folosind ca hrtie, n care rsuci
tutunul, un fragment dintr-un afi prins n piuneze pe un stlp lambrisat.
Cooper ridic lumina lmpii, proiectnd-o pe hrtie i-o mai privi o dat. Nu
tia nici el pentru ce, dar acel afi l incita.
1 000 dolari recompens pentru prinderea viu ori mort, al lui Stan
Fermon, ce poart porecla Pumn de oel. Vrsta 30 ani, nlimea, 1,83 m.
Greutatea 75 kg. Prul nchis la culoare. Ochii negri, o cicatrice pe frunte. Este
eful unei bande de desperados. Harry Thomson marshall.
Citise anunul care promitea cei 1 000 dolari. Nu tia ce se petrecuse cu
acel tlhar, fusese ori nu fusese capturat de autoriti. Mai bu o gur de vin i
ddu s-l scoale pe Brett, cnd nite zgomote ciudate ajunser pn la el. Se
rzgndi, totui i-l trezi pe Stone. N-a fost simplu. Scuturndu-l zdravn, l
aez curnd pe picioare.
Hai afar, Stone!
De ce te-a asculta? Las-m s dorm.
Tu n-auzi talanga unui surugiu?
Aa se pare. Dar poate c te neli.
Nu stric s nghiim puin aer curat.
Intrigai, smulser pistoalele din tocuri. Erau pe trotuar. O diligent tras
de ase cai opri aproape de uile batante ale hanului. Era noapte bine, dar
curios fanfarele i luminile prvliilor asigurau o lumin suficient. Nu trecuse
prea mult de orele ase seara, era o zi de nceput de decembrie cnd pe
meridianul locului ntunericul se nstpnea puin dup orele cinci dup
amiaza.
Stone, dac n-ai fi tu aici a zice c visez.
Din cupeul potalionului coborau oameni, printre care, dup cum avea
nfiarea i un individ certat cu siguran cu autoritile. Bizar, dar oraul
prsit era acum plin cu fotii lui locuitori. Tipografia era luminat, iar
meterul scotea de sub teasc foaia de sear a oraului.
Ce s nsemne toate astea, Cooper?
Numai Dumnezeu poate spune. Oricum, Stone, ceva nu e n regul. Nu
vezi i saloonul s-a nsufleit. Ce-i bizar, indivizii tia nici nu ne iau n seam.
Poate c nici nu ne vd. Noi poate nu facem parte din lumea lor. Ce
vedem noi se petrece ntr-un alt timp, cum am citit undeva.
Ce tot vorbeti acolo, Stone?
Spun poate nite prostii. Uit-te la insul la deocheat!
Cel care atrgea atenia era nalt, subire, cu plrie neagr cu borurile
largi. Purta plete, musta, cizme, o jiletc la dou rnduri. Era exact cel din
afi. O clip Cooper se gndi s-l dezarmeze, apoi s se duc la sherif s
ncaseze recompensa.

Stan Fermon intr ntr-un Store unde zbovi un timp. Iei innd n
mn o pung cu tutun de pip i o cutie cu cartue de 45.
Caii diligentei erau schimbai cu alii proaspei. Un negustor ambulant
vindea chiftele calde de cartofi copiilor, pstrate n tvi, sub care pulsau
crbuni aprini.
Cooper era de-a dreptul uluit. Stone de asemeni. Unde ezuser pitii
aceti oameni. Ori ei au fost orbi i surzi i nu i-au vzut pn atunci.
De unde naiba au mai rsrit i tia, privi Cooper n jur.
Am crezut c visez i m-am ciupit. Sunt ns treaz nemncat.
i eu la fel, Stone. Este aici o enigm afurisit.
Cooper se petrec pe aici lucruri stranii. S-i sculm pe ceilali. Poate
dezlegm mpreun dedesubtul acestei afaceri.
Stan Fermon se opri i completa cu gloane cartuiera. Tocmai se
pregtea apoi s intre n saloon, cnd se nfi n spatele su un ins nalt,
slab, cu mersul legnat, avnd palmele apropiate de arme. Pe bluza de poliai i
strluceau steaua de erif.
Fermon, las-mi n pace saloonul. Avem de schimbat amndoi cteva
vorbulie cu plumbi.
Nu eti n parohia ta, s-mi caui pricin?
Avem amndoi o rfuial mai veche, Fermon.
De ce te-a crede, erife?!
Eti omul meu, Fermon. Te, tiu foarte bine.
Disprur mai toi cei care se vnturau prin faa localului. Rmase
negustorul ce-i vindea piftelele cu cartofi. Cteva femei priveau curioase i
speriate din spatele perdelelor.
Bine, dac o vrei tu! Numai spune-mi de ce ne batem?
Stan Fermon i sherif-ul se gseau la douzeci de pai unul de cellalt.
Tensiunea cretea. Cei doi se priveau cu ur. Fermon, cu destui ani n urm i
ucisese lui Thomson doi frai ntr-un ora din Texas. Fermon uitase ns
complet de isprava sa din trecut.
A fost mai iute eriful cu o fraciune de secund. Cellalt se prbui n
rn. Strada amuise. Poliaiul nu-i dduse nici o ans.
Pe obrazul lui Fermon se instala o imens nedumerire. Se ridic ntr-un
genunchi, iar pistolul i atrna n mna fr vlag.
Stone i Cooper rmaser de-a dreptul uluii. Strada Mare se lumin
aproape ca ziua, iar deasupra lor se insinua acel pod luminos. Nite fuioare de
lumin venite de pe puntea de deasupra lor prinser n cercul lor pe eriful
Thomson i pe Fermon.
mi pare ru, Fermon! Astzi n-ai fost n form.
De ce ai fcut asta, Thomson?! Ce ru i-am pricinuit?

 Este povestea aia veche, Fermon.

Poate c i-ai greit omul. N-am auzit de numele tu.
Mi-ai ucis doi frai la Abilene. i aminteti? Vindeau pepeni n strad
iar tu erai beat. Le-ai mpucat mgruul i cnd i-au cerut bani pentru el,
le-ai tras ncrctura Colt-ului n cap.
Fermon i-a amintit. A revzut piaa, pe cei doi tineri, el clare,
nconjurat de desperados. Sngele nind din bieii mpucai, panica
instalat n pia, fuga lui de la locul crimei. Toate uitate.
mi pare ru pentru ei, erifule! N-am cum s-i mai nvii.
A venit un doctor care i-a nchis ochii lui Fermon. Trupul acestuia
rmase ntins n strad. Apru i cioclul oraului cu crua mortuar. i scotoci
buzunarele banditului i-i lu de acolo onorariul.
Apoi totul se ntunec treptat, se auzir tot felul de zgomote, voci n
graiuri necunoscute. Fermon, spre stupefacia lui Cooper i Stone, se ridic i
porni spre diligen.
Din nou deveni dominant lumina viorie emanat de podul luminos. Pe la
un capt al su, nu prea departe de tipografia cu morii trecuii de carne,
umbrele unor oameni i ale, diligenei suiau rampele luminoase care se traser
deasupra strzii. Printre acestea: Fermon, Thomson, cioclul, insul care vindea
piftele de cartofi.
Lumina ncepu s scad, lsnd n locul ei ntunericul s guverneze
vijelia, ce cretea treptat n intensitate i pe cei doi, rtcii n orelul prsit,
mui de uimire.
Apoi, instantaneu, ntr-o parte a strzii se aprinse lumina albstruie a
unui obiect uria, un clopot ce umplea orelul. Acel tors de motan apocaliptic
crescu n trie treptat, pmntul i casele ncepur, s zornie, asemeni unor
farfurii pe o mas care tremur.
Obiectul misterios, ce avea de fapt forma unui obuz gigantic, se nl
vertical, urmat de flcrile care creteau treptat, pe msur ce corpul straniu
se desprindea de pmnt.
Stone i Cooper erau mui de uimire. La cteva secunde nu mai rmsese
nimic acolo din tot ce vzuser, i fcur semnul crucii i revenir n saloon.
Se neleser i-i scular pe Brett i Gring.
Ce s-a petrecut, biei? Se punea greu pe picioare Brett.
S-au duelat doi n Strada Mare. Un erif i un pistolar. Individul cu
premiul pe cap este cel din afiul sta.
i pentru ce eti att de agitat? Se mir Brett.
Pentru c totul a aprut de nici unde i la sfrit a disprut nicieri.
Eu i Cooper am vzut totul pe viu, dar n-are s ne cread nimeni, pentru c
afar nu mai este nimic.

 Este afiul de fa, o dovad revelatoare, izbucni Cooper.

Afiul era i cnd am venit noi, numai c voi pretindeai c Fermon
sta a fost mpucat de eriful Thomson. Asta trebuie dovedit.
i de ce s nu credei dac i eu i Stone am fost martori?
Pentru c n-avei nici o prob. Nici tu n-ai crezut cnd i-am povestit
de defilarea spiritelor pieilor-roii!
9. JAKETELE ALBASTRE GALOPAU NVLUITE DE PRAF.
n dimineaa urmtoare, natura s-a schimbat radical. Ziua avea un
nceput promitor. Soarele se ridica odihnit dup lunga sa absen. Timpul
frumos i invit pe prietenii notri la drumeie.
Peste puin timp erau pe cai, bucuroi c localitatea plin de taine le va
rmne n urm. i totui destule semne de ntrebare i chinuiau pe cei pornii
cu dou zile n urm ntr-o recunoatere.
Dou zile la rnd orelul sta a renscut la via, Brett.
D-l ncolo, Cooper. Erau fantomele indienilor.
Nu, Brett. De data asta era oameni-oameni.
Vrei s zici, Cooper, c tu n-ai vzut duhuri?
Erau oameni ca mine, ca tine, ca oricare dintre noi. S-au mpucat, a
curs snge, a venit doctorul legist, a aprut cioclul.
Bine-bine. Aa este. La voi au fost oameni, de data asta. Dar cu o sear
nainte au fost sigur duhuri. Este aa?
Nu mai sunt sigur. Au fost i atunci tot oameni, Brett!
OK, OK, s nu te enervezi! Aa a fost cum zici tu!
Nu rde, Brett. Am vzut o sumedenie de piei roii i oameni albi, unii
semnau cu mine, cu tine, alii nu. Dar totul arta ca pe o scen de teatru,
cum am vzut eu n Detroit. Aa era.
Biei, acum v pot spune adevrul. Oraul acesta este cunoscut ca un
cal breaz. Toi se feresc pentru asta de el. Se tie c este bntuit de fantome.
Am citit aa ceva ntr-o foaie, i se asocie Stone.
Nu neleg cum dracu l-au nscocit pe cinele care l-a ucis pe Nerro.
Parc era un dulu mecanic, fcut de vreun inventator.
Era tot o fantom, Brett. Hai s nu mai despicm firul n patru. Nu e
bine s zgndrim fantomele, i spuse Brett prerea.
Cel mai bine este s disprem ct mai curnd. Fantomelor nu le plac
s discui despre ele, s le conteti existena, rse Cooper.
Atunci s apucm direcia care ne scoate la convoi, hotr Brett,
strunind calul pe drumul ce ducea n afara orelului.
N-au trecut mai mult de dou ore de mers la trap, cnd zarea se umplu
de un nor de praf. Erau Jaketele-albastre de la fortul Yuma pornite n ajutorul
celor din convoi asediai de pieile roii.

Ecourile detunturilor de arme ajunser la cei patru clrei. Faptul i

bucura. Erau sperane s-i mai gseasc n via pe cei prsii pentru dou
zile.
CARTEA III-A.
1. MISSISSIPPI, PRINTELE TUTUROR FLUVIILOR.
Fr capt, ct cuprindeai cu privirea spre sud, ori spre nord, unde
fumegau casele din Saint Louis, la fel i spre vest, n direcia n care nainta
Eagle-boat, tind unda mloas n care se topiser zpezile acelei ierni, exista
maiestuos, fr nevoia de a fi acceptat de careva, fluviul Mississippi.
Pe cerul ptat de earfele fumurii de nori, raele slbatice apreau i
dispreau; fantome flmnde din fulgi i pene cenuii. Asemeni acestora, n
diurna lor peregrinare, neobosii, de cnd trandafiriul norilor mbujora obrazul
albastru al fluviului, cormoranii pndeau resturile menajere aruncate n ap de
marinari.
O pasre neagr, greoaie, plonj imprevizibil n unda lichid de unde
ni la suprafa, decol greu, ducnd cu ea un pete argintiu pe jumtate
mort, lu apoi nlime, spre a poposi ntr-un copac singuratic.
Dincolo de ape, se ntindea verde, vlurindu-se n fuiorul vntului
amiezii, o alt mare fr extremiti, preria, ce ascundea la tot pasul capcane
netiute.
Se nsera. De pe un loc nalt al unui car, legnat de ambarcaiune,
brbatul n toat firea privete linia tulbure unde albstriul zrii se
ntreptrundea cu masa verde, clorotic, a cmpiei, ce se rensufleete dup
iarna rmas n nordul continentului, a rii, n partea ei subpolar, ce se
nvecina cu Uniunea Statelor Americane.
ntinderea nfricotoare a apei i tia respiraia lui Brett Laramie.
Tractate de acest ferry-boat voinic, pe numele ntreg Vulturul-rou, cteva
lepuri, ticsite cu carele celor venii n Lumea Nou i din statele din est, tiau
mulimea puhoaielor apelor din nord, lsnd n urma lor siaje nesigure.
Pe dou bacuri, animalele de povar, ngrmdite n arcuri, mugeau la
cltinturile plutei, speriate de rsuflarea pulsatorie a pnzelor lichide.
Stpnii le adresau cuvinte linititoare. Laolalt bivoli, vaci, catri, asini.
Palele zbaturilor nteau plesciturile aritmice, ca urmare a poticnirilor
inimii mainriei suprasolicitate ce transborda, tenace, neconturbat, oameni
i animale.
Mississippi era mnios n ziua aceea. Apele-i nvolburate se rostogoleau
amenintoare. Cltorii erau i ei cuprini de nervozitate.
Se auzise despre accidentele de pe fluviu i teama de neprevzut
stpnea prin multe locuri. Fluviul ntins ct o mare rsufla greu zbtndu-se
ntre maluri, purtnd pe undele lui ambarcaiunile nesate cu oameni. Soarele,

la locul su pe cer, ardea ca un pojar, nclzind apa cu petele de lumin,

nfrigurnd-o atunci cnd norii l tergeau de pe cer.
Ceva se petrecea n aer. Dintr-o dat se porni s sufle un vnt ca venit de
nicieri. Un nor ntr-o culoare lptoas, aproape se lipise de ap, persistnd de
la un timp. Deasupra lui, torsul unui motor ncreea pnzele lichide ale
fluviului.
Laramie Brett nu-i putea da seama ce se petrece, dar cu adevrat se
ntmpla ceva ieit din comun. Vasul pe care era se cltina ngrijortor. I s-a
prut c aude voci ntr-o limb necunoscut.
Ceea ce vedea i auzea el, mprteau i ali pasageri din caravan.
Bizar, nu mai putea aciona, ar fi vrut s strige comandantului constatrile
sale, dar nu mai era stpn pe reaciile sale fireti.
A ncercat s se ridice din locul su. Dar o paralizie cu origini
necunoscute l pstra captiv. Parc auzise la un moment dat un plescit la
civa iarzi de locul unde se gsea.
Probabil c un om trecuse peste bord i avea nevoie de ajutor. N-a putut
ns ntreprinde nimic. S-au consumat astfel cteva minute bune, norul a
nceput s se ridice i din nou s-a simit stpn peste toate facultile sale.
Pe malul de vest al Mississippi-ului se aprinser destul de timpuriu
luminile n oraul Saint Louis. Parc municipalitatea de aici voise s scape de o
grij.
Danele portului erau marcate i un far i rotea lumina avertiznd
timonierii asupra locului unde erau amenajate debarcaderele portuare.
Brett Laramie se pregtea pentru transbordare. Avea un car mpreun cu
cealalt cluz, Ulff Bergman, un suedez masiv i blond, ce acum trgea un
pui de somn s-i nving rul de fluviu.
Drumul spre Far West avea s fie greu i lung, orice stricciune la vreun
car ar fi ntrziat ntreg convoiul. Ducea cu sine listele cu toi din caravan, pe
care urma s-i predea la destinaie, autoritilor. Nu-i fusese deloc simplu s
pstreze ritmul de mers al convoiului. S nu piard vreun atelaj pe drum, pn
aici, la Mississippi, apoi s mbarce pe bacuri ntreaga suflare de oameni.
Vulturul-rou, trgnd dup el ambarcaiunile, nainta spre mal.
Drumul dura de un timp bunior, convoiul era numeros i greu.
Cpitanul flotilei supraevaluase puterea remorcherului. Cei transbordai
fuseser prevenii de marinari asupra pericolelor ce le puteau ntlni dincolo de
Printele-fluviilor, din partea indienilor riverani traseului, care atacaser
destule caravane.
Pentru orice eventualitate, o sumedenie de brbai aveau arme de foc. n
oglinda fluviului nu se zrea deocamdat nici un arc ncordat i nici o arm
ostil.

Cnd debarcarea convoiului ajunse la jumtate i cheiul fremta de

oameni surprini n plin efort, din vecintile mpdurite rsunar focuri de
arme; aprur apoi o sumedenie de kiowai clri.
ipetele lor de rzboi le rsunar n auzuri. Apoi cavalcada urm direcia
locului de acostare. Armele ncepur s detuneze; n acel amurg sgeile
aprinse se mplntar n pereii de lemn ai magaziilor.
Cei de pe chei neleseser primejdia. Fur puse grabnic la adpost
femeile i copii. Brbaii i improvizar la iueal baricade, din dosul crora
deschiser focul. Printre ei, destui nou-sosii. Respingerea atacului indienilor
kiowai nu era o treab uoar.
Atacatorii, conform planului de lupt, se apropiar de dane, urmrind,
cu siguran, nspimntarea i alungarea albilor.
Galopnd n ir indian, avndu-l n frunte pe fiul cpeteniei, Condoruliret, arjar impetuos. Gloanele i sgeile tiau aerul cu bzit de bondar.
Destule vergele se nfipser n pereii de lemn ai antrepozitelor. Cteva
strpunser pnzele i lemnria vaselor din port, strnind incendii. Se isc
ngrijorare i marinarii ajutai de oamenii convoiului se apucar s le sting.
Din locurile unde debarcaser cei adui de Vulturul-rou armele
ncepur s trosneasc. Condorul-iret fu ncolit ntre dou focuri.
O seam din supuii si mucar rna. Cpetenia prinse din zbor
primejdia n care se aflau rzboinicii si, un semn scurt; i atacatorii i
strunir caii, frngndu-le galopul i ntorcndu-i pe loc.
Se auzir ipete, imitnd pe cele ale cocorilor i pieile roii apucar calea
ndrt, spre preria salvatoare i de acolo, spre satele din care se adunaser.
Se deprtar n galop, crnd dup ei o tren de colb, care i urm pn
ht-departe. Fur apoi nghiii de vlurile orizontului.
ntre timp, apru poliia portului i paza obteasc. Cineva narmat cu
un Colt-Frontier, sun atacul dintr-o goarn; era un veteran al unui fost fort
militar din West al armatei americane, ce slujise acolo toat viaa.
Trompeta era a regimentului i o primise n dar, de la colonel la eliberare,
ct i un Stetson, cu gardinele largi.
Dick Harrison scpase cu via dintr-o ambuscad, datorit calului su;
acolo pieriser jumtate dintre purttorii Jachetelor-albastre, Blue-jackets. De
la acel oc rmsese cu un tic: suna cu goarna atacul mpotriva pieilor roii i
cnd nu trebuia.
Dintre voluntarii oraului, peste dou duzini de brbai se aruncar n
ei i pornir pe urmele indienilor. De pe chei, Dick Harrison, veteranul icnit
din Saint Louis, i conducea cu melodia arjei de cavalerie.

Kiowaii se mistuir n amurgul tot mai des, ca vijelia de toamn. Tiar

un col de prerie, pentru a scurta distana, zgornind vulpile i lupii de cmpie,
cum fceau totdeauna cnd se ntorceau la casele lor.
n port, viaa i relu cursul firesc, ca i cum nimic, nu s-ar fi petrecut.
Recenta incursiune a kiowailor avea s fie condamnat ns. Faptele urmau s
fie detaliate, aa cum se petrecuser, abia a doua zi n toate ziarele din Saint
Louis.
Guvernatorul, municipalitatea, fortul vecin, toate vor fi interpelate i
aspru criticate. Se va cere primarului i unei pri din consiliul oraului s
demisioneze. Anchilozarea mrimilor locale va fi iar persiflat de opoziie.
Nu va fi trecut cu vederea nici comandantul fortului vecin, a crui menire
era s supravegheze zi i noapte oseaua ce traversa Missouri, pe unde veniser
kiowaii. Nici cei de la bariera urbei, ce ar fi trebuit s trag semnalul de
alarm, nu vor fi ocolii.
Din rndurile atacatorilor rmaser n rn mai muli rzboinici. Unul
singur dintre ei mai era n via, un gradat i un indian kiowa, luat sub arme
i care fcea pe tlmaciul, ncercar s lege cu rnitul cteva cuvinte.
Lng ei era cineva din partea presei. Rzboinicul dobort refuza cu
ncpnare s vorbeasc, privindu-l cu dispre mai ales pe conaionalul su
trecut la duman. Pierdea mult snge. Un sanitar se-ncpn s-i aplice
cteva garouri. Doi militari americani venir, la ordin, s-l aeze pe o
brancard.
Alturi atepta furgonul sanitar i cel mortuar. Fr ca nimeni s-l poat
mpiedica, indianul i retez artera femural, fcndu-i o incizie adnc n
coaps. Un uvoi de snge rou ni n ritmul inimii.
Urm un moment emoionant. Trompetul Dick Harrison avu o tresrire.
Cnd kiowaul ncepu s delireze, intrat n com, impresionat de mreia
indianului, fostul sergent cnt solemn Stingerea, n faa unui viitor le nc
moale.
Sergentul american i subordonaii si luar poziie de drepi i pstrar
un moment de reculegere. Un fior rece trecu prin trupurile celor adunai. Muli
vedeau pentru prima oar aa ceva.
Laramie Brett asistase la tot ce se petrecuse, dar nu folosise arma
mpotriva atacatorilor. Cunotea c indianul era dumanul de moarte al
colonitilor. Mai tia c armata american i forturile divizate n uniti
modeste fa de ntinderea uria a teritoriului intrate n administraia de la
Washington, nu puteau asigura protecia caravanelor. Ca atare, cei din convoaie
trebuiau s se apere singuri, pentru a ajunge teferi la captul cltoriei. O alt
cale nu exista.

 Drumul spre El Dorado, David Bunny i spuse Brett, unui tnr de

douzeci i doi de ani, pe care l ndrgise, nctrmndu-i pistolul este
pndit de pieile-roii, fraii mei dup mam.
Carele poposiser ntr-un loc larg de lng Saint Louis, unde caravana se
organiz pentru a strbate partea rmas din America. Trebuiau s ajung la
Marele Lac Srat unde rmneau o mare parte din coloniti, majoritatea dintre
ei mormoni. Apoi restul fie c urcau spre Oregon, fie coborau spre California.
David Bunny era de paz iar Brett nu se culcase nc. Toat ziua fcuse
scriptologie, nregistrnd pe toi noii venii n caravana lui. Mncase,
perpelindu-i nite carne la foc, trsese o gur de whisky, iar acum fuma din
pip, ntins ntr-o rn pe o ptur.
Urletul unui coiot njunghie linitea aparent a taberei, abstrgndu-l pe
David de la meditaia fcut asupra atacului indienilor i a faptului c Brett i
ncuviinase lui Dick Harrison s mearg alturi de ei pn la captul
cltoriei, angajndu-l ca trompetist, pentru a comunica oamenilor din partea
lui Brett diferite instruciuni necesare cltoriei caravanei.
Vaietul coiotului se repet. Era stingher, cu siguran i chema vreun
semen s-i in de urt. Mai era i flmnd, pentru c ncepea iptul ntr-un
fel jeluitor i-l termina cu un nec. Dar partea rea a acelui ipt era c animalele
ncepur a se neliniti.
Mai multe femei se trezir din somn i-i adunar copii mici la sn,
trimindu-i brbaii afar, n noapte. Cinii prinser a ltra i nu se mai
potoleau. Coiotul nu putea fi prea departe de tabr. S fi fost la vreo dou-trei
sute de iarzi.
Lui Brett i veni o idee. Dezleg pe Attila, cinele lup de sub carul su,
poruncindu-i un: o, coiotul!, lsndu-l apoi pe el s se descurce.
Bun idee, Brett, l aprob David.
Cinele o porni glon spre o pat ce contrasta cu ierburile cu tulpinile
nalte i cu floarea albstruie. Apoi, acolo, ntr-un loc se ddu o lupt, fr s
se poat cunoate nvingtorul.
Dup cteva minute cinele s-a ntors, biruitor, dar rnit. Urletul
coiotului nu s-a mai auzit mult timp. Abia spre zori mai ajunser la ei cteva
vaiete, dar lumina ndeprt jivinele de vieii legai n jurul taberei, jivine ce mai
ales noaptea deveneau agresive.
Convoiul plecase de mult din Saint Louis. De dou zile mergeau pe un
drum de step. Ct vedeau cu ochii, prerie, o iarb nalt ce se unduia n
deprtrile ei, atins de pala vntului, copaci rari, tufriuri.
Pn atunci nu ntlniser dect dou ranch-uri de cresctori de vite.
Brett, vznd n stnga sa noua ferm, slobozi n aer un foc de arm. Nu se

stinse nc ecoul, cnd Se i auzi o mpuctur de rspuns. Era un fel de salut

ntre cluz i rancherul cresctor de cai.
Se lsa nserarea. Caravana urca drumul marcat de leaurile altor
convoaie, toate cte trecuser pe acolo i, fr s se fi ateptat, se ncruciar
cu patru ini clri ce scurtau drumul spre ferm.
Doi dintre ei erau feciorii rancherului, al treilea era un militar de la un
fort, iar al patrulea nu era altul dect Ed Young. Toi aveau atrnate de ei
potrnichi, iepuri, oposumi. i-au dat binee. Brett a nceput primul discuia.
Bun, Young.
Bun, Brett. Tot cu suflete d-astea de viitori milionari? ncotro?
Spre Marele Lac Srat, mai nti. Tu?
Mi s-a fcut dor de ciozvrt de slbticiune.
De n-aveam oamenii ti pe cap m ntorceam cu tine s rupem gtul
unei sticle de whisky.
mi pare ru, Brett.
Pe unde ai vnat, Young? Se interes Laramie.
Venim de pe teritoriile de vntoare ale indienilor Ohay.
De ce-ai btut drumurile pn acolo? Se mir Brett.
Sunt n termeni buni cu cpetenia. I-am dus n dar un butoia de zece
galoane cu rachiu. E ceva, Brett!
Te pui bine cu pieile roii, Young.
Cnd te ntorci, Brett?
Mai nti s ajung n Utah i Oregon. Apoi s vd ce am pentru
ntoarcere. Dac te gsesc acas fac un popas la tine.
Brett, tot cu gndul la rachiul meu eti?
Pi la ce s m ntorc? S-mi pui deoparte cinci galoane, dar s fie
trecut de dou ori prin alambic.
Deci n vara viitoare.
Cam atunci, Young, dac nu-mi rmn oasele pe undeva.
Unul ca tine triete mult.
M in de cuvnt i te calc, Young.
Tiar o pdure tiut de Brett, alegnd locuri umbroase, unde rcoarea
fcea bine oamenilor i vitelor de povar. ntinderea de copaci, i ntmpin
ospitalier, cu boli de frunze stpnite de psrile locurilor. Cluza socoti c
ajunsese la punctul de nnoptat, unde aveau vreascuri din belug i apa unui
izvor.
Carele fur dispuse ntr-un cerc aproximativ, strbtut pe la mijlocul lui
de un pru. Conform nelegerii, focurile de paz hrnite cu gteje ncepur s
lumineze locul. erpii flcrilor se ridicau dogoritoare spre inimile devotate ale
femeilor ce pregteau, pentru ai lor, de-ale gurii.

Au lsat n urm un orel din care i-au cumprat ce aveau nevoie.

Coborser din care i se rspndiser pe strzi. Spre mulumirea cltorilor,
dughenele aveau de toate.
Oraul n preajma cruia poposiser srbtorise vrsta de cinci ani.
Strzile erau pavate cu pmnt i prundi. Numai pe lungimea a dou sute de
iarzi, strada Mare avea piatr de ru. Trotuarele din dulapi groi din lemn
fereau nclrile oamenilor de glod, dar pe ele n-aveau voie s mearg clare.
Mai toate casele aveau faade false, n intenia de a li se conferi un aspect
estetic ce epata pe nelocalnici.
Cei care cotrobiau prvlie cu prvlie zbovir ntr-un Store-for-allthings, de unde cumprar ce le fcea trebuin. Vizitar i un saloon nu prea
artos.
Carele cu coviltir, dup un mar ntins se pregtir iar de un popas de
amiaz, ntr-un loc cu ap i nutre verde. Mai aveau puin pn acolo.
naintea caravanei se gseau Brett Laramie, David Bunny i Dick
Harisson, gornistul din Saint Louis, ce inuse mori s mearg cu ei pn la
captul cltoriei, angajat de Brett, dduse i el la fel ca toi ceilali, cei zece
dolari, taxa unui colonist de a fi trecut n car peste Continentul american.
Cealalt cluz, Ulff Bergman, se odihnea pentru partea a doua a zilei,
cnd avea s fie naintea carelor, primul deschiztor al drumului, de fapt o pist
a bizonilor, un drum strbtut mii de ani de marile rumegtoare.
Urma un teren nisipos, pe malul stng al rului Platte de Sud. ntre timp
vegetaia devenise tot mai srac. O salvie pitic stpnea cmpia. Iarba
pipernicit contrasta flagrant cu salvia fraged prsit n urm cu cteva zeci
de mile.
n convoi se petrecuse de dou zile un lucru ce ddea multora de gndit.
Brett auzea, de acolo de unde se gsea geamtul lui Georg Welle. Se prea c se
mbolnvise destul de grav. N-a putut spune nimeni ce anume avea, dar nu era
bine ce era cu el. Geamtul se repet. Clrea n dreapta carului unde zcea
biatul lui Welle.
La ultimul popas o descususe pe Elsa, fata cea mare a fermierului. Aflase
c Georg mncase nite verzituri dintr-o rarite i ndura dureri mari de burt,
vizitnd tot mai des putina. Cuprins de pntecraie slbise, nu se mai putea
ine pe picioare. Cu o zi nainte Brett i Ulff avuseser o discuie cu Welle.
Bun, Welle, se apropiase i Ulff de car.
Bun, Ulff, bun Brett.
Cum i mai este lui Georg?
Mi-e fric s nu-l pierd, biei, se plnse acesta.
Alung-i prpstiile din cap. Georg o s treac greul.
A but ap din River Platte, de lng un hoit.

 Brett a spus la toat lumea ce avem i nu avem voie s facem. Georg a

nclcat sfaturile i a ieit suprarea asta.
Acum s pornim de la ce este. Cum l ajutm pe Georg?
Se gseau la cptiul tnrului. Supt n obraz, palid, avea n jurul gurii
o culoare albstrie. Era scuturat de un frison ru.
Mai se pune cu snge? Se interes Brett, blajin.
E tot mai ru. Srmanul e sfrit. Mi se stinge biatul, se porni pe
plns Kathy Welle. Salveaz-mi copilul, Brett.
Ieir repede de acolo, s nu-i aud vorbind Georg. Brett nelesese c
Georg avea puine anse s supravieuiasc. Una-dou la sut. Trebuia s
ncerce ceva, n credina c se va produce o minune.
Muiai un cearaf cu trie i-l nfai strns peste burt cu el. Fierbei
ap i dai-i s bea cu linguria. Frecai-l cu oet aromatic, s-i mai luai din
fierbineal. Mine venim s-l vedem.
Altceva, Brett?
Rugai-v Domnului, Kathy Welle!
Pornir ntr-un trap uor spre capul caravanei, unde-i ateptau Dick
Harrison i Bunny. Figura gornistului era serioas, grav.
Dac se rspndete molima nu este bine pentru noi, Brett.
Nu-i bga n cap prpstii, Dick! l liniti cluza. i chiar dac e
holer, se va stinge n carul lui Welle.
Ai tu vreo reet cum s-o gtuim?
nti, scoatem carul lor din rnd, explic Brett i-l postm la urm. l
spoim cu var, s se vad. l izolm i-l lsm acolo pn trece molima. Le
interzicem s aib de-a face cu cei sntoi.
E bine aa, l aprob i Ulff. Nu-i de joac. Dac e holer i se ntinde
oprim caravana ntr-un loc i facem carantin pn trece primejdia.
Aa ar trebui. Cei din Saint Louis m-au avertizat de asta. Aa e regula.
O am scris n regulamentul convoiului. Ar trebui s oprim i s anunm
comandantul celui mai apropiat fort militar.
Care este la trei sute i ceva de mile de aici, Brett!
2. UN COLONIST MAI PUIN OBINUIT.
n lada de sub podina Kawadarkilor, Taal descoperise un culcu comod,
unde se odihnea, urmrind cum se rostogoleau fr contenire pe drum roile
inuite i cum defilau n dreapta i n stnga vecintile verzi i cenuii.
Trecur printr-o strung. Drumul denivelat nu-i fcea deloc plcere.
Printr-o parte a trectorii curgea o ap repede, apoi iar un teren drept ca n
palm, un drum monoton i n acest timp l ncerc o stare de bine. Laptele cald
i mai ostoise foamea, stomacul su rzvrtit se mai mblnzise. I se fcuse iar
cald i i stpni cu greu un cscat, scpndu-i un uierat trior.

Fusese considerat n menajerie, de profesorul Mondego un reprezentant

al speciei cu o vitalitate nemaintlnit, dar asta nu-l nclzea cu nimic, pentru
c, din contr, i adusese numai necazuri.
Gndul obsesiv de a ptrunde n carul de deasupra l lu iar n stpnire.
Acolo era destul mncare. Ai lui Kawadarka erau ndestulai pentru lunga
cltorie, numai c el, Taal, trebuia s-o obin pe ci necinstite, care puteau
oricnd s-i aduc necazuri, dar altceva deocamdat n-avea de fcut.
Atunci cnd i ncorda auzul, putea auzi i respiraia animalelor i
psrilor, toate ale lui Gone Kawadarka. Avea macedoneanul acolo o capr,
gini outoare i iepuri. La acest gnd din nou saliv de poft. Cine ar fi putut
nfrnge o asemenea ispit?
Mai n fiecare noapte prsea ascunztoarea i fcea drumul spre un
tpan unde, spre norocul su, gsea o vac pe placul su. Nu-i rmnea
destul timp, totui, cotrobia prin cuiburile joase de psri de pdure, ori
captura mamifere. Nu o dat se mulumise i cu insecte mari, rcnei, oprle,
toate socotite adevrate delicatese din lips de altceva.
Carul era acum n mar. Ceasul cnd trebuia s se apuce de treab, s
fac o gaur n podin, se apropia tulburtor de repede. Nu mai ezit i prsi
lada lundu-i msuri de prevedere, pentru a nu aluneca sub roi.
Manevra i reui. O mai fcuse de zeci de ori. i studiase fiecare micare
i-o cronometrase, ntr-un fel fie zis, astfel ca totul s se termine cu bine.
Evadase de pe nava profesorului Mondego. Folosise un prilej rarisim,
cnd Astralia coborse ntr-un amurg fluviului Mississippi i se aprovizionase
cu ap.
Atunci Taal a plonjat n pnzele mloase ale fluviului n apropierea
remorcherului care l ducea pe Laramie Brett. Izbutise s se ncolceasc pe
lanul ancorei i n acest fel trecuse i el Mississippi.
Noaptea, cnd toi colonitii dormeau, s-a refugiat ntr-un car cu
merinde, apoi a gsit o lad ncptoare sub carul Kawadarkilor unde s-a
aciuat.
Pn n ziua de fa se descurcase cu mncarea. Avea nevoie totui de o
situaie mai solid, de a-i asigura hrana zilnic, pn va ajunge ntr-o regiune
unde va rmne s triasc n libertate.
Izbuti cu destul cazn s-i pstreze corpul n echilibru. Realiz c-i va
fi extrem de greu s strpung podina. Nu ezit i ncepu s road lemnul cu
dinii, umezind scndura cu saliv. La nceput nainta greu, apoi tot mai mari
se desprindeau achiile scndurii de brad. Dup nenumrate ore de munc,
presrate cu pauze mari, s-i ostoiasc durerea de dini, s-i mai calmeze
gingiile ce-i sngerau, izbuti s nainteze destul de puin.

Dup cteva zile, ncepu s se prefigureze o sprtur n pardoseal, care

lrgit, att ct trebuia, l va ajuta s ajung sus, n carul lui Gone.
Alte zile de munc extenuant. Taal, cu o voin rar ntlnit, izbuti s
lrgeasc tot mai mult deschiztura. Gura l durea, i sngera, fcuse puroi, i
simea mirosul respingtor al gurii, ncepuse s-i fie sil de el.
Vedea ns prin deschiztur tot mai multe obiecte i fiine din car, unde
era o ncpere cu de toate; inventarul era optimist, i ddea mari sperane
pentru cltoria lui de mai departe, pn cnd se va decide s coboare.
Trecu dincolo mai nti cu partea de sus a trupului. Privirile ddur
peste dou ube aruncate pe jos, imediat lng locul pe unde intrase el.
Taal i trase tot corpul n car. Fusese ns simit de Attila, cinele lui
Brett, care ncepuse s suspecteze carul, pornindu-se s latre furios, s
scnceasc, cutnd s ptrund n car.
A sosit Brett care l-a suduit blajin, rstindu-se la el atunci cnd Attila
ncpnat a insistat s rmn pe loc, ltrnd furios.
Strdania lui Taal s ptrund n carul lui Gone nu fusese zadarnic.
Avea acolo cam tot ce-i poftea inima, ntr-o cuc coabitau o duzin de gini
outoare i un coco fnos, nesuferit, cruia i-a pus din capul locului gnd
ru.
ntr-alt cuc, erau adpostii iepuri de cas, albi, cu urechile lungi,
crescui pentru carne. Puii acestora nu puteau fi dect delicioi i urma ca nu
foarte trziu s le simt dulceaa, atunci cnd va fi nghesuit, neavnd alt
mncare.
ntr-un col, n faa ieslei, capra Sarra. Ugerul ei mic i rozaliu doldora de
lapte. Animalele se nfoiar, simir pericolul n care se aflau. Un strin intrase
cu gndurile rele acolo.
tia de acum n ce mod era folosit carul de Kawadarki. n prima
despritur dormeau Gone Kawadarka i vetana, jumtatea acestuia. ntr-a
doua, Boiko i Smeda, copiii lor.
n locul unde se afla el, mai erau fin, legume uscate. Ginile
ncepuser s intre n panic. Iepurii ncremeniser vrndu-se unii ntr-alii.
Cldura vie a animalelor i frigea obrazul lui Taal. Deschise uia de la
gini mpietrindu-le cu privirea. La nceput se auzise un zgomot surd de
crituri, dar numai pentru cteva secunde.
nghii hulpav oule unul dup altul. Roni i coaja pentru calciul din
ea. Le simi calde, curgndu-i onctuoase pe gtul su ct un hu. Aa ceva i
ddea s mnnce Mondego n timpul convalescenelor sale dup ce-i extrgea
ceva din mijlocul corpului ducndu-le apoi la incubatorul din laborator.

Uimirea vetanei fu fr margini cnd Smeda i Baiko o chemar la

cuibar. n dimineaa aceea cotcodciser cinci gini i s-ar fi cuvenit s duc n
poala orului cinci ou. n cuibar btea ns vntul; ou nici de leac.
Femeia privea consternat ginile; felurite gnduri privitoare la aceast
ntmplare, ce se repeta des n ultima vreme, i colindau prin cap. Oule
ridicate din cuibar scdeau n fiecare zi.
Copii, s se fi spurcat ginile la ou? Vorbi vetana cu jumtate de
glas.
Dar asta nu s-a mai petrecut, mam, ripost Smeda.
De unde nravul asta la ortniile mele?
S le pndim, poate c n-o s le mai mnnce.
Ori s-a pripit vreun dihor n car?
Unde s stea dihorul la noi? Se sperie de-a binelea Smeda.
Poate s fie i mn de om. Ar trebui Gone s pndeasc mai multe
nopi la rnd. n felul sta l-ar putea dovedi pe ho.
Smeda i Boiko urmreau cum vetana cuta ginile de ou. Dup ce
palpa locul, ddea dezamgit din cap. Era greu s priceap ceva.
Au ouat drcoaicele! Se ou, apoi, cred c le mnnc. Altfel ce s-ar
putea ntmpla. C nu se evapor doar. Afurisitele! Le tai de e pe-aa.
Mai las-le mam! Poate c nu sunt ele de vin.
Nu cumva v mpinge Aghiu s bei voi oule?!
Nu, mam. Nici eu i nici Boiko nu facem asta. Le-am but numai
cnd ne-ai dat tu.
Ai lui Gone Kawadarka prsir locul. Taal mai ascult cum boscorodea
vetana, furioas c nu poate dovedi cine-i fur oule.
Era o noapte anume, cnd dou astraluri se gseau ntr-o conjuncie
nefericit pentru cei nscui sub semnul arpelui, crora le prevestea numai
nenorociri.
Aici ntr-o viug, carele colonitilor rotite n cerc, se abandonau n
braele somnului. Focurile de tabr mureau unul cte unul. Vacile i
animalele de povar pteau iarba fraged a locului.
Un adevrat tur de for pentru Taal s ajung la vite, apoi s-o gseasc
pe Cleo, ce-l atepta. Era ostenit. Drumul lung l obosise. De la car pn aici
strbtuse locuri afurisit de periculoase, cnd n orice moment putea fi
recunoscut de oamenii din convoi.
Printre vite, paznicii canini mriau n somn, ori adulmecau vizuinile de
crtie scheunnd la animalul ascuns n tunel. Taal stabilise pentru nceput
direcia vntului, pentru a-i alege drumurile, ferindu-se s fie adulmecat de
cini.

Era sub ugerul lui Cleo, o rumegtoare docil, nutritoare. i privea lacom
mamelonul ce lucea sub abundena lichidului alb, binefctor. Se ridic, att
ct era nevoie i captur unul din ele.
Laptele cald i dulce i iroia pe gt asemeni unui fluid vital. Cleo l privea
mmoas, parc czut n trans. Ochii lui Taal i strecurau n corp fiori de
bine i de moarte. ntlnirea cu el se repeta, era tot mai plcut, mai
istovitoare. Aceeai stranie moleeal i stpnea corpul. Uurarea ugerului su
de lapte se consuma ca ntr-un veritabil ritual.
Cina lui era pe sfrite. i pe el l atinsese o pal de bine; saierea cu
lapte i dulcele iz matern al ugerului desctuat de lichid. S-ar fi tolnit n
salvie unde ar fi zbovit pn ce soarele zilei i-ar fi ncins carnea i o dat cu ea
sngele rece i lenevos.
Dup destule peripeii, Taal revenise n car. Kawadarka i cumprase
dintr-un orel un cine mops, pe Killer, o namil de dulu care s-ar fi ntrecut
n btaie i cu ursul cenuiu.
Pe Taal l-a luat din nou n stpnire febra. Realiza ce se petrece cu el. Nu
ezu mult pe gnduri i se mut n car. i frecase corpul cu ierburi usturoiate
care derutau supersimirile lui Killer, ferindu-l astfel de o nedorit surpriz. n
cuibar, cteva ou proaspete.
Psrile i iepurii intraser iar n panic. nghii tot ce gsi acolo. Oul
martor era vechi i-i veni pe gt un iz cu miros de vitriol.
Cldura trupurilor fiinelor din car l incita la crim; voia s-i rcoreasc
fruntea ncins de razele calorice excitate de pulsaiile sngelui cald de acolo.
Vru s ucid o gin, dar se rzgndi. Pstrnd animalele i psrile sub
puterea sa hipnotic se retrase fr zgomot, la fel cum ptrunsese acolo.
i mai vzu pe Boiko i pe Smeda intrnd. Erau n cma de noapte. Mai
mult ca sigur, c Gone i vetana nu tiau de copii. Bnui c acetia ddeau
de mncare iepurilor i, c de fiecare dat se jucau cu puii.
Trsese peste deschiztur, pe unde intrase, ubele din blan de berbec,
n care ncuibaser moliile. Nu voia s fie vzut deocamdat de nimeni. Avea
nevoie de linite, trebuia s treac neobservat, mai ales c de la un timp Killer l
adulmeca tot mai des.
A doua zi, la terminarea popasului de amiaz, Brett Laramie i cu Ulff
Bergman s-au dus la ai lui Klaus Welle. Au urcat nuntru i l-au vzut pe
tnr.
Febra i mai sczuse, Kathy i dduse s bea ap cu linguria, numai c
uitase s-o mai fiarb. Avea obrazul tras de neodihn. ezuse toat noaptea s-l
vegheze. Oricum, se prea c boala nu mai progresase.
Au cobort, n afar de Kathy care stropea cearaful cu oet aromat. Pe
chipul lui Welle mijea o raz de speran, dei, spre diminea, Georg ncepuse

din nou s ias cu snge. Reverendul, venit i el n ultimul moment, s-a hotrt
s aib o discuie deschis cu Klaus.
Georg, dup ct m taie pe mine capul, are sigur holer.
Obrazul lui Klaus deveni alb ca de mort. Else se apropiase bnuitoare.
Ceva i se pruse i ei suspect n discuia brbailor.
Holer! Se color brusc la fa Welle. Tu ce zici, Brett?
Klaus, ce e mai ru, holera se ntinde repede i culc la pmnt tot ce
ntlnete, fr s aleag.
Care va fi voia lui Dumnezeu, o s-o cunoatem cu toii, Brett. Cerule,
apr-le pe Else i pe Kathy! Mai completase Klaus.
Welle, rmi acolo unde eti i s ndeplineti tot ce i-a spus doctorul
Anthony. S nu iei din povaa lui, Welle.
Dac asta l ajut pe Georg, o fac, Brett.
tiam c ne putem bizui pe tine. Cu toii dorim ca lucrurile s ias
bine. Cnd Georg se va strnge la burt, aduci carul n fa. Aa ne-a fost
nelegerea.
O s-mi scape biatul, printe? Vorbi Klaus pierdut.
Dac are zile de la Dumnezeu, va supravieui, Klaus.
n ziua aceea, din nou Taal i unsese ntreg corpul cu o buruian care
fcea ochii cinilor s lcrimeze. Tot mai greu i era s treac neobservat de
vigilentul Killer.
Pn atunci vduvise pe ai lui Kawadarka de dou gini i un iepure. Cel
mai mult ns i pria laptele cald al lui Cleo, ori al caprei Sarra. Lichidul
nutritor i desctua energiile, ncrederea n ansa de a supravieui, de a
coloniza un teren din West cu progeniturile sale.
i de data aceasta Cleo l atepta aproape de locul de popas al carelor.
Era ncercat de fiorul mereu repetat, de a se gsi cu el. n timp ce o uura de
greul laptelui, i ncolcise coada de dup trupul lui: un gest tandru, afectuos.
i el i simea prezena de la distan, afeciunea ei discret, acel muget rugtor
care-l mbia, l cluzea, asemeni semnului ceresc, care-l conducea implacabil
la ea.
Normandul Francois, stpnul lui Cleo, intrase la bnuieli i ncepuse s
pndeasc narmat, jurat s-l prind pe cel care-i uura ugerul de lapte.
Pentru Taal, cinele mops al lui Gone devenea cu fiecare zi tot mai
incomod. Cu toate buruienele cu care i freca solzii, Killer ncepuse s-l
adulmece, mai ales acum cnd luna intra ntr-al patrulea ptrar. Simurile
dulului sporeau; primejdie mare pentru el.
Carul, era n mers. Sosise ziua sorocit pentru rfuiala cu Killer. Iei din
lad i, asigurndu-i un reazim solid ajunse la cteva palme distan de mops.

Killer nelesese primejdia. Latr, prevenindu-i stpnul, dar nu-l lu nimeni

n seam.
ncerc s-i rup funia cu care era legat sub car, clar nu izbuti. Capul i
se congestionase de efort, ochii i ieiser aproape din orbite i o spum alb i
se prelingea din pur.
Killer evaluase pericolul care l ptea. Trase iar de funie, aproape
trangulndu-se. n disperarea sa pndi ura anume prilej s-l mute pe Taal,
dar n-avea ans.
Cu o zvcnire fulgertoare, Taal l muc de gt, desprinzndu-i o halc
de carne i lsndu-i n loc o ran urt i adnc cu marginile rsfrnte.
Vzu sngele mopsului curgndu-i pe bicepii puternici i fiorul morii
ce-l strbtuse pe Killer cnd acesta se mpletici i rmase atrnat n sfoar.
Din cteva mucturi, despri capul mopsului de trunchi, care se
rostogoli n praf, fiind apoi strivit de roata primului car. Trunchiul fu ocolit de
boul din Cea, pe cnd nc se mai zbtea. Rmiele lui Killer rmaser n
urma caravanei prad coioilor.
Iar fu strbtut de un fior. Nu mai era timp de zbovit, trebuia s se
stabileasc pentru un timp ntr-un car. Fiorul se preschimb n frison; corpul i
fu zglit ca la friguri.
Se strecur sub o ub, unde se fcu colac. Acel bine dorit al facerii i
cuprinse curnd i ateptatele dureri ncepur s se prelungeasc. Fu cuprins
de toropeal, apoi czu ntr-un fel de lein. Delirul su de nceput i construir
imaginea unei Lumi-n-sine, cu ncperi uriae, cu ser, livezile de pomi
fructiferi, grdina de legume, rezervoarele pentru producerea algelor,
cosmodromul, sala motoarelor, laboratoarele pentru experiene genetice,
crematoriul, plaja, golful de mare, muntele nins pe vrf de zpad, oselele,
personalul robotizat, armamentul ucigtor al aezrii, meteoritul purtat n
cltoriile spaiale, sursa de energie a aezrii.
Chipul lui Mondego nsoea aceste imagini fabricate de delirul su, pe
care nu le putea localiza i nici materializa, fr legtur ntre ele.
Se trezi pentru puin, apoi l ncerc o dulce visare. O explicabil euforie
l revitaliz la gndul c nu peste mult i se va mplini visul nutrit de cnd se
tia, de cnd devenise contient c exista.
Prima gean de lumin se strecurase pe lng codrl, splnd coviltirul
cu o pulbere trandafirie. O dat cu lumina se alese pe el o pat
dreptunghiular, aa, cel puin i s-a prut i pe ea o mutr impozant, cea a
profesorului Mondego.
Taal, te-am gsit i aici, dup cum vezi. i-am mai spus, i repet, n-ai
nici o ans s fugi de mine. A fost o neghiobie s plonjezi de pe nava mea n
Mississippi! Fii biat cu scaun la cap. Eu i zic biat, pentru c te-am botezat

cu nume de biat. Hai, nu mai sta. Te recuperm curnd. Coboar pe cmp

deschis. Venim la tine.
Chipul profesorului se terse alungat de zorii ce creteau n carul lui
Kawadarka. Totul fusese aievea. Nici un dubiu; geniul ru ce stpnea nava
Australia l va urmri mai departe. Trebuia s gseasc un prilej s scape de
profesor, de menajeria lui plutitoare.
Caravana i continua drumul su spre Marele Lac Srat. Kawadarka n-a
priceput cum de a evadat Killer din funie: Se gndi s fac rost de un alt cine,
ori un coiot mblnzit, s aib un animal de paz la car, pentru c iar i
dispruse un iepure i o gin.
Se ddea de ceasul morii i nu nelegea cum intra houl n carul su.
Bnuia s fie dihor. Dar cum putea dihorul s deschid i s nchid ua la
cotenee.
vetana avea pe godin o fiertur i cu toate hurducirile carului nu
pierdea zeama din tuci. n car nu era fum, pentru c acesta ieea pe burlanul
ce suia drept prin coviltir, unde era un olan.
Acum cnd din burlan ieea fumul, carul colonitilor aducea cu o corabie
pe mare, n pntecul creia fierbea cazanul cu abur.
Smeda prsise carul, lsndu-i acolo pe Boiko i Gone. Fratelui su i
plcea s mie boii. Vocea sa cocoeasc, n formare, o mai urmri i cnd
trecu ntr-a doua ncpere a chervanului.
His, Bastia! His, boal! Cea, Gaspar. Cea, mnca-te-ar lupii!
Smeda se apropie de codrla carului. Sarra behi micndu-i vesel
coada n sus. Se obinui curnd cu semintunericul de aici. Capra mesteca
salvia adunat de ea i de Boiko.
Le mai rmseser cinci iepuri. Trei fuseser tiai de Gone. Ceilali,
ns, dispruser misterios. O gin tocmai oua.
Smeda privi duios pieile iepurilor sacrificai puse la argsit; nu miroseau
prea frumos, dar vor fi folositoare. Ea nu se putuse atinge de carnea lor. Prea i
cunotea pe fiecare, prea o lega de fiecare cte o amintire.
Ridic blnia de ied, aezat peste panerul din nuiele i frunze mpletite.
Era un loc pe care numai ea i Boiko l cunoteau, dar se juraser s nu-l
trdeze nimnui, nici chiar vetanei. Acele rme trcate, acoperite cu solzi moi,
colorai, cu desene n arabescuri, deschideau gurile, cltinndu-i limbile
bifurcate.
Scoase din traist caul ascuns de vetana, mprindu-l n bobite i
ncepu s-i hrneasc. Smeda avea revelaia c n acel paner se gseau puii
unui animal ce aveau nevoie de ajutorul su. Semnau cu erpii. Pe fundul
panerului mai struiau cteva goace de ou.

Puii fuseser adui sigur aici de cineva. Poate prin deschiztura din
podin, de care nu spusese nimic nici lui Boiko, cteva zile, de fric s nu-i
trdeze secretul. Se legase de aceste fpturi ciudate.
De cnd i dorise s aib jucrii vii. Gone i povestise despre erpi.
Veninul multora era mortal. Nu trebuia s-i calci, c se ntorc i te muc. Dac
i vezi perpelindu-se la soare, s-i ocoleti, ori s-i loveti cu un ciomag.
Da, acetia erau erpi, erpi. i erau att de neajutorai. Erau flmnzi i
nsetai, cum s le mai ard s te mute, srmanii de ei.
Puii ncepuser s se coloreze; arabescurile lor se desenau tot mai
pregnant; aduceau cu cele de pe tergarul vetanei. Romburi maroniu-deschis
ntr-o aezare geometric, fr cusur, de la cap la coad.
Smeda ar fi putut numra i inelele galbene de pe burt, dac puii s-ar fi
culcat pe spate. Vietile astea o priveau cu nite ochi bulbucai, dispui lateral.
Se unduiau asemeni firului de secar, btut de vntul de sear, hrjonindu-se
n acelai timp, fiecare voia s apuce hran ct mai mult. Le ddea ca din
laptele Sarrei.
Venea aici poate i dintr-un sentiment matern, ce-i fcea loc n sufletul
ei de fat; simea nevoia s nlesneasc dezvoltarea unei noi viei, pe care cu
siguran un om mare ar fi suprimat-o.
Dup ce isprvi mncarea adus, i acoperi. i n acea clip, se simi
privit, de undeva, de doi ochi din care scprau dou fulgere reci, o flacr de
fapt amestecat cu ghea; i din ea se rspndea o jilveal putregioas.
Un frig nefiresc o ptrunse, fcnd-o s drdie. n momentul urmtor,
ncremeni de fric. Inima pru c nceteaz s mai bat. Era ameninat de un
arpe uria, capul i gtul acestuia formau un S cu restul corpului.
Vru s ipe dup ajutorul lui Gone, dar nu izbuti s scoat vreun sunet.
Glasul, gndurile i se sugrumaser, n car totul ncremenise, nici un zgomot de
nicieri, parc ntmplrile se petreceau pe o planet fr aer. Se rug unui
sfnt oarecare. ncerc s-i fac cruce cu limba.
Nu izbuti. Gura i era nepenit. arpele era cu siguran mama puilor.
Taal, indecis, i legna amenintor capul. Avea de-a face cu un copil.
Ridic blnia de ied i-i privi odraslele. i vzuse pe toi.
Erau acolo; n ordinea ieirii din nou: eba, Hazo, Efron, Het, uah,
Tebah. Taal constatase din capul locului c puii nu-i semnau ntru totul.
Pentru asta se privise de cteva ori n oglinda ctorva bli. Erau ns
puii si. Erau plmdii n matricea sa, snge din sngele su.
Lui Hazo i eba le ardea de joac. Erau stui i ncercau s se caere pe
el, s-i plimbe ca n alte dai prin ncpere. Ura sa atavic asupra omului i se
dilua.

Era ura mpotriva animalului raional, pentru c Mondego era tot om.
Dar Smeda i era folositoare.
Bizar, dar aa era. Nu toi oamenii ucideau erpii fr mil. Mai erau
destui care i ocroteau. Smeda era un specimen de umanoid altruist, ce n-avea
deocamdat prefigurat nevoia de a ur.
Poposi, deasupra panerului. Era ziua de plimbare a puilor i ncrcndu-i
pe spinare alunec aa cu ei spre deschiztur. Smeda abia acum realiz c de
fapt puii aveau un stpn.
Ochii ei notar n lacrimi. Jucriile ei vii nu erau ale ei. arpe i copil se
nfruntar n priviri.
Smeda promise lui Tall, dei acesta nu i-a cerut, c n-avea s-l trdeze,
s nu-i spun nimic lui Gone. Pentru asta trebuia s aib mare grij de Boiko,
s nu scape ceva.
3. N IMPERIUL OSTIL AL ZPEZII.
Ningea! Vntul ngrmdea noianele de zpad nalte ct roile carelor cu
coviltir, suflnd dumnos, plimbnd vlul alb, rece, afnat. De dou zile cdea
zpada n netire, iar cerul nnegrit de nori prea i el surprins de toanele
timpului nemaintlnit pentru acel nceput de septembrie.
Dup o sptmn de ploi toreniale, n Munii Stncoi se instalase
iarna; o iarn timpurie, grea, cum se ntlnea extrem de rar prin aceste
inuturi.
Animalele ncepuser s sufere de foame. Rara vegetaie de pe sol era
dezgropat de copite i nghiit o dat cu zpada ce inea loc de ap.
n noaptea primei zile ddu ngheul. Un ger afurisit cuprinsese subit
inutul, instalndu-se durabil, solidificnd apele lacurilor de munte i cele
curgtoare, pleotind vegetaia, retrgnd seva din crengi i din tulpinile
arborilor cu frunze cztoare.
A treia zi, spre sear, situaia deveni grav. Zpada nvelise ca un linoliu
alb drumul ce urca spre Marele Lac Srat, unde ar fi trebuit s ajung la
nceputul lui octombrie.
Gerul avea i prile lui bune. Molima ce atinsese o parte din viitorii
coloniti, acum, pe acest timp geros, prea s dea ndrt. Georg, biatul lui
Welle, murise cu cteva zile n urm. Acum se mbolnvise Else, fata
emigrantului.
Holera totui era n regres, poate unde virusul bolii se sufoca n propriile
lui toxine, fabricate i rspndite n corpurile oamenilor.
Dei punctul culminant trecuse, acum, la sfritul caravanei, erau vreo
doisprezece care cu bolnavi. Oricum, rezultatul era dezastruos. Aproape treizeci
de oameni muriser i tot pe atia erau contaminai.

Laramie Brett i Ulff Bergman fcuser o cercetare a drumului i se

ntoarser deprimai. Ca urmare a ploilor czute n ultimul timp, malul drept al
leaului, ce mergea pe sub coasta muntelui, se surpase i astupase calea de
dincolo de ru.
Apoi, undeva n aval, n rul zgzuit cu buteni adui din amonte, apa
crescuse n matc, apoi nghease tun. Dup cum stteau lucrurile, deveniser
prizonierii inutului. Un adevrat blestem se lsase pe capetele celor din
caravan.
Veni o diminea i mai geroas dect cele precedente. S-a hotrt s se
exploreze mai temeinic vecintile rului i ale drumului blocat, n sperana c
se va gsi un loc de trecere pentru care. Aprur la chemarea lui Brett i a lui
Ulff toii stpnii de atelaje.
Avu loc un schimb aprins de preri ntre oamenii intrai la griji. Trebuia
ntreprins ceva nentrziat. Timpul prost i presa.
S-a petrecut un lucru afurisit, zise Brett. Vremea ne-a mpotmolit n
vguna asta nenorocit. S ieim iute de aici.
S facem nti o inspecie a mprejurimilor, propuse Ulff.
Afluentul lui Laramie River a venit mare, matca lui s-a umplut ochi i
podul peste care treceam nu se mai vede.
S cutm un alt vad, propuse David. Eu am fost la o mil n aval i nam gsit nimic. S ncercm mai departe.
S explorm rul mult mai n aval. Trebuie s descoperim ceva, insist
Paul Steinberg, un german din Hanoyra. Numai s in gheaa.
S nu stm cu braele ncruciate, se aprinse Bertram.
V-am chemat s gsim o soluie. S facem mai nti o recunoatere
temeinic a locurilor. S descoperim un vad.
i dac se rupe gheaa?
Nu ne rmne dect s ne ntoarcem la Saint Louis i s pornim la
primvar, enun Ulff partea dramatic a situaiei lor.
Ulff, dar asta ar nsemna un dezastru, se mpotrivi David. Tu ai destule
parale s faci iarna acolo. Dar noi, cu ce inem animalele?
V dau banii ndrt.
Asta tot nu m-ar ajuta.
Atunci ce propui, David?
S trecem musai dincolo, s nu ne mpotmolim aici. S urcm mai
nti la ru. Apoi coborm, aruncm n aer dopul care a barat apa i nlturm
malul surpat peste calea veche.
E munc acolo, de o lun de zile, David, ca s refacem drumul. n
timpul sta, ne prinde iarna n Nevada ori la Marele Lac Srat.

 Stai voi aici. Eu i cu Ulff recunoatem terenul i aflm sigur un

drum de ieit din fundtura asta nenorocit.
Nu-i bine s v ducei voi doi, sri ca ars Hans Reiner. Dac vi se
ntmpl ceva?
Rmnem de izbelite i p-aci ne putrezesc oasele!
Bine, abdic Ulff. S plece numai unul dintre noi.
Pentru treaba asta, propuse grecul Karpos, sunt foarte buni Brett
Laramie, Hans Reiner i David Bunny. Dar s luai i cinele lup cu voi. Pe
Karloff, cinele lui Hans Reiner. Este un cine voinic.
Au pornit cnd afar abia mijea de ziu; o zi geroas, fichiuit de
viforni. i-au luat provizii, carne uscat de bivol, bidonae cu ap i trie.
Urmau s inspecteze rul spre vrsare, s afle o ieire din vad, care s-i
scoat la drumul ce ducea la Marele Lac Srat. Cdea mereu de sus zpad,
cerul prnd de un alb mtsos. Suiul era piepti, iar troienele fceau drumul
tot mai dificil.
Ar fi trebuit s lum caii cu noi, gfi Brett. La urcare dac nu dublm
boii, aici nepenim.
Rul e bocn cu siguran. Nu se va dezghea lesne.
Asta aa e. Afar e ger de crap oule sub corb, Reiner, i ddu David
dreptate.
Cinele lup alerga srind prin zpad nalt de cincizeci de centimetri,
ce-i ajungea la piept. Ltra necontenit. David fusese inspirat c l luaser cu ei.
Fcea o larm plcut, o adevrat binefacere pentru toi; umplea locurile de
via.
ndrt, Karloff! Rmi pe loc! Te pun n les, Karloff! Rsunau
ameninrile lui Reiner. Te trimit ndrt, cine neasculttor.
Laramie Brett atrsese atenia celor doi c era posibil s se ntlneasc
cu siuii din North Dakota, venii pn aici dup prdciuni, pndind, cum le
era nravul, caravanele n drumurile lor spre Vest.
Ajunser la captul urcuului o dat cu Karloff. Rmaser pironii lng
un pin vtuit cu hermina omtului. Reiner scp o exclamaie.
Albia e plin ochi i ngheat tun, frailor!
Numai s in carele. S nu ne ducem naibii, la fund.
Erau deci toi sus, pe malul stng al apei. Lucrurile nu erau deloc roze.
Fostul pod nu se vedea. Cu siguran fusese luat de viitur, ori zcea sub
ghea, la o adncime de mai muli, iarzi. Coborr pe fosta pant accesibil
carelor. Aa era, nici urm de pod.
Partea proast e, observ Brett, c n-avem cum s trecem pe drumul
vechi. Vd de aici surptura malului, pe cteva zeci de iarzi.

 Trecem rul pe ghea s vedem dac e rost s nlturm malul

prbuit, spuse Laramie avntndu-se primul, dincolo.
Ajuni pe malul drept, constatar c era un volum de munc titanic s
poat cra pmntul i piatra de pe drumul stricat ce era mrginit de o ap
nensemnat. Era o munc de Sisif. Dezolai, furioi pe neputina lor, neleser
c fostul drum era deocamdat nerecuperabil.
Se ntoarser pe faa ngheat a rului, mergnd ca pe un pod nesigur.
i de data asta, Karloff pea primul, notnd n zpada devenit aici, peste
ap, o hain nvluitoare.
N-am auzit gheaa prind, spuse Reiner scuturndu-se de omt cnd
ajunse pe teren solid. Ar trebui s facem o copc.
Brett Laramie se conform. Ajunser la apa ce mustea prin copc. Era
groas de peste un sfert de iard. Asta le ddu curaj.
Cnd se rupe gheaa i cazi n ap curgtoare, niciodat nu mai iei
ntr-acelai loc. Eti pierdut pentru totdeauna, se temu David.
Ce zici, Brett, drumul sta de ghea are s in carele?
Dup mine, da, Hans.
Aflaser destule despre imposibilitatea folosirii fostului traseu. Nu le
rmnea dect s porneasc n aval, s caute un loc de traversare a apei, apoi
s descopere o alt cale de mers spre Fortul cel mai apropiat.
Pornim n josul rului, hotr Brett. Sunt sigur c vom da peste un
drum, s ieim din vguna asta blestemat.
Cinele n-avea astmpr. Alerga pe ru, se ntorcea, ltra ncontinuu, se
gudura, ori zburda prin hermina rece, pufoas.
ncepuse din nou s bat vntul, spulbernd zpada i nrutind ntratt vizibilitatea, nct cercetaii abia se mai zreau ntre ei. Numai Karloff era
n largul lui: alerga de la unul la cellalt trgndu-i de pulpana hainelor,
grbindu-i i de ce nu, nveselindu-i.
Cciula de miel i prindea bine lui David. i cea vntoreasc a lui Brett,
dintr-o piele de biber, i inea de cald. Numai Hans, cu o fost capel militar
din armata Habsburgilor, nu se putea luda. i trecuse ns un fular peste
cretetul capului, apoi ndesase peste el capela. Oricum, gsise o soluie s-i fie
cald.
Continuar s mearg cteva mile n josul rului. i n tot acest timp, din
cerul cenuiu cdea o mzriche aiurit ce fcea gheaa s alunece, pe
poriunile lipsite de zpad. n acest fel s-a consumat trei-patru ore. Nici o
ieire pentru atelaje din vadul rului, nici un loc cu o ramp pe care ar fi putut
urca vitele de povar.
Fcur un popas i mncar din merindele luate la drum.
Ne ntoarcem pe lumin n tabr? Se interes Hans.

 Aa m gndeam i eu, opina Brett. Dar fr o tire bun nu prsim

fundtura asta.
Erau de un timp pe malul drept al afluentului. Cercetar n continuare
orice posibilitate de a iei la un liman salvator. Deseori se crau pn sus,
deprtndu-se de firul apei, iscodind de acolo terenul cu ocheanul.
Nu facem nimic aa, l auzir ntr-un trziu pe Brett. S ne distanm
mai mult de ru, s vedem ce se gsete dincolo.
Dac n acest fel ne rtcim? Auzi vocea lui David. Cinele lup ncepu
s latre; un fel de aprobare a spuselor acestuia.
Avem ca reper albia rului. Oriunde ne-am afla, ne ntoarcem la ap. O
gsim oricum. Terenul coboar peste tot la afluent. Ne ntlnim la locul unde
era nainte vechiul pod, propuse Brett.
S ne facem atunci un plan de inspectare a malului propuse germanul
Hans.
La asta m gndeam i eu, i lu vorba Brett. Uite, cum zic s
procedm, rezum acesta. Mai nti, ncepnd cu locul unde ne aflm. David
cerceteaz malul drept, n jos, pe o distan de patru mile. Caut vadurile pe
unde s ias carele din albie, apoi drumul care s se uneasc cu cel adevrat.
Tu, Hans, l urmezi i faci acelai lucru pe alte patru mile. Tot aa procedez i
eu.
Eu zic, Brett, i spuse David un gnd cu voce tare, dac unul dintre
noi gsete o ieire, nu este obligat s mai strbat cele patru mile i pornete
pe pist, s vad unde duce.
Karloff merge cu mine i cu Hans. Hai s ne ntlnim la ntoarcere aici,
la locul de desprire, suger David.
S punem pentru asta un semn care s se vad i noaptea. Aici va fi
lumin, propuse Brett.
Uite, creanga! O recunoatem cale de o pot, nfipse Hans reperul n
pmnt.
Mai bine ar fi s revenim la podul luat de ap, rse David. Dar, hai s
pornim odat!
Deci aa s procedm, David, l ddci Brett. Ai grij ns c vgunile
pe aici miun de lupi. Poi da chiar i de siui. Evitm conflictele cu ei, mai
ales c suntem puini. David, noroc!
La fel i vou. N-avea grij, c nu-mi las pielea pe aici. Ajung la Marele
Lac Srat i mai departe.
Cluza Brett Laramie se deprtase cu nc o mil fa de locul unde se
sfrea poriunea inspectat de Reiner. I s-a prut curios c nu l-a ntlnit nici
pe David Buney. Asta nseamn i-o spuse Brett, c amndoi au gsit piste de

ieit din albia afluentului. Dar cum se face c eu n-am observat nici un semn
pe care s porneasc ai notri! Spre nord-vest?
Trecuse de la plecarea sa mai bine de trei ore. De la un timp pe zpad se
desenau amprente de fiare slbatice. Pentru prevedere i-a dat jos puca de pe
spate. Afurisit treab cu acest nghe nesuferit, prea c-i zice. Ce s-ar putea
ntmpla cu attea suflete din caravan luate de el i Ulff s le duc n
California, atingnd mai nti Marele Lac Srat.
Oricum, nu se vor mpotmoli aici. Vor gsi ei o posibilitate s ias din
impas. Simea gerul prin mocasini. Zpada scrnea prin multe locuri,
sprgndu-se ca o glazur de ghea. Umezeala i ptrunsese la piele, cputele
se udaser, dar n-avea ce face, trebuia s-i continuie drumul.
Gndurile i zburar acas. Erau mai muli ani n urm. Dup pierderea
Mendorei i lui Dick s-a hotrt s-i refac viaa. S-a gndit s se
cstoreasc, aa se cdea, cu o femeie din inut.
Apruse o ocazie, o femeie alb venit s locuiasc n Sacramento. Avea o
mic ferm n afara oraului. Mildret venise n inut din Middle East cu doi
copil: cu Jeane i Tom, s-i fac un nou rost n via cstorindu-se cu un
rancher. Fata era la cincisprezece ani, iar Tom abia mplinise unsprezece.
Numai c Mildret avusese un mare ghinion. Chris Heart, s-a prpdit la
trei sptmni de la cununia lor, lovit de un cal. Abia l-au ngropat n intirimul
oraului, cnd rudele defunctului s-au repezit asupra lui Mildret s-o scoat
afar din ferm.
Au deschis un proces i au atacat dreptul de motenire al ei i al copiilor
ei. Mildret l cunoscuse pe Heart, n oraul Topeka din Kansas unde se
cstoriser.
Venise apoi de acolo ntr-un car cu cel cu purcel i trsese n ocolul
brbatului su, la ferma din Sacramente pentru a ncepe o nou via.
Judectorul i dduse, prin sentin i lui Mildret o parte din ce agonisise
Heart: puin pune, cteva vite, o parte din cas.
Brett i ali civa ceteni inimoi din Sacramento i-au luat aprarea lui
Mildret, cnd rudele lui Heart au vrut s-o dea afar din ranch. Pacea nu s-a
putut face n acel col al Californiei prea curnd.
Brett fiind mereu pe drum, a apelat la vduva lui Heart s-i mai arunce
cte un ochi la ferma sa i s-i struneasc pe cei doi argai angajaii si n a
avea grij de mersurile gospodriei.
La una din ntoarcerile sale, dup eecul su cu mustangul alb, ntr-o
sear de tain, Mildret a zbovit la Brett i puser la foc nite cicoare. Turnar
n pahare i puin trie.
Discuia dintre ei deveni la un moment dat destul de concis privitoare la
o viitoare unire a puinului avut de fiecare. Brett nu se putuse hotr prea uor.

S-a angajat cluz i abia dup cel de-al doilea drum, a luat conversaia
de la capt cu Mildret. Fantomele Medorei i a lui Dick se loveau de el la tot
pasul. Afar de asta nu se putea decide s dea casa de tot pe mna unei alte
femei venite din Kansas, care s-o nlture definitiv pe Medora. Lui ca bun
catolic ce era, i se prea un sacrilegiu.
A simit nevoia s se confeseze padrelui Job Turner. Ieind din
confesional, printele l-a ncurajat, explicndu-i cu rbdare, c fusese i voia
Domnului ca Mildret s rmn stingher, s se ntlneasc amndoi, pentru
a-i uni destinele.
Timpul aici, pe valea afluentului, se stricase, mergea tot mai greu. Din
cauza vntului care l purta aproape pe sus. Veni un teren mpdurit i
hachiele anotimpului intempestiv se mai domolir.
Iar gnduri despre gospodria lui. l ascultase pe predicator i se
mpreunase cu acte i n faa lui Dumnezeu cu Mildret. N-avea de ce s-i par
ru.
Mildret era o femeie cumsecade, harnic, muncea de diminea pn
seara n cas, n ograd i grdin, ajutat de copiii adui cu ea din Kansas. i
astfel, treptat, Medora ncepu s prseasc dormitorul unde se culcau
amndoi, locul unde mncau, poposind ntr-o debara cu troace vechi i cu
dagherotipii cumprate la un trg de cai.
Brett Laramie nu gsise nici un drum ca lumea s ias din valea
afluentului, dei parcursese mai bine de trei mile. Timpul se rcise i mai ru,
atunci cnd soarele coborse mult spre linia orizontului.
S-a hotrt s prseasc albia rului, suind o ramp dulce, pe care ar fi
putut urca atelajele nepenite dincolo de ap, n Munii Stncoi. Se opri la
locul cel mai nalt al malului. n dreapta, ct putea cuprinde cu ochii, cmp
deschis i copaci singuratici. L-a atras un scncet. Parc era un plns jalnic de
copil lsat s flmnzeasc.
Oscila n a se ndrepta spre nord, cutnd un drum prielnic pentru care,
ori s cerceteze puin locurile spre sud-est, de unde ajungea la el acel bocet. Se
hotr repede, aa cum i era firea. nti va vedea despre ce era vorba cu acea
fiin neajutorat.
A trebuit s treac gheaa unui lac, mai bine zis, a unei viugi plin ochi
cu puhoaiele afluentului Laramie. Gheaa era destul de solid i a strbtut-o
cu pruden de fric s nu se rup sub el.
Era dincolo. Se nserase bine, dar albul zpezii mai pstra oarecare
lumin afar. Urma o vale surpat, prin vreo alunecare de teren, nesat cu
tufriuri, venea o stihia piezi din copaci mrunei.

Acel jeluit se auzea tot mai distinct, parc strbtea la el de la civa pai.
Vr un glon pe eava, temndu-se s nu fie vreo curs pus de indienii siui,
pentru a-l captura i jefui.
Cobor cu pruden, rupnd crusta zpezii ce pria cu sunet de sticl.
Acel urlet agasant se repet tot mai persistent apoi se opri. Brusc se transform
ntr-un mrit de fiar tnr.
Nu mai tia ce s cread. inea puca strns n mn i-i continu
drumul cu pruden. Mritul deveni tot mai desluit, parc tot mai primejdios.
Iar civa pai i Brett se edific. n faa sa se gsea un pui de cine lup,
ori chiar un lup mblnzit, legat cu o sfoar de un pin.
Cine naiba a fcut neghiobia asta? A fost prima sa reacie. Poate
stpnul su, vreun vntor este dus s viziteze capcane i l-a priponit aici s
nu-i sperie, prada. Ori pur i simplu l-a gsit aici i l-a legat uitndu-l n acest
coclaur.
David Bunny, tnrul din Illinois, se pomeni deodat singur, nconjurat
de peisajul alb, de un alb deprimant. Glasurile celorlali se deprtar treptat,
topindu-se n imensitatea unui trm poate neclcat pn atunci de picior de
om.
Rzbtea la rstimpuri ltratul tot mai ncet al cinelui lup i suduielile
amicale ale lui Brett ce ncerca s-l tempereze.
Dup aproape dou ore, ct dura parcurgerea perimetrului su, urma
poriunea de ru ce trebuia cercetat de Hans. Apoi venea la rnd domeniul lui
Brett.
Mai nti David i-a inspectat arma cu apte focuri, vrndu-i un cartu
pe eava pentru orice eventualitate. Apoi i-a pipit cuitul de vntoare, ca s
fie sigur c se gsea la locul lui. Pistoalele Samuel Colt erau ncrcate i n
tocuri.
Cerul inea ct limea rului, unde lumina zilei era n deplintatea ei.
Raze firave veneau printre trunchiurile i coroanele arborilor ce populau
malurile rului.
Peisajul alb din jur era oricum de preferat altuia n culorile vegetaiei. Pe
acel alb, orice fiin care ar fi aprut ar fi fost imediat reperat. Prsind albia
de ghea, se urc pe malul drept, dar trebuia s coboare ori de cte ori
ntlnea vadul vreunui afluent.
Urletele lupilor fcur s i se zbrleasc pielea de pe mini. Lu arma de
pe spate, gata s-o foloseasc. Dar nu s-a petrecut nimic.
A gsit un drum ce i s-a prut lesnicios s fie urcat de care cu ajutorul
animalelor suplimentare de povar.

A suit malul nzpezit al afluentului, destul de piepti, totui accesibil.

Continu s mearg printre arborii nfipi durabil n mal, un sui plin de toane,
asediat de o vegetaie peren.
De ntors nu s-a mai ntors la ap, ci a mers orientndu-se dup busol,
tot timpul n direcia nord-nord-vest, astfel s nu se deprteze mult de matca
rului.
Curnd, dup un timp bunior, parcurgnd un teren deluros, presrat cu
oaze ntinse de ierburi, acum nvelite de nea, ncepu s se prefigureze coasta
unui munte ce astupa o parte de zare: acolo, n deprtare, prea c se
curbeaz.
Dintr-un impuls firesc, o porni ncreztor spre acel reper, unde muntele
se ndoia i care pe nlimi era albit de ninsoare. Prile abrupte ale piscurilor
se dezgoleau treptat, curnd o piatr calcaroas i se oferi privirilor. Ici-colo,
stnci golae tronau pe nlimi, asemeni unor tumori pe un trup sntos.
Dup poziia luminii pe cer i felul ei de a se surpa spre orizont, ceasurile
puteau fi cinci dup amiaza. tia c ntunericul devenea deplin abia spre apte,
apte jumtate seara.
Aprecie c, mergnd n acelai ritm, ar fi ajuns la locul unde muntele
cotea, cam pe la ora asfinitului. Dup ce ntunericul devenea deplin, cercetarea
trebuia amnat pentru a doua zi. Nu era bine nici s se ntoarc noaptea la
ru. Dar trebuia s continue investigaia, s ajung la drumul ce-i scotea spre
Utah.
Gerul se lsa treptat, aerul rece, tios i biciuia obrazul, ngreunndu-i
mersul. Mai era destul pn acolo, unde muntele tergea zarea de pe cer. Noroc
c zpada era mic, abia i trecea de glezn, altfel ar fi fost un chin mersul pe o
asemenea vreme.
Numai c se nelase. Cu ct se apropia de munte, acesta se deprta. Se
gsea, dup el, la cel puin zece mile. Lucrurile se complicau. Urma s ajung
acolo pe ntuneric. Ce era mai ru, terenul era descoperit i nu avea s-i fie
deloc uor s-i petreac noaptea n cmp deschis.
n timp ce nainta decis spre punctul su de capt, norii se sparser,
descoperind un cer de ghea, pe care lumintorii nopii se aprindeau fiecare la
rndul lui.
Drumul anevoios continua. Amurgul se lea treptat. Luna cioplit n
aram, apatic, ptat de dalac, urca creasta muntelui, parc i rnjea, cu
semnul morii pe tmpl.
Brusc i pierdu curajul. Posibil s fi ales o pist care l va duce nicieri.
Ce altceva putea face? Frigul ncepuse s-l taie la os. Oricum, terenul urca i
faptul i se prea mbucurtor. N-ar fi putut spune la cte picioare nlime se
gsea deasupra nivelului oceanului.

I se fcuse foame. Trase o gur de trie i frigul i se pru suportabil.

Dac ar fi fumat, poate ar mai fi mblnzit aerul, dar avea minile rebegite i navea cum s-i aprind tutunul de pip. Ce greeal fcuse ns? Att el, Hans
Reiner ct i Brett nu plecaser prea gros mbrcai.
Din nou urlete de lupi! Se opri. Zgomotele zpezii sub nclri
sucombar i ele. i inu rsuflarea. Adevrat. Erau lupi. Lucrurile se
complicau. Dac era o hait.
Instinctiv se apropie de peretele muntelui. Copacii erau mai dei i-i
urm drumul printre ei. Pe alocuri zpada fcuse crust. Cercet direcia din
care btea vntul uiera piezi spre meleagurile de unde se auzeau fiarele.
Se ntuneca repede. Avea s se orienteze un timp dup acul busolei pe
care Brett i-o lsase lui, ca fiind cel mai tnr i, zice-se, mai puin
experimentat.
Trebuia, nu dup mult, s-i caute un adpost pentru noapte. Nu era
indicat s doarm sub cerul liber. Ar fi fost nebunie curat.
Nu-i mai simea picioarele, cu toate obielele puse n cizme. Urechile, dei
erau aprate de blnia de miel, l nepau. Faa i era rece, gura i nghease,
minile i frigeau de frig.
ncerc s vorbeasc, dar sunetele nu se articulau ntre ele. Muchii
obrazului i nepeniser. S-a decis s mearg nainte.
Dac a avea posibilitatea s fac un foc, s m nclzesc, nu mi-ar
strica. Dar aici, pe teren deschis, a fi imediat vzut de fiare. Cnd a termina
crengile, ori a adormi, m-ar ataca. Trebuie s-mi caut un loc de odihn. Acesta
este primul lucru nelept ce-l am de fcut. Aa m-ar povui i Brett. Ce se
petrece cu Reiner i Brett? S fi avut ei mai mult noroc dect mine?
Ptrunse adnc n pdurea ce urca poalele muntelui. Zbieretele fiarelor
parc se mai nmuiaser. Aici era i mai adpostit de vnt.
Convoiul trebuia s ajung la trectoarea ce strbtea Munii Stncoi.
Nu mai putea zbovi mult prin aceste meleaguri nzpezite. Dac se instala pe
aici vreo iarn timpurie erau pierdui.
Aezrile mormonilor, dac ar fi ajuns la ele, le-ar fi asigurat, celor cu
bani, alimente i furaje s poat iei din iarn. Soluia salvatoare era s se
escaladeze Munii Sierra Nevada nc nainte de instalarea iernii.
n convoi mai erau puine vaci de lapte i, dintr-o nelegere omeneasc,
acesta era mprit copiilor. Era dus i celor de la sfritul convoiului, dei
reverendul susinea c acesta le stric burile.
La lumina n cretere a lunii i se pru c deosebete n zpada, ce-i
pria sub picioare, nite amprente. Se aplec i vzu urme de animal. Desigur
un lup. Zri pe aproape semnele unor cizme. Cu siguran c fiara fusese

urmrit de un vntor. Ori trecuse pe acolo, un vntor cu cinele su. Asta

era probabilitatea care i convenea cel mai mult.
O clip se gndi la Brett, ori la Reiner i la cinele su lup. n nici un caz
nu puteau fi ei, pentru c Reiner se gsea la vreo patru mile n josul rului, fa
de el i n-ar fi avut cnd s ajung aici naintea lui.
Mai aprur i alte urme de animal. Erau asemntoare cu picioarele
omului. Recunoscu n ele, fcnd un efort, paii unui urs.
Vntul se mai domolise, dar arsura n obraz semna cu un oel ascuit
care i ptrundea n carne. Cut cu privirea un loc ferit de curent. Ar fi
acceptat i scorbura unui copac, dar de unde s ia un arbore att de gros?!
Nu-i pierdu cumptul. Se apropie i mai mult de munte. ncepu s spere
c norocul nu l-a prsit. Un loc ntre dou stnci, care, spre norocul su, avea
deasupra un fel de copertin.
i recapt ncrederea. Putea s foloseasc locul ca pe adpost pentru o
noapte. Mai strbtu spaiul ce-l desprea de acel prezumtiv cmin oferit de
acele locuri.
Era de fapt o ciudenie a naturii: o stnc scobit ce avea deasupra un
adpost. Oricum nu va ninge peste el n timpul nopii i, fcnd un foc, se va
feri de vizita vreunei slbticiuni.
Ajuns, nu mic i-a fost uimirea s constate c sub proeminena de piatr
era o sprtur ce se ngusta, un coridor suspect ce emana un miros greu, a
crui provenien n acel moment n-a tlcuit-o i cruia nici prea mult
importan nu i-a dat.
Brett s-a apropiat de cine cu mil, dar acesta i-a artat colii. Era sigur
un pui de lup. Concluzia sa i s-a prut plauzibil. Cel care l legase, vreun
vntor, ori stpnul su, i mpucase poate prinii, iar pe el l capturase.
Puiul de lup n-avea totui nici o urm de snge. A vrut s-l mngie, s-i
arate amiciie, dar potaia a srit s-l mute.
N-are s-mi fie lesne s-l liberez din sfoara asta! Trebuie s tai sfoara. A
mai fcut ctre el civa pai, l-a atins chiar, cnd zpada de sub piciorul su
se spulber cu un zgomot sec, metalic.
O durere atroce i se instala n piciorul sgetat de instalaia drceasc,
strbtndu-i ntreg corpul pn n mijlocul creierului.
Cursa de prins uri l-a trntit la pmnt. ocul izbiturii l-a nucit
aproape. Piciorul su stng fusese prins ntre dou flci metalice, cu zimi
tioi care-i strbtuser mocasinul, obielele, carnea, tendoanele, nfigndu-se
adnc n oasele tlpii piciorului.
Oricare alt om ar fi leinat de durere, dar asta nu i se potrivea lui
Laramie Brett. Puiul de lup l mria ntrtat, desigur, de sngele ce-i musti la
puin timp din ran, trecndu-i prin mocasin.

n prima sa reacie de furie, de durere, de ciud pe animalul care voia sl mute, a fost s omoare puiul de lup, s-i verse pe acesta necazul. Se
stpni, fr s se gndeasc prea mult, dac fapta sa se numea altruism, ori
obligaie de animal raional ce se pretindea. S-a stpnit pur i simplu, mnat
de gndul cum s ias din curs.
edea n ezut pe zpad, aa cum fusese trntit, ncepu s analizeze,
att ct putea s analizeze, situaia sa caraghioas de necrezut.
Potaia care devenea tot mai ostil, nu era altceva; dect o momeal
pentru uri, iar el, Laramie Brett, om trecut prin via i vntor experimentat,
czuse ca un biet fazan n ea, condus de dorina demodat n Far West de a
face bine unui nenorocit de animal.
Acum, trebuia s ia lucrurile aa cum erau. N-avea alternativ. El
Laramie Brett era pe post de urs cenuiu, prins de un maniac, un vntor ru,
care folosea fiine vii ca momeal.
4. CMAA DE MIREASA A MORII ALBE.
Tnrul David Bunny gsise un adpost pentru noapte. Trebuia acum si adune cteva brae de vreascuri pentru ntreinerea unui foc. S-i
nclzeasc refugiul i s-l fereasc de vizita fiarelor.
Pentru asta se nfund n pdure s strng crci. Nu i-a fost prea uor
s gseasc pe ntuneric lemn uscat care s ard, dar, ajutndu-se de ochii si
buni, de care i Brett se folosea deseori, se mpovra cu o legtur respectabil.
O lu n spinare i o aduse la adpost. Cu destule eforturi, izbuti s aprind
focul cu amnarul i cremenea.
Fusese ajutat de noroc i de locul aprat de vnt. ntreinndu-le,
flcrile rspndir o cldur plcut cu miros de conifere.
i perpeli o bucat de carne i o mnc cu poft. Para cald a focului i
hrnea sperana c totul se va sfri cu bine. Ndjduia ca dup cotul
muntelui, de care se apropiase mult, s afle drumul ce ducea la Marele Lac
Srat. l cuprinse o dulce moleeal.
Trebuia s ajung acolo, s se ncredineze c era cu adevrat ceea ce
bnuia i c sigur vor iei din fundtura asta blestemat.
Presupunnd c descopr drumul, dar dac se rupe gheaa sub care, ori
dac lunec vitele i nu pot trage poverile?! Asta este de fapt datoria lui Ulff i a
lui Brett. Dar gheaa? Ea este a cerului. Eu am descoperit drumul. Att. S
ajung carele aici. Totul va fi bine la lumina zilei. S mai pun nite lemne pe
foc.
David se nveli cu ptura dus n crc. Afar se lsase un frig nprasnic,
dar aici, n adpost, temperatura fiind mai blnd, prea c sosise un alt
anotimp.

Focul l frigea, dar numai pe o parte. Cealalt parte, dinspre afar, era
sloi. i alesese o poziie mai bun. Lemnele trebuia s le consume cu zgrcenie.
Dac le isprvea, urma s se duc s mai strng.
S nu dea peste mine vreun indian nomad. Acetia vd focurile de popas
de la distane de ase mile. S mai economisesc din vreascuri. Dar pentru ce
naiba ard att de repede? Merg s mai adun, s-mi fac o rezerv, s-mi ajung
pn diminea.
O stare de tihn l cuprinse treptat. i aceast stare l aez pe aripa
cald a somnului i-l transfer pe capra unei diligente. Se fcea c era surugiu.
Mai bine zis ajutorul acestuia. Caii, toi ase, alergau pe un drum prfos. Aveau
bagaje multe n spate i unsprezece cltori n cupeu. naintaii obosiser. Se
apropia postul unde urmau s fie schimbai. Venea un ora ridicat n cteva
luni.
n dreapta lui, se gsea o pdure din stlpi funerari, cu morminte de-ale
indienilor. Ceva mai ncolo se afla un sat decimat de militarii clri n urma
unei vendete plin de brutalitate. Cteva btrne i zgriau obrazul cu cioburi
de sticl plngndu-i fiii i nepoii.
Dar nu mai era pe capra diligentei. Se gsea acum ntr-o pdure, fa n
fa cu un urs grizzly. Nu-i mai amintea dac piedica de la arm era tras ori
nu. i simea inima btndu-i nebunete n piept.
Fiara se ridicase n dou picioare. Era un exemplar uria, cu un cap
hidos. Deschisese gura i-i vzu carnasierii ca nite pumnale; era sigur un
mamifer spurcat la carne de om. Blana i duhnea a brlog.
David inteniona s se retrag, s fug din faa dihaniei, dar se mpiedic
i czu pe spate. Fiara se cinchi, apoi se ls n patru labe. Era deasupra lui,
gata s-l sfie: mcelrirea sa treptat, cu gtul, cu capul i apoi toracele.
Aa cum auzise c fac urii. A ridicat cu greu, cu foarte mare greutate
eava putii, ndreptnd-o spre pieptul bestiei ce mormia ntrtat.
Bubuitura a spart n cioburi spaiul ngust n care s-a produs. S-ar fi
aruncat drept n picioare din somn, cci n somn a tras, dac n-ar fi avut
deasupra sa o greutate de peste dou sute de livre, de care i era imposibil s se
debaraseze.
Era treaz, sub masa unui animal ce aproape l strivea. Realiza ce se
petrece cu el. Animalul rsufla agonic i pierdea snge dintr-o ran ce-i uda
obrazul.
Din fericire, n clipa aceea, labele mamiferului rciau solul fr s-l
rneasc. Mirosea a pr ars i a duhoare de fiar.
Noapte cu o lun vroas n primul ei ptrar. Astrul selenar se
spnzurase deasupra felinarului atrnat de leuca lui Gone Kawadarka.
Chervanele erau aezate n cerc, btute de vifornia de zpad. Cteva strji

hrneau focurile de popas, focuri ce mai mult mureau dect triau, din cauza
srciei de vreascuri.
Din pricina gerului, Taal, i mutase puii n chervanul lui alde Gone.
Trsese peste ei blniele iepurilor i un pre aruncat la crpe vechi de ctre
vetana.
Panerul l refcuse la iueal, cptuindu-l cu ce avusese la ndemn,
chiar cu fulgii unor gini, adunai de gospodin ntr-un dos de pern ponosit.
Era disperat. Ateptase s ajung la un inut cald, deertic, unde puii de
crotal s-i urmeze destinul, s se adapteze unei noi formule de via ntr-o
libertate absolut.
Dar acum, cu acest frig odios, ncepuse s aib comaruri, pentru c
frigul lucra mpotriva lui i a puilor. Sngele li se rcise i mai mult n corpuri
i gerul le putea fi fatal, puteau amori, trecnd ntr-o stare de hibernare.
Oamenii i vor gsi i-i vor omor fr s ezite. Nici nu ncerca s-i imagineze
consecinele.
Asta nsemna ratarea visului su de a migra n Vest, unde s colonizeze
un inut cu odraslele sale, un inut slbatic; acolo nu vor permite intruziunea
altor crotali i unde numai urmaii si vor popula aceast mprie a
urmailor lui Taal.
ngrijirea odraslelor, i consuma ntregul timp. Nu-i scpa din ochi, dei
erau pe jumtate amorii de frig. Exista primejdia ca acetia ieind din paner
s-o ia razna prin car, s-i mute pe ai lui Gone. Asta ar fi nsemnat pierzania
erpilor.
De la un timp, Taal nu prea se simea n largul su. Aceast stare o
motenea de cnd plonjase din nav n undele fluviului Mississippi, izbindu-se
de ap, ca de un sol tare.
De data asta puii dormeau dui. Trebuia s fac iute rost de hran.
Mncare era la doi pai. i lungi trupul i iei de sub uba clduroas. Nopile
de veghere a puilor l extenuaser. Simea nevoia de lapte, ca de aer. De dou
sptmni nu se mai atinsese de ugerul lui Cleo, acel uger cald, nutritor,
catifelat la atingere.
Era un ger afurisit i puii i mpletiser trupurile, formnd un tot
straniu, un toron viu. Nici nu putea dormi. Lui i venea s intre n letargia sa
obinuit, dar puii l ineau treaz i acum cutau s ias dup el s-l urmeze.
Taal era lng Sarra. De fric, capra tremura ca varga. Cldura sngelui
acestuia i dogorea capul, ncingndu-i imaginaia, dorina atavic s-i sfie
vena jugular, s-i sug sngele cald, acest lichid vital, care s se amestece cu
sngele su rece, lenevos, de reptil spurcat de otrava sa mortal, pn n cele
mai mrunte molecule ale morfologiei sale.

Sarra fusese muls cu puin nainte i n-avea lapte. Ar fi trebuit s-o

omoare, dar se rzgndi. Trebuia s pndeasc, s fie el primul la muls i nu
vetana.
Puse ochii pe o gin. O privi hulpav. Inima grbit a pasrii i pulsa n
miezul creierului. Creasta galinacei i se nvineise treptat. i numr
zvcniturile: o sut opt, o sut cincizeci, o sut optzeci.
Undele calorice ale sistemului su de reperat animale cu snge cald erau
accelerate nefiresc. Zgomote. O lumin ce cretea. Paii cuiva. Sigur ai lui
Gone. Erau pai mai moi, astupai n parte de zpada luat de el pe cizme.
Se trase sub podin i privi de acolo pe lng un col al subei. Kawadarka
fcu o inspecie de rutin: totul prea s fie n ordine. Animalele fuseser
cuprinse de un fel de moleeal cronic.
Plec lund cu el felinarul. n urm, amprentele albe, nedefinite, care se
oprir. Gone rmase pe loc cu auzul ncordat. Unul din pui scoase capul pe
lng el i fluierase n felul su.
Gone se ntoarse. Avea n mn o toporica ascuit ca briciul. Privirea
sa era ndreptat exact la locul unde se afla Taal i puii si. n cealalt mn
pstra felinarul pe care l aplecase la pmnt.
Pentru a nu se sufoca, David i ntoarse capul ntr-o parte. Greutatea
fiarei aproape c-l copleea. Numai cldura corpului acesteia i pria.
Fcnd eforturi supraomeneti, izbuti s se trag de sub ursul
muribund. Nu mic i-a fost surpriza cnd, ridicndu-se n picioare, se trezi
fa-n fa cu doi pui mricei ce mormiau agresiv la el, la omortul mamei lor.
David se dumiri. La captul peterii pe care n-o explorase, se gsea o
vizuin. Se nfricoa. Dac apare masculul. Pe urs nu-i va fi deloc uor s-l
scoat din circulaie. Dac l mai atac n somn?
Nu-i mai ngdui s doarm, ncropi focul la loc, mutndu-l la cteva
picioare de balta de snge. i ncarc arma, pndind intrarea. Aici era parc
mai frig. Nrile i se lipir i abia mai putea respira. Rebegit cum era, mai adun
cteva brae de lemn i hrni continuu flcrile s nu se sting.
Pn la ziu nu se petrecu nici un eveniment mai demn de luat n seam.
Perechea ursoaicei era cine tie unde dus, ori poate se adpostea n vreo
peter nepenit de frig. Ascultase toat noaptea jelitul dureros al puilor lsai
de izbelite.
Tnrul David prsi strvul ursoaicei ce constituise o vecintate
dezagreabil. Cnd s ias n pdure, puii deveniser tot mai agresivi. Dac l-ar
fi atacat, i-ar fi mpucat fr s pregete.
Simea o povar pe contiin, dei trsese n fiar dintr-un reflex de
autoaprare, folosind unica ans de a supravieui. El nu-i ndeplinise nc
misiunea.

i controla arma, s aib glonul pe eava, i rul ptura, punnd-o pe

rani i porni grbit spre punctul unde masivul muntos fcea acea arcuire pe
care n-o putuse atinge pe lumin n ziua precedent.
Gerul se meninea tios, btea vntul, dar, grbit cum era s ajung la
curbura muntelui, i nghease rsuflarea. O transpiraie cald i se prelingea n
lungul spinrii.
Drumul parc se mbuntea. Privind prin binoclu constat c fcuse o
cale apreciabil. Ajunse ntr-un punct de unde vedea muntele cotind spre nordvest, apoi iar fcea o bucl spre nord.
Lui Brett i trebuir puine minute s-i revin din surpriza pe care o
ncerca. Nici prin gnd nu-i trecea s nu ias din jucria aia infernal. Frica sa
justificat era s nu cumva s mai existe sub stratul de zpad i vreo alt
curs.
Cel mai cuminte, pentru asta, era s nu-i extind aria deplasrilor. De
fapt nici nu putea. Cursa avea un cablu, ancorat de baza tulpinii pinului, sub
zpad.
Trebuia s acioneze. ncerc s deprteze flcile din fier, s ias din
curs. n zadar. Parc erau btute n piroane. Dac ar fi fost lumin, ar fi putut
poate manevra mai uor mecanismul de desferecare.
i aminti de amnarul i cremenea purtate la el. Cu rbdare pe care
numai un indian era capabil, i rsuci o igar i o aprinse. La lumina mioap
a jarului inspecta cursa.
Fr s vrea i scp un blestem. Cursa aceasta fusese fcut de un
maniac al genului. Zvorul ce trebuia tras era ferecat de o broasc care se
deschidea cu cheia. I-ar fi necesitat un peraclu, dar de unde s ia n slbticia
de aici aa ceva?!
Durerea i sgeta la rstimpuri ntregul corp. Sngele i curgea din picior
mustind prin mocasin, sleindu-se, ptnd zpada i ntrtnd puiul de fiar.
Trebuia s-i foloseasc arma. Avea apte gloane, suficiente, ca acum la
lumin, s sfarme zvorul.
Puiul de fiar devenea tot mai agresiv, ncerca de la un timp s-l atace.
Brett socoti c putea s se lipseasc de vecintatea fiarei i cu o micare rapid
tie sfoara care l inea prizonier de copac.
Se nelase amarnic. Lupul n devenire, simindu-se liber, n loc s fug,
l atac. Cnd s-a ateptat mai puin ia nfcat piciorul imobilizat, srindu-i i
la obraz. Durerea mucturii acestuia era parc un picat de purice fa de cea
pricinuit de curs.
Brett n-a mai ezitat. Situaia lui devenea serioas. Lama cuitului fulger
i animalul fu tiat adnc la gt. Czu alturi horcind cu trupul cuprins de
convulsii. n cteva minute sfri. Brett l ndeprt cu piciorul liber de lng el.

Trase cu rbdare ase gloane n broasca drceasc i de fiecare dat

simise durerile nprasnice ale racului cursei n piciorul su, dinii ferstruii
ptrunzndu-i i mai adnc n carne.
Se opri sfrit de puteri, lac de sudoare, cu respiraia ntretiat. i venea
s se ntind pe zpad! S sfreasc acolo, s-i trag mai nti un glon n
cap, s termine pentru totdeauna cu viaa.
S-a sculat spre diminea cnd durerea n-o mai simea aproape deloc i
cnd o dulce toropeal i cuprinsese corpul. i-a dat seama c dac nu se
trezete va muri ngheat. i-a frecat braele ntre ele, rsucindu-i alte cteva
igri, nviorat de gndul c stpnul cursei i-o fi auzit mpucturile, ori chiar
dac nu, va veni s vad ce isprav a fcut mainria sa infernal.
Trecuse mai bine de jumtate din ziua a doua dar nu s-a artat nimeni.
Ajunsese la desperare. Puin nainte de amiaz primise n schimb un mesager.
Pe Karloff. De curea avea agat un mesaj dat lui de Reiner.
S-a bucurat, pentru c din ce-i scria acesta rezulta c germanul
descoperise primul drumul spre Fortul Laramie, drum ce ducea mai departe
spre Marele Lac Srat.
L-a ntristat i ngrijorat spusele acestuia privitor la sntatea sa. Nu
putea prevedea dac la primirea misivei de ctre el acesta i putuse continua
drumul ori nu. Oricum nelegea din cuvintele lapidare ale acestuia c Reiner
se simea ru de tot.
Expediase i el Brett un mesaj, pentru germanul din Silezia, prin cinele
acestuia. Ar fi voit s-i zic s trimit mai nti pe David la el, s vin ct mai
grabnic, s-l scape de cursa aceast infernal, dar n-avea nici un vrf de creion
s scrie.
A nmuiat numai un vrf de ferig n snge, scriind pe spatele hrtiei, aa
cum a putut: Stau prost! Mesajul coninea n cele dou cuvinte lapidare ntreg
dramatismul pe care l tria pe viu. Altceva n-a putut scrie.
Spera ca animalul credincios s ajung la Reiner i s-l ntiineze de
situaia sa disperat, n care intrase. Pn una alta i-a amintit de cutia de
conserve crat cu el, ultima dintre cele dou luate la drum. O desfcu i o
consum cu o imens sil. Prea c mnnc din el.
Sosul sngeriu, fcea tovrie bun cu sngele ce mustea mai departe
din el, mrind balta sleioas ce-i mrea suprafaa sub piciorul su pe care l
simea din ce n ce mai puin.
Faptul l mulumea pe David. n stnga masivului din lanul Munilor
Stncoi se ntindea o vale ce umplea zarea. Bnui c se afl pe o pist bun.
Trecu pe lng un sat indian. Colibe uguiate, lipite cu noroi, erau lsate
de izbelite. Multe arse, dovedeau c acolo se petrecuser ntmplri tragice.

Destule morminte pstrau n ele mori mumificai. Totul aducea cu visul su de

comar.
Valea ncepuse s suie lin. Era un indiciu c se gsea pe un drum ce
urca la trectoare. nc o jumtate de or de mers. Aprur iar urme. Simi c i
se pune un nod n gt. Erau amprentele unei fiare, mai sigur ale unui lup. Ori
ale mai multora. Erau i amprente de om. Lupul urmrea omul.
Curnd va gsi pe semenul su ucis de fiar, ori invers. Rareori cnd
aceste urme se suprapuneau. Ceva bizar. Tiparele pailor de animal duceau
nainte, spre undeva. Nu mai tia ce s cread. Semnele omului se terseser.
Apoi cele ale lupului se ntorseser, veneau spre el.
ncerc un sentiment de admiraie pentru Brett. Cluza i-ar fi fixat pe
retin amprentele fiarei i ale omului din seara precedent i le-ar fi suprapus
pe cele de acum. S coincid acestea?
El, David, nu era indian trit n pustieti nfricotoare, nu avea darul
memorrii detaliilor. Trebuia totui s ia o decizie, mcar s presupun ceva
despre implicaiile ce puteau surveni pentru el de la om ori de la fiar.
Continu s mearg dup urmele ce din fericire coincideau i cu drumul
su. ntre timp ninsese, viscolise i acestea apreau i dispreau conform unor
capricii nenelese. Se apropiase destul de mult de peretele stncos. i
ntmpinar copacii printre care cenuiul stncilor golae se ngna cu albul.
Un stejar gros, greu de cuprins n brae de doi brbai, avea nfipt
rdcina n solul vecin peretelui. Sub copac, un cadavru. Era Hans Reiner,
mbrcat cu ce avusese pe el cnd pornise n josul afluentului.
Pndind de la cteva lungimi de cal, vulpi i obolani de pdure l
ateptau s se deprteze Aproape de cadavru, un foc de tabr rvit:
dovad c vntorul se nclzise la el. Arma lui Hans era tot acolo. Urmele de
fiar nu puteau fi ale unui lup. Nu acesta l-a ucis. Leul lui Hans Reiner
inspira mil. Trebuia s fac ceva pentru Hans. S-l ngroape. Avea ns un
singur cuit, iar solul ngheat era greu de nvins.
i veni o idee salvatoare. Hans avea o frnghie la el. l leg de subsuori,
arunc un capt al funiei pe dup o crac, cam la patru iarzi nlime i,
fcnd un efort considerabil l ridic astfel ca picioarele s i se afle la doi iarzi.
Leg apoi cellalt capt de o crac groas.
Plec cu sufletul copleit de durere i cu gndul s revin c mai curnd
la Hans pentru a-l drui pmntului.
Avu apoi de ales ntre a se ntoarce, ori a merge pn la calea obinuit a
caravanelor, dac era pe aproape. Reflect faptul c el David, tria, dei la fel de
bine ar fi putut fi ucis de slbticiunea aceea.

Scpase ca printr-o minune, Reiner, n schimb, fusese sorocit s moar.

Dar cine l ucisese?! Lupul l sfiase i apoi l abandonase acolo dup ce a
mncat din el?
naintase alte cteva mile bune n direcia presupusului drum pe care
spera s-l ntlneasc ct mai curnd. Silueta unui lup venit din urm pe
care abia acum l vzu, l nfiora. n spatele fiarei, era cu siguran haita
ntreag.
Se decise s-i vnd scump pielea. Cut un copac n care s se care,
o stnc de care s se sprijine, s nu fie atacat. Pe sute de iarzi n diametru
lipsea aa ceva. i cobor puca din spate i-i trase Colt-ul la ndemn.
Urletul se repet. Era pregtit s ntmpine haita. Cercet cu febrilitate
locurile cu binoclul. O singur fiar alerga spre el. Duse arma la ochi i o fix
n ctare decis s n-o lase s se apropie.
O sut, nouzeci, optzeci, cincizeci, patruzeci de iarzi. Acum. Nu, nc
nu! Era unul singur. Lupul acum ltra. Se bucura, chiar.
Karloff! I se lumin obrazul ca ntr-o revelaie. Era s trag n tine! Era
s te ucid, biatule! Pe unde-mi umbli?
Cinele veni la el ltrnd, ncercnd s-i ating obrazul, s-l srute n
felul su, gudurndu-se, chellind.
Ce-i cu tine, Karloff?! tiu, tiu, ai ceva s-mi spui. Ce s-a petrecut
aici? tii ceva de Hans? Vaszic cunoti, de vreme ce m tragi spre locul unde
l-am gsit i eu. Hai, fii cuminte! Dar ce-i cu zgarda asta a ta?
David nelese dup felul cum cinele se apleca, c-i arat ceva legat de
cureaua de la gt, c avea poate un mesaj pentru el. Adevrat, acolo era prins
un scule din piele. Atinse locul i cinele se potoli ca prin farmec, ncepu s
scheaune, un alt semn pentru David.
Lu de acolo o mic tac, desprinznd-o dintr-un inel. Lrgi gura pungii
i trase afar o foaie de hrtie stngaci mpturit. O netezi cu minile
nepenite, ferindu-se s-o ude.
Desenat cu creionul negru, traseul: acesta pornea din a fluentul lui
Laramie i ducea la intersecia cu drumul caravanelor; unde era marcat
trectoarea. Cuprins de emoie citi mesajul. Fiecare cuvnt avea o greutate
deosebit n sufletul su: N-am tiut, Brett, ct de bolnav sunt de inim. Dup
o alergtur serioas alturi de Karloff, simt c n-o mai duc mult. Ceva ru se
petrece n trupul meu. Degeaba ncerc s-mi fac curaj, c puterile m prsesc
tot mai mult. Cred c am s mor. Durerea nprasnic pe care o simt n coul
pieptului m va dobor. l trimit la voi pe Karloff. S dea Domnul s v
gseasc. Am dat de drumul ce duce la trectoare. Ceasul i obiectele ce le am
la mine s le dai soiei mele Ruth!

David se simi npdit de un sentiment adnc de recunotin. Hans

Reiner descoperise primul drumul lor spre salvare. Fcuse un efort fizic uria i
murise de un atac de inim.
Hai, prietene! Ne ntoarcem s-l gsim pe Brett!
Pentru David rmase totui un mister pe unde colindase cinele. S se fi
dus mai nti la Brett. S-l fi gsit, ori s nu-l fi gsit. Dar cum i-o luase Hans
nainte? i mai arunc ochii pe schia lui Hans. Acesta respectase proporiile.
ncepu s i se fac lumin n minte. Reiner plecase cu Brett. Trecnd prin
poria de teren rezervat lui David, se lsase sedus de ideea de a sui malul.
Apoi cercetase terenul i parcursese acelai drum ca i el, dar paralel i decalat
n timp. Se grbise, ajunsese la traseul bun, fcnd ns un efort
supraomenesc pentru starea sntii sale i i gsise sfritul.
Cinele privi copacul unde Reiner atrna n frnghie. David mngie
animalul ncercnd s-l mbrbteze ca pe un om.
tiu, Karloff! i-era drag Hans. Deseori edeai amndoi la taifas. Eu lam ridicat acolo. l vom ngropa curnd.
Cinele o porni repejor, ntr-o direcie tiut pe dinafar. Nu-i era deloc
uor s nu piard din ochi cinele lup; un patruped dotat cu o energie i
inteligen ieite din comun. Orele treceau repede i mai aveau de mers o
bucat de drum.
Ajunser la locul unde David ucisese ursoaica. Cinelui i se zbrli prul
pe el. ncepu s latre la hoit destul de agresiv. A trebuit s-l trag de zgard de
acolo.
Pornir. Alte mile parcurse ntr-un tempo alert. Fiindu-i foame, scoase o
bucat de carne uscat i o mpri cu Karloff. Gerul apoi se nteise iar, cnd
David recunoscu drumul ce ducea la podul scufundat cinele n ruptul capului
n-a vrut s-l urmeze. Din contr, l-a prins de pulpana hainei i l-a tras dup el
n alt direcie.
Trecur printre copacii rari ai pdurii pe traseul pe care l mai strbtuse
singur. Zpada se adunase prin multe locuri i i fcea prtie greu prin ea.
Apoi grosimea stratului de omt sczu vizibil i crescu viteza de naintare a
celor doi. Cnd i cnd om i animal se opreau s-i trag rsuflarea. David
simea sngele zvcnindu-i n tmple, n trup, n membre, parc se
transformase ntr-o inim uria, o inim ce se dilata i se contracta de
nouzeci de ori pe minut.
Cinele sufla greu, nsetat zbovea i mnca zpad. David tie o bucat
de ptur i i-o petrecu animalului peste mijloc, acoperindu-i spatele de ger.
David mnc i el zpad, s economiseasc apa din bidon. Neaua
mirosea a curat i a ienupr. Avea senzaia c acolo sus, ntre Munii Stncoi

i cer, se aflau numai el i Karloff. Cinele l privea docil, nelegnd probabil

ct de epuizat este.
i animalul ddea semne de tot mai mare oboseal. Rsufla greu,
pierznd lichid prin aburii ce-i ieeau din gur. Soarele nclina spre apus, gatagata s cad dup un nor vnt ce luneca n jurul masivului Haystock, nalt de
12.088 picioare.
i fr ca nimeni s fi avut nevoie de el, amurgul se ls derutant, iar
cinele se deprta tot mai mult, alergnd ca un nebun.
David rmnea de nedorit n urma cinelui lup, ndeprtndu-se de locul
unde Brett nfipsese ruul pentru recunoatere n mal.
ntunericul czu brusc, de parc s-ar fi gsit la tropice: numai zpada
continua s lumineze, ajutat de o lun ftizic, ce-i ncepuse cltoria
nocturn pe un cer nebulos ca cel al nceputurilor lumii.
Karloff fusese nghiit de ntunericul ostil. I-a mai auzit un timp
ltrturile, apoi ele se mistuir definitiv, prsindu-l la o or de nceput de
noapte, pe un ger ce se nteea, ntr-un inut complet necunoscut.
Karloff sta a nnebunit! Unde o fi disprut?!
Cnd s coteasc, s-o apuce spre stnga, ntr-un unghi drept, auzi
ltratul furios al cinelui. Se nfiora de panic. Ajungeau pn la el zgomotele
unei lupte surde dintre dou animale. Karloff! A fost primul su gnd. Trase
arma de pe umr i alerg ct l ineau picioarele spre locul presupus al
ncierrii.
Se simea sfrit. i venea s se arunce pe zpad, s rmn acolo, s
doarm pn la Ziua de Apoi, s uite de Karloff, de Brett, de lupi, de ngerii albi
i negri care-l ndemnaser s plece din Illinois, s putrezeasc pe aceste
pustieti.
Ali zeci de iarzi. Tot mai limpede se detaa rsuflarea unui animal n
agonie. Uit de oboseal, de spaim, de faptul c trebuia s mai petreac o
noapte pndit de fiarele pdurii, n acea margine de lume.
Cobor ntr-o viroag. Nu putea fi departe de ru. ntr-adevr, ntr-o
extremitate a vii, de o mrime impresionant, gheaa forma o punte lucitoare,
un fel de amfiteatru cu deschiderea spre afluentul lui Laramie River. Aproape s
se mpiedice de un animal muribund.
Creznd c i s-a prut c aude ceva, macedoneanul se ntoarse la car.
Acum ns dormea sub pturile clduroase luate la drum. Taal l-a pndit s
aipeasc, apoi iei din ascunztoare.
Sarra nu se lsase muls, i trsese n ea izvoarele, pstrndu-i laptele
pentru arpe. Brbia caprei tremura de emoie. Teama i crescu brusc i urin.

Taal o privi clocotindu-i n ochi jar. O va mai pstra vie att ct nsemna
pentru el i puii si un rezervor de hran. Sarra i desfcu picioarele fcnd
loc arpelui.
Lichidul cald, spumos, i glgi pe gt. Capul ei mic nepeni strmb. l
privea cu nite ochi pe care i se aternuse o pieli putregioas. Capra i se
abandon pn cnd izvoarele laptelui aproape i secar.
Buzele bloase ale arpelui se mutau de pe un mamelon la altul. Sarra
i deprta i mai mult picioarele, simind colii lui Taal arznd ca nite crbuni
aprini, n care se nroise dangaua lui Gone.
i ca s nu moar de fric, n timp ce o sugea Taal, l compuse pe Milos
apul lui Smederewska, cu care se mperechease de cteva ori. Taal i dezlipi
gura de pe uger.
Un mamelon se cianozase, atins de sputa crotalului. O vzu cum i linge
ugerul, ndeprtndu-i scuipatul, simindu-se parc rzuit de acolo.
Cinele su dovedise lupul, dar nu era la locul luptei. I se instala din nou
n auz ltratul acestuia, un ltrat deloc bucuros, ce coninea n el deziluzia
rnilor cptate n lupt cu fiara pdurii.
Cnd porni n direcia de unde venise hmitul, o rndunic de noapte i
gsise rgazul nocturn s-i cnte bucuria; un tril dttor de via, de curaj, se
extrapola acelui tnguit, ce nu-i ascundea durerea, sub cerurile joase albite pe
margini, cu luciul de oglind n triile de deasupra, asemeni gheei de sub
David, ce dubla lanul de stele, rndunic din tciune ce-i imprimase umbra
mictoare pe ghea; toate i ofereau imaginea simetric a lumilor pmnteti
i galactice, pe care pea emoionat, naintnd cu milioane de ani-lumin la
un singur iard.
Trecuse de mijlocul lacului, fiind atent la fiecare pas s nu alunece, s nu
cad; era contient c ocul izbiturii putea sparge gheaa, iar el se putea duce
la fundul apei.
Pe jos deosebi picturi de snge sleit. Nu puteau fi dect ale cinelui su.
nainta ca n trans ferind sloiurile gelatinoase, greu de ocolit, hipnotizat de
atrii licrind sub picioarele sale, de sorii pulsatori ai altor lumi de sub el, de el
nsui cruia i vedea nfipt cretetul capului n brdiul de pe fund, ori n
lumea ncremenit a cerului.
Durerea i sgeta din nou lui Brett miezul creierului, ncercase s scape
din curs, dar eforturile l epuizaser. Nici gloanele trase nu putuser
desfereca drcovenia. Simea c ajunsese la captul puterilor. Acum se gsea
poate la pragul unui nou lein. Iar i se perinda prin faa ochilor episoadele
petrecute n viaa sa palpitant.
Se gsea de ast dat n oraul fierbinte Dead Feast, unde prsise pn
la urm postul de erif. Avusese din nou o deziluzie nainte de a-l vedea pe Mac

Nall atrnnd n treang. Acesta, cu puin nainte de a-i da obtescul sfrit, i

fcuse semn s se apropie de el. Banditul, cum se cunoate, a fost spnzurat
suit pe bidiviul su, o onoare ce se fcea de obicei unor pistolari de mna
ntia.
S-a ntmplat ceva, Nall?
Vreau s-i zic de un lucru care te apas, erife. Brett s-a ndreptat
spre el urmrit de mai multe perechi de ochi.
D-i drumul repede, n-am timp de palavre cu tine!
E ultima mea dorin, trebuie s-mi faci hatrul.
Fr mult gargar, urmeaz s-mi ncep rondul.
De lucrul acela cu ai ti e vorba.
Ce mai stai?!
Vreau s nu m mai blestemi, cnd ajung dincolo.
Am i uitat rul ce mi l-ai fcut.
Lucrurile nu stau deloc aa, erife.
tiu c au rmas aa cum le-ai rnduit tu i ciracii ti.
erife, are s m ia necuratul peste puin i nu vreau s iau cu mine
pcate nefptuite.
Nall, ai attea crime la activ, cte pete duce leopardul n spinare.
Nu eu i-am omort pe ai ti, erife. Adic nu banda mea.
Crezi c mi-a mncat oarecii creierul s te cred?
N-am operat n trenurile ce duceau la Guadelupa.
S-o crezi tu, Nall. De fapt ce urmreti?
i jur erife, c nu eu le-am fost na. tiu ns cine i-a trecut frontiera.
Bai cmpii, Nall!
Trenul acela pentru Guadelupa a fost jefuit de Bill West, cu care n-am
fost niciodat n termeni buni. Obrazul lui Brett se color brusc, apoi pli.
Nall, unde dau de West? Vorbi eriful sugrumat. N-ai de ce s-l mai
caui, erife.
Ochii celor din jur se plimbau de la Nall la poliai.
N-am linite ct timp acesta mai respir.
Poi s ai! West a dat ortul popii n urm cu apte ani.
Nall, nu cumva m mbrobodeti?
E purul adevr, erife. I-am ngropat faima ntr-o vgun a Sierrei. Sa purtat murdar cu mine ntr-o afacere.
De ce te-a crede, Nall?
Pentru c te respect de cum i-ai chinuit sufletul dup ai ti.
Chipul lui Brett Laramie se lumin n parte. Nall l debusolase.
Tu ns nu vei atrna n treang pentru Medora i Dick.
tiu, erife. Pentru afacerea cu Lilly Brennan. Trag ponoasele.

 Dar i pentru tlhriile tale pn aici la Dead Feast.

S nu mai dezgropm morii, erife. E destul i pentru fata de aici. Era
tnr i i-am curmat viaa dintr-o prostie.
Capul face, capul trage, Nall.
Dezvluirea lui Nall nu l-a lsat indiferent pe Brett. Trise ani nenumrai
cu ura n suflet mpotriva acesteia, socotindu-l omortorul alor si. Iar la
judecat, cnd Brett prezentase plngerea sa mpotriva lui Mac Nall, acesta
placid a declarat c el fptuise acel omor.
Mac Nall recunoscuse deci c era omortorul Medorei i al lui Dick,
familia erifului incoruptibil din Dead Feast.
La puin timp dup executarea lui Nall, Brett a plecat din ora. Auziser
destui discuia dintre ei i incredibil, civa dintre acetia i deveniser ostili.
ncepuser s uoteasc frecvent c Brett l-ar fi nfundat pe Mac Nall,
punndu-i n crc destule crime i jafuri nefptuite. S-a ntors n rezervaia de
lng Colorado, dedicndu-se un timp prinderii cailor slbatici.
David ar fi trebuit s trag un foc de arm, ar fi voit s strige, glasul su
s sparg n cioburi linitea din jur, s colinde coclaurii, s ajung la cinele
su, s-l nsufleeasc, s-i oblojeasc rnile, s-l vindece, s se ntoarc
amndoi la convoi.
O minune, cci minune era. Ajunsese la malul acelui lac i cinele i iei
nainte. Era sfiat n mai multe locuri. Gtul l avea ns teafr. l ajutase
spinriul din oel de pe zgard. n schimb, cel al lupului, cu care se btuse,
era rupt de colii lui.
Karloff scnci de durere. l mngie i mna i se mnji de snge.
Dovedise n lupt dou fiare. Abia acum nelesese David acest lucru.
Cinele porni iar nainte i David l urm. Coborr un povrni i la
civa zeci de iarzi de el zcea o fptur omeneasc. Era Brett. Prietenul su
avea piciorul prins ntr-o capcan. I se opri inima.
Ce-i Brett? De ce nu iei din porcria aia?
La lumina slab a cerului cluza arta mai mult mort dect viu.
Vreun duh ostil i-a vrt aici coada, David! Am irosit aproape toate
gloanele s-i sfrm zvorul, dar de poman.
N-ai avut poziie bun, investiga David cursa.
Mi-am oprit un glon s-mi iau cu el viaa, dac oi vedea c n-am
ieire din drcovenia asta.
Las prostiile! Reiner este mort. L-am ridicat de la pmnt. Arata
destul de ru. Nu mai are obraz. I l-au mncat fiarele.
Deci a murit, srmanul. Am citit i eu misiva lui.
Atunci pentru ce nu mi-a scris unde te afli?
Cum s nu! Am scris cu snge pe spate. David rmase perplex.

 Sunt un tont. N-am ntors hrtia s vd ce mai este scris acolo. Te rog
s m ieri.
Uite aici! Se vede i pe ntuneric. Bine c mai gsit.
Meritele sunt toate ale lui Karloff.
Scoate-mi drcia asta!
Nu se urnete deloc, gfi David cutnd s descleteze flcile
capcanei adnc intrate n picior.
Zvorul trebuie sfrmat cu arma.
Mai nti s fac lumin, s vd bine unde trag, iar puin cldur nare s strice. Aprind focul ndat.
S nu dureze mult, David. Sunt la captul puterilor.
Focul ardea n plli nteite. La lumina flcrilor imaginea oferit de
Brett n-avea darul s entuziasmeze. Flcile mainii infernale, strpunseser
piciorul cluzei. Nu putea aprecia ct de grav era rana. Pe lng colii din
metal intrai pn la os, mustea un snge apos.
inea nespus la Brett. Devenise pentru el un frate mai mare, un dascl,
un printe chiar. Fostul erif al unui ora fierbinte din sud zcea neputincios,
prins n capcan. Trebuia s-l scape neaprat.
Aici s nimereti! Dac frmi zvorul, drcia se deschide.
Fac tot ce pot, Brett. Sper ca duhurile tale s fie alturi de noi. Prima
oar cnd vd aa ceva. Sunt la grea cumpn.
Nu-i vinovat nimeni. Gonete cinele cnd tragi! Potrivi negura evii de
foc i slobozi primul glon.
Pe obrazul rnitului apru o grimas de suferin. Cercet efectul
obinut.
L-am ndoit puin. S mai ncerc. Aici, lng nit.
La al doilea foc, zvorul mai ced un pic. La al patrulea, n sfrit se
rupse. Brett era liber, dar avea fiarele nfipte adnc n carne.
David, proptete-i piciorul n copac s ai mai mult putere i
smulge flcile. S n-ai mil.
Izbuti, dar nu fu deloc uor s-l descotoroseasc de curs. Dinii ascuii
i ptrunseser ca nite pumnale i n os.
Azvrle gteje pe foc, s vd cum stau cu rana. David l descotorosi de
mocasin i de obiele. Brett nu l-a lsat s i le taie. Avea o ran urt,
sngernd, cu marginile rsfrnte.
Piciorul s-a nnegrit pn la glezn. Nu-i bine, David.
N-ai vrea poate s arate ca unul de balerin.
Cursa era pe jumtate ngropat n pmnt. S nu fi fcut cangren?
Nu m duce mintea cum se sfrete nenorocirea asta. Fr tine nu m pot
descurca. Uite ce e, roete n foc toporica asta.

ndemnat de Brett, David s-a dus la locul unde murise lupoaica. O jupui
i-i tie picioarele din spate pn la old. Brett se ndeletnici cu frigerea lor.
ntre timp, David retez coroana unui alun i nchipui din crci o trlie,
folosind lassoul lui Brett. Fcu din el un ham pe msura umerilor si.
Mai trage o duc, David! i ddu Brett din tria sa.
O pstrez s-i spl cu ea rana. Pierzi prea mult snge.
Este bun bucata asta de lemn. Pe ea am s-mi aez laba piciorului.
Eu am s-i desenez locul unde s izbeti cu securea!
Brett, mi se furnic pe mine carnea. Nu eti zdravn la minte.
S nu-i fie mil! Loveti cu putere fr s clipeti.
Mi-e mil de tine, Brett!
Dac i-e mil e mai ru. M duc pe copc. Totul era pregtit. Piciorul
era fixat pe mica butur.
Linia roie, din snge, arta locul unde trebuia s taie David. Securea
avea fierul fierbinte nc, inima lui David palpita.
Acum e acum, David. Alege-i o poziie s izbeti puternic. Nu uita,
una singur. i reteaz-l drept, deasupra gleznei. Aici osul e mai moale, se taie
mai bine.
Fierul strfulgera n aer i se nfipse adnc n lemnul pe care se sprijinise
piciorul lui Brett, trecnd prin el. Cluza numai a gemut. Att! i vzu partea
rea a piciorului ndeprtat, iar laba amputat, nu-i veni a crede, i chircea
degetele. O ultim convulsie. O licrire a ntreruperii unui circuit vital.
Brett avea s-i ia cu el restul de picior i s-l ngroape acas la el, n
cimitirul din Sacramente, sub un palmier tnr, unde-i avea locul de veci.
Nici doctorul Alfred din San Francisco nu-mi bandaja mai bine rana
asta urt, l lud Brett pe David, cu obrazul alb de durere.
Cum e, Brett? M-am purtat ca un mcelar de rnd.
M simt mai bine dect atunci cnd eram cu el n curs: Dac
negreala pornete spre genunchi, atunci l retezi de sub rotul!
S ne fereasc Dumnezeu pe amndoi, Brett. Erau la drum. Cluza
cltorea ntins pe trlie i-i potolea foamea rupnd cu dinii carnea de lup,
aruncndu-i cnd i cnd i cinelui, care mergea nainte descoperindu-le
drumul cel mai scurt spre convoi.
Brett cltorea, privind cerul pe care tremurau atrii nopii. Viaa i mai
jucase i alte feste. i aminti de una dintre cele mai nsemnate. La una dintre
ntoarcerile sale n vecintile oraului Sacramento, dup ce-i dduse
emigranii oficialitilor n primire, s-a ntors, ca de fiecare dat, la ferma sa. i
fcu, irosindu-i un timp destul de mare, cumprturi pentru toi ai si de
acas depunnd i la banca municipal din Sacramento o parte din economii.

Cu restul de bani i cu trguielile fcute s-a ntors pe drumul prfos ce lega

suburbiile lui Sacramento de ranch.
A fost una dintre zilele cele mai grele din viaa sa. Surpriza i-a fost
nucitoare. Dick, fiul su, considerat atia ani mort i aruncat alturi de
Medora, soia lui Brett, n vreun pu prsit, se gsea la ranch de cteva
sptmni.
La nceput avusese credina c vede un strigoi. Dick crescuse nalt, era la
aptesprezece ani, ajunse aproape un brbat, ncepuse s-i semene. Prima
modificare care l-a surprins pe Brett a fost felul cum Dick i-a aranjat camera
dat lui de ctre Mildret. Pe perete apruse poza Medorei i a sa, din timpurile
lor bune, scoas din debara.
Uluiala, emoia, remucrile, lupta ce se ddea n sufletul su, toate l-au
frmntat pe Brett cteva zile bune. I-a trebuit o mare cantitate de voin s se
poat reculege, s judece lucrurile la rece.
Despre ce era vorba: Medora i Dick fuseser luai ostatici n trenul
prdat de bandii i inui apoi prizonieri un numr mare de ani, unde mama
sa a slugrit bandiii. Apoi banda a fost decimat de soldai ntr-o ncierare.
Dup ce i cartierul general a fost distrus de Mac Nall, Medora i Dick au
izbutit s fug din brlog.
Cum era firesc, mam i fiu s-au ntors la Sacramento, unde, vai, aflar
c Brett i refcuse viaa. n lipsa lui Brett s-au ntlnit cu noua nevast a
acestuia. Medora mai avea ns o feti fcut cu unul dintre ofierii bandiilor,
dar nu putea pune mna n foc care era tatl ei. n primele luni a trecut de la
un cirac de-al lui Billy West la altul.
Dick a hotrt s rmn la Brett. Medora nu l-a mai ateptat pe Brett s
se rentoarc, lundu-i odrasla cu ea i pornind-o spre un ora din sud.
Mildret i-a dat o parte din economiile ei de o via. Cele dou femei s-au
desprit bune prietene. Brett s-a mpcat i el cu situaia asta. N-a gsit nici o
replic n faa acestui aranjament femeiesc.
Dup o imobilizare de cinci zile, convoiul se urni inndu-se dup traseul
desenat de Reiner. ntmplrile cercetailor trimii de cei din convoi s
descopere noul drum au produs o puternic impresie. Brett ajunsese la tabr
spre diminea. Din fericire cangrena se oprise.
Fusese suit ntr-un car, iar aici, cluza ncepuse s-i confecioneze o
protez care s-l ajute mai trziu s mearg fr crj. Ulff Bergman preluase
conducerea convoiului n drumul spre Fort Laramie.
Apoi, spre admiraia multora, dup ce trecuser cu bine rul ngheat,
ajunser la locul unde Reiner i pierduse viaa. Aici, civa coloniti inimoi i
spar un adpost de veci.

Mai toi i ludar pe ntreprinztori. Brett, la cteva zile, se slt apoi n

a, ajutat de David i de nc un tnr. Faptul mrise ncrederea oamenilor n
cluz.
Vestea a colindat caravana pn la cel mai tnr viitor colonist, chiar la
ultimele care ale celor bolnavi, ce ateptau mntuirea de la zilele care-i
apropiau tot mai mult de sfritul cltoriei.
5. NOAH, VULTURUL.
Carele cu coviltir lsaser n urm trectoarea ce-i scotea dincolo de
Munii Stncoi; urmau o veche pist de bizoni folosit de toate caravanele n
drumurile lor de la Est la Vest. Traversaser cmpiile rului Missouri, inuturile
nisipoase ale rurilor Platte de nord i Platte de sud, depiser un deert cu
nori de praf i psri mari de prad, iar acum coborau o pant lin, fr s fie
nevoie s se pun frne roilor.
Taal trecuse cu bine peste acele zile geroase, iar acum cerceta
mprejurimile, de la locul su de veghe, ngrijorat, ateptndu-se s apar n
orice clip profesorul Mondego.
Cu siguran c-l localizaser. Cu fiecare zi era n mai mare primejdie. Ar
fi trebuit s prseasc convoiul, dar puii fuseser un obstacol de netrecut.
n urm cu o zi, un vultur se rotise pe deasupra caravanei. Se deprtase
cu o vitez nucitoare, cnd Gone ndreptase arma spre el. naripata coborse
incredibil de mult. i vzuse ciocul, ghearele rchirate, adunate sub pntec.
Anvergura aripilor msura pe puin trei iarzi.
Era sigur un vultur vntor de reptile, care l simise, fr tirea
oamenilor din convoi. Vulturul apoi s-a ntors, tot rotindu-se deasupra carului
Kawadarkilor. Gone i Taco vzur i ei pasrea.
Dup Gone, purtarea ciudat a acesteia prevestea moartea cuiva.
Hotrr s-l suprime. Omorrea morii nsemna, dup el, prelungirea vieii,
ndeprtarea nenorocirii de caravan.
Primul a tras Kawadarka. l urm apoi Smederewska. Vulturul continu
s planeze. Fcu o manevr abil prin aer, tocmai cnd o raz alb venit ca de
nici unde lovi de moarte catrul lui Taco.
Alte detunturi. Vulturul se cutremur, apoi nclinndu-se czu ntr-un
picaj iuit, zdrobindu-se de sol. Kawadarka urmat de prietenul su alergar la
le. Rpitoarea zcea zdrobit, fr suflare. Nici o pictur de snge. n schimb,
pe cioc i pe urechi i curgea o zeam incolor.
Cercetar hoitul cald, mult prea cald, care treptat ncepuse c
dogoreasc. Kawadarka spintec vulturul de la gu pn la coad. Ceea ce li
se nfia i fcu s-i piar graiul. Cu siguran c fusese i ea lovit de
trsnet.

Artarea de pasre se ncingea tot mai mult i se roi ca jarul, apoi

deveni flacr alb, orbitoare. i n timp ce se deprtau n fug, cu cmile
aprinse n spate, pentru a se arunca la pmnt hoitul pocni cu un zgomot sec,
un mic glob rupt din soare, pentru a se stinge ca i cum nici n-ar fi existat.
Macedonenii i fcur semnul crucii i alergar la care. Catrul era
mort, tiat parc pe greabn cu un ferstru al cerului.
Taal vzuse de la locul su cele petrecute, nfiorndu-se la gndul ce-l
atepta. Ceva se punea la cale mpotriva lui i nu tia ce anume.
Kawadarka n schimb, cu vocea tiat de fric, i mrturisea lui Taco c
mai auzise despre trsnete czute din senin i fr tunete. Erau semne cereti
i aceste semne nu trebuiau tulburate, pentru c altfel, se aezau de-a
curmeziul cu vrerea Domnului.
Ajunseser la jumtatea distanei dintre Rock Springs i Fort Bridger,
unde aveau de dus o groaz de comisioane primite de la militarii Fortului
Laramie. Timpul era frumos, un vnt modest venit din est vlurea salvia cu
floarea alburie.
Muntele sclipea n culori de topaz. Vemntul verde-crud al masivului
urca o dat cu pdurea primitoare. Trecuser de Rock Springs. Traversaser
Green River, folosind un pod de lemn. Vitele aveau acum hran din belug.
Bolnavii de holer se mai mpuinaser, dup ce au presrat drumul cu cruci.
n caravana colonitilor era mare agitaie.
Murise iar un animal de povar, mucat de un arpe mare. Mai sigur un
crotal uria. Era al treilea bou ucis de cnd prsiser Fortul. Taal asculta la
taclalele lui Gone i Taco, purtate n carul lui Kawadarka la un phrel de
libovi.
Brett este nciudat de moartea vitelor, preciza Taco.
Toate sunt sfrtecate la junghietura gtului, scuip Gone pe podin i
frec cu talpa cizmei scuipatul. Ascult ce-i zic eu, e un arpe spurcat la snge
de vit mare.
Suge numai snge de bou. Brett zicea c tocmete n Rock Springs un
vntor de crotali. Cred c l-a i adus n convoi. N-a mai avut rbdare s
atepte. Auzi, vampirul, s le sug sngele? Tot sta te-a srcit de gini i
iepuri. i Sarra, nu ziceai tu, c a devenit ciudat?
Reverendul Barre Webster afirm c, dac a supt-o arpele, laptele ei e
afurisit. i aa nu se mai las muls de mn de om. O tai, Taco! O pun la
sare pentru pastrama.
Taal i privea cu evlavie progeniturile. Prin dreapta carului, mergea la
pas David Bunny, cowboy-ul din Illinois, trncnind cu Ralph Parkins, un ran
de pe coasta de est a Americii, pornit i el spre Vest atras de mirajul nceperii
unei viei noi de fermier.

Erau toi ase pe marginea panerului. Coborse din car i se gsea din
nou n lada ncptoare uitat de macedonean. Cu fiecare zi erpiorii si se
apropiau de ceea ce era el, un crotal. Lui Taal nu-i venea uor s-i hrneasc.
n fine, Kawadarka descoperise fereastra din podea i o astupase. Crezuse
c fusese opera vreunui dihor, rmnnd la credina c acesta l uura de
provizii.
Crotalul plnuia s se mute n carul lui Smederewska, dar mai nti
trebuia ucis Achile, cinele macedoneanului adus din Scopje.
Venea un deert mbietor i trebuia s-i duc acolo odraslele. El i va
prsi, apoi se va urca n ultimul car ce-l va cra n California i va hldui
prin livezile cu portocali, mandarini, bananieri, va vna potrnichi, va mnca
mango, avocado, cpuni. Aceste fructe se gseau i pe nava lui Mondego. Dar
numai acesta i iubita sa Lorietta, ce fcea nudism pe plaj la soarele mblnzit
al navei, aveau acces la ele.
Numai c eba i se urc pe crc i-l muc n joac. A vrut s-l scuture
de pe grumaz, ca eba s cad n cuib. Acesta se dezechilibra i ateriza pe sol,
sub car. nelesese imediat primejdia. Carul era n mers.
S-a lungit cu iueala fulgerului s-l recupereze cu gura. eba a crezut c
voia s se joace i s-a ferit, ndeprtndu-se i mai mult.
Distana spori vertiginos. Roile carului se rostogoleau tot nainte. eba l
implor din priviri s fac ceva pentru el. Era acum ntre codrl i Gaspar,
boul din cea. Gaspar l vzu i-i alese o alt clctur.
eba l scuip, deschise gura s mute, dar dispru ntr-un terci sub
masa cornoas a copitei. Era o rzbunare. Un alt bou, tiz cu el, tot un bou din
cea, fusese mucat la gt de Taal ce-i buse sngele.
Prezena vulturului Noah n caravan n-a mirat pe nimeni. Toi aflaser
c fusese nchiriat n Rock Springs s ucid arpele. l luase de la un Drug
Store un magazin-cu-de-toate. Vitele de povar, cinii, pisicile se obinuiser
repede cu Noah. Cei din convoi l rsfau, dndu-i s mnnce din mn.
Vulturul, blajin ca un miel, ridica ciocul i prindea n aer bucile de carne
aruncate lui. Noah vslea des spre nlimi, alteori zbura razant cu podinele
carelor.
Taal intrase la griji. Era ncredinat c Noah era tot o unealt a lui
Mondego adus aici pe ci ocolite. Pentru asta cu fiecare zi i schimba
ascunztoarea.
Noah l localizase pe Taal, dar ar fi fost curat sinucidere pentru vultur
s-l atace n spaiul strmt de sub care.
Vulturul ucigtor de crotali era un exemplar adult, cu un alb de hermin
n jurul gtului. Anvergura aripilor depea de puin cinci picioare i n-ar fi
ncput sub car.

Un popas ca oricare altul ntr-o noapte ncrcat de mister i cu miros de

ierburi n prg. Taal cobor din car ducndu-i puii n crc. Tie nadins
petele de umbr ale preriei, strbtu o salvie nalt, croind n iarb o prtie, ce
se aduna n urma lui.
Era o plimbare didactic. Descoperir o vizuin de sconcs. Trebuia s se
grbeasc. Curnd, luna ct borurile unui Stetson ieea de sub zbranicul
noros. Prsi pe ceilali ntr-un loc considerat de el ferit, lundu-l cu sine pe
Efron s asiste la vntoare. Cleo l prsise definitiv pe Taal. Francois
pricepuse pn la urm apuctura rea a vacii. Asta nsemnase sfritul bietei
Cleo.
Fusese sacrificat pentru c asemeni Sarrei, nrvit i ea, i seca
izvoarele cnd venea om la muls. Carnea ei a rmas ntr-o vioag prad
corbilor.
Taal ptrunse ntr-o vizuin. Animalul l simi i se afund i mai mult n
galerie, acolo unde duhoarea era mai apstoare. Abia acum realiz c avea dea face cu o mufet. Ar fi renunat la vntoare, dar s-ar fi discreditat n faa lui
Efron.
Neprevzut, fu mprocat cu fecale. Asta ntrecea orice jignire. Nu i se mai
ntmplase aa ceva. ndur cu stoicism njosirea.
N-avea la ndemn nici un omoiog s se tearg, n acel loc mai mult
dect strmt. Animalul era la cteva palme de el. l muc cu sete, iar prada
czu moale n acel loc fetid.
Se retrase de-a-ndrtelea cu mufeta n gur. Trebui s-i explice lui
Efron, ce-i ferea nasul, ce se petrecuse sub pmnt i la cea se putea atepta
i el cnd va ntlni o mufet.
Efron cltorea iar pe spatele lui Taal. Prada era purtat la spicul salviei;
urma s fie mrunit, apoi mprit n cinci pri egale aa cum i obinuise
pe erpiori. El se excludea ca de obicei.
O sgeat alburie lunec fantomatic deasupra ierburilor. Privi cerul i
un fier ncins i trecu prin ira spinrii, n vzduhul incert, Noah, n culoarea
mrgeanului metalizat, vslea. Inima i se chirci pe piept.
Vulturul plonja vertical, luminnd parc un anume loc i izbi cu sete. Se
nl iar, apoi reczu fulgertor cu o adres anume.
Se ridic n acest fel de patru ori i tot de attea ori pic din vzduh. Lui
Taal i venea s-i mute trupul de neputin, de ur, de oarb furie. N-avea
cum s-i apere odraslele. Noah se comporta ca o mainrie fcut s ucid, ca
un mecanism orb programat, ce nu putea fi oprit.
Luna ieise de sub un nor, iar lumina reflectat de penele lui Noah, o
lumin derutant, l contrarie i mai mult. i totui.

Caravana pornise de-acum. Noah inspectase regiunea ntreag dar nu-l

putuse localiza pe arpe. Crotalul nu fcuse greeala, mboldit de sentimente
materne s mearg la locul masacrului.
Se furiase cu Efron printre ierburi i folosise umbra unor tufriuri i n
acest fel izbutise s prind ultimul car. Lui Efron nu-i spusese nimic despre
felul cum sfriser fraii si, dei acesta intrase la bnuieli. Avea s-i explice
mai trziu. Deocamdat, fuseser prsii pe acele locuri, s se descurce
singuri.
6. NOAH CONTRA TAAL.
Mai trecur cteva zile. Taal procedase nelept c nu-i msurase, n
lumina incert a nopii, puterile cu Noah. Nu era la oricum.
i mai rmsese Efron i mai nti trebuia s-l vad pe acesta n
siguran. Pierduse toate caracteristicile de intruziune i era integral arpe.
Puii ce avea s-i zmisleasc vor fi crotali fr ndoial.
Mondego nu izbutise s-l impurifice genetic cum dorise. Totui,
profesorul i voia pieirea. S nu rmn nici o urm pe pmnt din experienele
sale scabroase.
Efron cretea vznd cu ochii. ncepuse s vneze broate, insecte mari,
pui de mamifere; se descurca de minune singur fr ajutor.
Sosea un inut cald, unde Efron avea s fie n siguran. Vecintatea l
ispitea, aducea cu locurile despre care auzise c se numeau: Snul lui Avram.
neles cu Efron, coborr atunci cnd carele se oprir din nou. Se trr apoi
unul n spatele altuia prin ierburi, prsind leaurile, nfundndu-se ntr-un
inut arid.
Vitele prospectorilor se rspndiser cam la o mil de tabr. Taal
inteniona s-l prseasc i pe Efron. nainte, ns, voia s mai asiste pentru
ultima oar cum executa ritualul mulsului.
Se apropiar de o vac neagr, blat. l ls pe Efron s-i supuie mai
nti voina. Efron o fcu bine. Privirea vitei se tulbur. Efron se i gsea sub
ugerul plin cu lapte. ncepu s sug. Vaca i desferec izvoarele, laptele
iroindu-i pe esofag cald, gata-gata s-l nece. Era o vac tnr, la prima ei
ftare, o vac nalt totui, de ugerul creia edea mai mult agat.
Numai c un mpieliat de guter se car pe copita bovinei. Vaca ncerc
s-l scuture de acolo, hipnoza i trecuse rmnndu-i numai voluptatea
suptului puiului de arpe. Micarea ei brusc l dezechilibra pe Efron, care i
nfipse fr voie dinii n mamelon.
Vita mugi de durere surd, urmele colilor se umplur cu snge. Taal i
Efron prsir locul n grab. Veninul rspndindu-se fulgertor n corp,
animalul se mpletici, apoi czu. Urma agonia.

Deasupra lor, pe cer, se art nendurtorul Noah. Taal i Efron napucaser s se ascund. Crotalul fu obligat s accepte lupta.
Vulturul pic asupra lui de la o sut i ceva de picioare. Ghearele
narmate ca nite pumnale forfecar pielea de pe capul lui Taal. Efron era
paralizat de fric. Taal, ntre timp, i povestise totul despre Noah.
O pat maronie gulerat cu alb, un arici fcut s ucid, frn brusc
deasupra lui Taal. Crotalul izbuti s se fereasc. Un alt atac. Sfera n cdere, se
desfcu brusc asemeni unei frunze uriae de lipan, la trei iarzi altitudine, vir
neltor i o arip asemeni arhanghelului biblic, destins fulgertor, l izbi pe
arpe, n craniu.
O alt iniiativ a lui Noah, o nou ran recepionat de arpe. Crotalul
ncerc s-l mute de arip, s-i introduc veninul su, dar ntlni numai pene.
Acum Noah zbura asemeni fulgerului la rasul ierbii. De nu l-ar ucide pe
Efron. Puiul trebuia s triasc. Taal i iei n ntmpinare, acoperindu-l.
Noah venea acum spre el pe o spiral stranie, pe care arpele orict s-ar
fi strduit n-ar fi putut s pareze lovitura, tindu-l adnc n grumaz pe Taal.
Sngele se porni s-i curg din belug. i rupsese un vas important. O
nou ofensiv. De data asta frontal.
Noah era inepuizabil. O izbitur razant, iar tiul aripei iar l nsnger.
Crotalul izbuti s-l mproate cu venin. O groaz de picturi i intrar lui
Noah n ochi. Lichidul verzui i vscos se usc instantaneu, tulburndu-i
vulturului privirea. Noah atac totui. Senzorii si vizuali nu-i mai furnizau
soluiile optime de lupt. Dar o lovitur lateral de ghear i sparse arpelui
gtul la cteva palme de gur. O alt ran urt. Vulturul rezemat pe pmnt
spintecase gtul crotalului. Iar rana cu marginile rsfrnte scoase la iveal o
carne rozalie ce se zbtea.
Noah se nl iar. Greu de anticipat viitoarea lovitur dat la intersecia
curbei sofisticate pe care zbura pasrea, cu locul poziional ocupat de Taal.
Ciocul vulturului lovi nprasnic fruntea arpelui. Se csc o alt ran sngerie.
Efron nelese c Taal era pierdut. Pendula ntre ideea de a rmne, s
vad sfritul, ca s nu uite niciodat cum murise Taal, ori s se ascund
undeva.
Din nou Noah veni asemeni trsnetului, dar ceva se petrecuse i cu el.
Pierduse din sigurana cu care ataca. Taal mucndu-l de o arip rupsese o
parte din ea, ceea ce l devia n zbor.
Profitnd de o pal de vnt, care l cltin pe Noah. Taal muc cu sete
gtul vulturului, producndu-i o ran adnc, vineie. Abia acum Taal izbutise
un atac ca lumea.
Noah prsi arena luptei asemeni unui biruitor rnit grav. Se ridic sus,
tot mai sus, spre triile de neatins pentru vulturii obinuii, pe care numai

supervulturii le stpnesc, acolo de unde ncepe eterul zeilor. n acel loc, Noah
i curm zborul, tot acolo ncet s mai existe.
Taal era la captul puterilor. Apucase s vad sfritul lui Noah. i
simea creierul zvcnind. Efron l privea comptimitor. Taal l sftui s plece
mai departe, s poat supravieui.
Spre crotal veneau n fug colonitii. Printre ei Brett ontcind cu
proteza meterit de el. Ulff Bergman, a doua cluz, David Bunny i
Kawadarka. Toi aveau carabinele n mini.
Apusul zilei lungeau umbrele oamenilor i al vegetaiei. Cinele lup
Karloff era inut n les de David, pentru a-l feri de muctura mortal a
arpelui. Taal prbuit n salvie rsufla greu, agonic.
Era la captul vieii, i tria ultimele clipe. nelesese c Noah fusese un
vultur obinuit, vntor de crotali, n-avea nimic comun cu profesorul Mondego.
l urmrise cu privirea cnd czuse din triile cerului, undeva n ndeprtaii
Muni Alegam.
Umbrele oamenilor devenir tot mai compacte, statornicind rceala pe
locurile pe care cdeau, nfrigurnd preria unde agoniza Taal. l zglia
frisonul morii. O negur rotund, ct moneda de douzeci i cinci de ceni,
prin care i se apropia sfritul, i intrase n gur.
La captul evii era Gone Kawadarka. Brett Laramie vzu un pui de
crotal ce-i trecuse peste cputa cizmei. L-ar fi putut mpuca, dar ceva mai
puternic dect el l reinu, paralizndu-i orice iniiativ.
Taal nfac metalul i muc din el, imprimndu-i colii n oel, grbind
glontele pornit o dat cu detuntura care-l inund cu o explozie magnific n
alb.
Pulberea mrunt de stele, ce nsemnaser creierii crotalului, se
mprtie n preria vecin, ngrnd locul n care salvia cu floarea alburie
dduse n prg.
S-au ntors cu toii la care, nelund n seam puiul de crotal ce se tra
spre captul deertului, spre un acolo ce pentru el nsemna nceputul unei viei
terestre, ncredinat lui de Taal.
Dick Harrison venit la urm i tlcuind faptele, i cnt lui Taal, de care
vorbea totdeauna cu respect, o stingere. Melodia fostului sergent al Jaketeloralbastre nvluind locurile ntr-o atmosfer de veneraie pentru cltoria de pe
urm a arpelui fcu bine celor de fa.

SFRIT