Sunteți pe pagina 1din 203

RAYMOND KHOURY

SANCTUARUL
RAYMOND KHOURY, originar din Liban, s-a refugiat n timpul Rzboiului Civil, n anul 1975,
la New York. Apoi s-a ntors n Liban i a studiat arhitectura la Universitatea American din
Beirut. La terminarea studiilor, n anul 1984, cnd a izbucnit din nou rzboiul, a fost evacuat din
ora la bordul unui elicopter i s-a stabilit la Londra, unde i-a deschis un birou de arhitectur.
Khoury a scris un scenariu de film, nominalizat la Fuibright Fellowship in Screenwriting.
Apoi a obinut drepturile de ecranizare pentru romanul lui Melvin Bragg, The Maid of
Buttermere, cu Robert De Niro n rolul principal.
n prezent se afl n Los Angeles, unde lucreaz la a cincea serie de succes produs de BBC,
Spooks, cunoscut ca MI-5 n SUA, i la adaptarea pentru marile ecrane a Ultimului templier.
Pentru fiicele mele uimitoare, elixirele mele speciale. Nici un tat nu ar putea fi mai mndru.
M.

cnd un distins... savant declar c ceva este posibil, are aproape ntotdeauna dreptate. Cnd susine c ceva este imposibil, probabil c se nal."
ARTHUR. C. CLARKE
Tempus edax, homo edacior. (Timpul mistuie, omul distruge.") Proverb din Roma antic
Prolog
I
NEAPOLE - NOIEMBRIE 1749
Hritul abia dac se auzea, i totui l trezi. De fapt, nu era destul de puternic ca s trezeasc
pe cineva dintr-un somn adnc, dr el nu mai dormise astfel de ani de zile.
Prea s fie un obiect de metal care se freca de piatr.
Poate c n-avea nici o importan. Unul dintre zgomotele inofensive ale casei. Un servitor care
i ncepea ziua nainte de revrsatul zorilor.
Poate.
Pe de alt parte, ar fi putut fi ceva nu tocmai de bun augur. De pild, o sabie. Care se atingea,
din ntmplare, de perete.
E cineva aici.
Se ridic n capul oaselor. In clipa aceea, domnea o linite de mormnt. Pe urm uzi altceva.
Pai.
Furindu-se n susul scrii din piatr rece.
Aproape insesizabili, dar sigur acolo.
Apropiindu-se.
Cobor n grab din pat i se repezi spre uile de sticl de pe peretele din faa emineului, care
ddeau ntr-un balcona. Trase draperia ntr-o parte, le deschise fr zgomot i se strecur afar, n
aerul muctor al nopii. Iarna se apropia cu repeziciune, aa c picioarele goale i ngheau pe
pardoseala rece ca un sloi. Se aplec peste balustrad i se uit cu atenie n jos. Curtea palatului
su era nvluit de o ntunecime de iad. i ncord privirea n cutarea unei reflexii, a unei
strluciri metalice n micare, dar nu reui s deslueasc nici un semn de via. Pe partea opus a
strzii i dincolo de ea, contururile celorlalte case abia se distingeau n contralumina primelor licriri ale zorilor, ghicite n spatele Vezuviului. Vzuse de multe ori soarele nlndu-se din

spatele muntelui i al fuiorului su de fum cenuiu, prevestitor de rele. Era o privelite mrea,
copleitoare, care l mbrbta de obicei, atunci cnd aproape orice altceva ddea gre.
In noaptea aceea totul se schimbase. Rul i rspndise ghimpii n vzduh.
Se grbi s se ntoarc n camer i i trase pe el o pereche de pantaloni bufani i o cma,
fr s se mai osteneasc s-i ncheie nasturii. Avea de fcut alte lucruri mai urgente. Se repezi
ctre msua de toalet i i trase sertarul de sus. Tocmai atinsese mnerul pumnalului cu degetele,
cnd ua dormitorului se izbi de perete i trei brbai ddur buzna nuntru. Aveau sbiile scoase
din teac. n licrirea palid a tciunilor aproape stini din cmin, deslui pistolul din mna celui
din mijloc.
Era destul lumin ca s-l recunoasc pe omul cu arma de foc. i nelese dintr-odat despre ce
era vorba.
- S nu faci vreo prostie, Montferrat, scrni eful agresorilor.
Brbatul cunoscut drept marchizul de Montferrat ridic braele calm i pi n lturi,
ndeprtndu-se de msua de toalet. Intruii se rsfirar n evantai, nconjurndu-l, cu sbiile
ndreptate amenintor ctre faa lui.
-Ce caui aici? ntreb el, cu pruden.
Raimondo di Sangro i puse sabia n teac i ls pistolul pe mas. InfC un scaun i l
mpinse cu piciorul ctre marchiz. Scaunul nimeri ntr-o adncitur din podea i se rsturn cu
zgomot pe o parte.
-Stai jos, se rsti el. Bnuiesc c-o s avem nevoie de ceva timp.
Montferrat ridic scaunul i se aez ezitnd, fr s-l scape din ochi pe di Sangro.
-Ce vrei?
Di Sangro ntinse mna ctr emineu i aprinse o lumnare de care se folosi ca s aprind o
lamp cu gaz. O puse pe mas, i recuper arma, apoi o flutur ctre nsoitorii si, concediindu-i.
Acetia ddur din cap i prsir ncperea. El trase un alt scaun, pe care se aez clare, fa n
fa cu prizonierul su.
-tii foarte bine ce vreau, Montferrat, rspunse, n- dreptndu-i amenintor spre el pistolul
cu dou evi, cremene i fitil, i privindu-l cercettor nainte de a aduga, muctor: i ai putea sncepi cu adevratul tu nume.
-Numele meu adevrat?
-Hai s terminm cu joaca, marchize. Rosti ultimul cuvnt ca pe o insult, n btaie de joc, cu
chipul plin de dispre. Am cerut s i se verifice actele. Sunt false. De fapt, n nici una dintre
vagile frnturi, pe care le-ai lsat s scape
despre trecutul tu de cnd ai ajuns aici nu pare s existe vreo frm de adevr.
Montferrat tia c acuzatorul su dispunea de toate resursele necesare pentru ntreprinderea
unor asemenea cercetri. Raimondo di Sangro motenise titlul de principe di San Severo principe de San Severo - la frageda vrst de aisprezece ani, dup moartea celor doi frai ai si.
Iar Carol al Vll-lea, tnrul rege al Spaniei, l Neapolelui i Siciliei, se numra printre prietenii i
admiratorii lui.
Cum am putut s-l judec att de greit pe omul sta? se ntreb Montferrat cu o groaz
crescnd. Cum am fcut greeala s aleg locul sta?
Dup ani de chin i nencredere n propriile sale fore, abandonase n sfrit cutrile din
Orient i se ntorsese n Europa cu mai puin de un an n urm, trecnd prin Constantinopol i
Veneia n drumul su ctre Neapole. Nu avusese intenia s rmn n ora. Planul su fusese si continue drumul ctre Messina i de acolo s plece, pe mare, ctre Spania i, poate, napoi
acas, n Portugalia.
Zbovi asupra acestui gnd.
Acas.
Un cuvnt fcut pentru alii, nu pentru el. Un cuvnt sec, gunos, cruia timpul i ndeprtase,
cu desvrire, orice semnificaie.
Neapole i alungase, pentru o vreme, gndul la renunare. Sub guvernarea viceregilor spanioli,
oraul nflorise, devenind, dup Paris, al doilea din Europa, ncadrndu-se, totodat, n noua
Europ pe care o descoperea, un continent diferit de cel pe care l lsase n urm. Era un trm

unde ideile Iluminismului conduceau oamenii ctre un alt viitor - idei mbriate i dezvoltate n
Neapole de Carol al VlI-lea, care ncurajase prelegerile, studiul i dezbaterile
pe teme culturale. Regele nfiinase o bibliotec naional i un muzeu de arheologie care s
gzduiasc relicvele scoase la lumin din recent descoperitele orae ngropate Her- culanum i
Pompei. In plus, Montferrat fusese momit de ostilitatea regelui fa de Inchiziie, blestemul vieii
lui anterioare. Nelinitit din pricina influenei iezuiilor, regele i strivise cu grij sub clci,
nbuindu-i, i reuise s o fac fr s strneasc mnia papei.
Aa c revenise la numele de care se folosise la Veneia, cu ani n urm: marchizul de
Montferrat. I se pruse c era simplu s se piard printre vizitatorii oraului n plin agitaie. O
serie de ri i nfiinaser n Neapole academii care s adposteasc torentele nentrerupte de
cltori venii s studieze oraele romane abia dezgropate, ncepuse n scurt timp s se ntlneasc
cu o mulime de crturari, att localnici, ct i din ntreaga Europ, cu brbai care gndeau la fel
ca el, cu mini iscoditoare.
Brbai ca Raimondo di Sangro.
Mini cu adevrat iscoditoare.
- O droaie de minciuni, continu di Sangro, cntrin- du-i n mn pistolul i cercetndu-l
pe Montferrat cu ochii sticlind de o nenfrnat lcomie. Minciuni incitante i mai degrab bizare,
de vreme ce Contessa di Czergy, scumpa doamn btrn, pretinde c te-a cunoscut la Veneia,
unde purtai acelai nume, Montferrat... cu ci ani n urm? Treizeci? Mai muli?
Numele l strpunse pe falsul marchiz ca o spad. tie. Nu, nu poate ti. Dar bnuiete.
- Bineneles c mintea legumei btrne nu mai e ceea ce a fost odat. Pn la urm,
ravagiile timpului ne vin tuturor de hac, nu-i aa? continu di Sangro. Dar n privina ta a fost att
de insistent, a susinut att de limpede.
CU atta hotrre i cu o ncpnare de nechntit c nu se nal... Era greu s-i nesocoteti
vorbele ca pe nite aiureli amgitoare ale unei cotoroane btrne. i am descoperit c vorbeti
limba arab ca pe a mamei tale, c tii Constantinopolul ca-n palm c i c ai cltorit extrem de
mult prin Orient, dndu-te - fr gre, dup cum mi s-a spus - drept un eic arab. Att de multe
mistere pentru un singur om, marqese. Sfideaz logica - sau buna- credin.
Montferrat se ncrunt n sinea lui, reprondu-i fiecare clip n care vzuse n brbatul din
faa lui un spirit nrudit, un posibil aliat. Pentru c l studiase i l analizase, chiar dac o fcuse pe
ascuns.
Da, l judecase ct se putea de greit. Dar, i spuse, poate c asta era voia sorii. Poate c
venise timpul s se despovreze. Poate c era momentul s-i dezvluie taina n faa lumii. Poate
c sttea n puterea omului s gseasc un mod nobil i generos de a se folosi de ea.
Di Sangro l intuia cu privirea, studiindu-i fiecare tresrire a muchilor feei.
- Ei, haide odat. M-am smuls din pat la ora asta scandaloas numai i numai ca s-i ascult
povestea, marqese, spuse el cu dispre. i sincer s fiu, nu m intereseaz n mod deosebit cine
eti sau de unde eti de fapt. Nu vreau s aflu altceva dect secretul tu.
Montferrat susinu privirea inchizitorului su.
- Nu vrei s tn, principe. Crede-m. Nu e un har, pentru nimeni. E un blestem, pur i simplu
un blestem. Un blestem pentru care nu exist nici o alinare.
Di Sangro nu era impresionat.
- De ce nu m lai pe mine s judec asta?
Montferrat se aplec spre el.
-Ai familie, spuse cu voce acum seac i distant. Soie. Copii. Regele i e prieten. Ce altceva
i mai poate dori un brbat?
Rspunsul veni cu o uurin nelinititoare.
- Mai multe. De acelai soi.
Montferrat cltin din cap.
- N-ar trebui s rscoleti lucrurile.
Di Sangro se trase mai aproape de prizonierul su. Ochii i dogoreau cu o fervoare aproape
mesianic.

-Ascult-m, marqese. Oraul sta, acest biat-rege nensemnat... toate astea n-au nici o
importan. Dac ceea ce bnuiesc e adevrat, putem fi mprai. Pentru aa ceva, oamenii i vor
vinde pn i sufletul.
Falsul marchiz nu sttu n cumpn nici o clip.
- Tocmai asta m sperie.
Respiraia lui di Sangro deveni greoaie din cauza frustrrii, n timp ce ncerca s aprecieze ct
de hotrt era cellalt. Ochii i scnteiar, lsndu-se n jos cnd ntrezri pe pieptul lui Montferrat
ceva ce i strni curiozitatea. Se apropie, aplecndu-se amenintor, i ntinse mna de-a latul
mesei, scond de sub cmaa descheiat a marchizului un lan cu medalion. Mna acestuia ni
i-l opri, nhndu-i ncheietura, dar principele se grbi s ridice arma i i trase cocoul.
Montferrat i slbi treptat strn- soarea. Principele mai inu o clip medalionul ntre degete, apoi
i-l smulse pe neateptate de la gt, rupnd lanul. II aduse mai aproape i l studie pe ndelete.
Era un obiect simplu, rotund, turnat din bronz, ca o moned mare, cu diametrul de peste dou
degete. Nu nfia dect un arpe ncolcit ca un inel pe faa medalionului, cu capul n partea de
sus a cercului format de propriul su trup.
arpele i nghiea coada.
Principele se uit ntrebtor la Montferrat. In ochii mpietrii ai falsului marchiz nu se putea
citi nimic.
-M-am sturat s tot atept, marqese, uier di Sangro amenintor. M-am sturat s tot
ncerc s dau un neles tuturor acestora, scrni apoi, strngnd mai tare medalionul ntre degete
i aruncndu-l furios n Montferrat. M-am sturat de replicile tale criptice, de strdania de a
deslui ceva printre altiziile tale ezoterice. M-am sturat s tot ascult rapoarte despre ntrebrile pe
care le pui n treact anumitor crturari sau cltori i s tot pun cap la cap ceea ce cred acum c e
adevrat n privina ta. Vreau s tiu, i poruncesc s-mi spui! Aa c alegerea i aparine. Poi smi spui totul, aici i acum. Sau poi s-i iei taina cu tine n mormnt.
mpinse arma i mai aproape. evile ei suprapuse stteau acum, nfricotoare, la civa
centimetri de faa prizonierului. Ls ameninarea s pluteasc o clip n aer.
-Dar, adug el, dac te hotrti s mori aici, n noaptea asta, i s-i iei cunotinele cu tine
pe lumea cealalt, a vrea s te gndeti bine la un singur lucru: Ce anume i d dreptul s ne
lipseti de ele, s dispreuieti o lume ntreag, innd-o n ignoran? Ce ai fcut ca s-i ctigi
dreptul de a lua aceast decizie n numele nostru, al tuturor celorlali?
Era o ntrebare pe care i-o pusese de multe ori el nsui, o ntrebare care i bntuia viaa.
In trecutul ndeprtat, un alt brbat, un btrn pe care l privise dndu-i sufletul, un prieten a
crui moarte fusese pricinuit - dup prerea sa - de ajutorul dat de el nsui, fcuse alegerea n
locul lui. Prietenul l uluise pe Montferrat spunndu-i, cu ultima suflare, c, n ciuda aciunilor lui
jalnice i odioase, i putea citi n ochi reticena i ndoiala. Btrnul era cumva sigur c bravura,
nobleea i cinstea tnrului su protejat existau nc, ngropate n adncurile fiinei sale, nbuite
de un prost ndrumat sim al datoriei. n cea mai ntunecat clip a vieii, prietenul reuise s
descopere o fgduin n viaa tnrului su protejat i un scop al acesteia, ceva la care falsul
marchiz renunase de mult vreme. Iar acest lucru atrsese dup sine o acceptare, o revelaie i o
misiune care aveau s-i devoreze lui Montferrat tot restul vieii.
Cineva alesese n locul lui. Dreptul de a decide i fusese lsat motenire de cineva cu mult mai
merituos dect se crezuse el vreodat n stare s devin.
Dar Montferrat se uimise pe el nsui.
Fcuse tot ce i sttuse n puteri, trecuse prin ncercrile cele mai cumplite ca s descopere,
coninutul paginilor lips ale manuscrisului antic i s-i smulg tainele pierdute.
Izbutise s scape din minile acuzatorilor si din Portugalia. Cutase n Spania i la Roma.
Cltorise pn la Constantinopol i mai departe, n Orient. Dar nu descoperise nimic care s-i
aduc cercetrile cu un pas nainte.
Euase.
Se gndise c, ntorcndu-se pe pmntul natal, avea s-i fie mai uor s decid care ar fi
trebuit s fie urmtoarea sa micare. Amestecul lui di Sangro ntrerupsese lotul. i, n ceaa care i
nvluia mintea, strlucea cu limpezime o singur idee: c a-l dispreul pe omul din faa lui,
inndu-l n ignoran, era o alegere pe care o fcea cu mare plcere.

Ct despre restul lumii, ei bine... asta era o alt poveste.


-Ei? se rsti di Sangro, cu mna tremurndu-i uor sub greutatea pistolului.
Brbatul care i spunea Montferrat sri de pe scaun i se arunc asupra adversarului,
ntinznd mna i mpin- gndu-i pistolul ntr-o parte tocmai cnd acesta apsa pe trgaci.
ncrctura explod cu un zgomot asurzitor n timp ce ei se luptau pentru arm, iar glonul ni
din eava de sus i uier pe lng urechea lui Montferrat nainte de a muca din lambriul de pe
peretele din spate lui. Cei doi brbai se izbir de masa de lng emineu, nc ncletai n lupta
pentru dobndirea pistolului, iar ua dormitorului se deschise dintr-odat. Lacheii lui di Sangro se
npustir nuntru, cu sbiile ridicate. Montferrat observ c atenia adversarului su se ndreptase
pentru o clip ntr-acplo i profit de ocazie, repezindu-i cotul n spate i dndu-i o lovitur
slbatic, drept n beregat. Principele ddu napoi sub fora izbiturii, slbind strnsoarea
pistolului exact ct era nevoie pentru ca Montferrat s i-l smulg din mn. Acesta l mpinse ntro parte i ridic arma, rotind-o i armnd-o n timp ce se ndeprta de primul lacheu, care l ataca
deja, i trase. Glonul l lovi pe agresor n piept, fcndu-l s se rsuceasc ntr-o parte i s se
prbueasc pe podea, la picioarele lui Montferrat.
Marchizul i arunc pistolul gol ctre cel de-al doilea atacator i ridic repede sabia brbatului
czut. Principele i revenise ntr-o oarecare msur i, cu toate c nu se inea bine pe picioare, o
trase pe a sa din teac.
-Nu-l ucide, uier apropiindu-se de sluga lui. II vreau viu... pentru moment.
Montferrat strnse sabia n ambele niini, ridicnd-o ntr-o poziie defensiv i fcnd-o s
zvcneasc brusc n dreapta i n stnga, ceea ce i inea pe adversari la distan.
Acetia se pripeau, iar, pentru un om cu experiena lui, calmul era o arm tot att de util ca o
spad. Avea s atepte pn cnd fceau o greeal. Nerbdtor s-i demonstreze calitile,
lacheul fand cu iiesbuin. Montferrat i par lovitura i i repezi piciorul spre el cu toat puterea, nimerindu-l n partea anterioar a coapsei. Brbatul url de durere i Montferrat observ, cu
coada ochiului, c principele sttea locului, cu pruden. Se hotr s se concentreze asupra
atacatorului i i roti sabia, lovind-o pe a brbatului ovielnic cu toat fora i aruncndu-i-o din
mn. Principele ip de mnie i se npusti nainte, ntrerupndu-l pe Montferrat, a crui sabie se
ndrept acum n alt parte. Marchizul reui s-i ndeprteze primul agresor cu o lovitur a
piciorului nainte de a se rsuci n grab, ca s-l nfrunte pe di Sangro. Lacheul se mpletici n
spate, se izbi de mas i alunec n emineul imeijs. Schelli, chinuit de durerea din braul prlit,
cu care ncercase s-i amortizeze cderea, iar din cmin srir scntei i tciuni aprini.
Monferrat i vzu mneca aprinzndu-se exact n clipa n care pe covor se ntindea o brazd de
flcri izvort din lampa czut de pe mas.
Falsul marchiz se strduia s pareze loviturile lui di Sangro n timp ce flcrile care mistuiau
covorul se nlau cu furie, lingnd draperia din catifea groas nainte de a o lua n stpnire. In
cldura i fumul ce transformau camera ntr-un infern, principele izbea fr cruare i una dintre
loviturile sale cumplite l surprinse pe Montferrat, smulgndu-i sabia din mn. Marchizul fcu un
pas napoi, ncercnd s evite tiul sbiei lui di Sangro, care se contura acum, amenintor, mult
prea aproape de gtul lui. Prin fumul care se ridica n ncpere, observ c btuul cu mna ars
reuise s-i sting hainele aprinse i
se ridica, gata s reintre n ncierare. Omul se trase n- tr-o parte, plasndu-se n dreptul uii ca
s-i blocheze orice ncercare de fug.
Montferrat era copleit numeric, dezarmat i perfect contient de asta.
Arunc priviri nervoase n stnga i-n dreapta, descoperi o posibil cale de scpare i se hotr
s-i ncerce norocul. Ridic minile i fcu un pas ntr-o parte, ctre draperia n flcri, fr s-i
ia ochii de la di Sangro.
- Trebuie s stingem incendiul nainte de a cuprinde celelalte etaje, strig el, rotindu-i cu
pruden picioarele pe deasupra flcrilor, n direcia draperiei.
-Celelalte etaje n-au dect s se duc dracului, ripost di Sangro, atta vreme ct secretul tu
nu e mistuit de foc.
Montferrat reuise s se apropie treptat de draperia aprins. Haina pe jumtate ars aruncat de
lacheu zcea acolo, mocnind. Falsul marchiz i puse planul n aplicare. O nfc i o folosi ca si protejeze minile n timp ce i le ntindea n mijlocul flcrilor, smulgnd draperia de pe bara

care o susinea i azvrlind-o ctre di Sangro i sluga lui. Catifeaua n flcri czu cu violen
peste omul principelui, care url ngrozit, strduindu-se s o azvrle. Dar mbriarea vlvtilor
l cuprinse nainte de a reui s o trnteasc de podea, unde se transform ntr-o barier de foc,
desprindu-i pe cei doi de prada lor. Montferrat nu sttu pe gnduri. Deschise ua balconului
dintr-o smucitur i se repezi n noapte.
Dup dogoarea puternic din dormitor, adierea rcoroas care venea dinspre golf l izbi ca o
palm. Arunc o privire grbit napoi, n interior, i i vzu pe di Sangro i pe lacheul lui pe
jumtate prjolit ncercnd cu nfrigurare s sting flcrile cu lovituri de picior i ocolindu-le
apoi ca s-l urmreasc. Di Sangro i ridic privirea i ochii i se pironir ntr-ai lui Montferrat.
Acesta ddu din cap i, cu inima la gur, se coco pe balustrad, aruncndu-se de pe ea.
Ateriz, cu o bufnitur, pe balconul unei camere de la etajul inferior. ocul czturii transmise
o vibraie dureroas care i mpietri flcile i i zngni n creier. O alung cltinnd din cap i sri
n picioare, crndu-se pe balustrada de fier forjat nainte de se arunca pe acoperiul care se
proiecta n afar cu dou niveluri mai jos, chiar n momentul cnd di Sangro reuea s ias pe
balcon.
- Punei mna pe el! strig principele n ntuneric, pro- filndu-se pe fundalul luminos al
flcrilor ca un demon din iad.
Montferrat i ntoarse ochii spre intrarea palatului i zri doi brbai care se npusteau n
bezn, cu siluetele conturate de lumina felinarului purtat de unul dintre ei. Se cr de-a
curmeziul acoperiului i sri pe al unei cldiri nvecinate, dislocnd iglele care czur
zngnind. Privi coamele acoperiurilor i hornurile, stabilind traseul pe care urma s-i gseasc
scparea. tia c i putea pierde uor urma, disprnd n ntunericul aglomerrii compacte de
cldiri a oraului.
II ngrijora, mai degrab, ceea ce avea s urrrieze.
Dup recuperarea preioasei comori pe care o descoperise i pe care o pstra ascuns la loc
sigur, departe de palatul su - o precauie pe care i-o lua ntotdeauna - avea s fie nevoit s plece
n alt parte.
Trebuia s-i gseasc un nume nou i un alt cmin.
S se reinventeze. nc o dat.
O mai fcuse.
Avea s o repete.
II auzi pe principe zbiernd n noapte, ca un posedat:
- Montferrat!
' tia c nu scpase de el pentru totdeauna. Un om ca di Sangro nu se ddea btut cu uurin.
Fusese copleit de o lcomie febril, care nu se ddea niciodat dus dup ce apuca s ia pe cineva
n stpnire.
In timp ce se furia prin bezn, ideea l nfrigur pe Montferrat pn n mduva oaselor.
II
BAGHDAD - APRILIE 2003
- Domnule, tocmai au trecut cele zece minute.
Cpitanul Eric Rucker din Batalionul 1 al Regimentului 7 de Cavalerie se uit la ceas i ddu
din cap, ncuviinnd. Privi chipurile din jurul su, murdare i ncordate, leoarc de sudoare. nc
nu era zece dimineaa i soarele strlucea deja cu putere, revrsndu-i asupra lor cldura
ucigtoare. Nici echipamentul greu de protecie nu i ajuta, cnd afar erau patruzeci i trei de
grade la umbr. Dar fr el nu s-ar fi descurcat.
Termenul fusese depit.
Era timpul s intre.
Cu o sincronizare stranie, chemarea la rugciune nlat dintr-un minaret din apropiere
despic aerul prfos, sufocant. Rucker auzi un scrit n spatele lui i ridic ochii, vznd o
femeie btrn, cu prul pe jumtate ncrunit, pe jumtate vopsit cu henna, aplecndu-se pe fereastra unei case aflate vizavi de obiectiv. Ea l studie cu ochi ntunecai i apatici nainte de a
trage jaluzelele.

El i ls cteva clipe ca s-i gseasc adpost n adncurile casei, apoi declan atacul cu o
scurt nclinare a capului ctre ofierul executiv.
O grenad Mark 19 lansat din Humvee-ul din frunte uier pe strada larg i rase de pe
suprafaa pmntului poarta principal a complexului. efii de grupe nvlir nuntru, urmai
ndeaproape de vreo douzeci de soldai, i se pomenir sub tirul unor pistoale-mitra- lier.
Gloanele uierau n jurul lor n timp ce se rsfirau n evantai i se ghemuiau, cutnd adpost n
spatele oricrui obiect ce le ieea n cale. Doi brbai czur nainte ca restul s-i gseasc poziii
sigure de ambele pri ale uii. Slobozir curnd un potop de foc asupra casei, ca acoperire, n
timp ce rniii erau trai napoi, n relativa siguran a strzii, de brbai cu bicepi imeni i inimi
mult mai mari.
Ua din fa era baricadat i ferestrele blocate. In urmtoarele douzeci i dou de minute,
ambele tabere trase- r mii de gloane, avnd ca rezultat un progres insignifiant. Un alt soldat fu
rnit cnd tirul celor din cas ciurui maina n spatele creia se ghemuise.
Rucker ddu ordinul de retragere. Cldirea era nconjurat. Brbaii din interior nu plecau
nicieri.
Timpul era de partea lui.
Precum n numeroase alte cazuri care urmaser, totul ncepuse cu un intrus.
In seara aceea fierbinte de primvar, un brbat de vrst mijlocie, purtnd un costum
zdrenuit i avnd capul acoperit cu o bucat de pnz murdar, se apropiase de soldaii care
pzeau poarta Taberei de Recrutare FOB^ Temndu-se c ar fi putut fi observat stnd la taclale cu
inamicul, ncepuse s vorbeasc repede, cu voce sczut. Soldaii l inuser la distan n timp ce
era chemat localnicul pe care l foloseau ca interpret. Acesta ascultase spusele brbatului i i
inform c i se putea ngdui s intre imediat ce reueau s se asigure c nu avea asupra lui nici un
explozibil. Pe urm se grbise s-l alerteze pe comandantul taberei.
Brbatul deinea informaii despre locul unde se afla o persoan care prezenta interes".
Vntoarea ncepuse.
Prioritatea numrul unu a militarilor din Irak era s ia urma gruprii de membri ai partidului
Baath rmai fideli lui Saddam. Operaiunea Tunetul" fusese fulgertoare, oraul fusese cucerit
mai repede i cu mai mult uurin dect se ateptaser, dar cei mai muli dintre bieii ri l
prsiser. Din pachetul de cri de joc alctuit din cincizeci i cinci de irakieni pe care
Pentagonul i dorea n cea mai mare msur s pun mna, prea puini fuseser capturai sau ucii
pn atunci - iar printre ei nu se aflau nici Asul de Pic, nici cei doi fii ai si.
Instalat n siguran ntr-una dintre slile de edine ale bazei, brbatul cu capul acoperit
vorbea foarte agitat. Mai mult dect agitat. Era de-a dreptul ngrozit. Interpretul i atrase atenia
comandantului bazei, care nu ddea prea mare importan acestui fapt. Din punctul lui de vedere,
aa ceva era de ateptat. Oamenii aceia triser vreme de decenii sub o dictatur crunt,
monstruoas. A-l trda pe
' Forward Operating Base, Baz Operaional Avansat (n. tr.).
unul dintre torionarii lor nu era tocmai o ndeletnicire de zi cu zi.
Interpretul nu era chiar att de sigur.
Comandantul bazei afl, cu dezamgire, c acolitul regimului pe care l vindea brbatul cu
capul acoperit nu era pe lista celor mai cutate persoane, ntocmit de Pentagon. De fapt, nimeni
nu auzise vreodat de el. Se prea c le era cu totul necunoscut.
Brbatul cu capul acoperit nu tia nici mcar care i era numele. Se referea la el numindu-l
hakeem.
Doctorul.
Dar nici acolo, n adpostul sigur al bazei operaionale avansate, nu reuea s pronune
cuvntul dect cu o voce nspimntat, abia auzit.
Nu le putea da nici un nume. Nici nu tia prea multe amnunte, cu excepia faptului c, nainte
de invazie, o serie de brbai fuseser vzui ptrunznd n complexul lui rezidenial n miez de
noapte, n maini oficiale, de culoare ntunecat. De vreo cteva ori fusese vizitat chiar de liderul
cel nenfricat n persoan.
Nu putea nici mcar s-l descrie, cu excepia unui singur detaliu uimitor, care i intrig pe toi
cei prezeni n ncpere: hakeem-\A nu era irakian. Nu era nici mcar arab.

Era occidental.
Iar n pachetul de cri de joc al Pentagonului nu se afla, cu siguran, nici un occidental.
De fapt, pe list nu exista dect o singur persoan care nu fcea parte nici din armat, nici din
guvern. Era totodat, n mod bizar, singura regin din pachetul de cri de joc - din punct de
vedere biologic, oricum. Cartea cea mai puin important era o femeie, o savant pe nume Huda
Ammash, supranumit cu tandree doamna Antrax", fiica fostului ministru al aprrii i
presupusa coordonatoare a programului de narmare biologic a Irakului.
Toate condiiile erau ndeplinite. Doctor. Apropiat al lui Saddam. Occidental. Localnic
ngrozit. Era suficient pentru declanarea aciunii.
Permisiunea fusese cerut i acordat chiar n noaptea aceea.
Planul de aciune fusese ntocmit.
n zorii zilei, Rucker i oamenii lui ntriser ncercuirea exterioar cu fore armate i cu
vehicule blindate. Conform indicaiilor brbatului cu capul acoperit, inta se afla ntr-o cldire de
beton cu trei niveluri, situat n centrul cartierului Saddamiya din Bagdad. Zona nu fusese
cunoscut sub acest nume dintotdeauna. Pe vremuri, nu era dect un cartier prpdit. Saddam
crescuse pe strzile lui jalnice, mersese la coala de acolo i tot acolo i pusese la punct modul
original de a aborda viaa. Dup ce preluase conducerea rii, adusese buldozerele i rsese totul
de pe suprafaa pmntului, nainte a transforma locul ntr-o comunitate exclusivist, cu cldiri
impozante, n stil modernist, din beton i crmid, plasate n spatele unor pasarele arcuite i
efectiv izolate cu ziduri de restul oraului. i primise numele i devenise cminul oamenilor
demni, n ochii lui Saddam, de o asemenea cinste. Batalionul luase n primire zona nc din
momentul cuceririi Baghdadului i o tratase cu pruden, dat fiind aversiunea evident fa de
invadatori a loialitilor care continuau s locuiasc acolo.
Detaamentele narmate i ocupaser poziiile, lune- titii erau la locurile lor. Atacul putea s
nceap.
Respectnd noile proceduri standard care se aplicau n asemenea cazuri, Rucker folosea o
tactic de genul
ncercuiete-i-bate-la-u". Perimetrul odat nconjurat, soldaii se apropiaser de cas i i
fcuser cunoscut prezena. Folosindu-se de o portavoce, un interpret i informase pe cei
dinuntru c aveau la dispoziie zece minute pentru a iei din cas cu minile ridicate.
Zece minute mai trziu se dezlnuise iadul.
n timp ce personalul medical se ocupa de evacuarea rniilor, Rucker ddu ordinul de
pregtire a obiectivului", cu intenia de a minimiza pierderile n timpul inevitabilei repetri a
tentativei de a ptrunde n interior. Dou elicoptere OH-58D Kiowa zburar deasupra cldirii,
bombardnd-o cu proiectile de 70 de milimetri i mi- traliind-o n acelai timp, n vreme ce
trupele de la sol lansar mai multe grenade Mark 19 i dou grenade antitanc mult mai puternice,
folosindu-se de arunctoarele de umr AT-4.
n cele din urm, casa se cufund n tcere. Rucker i trimise oamenii din nou nuntru, numai
c de data asta, n faa lor mergeau dou Humvee cu mitralierele de calibrul .50 fumegnd. i
ddu n curnd seama c obiectivul fusese mai mult dect bine pregtit. Oamenii si ptrunser n
interior cu foarte puine dificulti, descoperind n calea lor mai multe cadavre i numai trei
membri ai Grzilor Republicane, izolai i atini de suflul exploziilor, pe care i scoaser din
cldire cu repeziciune.
Rucker se simi cuprins de uurare cnd i auzi, prin radio, oamenii care strigau Liber".
Detaamentele din avangard confirmaser c locul se afla n ntregime sub control.
Cpitanul intr n casa hakeem-xAai n timp ce cadavrele erau aliniate pentru identificare. Le
privi feele murdare, pline de snge, i se ncrunt. Era limpede c erau localnici, irakieni,
infanteriti abandonai de mult vreme de comandanii lor. Ceru ca brbatul cu capul acoperit s
fie chemat nuntru. Acesta fu adus, sub paz strict, i i se permise s verifice morii. Ii privi pe
rnd, cltinnd din cap de fiecare dat, cu spaim din ce n ce mai vizibil dup fiecare
identificare negativ.
Hakeem nu era de gsit nicieri.
Rucker se posomori. Operaiunea impusese antrenarea unor resurse considerabile, trei dintre
oamenii lui fuseser rnii, unul foarte grav, i se prea c totul se dovedise zadarnic. Era pe

punctul de a ordona o alt cercetare amnunit, cnd staia radio pri i el recunoscu vocea
sergentului Jess Eddison.
- Domnule... n glasul lui Eddison se desluea un tremur nelinititor, pe care Rucker nu-l mai
remarcase pn atunci. Cred c e necesar s vedei asta.
Cpitanul i ofierul su executiv l urmar pe un ef de grup pe coridorul interior al casei, de
unde pornea scara somptuoas, placat cu marmur, ce lirca spre dormitoarele de la etajele
superioare. O u lateral ducea ctre subsol. Cei trei i folosir lanternele ca s lumineze coridoarele fr ferestre i coborr cu grij treptele, dup care se ntlnir cu Eddison i cu doi
PFC^ din Plutonul 2. Eddison strpunse bezna cu raza lanternei i i conduse de-a lungul
coridorului.
Ceea ce descoperir nu prea aducea a spaiu standard de relaxare.
Cu excepia cazului n care ai fi fost doctorul Mengele.
Subsolul se ntindea sub ntreaga cas, precum i sub curtea interioar. Primele cteva ncperi
n care ptrunser nu aveau nimic alarmant. Cea dinti era un birou. Prea s fi fost golit n grab.
Pe podea erau mprtiate hrtii rupte, iar un mic teanc de cri arse zcea sub forma unui morman
de funingine i coperte. Ua alturat era a unei sli largi de baie, dup care urma o alt camer,
cu mai multe canapele i cu un televizor imens.
ncperea n care ptrunser apoi era mult mai mare. Era o sal de operaii n toat puterea
cuvntului. Mobilierul i echipamentele chirurgicale erau de ultim or. Domnea o ordine relativ,
care contrasta cu aspectul sordid al restului casei. Se prea c paznicii aflai n cldire nu se
aventuraser s intre acolo. Poate pentru c nu doriser s o fac. Sau poate pentru c le fusese
team.
Note:
' Patrolman First Class (n. tr.).
Pe podea era o pelicul de lichid albstrui. Rucker i oamenii lui l urmar pe Eddison, cu
bocancii scrind pe dalele jilave de piatr. Coridorul ducea ctre un laborator unde, pe un dulap
alb, cu sertare, care se ntindea pe tot peretele lung al ncperii, se aflau un ir de cuve transparente, pline cu o soluie verde-albstruie. Cteva, alese parc la ntmplare, fuseser sparte, ca i
cum cineva ar fi ncercat s tearg n grab urmele unor fapte scandaloase. Celelalte erau intacte.
Rucker i eful de grup se ndreptar ntr-acolo, cu intenia de a privi mai ndeaproape.
Lichidul ptrundea nuntru printr-o serie de evi, iar n cuvele intacte erau suspendate o serie de
organe umane: creier, ochi, inimi i alte pri mai mici ale corpului, pe care Rucker nu le recunoscu. Pe masa de lucru de alturi erau mprtiate de-a valma mai multe vase Petri. O serie de
cabluri atrnau n
gol n loc s fie conectate la computere. Acestea din urm dispruser.
Dup un col, Rucker gsi o alt ncpere, lung i ngust. Intr i ddu peste mai multe
frigidere mari de inox, aliniate unul lng altul. Se ntreb dac s se uite chiar el nuntru sau s
atepte sosirea unei echipe hazmat^ Decise c, dat fiind lipsa ncuietorilor sau a semnelor de
avertizare, nu exista nici un risc i deschise primul frigider. Era plin de cuve stivuite cu grij,
umplute cu un lichid rou, gros. tiu c era vorba de snge nainte de a vedea etiche tele pe care
erau trecute date i nume.
Snge uman.
Nu n micile eprubete medicale cu care era obinuit.
Era snge cu toptanul.
Eddison i conduse n acea parte a subsolului despre care le vorbise iniial. Un coridor ngust
ducea ntr-o alt zon, care trebuie s fi fost construit sub pavajul curii, cu toate c Rucker nu
putea fi sigur, pentru c n labirintul acela ntunecat, i pierduse pe deplin simul orientrii de care
se bucura la suprafa. Era vorba, efectiv, de o nchisoare. Celul lng celul, aliniate de o parte
i de alta a culoarului. Interiorul acestora era mobilat simplu, cu paturi, toalete i chiuvete. Rucker
vzuse unele care artau cu mult mai ru. Locul te ducea mai degrab cu gndul la un salon de
spital fr ferestre.
Note:

HAZardous MATerials, Substane Periculoase (n. tr.).


Dac n-ar fi fost cadavrele.
Cte dou n fiecare celul.
mpucate n cap, ntr-un ultim act de demen disperat.
Erau brbai i femei. Tineri i btrni. Copii, cel puin o duzin, biei i fete deopotriv. Toi
purtau salopete albe, identice.
Ultima celul avea s rmn ntiprit n memoria lui Rucker pn la sfritul zilelor sale.
Pe podeaua alb, goal, zceau ntinse pe spate cadavrele a doi biei. Capetele le fuseser rase
de curnd, complet. Se holbau la el cu ochi ncremenii, cu frunile strpunse de cte un crater
minuscul, rotund i rou, cu estele rase ncadrate de bli ca de rin, dense i lucioase. i, pe
umJ dintre pereii celulei, o schi grosolan, parc spat n zid cu o furculi sau cu un alt obiect
cu vrful bont.
Opera unui suflet disperat, iptul mut al unui copil ngrozit, adresat unei lumi nepstoare.
Imaginea circular a unui arpe, ncolcit i nghiin- du-i propria coad.
ZABQINE, LIBANUL DE SUD - OCTOMBRIE 2006
Aruncnd o privire napoi, ctre ruinele moscheii, Eve- lyn Bishop l zri, pe jumtate ascuns
n spatele unui zid crestat de rapnele, singur, cu omniprezenta igar ntre degetul mare i
arttor. Imaginea o azvrli napoi, ntr-im trecut ndeprtat.
-Farouk?
Chiar i dup atta timp, era de neconfundat. Ochii lui rspunser cu un zmbet nesigur,
confirmndu-i identitatea.
Ramez - fostul ei student mrunel, hiperactiv, acum cl nsui asistent n cadrul aceleiai
catedre i musulman iit, ceea ce i uura accesul n partea aceea a rii - i ridic ochii de la
groapa de sub peretele exterior al moscheii, l'.velyn i spuse c avea s se ntoarc imediat i i
croi drum ctre locul unde sttea brbatul.
Nu-l mai vzuse pe Farouk de cnd lucraser mpreu- ii.t la spturile istovitoare din Irak, cu
douzeci i ceva de mi n urm. La vremea aceea, ea era neobosita Sitt Evelyn, Lady Evelyn,
tnr, energic, pasionat de munca ei, o for a naturii care conducea excavaiile de pe colina
palatului lui Sennacherib^ din Ninive i pe cele din Babilon, la nouzeci i cinci de kilometri sud
fa de Baghdad. El era, simplu, Farouk, un brbat din anturajul de localnici al arheologilor, un
individ scund, burtos, pleuv, fumnd igar de la igar, vnztor de antichiti i facilitator", un
soi de misit de care prea s fie neaprat nevoie pentru a putea ntreprinde ceva n acea parte a
lumii. Fusese ntotdeauna amabil, cinstit i eficient, un tip linitit, retras, care aducea ntotdeauna
ceea ce promisese, dnd din cap cu modestie, i care nu se eschiva niciodat dac primea o cerere
dificil. Dar umerii ncovoiai, brazdele de pe frunte i puinele uvie crunte care supravieuiser
acolo unde fusese cndva stpn prul negru i des artau limpede c anii nu trecuser peste el cu
prea mult generozitate. Pe de alt parte, nu se putea spune c, n ultima perioad. Irakul ar fi avut
parte de o epoc de aur.
-Farouk, spuse ea, radiind. Ce mai faci? Doamne, ct vreme a trecut?
-Foarte mult, Sitt Evelyn.
Nu fusese niciodat un izvor de exuberan, dar Evelyn i spuse c acum vocea lui era
deosebit de stins. Nu reuea s-i defineasc pe deplin i cu exactitate expresia feei. Oare rceala
se datora, pur i simplu, anilor care trecuser, sau era vorba de altceva? Se simi cuprins de o
umbr se stnjeneal.
-Ce faci? Aici locuieti acum?
- Nu, am plecat din Irak de numai dou sptmni, rs- pimse el posomort, nainte de a
aduga: Am venit s te caut.
Rspunsul o ului.
-S m caui pe mine?...
Acum era sigur c ceva nu era ctui de puin aa cum ar fi trebuit. Iar ochii lui, care aruncau
priviri nervoase n jur, ntre dou fumuri de igar trase cu lcomie, i sporeau ngrijorarea.
-E totul n ordine?
-Te rog! Am putea?...

i fcu semn s se ndeprteze de moschee i o conduse dincolo de un col, ntr-un ungher mai
discret i mai ferit.
Note:
' Rege al Asiriei (705-681 .Hr.). A reconstruit oraul Ninive i a distrus Babilonul (n. tr.).
Ea l urm, uitndu-se cu grij unde punea piciorul, ntotdeauna n alert din cauza minelor
antipersonal rspndite n ntreaga regiune. Vznd privirile aruncate pe furi de Farouk n josul
dealului, ctre cel mai important drum care strbtea satul, nelese limpede c el se ferea de o cu
totul alt ameninare. Dincolo de strduele nguste, Evelyn ntrezrea activitile desfurate la
baza pantei - camioane descrcnd provizii, corturile improvizate nlndu-se, maini croindu-i
drum prin ntregul haos cu viteza melcului, totul punctat de ocazionalele explozii ndeprtate, un
memento constant al faptului c, dei rzboiul de treizeci i patru de zile se ncheiase n mod
oficial i se aflau n plin armistiiu, conflictul era departe de a fi rezolvat - dar nu reuea s vad
ce anume l ngrijora.
-Ce se ntmpl? l ntreb. Eti bine, sntos?
El se uit din jur, asigurndu-se din nou c nu erau spionai, apoi i arunc igara cu un
bobrnac i scoase din buzunarul hainei un plic mic, maroniu i zdrenuit.
-i-am adus astea, spuse, ntinzndu-i-l.
Ea l deschise i extrase un mic teanc de fotografii. Erau fcute cu un polaroid, uor curbate i
uzate.
Evelyn ridic ochii ctre Farouk cu o privire ntrebtoare, cu toate c instinctul i spunea deja
ce anume nfiau fotografiile. Abia le rsfoise pe primele, cnd cele mai urte temeri i se
adeverir.
Se mutase n Liban n 1992, chiar n perioada n care ara punea capt unui rzboi civil
ndelungat i, n ultim instan, fr nici un sens. Plecase n Orientul Mijlociu la scurt timp dup
ce terminase facultatea la Berkeley, spre sfritul anilor 1960. Se ocupa de o serie de spturi
arheologice n Iordania, Irak i Egipt, cnd se nfiinase un nou post de profesor n cadrul catedrei
de arheologie a Universitii Americane din Beirut. mpreun cu posibilitatea de a lua parte activ
la excavaiile din centrul oraului, ntr-o nou zon accesibil - o oportunitate ispititoare dac luai
n considerare istoria fenician, greac i roman a locului - postul constituia o ans pe care n-o
putea lsa s-i scape printre degete. II solicitase i l primise.
Acum, dup un deceniu i jumtate. Beirutul era cminul ei definitiv i irevocabil. tia c
acolo avea s-i triasc restul vieii i tot acolo avea s moar, iar perspectiva nu o nemulumea.
ara aceea o primise bine i ea i retur- nase favorurile cu prisosin - fapt atestat de un mic grup
de studeni entuziati i de muzeul restaurat al oraului. Pe durata reconstruirii zonei centrale,
pusese lucrurile cap la cap mpreun cu constructorii i cu buldozerele lor i se strduise s-i
influeneze pe membrii guvernului i pe observatorii internaionali trimii de UNESCO. Ctigase
o
serie de btlii i pierduse altele, dar reuise s fac o schimbare. Fusese o parte intrinsec a
renaterii oraului i a ntregii ri. Se ntlnise att cu optimismul, ct i cu cinismul, cu
altruismul i cu corupia, cu generozitatea i cu lcomia, cu sperana i cu disperarea, cu un
adevrat cocktail de emoii i instincte umane n stare pur, nemascate i expuse fr a se ine prea
mult cont de modestie i de ruine.
Iar apoi, acest dezastru.
Att Hezbollah, ct i israelienii fcuser greeli grosolane i, aa cum era de ateptat, preul l
plteau civilii inoceni. In vara aceea, cu doar cteva sptmni nainte, Evelyn urmrise, cu un
nod n gt, elicopterele Chinooks i vasele de rzboi care i transportau pe strinii prini n curs,
dar nu-i trecuse niciodat prin cap s li se alture. Ea era acas.
Intre timp, avea o mulime de lucruri de fcut. Se hotrse ca renceperea cursurilor s aib loc
peste numai o sptmn, cu o lun mai trziu dect de obicei. Cele de pe perioada verii aveau s
fie reprogramate. O parte din personalul facultii nu avea s se mai ntoarc. Urmtoarele luni
urmau s reprezinte o adevrat provocare de natur organizatoric, ocazional completat de cte
o nebunie stranie, demn de luat n considerare, asemntoare cu cea care o adusese n ziua aceea

acolo, la Zabqine, un orel letargic de pe dealurile unduitoare din sudul Libanului, situat la mai
puin de opt kilometri de grania cu Israelul.
Localitatea n sine se afla acolo numai cu numele. Majoritatea caselor fuseser reduse la nite
mormane de moloz cenuiu, bare contorsionate de fier i sticl topit. Altele fuseser rase de pe
suprafaa pmntului, nghiite de gurile negre spate de bombele ghidate cu laser. Buldozerele i
camioanele sosiser cu repeziciune, iideprtnd drmturile - un balast macabru pentru
consolidarea
terenului n vederea construirii hotelurilor de pe vreo plaj. Trupurile celor care pieriser ntre
etajele aplatizate ca nite cltite ale caselor fuseser ngropate i oraul ddea acum, sfidtor,
semne ezitante de via. Supravieuitorii, cei care reuiser s-l prseasc nainte de atacul
necrutor, se ntorceau, stnd n corturi improvizate n timp ce plnuiau cum s reconstruiasc.
Alimentarea cu energie electric avea s fie reluat abia dup mult vreme, dar, cel puin,
autocamioanele aduseser cisterne care s asigure apa potabil. Formnd un ir de dimensiuni
reduse, o serie de steni i ateptau cu rbdare rndul, innd n mini recipiente de plastic i
sticle, n timp ce alii des- crcau proviziile din dou camioane UNIPIL^ care aduseser alimente
i alte provizii strict necesare pentru supravieuire. Copiii alergau n jurul lor, jucndu-se - dintre
toate jocurile posibile - de-a rzboiul.
Ramez o adusese n sat n dimineaa aceea. El se nscuse n oraul din apropiere. Un localnic
n vrst, singurul stean care rmsese n localitate n timpul bombardamentului - care l lsase
pe jumtate surd - i condusese n susul covorului de resturi de zidrie, ctre ruinele micii
moschei. Cu toate c Ramez i-o descrisese, privelitea care i ntmpinase cnd ajunseser n
vrful dealului era tulburtoare.
Cupola verde a moscheii reuise cumva s supravieuiasc bombardamentului care nruise
restul micii construcii de piatr. Sttea, pur i simplu, acolo, ridicat n mod bizar deasupra
ruinelor, o construcie ireal pe care numai rzboiul putea s o transforme, ct ai clipi, n realitate.
Fii zdrenuite din ceea ce fusese odat covorul rou din interior fluturau sinistru, agate de
crengile golae ale copacilor din jur.
Drmnd zidurile moscheii, bombele deschiseser pmntul, dnd la iveal o crevas n
panea din spate i expunnd vederii o ncpere pn atunci ascuns dedesubt. Dei terse i
mcinate de vreme, frescele biblice de pe pereii acesteia erau .de neconfundat. Era o biseric
preislamic, ngropat sub moschee. Conform relatrilor din Evanghelii, zona aceea de coast
fusese strbtur adesea de lisus i de ucenicii si, fiind presrat cu vestigii din perioada
cretinismului timpuriu. Biserica Sfntul Toma, aflat n imediata apropiere a oraului Tyr, fusese
construit deasupra unei structuri considerate a fi cea mai veche biseric atestat documentar din
ntrega lume, nlat de Sfntul Toma dup ntoarcerea sa din Cipru. Dar la sfritul secolului al
Vll-lea, Islamul mturase ntreaga regiune i multe lcauri de rugciune fuseser nlocuite de cele
ale noii credine.
Note:
' United Nations Interim Force in Lebanon, Fora Interimar a Naiunilor Unite din Liban (n.
tr.).
O cercetare n jurul unul altar iit n cutarea ruinelor altuia, al unei credine precedente, nu
avea s fie simpl, mai ales n asemenea momente, cu rana proaspt a rzboiului nc deschis i
cu tririle mai intense dect de obicei ale localnicilor.
Evelyn i imaginase c ziua aceea avea s-o pun la ncercare.
Dar nu n acest fel.
Dezamgirea se abtu asupra ei ca o rafal de vnt. Se uit la Farouk cu ochii plini de o tristee
nemascat. - Ce faci, Fairouk? Credeam c m cunoti mai bine.
Fotografiile pe care le inea n mn erau imagini surprinse n grab, nfind artefacte,
comori din vremuri apuse, relicve din leagnul civilizaiei: tblie cu scriere cuneiform, pecei
cilindrice, statuete din alabastru i din teracot, vase de lut. Vzuse multe instantanee

asemntoare, ncepnd din anul 2003, cnd trupele americane luaser cu asalt Baghdadul, iar
eecul lor n privina asigurrii pazei muzeelor i a altor situri de importan cultural strnise
indignarea ntregii lumi. Hoii se dezlnuiser, acuzaii de corupie i de mainaiuni politice
fuseser fcute, retrase i reluate, iar estimrile numrului de obiecte furate oscilau vertiginos n
ambele sensuri, cu o lips de seriozitate strigtoare la cer. Un singur lucru era cert: comori datnd
de mii de ani fuseser indiscutabil furate, unele fiind apoi returnate, dar cele mai multe continuau
s lipseasc.
- Te rog, Sitt Evelyn..., insist Farouk.
- Nu, i-o retez ea cu asprime, ndesndu-i fotografiile n mini. Zu aa! Mi-ai adus mie
astea, sau ce? Chiar te atepi s le cumpr sau s te ajut s le vinzi?
- Te rog, repet el cu voce vlguit. Trebuie s m ajui. Nu m pot ntoarce acolo. Uite.
Rsfoi pozele cu frenezie, cutnd ceva.
- Uit-te la asta.
Evelyn observ c degetele lui nglbenite tremurau, i studie chipul i limbajul trupului - era
cuprins de spaim, fr nici o ndoial, aa cum ar fi fost firesc s fie. Scoaterea artefactelor antice
din Irak prin contraband atrgea dup sine pedepse severe, care puteau fi fatale, n funcie de
acea parte a graniei n care erai arestat. Ins altceva o nedumerea. Era dispus s admit c nu-l
cunotea foarte bine i c nu-l mai vzuse de ani de zile, dar credea c se pricepea destul de bine
s neleag oamenii i s-i dea
seama din, ce aluat erau fcui, iar ideea c Farouk s-ar fi putut njosi jefuindu-i ara, o ar de
care, dup cum i amintea ea, l lega o dragoste profund... Pe de alt parte, ea nu trecuse prin
mai multe rsturnri sngeroase de situaie, prin trei rzboaie majore i printre toate ororile
petrecute n rstimpurile dintre ele. i inu n fru instinctul care o mpingea s-l judece i se vzu
nevoit s admite c nu avea idee cum fusese viaa lui de cnd nu se mai vzuser. i c oamenii
recurgeau la fapte disperate ca s-i asigure supravieuirea.
El scoase cteva fotografii din pachet i o intui din nou cu privirea.
- Uite.
II studie i se strdui s se liniteasc respirnd adnc, ddu din cap a ncuviinare i i
concentr atenia asupra fotografiilor pe care el i le nmna. n prima se vedeau cteva cri vechi,
aezate pe ceea ce prea a fi o mas. Le privi cu mai mult atenie. Ii venea greu s spun ct de
vechi erau crile, dac nu avea posibilitatea s le rsfoiasc. Zona avea o istorie att de bogat,
semnnd mai degrab cu o parad a civilizaiilor, nentrerupt vreme de mii de ani. Totui, cteva
amnunte trdau indicii despre vrsta lor. Aveau coperte crpate, din piele, unele cu ornamente
aurite, iar altele mpodobite cu modele geometrice, medalioane mandorl^ i pandante tanate.
ncreiturile nururilor care traversau cotoarele erau de asemenea vizibile, toate acestea plasndule ntr-o epoc premergtoare secolului al XlV-lea. Ceea ce sugera c ar fi putut s fie atractive
pentru muzee i colecionari.
Privi cea de-a doua fotografie i ncremeni, strbtut de fiorul recunoaterii. O apropie de
ochi, studiind-o cu atenie i mturnd-o cu vrfurile degetelor, ntr-o ncercare zadarnic de a
limpezi imaginea, strduindu-se s rzbat prin noianul de amintiri pe care i le strnise: nfia un
codice antic, stnd cu un aer candid ntre alte dou cri vechi. Cu nvelitoarea de piele crpat i
prfuit. Coperta din spate se prelungea cu o clap. Aceasta, o trstur distinctiv a crilor
islamice din Evul Mediu, era de obicei ndoit i aezat sub coperta din fa cnd tomul era
nchis, fiind folosit att drept seriin de carte, ct i pentru a proteja paginile, pstrndu-le n bun
stare.
Note:
' Vechi simbol mistic pemru lumin, figurat, de regul, ca un halo vertical (n. tr.).
Judecnd dup aspect, cartea aceea veche nu avea nimic remarcabil, cu excepia simbolului de
pe copert: motivul rotund, inelar, al unui arpe care i nghiea propria coad.
i ridic brusc ochii, ntlnind privirea lui Farouk. I se prea c nu rostete cuvintele destul de
repede.
-Unde ai gsit astea?

-Nu le-am gsit eu. Le-a descoperit Abu Barzan, un prieten al meu. i el vinde antichiti. Are
o prvlie mic, n Al-Mawsil, i explic Farouk, folosind numele arab al oraului Moul. Nimic
ilegal, nelegi, numai ce ni se permitea s comercializm pe timpul lui Saddam.
nainte de invazie, exportul celor mai valoroase antichiti era privilegiul exclusiv al
oficialitilor din partidul Baath. Pleava - restul populaiei - era lsat s-i dispute firimiturile.
-Saddam avea informatori peste tot, dup cum tii. Bineneles c acum lucrurile stau altfel.
Oricum, prietenul meu a venit s m vad la Baghdad, acum vreo lun. El umbl prin nord, prin
satele vechi, cutnd obiecte de valoare. E pe jumtate kurd i, cnd se afl acolo, i convine s-i
dea uitrii jumtatea sunnit, iar oamenii i deschid uile n faa lui. Oricum, a dat peste piesele
astea - tii cum stau lucrurile. E o harababur pe scar larg. Haos total. Bombe, omoruri,
detaamentele morii... Oameni alergnd speriai de colo-colo, fcnd orice le st n puteri ca s
rmn n afara pericolului i s pun o pine pe mas. Vnd tot ce e cu putin, mai ales acum,
cnd o pot face pe fa. Dar nu se gsesc prea muli cumprtori, cel puin nu n Irak. Oricum,
Abu Barzan avea colecia asta i ncerca s-o vnd. Voia s plece din ar, s se stabileasc ntr-un
loc sigur - toi vrem asta - dar avea nevoie de bani. Aa c ntreba n toate prile, fr zarv,
cutnd un cumprtor. tia c aveam cteva relaii utile peste hotare. S-a oferit s mpart
profitul cu mine.
Farouk i aprinse o alt igar, rotindu-i privirile pe furi.
-Oricum, cnd am vzut Ouroboros-ul, m-am gndit la tine, adug ntinznd mna i lovind
cu degetul n fotografia codicelui. Am ntrebat n dreapta i n stnga, cutnd pe cineva care s
tie unde eti. Mahfouz Zacharia...
-Bineneles! exclam Evelyn.
Pstrase legtura cu custodele Muzeului Naional de Antichiti din Baghdad. Mai ales dup
invazie, cnd izbucnise ntregul scandal al jafurilor.
- Farouk, tii c nu m pot atinge de aa ceva. N-ar trebui s purtm discuia asta.
-Trebuie s m ajui, Sitt Evelyn. Te rog! Nu m pot ntoarce n Irak. E mai ru dect i
nchipui. Vrei cartea asta, nu-i aa? O s-i fac rost de ea. Numai ajut-m s rmn aici, te rog! Ii
poi permite un ofer, nu-i aa? Un asistent? Fac orice. Pot s m fac util, tii asta.,Te rog! Nu m
pot ntoarce acolo.
Ea se trase napoi.
- Nu-i chiar att de simplu, Farouk.
Cltin uor din cap i se uit la dealurile pierdute n deprtri, de dincolo de moschee. De-a
lungul zidului scund de piatr, frunzele de tutun nirate pe srm ca s se usuce sub soarele verii
zceau, rnd lng rnd, putrede i decolorate, acoperite cu acelai praf gros care sufoca ntreaga
regiune. Deasupra lor se nl i apoi se stinse zumzetul unui avion teleghidat israelian, o
amintire statornic a ncordrii mocnite.
Chipul lui Farouk se posomori. ncepuse s respire precipitat i minile lui nu-i gseau
astmprul.
- II ii minte pe Hajj Aii Salloum?
Un alt nume din trecut. Tot un negustor de antichiti, dac pe Evelyn n-o nela cumva
memoria - ceea ce nu se ntmpla de obicei. Prvlia lui era u-n u cu a lui Farouk. i aminti
c cei doi erau apropiai, cu toate c, n privina clienilor i a vnzrilor, se aflau ntr-o competiie
nentrerupt.
-E mort. Vocea lui Farouk tremura. i cred c din cauza crii steia.
Evelyn se nnegur n timp ce i cuta cuvintele.
- Ce i s-a ntmplat?
n ochii lui licri o spaim profund.
- Despre ce e cartea asta, Sitt Evelyn? Cine altcineva mai e pe urmele ei?
- Nu tiu, rspimse ea, cu glasul potopit de consternare.
-M gndeam la domnul Tom. S-a ocupat de asta alturi de tine. Poate c el tie. Trebuie s-l
ntrebi, Sitt Evelyn. Se ntmpl ceva foarte ru. Nu poi s m trimii napoi, acolo.
La auzul numelui, ea simi o mpunstur n inim, nainte de a apuca s rspund, vocea lui
Ramez reverber printre mormanele de moloz din jurul lor.
- Evelyn?

Farouk i arunc o privire nelinitit. Evelyn ntinse gtul i l vzu pe Ramez croindu-i drum
ctre ei dinspre moschee. Se uit din nou la Farouk, ai crui ochi rtceau n josul aleilor, ctre
strada principal. Cnd se ntoarse spre ea, tot sngele prea s-i fi pierit din obraji. O privi cu
atta spaim, nct simi o strngere de inim. El i ndes n mini micul teanc de fotografii i
plicul i se mulumi s spun:
-Ora nou, n centru, lng turnul cu ceas. Te rog s vii.
Ramez ajunse alturi de ei, evident ntrebnduyse ce
se petrecea. Evelyn ezit, cutndu-i cuvintele, nereuind s hotrasc ce ar fi trebuit s spun.
- Farouk e un vechi coleg. De demult, din Irak.
Ramez prea s fie de deplin contient de nelinitea care
plutea ntre ei.
Evelyn simi c Farouk fcea o micare i ntinse mna spre el, ntr-un gest linititor.
- E OK. Ramez i cu mine lucrm mpreun. La Universitate.
Fcea tot ce-i sttea n puteri ca s-i dea de neles c noul sosit nu reprezenta o ameninare,
dar era limpede c ceva l speriase, pentru c se mulumi s dea din cap n grab ctre Ramez,
dup care i se adres ei cu voce insistent, rugtoare:
- Te rog s fii acolo.
i, nainte ca Evelyn s fi putut obiecta, el urca deja poteca spre moschee, ndeprtndu-se de
centrul localitii.
- Farouk, ateapt!
Pi n lturi, retrgndu-se de lng Ramez i strignd n urma lui, dar o fcea zadarnic. l
pierduse deja din ochi.
Se ntoarse ctre Ramez, care prea uluit. i reaminti dintr-odat c nc mai inea fotografiile
n mini, expuse din plin vederii lui, i i ddu seama c el le remarcase. Asistentul i adres o
privire ntrebtoare. Ea nghesui fotografiile n plic i se grbi s le ndese n buzunar, afind, ca
prin farmec, un zmbet dezarmant.
- mi cer scuze. El nu a fcut dect s... E o poveste lung. Ne ntoarcem n ncpere?
Ramez ddu politicos din cap i o conduse napoi, n susul potecii.
Ea l urm cu ochii n gol, cu stomacul fcut ghem din pricina vorbelor nelinititoare ale lui
Farouk, cu mintea prea copleit de cele ntmplate ca s nregistreze o imagine pasager din
oraul de dedesubt: doi brbai stnd pe marginea drumului, cu o privire apatic - deloc neobinuit ntr-un asemenea cadru i n asemenea mprejurri, o expresie pe care se obinuise s o
surprind pe chipuri de cnd cu rzboiul - i totui, cumva rupt de tot ceea ce se ntmpla n jurul
lor i ndreptat n direcia ei, pn cnd unul dintre cei doi se urc ntr-o main i demar n
prip, iar cellalt i ntlni pentru o clip ochii nainte de a disprea n spatele unei case nruite.
-nc nu e n minile voastre? Dei prsise Baghdadul cu mai bine de patru ani n urm i n
ciuda talentului su nnscut de a deprinde
limbile strine i a eforturilor sale intense, vocabularul arab i accentul continuau s-i fie
influenate de rstimpul petrecut n Irak. De aceea, oamenii nsrcinai s lucreze pentru el condui de Omar, brbatul care tocmai i telefonase - proveneau cu toii din estul noii sale patrii
adoptive, din apropierea graniei cu Irakul, unde dduser o mn de ajutor la contrabanda cu
arme i la trecerea combatanilor peste grani n ambele direcii. In linii mari, cele dou limbi
erau identice, dar ntre ele existau destule deosebiri care s genereze inadvertene i nenelegeri.
Ceea ce nu trebuia s se-ntmple.
In privina acurateei, era mndru de sine. Nu tolera inexactitile i neseriozitatea l fcea si piard repede rbdarea. i, innd cont de tonul derutat al celuilalt, ar fi putut spune, nc din
momentul n care fusese ntrerupt i rspunsese apelului telefonic, c rbdarea sa avea s fie pus
serios la ncercare.
Rspunsul rsun n telefonul celular dup o pauz plin de ezitri.
-Nu.
-Cum adic nu.> se rsti hakeem, smulgndu-i cu furie mnuile chirurgicale. De ce nu?
Unde e?
Omar nu se intimida cu uurin, dar n tonul lui se simea acum o nuan suplimentar de
respect.

-S-a dovedit a fi prudent, mu'allimna.


De partea cealalt a graniei, brbaii aflai n slujba lui i spuneau ntotdeauna aa. nvtorul
nostru. Un apelativ ce exprima respectul servitorilor umili, ctui de puin dornici s ias n
eviden. Nu-i nvase cine tie ce. Doar s se asigure c fceau ceea ce li se ceruse, i asta fr
s pun ntrebri. De fapt, nu trebuia s nvee, ci doar
s capete o deprindere, teama fiind principalul lor factor motivaional.
- Adevrul e c nu ni s-a ivit o ocazie favorabil, continu Omar. L-am urmrit pn la
Universitatea American. S-a dus la facultatea de arheologie. L-am ateptat n afara cldirii, dar el
a ieit, probabil, prin alt parte. Unul dintre oamenii mei supraveghea ieirea dinspre mare i l-a
vzut strecurndu-se afar i urcndu-se ntr-un taxi.
Hakeem se ncrunt.
-Deci tie c e urmrit, spuse cu nemulumire i asprime.
-Da, recunoscu Omar fr tragere de inim, nainte de a aduga: Dar asta nu e o problem. O
s punem mna pe el pn mine sear.
- Sper, ripost hakeem, cu acreal. Pentru binele. vostru.
Se strduia din greu s-i in furia sub control. Omar nu-l dezamgise pn atunci. tia care
erau riscurile i i fcea datoria aa cum se cuvenea, fr cruare. Fusese transferat n slujba
hakeem-vlui cu ordinul clar de a-i purta de grij i de a se asigura c avea la dispoziie tot ceea ce
i era necesar. i tia c, n meseria lui, greelile nu erau trecute cu vederea. Lucru care i oferea
hakeem-\A\xi o oarecare consolare.
- Unde e acum?
-L-am urmrit pn n Zabqine, un orel din sud, de lng grani. S-a dus acolo s sentlneasc cu cineva.
Amnuntul i strni imediat interesul.
- Cu cine?
-Cu o femeie. O americanc. Se numete Evelyn Bishop. Pred arheologia la Universitate. O
femeie n vrst. Pare trecut de aizeci de ani. I-a artat nite documente.
Nu ne-am putut apropia destul de mult ca s vedem despre ce era vorba, dar trebuie s fi fost
fotografiile coleciei.
Imeresant, cuget hakeem. Negustorul irakian abia a sosit n ora de cteva ore i se duce s
vad o femeie care se ntmpl s fie arheolog? Memor informaia, propu- nndu-i s mediteze
mai trziu asupra ei. -i?...
O alt pauz ezitant, apoi tonul lui Omar sczu i mai mult.
- L-am pierdut. Ne-a observat i a fugit. L-am cutat n tot oraul, dar a disprut. Acum sunt
n faa apartamentului femeii. Au fost ntrerupi, au de terminat o afacere.
- Ceea ce nseamn c o s te conduc la el.
Hakeem ncuviin n sinea lui, dnd din cap n tcere. Ridic o mn i i frec faa,
masndu-i sprncenele ncruntate i gura uscat. Era sigur c, n cazul sta, nu putea tolera un
eec. Atepta de prea mult vreme.
- Rmi pe urmele ei, insist apoi cu rceal, i, cnd se ntlnesc, adu-i pe amndoi la
mine. O vreau i pe ea. Ai neles?
- Da, mu'allimna.
Rspunsese pe un ton hotrt. Fr nici o ezitare. Ceea ce era exact pe placul hakeem-vXm.
nchise i recapitul conversaia n minte pre de o secund, nainte de a-i pune telefonul n
buzunar i de a-i relua treaba nceput.
Se spl pe mini i i trase o pereche de mnui chirurgicale noi, apoi se apropie de patul pe
care zcea biatul, imobilizat cu curele, plutind la hotarul dintre incontien i luciditate, cu ochii
ngustai prnd de ceramic, dou semiluni albe privind pe furi pe sub pleoapele grele, la fiecare
dintre tuburile ce i ieeau din diversele pri ale trupului, sugnd cantiti minuscule din lichidele
acestuia, odat cu ultimul strop de via.
Cnd Evelyn reui s se ntoarc n ora, n apartamentul ei situat la etajul al doilea al unei
cldiri de pe rue Com- modore, era trecut de ase seara.
Se simea extenuat, la finele unei zile care o marcase din mai multe puncte de vedere. Dup
dispariia lui Farouk, Ramez - care, dnd dovad de o remarcabil stpnire de sine, nu o ntrebase

nimic despre irakian i nici mcar nu ncercase s aduc vorba despre el ca din ntmplare reuise s obin o ntrevedere cu primarul din Zabqine, acesta din urm avnd n minte, aa cum
era de neles, probleme mult mai presante dect spturile arheologice pe locul unui posibil altar
cretin timpuriu. Cu toate acestea, Evelyn i tnrul ei protejat l fermecaser i ua le rmsese
deschis n scopul unor explorri viitoare. Ceea ce reprezenta o adevrat realizare, avnd n
vedere c mintea ei fusese n alt parte pe toat durata ntlnirii.
ncepnd din momentul n care Farouk i artase plicul zdrenuit cu fotografii polaroid,
amintirile trezite de acestea i acaparaser gndurile. Odat ajuns acas, fcuse un du ndelungat
i fierbinte, iar acum era aezat la biroul ei, privind int dosarul gros care o urmrea ca o umbr
la fiecare nou domiciliu. Ii dezleg nururile, l deschise i ncepu s-l rsfoiasc. Fotografiile
vechi i paginile nglbenite, cu scrisul decolorat, pline de notie i de fotocopii, scoteau la iveal
o parte din ea care zcea de mult vreme n ntuneric. Paginile se ntorceau una dup alta, evocnd
emoii nvlmite, care o potopeau, conducnd-o napoi, ntr-o vreme i ntr-un loc pe care nu
izbutise niciodat s le dea uitrii.
Al-Hillah, Irak, toamna, 1977.
Nu era n Orientul Mijlociu dect de apte ani, pe care i-i petrecuse fcnd spturi
arheologice n Iordania, la Petra, i n Egiptul de Sus. O activitate n timpul creia nvase multe i tot acolo se ndrgostise pentru prima oar de locurile acelea - dar cercetrile nu erau ale ei.
Tnjea de mult vreme s se implice n ceva despre care s poat spun c i aparine. i, dup o
mulime de investigaii intense i insistene neobosite pentru obinerea fondurilor, reuise.
Spturile n cauz se refereau la oraul care o fascinase dintotdeauna i cruia, n ultimii ani,
arheologii i acordaser prea puin importan: Babilonul.
Istoria cetii legendare acoperea mai bine de patru mii de ani, dar, pentru c nu fusese
construit din piatr, ci din crmizi de lut uscate la soare, nu supravieuise ravagiilor timpului
dect ntr-o foarte mic msur. Puinele sale rmie fuseser, n cele din urm, distruse de
numeroasele pueri coloniale care stpniser acel greu ncercat col de lume n ultima jumtate de
secol. In faa Mamei Natur, a otomanilor, a francezilor i a germanilor care l jumuliser ca
vulturii, strvechiul leagn al civilizaiei nu avusese nici o ans.
Evelyn sperase, ntr-o mic msur, c putea ncerca s ndrepte aceast nedreptate.
Spturile ncepuser cu mult zel. Condiiile de lucru nu erau prea aspre, iar ea se obinuise
deja cu cldura i cu insectele. Fusese surprins de bunvoina autoritilor. Baath-itii preluaser
puterea cu cinci ani nainte, dup un
deceniu de lovituri de stat, iar ea i gsea pragmatici i curtenitori - cnd ajunsese pentru prima
oar acolo, n apropiere se iAma Exorcistul, iar sngeroasa lovitur de stat dat de Saddam era la
ani de zile distan. Spturile se desfurau ntr-o regiune srac, dar oamenii erau amabili i
primitori. Pn la Baghdad mergeai dou ore cu maina, ceea ce fcea ca o mncare bun, o baie
decent i relaiile sociale crora le dusese dorul s fie la-ndemn.
Descoperirea n sine se datorase unui noroc. Un pstor de capre din zon, care spa n cutare
de ap, dduse, ntr-o ncpere subteran din apropierea moscheii Al-Hil- lah, peste un mic tezaur
sub forma unor tblie cu scriere cuneiform, din rndul celor mai vechi texte scrise. Nime- rinduse prin preajm, Evelyn ajunsese prima la faa locului i hotrse c situl merita s fie explorat n
continuare.
Cteva sptmni mai trziu, n timp ce msura adncimea pnzei freatice ntr-un vechi garaj
nvecinat cu moscheea, gsise ea iisi nc ceva. Nu era tot att de vechi i de valoros. Dar
reprezenta, fr ndoial, o descoperire spectaculoas: o serie de mici ncperi subterane, boltite,
date uitrii de secole. Primele erau goale, cu excepia puinelor mobile austere, din lemn, i a unor
ustensile pentru gtit. Interesant, dar nu excepional' Totui, n cea mai adnc dintre ele, ceva i
atrsese atenia ntr-un mod ce inea n mult mai mare msur de intuiie dect de raiune: pe
peretele principal fusese cioplit imaginea ampl, rotund, a unui arpe care i nghiea propria
coad.
Ouroboros.
Unul dintre cele mai vechi simboluri mistice din lume. Originile sale se regseau cu mii de ani
n urm, n dra- gonii cu capete de porci ai civilizaiei Hongshan din China i n Egiptul antic, de
unde fusese preluat de fenicieni

i de greci, care i dduser i rlumele, Ouroboros, ceea ce nsemna cel care i devoreaz coada".
Plecnd de aici, imaginea se regsea n mitologia scandinav, n tradiia hindus i n simbolismul
aztec, pentru a da numai cteva exemple. De-a lungul secolelor, ocupase totodat un loc de
neclintit n simbolistica secret a alchimiei. arpele care se autodevoreaz era un arhetip plin de
for, avnd diferite semnificaii pentru diferite popoare - un simbol al binelui pentru unele, un
semn prevestitor de ru pentru altele.
Cercetrile desfurate apoi n ncperile subterane avuseser ca urmare descoperiri i mai
ciudate. Obiectele considerate iniial ustensile de buctrie dintr-una dintre camere se dovediser a
fi ceva mult mai ezoteric: echipamente primitive de laborator. Dup o examinare mai atent, se
constatase c cioburile de sticl erau, de fapt, buci de retorte i de flacoane. Gsiser i rmie
de dopuri de plut i de eprubete, alturi de o serie de recipiente i pungi din piei de animale.
ncperile aveau ceva de ru augur, care captivase curiozitatea lui Evelyn. Se simea de parc
ar fi dat, din ntmplare, peste teatrul de operaiuni al unei grupri clandestine necunoscute, al
unei clici obscure care dorea s se reuneasc departe de ochi indiscrei, strjuit de sinistrul devorator al propriei sale cozi. i petrecuse urmtoarele sptmni explornd camerele subterane cu
mai mult atenie i fusese rspltit printr-o alt descoperire: un vas imens de lut, acoperit cu o
piele de animal, ngropat ntr-un col al uneia dintre ncperile ntunecoase. Pe el se regsea o
imagine a Ouroboros-ului, similar cu cea de pe perete. In interior, Evelyn descoperise foi de
hrtie - material care, n regiunea aceea, nlocuise pergamentul nc din secolul al VlII-lea, c;
mult nainte de a ajunge n Europa - acoperite din abunden cu texte i mpodobite cu migal cu
motive geometrice fascinante, cu reprezentri tiinifice ale naturii i cu studii anatomice viu
colorate, bizare.
Rsfoind diversele imagini ale simbolului din dosarul ei - gravuri, sculpturi n lemn i alte
reprezentri - ddu peste un grup de fotografii vechi, decolorate. mpinse dosarul deoparte i le
studie cu atenie. Erau mai multe instantanee ale ncperilor, plus unele n care aprea ea nsi
alturi de echipa care cercetase situl, printre membrii acesteia numrndu-se i Farouk. Ct de
mult se schimbase, se gndi. Aa cum ne-am schimbat cu toii. Se crisp n timp ce i plimba
degetele pe suprafaa unei fotografii care i trimise un fior slab n tot trupul. O nfia pe ea
nsi, mult mai tnr, o femeie ambiioas de treizeci de ani, cu ochi scnteietori, alturi de un
brbat cam de aceeai vrst. Stteau umr la umr pe un sit pustiu, doi aventurieri dintr-o epoc
apus. Fotografiile nu aveau o rezoluie grozav - erau mici copii pe care le obinuse la vremea
respectiv i se uzaser stnd aproape treizeci de ani n dosarul ei. In ziua aceea, soarele dogorise
cu slbticie i amndoi aveau feele ascunse n spatele unor ochelari de soare i n umbra
protectoare a unor plrii de safari. Cu toate acestea, ochii ei completar cu repeziciune detaliile
trsturilor. i, chiar dup atia ani, inima i treslt la vederea lui.
Tom.
Fix ndelung fotografia, strpungnd-o cu privirea, i zgomotul oraului haotic se ndeprt,
cednd locul tcerii. Imaginea i aternu pe chip un zmbet trist, n timp ce n suflet i se
nvolburau sentimente contradictorii.
Nu nelesese niciodat ce se ntmplase, de fapt, n zilele acelea de mult apuse.
Tom Webster i fcuse apariia la Al-Hillah neanunat, la cteva sptmni dup descoperirea
ncperilor. Se prezentase drept arheolog i istoric de la Institutul Halda- ne, un centru de cercetri
afiliat Universitii Brown. Ii povestise c se afla n Iordania cnd tm coleg adusese vorba despre
cercetrile ei asupra Ouroboros-ului. In evul ntunecat dinainte de internet, cercetrile
presupuneau vizitarea bibliotecilor i obinerea informaiilor de la experi n urma imei discuii
directe cu acetia - adesea la modul ocant, fa n fa. Fcuse drumul pn acolo pe uscat, cu
maina, ca s o vad i s afle mai multe despre descoperirea ei.
Rmseser mpreun patru sptmni.
Pn atunci, nici un brbat nu-i trezise sentimente att de puternice.
i petrecuser zilele examinnd ncperea, studiind textele scrise i colile ilustrate gsite n
interior i urmnd indiciile care i conduceau ctre bibliotecile i muzeele din Baghdad i din alte
pri ale Irakului, cutnd oameni de tiin i istorici.
Caligrafia textelor le plasa, fr putin de tgad, n epoca dinastiei abbaside^ cam prin
secolul al X-lea. Datarea cu carbon a uneia dintre curelele de piele care fixau colile le confirmase

supoziiile n aceast privin. Textele erau caligrafiate i ilustrate superb i se refereau la o multitudine de subiecte din diverse domenii: filozofie, logic, matematic, chimie, astrologie,
astronomie, muzic i
' Dinastie arab (750-l258), n timpul creia civilizaia islamic a atins apogeul i al crei prim
reprezentant a fost califul Al-Mansur, constructorul Baghdadului (n. tr.).
spiritualitate. Dar nimic nu explica cine le scrisese i nu exista nici o meniune legat de
semnificaia arpelui care i devora coada.
Evelyn i Webster lucraser mpreun, mprtind aceeai pasiune, i cercetrile lor
aprinseser scnteia repede consumat a unor sperane cnd descoperiser o serie de informaii
despre o grupare obscur din aceeai perioad, Confreria Neprihnirii. Adevrata identitate a
acesteia nu era dect o ipotez. Se tiau prea puine despre ea, cu excepia faptului c era alctuit
din filozofi neopla- tonicieni care se ntlneau, n secret, din dousprezece n dousprezece zile i
c din motenirea ei secret fcea parte un remarcabil compendiu de nvturi tiinifice, spirituale i ezoterice aparinnd unor civilizaii diverse, considerat cea mai veche enciclopedie
cunoscut.
Oricum, anumite aspecte ale scrierilor descoperite n ncperea subteran concordau cu
lucrrile lsate n urm de Confrerie, att n privina stilului, ct i n cea a coninutului. Ins nici
una dintre ele nu e referea la spiritualitatea celor care ocupaser spaiul subteran. Cu toate c
rdcinile sale erau n Islam, n lucrrile Confreriei erau incluse i nvturi din Evanghelii i din
Tora. Membrii si erau considerai liber-cugettori, care nu subscrisese- r la nici o credin
anume, strduindu-se n schimb s descopere adevrul din toate religiile i s valorifice cunoaterea ca pe o adevrat hran a sufletului. Militaser pentru o reconciliere, pentru o fuziune a
tuturor sectelor din regiune, n sperana c ar fi putut crea un sanctuar spiritual amplu, care s le
includ pe toate.
Evelyn i Webster fcuser speculaii, ntrebndu-se dac era sau nu posibil ca grupul din
ncperile subterane s fi fost o ramur a Confreriei, dar nu exista nici o
dovad care s le susin sau s le infirme teoria. Totui, unul dintre aspectele acesteia se potrivea
aproape perfect. Se credea c membrii Confreriei i avuseser originea n Basra i n Baghdad.
Al-Hillah se afla ntre cele dou localiti.
In ntreg rstimpul petrecut mpreun, Evelyn fusese surprins de interesul necontenit
manifestat de Webster i nucit de energia i de eforturile lui neostoite, dedicate elucidrii
mruntei enigme scoase de ea la lumin. De asemenea, pentru un specialist de care nu auzise
niciodat, prea s tie teribil de multe lucruri despre Ouroboros i despre istoria regiunii.
Totodat, era sigur c se ndrgostise de ea, aa cum i ea se ndrgostise de el. Ceea ce
fcuse ca plecarea lui brusc s fie foarte greu de suportat. Mai ales innd cont de ceea ce i
lsase. i de minciuna n care fusese nevoit s triasc ncepnd de atunci.
Mhnirea i nnegur chipul cnd desprirea dureroas i nvli n amintire. O acceptare
pasiv, care o susinuse vreme de muli ani, prelu controlul, ndeprtnd melancolia i aducndui gndurile brusc napoi, la situaia neplcut din prezent.
Din ramele lor de pe peretele opus biroului, priveau n jos, ctre ea, cteva dintre paginile
ilustrate descoperite n ncperea grupului secret, fascinante prin frumuseea i misterul lor. i
desprinse ochii de ele i scoase teancul de fotografii polaroid pe care i le lsase Farouk. O alese pe
cea care reprezenta strvechiul codice i i aminti noutile nelinititoare cu ceafa strbtut de un
fior.
Un om pe care l cunotea murise. Din cauza acelui obiect.
Unde l gsise prietenul lui Farouk? i ce anume coninea? Cu ani n urm, cercetrile lor, ale
ei i ale lui Tom, nu dduser nici un rezultat. De ce ar fi avut cartea aceea o importan mult mai
mare?
i aminti ultima ntrebare a lui Farouk: Cine mai e pe urmele ei?
Cu toat harababura care o nconjura, sta era ultimul lucru de care avea nevoie. Dar nu avea
cum s-l evite. Nu voia s se duc la ntlnirea cu Farouk, dar tia c nu era n stare s-l
dezamgeasc. Irakianul i pusese ndejdea n ea. Avea nevoie de ajutor. Era ngrozit. Cu ct i
amintea mai bine spaima nstpnit pe chipul lui, cu att mai mult o nelinitea ntlnirea stabilit.
Un alt gnd continua s se fac auzit.

Trebuia s-l anune pe Tom.


Dac nu reuea s-i dea de urm, nu era nimic de fcut. Nu s-ar fi putut spune c inuser
legtura. De fapt, nici nu-l mai vzuse, nici nu-i mai vorbise dup plecarea lui din Irak.
Nici mcar cnd descoperise c era nsrcinat.
Ls fotografia din mn i i scoase agenda. Era o Fi- lofax de mari dimensiuni, legat n
piele, pe care o purta cu ea de decenii i care abia se mai putea nchide din cauza numeroaselor
scrisori, cri de vizit i notie puse la pstrare ntre copertele ei uzate de-a lungul anilor. Scotoci
prin buzunarele i despriturile din coperte pn ce gsi o carte veche de vizit. Numele lui. Tom
Webster, era tiprit cu litere reliefate, armite, alturi de cel al institutului i de sigla acestuia.
Rezistase tentaiei de a o folosi i, cu timpul, o surghiunise ntr-un col izolat al agendei i al
minii sale.
Treizeci de ani. Un apel telefonic era lipsit de sens.
Rugmintea lui Farouk i persista n urechi. Trebuie sd-l ntrebi, Sitt Evelyn. In sufletul ei,
ceva se sfie, ndemnnd-o s ncerce.
Semnalul avu nevoie de cteva secunde ca s treac de la un satelit la altul, nainte ca sunetul
familiar al unei linii telefonice din Statele Unite s fie repede nlocuit de vocea unei femei care o
inform pe Evelyn, pe un ton excesiv de prietenos, c se afla n legtur cu Institutul Haldane.
Ea ezit.
-ncerc s dau de urma unui vechi prieten, spuse n cele din urm, cu voce tremurtoare. Se
numete Tom Webster. Mi-a lsat acest numr de contact, dar... ei bine, a trecut ceva timp de
atunci.
-O clip, v rog. Inima lui Evelyn se strnse n timp ce operatoarea i verifica baza de date.
mi pare ru, reveni vocea acesteia, oarecum nepotrivit de vesel. Aici nu apare nimeni cu acest
nume.
Evelyn se chirci n scaun.
-Suntei sigur? Adic, n-ai mai putea verifica nc o dat, v rog?
Operatoarea i ceru s i spun numele de familie pe litere, cut din nou i ajunse la acelai
rezultat. Evelyn oft trist. Probabil c operatoarea o auzi, pentru c adug:
-Dac dorii, pot s verific nregistrrile de la serviciul nostru de personal i s v sun apoi.
Poate c prietenul dumneavoastr a lsat cteva date cu ajutorul crora s fie gsit.
Evelyn i spuse numele, i ls numrul celularului ei din Beirut, i mulumi i nchise. De
fapt, nu se ateptase s dea de el acolo, trecuse prea mult timp, dar freamtul emoiei o fcea s se
simt, n continuare, ncordat i agitat.
Se uit la ceas. Era aproape apte. Se ncrunt, pusese de acord s se-ntlneasc cu Mia ca s
bea ceva mpreun la hotelul ei. Farouk nici n-ar fi putut alege o or mai nepotrivit. Se gndi s-o
sune pe Mia i s contramandeze ntlnirea, dar nu suporta ideea de a mai sta singur nc dou
ore, captiv n caruselul amintirilor care se nvrte- jeau la periferia minii ei, ateptnd s mearg
la un ren- dezvous care o speria tot mai mult pe minut ce trecea.
Hotr c o butur n compani fiicei ei, ascultnd muzic bun i privind o serie de figuri
care s-i distrag atenia, ar fi putut-o ajuta s suporte ateptarea. Nu trebuia dect s evite
gndurile legate de un subiect extrem de suprtor. Mcar pn cnd avea s neleag ce se petrecea de fapt.
nchise dosarul i l aez pe birou, i ndes n geant fotografiile polaroid i celularul i se
ndrept spre hotelul aflat vizavi de apartamentul ei.
Telexurile erau istorie. Restaurantul chinezesc de cartier dispruse, nlocuit de unul japonez,
un Benihana strlucitor. Dispruse de mult i circularul News Bar\ nlocuit de cel botezat, cu tot
atta imaginaie, Lounge^, desvrit prin adugarea lambriurilor, a potpuriurilor de melodii
suave, gen Caf del Mar, i a posibilitii de a comanda un cocteil mojito din fructul pasiunii - i
tot acolo era i Coco, papagalul localului, care imita fr gre zgomotul sinistru al unui proiectil
de artilerie, ceea ce i fcuse pe muli vizitatori neiniiai s o ia la fug n cutarea unui adpost.
Clipele de glorie ale hotelului se ntinseser pn n anii 1980, cnd fusese locul preferat de
ntlnire a clicii" din Beirut. Dan Rather, corespondentul CBS, i Peter Jen- ning, de la NBC,
stteau ntotdeauna acolo.

Note:
' Barul cu Nouti (n. tr.).
Trndvie (n. tr.).
In vremurile cnd miliiile rivale transformau Beirutul de Vest ntr-un purttor de stindard al
haosului urban din era modern, nainte ca aceast onoare s fie uzurpat de Mogadiscio i apoi
de Baghdad, hotelul Commodore era un sanctuar al filet mignon-xAm, al electricitii, al
telexurilor n funciune, i un bar ntotdeauna nesecat, mulumit unui manager curajos i unor
taxe de protecie generoase. Ca s spunem adevrul, probabil c managerul i fcea mult prea
bine datoria: marea majoritate a reporterilor sosii n ora pentru monitorizarea conflictelor se
aventurau rareori n afara siguranei tihnite oferite de hotel, scriindu-i relatrile de martori oculari
mai degrab de pe linia scaunelor din faa barului dect de pe linia frontului.
Din fericire, zilele acelea erau de mult apuse - mcar n cea mai mare parte. Iar liftingul
facial" care adusese oraul napoi la via nu ocolise hotelul, acum numit Me- ridien Commodore.
n ciuda renovrii elegante, continua s fie locul preferat al corespondenilor ziarelor strine, chiar
i fr Coco. Clica era loial, fapt cu mult mai evident dup izbucnirea neateptat a scurtului, dar
violentului rzboi ce ocupase prima pagin a tuturor ziarelor din lume pe ntreaga durat a verii.
Commodore i regsise gloria de altdat, debordnd de alcool i de adrenalin.
avnd cele mai bune conexiuni la telecomunicaiile n band larg din ora i dnd din nou dovad
de aceea imperceptibil abilitate de a le crea oaspeilor impresia c fceau parte dintr-o imens
familie sicilian - ceea ce era reconfortant pentru Mia Bishop, dat fiind faptul c nu avea n spate
o experien a traiului ntr-o regiune n plin rzboi.
Fapt pe care nu inea ctui de puin s-l schimbe.
Nu i alesese ca specialitate genetica pentru a-i face rost de un bilet ctre o zon periculoas.
-tiu c, dup toate probabilitile, nu e treaba mea, dar... eti sigur c te simi bine?
Dup ce discutase cu Evelyn despre progresele propriei ei activiti i dup ce fcuser schimb
de brfe i de observaii legate de miliardele de urmri ale rzboiului care aveau s le pigmenteze
viaa n viitorul apropiat. Mia pusese n sfrit ntrebarea. O rodea din momentul n care se
aezaser i, cu toate c se simea stingherit adresn- du-i-o, tia c s-ar fi simit nc i mai ru
dac nu i-ar fi oferit mamei sale ocazia de a spune tot ce avea pe suflet, dac simea nevoia s o
fac.
La aiizul vorbelor ei, Evelyn se foi uor, schimbndu-i poziia pe canapeaua elegant, i sorbi
alene din paharul cu vin.
- M simt bine, confirm apoi, cu ceea ce aducea a o Jumtate de zmbet silit, nainte ca ochii
s-i alunece, pier- zndu-se n strlucirea mngietoare a vinului. N-am nimic.
-Eti sigur?
Evelyn ovi.
-Doar c... Azi m-am mlnit cu cineva. Un om pe care nu-l mai vzusem de mult vreme. De
cincisprezece ani, sau poate chiar mai de mult.
Mia i adres un zmbet plin de subnelesuri.
-neleg.
Evelyn i ddu seama ce insinua.
-Nimic de genul sta, crede-m, protest ea. E vorba de un misit, de un localnic care ne ddea
o mn de ajutor n timpul cercetrilor arheologice. In Irak. nainte de regimul lui Saddam. Am
fcut o deplasare n sud, cu Ramez - l tii, nu-i aa?
Mia ddu din cap, ncuviinnd.
-Cred c da. Sptmna trecut, n biroul tu? Un tip mrunel, nu?
Dintre colegii lui Evelyn, el era singurul pe care l ntlnise. Mia sosise n Beirut cu numai trei
sptmni n urm, cu unul dintre primele avioane care aterizaser pe aeroport imediat ce acesta
fusese redeschis, dup ce aeronavele de lupt israeliene i bombardaser pistele, n prima zi a
rzboiului.
Intrase cu mare iueal n lumea bizar a Beirutului de dup rzboi: masivul avion Airbus se
oprise brusc, clti- nndu-se, la cteva secunde dup ce atinsese solul, apoi virase strns, ieind de
pe pist, dnd la iveal un buldozer i un camion cu ciment, care participau la repararea craterului

fcut de o bomb exact n mijlocul pistei. Mia i mai avea nc n faa ochilor pe muncitorii care
i fluturau cu nepsare minile ctre ea i ctre restul pasagerilor ocai.
Beirutul revenise la via, cu sau fr cratere pe pistele de aterizare. Iar ea putea s se ocupe n
sfrit de marele proiect fenician n care fusese angrenat pentru ntreaga durat a anului, chiar
dac l ncepea cu o ntrziere de cteva luni fa de data planificat.
Fusese abordat n timp ce lucra alturi de o mic echip de geneticieni din Boston, care i
asumase prodigioasa sarcin de a studia modul n care se rspndise omenirea pe ntreg globul
pmntesc. Proiectul, care presupunea analiza mostrelor ADN colectate de la mii de brbai din
triburile izolate de pe toate continentele, avusese un rezultat care i tia rsuflarea, confirmnd c
suntem cu toii descendenii unui mic trib de vntori i culegtori care a trit n Africa cu circa
aizeci de mii de ani n urm, descoperire care nu picase prea bine ntr-o serie de cercuri
sensibile". Mia se alturase echipei imediat ce i obinuse doctoratul, ceea ce se ntmpla cu
puin timp nainte ca rezultatele centralizate ale activitii ei s fie date publicitii; de atunci,
munca lor fusese lipsit de spectaculozitate i repetitiv, constnd mai ales n colectarea tot mai
multor mostre care s susin concluzia final. Se gndise s se transfere ntr-o alt zon fierbinte
a cercetrii, dar cele mai interesante lucrri din domeniul geneticii fuseser restrnse din cauza
aversiuni prezideniale fa de studiul celulelor stem. Aa c rmsese n expectativ - pn ce se
ivise oferta.
O abordase reprezentantul fundaiei de caritate Hariri, ale crei buzunare extrem de adnci
fuseser umplute de fostul prim-ministru miliardar al Libanului, nainte de asasinarea sa din anul
2004. Propunerea avansat de reprezentantul fundaiei era vag, dar fascinant: pe scurt, i ceruse
s i ajute s descopere cine fuseser fenicienii.
Ceea ce i se pruse extrem de incitant.
In mod surprinztor i n ciuda faptului c erau menionai n numeroase texte scrise de cei cu
care veniser n contact, despre fenicieni existau puine informaii nemijlocite. Pentru un popor
considerat inventatorul primului alfabet din lume, al crui rol de intermediar cultural" a declanat
acea renatere din Grecia care a condus la zmislirea civilizaiei occidentale, nu lsaser prea
multe n urm. Din scrierile i din literatura lor nu se pstrase nimic, iar toate cunotinele
referitoare la ei fuseser puse cap la cap cu ajutorul datelor consemnate de o ter parte. Pn i
numele le fusese atribuit de alii, i anume de grecii antici, care le spuseser Phoinikes, oamenii
roii, datorit hainelor luxoase purpurii pe care le confecionau folosind mult preuitul colorant
extras din glandele unei molute. Nu existau biblioteci feniciene, nu se descoperise nici un tezaur
de cunotine feniciene, nici un sul de papirus pus la pstrare ntr-un vas de alabastru. Nimic nu
rmsese n urma celor dou mii de ani de istorie enigmatic, ncheiat n mod brutal cnd oraele
lor czuser n minile unei serii de invadatori culminnd cu romanii care, n anul 146 nainte de
Hristos, arseser din temelii Cartagina, presraser sare peste ruine, interziseser reco- lonizarea
zonei vreme de douzeci i cinci de ani i distruseser orice urm a ultimului centru al culturii
feniciene. Era ca i cum tot ce amintea de ei ar fi fost ters de pe suprafaa pmntului.
Dar numele strnise pasiuni violente chiar i n Liban. Dup rzboiul civil din anii 1970 i
1980, cteva faciuni cretine din ar l preluaser pur i simplu, pentru a crea o diferen subtil
ntre ei i compatrioii lor musulmani, zugrvindu-i pe acetia drept un popor migrator sosit din
peninsula Arabic dup apariia islamismului, care avea mai puine drepturi asupra pmntului. Se
prea c toate nenelegerile din regiune se reduceau, n ultim instan, la cinci cuvinte: Noi am
fost primii aici." Tensiunile escaladaser pn la un punct n care cuvntul fenician devenise tabu
n cercurile oficiale. In Muzeul Naional din Beirut nu aprea nici mcar o singur dat, pe
etichetele exponatelor fiind afiat acum un termen mult mai corect din punct de vedere politic:
Epoca Timpurie a Bronzului".
Ceea ce era o ruine - i totodat o foarte posibil denaturare a istoriei. De aici, necesitatea
proiectului.
Mia era contient c pea pe un teren politic minat. Scopurile proiectului erau suficient de
altruiste: dac era posibil s foloseti mostrele ADN pentru a stabili c toi locuitorii rii, cretini
i musulmani deopotriv, erau descendenii unei singure culturi, ai imui singur popor, ai unui
singur trib, faptul ar fi contribuit la spulberarea prejudecilor de mult nrdcinate i ar fi trezit un
sentiment al unitii. Doi experi libanezi fuseser angajai ca s lucreze mpreun cu ea: un istoric

extrem de respectat care inea cursuri la Universitate i un genetician care s-o asiste. Primul era
cretin, iar cel de-al doilea musulman. Dar, aa cum avea s afle Mia n curnd, pentru oamenii
din zon loialitatea fa de trib avea o importan extrem, iar re- definirea istoriei nu era neaprat
ntmpinat cu braele deschise.
Totui, cu cele trei mari ofuri din sinea ei - nici un brbat sau copil cruia s-i poarte de grij,
o agend social tot att de deprimant i de pustie ca un magazin de buturi alcoolice din centrul
Kabulului i un proiect fascinant i finanat cu generozitate, nu avea, practic, de ce s stea pe
gnduri, mai ales c i se oferea astfel ocazia s-i cunoasc mai bine mama.
S o cunoasc ntr-adevr.
Aa c semnase deasupra liniei punctate i i fcuse bagajele - dup care le despachetase cu
tot atta repeziciune i se uitase la CNN vreme de dou luni, pn cnd luptele se sfriser, se
czuse de acord asupra ncetrii focului i blocada fusese ridicat.
- Se afl, literalmente, sub moschee, i povestea Evelyn Miei. Ar putea fi una dintre cele mai
vechi capele cunoscute, e de-a dreptul uluitor. O s te duc acolo, dac vrei. Ramez e dintr-un
orel din apropiere i a auzit despre ea.
-Iar tipul sta a aprut aa, ca din senin?
Evelyn ncuviin.
Mia i studie mama. Sinceritatea i hotrrea din vocea ei aveau ceva care o convinse c nu
era, pur i simplu, reticent, iar agitaia nervoas nu dispruse.
-Nu-mi pot imagina prin ce au trecut localnicii, coment ea, cu amrciune. Individul cuta de
lucru?
Evelyn se crisp, stingherit.
-Da. ntr-un fel. E... complicat.
Nu prea dornic s dea mai multe amnunte. Mia se hotr s nu insiste. Ddu uor din cap,
confirmnd c i lua n seam replica, schimbar cte o jumtate de zmbet, apoi lu o alt
nghiitur de vin. Pentru o clip, ntre ele domni o tcere plin de subnelesuri, pe urm un
chelner se apropie parc plutind, umplu paharul Miei din sticla aproape goal din frapier i le
ntreb dac mai doreau una.
Evelyn i ndrept spatele, smulgndu-se din reverie.
-Ct e ceasul?
Se uit la al ei, n timp ce Mia i rspundea chelnerului cltinnd din cap. Cnd acesta se
ndeprt, Mia remarc un brbat tuns scurt, cu prul de un negru intens, cu ochii dui n fundul
capului i cu faa ciupit de vrsat, care sttea la bar fumnd i trgnd cu coada ochiului spre ele
- o privire rece, nainte de a se ntoarce n alt parte. Nu era n Beirut de mult vreme, dar i
dduse seama c, n oraul acela, brbaii i acordau mai mult atenie dect cea cu care era
obinuit, farmecul trsturilor ei fiind amplificat de aerul evident exotic dat de tenul palid, uor
pistruiat, i de prul de culoarea mierii. Ar fi minit dac n-ar fi recunoscut c privirile care
ndemnau la flirt i fceau plcere, iar n cazul acesta ar fi considerat privirea brbatului un
compliment i nu i-ar fi dat importan, mai ales dac tipul ar fi fost drgu - numai c nici mcar
mama lui nu l-ar fi putut descrie folosind un asemenea epitet, iar n privirea lui nu fusese nimic
care s aib de-a face cu flirtul. De fapt, ocheada i dduse fiori. Ceea ce, din nou, nu i se ntmpla
pentru prima oar n oraul acesta - de cnd n jurul lor izbucnise un rzboi brutal, oamenii erau
furioi i suspicioi, mai ales n privina strinilor, acesta fiind dezavantajul nfirii ei exotice.
Dar brbatul avea ceva care nu se ncadra n atmosfer, nu prea s fi venit acolo n cutarea
distraciei, expresia de pe chipul lui era prea rece, prea mpietrit, prea detaat, ca a unui android,
i...
Evelyn i spulber micul acces de paranoia, ridicndu-se brusc n picioare.
- Chiar trebuie s plec. Nu tiu unde-mi erau minile, se mustr singur, lundu-i haina i
geanta de pe canapea. Se ntoarse spre Mia. mi pare ru, pur i simplu nu-mi pot
permite s ntrzii la... Trebuie s m ntlnesc cu cineva. Putem cere nota de plat?
Dup expresia feei ei, Mia i ddu seama ct de mult se grbea.
-Du-te. M ocup eu de asta.
Evelyn ddu s-i deschid geanta.
-Las-m cel puin s...

Dar Mia ntinse mna, aezndu-i-o peste a ei i oprind-o cu un gest linititor.


-Las asta. Du-te. Faci cinste data viitoare.
Evelyn i adres un zmbet ncrcat de triri intense recunotin, ngrijorare, stnjeneal, poate, i spuse Mia cu o neateptat strngere de inim,
chiar i spaim - i plec n grab.
Mia o urmri strecurndu-se printre civa amatori de butur care stteau n picioare n colul
lor i disprnd n mulimea nvlmit. Localul era plin de zumzetul obinuitei clientele
glgioase, care bea din greu i fuma nc i mai abitir. Se ls pe spate, afundndu-se n fotoliu,
netiind ce ar fi trebuit s cread, i cnd i roti ochii prin ncpere, l zri pe androidul de la bar
ndreptndu-se i el ctre ieire.
Prea grbit.
Prea grbit.
nelese dintr-odat ce se ntmpla i n mintea ei deja tulburat apru un fitil aprins. ncerc
s-l urmreasc din priviri i se ridic n picioare, ntinzndu-i gtul dup el, dar brbatul se
amestecase deja n marea de oameni din bar, care o mpiedica s zreasc ua de la intrare.
Gnduri negre o potopir, nlndu-i-se din ungherele ntunecate ale imaginaiei, i ncperea
pru s se ndeprteze dintr-odat, pierzndu-i contururile. Cele
dou - sau fuseser trei - pahare de vin nu mbunteau lucrurile. Se aez din nou, nucit i
buimac, linitin- du-se. i atunci l zri.
Celularul lui Evelyn.
ndesat n partea lateral a canapelei, cu un capt ieit n afar, abia vizibil.
/
Rederul n gnd, la iueal, toate cele ntmplate - i cu ochii minii i revzu mama
scondu-l din geant imediat ce se aezase i punndu-l alturi, pe canapea, de parc i-ar fi dorit
s nceap s sune.
Mia nu mai sttu pe gnduri. l nfc i se repezi pe urmele lui Evelyn.
Mia reui s ias n hol i apoi n strad, exact la timp ca s vad un taximetru, un Mercedes
gri, disprnd pe rue Commodore. Reui s deslueasc, prin lunet, ceafa lui Evelyn. Mai muli
taximetriti care ateptau n faa hotelului, n cutare de clieni, se ndreptar ctre ea oferin- du-i
serviciile i, n toat zpceala, o alt main trecu pe lng ea, o berlin BMW neagr, n care
erau patru brbai - iar prin fereastra pasagerului Mia l vzu pe androidul de la bar, vorbind la
telefonul mobil n timp ce privea ncordat nainte, cu ochii lui negri, ca de granit, lipii de taxiul
lui Evelyn.
n gndurile ei confuze nu mai struia nici o ndoial: Evelyn era urmrit. Asta nu poate fi de
bine.
Pre de o nanosecund, o idee sparse ceaa de sauvig- non de pe creierul ei - sun-o pe celular,
avertizeaz-o - nainte de a-i aminti c celularul mamei ei era chiar acolo, c l inea n mn.
Grozav!
Se uit n stnga, apoi n dreapta, cu adrenalina care i alerga prin vene limpezindu-i mintea
nceoat i nesat de cacofonia ofertelor confuze ale taximetritilor, apoi l nh pe cel mai
apropiat dintre ei, zbiernd:
-Unde i-e maina?
Omul i rspunse ntr-o englez stricat c era chiar acolo i art ctre un alt Mercedes probabil c n oraul la erau mai multe dect n Frankfurt, i spusese Mia imediat ce sosise parcat cu cteva maini mai ncolo, lng bordura trotuarului de vizavi.
Mia ntinse braul ctre BMW-ul care se ndeprta. n spatele lui se strecuraser acum alte
dou automobile.
-Vezi maina aia? Trebuie s-o urmrim. Trebuie s-o ajungem din urm. OK?
oferul nu pru s priceap i ridic din umeri, aruncnd o privire amuzat ctre colegii si...
Dar Mia l mpingea deja ctre Mercedesul lui.
-Haide, s mergem, yalla, insist ea cu voce convingtoare, trebuie s urmrim maina aia,
nelegi? Urmrire? Main?
Fcea gesturi ample i silabisea apsat, de parc asta ar fi avut danii s transforme cuvintele ei
strine ntr-unele inteligibile.

Totui, i atinse cumva scopul, de vreme ce oferul pru s neleag c, indiferent despre ce
ar fi vorbit ea, era ceva urgent. O conduse la main i o instal pe bancheta din spate, n timp ce
el se aeza la volan i, peste
cteva secunde, automobilul se npustea afar din parca- re, n traficul haotic al serii.
Mia se aplec nainte, stnd practic deasupra oferului, n timp ce taxiul i croia drum cu greu
pe strzile nguste i aglomerate din Beirutul de Vest. Strbtur ntreaga rue Commodore, Mia
scrutnd toate interseciile ca s se asigure c taxiul lui Evelyn nu o luase ntr-o alt direcie i
reuind n cele din urm s ntrezreasc, n deprtare, Mercedesul care virase la dreapta i se
ndrepta spre piaa Sanayeh.
Desprit de el printr-o main sau dou, BMW-ul negru l urmrea cu insisten.
Mintea Miei lucra febril. Se strduia s se-neleag cu oferul, ncercnd s-l fac s menin
un echilibru delicat ntre a nu pierde din ochi maina lui Evelyn i a nu le da androidului i
nsoitorilor lui ocazia s i dea seama c erau urmrii - ceea ce nu e prea uor de comunicat
cnd eti nevoit s mimezi instruciunile printr-o oglind retrovizoare.
In acelai timp, creierul i era asaltat de focul ncruciat al unei serii de ntrebri. De ce era
urmrit mama ei? Cine o urmrea? O ineau, pur i simplu, sub observaie? De fapt, exista un fel
de poliie secret" local i, avnd n vedere rzboiul abia ncheiat, strinii erau suspeci, nu-i
aa? Cu toate c Mia nu reuea s-i dea seama ce fel de ameninare ar fi putut reprezenta o
femeie de aizeci de ani. Sau aveau de gnd s-i fac vreim ru? S-o rpeasc? Din zilele Vesttilui
Slbatic, adic din anii 1980 ncoace, n Beirut nu mai fusese rpit nici un strin - Mia se
documentase
imediat dup ce fusese comactat de reprezentamul fundaiei - dar situaia din ntreaga regiune era
instabil, extremitii din ambele pri ale hotarului imaginndu-i noi metode de a provoca durere
i de a comite atrociti n fiecare zi, i nimic nu era realmente inimaginabil.
Bun, acum devii ridicol. Calmeaz-te! Pentru numele lui Dumnezeu, e profesoar de
arheologie! Locuiete aici de ani de zile. Probabil c nu e nimic altceva dect o formalitate, o
operaiune de rutin. Ii dai telefonul, ea pleac la ren- dez-vous-ul ei, iar tu te ntorci la hotel la
timp pentru emisiunea tadela TV.
Dar nici ea nu credea ce-i spune. Simea c era vorba de ceva ru, foarte ru. ntreaga sear i
defil fulgertor prin minte i, cu toate c nu-i cunotea foarte bine mama, se opri asupra stnjenelii din vocea ei i a falselor asigurri linititoare din prima clip n care se aezaser alturi.
De fapt, legtura care le unea era un mic miracol, ncepnd de la vrsta de trei ani, Mia fusese
crescut de sora mamei sale, Adelaide, i de Aubrey, soul acesteia, n Nahant, pe o mic insul
situat la nord de Boston i legat de continent printr-un dig circulabil. i vedea mama numai de
Crciun, cnd venea n vizit, i n timpul verii, cnd se ducea ea acolo unde Evelyn fcea
spturi.
La scurt timp dup ce nscuse, la Baghdad, aceasta din urm i dduse seama c a o crete pe
Mia n Irak nu era ctui de puin o soluie ideal. La vremea aceea, n Orientul Mijlociu, a fi o
mam singur era totuna cu o invitaie la rspndirea oaptelor pline de dispre. Nici situaia
politic nu era mai strlucit. La un an dup naterea Miei, Saddam Hussein preluase puterea n
urma unei lovituri de stat sngeroase, scufundnd ara sub un val de team
i de paranoia. Irakul rupsese relaiile diplomatice cu Siria, iar ncierrile izbucnite de-a lungul
graniei cu Iranul conduseser, n 1980, la izbucnirea unui rzboi de zece ani ntre cele dou state.
Noul regim se mndrea cu spturile arheologice efectuate de Evelyn, aa c ea era n siguran.
Dar n jurul ei, situaia devenea din zi n zi tot mai deprimant i, nu dup mult timp, se urcase
ntr-un avion ctre Cairo.
Egiptul o adoptase i munca ei era rspltit din plin. Cu colile i cu asistena sanitar,
lucrurile stteau cu totul altfel. In primul an petrecut acolo, Evelyn fcuse eforturi ca s-i mpace
ndatoririle materne cu explorrile de care se ocupa, ncercnd s-i ofere Miei o via decent i n
acelai timp tiind c, mai curnd sau mai trziu, trebuia s aleag. Epidemia de holer care lovise
ara cnd Mia avea trei ani o convinsese c nu o mai putea ine acolo. Medicii erau o raritate,
copiii mureau, iar Evelyn trebuia s o duc pe Mia ntr-un loc mai bun, mai sigur.
Gndul de a prsi regiunea i pustia sufletul. Sora ei, Adelaide, i sugerase un compromis
dificil. Ea i soul ei aveau o feti cu ciiici ani mai mare dect Mia. Complicaiile survenite n

timpul naterii o mpiedicau s mai aduc pe lume ali copii, cu toate c amndoi i-i doreau cu
disperare. De Crciun, cnd Evelyn venise n vizit, se gndiser deja la o adopie. Intr-o sear, n
timp ce zpada albea plaja din jurul casei, Adelaide fcuse propunerea. Formau un cuplu afectuos,
stabil - amndoi fiind profesori universitari - i Evelyn tia c i puteau oferi Miei un cmin plin
de dragoste i o sor.
Se inuser de cuvnt i Mia avusese parte de un cmin minunat. Mersese la facultate i, aa
cum se ntmpl
adesea n primii ani ai vieii de adult, se ndeprtase de Evelyn.
Pe urm se ivise proiectul.
Investigaia ADN ntreprins de Mia era legat ndeaproape de cercetri mult mai tradiionale
i de studiul pietrelor i al oaselor, practicat de istorici i de arheologi. n desfurarea proiectului
erau implicai doi experi locali n istoria fenician, dar multe dintre informaiile de care avea
nevoie Mia deveniser pentru Evelyn o a doua .natur. Aa se face c luaser legtura nc din
prima zi a sosirii ei n Beirut, mai degrab ca posibile prietene dect ca mam i fiic.
Mia ar fi vrut s stabileasc o relaie mult mai plin de cldur, dar Evelyn era rece. Cu toate
c vieile altora trezeau curiozitatea ei instinctiv, de explorator, i se ntmpla rareori s invite pe
cineva n viaa ei. Mia mprtea aceeai fascinaie, dar era mult mai primitoare - exagernd
chiar, dac era s te ncrezi n spusele mamei ei. Aa se face c, la nceput. Mia o gsise pe Evelyn
distant i rece, prima ei impresie fiind c urmau s colaboreze n mod cordial - i att. Dar, dup
cteva drumuri lungi cu maina ctre situri arheologice ndeprtate i dup dou prnzuri stropite
cu arrak ntr-un tekhshihis tradiional din muni. Mia fusese plcut surprins descoperind c
excavatorul eficient, rece i raional numit Evelyn Bishop era nsufleit de o inim omeneasc
generoas.
O inim omeneasc generoas, urmrit acum de nite brbai cu intenii dubioase.
inndu-i nelinitea n fru. Mia se concentr asupra drumului care i se aternea nainte.
Pentru o clip, pierdu
din vedere Mercedesul, care reapru apoi cu vreo ase maini n fa, strbtnd oraul n grab,
urmrit ndeaproape de umbra lui tainic.
Taxiul lui Evelyn se ndeprt de centura Beirutului i ncepu s coboare ctre centru. Distrus
n timpul rzboiului civil, acesta fusese reconstruit fr economie de bani i de efort, fiind acum
nesat de magazine i de restaurante. Mercedesul i BMW-ul ptrunser n inima lui nainte ca
traficul s se blocheze n jurul taxiului Miei, cruia i tiar calea mainile sosite, ntr-o dement
debandad general, din trei direcii, ce convergeau n aceeai intersecie.
Mia l mboldi pe ofer cu gesturi frenetice i cu insistene nebuneti, terorizndu-l i
ciclindu-l cnd ni, croindu-i drumul n timp ce evita aripile i barele de protecie ale
automobilelor din jur. Dup vreo duzin de njurturi i o serie de gesturi amenintoare, se
avntar n sfrit pe strada liber din faa lor.
Traficul devenea din ce n ce mai aglomerat pe msur ce se apropiau de zonele pietonale i
Mia observ c, la vreo sut de metri distan, Evelyn cobor din taxi i dispru n aglomeraia
dintr-un pasaj boltit.
- Acolo, ea e! exclam, artnd ctre silueta ndeprtat - dar nvala adrenalinei n vene i se
ntrerupse brusc cnd i ddu seama c taxiul ncremenise iari. Intre ea i Evelyn se ntindea,
compact, o mare de maini oprite, ndesate imele ntr-altele, iar trei stteau de-a latvJ, fiind
verificate de un poliist de la circulaie care te ducea cu gndul la Moi- se, n timp ce automobilele
de pe o strad perpendicular se ngrmdeau, strduindu-se s traverseze intersecia.
Cu ochii alergnd n toate prile, ntr-o ncercare de a aprecia care ar fi fost cea mai bun
micare. Mia observ
c androidul i un alt brbat coborau din BMW - acesta fiind de asemenea prins n ambuteiaj strecurndu-se apoi printre maini n direcia n care dispruse Evelyn. Zona miuna de oameni n Beirut nimeni nu lua vreodat cina nainte de ora nou, i ntr-o noapte plcut de octombrie ca
aceea, restaurantele i pizzeriile din centru se bucurau de o mare popularitate, fiind deschise nc
mult timp dup miezul nopii. Alegerea aflat n faa Miei nu mai era, din- tr-odat, ctui de puin
teoretic: a urmri o Evelyn aflat n sigurana relativ a unui taximetru i alturi de un ofer solid
era una; dar a ajunge efectiv la ea, scpnd-o poate i de urmritori, era cu totul altceva.

Nu avea de ales.
i afund mna n buzunar, ndes n palma oferului o bancnot de zece dolari - dolarul
american era, n Liban, moned alternativ - i, cu inima la gur, sri din taxi, strecurndu-se apoi
printre mainile cu motoarele huruind, spernd c instinctele o nelau i ntrebndu-se ce avea s
fac dac nu era aa.
ntrebrile se nvrtejeau n mintea lui Evelyn nc de cnd Farouk i inuse calea, n Zabqine.
Credincios cuvntului dat, irakianul era acolo, lng turnul cu ceas din Place de l'toile, pufind
din igar n ateptarea ei.
Nu cu mult mai vechi de o sut de ani, turnul vzuse tot ce fusese mai ru n rzboiul civil i
supravieuise, n mod remarcabil, cu toate c era plasat exact pe faimoasa Linie Verde care
desprea Beirutul de Est de cel de Vest.
Dup cei aproape cincisprezece ani scuri de la restaurarea meticuloas a fiecruia dintre
crenelurile sale realizate ntr-un splendid stil otoman, veghea asupra unui ora ce clocotea, nc o
dat, de furie i de indignare. Pe flancurile sale fluturau drapele libaneze i lozinci antirzboinice
intens controversate, n timp ce la baz struiau, cumplite, urmele ororilor din luptele recente.
Farouk alesese bine locul. Piaa era plin-ochi de oameni; unii priveau tcui mprejurimile,
alii treceau grbii ducndu-i sacoele cu cumprturi sau vorbind, cu detaare, la telefoanele
mobile. O mn de soldai narmai, postai n faa Palatului Parlamentului din partea opus a
pieei, ofereau un plus de siguran.
i arunc chitocul exact n clipa n care Evelyn ajunse n dreptul lui i, dup ce privi nelinitit
peste umr, o conduse n josul unuia dintre pasajele boltite ce radiau din pia, ndeprtndu-se de
turn.
Evelyn sri peste obinuita flecreal introductiv i trecu direct la subiect.
- Farouk, ce se petrece? Cum adic Hajj Aii a fost omort din cauza acestor obiecte? Ce i sa-ntmplat?
Irakianul se opri ntr-un col linitit, alturi de o galerie de art cu obloanele trase. Se ntoarse
spre ea, sco- ndu-i nc o igar cu degete tremurtoare. O umbr i travers chipul i pru s
in piept unor amintiri evident dureroase.
-Cnd Abu Barzan - prietenul meu din Moul - mi-a artat pentru prima oar ce anume ncerca
s vnd, m-am gndit imediat la tine, pentru cartea cu Ouroboros. Celelalte... sunt nite obiecte
frumos realizate, fr ndoial, dar tiam c n-o s fii interesat s te amesteci n aa ceva. Trebuie
s nelegi ns c ele sunt, evident, cele mai valoroase i, aa cum i-am spus mai nainte, trebuia
s fac rost de nite bani, de ct de muli eram n stare, ca s plec pentru totdeauna din locul la
blestemat. Am ncercat s iau legtura cu o parte dintre clienii mei, care sunt, ca s spunem aa,
mai puin scrupuloi, dar nu fac afaceri cu prea muli oameni de soiul sta. Aa c i-am spus lui
Aii despre ce era vorba. El avea cteva legturi bune, cu o clientel diferit de a mea, care pune
mai puine ntrebri... i m grbeam, trebuia s gsesc un cumprtor nainte de a o face Abu
Barzan, chiar dac aveam s mpart partea mea cu o a treia persoan, cum era Aii. nelegi,
jumtate din ceva e mai mult dect nimic i, dac Abu Barzan reuea s vnd naintea mea, n-a
fi avut nici un ctig. Cnd i-am vorbit lui Aii despre obiecte, i-am dat nite copii ale fotografiilor
polaroid pe care le aveam de la Abu Barzan. Farouk cltin din cap, parc dojenindu-se pentru o
greeal cumplit. Copii ale tuturor fotografiilor.
Trase ndelung din igar, ca i cum s-ar fi ntrit pentru cea mai dificil parte a povetii.
- Nu tiu cui i le-a artat, dar a venit la mine dup nici o sptmn, spunnd c avea un
cumprtor cu care se nelesese la pre pentru ntregul lot. Pentru tot lotul. Eu voiam s pstrez
cartea - tiam ct de mult te interesa la vremea respectiv tot ce purta simbolul la i m gndeam
c era posibil s te ispiteasc i s m ajui s vnd restul, sau s-mi dai o mn de ajutor ca s-mi
gsesc o slujb aici, n Beirut - aa c i-am spus lui Aii s-i comunice cumprtorului c putea lua
toate celelalte piese din fotografiile polaroid n afar de carte, i c aveam s-i facem, n compensaie, o mic reducere. Aii a fost de acord c prea o contraofert rezonabil, numai cele dou
statuete de alabastru valornd mai mult dect preul cerut de noi pentru ntregul lot, n timp ce
cartea, ei bine... nu avea s i se simt lipsa. nghii cu greutate. Nici c m-a fi putut nela mai
mult.

Vreme de o sptmn sau cam aa ceva, n-am mai primit nici o veste; pe urm, ntr-o
diminea, m-a sunat soia lui. Era nnebunit. Spunea c nite brbai veniser dup el, n
prvlie. Zicea c nu erau irakieni. Credea c erau sirieni, sau c ar fi putut fi - i frec rdcina
nasului, ca i cum simpla rostire a cuvntului ar fi fost de ajuns ca s-i provoace o durere fizic mukhabarat.
Mukhabarat.
Un termen omniprezent n regiune, pronunat de obicei cu pruden i pe optite, unul dintre
primele cuvinte pe care trebuise s le nvee Evelyn cnd ajunsese pentru prima dat la Baghdad,
cu atia ani n urm. Ad-literam, nu nsemna nimic altceva dect informaii" sau comunicaii",
dar nimeni nu l folosea cu acest sens. Nu l mai folosea, de cnd devenise pseudonimul" poliiei
secrete, al nemiloilor furnizori de informaii" fr de care nu putea guverna nici un tiran.
Bineneles c existena unor astfel de agenii de securitate intern nu se limita la Orientul
Mijlociu. In ngrijortor de brutala nou ordine mondial a secolului XXI, aproape toate statele
din lume - poate cu excepia Liechtensteinului - le foloseau fr nici o restricie, iar ele preau s
i trateze victimele, deopotriv, cu o cruzime lipsit de orice remucare, care fcea ca procedeele
demeniale ale lui Ivar Cel Fr Oase^ s par jalnice.
-Au inut-O afar n vreme ce doi brbai au stat de vorb cu el, adug Farouk cu voce
tnguitoare, apoi i-a auzit ipnd la el. Voiau s tie unde se aflau obiectele. L-au lovit de vreo
dou ori, pe urm l-au trt afar din magazin, l-au aruncat ntr-o main i-au plecat. L-au luat,
pur i simplu. In zilele noastre, n Irak se ntmpl des aa ceva, dar de data asta n-a fost din
motive politice. nainte de a pleca, soia lui Aii i-a auzit vorbind despre fotografii. Despre copiile
pe care i le ddusem. ia erau cumprtorii, Sitt Evelyn - sau mai degrab veniser n numele
potenialului cumprtor. Iar unul dintre ei i-a spus celuilalt: El vrea numai cartea. Pe celelalte le
putem vinde noi." Numai cartea, Sitt Evelyn. nelegi?
Ea simi o grea care i se ridica n gtlej.
-i l-au omort?
Farouk abia reui s articuleze cuvintele.
- Trupul lui a fost gsit n aceeai sear, aruncat ntr-un an de pe marginea drumului. Era...
Scutur din cap cutremurndu-se, evident chinuit de idee, i slobozi un oftat dureros.
-Se folosiser de o main electric de gurit.
-i ce ai fcut?

Note:
' Ivar Ragnarsson, cpetenie a vikingilor de pe teritoriul Danemarcei; mpreun cu fraii si, a
condus armata care a invadat Anglia de Est n anul 865 (n. tr.).
-Ce puteam s fac? Aii nu tia nimic despre Abu Barzan. Nu-i spusesem de unde proveneau
obiectele. II cunoteam foarte bine, dar trim vremuri cumplite, ntr-un stat bntuit nencetat de
team i de paranoia, i mi-e ruine s recunosc c n-am avut destul ncredere n el ca s-i
povestesc despre Abu Barzan, de team s nu se-ne- leag amndoi pe la spatele meu.
Evelyn pricepu unde voia s ajung.
-Ceea ce nseamn c Aii nu le-a putut spune dect despre tine.
-Exact. Aa c am fugit. Imediat ce am nchis telefonul, mi-am mpachetat cteva lucruri i am
plecat de acas. Aveam nite bani - cu toii i inem acas, bncile nu mai prezint nici o garanie.
Nu prea muli, dar erau suficieni ca s m scoat din Baghdad i s mituiesc grnicerii. Aa c iam luat i am fugit. M-am ascuns n casa unui prieten i, n aceeai noapte, dup ce a fost gsit
cadavrul lui AU, am fost sigur c erau pe urmele mele. Am plecat din ar. Am mers cu mai multe
autobuze, le-am pltit oferilor de camion s m ia cu ei, am folosit orice mijloc de tr^sport pe
care l-am gsit. M-am dus mai nti la Damasc - nu e un traseu la care s te gndeti din prima
clip, cum e cel prin Amman, i e mai aproape de Beirut, locul unde voiam s ajung. Ca s te
gsesc. Am ntrebat la Universitate i mi-au spus c erai plecat la Zabqine, toat ziua. N-am mai
putut atepta. Trebuia s te vd.

Evelyn detesta ntrebarea pe care trebuia s i-o pun. In ciuda stomacului ntors pe dos din
cauza sorii cumplite a lui Aii i a mhnirii profunde strnite de situaia lui Farouk - nu doar de
ncurctura cumplit n care se afla, ci i de comarul pe care l trise probabil n ultimii ani - nu
i putea scoate din minte imaginea de pe fotografia polaroid. i stvili emoiile contradictorii.
-Dar cartea? Ai vzut-o? tii unde e?
' Farouk nu pru deranjat de ntrebare.
-Cnd Abu Barzan a venit la mine, i-am cerut s-mi arate colecia, dar nu avea nimic asupra
lui. Era prea periculos s cltoreasc purtnd obiectele cu sine. Pe drumuri sunt prea multe baraje
i prea mult armat. mi imaginez c le-o fi pstrnd n prvlia lui sau acas, undeva, n
siguran. Nu trebuia s le deplaseze dect dup ce gsea un cumprtor, trecndu-le peste grani
ctre un
loc mai sigur unde s ncheie trgul, n Turcia sau n Siria - cel mai probabil n Turcia, nu e
departe de Al-Maw- sil - fr s-i asume riscul de a trece prin Baghdad.
Mintea lui Evelyn era potopit de tot mai multe ntrebri.
-Dar cum a dat peste colecie? Nu i-a spus unde a gsit-o?
Farouk nu rspunse. Se uita undeva, dincolo de ea, i ochii i se umplur dintr-odat de spaim.
O nh de mn.
- Trebuie s plecm. Acum.
Pre de cteva fraciuni de secund, Evelyn nu-i pricepu cuvintele. Acestea prur s pluteasc
n aerul dintre ei, precum o conversaie separat, paralel, ca i cum nu ar fi fost menite urechilor
ei, ca i cum era o conversaie pe care o auzea din deprtare. Pe urm i simi capul ntorcnduse, aproape din reflex, fr voia ei, ca s urmreasc privirea lui nfricoat i remarc doi brbai
scunzi i ndesai, aceiai doi brbai pe care i mai zrise, fcndu-i loc cu fora printre oameni i
ndreptndu-se ctre ei, cu buzele strnse ntr-o linie compact sub mustile negre, bogate, cu
ochi lipsii de via, aducnd cu fantele ntunecate din viziera unui coif.
Farouk aproape c i smulse braul din ncheietur i se ndeprtar, cu repeziciune, prin
mulimea care nu bnuia nimic.
Cu venele inundate de adrenalin. Mia nainta cu pruden prin agitaia din pasajul boltit,
cercetnd cu disperare
mulimea n cutarea mamei sale i strduindu-se s nu atrag atenia asupra ei. Pierduse secunde
preioase croindu-i drum prin valurile de trafic i ocolind BMW-ul blocat n ambuteiaj i, cnd
ptrunsese n zona de promenad, androidul i nsoitorul lui dispruser din vedere.
Cnd ajunse n captul pasajului, se vzu nevoit s renune la adpostul relativ al coloanelor,
ieind n piaa deschis, care cobora n pant lin ctre turnul cu ceas. Aerul din jur era mbibat n
amestecul deconcertant al unui fes- tivism de nenfrnt cu o nesfrit tristee. Spernd c nu avea
s fie observat, se strecur printre irurile de cafenele, cu palmele transpirnd de nelinite i
cutnd-o din ochi pe Evelyn i pe urmritorii si.
Mulimea se deschise pentru o clip naintea ei i i se opri inima n loc cnd i recunoscu
mama, aflat la vreo sut de metri n faa ei, stnd de vorb cu un brbat pe care nu l recunoscu.
Pentru o clip, rsufl uurat - Evelyn se afla chiar acolo, discutnd cu o persoan pe care era
limpede c o cunotea, totul avea s fie perfect - pn cnd l vzu pe brbat reacionnd brusc la
ceva anume i n- fcnd-o pe Evelyn de mn nainte de a o rupe amndoi la fug.
Iueala cu care reacionase o oc pe Mia. i roti n grab privirile prin pia i i zri pe
android i pe nsoitorul lui, Ia jumtatea distanei dintre ea i Evelyn, naintnd fr s alerge, dar
micndu-se att de repede ct o puteau face fr s atrag prea mult atenia.'
O spaim care nu semna cu nimic din ceea ce experimentase n toat viaa ei academic,
trit la adpost, i strbtu trupul, intuind-o de pmnt. Simi nevoia s strige dup ajutor, dar nu
exista nici o figur cunoscut spre
care s se ntoarc, nici un poliist care s o ajute, nici un rgaz n care s chibzuiasc.
i ddu frica deoparte, i ncord muchii picioarelor, readucndu-le la via, i o porni n
goan pe urmele lor.
Farouk i Evelyn alergar n josul zonei de promenad a pieei, despicnd mulimea,
deplasndu-se fr s aib n minte vreun traseu care s le asigure scparea sau un plan anume,

aruncnd priviri nfricoate peste umr, ctre neobosiii lor urmritori, n timp ce se strduiau s
nainteze.
- Farouk, oprete-te! strig Evelyn, cu furia i panica rsunndu-i n glas. Sunt oameni n
jurul nostru. Nu ne pot face nimic aici.
-Ei nu par s se sinchiseasc, ripost irakianul, fr s slbeasc pasul.
i-ar fi asumat - poate - riscul, dac ar fi putut ajunge la soldaii din faa Parlamentului, dar n
momentul cnd i observase pe cei doi oameni care i urmreau, acetia se aflau deja ntre ei i
soldai, iar el i Evelyn nu aveau cum s-i ocoleasc.
Ceva din mulimea din faa lor i atrase brusc atenia. Un alt brbat, cu aceleai buze strnse,
aceiai ochi de ghea. Apropiindu-se calm de ei, cu mna strecurndu-i-se sub hain, unde
Farouk era sigur c ntrezrise patul unui pistol ieind din toc.
Irakianul ochi o strad lateral care se deschidea n stnga lor i se arunc ntr-acolo. Alerg
vreo sut de metri n susul drumului, apoi se ndrept spre o moschee aflat la marginea zonei de
promenad.
Evelyn trecu dincolo de col mpleticindu-se, dar se re- dres repede. Acum respira cu
greutate, picioarele ncepuser deja s-o doar i era limpede c nu mai putea menine prea mult
acelai ritm. Era ntr-o form rezonabil pentru vrsta ei, dar nu mai fugise astfel de..., ei bine, n-o
mai fcuse niciodat.
Continuar s alerge, lsnd n urm agitaia i luminile strlucitoare din pia, paii lor
rsunnd n ntunericul ce i nconjura acum ca un tunel. O idee o izbi pe neateptate. Farouk nu
tia ncotro fugea. Nu cunotea bine Beirutul, sau nu-l cunotea deloc, i era lipsit de sens s se
lase cluzit de el. Ei, centrul oraului i era ct se poate de familiar, dar aleea aceea i era
necunoscut i era fr ndoial mai nelept s rmn ntr-o zon aglomerat. In afar de asta,
alergarea la deal, chiar i pe o pant att de lin ca aceea, nu le era de nici un ajutor.
- Farouk, ascult-m, strig ea cu rsuflarea tiat, trebuie s gsim nite poliiti sau pe cineva
care te poate proteja...
-Nimeni nu ne poate proteja, se rsti el cu voce spart de disperare, nu de ei, nelegi? Trebuie
s gsim un taxi, o main, ceva...
Vocea i se frnse cnd, n spatele lor, rpitul sacadat a trei perechi de picioare grbite sfie
tcerea, reflectat de zidurile din jur. Brbatul cu pistol li se alturase celorlali i, acum, cnd nu se
mai temeau c ar fi putut atrage atenia asupra lor, ncercau s-i nconjoare.
Cu fiecare pas, ei i se prea tot mai greu s continue s alerge i era gata s se dea btut cnd,
prin spatele moscheii din dreapta lor, se deschise o strad ngust. Ducea ctre rue Weygand, un
bulevard important care vuia de traficul serii - i era plin de taxiuri.
Privelitea o revigor, prnd s aib acelai efect i asupra lui Farouk.
-Haide, strig el n timp ce coteau la dreapta, npus- tindu-se n josul aleii pustii i grbinduse, cu rsuflarea tiat, ctre luminile strlucitoare i ctre posibila salvare din faa lor.
Se aflau la jumtatea strzii cnd Evelyn vzu o main virnd i ndreptndu-se spre ei.
Era un BMW negru.
Farouk se duse glon ctre el, fluturndu-i braele cu frenezie i strignd echivalentul local al
cuvntului ajutor", dar Evelyn slbi pasul, brusc nfricoat. Lumina intens a strzii din spatele
mainii o ajuta s deslueasc n interiorul acesteia silueta unui brbat. Prea s in la ureche un
telefon mobil. Ceva i spunea c nu se afla acolo din ntmplare.
-Farouk, strig ea, ateapt!
Irakianul se opri mpleticindu-se i se ntoarse spre ea, derutat i cu rsuflarea tiat. Evelyn
continua s priveasc maina cu suspiciune, cnd aceasta se opri brusc n mijlocul drumului, cu
motorul nc huruind. Pe urm oferul aprinse farurile, inundnd strada cu o lumin rece.
Evelyn fcu civa pai napoi, ducndu-i mna la ochi ca s-i fereasc de strlucirea
orbitoare; zgomotul din spatele ei i atrase atenia. Se ntoarse i i vzu pe cei trei urmritori care
alergau pe alee, luminai din plin de farurile mainii. Se oprir cnd ddur cu ochii de ea. Unul
dintre ei inea n mn un telefon mobil pe care l nchise, punndu-l n buzunar. Se uit n jur,
asigurndu-se c nu le sttea nimeni n cale, i ddu din cap ctre nsoitorii si. Evelyn auzi
portierele mainii deschizndu-se. Se rsuci i l zri pe ofer cobornd.

Se uit la Farouk. Sttea locului, tot att de paralizat de spaim ca ea, n timp ce atacatorii i
ncerci^iau, iar BMW-ul negru, cu portierele larg deschise, torcea n fundal, ca o artare flmnd
n ateptarea hranei. Ea ncepu s ipe.
Mia auzi ipetele mamei ei exact cnd ajunse lng zidul moscheii. Se uit pe strada din
spatele acesteia i vzu doi brbai luptndu-se cu Evelyn. Erau la jumtatea aleii, la vreo aizeci
de metri de Mia. Ea trase cu coada ochiului ctre main i avu impresia c i recunotea masca
tip BMW.
Evelyn lovea cu picioarele i ipa n timp ce camaradul androidului ncerca s i astupe gura cu
palma. l muc, apoi l pocni cu geanta, ceea ce nu fcu dect s-l nfurie i mai mult. O nfc i
i-o smulse din mn, dnd cu ea de pmnt, nainte de a o lovi pe Evelyn cu slbticie, cu dosul
palmei, fcnd-o s dea napoi cltinndu-se.
Mai aproape de Mia, Farouk se sprijinea cu spatele de zidul moscheii, de-a lungul cruia se
ntindea aleea. n lumina farurilor, aducea cu proverbialul cerb ncolit. Ali doi brbai - androidul
i nc unul, pe care Mia nu-l mai vzuse pn atunci - se ndreptau ctre el. Mna androidului era
ridicat n dreptul ochilor, cu degetul ntins, ntr-un gest sever, amenintor.
Mia se crisp. Instinctul de conservare i spunea s se ascund n sigurana din spatele zidului
i s nu se amestece. Orice urm a instinctului su combativ era pus la respect de bunul-sim. Nu
avea absolut nici o ans de izbnd i, dat fiind c nu era Batgirl, nici mcar nu i trecea prin cap
ce ar fi putut face.
Ei, poate c avea o idee.
Simpl. Primitiv. Nu deosebit de inventiv sau de aventuroas.
Poate periculoas.
Categoric periculoas, dac se gndea mai bine, dar trebuia s fac ceva.
Aa c ip ct o inea gura.
Mai nti mam", apoi ajutor".
Scena violent de la jumtatea drumului nghe dintr-odat, de parc cineva ar fi apsat
butonul de pauz al unui aparat video. Toate capetele se ntoarser ctre Mia, rpitorii aruncndu-i
priviri crunte, cu expresii furioase i surprinse, nsoitorul lui Evelyn cu gura cscat de uimire iar ochii Miei se ntlnir cu ai lui Evelyn, a crei scurt privire plin de disperare i de
recunotin avea s-i rmn n amintire pn la sfritul zilelor.
Stop-cadrul nu dur mult vreme i cei doi brbai care sriser la Evelyn i dublar eforturile
de a o duce pe bancheta din spate a mainii, iar androidul l ls pe Farouk n grija camaradului
su i se repezi ctre Mia.
Ea se retrase cu civa pai, ezitnd, nainte ca instinctul ei de conservare s preia cu succes
controlul. O rupse la fug napoi, ctre moschee, apelnd la toat energia din picioarele care o
ardeau i continund s ipe din toate puterile. Aruncnd o privire grbit peste umr, l vzu pe
prietenul lui Evelyn ferindu-se de gangsterul care venea spre el, mpingndu-l ntr-o parte i
lund-o la goan n direcia opus, ctre latura nepzit a mainii.
Androidul furios strig n urma ei ceva n limba arab, fcnd s-i nghee sngele n vene, i
i auzi paii apsai tot mai aproape n timp ce ocolea zidul, aproape strivindu-se de doi soldai din
armata libanez care aprur n fug de dup col. Preau s vin dinspre intrarea din fa a
moscheii, unde Mia vzu mica gheret a unei santinele. Se ag de unul dintre ei i, strduindu-se
s-i recapete rsuflarea, art n spate, ctre android, care apru n captul aleii. La vederea
soldailor, acesta se opri brusc, uluit, cltinndu-se pe picioare.
- Mama mea. O rpesc. V rog, ajutai-o, izbucni Mia, iscodind ochii soldatului n cutarea
unui semn c o nelegea.
El o privi limg, cu suspiciune, nainte de a-i face cu rceal semn din cap, cerndu-i s se dea
la o parte i, cu mna deja ducndu-i-se ctre arm, i strig androidului ceva care suna a ordin.
Acesta ridic imperturbabil o mn ferm i i rspunse zbiernd pe un ton care o derut - l ocra
pe soldat aproape ca i cum ar fi fost sergentul lui pe cmpul de instrucie. Apoi l vzu, i mai
alarmat, ducndu-i cealalt mn la spate. Se ntoarse ctre soldat uluit i panicat i observ,
cu uurare, c el nu era ctui de puin n aceeai stare. Ripost strigndu-i ceva androidului n
timp ce-i ridica arma - apoi pieptul i se deschise ntr-o explozie de snge i fu aruncat n zidul
moscheii, exact n clipa cnd rsunar dou mpucturi asurzitoare.

i lu ochii de la soldatul czut, se rsuci i vzu c androidul i modifica direcia armei, n


vreme ce al doilea soldat o nfc i o trnti la pmnt, n acelai timp ochind cu arma din
cealalt mn. Din pistolul androidului nir mai multe gloane, mucnd zgomotos din zidul de
alturi i mprocnd cu cioburi de piatr care se
nfipser n pmnt, lng ea. Soldatul trase de cteva ori, greind probabil inta, pentru c l vzu
pe android apsnd pe trgaci nc de dou ori nainte de a se repezi dincolo de col, disprnd n
josul aleii.
Soldatul sri n picioare i se grbi ctre camaradul lui czut. Mia i impuse s se ridice i i se
altur, mpleticindu-se. Ceea ce vzu i ntoarse stomacul pe dos. Soldatul rnit prea mort. Avea
faa mnjit de snge i ochii goi i se holbau n neant. Supravieuitorul scuip nite cuvinte pline
de furie, apoi i fcu semn lyliei s rmn locului i se avnt pe urmele androidului. Mia se
holb la el cu chipul lipsit de expresie i arunc nc o privire ctre cadavrul nsngerat de la
picioarele ei. nc amuit de spaim i ocat, nu avea de gnd s rmn acolo singur. Se lu
dup soldat cu pai nesiguri.
Cnd intr pe alee, auzi un scrit de cauciucuri. Soldatul era la zece metri n faa ei, cu arma
ridicat, dar nu avea nici o ans. BMW-ul se npustea deja ctre el. Trase de vreo dou ori, cu
disperare, nainte ca maina s-l loveasc, azvrlindu-l peste capot ca pe o ppu de crp. Se
rsuci n aer i se izbi de parbrizul pe care se li o reea de crpturi fine, ca o pnz de pianjen,
nainte de a ricoa pe portbagaj i de a ateriza cu o bufnitur surd pe asfalt.
Mia era urmtoarea.
Se ghemui n spatele zidului, chiar n clipa cnd BMW-ul nea de pe alee. Bara de protecie
a acestuia retez colul de piatr la civa centimetri de ea, ntr-o explozie zgomotoas de oel i
zid, apoi maina vir brusc i se ndeprt, ndreptndu-se ctre moschee. Cnd trecu pe lng ea
n vitez. Mia surprinse o imagine fugar a celor din main,
androidul i oferul n fa, mama ei nghesuit ntre doi ganpteri pe bancheta din spate.
nsoitorul lui Evelyn nu se zrea nicieri. Mia se ridic din spatele zidului. Pe strad domnea
din nou o linite de mormnt, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Nu tia ncotro s o ia. II
observ pe cel de-al doilea soldat, care zcea ceva mai departe pe strad. Dincolo de el vzu
geanta mamei sale, cu coninutul mprtiat n jur i, alturi, solitar, unul dintre pantofii ei. Se
apropie de soldat, dndu-i dintr-odat seama c tremura din tot trupul. Brbatul zcea pe pmnt,
contorsionat n unghiuri nefireti, cu o uvi de snge erpuindu-i din colul gurii. O privi cu ochi
plini de durere i clipi.
Picioarele i se nmuiar, czu n genunchi alturi de el i ncepu s plng.
Pe urm, pre de o or sau dou, totul i se pru ca n cea.
Stnd ntr-o camer auster de interogatoriu din secia de poliie Hobeish de pe rue Bliss, Mia
i simea stomacul rvit de grea. Rcoarea i igrasia din ncperea cu perei de beton nu-i erau
de nici un ajutor. Tremura violent, probabil mai degrab din pricina ocului i a spaimei.
Se strdui s hu-i ndeprteze atenia de la singurul lucru care conta n momentul acela: s-i
salveze mama. Dar nu era sigur c cei doi detectivi aezai de partea cealalt a mesei sau poliaii
agitai care ieeau i intrau ntr-un stil derutant i nelegeau mesajul.
II prsise pe soldatul nsngerat i, ca o zombi, pornise mpleticindu-se ctre artera principal
din captul aleii, unde se oprise, pur i simplu, cu lacrimile iroindu-i pe obraji, cu braele ridicate,
cu ochii la mainile care se apropiau. Probabil c ceva din expresia ei chinuit i gsea drum spre
inimile altora, pentru c mainile opreau una dup alta, oferii oferindu-se s-o ajute. Nu dup mult
timp, apruse cavaleria, sub forma mai multor jeepuri Durango pline cu brbai narmai din
poliia Fuhud, un soi de for paramilitar. Linitita strdu dosnic se metamorfozase ntr-o
menajerie glgioas, haotic. Soldatul mpucat murise deja. Cel izbit de main era nc n via
i fusese luat de o salvare. Geanta i pantoful lui Evelyn fuseser recuperate. Miei i se puseser tot
felul de ntrebri, fiind trt de la un poliist la altul - ncercase s le explice c mama ei i uitase
telefonul i li-l nmnase odat cu al ei, aceast ultim cerere strnindu-i o uoar ngrijorare - nainte de a fi urcat, n cele din urm, ntr-unui dintre jeepurile lor i dus n grab la secia de
poliie, sub escort armat.
Se foi pe scaunul rece, metalic, i sorbi din sticla cu ap pe care i-o adusese cineva.
- V rog, murmur.

i simea gtul uscat, de parc i-ar fi fost frecat cu glas- papir. Propriile ipete disperate
continuau s-i rsune n urechi. nghii apa i mai ncerc o dat.
- Ascultai-m. Trebuie s-o gsii. Au luat-o. Trebuie s facei ceva nainte de a fi prea
trziu.
Unul dintre detectivii din faa ei ncuviin i i rspunse ntr-o englez stricat, dar nu erau
vorbele pe care le atepta, ci doar alte platitudini evazive i condescendente. Prnd ceva mai
preocupat, partenerul lui, un brbat
slab i vnos, cu mutr de dihor, care cotrobise prin geanta mamei ei i i ntinsese coninutul pe
mas, prea acum extrem de interesat de nite fotografii pe care le gsise nuntru, ntr-un plic
maroniu. In timp ce le studia, i ridic ochii ctre Mia, cu o expresie ctui de puin pe placul ei.
i nghionti colegul mai nalt i i art fotografiile. Mia nu reui s neleag ce spuneau - nu
putea nici mcar s vad ce reprezentau fotografiile - dar amndoi o priveau acum cu suspiciune.
Ea tremura i mai tare. '
Cei doi detectivi discutar ceva ntre ei i prur s fi czut de acord asupra urmtorului pas.
Dihonii adun lucrurile lui Evelyn i le ndes n geant, n timp ce prietenul lui care debita
platitudini i spuse Miei, prin gesturi, s stea linitit, explicndu-i ct de bine i sttea n puteri c
aveau s se ntoarc n curnd. Ea nc mai reaciona cu o uoar ntrziere i, nainte de a avea
timp s obiecteze sau s ntrebe ce anume i preocupa, cei doi se ndreptau deja ctre u. Dup ce
o nchiser, auzi o cheie rsucindu-se n broasc, apoi clicul zvorului.
Grozav!
Se prbui n scaun i nchise ochii, spernd c astfel putea s alunge comarul, lundu-i ziua
de la nceput.
O or mai trziu, cei doi detectivi erau din nou n faa ei, de cealalt parte a mesei, numai c
acum U se alturase un brbat cu figur de mops, ntr-un costum gri fr cravat i cu enervarea
zugrvit pe chipul zbrcit, de un trandafiriu-palid, semn c fusese smuls din solitudinea confortabil a casei sale. Mintea ei era acum ceva mai limpede i se oferise o ceac de cafea turceasc, o specialitate local ca un sirop gros, cu care te obinuiai
abia dup o bun bucat de timp, dar care ncepuse s-i plac n ultimele sptmni - i i ciulise
urechile cnd noul ei vizitator se prezentase drept John Baumhoff i o informase c lucra la
ambasada american.
Urm o conversaie mult mai puin promitoare.
Baumhoff btu cu degetele n fotografiile polaroid, pe care le ntinsese pe mas, pentru ca ea
s le poat vedea.
- Aadar, spunei c nu tii nimic despre astea? o ntreb nc o dat, cu o voce puin cam
prea strident pentru un brbat.
Mia oft i i concentr eforturile, ca s se calmeze.
- V-am povestit ce s-a ntmplat. Nu tiu nimic despre aceste obiecte, aceste relicve, sau ceor fi fiind. Am but ceva mpreun. Ea i-a uitat telefonul. Am avut impresia c era urmrit. Am
ncercat s-o avertizez. Indivizii ia au ndesat-o n maina lor i au luat-o...
- Omornd ntre timp un soldat i rnind grav un altul, exclam Baumhoff, aruncnd o
privire plin de subnelesuri ctre detectivii de lng el, care ncuviinar n mod solemn.
- Da, exact, izbucni ea, i sta e motivul pentru care trebuie s-o gsii, fir-ar s fie! Probabil
c e deja nchis n cine tie ce gaur de iad, n timp ce stai aici jucnd canast cu fotografiile
astea.
El o msur cu o privire extenuat a ochilor si obosii, apoi se ntinse i strnse fotografiile,
punndu-le pe rnd una peste alta cu degetele lui letargice, durdulii.
- Domnioar, - prea s-i fi uitat deja numele, pe care l notase pe carnetul din faa lui Bishop, dac mama
dumneavoastr a fost ntr-adevr rpit, oricum n-am fi putut face mare lucru.
-Ai fi putut instala baraje rutiere, protest Mia, ai fi putut alerta armata. Dumnezeu tie c e
plin de soldai peste tot. Ai fi putut face ceva.
Baumhoff o privi chior.
-Aici nu suntem acas, domnioar Bishop. Aici lucrurile nu merg aa. Dac vor s pun mna
pe cineva, atunci e sigur c l nha. Sau c o nha, n cazul nostru. Ei cunosc toate drumurile

secundare. tiu unde pot fi n siguran. Pun totul la punct cu mult timp nainte. Problema este ridic din umeri - c nu ne aflm n Irak. Aici n-a mai fost rpit nici un strin de, oh, s tot fie
cincisprezece ani, dac nu chiar mai mult. Pur i simplu, nu se mai practic. Fcnd abstracie de
cte un asasinat politic ocazional, oraul e surprinztor de sigur, mai ales pentru un strin. Iat de
ce, adug ntrerupndu-se ca s reexamineze fotografiile pe care le inea n mini, trebuie s fiu
de acord cu oamenii tia cnd spun c e, probabil, vorba despre altceva. Despre un soi de belea n
care s-a vrt mama dumneavoastr.
Ridic din sprncene, i supse buzele i i deschise palmele ntr-un gest ntrebtor, ca i cum
ar fi ateptat ca ea s umple golurile sau s-l lmureasc.
Mia i arunc o privire uluit.
- Ce tot spunei?
Baumhoff o studie o clip - stilul lui cinic o deranja acum cu adevrat - apoi ridic teancul de
fotografii.
- Acestea, spuse el. Sunt bunuri furate, domnioar Bishop.
Mia rmase cu gura cscat.
- Cum?
- Furate, repet Baumhoff. Din Irak. Probabil c ai citit despre micul rzboi care e n plin
desfurare acolo.
- Da, dar...
- Din muzee au fost furate mii de relicve de genul sta. nc se mai scurg ncoace, gsindu-i
drumul ctre minile unor colecionari care nu se sinchisesc prea mult de proveniena lor.
Valoreaz o grmad de bani... dac poi s le treci grania prin contraband i, adug el, fr s
lase nici un dubiu asupra insinurii sale, s ajimgi la cumprtorul potrivit.
O privi cu subneles. Mia se nnegur i i gsi cu greu cuvintele.
- Credei c mama are ceva de-a face cu asta?
El art ctre fotografii.
- Erau n geanta ei, nu-i aa?
- De unde tii c sunt furate? ripost ea. Totul ar putea fi legal, nu credei?
Baumhoff cltin din cap.
-Scoaterea din ar a obiectelor de origine mesopo- tamian a fost interzis de cnd a nceput
tot balamucul. Nu pot afirma cu certitudine c obiectele din fotografii sunt furate, deocamdat nu
am avut cnd s pun s fie verificate - n-o s tim pn mine, cnd se ncheie cercetrile fcute
de oamenii notri de acolo - dar e foarte probabil s fie bunuri de contraband. Ceea ce ar putea
explica cele petrecute n seara asta. Nu e indicat s te amesteci n aa ceva.
Mia i reaminti discuia pe care o purtase cu Evelyn n bar.
- Stai o clip, fcu ea, agitat. Zicea c azi a venit cineva s-o vad. Un tip cu care a
colaborat cu ani n urm. n Irak.
Afirmaia strni interesul detectivilor, care l rugar pe Baumhoff s cear mai multe
explicaii. Mia i puse pe cei trei la curent cu ce i povestise Evelyn i ei ddur din cap cu interes.
Baumhoff ridic din umeri i ndes fotografiile n servieta lui.
-Bun. Ei, e trziu, iar eu nu mai am nimic de fcut aici. Sunt nevoii s v rein peste noapte,
pn cnd un ofier administrativ o s v ia o declaraie oficial, mine diminea, o inform cu
nepsare, n timp ce se ridica de pe scaun.
Mia i iei din fire.
-Tocmai am vzut cum mi-a fost rpit mama i dumneavoastr m lsai aici?
-N-or s v elibereze pn ce nu le dai declaraia aia, o inform Baumhoff cu un aer
posomort. ine de birocraia francez pe care au motenit-o i nu se poate rezolva la ora asta
trzie. O s fii n siguran aici. O s v putei petrece noaptea n camera asta i, credei-m, o s
fie mult mai confortabil dect ntr-o celul. V vor aduce ceva de mncare, o pern i nite pturi.
Eu o s m ntorc mine diminea.
-Nu m putei lsa aici, izbucni ea, srind n picioare.
Dihonii i desfcu braele ntr-un gest linititor i i
se puse n drum.
-Nu putei face asta, insist Mia.

-mi pare ru, zise Baumhoff cu detaare profesional, dar un om a fost ucis, iar altul se lupt
cu moartea i, chiar dac nu v convine, suntei amestecat n asta. O s limpezim totul mine. Nu
v facei griji. ncercai s dormii.
i tocmai cnd i lua rmas-bun schind un zmbet neajutorat, undeva n ncpere se auzir
trilurile unui telefon celular.
Baumhoff i detectivii i duser instinctiv minile Ia ale lor, nainte de a realiza c nu era
vorba de soneria vreunuia dintre ele. Dihonii mirosi primul ce se ntmpla - ceea ce nu era de
mirare. i vr mna n geanta lui Evelyn i scoase cele dou celulare, al ei i al Miei. Ea nu
recunoscu melodia. Suna al lui Evelyn.
Dihonii aps butonul de rspuns i ridic mobilul. Era pe punctul de a rspunde, cnd se opri.
Se holb o clip la celular, apoi ridic ochii spre Baumhoff.
-D-mi-l mie, zise reprezentantul ambasadei, n grab i cu voce sczut.
Dihonii se ntoarse spre partenerul lui, cernd indicaii. Detectivul mai nalt ddu din cap i
rspunse ceva n grab, fiind evident de acord, nainte ca Baumhoff, te- mndu-se ca nu cumva s
piard convorbirea, s nhae telefonul, lipindu-i-l de ureche.
-Alo, rspunse el, cu o voce artificial, nepstoare.
Mia i vzu chipul ncordndu-se n timp ce se concentra asupra convorbirii. Auzea ecourile
estompate ale vocii celuilalt - era o voce de brbat, fr ndoial, i prea a unui american.
-Pentru moment, doamna Bishop nu e disponibil, zise Baumhoff, dup ce ascult o clip.
Cine suntei?
Mia l auzi rspunznd scurt i, pentru c spusele sale nu preau pe placul lui Baumhoff,
acesta zise iritat:
- Sunt un coleg al doamnei Bishop. Dumneavoastr cine suntei, v rog?
Interlocutorul rosti cteva cuvinte i el cpt un aer surprins.
-Da, desigur, e bine sntoas.- De ce v-ai nchipui altceva? Cine suntei?
Ajunse repede la captul rbdrii i ridic tonul, cu nduf:
-Trebuie s-mi spunei cine suntei, domnule.
Pentru o clip sau dou, n ncpere se aternu o tcere ngheat, apoi Mia l vzu pe
Baumhoff ncruntndu-se i lund telefonul de la ureche. Se uit la el cu ciud, apoi ridic ochii
spre detectivi.
-Nu tiu cine era. A nchis, iar numrul de la care a sunat nu apare.
Gesticul, ntrindu-i spusele. Arunc o privire spre Mia. Ea i rspunse cu o alta, dnd de
neles c nu avea vreun indiciu. Dihorul ntinse mna dup telefon. Baumhoff i-l napoie, ddu
din cap i se rsuci ctre Mia.
-M ntorc mine diminea.
i prsi ncperea.
Ea se uit urt n urma lui, dar asta nu-i era de nici un folos. Detectivii ieir, ncuind apoi ua.
Mia msur ncperea cu pasul, holbndu-se la pereii sumbri, golai. Furia care o cuprinsese,
nlturndu-i disconfortul fizic, ncepu s pleasc i, n acelai timp, oboseala i greaa revenir
n grab. Se ls s alunece pe podea i se ghemui, cu spatele lipit de perete, cuprinzndu-i faa
n mini.
Aventura ei cpta accente de film de groaz.
10
La fiecare denivelare a drumului, durerea strbtea easta lui Evelyn ca o arsur.
Portbagajul mainii era cptuit cu mai multe pturi ndoite, dar asta nu-i era de cine tie ce
folos. Nu numai
c asfaltul era plin de hrtoape i ciuruit de guri care, din cnd n cnd, preau adevrate crevase
- semna, mai degrab, cu o potec de munte dect cu o osea asfaltat, i spunea Evelyn n
momentele ei trectoare de luciditate - dar prea o niruire nesfrit de curbe strnse, cnd la
stnga, cnd la dreapta, i de suiuri i coboruri pe dealuri i pe muni, iar trupul ei era aruncat,
fr nici un avertisment, de colo-colo, ca o sticl n voia valurilor la vreme de furtun, i la fiecare
schimbare de direcie, era strivit de unul dintre pereii interiori ai portbagajului.
Banda adeziv care i astupa gura i sacul de pnz de pe cap i mreau suferina. Izolarea
senzorial ar fi fost destul de neplcut i fr cltoria de iad, pe drumul lung i erpuitor. Abia

dac putea respira, strduindu-se s trag n piept, n doze mici, aerul umed i sttut. O ngrijora
gndul c i s-ar fi putut face grea. S-ar fi necat n propria ei vom, iar ei nici mcar n-ar fi auzito. Gndul i trimise n vene un flux nviortor de anxietate. Oasele o dureau din pricina loviturilor
nencetate din timpul cltoriei, iar nailonul ctuelor de la ncheieturile minilor i de la glezne se
freca de pielea ei subire i zbrcit.
i dorea s-i gseasc uurarea pierzndu-i cunotina. Simea cum alunec n neant, dar, de
fiecare dat, tocmai cnd era gata s leine, o alt hurductur o trezea, fcnd-o s se cutremure
de durere.
nainte de a se ndeprta prea mult de centru, maina se oprise ntr-o parcare prsit, n
spatele unei cldiri serios avariate, de la periferia sudic. Evelyn fusese tras afar, legat, i i se
puseser cluul i gluga, fiind apoi aruncat n portbagajul altei maini aflate n ateptare, totul
cu eficiena unei deprinderi bine nrdcinate. Ii auzise pe rpitorii ei discutnd ceva n grab, dar
fiind confuz i astfel
nfurat, cuvintele i se pruser de neneles, iar apoi portierele fuseser trntite i maina
pornise la drum cltinn- du-se. N-ar fi putut s ghiceasc de ct timp se afla acolo, dar era sigur
c trecuser deja mai multe ore.
i nici nu tia ct avea s mai dureze.
Mintea i era asaltat de un amalgam de imagini nceoate. Se vedea pe sine nsi alergnd la
ntmplare pe sub arcadele din centru, cu rsuflarea tiat, cu picioarele arzndu-i din pricina
efortului. Urmndu-I pe Farouk. Cu chipul lui ngrozit.
Farouk. Ce se ntmplase cu el? Scpase? Nu era cu ea, n main. Crezu c i amintea cum l
vzuse furindu-se din minile rpitorilor ei i alergnd n josul aleii, pe lng automobil. Exact
dup ce o strigase cineva pe nume.
Mia. Oare nu visase? Fiica ei fusese ntr-adevr acolo? Prin minte i fulger imaginea ca din
alt lume a Miei stnd locului, nlemnit de surpriz i strignd din captul opus al strzii. Ea
aproape sigur c asta se ntmplase cu adevrat. Dar cum? Ce cuta Mia acolo? Cum de ajunsese
att de repede? i amintea c buser vin mpreun. C o lsase la hotel. Ce cuta pe aleea aia?
i, mult mai important, era n siguran?
Mhnirea o izbi ca un pumn, aproape oprindu-i btile inimii. Muriser oameni. Nu se-ndoia
de asta. mpucturile i rsunar n urechi. Soldatul, secerat de main. Bufniturile asurzitoare,
nfundate, trupul, ca un manechin de la testele de rezisten, izbit de parbriz, sfrmndu-l. ncerc
s se concentreze, s-i aminteasc mai limpede, dar fiecare hop o zglia din toate ncheieturile,
rvin- du-i gndurile.
ncerc s-i piard controlul, s leine, dar nu izbuti. Nelinitea i durerea erau de nenfrnt.
ncepu s se concentreze asupra cltoriei, cu o groaz crescnd. Ore. Dura de ore ntregi. Ceea
ce nu suna bine. Nu ntr-o ar att de mic. Unde o duceau? Se afund printre amintiri disonante,
se ntoarse la articolele din ziare pe care le citise cu ani n urm, despre zilele negre" ale
Libanului. Rpirile. Ziaritii, ostaticii ridicai la ntmplare de pe strzi, i aminti cum i descriau
cltoriile - nfurai n band adeziv ca nite mumii, nghesuii n lzi, ascuni n portbagaje. i
imagin, cuprins de o spaim tot mai puternic, celulele n care fuseser inui. Goale. Reci.
nlnuii de calorifere scoase din funciune. Supravieuind cu resturi de mncare dezgusttoare.
i, ivindu-se fulgertor din bezn, cel mai nspimnttor amnunt i reveni n amintire.
Nimeni nu aflase vreodat unde fuseser inui.
Ani de captivitate. Cele mai eficiente servicii de spionaj din lume. Nici un singur indiciu. Nici
un informator. Nici o rscumprare. Nici o ncercare de salvare. Nimic. De parc ar fi fost teri
de pe suprafaa pmntului, ca s reapar dup ani de zile - dac erau norocoi.
Probabil c maina nimerise ntr-o groap adnc, fiindc i simi capul azvrlit pe spate i
aruncat n sus, izbin- du-se de tabla portbagajului. Explozia de durere se dovedi destul de violent
ca s-o fac n sfrit s-i piard cunotina, trimind-o n ndurtoarea pace a imui somn fr
vise.
11
Cu chipul lipsit de expresie, Farouk rmase cu privi- pierdut asupra amestecului haotic de
oproane i cor- i improvizate. Pn i n ntunericul apstor, sfiat
rea turi

ici i colo de licrul palid al unei lmpi cu gaz, putea simi suferina i disperarea din nemicarea
ce l nconjura. Domnea o linite stranie, cu excepia zgomotelor nbuite plutind printre copaci,
aduse pe aripile vntului dinspre aparatele de radio. Cei mai muli dintre refugiai se lsaser n
sfrit n voia somnului.
Sanayi, piaa-grdin, era unul dintre rarele petice de verdea din labirintul de beton al
Beirutului - verdea fiind un cuvnt generos, dac te gndeai ct de prjolit i de nengrijit era
terenul, chiar i n circumstane normale. Odat cu izbucnirea rzboiului din sudul rii, sute de
refugiai o transformaser n cminul lor. Aa cum fcuse i Farouk, imediat dup sosirea ntr-un
ora n care nu avea pe nimeni cruia s-i cear ajutorul.
Trase un ultim fum din igara pe care o stinse apoi strivind-o de pmnt. Se btu cu palma
peste buzunare. Ddu peste un pachet gol de igri. l mototoli, l arunc ct colo i, n sinea lui,
ridic din umeri cu resemnare. i slt reverele hainei n jurul gtului i se ghemui, sprijinindu-se
de zidul scund ce nconjura piaa.
La asta se redusese viaa lui. Singur ntr-o alt ar rvit de rzboi. Fr adpost. Stnd pe
vine pe o potec acoperit de noroi uscat. l atepta o diminea nc i mai lipsit de sperane
dect a sufletelor obidite ngrmdite pe terenul arid din faa lui.
i cuprinse capul n minile tremurnde i ncerc s se rup de lume, dar goana din ultimele
douzeci i patru de ore nu se lsa dat uitrii n tcere. i frec faa, bles- temndu-se fiindc i
amintise de interesul lui Evelyn, fiindc o amestecase ntr-o vnzare cu care ea nu era de acord,
fiindc dezlnuise ntregul dezastru... Apoi se holb n ntuneric, ntrebndu-se ce-i mai rmsese
de fcut.
S plece? S se ntoarc acas, n Irak? S se ntoarc... unde? Intr-o ar distrus, devastat de
uh rzboi civil brutal? O ar a rpirilor n mas, a echipelor morii i a ma- inilor-capcan, un
trm al haosului deplin i al suferinei. Scutur din cap. Nu avea la ce s se ntoarc, nu avea nici
un alt loc n care s se duc. ara lui nu mai exista. Iar el era aici acum, pribeag pe pmnt strin,
de unde fusese rpit singura lui legtur, singura lui prieten.
Din cauza lui.
El o atrsese n toat povestea asta, iar ea czuse n minile lor.
Gndul era ca un pumnal nfipt n inim. Scutur din cap iari i iari. Cum de putuse lsa s
se ntmple una ca asta? Era vina lui i nu exista nici o scpare. Ii vzuse, tia c sunt pe urmele
lui i i condusese totui la ea, i lsase s o ia pe ea n locul lui. i aduse aminte de cadavrul
torturat al lui Aii i se cutremur. Vechea lui prieten - Sitt Evelyn - n minile acelor montri. Era
att de cumplit, nct nu voia nici mcar s-i imagineze.
Trebuia s ncerce s-o ajute. Cumva. S anune lumea n ce o amestecase. S i ajute s-o
gseasc, s-i ndrume n direcia corect. S-i previn, spunndu-le cu ce aveau de-a face. Dar
cum? Cu cine s vorbeasc? Nu se putea duce la poliie. Intrase ilegal n ar. ncerca s vnd bunuri furate. Chiar dac avea cele mai bune intenii, poliaii tot nu s-ar fi purtat cu mnui cu un
contrabandist irakian care trecuse ilegal grania.
Se gndi la femeia tnr de pe alee. Dac n-ar fi aprut ea, ar fi fost prins odat cu Evelyn. Ar
fi fost... i imagin maina electric de gurit, i imagin burghiul care se rsucea, spnd n
carnea lui. i alung gndul, con- centrndu-se din nou asupra femeii. La nceput, crezu c totul
inuse, pur i simplu, de noroc. C era o strin care nimerise pe o strad nepotrivit, ntr-un
moment nepotrivit. Pe urm i aminti ce strigase. I se pruse c spusese mam". Ceea ce l
nedumerea. Era fiica ei? i, fcnd abstracie de asta, ce cuta acolo? Evelyn stabilise o ntlnire,
sau fusese o simpl coinciden?
Oricum, totul era lipsit de rost. Nu tia nici cine era fata, nici unde s-o gseasc. Nu mai
zbovise prin preajm dup ce reuise s scape. Habar n-avea ce i se ntmplase. Din cte tia el, o
prinseser i pe ea.
Din harababura din minte i se desprinse un chip. Brbatul cu care era Evelyn n Zabqine.
Ramez - sta era numele lui, ni-i aa? Ce spuse Evelyn? Erau colegi. La Universitate.
Putea s-i dea de urm. Mai fusese la catedra de arheologie. Ramez l vzuse mpreun cu
Evelyn. Lui i putea spune ce tia. Poate c i ea i povestise omului ce vorbise cu el. Probabil c
era ngrijorat din pricina ei. Avea s-l asculte.

Asta era. Cel mai bun lucru pe care-l putea face. Pe msur ce se gndea mai bine, ideea
devenea tot mai atrgtoare. Avea nevoie de bani. Suma de care dispunea era aproape pe duc, iar
situaia n care se gsea devenise disperat. Nu mai era vorba de a-i croi o via mai bun ntr-un
loc mai sigur dect ara sa de batin. Acum era vorba, pur i simplu, de supravieuire. Trebuia s
dispar i, fr bani, nu putea s-o fac. Trebuia s gseasc un cumprtor pentru colecia lui Abu
Barzan. Nu mai vorbise cu el de cnd plecase din Irak. Intre timp, ticlosul ar fi putut gsi el
nsui un cumprtor i, dac era aa, Farouk rmnea fr nimic de vnzare. Colegul lui Evelyn
avea, probabil, legturi n lumea colecionarilor. Libanezi bogai.
Poate c era interesat s-l ajute s vnd. I-ar fi dat un procent. In oraul acela, hotarul dintre
bogai i sraci era un adevrat canion i, n astfel de vremuri, cei mai muli oameni aveau
buzunarele goale. Banii nu se gseau pe toate drumurile. i, orict ai fi fost de virtuos i de pUn
de principii, trebuia s mnnci i s plteti chiria.
Oboseala l nvlui ca un giulgiu. Se ls s alunece pe pmnt i se strnse grmad, spernd
c avea s cad prad somnului. Avea s mearg la Universitate n dimineaa urmtoare. S-l
gseasc pe Ramez. S discute cu el. i, poate - doar poate - pentru el toat povestea avea s se
termine mai bine dect pentru prietenul su Aii.
Nu reuea s cread ns una ca asta nici mcar pentru o secund.
12
Tom Webster ls jos celularul i privi prin fereastra care se ntindea din podea pn-n
plafonul biroului su de pe Quai des Bergues. La Geneva, dup-amiaza trzie era rcoroas.
Soarele cobora n spatele piscurilor stncoa- se ale Alpilor, oglindindu-se n lac i scldndu-i apa
linitit ntr-o scnteiere incandescent, de un roz-auriu. Zpada nu apruse nc, dar nu avea s
mai ntrzie mult.
Convorbirea i trezise o senzaie de nelinite profund. Recapitul scurta conversaie n minte,
examinnd fiecare nuan, trecnd n revist fiecare sunet pe care l auzise. Apelul, odat
recepionat, ncepuse cu o pauz. Era clar c existase o ezitare. Urmaser cuvintele trunchiate,
despre care era sigur c fuseser n limba arab. i apoi
brbatul vorbise n sfrit n telefon, pretinznd c era un coleg al ei. n tonul lui era ceva evident
rigid. Iar insistena cu care dorea s afle cine o suna pe Evelyn indica, fr gre, c nu era vorba
de un prieten care rspunsese j din ntmplare la telefon.
Se lsase atras n povestea asta. Apoi, un gnd mult ; mai alarmant: teafr?
Mesajul primit de la centralista institutului l luase prin ;i surprindere. Trecuser atia ani...
ci anume? Treizeci. "II
Se ntreb ce anume o ndemnase pe Evelyn s-i tele|| foneze, dup att de mult vreme.
Avea bnuielile lui.
Intre cele dou evenimente - telefonul primit de la ; unul dintre spionii lui din Irak pe
neateptate, cu ceva mai ; ^ mult de o sptmn n urm, i cel dat de Evelyn la cen- I ! trala
Institutului Haldane - trebuia s existe o legtur, j Era mai mult dect evident. Dar nu anticipase
apariia ! unor probleme ulterioare. El i partenerii lui acionaser ntotdeauna ferit. Bineneles c
trebuia s fie prudeni - n munca lor, discreia avea o importan capital dar nu aveau de ce s
se atepte la apariia unor complicaii.
ncerc s gseasc o explicaie raional a convorbirii i s-i alunge temerile, dar ele nu se
ddeau duse. Nu i mirosea a bine. nvase cu mult vreme n urm s se ncread n instinctele
sale i acum ele i atreau cu putere atenia. Trebuia s afle ce se petrecea cu adevrat. i s-i sune
pe ceilali. S-i anune ce se ntmpla. S ajung la un acord unanim - aa cum o fceau ei trei
ntotdeauna - hotrnd ce anume era de fcut ca s in lucrurile sub control.
Se uit la ceas. Beirutul era cu dou ore nainte. Mulumit diferenei de fus orar, avea s poat
primi nite rspunsuri peste cteva ore. Trebuia s rmn treaz i s dea nite telefoane exact
nainte de a se lumina de ziu. Ceea ce nu-l deranja.
Era vorba despre cauza creia i dedicase ntreaga sa via, aa cum o fcuser i ceilali,
naintea lui. i, dac instinctul nu-l nela, acum era implicat i Evelyn.
Din nou.

Expir cu putere i se ntoarse ctre biroul su. Codicele sttea acolo. II scosese din seif ceva
mai devreme. Sttea acolo pur i simplu, cu nevinovie. l privi ndelung, apoi l ridic i cltin
uor din cap.
Nevinovie.
Nu tocmai.
Cartea i prinsese n mreje, pe el i pe ceilali, i nclcise de secole n plasa ei chinuitoare. Era
irezistibil, i asta dintr-un motiv ntemeiat. Era o adevrat valoare.
Ridic din umeri, o deschise la prima pagin i i aminti cum ncepuse totul.
13
TOMAR, PORTUGALIA - AUGUST 1705
In timp ce l urma pe temnicer n josul scrii nguste, n spiral, Sebastian simea rceala
igrasiei prelingndu-se n afara pereilor i cuprinzndu-i oasele n mbriarea ei ucigtoare.
i inea ochii n jos, ferindu-i de flcrile torei din mna temnicerului. n legnarea luminii
aurii, observ c n mijlocul treptelor se formase un an. Asta l nedumerise la nceput, nainte de
a-i da seama c fusese spat n piatr de trecerea repetat a picioarelor nlnuite.
Muli prizonieri se stinseser acolo, n Tomar. i nc mai muli aveau s le calce pe urme.
II urm pe temnicer pe un coridor lung i ngust. De o parte i de alta se niruiau ui
grosolane din lemn cu lacte amenintoare, de oel. Temnicerul se opri n faa uneia dintre ele.
Alese, pe bjbite, o cheie de pe un inel imens i o descuie. Ua se cutremur din balamale i se
roti ctre exterior. Deschiderea aducea cu gura unei grote, o intrare ntr-un abis tenebros.
Sebastian se uit la temnicer. Brbatul asudat ddu din cap cu un dezinteres nelinititor. Sebastian
i fcu curaj, lu o tor din suportul ei de pe perete, o aprinse de la cea adus de temnicer i
ptrunse nuntru.
In ciuda decorului infernal, silueta brbatului ngrmdit ntr-un col ntunecat i se pru dintrodat familiar. Sebastian nmrmuri vzndu-l, n timp ce asupra lui se lsa o imens tristee.
-E n ordine, i se adres btrnul. Vino.
Sebastian nu reuea s se clinteasc. Avea impresia c
picioarele i erau intuite pe podeaua de piatr.
-Te rog, opti din nou btrnul, cu glas rguit i uscat. Vino. Stai lng mine.
Sebastian fcu un pas nainte, ovind, apoi nc unul, refuznd s accepte imaginea pe care o
avea n faa ochilor i care i frngea inima.
Brbatul zdrobit, drmat, ridic un bra diform, nlnuit, i i fcu semn s se apropie.
Sebastian observ c nu mai putea mica dou dintre degete. Iar cel mare i lipsea cu totul.
Isaac Montalto era un om bun. Fusese until dintre prietenii apropiai ai tatlui lui Sebastian.
Amndoi erau brbai cu tiin de carte, dascli i preceptori ai nobilimii.
i petrecuser ani de zile muncind cot la cot n marele ora Lisabona, studiind i traducnd texte
arabe i greceti de mult date uitrii. Un invadator mrunt pusese capt tuturor acestora. Virusul
unei gripe, inofensiv dup standardele din zilele noastre, fcuse ravagii n iarna aceea, lund cu
sine familia lui Sebastian. Bebeluul supravieuise - tatl lui acionase cu mare grab, dndu-l n
grija prietenului su Isaac, care locuia n apropiere de Tomar, imediat ce n familie apruser
primele semne de boal. Isaac i soia lui i purtaser de grij ct de bine le sttuse n puteri,
nainte ca femeia s se mbolnveasc ea nsi. Btrnul nu avusese de ales i l ncredinase pe
Sebastian clugrilor de la mnstirea din Tomar. Soia lui Isaac nu reuise s ias din iarn, dar el
i Sebastian supravieuiser.
Fiind vduv, Isaac nu se simise n stare s in copilul cu el. Clugrii l crescuser, alturi de
ceilali orfani. Dar Isaac nu se afla niciodat prea departe. Ii era prieten i mentor, veghind cu grij
pe msur ce bebeluul cretea, devenind biat i apoi tnrul brbat de acum. Se desprise de el
cu inima grea cnd fusese ales s se pun n slujba lui Dumnezeu n mnstirea de pe lng
catedrala din Lisabona. Dar asta se petrecuse cu trei ani n urm. Iar acum btrnul era acolo, o
victim a Inchiziiei, o reflexie palid, stlcit, a brbatului care fusese cndva.
- Isaac, spuse Sebastian, cu vocea grea de amrciune i de cin. Doamne, Dumnezeul
meu...
-Da, opti btrnul, chicotind cu mhnire, cu ochii ngustai din pricina durerii din piept.
Dumnezeul tu... nghii cu greutate i ddu din cap, ca pentru sine nsui. Trebuie s fie foarte

mndru. Pentru c vede pn unde sunt n stare s mearg slujitorii si din dorina de a se asigura
c toat lumea i urmeaz cuvntul.
-Sunt sigur c n-a dorit niciodat s se ajung la aa ceva, spuse Sebastian.
O umbr de zmbet reui s se strecoare cumva n privirea lui Isaac.
- Ai grij, dragul meu biat, l avertiz el. Astfel de vorbe te-ar putea aduce n celula de alturi.
Nebunia Inchiziiei infestase peninsula Iberic de mai bine de dou sute de ani. Aidoma mult
mai cunoscutului ei echivalent din Spania, Inchiziia portughez urmrea mai ales s-i strpeasc
pe cei care se convertiser de la alte credine - musulmani i evrei - care, dei pretindeau c o
mbriaser pe cea catolic, practicau n tain cultul n care se nscuser.
Lucrurile nu sttuser ntotdeauna aa. Reconquista - recucerirea Spaniei i a Portugaliei din
minile maurilor, care ncepuse n secolul al Xl-lea - dduse natere unei societi tolerante,
multirasiale i multireligioase. Cretinii, evreii i musulmanii triser, munciser i prosperaser
mpreun. In orae ca Toledo, traduseser umr la umr textele pstrate vreme de secole n biserici
i moschei. Re- descoperiser cultura greac, pe care Occidentul o dduse uitrii att de mult
vreme, iar universitile din Paris, Bologna i Oxford se bazau pe eforturile lor. Acolo ncepuser
de fapt Renaterea i revoluia tiinific.
Dar aceast toleran religioas nu fusese pe placul Romei. Contestarea credinei oarbe n
Dumnezeu i ntr-un unic set de reguli stricte trebuia s nceteze. Regii Spaniei se folosiser de
intolerana Bisericii ca s-i fac jocul. nfiinaser Inchiziia n 1478, iar Portugalia le urmase
exemplul dup cincizeci i ceva de ani. Aa cum se ntmplase n cazul tuturor conflictelor
generate de diferende religioase, adevratele motive aveau mult mai mult de-a face cu
lcomia dect cu credina. Intre Reconquista i Inchiziie nu exista nici o diferen. Amndou
erau, n esen, un mod de a pune stpnire pe pmnturi.
Botezul cu de-a sila ncepuse fr ntrziere. Peninsula trebuia purificat - i sectuit. Evreii
i musulmanii rmai n Spania i Portugalia aveau de ales ntre a se converti i a fi expulzai.
Convertiii ncepuser s fie cunoscui sub numele de Neo-Christos - cretini noi. Muli dintre cei
care preferaser s rmn erau latifundiari i negustori bogai. Ar fi avut foarte mult de pierdut
plecnd. Aa c acceptaser crucea, unii mbrind noua credin n sil, alii refuznd s
renune la religia n care se nscuser sau la riturile ei, respectndu-i obiceiurile ntre pereii
caselor proprii i, n cazul celor mai ncpnai, lund efectiv parte la slujbele din sinagogi
ascunse.
nchisorile Inchiziiei ajunseser, curnd, s depeasc numrul celorlalte cldiri publice.
Deinuii arestai n vederea interogatoriilor erau ntini pe masa de tortur i li se smulgeau
braele i picioarele. Inchizitorii preau s aib o slbiciune i pentru tlpile victimelor. Pe ale
unora le ciomgeau, n timp ce altora le fceau tieturi pe care le ungeau cu unt i i ineau apoi
deasupra focului. Hotrrile msluite ale tribunalelor i denunurile falsificate erau urmate de
mrturisiri smulse cu fora. Celor care mrturiseau de bun voie li se ngduia s plteasc o
amend i s se pociasc n cadrul unui auto dafe,o profesiune de credin" sub forma unei
ceremonii publice de peniten; celor care mrturiseau pe masa de tortur li se confisca averea i
erau ntemniai, adesea pe via, sau ari pe rug.
Noii cretini trimiteau soli la Roma, ca s-i implore - i ca s-i mituiasc - pe pap i pe
oamenii lui de ncredere, ca s i in n fru pe inchizitori. Regele cheltuia nc
i mai mult ca s pstreze Roma de partea lui. i, n timp ce banii se scurgeau ctre Vatican,
convertiii continuau s triasc cu frica-n sn, fiind nevoii s aleag ntre a prsi ara, pierznd
totul,, i a rmne, riscnd s ajung n camerele de tortur.
Isaac preferase s rmn. Iar camera de tortur care l pndea de ani de zile era pe punctul de
a deveni ultimul su cmin.
-N-am tiut, Isaac, spuse tnrul. N-am tiut c erau pe urmele tale.
-Nu-i face probleme, Sebastian.
-Ba da, se aprinse el, cu vocea tremurnd de emoie. Au spus c au gsit cri n casa ta. Au
spus c au dovezi scrise, mrturisiri care le susin acuzaiile, fcute de cineva care te cunoate. Ce
pot face, Isaac? Te rog! Spune-mi ceva, orice mi-ar putea fi de folos ca s repar aceast nedreptate
cumplit.

Sebastian Guerreiro urmase calea Domnului cu inima deschis. Nu se ateptase s fie condus
ctre aa ceva. Nu era n slujba Inchiziiei dect de ceva mai mult de un an. Fusese ales chiar de
Francisco Pedroso, marele inchizitor n persoan, un brbat charismatic, cu o personalitate puternic. Dar ntrebrile din mintea tnrului se nmuliser pe zi ce trecea, cu fiecare oroare la care
era martor, pn cnd reconcilierea dintre nvturile pe care le primise cu braele deschise i
faptele mentorilor si ajunsese s i se par imposibil.
- t, rspunse btrnul. tii c nu e nimic de fcut, n afar de asta, acuzaiile sunt adevrate.
Mi-am motenit credina de la tata, tot aa cum a primit-o i el motenire. i, chiar dac n-ar fi
ntemeiate, treizeci de hectare din pmntul Tamarului le-ar face s fie. Isaac i drese glasul i
ridic ochii spre Sebastian. Nu de asta am cerut s fii adus aici. Te rog, stai lng mine. Btu cu
palma ri grmada de paie aflate pe pmnt, alturi de el. Trebuie s-i spun ceva.
Sebastian ddu uor din cap i se aez.
-Credeam c o s mai treac nc muli ani nainte de a-i cere asta, Sebastian. Am avut
dintotdeauna de gnd s fac aa, dar... Oft din greu. Nu cred c-mi pot permite s mai atept.
Surprinderea i confuzia luar n stpnire chipul lui Sebastian.
-Despre ce e vorba, Isaac?
-Trebuie s-i ncredinez ceva. S-ar putea s fie o povar imens, din pricina creia ai putea s
fii ucis, sau s sfreti ntr-un loc tot att de luxos ca sta. Tcu, prnd s studieze reacia
tnrului, apoi adug: S continui, sau m nel creznd c ai rmas acelai Sebastian
dintotdeauna?
El i prinse privirea scruttoare i i ls ruinat ochii n pmnt.
-Am rmas aa cum m ii minte, dar nu sunt sigur c i merit ncrederea, zise cu mhnire.
Am vzut multe lucruri, Isaac. Lucruri pe care nimeni n-ar trebui s le lase s se ntmple, dar mam dat deoparte i am tcut.
Arunc o privire ctre Isaac, temndu-se c avea s-l dojeneasc. Dar din ochii prizonierului
nu radiau ctre el dect cldur i ngrijorare.
- Am fcut de ocar amintirea tatlui meu. Te-am fcut de ocar pe tine.
Isaac i ntinse mna mutilat, care tremura cnd atinse pe braul tnrului.
-Trim n vremuri nefaste. Nu te nvinui pentru faptele infame ale celor crora le st n putere
s se poarte i n alt chip.
Sebastian ddu din cap, cu inima nc sufocat de preri de ru.
-Isaac, nici o povar n-o s fie prea grea. Nu, dup cele la care am fost prta.
Btrnul pru s-i cntreasc pentru o ultim oar hotrrea de a-i vorbi.
-Tatl tu voia s tii, spuse el n cele din urm. I-am promis c o s-i dezvlui totul la timpul
potrivit. i m tem c, dac n-o fac acum, n-o s mai am o alt ocazie. Iar totul se va... pierde.
Ochii lui Sebastian strlucir.
-Tata?
Btrnul ddu din cap, strngnd din pleoape.
-Am descoperit ceva, noi doi, cu muli ani n urm. Aici, n Tomar. In criptele mnstirii. II
privi cu nflcrare. O carte, Sebastian. O carte ct se poate de uluitoare. O carte care e posibil s
fi purtat cndva un har deosebit.
Sebastian ncrunt din sprncene.
-Cndva?
- Aa cum tii, mnstirea deine un adevrat tezaur de cunotine n criptele, n cuferele i
lzile sale cu codice vechi i cu pergamente scrise cu sute de ani n urm, furate nenorocirilor din
ri strine sau prdate de cruciai, toate ateptnd s fie traduse i catalogate. E o munc anevoioas i fr de sfrit. Eu i tatl tu am avut norocul de a fi invitai s lucrm la traducerea lor,
alturi de clugri, dar sunt att de multe i, n mare parte, e vorba despre consemnri laice ale
unor dispute, de coresponden personal lipsit de valoare... de banaliti.
O carte dintr-o lad prfuit ne-a atras atenia chiar din clipa n care am zrit-o. Era amestecat
printre diverse cri i pergamente vechi. Pe parcursul ndelungatei sale istorii, fusese udat la un
moment dat de ap i i lipseau ultimele pagini. Totui, avea coperta relativ intact. Pe ea se afla
un simbol pe care nu-l mai vzusem pn atunci, un arpe ncolcit sub form de cerc, devorndui coada.

Cartea era scris ntr-un vechi dialect arab, unul destul de greu de tradus. Ins semnificaia
titltilui era limpede. Tcu o clip, umezindu-i gtlejul uscat, i arunc o privire ngrijorat spre
u, asigurndu-se c nu trgea nimeni cu urechea. Se numea Kitab al Wasifa - carte de reete.
Btrnul se aplec spre el, ca un conspirator.
- Tatl tu i cu mine ne-am hotrt s le ascundem clugrilor existena ei. ntr-o noapte, am
scos-o din mnstire pe furi. Am avut nevoie de luni ntregi ca s-o traducem cu fidelitate, fiindc
era n vechea scriere Naskhi. i, cu toate c folosea limba arab, era presrat cu cuvinte i cu
expresii din persan, ceea ce nu e neobinuit cnd ai de-a face cu o lucrare tiinific, dar e mai
greu de citit. Noi ns am reuit s-o descifrm. i am fcut un pact, toi patru - prinii ti, eu i
draga mea Sara, rposata. Ne-am legat s-i punem noi nine n practic nvturile. S vedem
dac dau rezultate. i, dac ar fi fost aa, s dezvluim descoperirea noastr n faa lumii ntregi.
La nceput, cartea a prut s-i in promisiunile. Ddusem; din ntmplare, peste ceva
miraculos, Sebastian. Pe urm, treptat, am devenit contieni c avea un defect. Unul care, dac nu
era nlturat, nsemna c nu puteam vorbi niciodat, n faa nimnui, despre descoperirea noastr,
pentru c asta ar fi condus la un alt soi de transformare, care ar fi ntors lumea cu susul n jos, ntrun mod
pe care nu i i-ar fi dorit nici un om cu mintea-ntreag. Aa stnd lucrurile, trebuia s rmn
secretul nostru. Chipul i se crisp de mhnire. Iar apoi a intervenit soarta, cu cruzimea ei
necrutoare.
Gndurile btrnului prur s pluteasc napoi, ctre vremuri dureroase, ctre iarna n care i
pierduse soia i prietenii. De atunci, n ochii lui, toi anii fuseser sumbri.
-Ce era n carte? ntreb Sebastian.
Btrnul se uit la el, apoi se mulumi s opteasc, cu o strlucire vie n ochi:
-Via.
Dezvluirea lui Isaac i frmnta gndurile, fr a-i da pace vreme de zile ntregi. Nu se putea
gndi la nimic altceva. Nu putea s doarm. i ndeplinea ndatoririle fr s le acorde atenie.
Mncarea i butura i pierduser gustul.
tia c viaa lui nu avea s mai fie niciodat aceeai.
n cele din urm, reuise s gseasc un gol pe lista nsrcinrilor sale, ntr-un moment cnd
absena lui nu putea strni suspiciuni, i fcuse o cltorie pe dealurile din jurul Tomarului.
Cunotea bine pmnturile lui Isaac. Fuseser confiscate odat cu ntemniarea btrnului, viile
fiind lsate s putrezeasc, nengrijite, n timp ce tribunalul Inchiziiei i netezea drumul ctre
verdictul inevitabil.
Sebastian fcu o plimbare n aua calului ctre movila descris de Isaac cu lux de amnunte.
Ajunse acolo n momentul cnd lumina zilei se mai aga nc, ndrtnic, de cerul tot mai
ntunecat. Mslinul n floare era uor
de gsit. Copacul amrciunii, aa l numise Isaac. Intr-un alt loc i ntr-un alt timp, ar fi primit un
nume care s sugereze contrariul, cuget Sebastian.
Desclec i fcu douzeci de pai ctre soarele ce apunea. Aflorimentul de piatr era acolo,
exact unde i spusese Isaac c trebuia s se afle. Sperana i tremura n fiecare nerv cnd
ngenunche i ncepu s sape n solul uscat, fo- losindu-se de un mic pumnal.
Peste cteva minute, lama lovi n ldi.
i nfipse degetele n rn, ndeprtnd cu frenezie pmntul din jurul micului cufr, pe care
l ridic apoi cu grij, de parc s-ar fi putut sfrma n strnsoarea minilor sale. Era o cutie
simpl, metalic, lat de vreo trei palme i nalt de vreo dou. Un stol de ciori se ivi pe
neateptate, zburnd n josul dealului, i i se roti deasupra capului croncnind nainte de a disprea
n valea alturat. Sebastian se uit n jur, asigurndu-se c era singur, apoi deschise cu greu
cufraul.
nuntru se aflau dou obiecte, aa cum i povestise Isaac. O pung nfurat cu grij ntr-o
bucat de piele uns cu ulei. i o cutie mic de lemn. Sebastian ls cutia jos i ndeprt pielea,
scond la lumin cartea i coperta ei gravat.
O privi ndelung, sorbind din ochi fascinantul i bizarul simbol de pe copert. O deschise.
Primele file erau din hrtie neted, rezistent i lucioas. Erau acoperite cu ilustraii superbe,
desenate n perspectiv i mari ct pagina, ale trupului uman i ale organelor sale interne. Le nso -

eau numeroase etichete explicative. Alte pagini erau scrise cu cerneal neagr, ngrijit i ferm, n
scrierea Naskhi, presrate cu o mulime de marcaje roii, realizate cu migal. i lu ochii de la
ele, rsuci cartea i vzu ceea ce i povestise Isaac. Coperta din spate lipsea. Cotorul rsucit sugera
c se pierduser i cteva pagini de la sfrit. Ultimele dou dintre cele rmase erau ncreite i
aspre, iar cerneala se dizolvase de mult vreme, lsnd n urm o mzgleal neinteligibil,
albstruie.
Cu o durere arztoare n suflet, Sebastian nelese. Lipsea o parte-cheie a crii. Cel puin asta
speraser prinii lui i Isaac odat ce cusurul ieise la iveal: c paginile lips continuaser taina,
cheia nlturrii hibei. Dar nu puteau fi siguri. Poate c defectul era de nenvins. Poate c nu exista
nici un leac. Ceea ce ar fi nsemnat c volumul reprezenta un imens pericol i c ntreaga aventur
era sortit eecului. ILs jos cartea i slt cutia cea mic. Pe capacul acesf|| teia era gravat acelai simbol. Scoase ovind clema care o bloca i apoi o deschise.
Coninutul ei era nc acolo.
i, pe dealul acela singuratic, Sebastian tiu care avea s-i fie soarta. Trebuia s le continue
munca. Trebuia s se strduiasc s nlture defectul.
Dei tia c, fcnd-o, avea s-i pun viaa n mare pericol.
Nu era simplu s afli care era originea crii. Tatl lui Sebastian i Isaac se strduiser ani de
zile s o descopere. Nu reuiser s afle cu certitudine dect un singur lucru: cartea fusese inclus
printre codicele i pergamentele dintr-o serie de lzi ce ajunseser la Tomar dup cderea cetii
Acra, din 1291.
Textele fuseser adunate de templieri n timpul incursiunilor n ara Sfnt, cnd se tia c
studiaser religia i tiina dumanilor musulmani, cu mult nainte ca ordinul s fi fost desfiinat
de papa Clement al V-lea, n anul 1312. Dup arestarea templierilor din Frana, se poruncise ca
toate posesiunile lor din Europa s intre sub stpnirea cavalerilor Ordinului Sfntului loan din
Ierusalim - Ospitalierii. Totui, consiliilor din diverse provincii li se ngduise s-i judece pe
templierii de pe teritoriul lor i, n Spania, Consiliul din Tarragona, condus de arhiepiscopul
Rocaberti, un prieten al clugrilor-rzboinici templieri, se ntrunise i decretase c membrii
ordinului din Catalonia i Aragn erau nevinovai, ca i cei din Mallorca i din Regatul Valenciei.
Ordinul urma s fie dizolvat, dar frailor li se ngduia s rmn n mnstirile lor, primind o
rent pe toat durata vieii.
lacob al Il-lea, regele Aragonului, care nu dorea ca bogiile templierilor s sfreasc n
sipetele tot mai puternicilor ospitalieri, ntemeiase un nou ordin, cel de Montesa, n care i
ascunsese, efectiv, pe fotii templieri. Membrilor noului ordin, cunoscui sub numele de
montesinos, li se cerea s se supun regulilor Ordinului de Calatrava, care exista deja, fiind tot
cistercian i avnd ritualuri similare cu cele practicate de templieri. i puteau pstra bunurile i
aveau s protejeze regatul mpotriva musulmanilor din Granada, ultimele rmie ale Islamului
din peninsula Iberic.
In Portugalia, Dinis, regele, nu uitase ct de mult l ajutaser templierii s-i nfrng pe mauri.
De aceea aprase legitimitatea ordinului. Dup ce le confiiscase n mod panic averile, ateptase
alegerea succesorului lui Clement al V-lea, apoi l convinsese pe noul pap s ngduie nfiinarea
unui
nou ordin, care s se numeasc, simplu. Ordinul lui Hristos. De fapt, templierii nu i schimbaser
dect numele. Cavalerii din Castilia i Portugalia nu fuseser nici mcar interogai, cu att mai
puin Judecai. Deveniser, pur i simplu, membrii unui alt ordin, care acceptase s respecte
riturile Ordinului de Calatrava i i continuase activitatea, teafr i nevtmat.
Castelul Tomar fusese cartierul general al templierilor din Portugalia i i pstrase acelai
statut n cadrul noului ordin. Edificiul seme, de o uluitoare frumusee arhitectural, care nu-i
pierduse ctui de puin splendoarea, era vestit n ntreaga peninsul graie sculpturilor i motivelor sale gotice, romane i manueline, precum i datorit bisericii rotunde, specifice Ordinului
Templierilor, unde erau ngropai muli dintre maetrii acestuia. In decursul anilor, i se adugaser
o mnstire i o serie de claustre boltite i devenise cunoscut sub numele de Convento de Cristo.
Isaac i povestise lui Sebastian c. Judecnd dup evidenele templierilor, cufrul care
adpostea codicele deteriorat fusese adus din Levant. Era dificil s afli alte detalii despre
proveniena sa, pentru c nu era simplu s scoi la lumin documentele templierilor portughezi. Se

depuse- ser eforturi concertate pentru ngropa orice dovad scris care s ateste c acetia se
metamorfozaser, devenind Ordinul lui Hristos. Templierii din Portugalia i, n cele din urm,
noul ordin i asimilaser i pe cei mai muli dintre fraii lor francezi, care reuiser s scape de
prigoana regelui Filip cel Frumos. Numele specific franuzeti ale acestora trebuia ascunse, ca s
se evite o potenial rzbunare a Vaticanului.
Totui, mai existau cripte i biblioteci n care tatl lui Sebastian i Isaac nu reuiser s
ptrund. Pe de alt parte, el, ca ofier al Inchiziiei, ar fi putut s-o fac. Aa c tnrul ncepu s
cerceteze cu mare grij i cu mult discreie arhivele secrete ale Bisericii, cu sperana c ar fi putut
afla mai multe despre originea nceoat a codicelui.
i petrecu ore ntregi n arhivele de la Torre de Tumbo din Lisabona. Vizit vechile biserici i
castele ale templierilor din Longroiva i Pombal, croindu-i drum cu greutate printre consemnri
vechi ale diverselor donaii, concesiuni i contestaii i printre coduri de legi, n cutarea unor indicii care fie s elucideze misterul paginilor lips, fie s-i dezvluie locul unde s-ar fi putut afla un
alt exemplar al crii. Se duse clare pn la castelul Almourol, construit de templieri pe o mic
insul din mijlocul fluviului Tejo i despre care se zvonea c ar fi fost bntuit de stafia unei
prinese care tnjea de dor n ateptarea iubitului ei, un sclav maur. Nu descoperi nimic.
II inea pe Isaac la curent cu aciunile sale, dar btrnul se simea din ce n ce mai ru.
Contractase o infecie la plmni i Sebastian tia c nu avea s supravieuiasc iernii. Iar
cercetrile pe care le fcea atrseser atenia superiorilor si.
Primi n curnd invitaia de a se prezenta n faa marelui inchizitor. Francisco Pedroso tia
despre vizitele n celula btrnului muribund i auzise despre investigaiile lui prin ar. Sebastian
i motiv cltoriile punndu-le pe seama unei urmriri prea pline de zel a textelor eretice, dnd
asigurri c aciunile sale nu corupeati nici un mcar tm singur om. Minimaliz i importana
vizitelor fcute lui Isaac, prezentndu-le drept nite ultime ncercri zadarnice de a-i salva
sufletul.
Printre buzele sale btrne i ofilite, cumplitul preot i spuse tnrului c Dumnezeu i
urmrea ndeaproape toi supuii i i reaminti c un om care vorbea n numele victimelor era
socotit mai vinovat dect acuzatul.
Sebastian tia c, n Portugalia, strdaniile sale ajunseser la sfrit. De atunci ncolo, avea s
fie supravegheat. Orice pas greit l putea conduce n temni. i n iarna aceea, odat cu moartea
lui Isaac, nelese c nu mai rmsese nimic care s-l lege de locurile unde se nscuse. Motenirea
lsat de prinii si i de Isaac i asigura supravieuirea. Mai mult dect att, munca lor trebuia
dus la bun sfrit, iar promisiunea pe care o fcuser trebuia ndeplinit.
Intr-o diminea nviortoare de primvar, Sebastian i mnas calul singuratic pe Ponte
Velha i prin pdurile de eucalipi de pe munii din jur. Se ducea n Spania, ctre cartierele
generale ale templierilor din Tortosa, Mi- ravet. Monzn, Gardeny i Peniscola. Dac avea s fie
necesar, inteniona s-i continue cercetrile chiar la Toledo, n nsi patria nvturilor i a
tlmcirilor.
Iar dac i aceste cutri aveau s dea prea puine rezultate, voia s mearg pe urmele arpelui
care se autode- vora ctre originile sale, dincolo de Mediterana, pe drumul Constantinopolului i
pn n inima lumii vechi, unde aflau tainele sale ascunse.
14
Venind dintr-o moschee nvecinat, chemarea tnguitoare la rugciune din zorii zilei se
strecur nuntru prin toi porii peretelui de beton, alungnd brusc somnul Miei.
Arunc o privire somnoroas asupra ceasului de la mn i se ncrunt. Abia reuise s treac
peste disconfortul culcuului ei improvizat - dou pturi aspre pe care le ndoise, aternndu-le
apoi pe podeaua din mozaic - i s ignore larma zgomotoas a strigtelor de care vibra secia de
poliie pe toat durata nopii.
Lucrurile se mbuntir ntr-o oarecare msur peste vreo dou ore, cnd n ua camerei de
interogatoriu apru un poliist, cu maniere agreabile, aducnd o sticl cu ap proaspt i o
man'oushi fierbinte - o foaie de aluat subire, ca o pizza, acoperit cu un amestec abundent de
cimbru, semine de susan i ulei de msline. Cu un curaj mpins pn la extrem. Mia ceru s
mearg din nou la toalet, tiind bine c, pentru a scpa de urmrile unei o a doua vizite n grupul
sanitar al seciei de poHie, de o scr- boenie medieval, ar fi putut avea nevoie de ani ntregi de

terapie - i, foarte posibil, de un tratament cu antibiotice. Fu adus napoi, n celula ei improvizat,


i ncuiat vreme de alte cteva ore exasperante, pe care le petrecu plimbndu-se de colo-colo i
strduindu-se s-i domine cele mai ntunecate temeri, pn cnd, pe la ora prnzului, ua se
deschise scrind i sperana ptrunse nuntru sub chipul lui Jim Corben.
Acesta se prezent drept unul dintre consilierii economici ai ambasadei i o ntreb dac se
simea bine. Dihonii i inspectorul Platitudine l nsoeau, dar ea i ddu imediat seama c
lucrurile cptaser un cu totul alt dinamism. Corben avea prestan, iar detectivii erau mult prea
contieni de asta. inuta lui, strngerea de mn, tonul ferm al vocii, sigurana de sine din privire
- dou tipuri diferite de oameni, i spuse ea, comparndu-l cu Baumhoff, i asta nainte de a se
familiariza cu prpastia larg cscat care i separa, din punct de vedere al aspectului fizic, pe cei
doi reprezentani ai ambasadei. Pe frontul acela, Baumhoff era depit cu desvrire - dezgusttor
de gras, chel, un tip de cincizeci i ceva de ani cu tenul alb ca brnza, fa de cellalt, zvelt, pr
scurt, uor bronzat, de vreo treizeci i cinci de ani. Impresia ei era att de fr de rezerve
prtinitoare fiindc, dup ce o ntrebase dac se simea bine, Corben articulase cuvintele magice
care i croiser drum direct ctre disperarea din sufletul ei i aproape c i umpluser ochii de
lacrimi, apte cuvinte pe care nu avea s le dea niciodat uitrii: - Am venit s v scot de aici.
Beatitudinea izvort din rsunetul lor avu nevoie de o secund sau dou ca s o inunde cu
desvrire. Pe urm el prelu controlul i o conduse ctre u. Detectivii nici nu obiectar, nici
nu scoaser vreun cuvnt, cu toate c ea nu le dduse nc nici o declaraie oficial. Era evident c
Jim Corben fcuse apel la o lege prioritar, iar cei doi se traser deoparte, pur i simplu, privind-o
n timp ce ieea. Mia l urm uluit, ctre partea din spate a seciei de poliie i apoi dincolo de ua
din dos, n lumea scldat f, n lumina soarelui, fr s fi fost nevoie nici mcar de com|| pletarea vreunui formular sau de o semntur de punere n libertate.
O conduse n grab ctre maina lui, un Grand Che- rokee gri-nchis, cu geamuri fumurii i
numr de nmatriculare diplomatic, parcat printre mainile de patrulare i SUV-urile poliiei
Fuhud, i o ajut s urce, dup care se instal dintr-o sritur n spatele volanului. Iei din parcarea
seciei de poliie, l salut pe paznic cu o micare scurt a capului i intr n traficul amiezii.
Arunc o privire n oglinda retrovizoare.
- n faa seciei sunt vreo doi reporteri. N-am vrut s v implice n toat povestea asta.
- Au aflat despre mine?
Corben ddu din cap.
- Azi-noapte au existat o mtilime de martori. Dar nu v facei griji. Deocamdat am reuit
s nu divulgm numele mamei dumneavoastr i nici al dumneavoastr nu a fost menionat, iar eu
a vrea ca lucrurile s rmn aa, cel puin n ceea ce v privete. Tipii de la secie au primit ordine n acest sens. tiu ce s spun i ce s pstreze pentru ei.
Mia se simea de parc ar fi ieit din hibernare.
- Nu a fost menionat - unde anume, la tiri?
- Rpirea mamei dumneavoastr a inut paginile ediiilor de diminea ale ziarelor. n
momentul de fa, vorbesc despre o americanc al crei nume nu se cunoate, dar l vor afla ceva
mai trziu, n cursul zilei de astzi, pentru c ambasada va fi nevoit s dea o declaraie. ncercm
s minimalizm totul i s-ar putea s reuim. Nici guvernul nu e dornic s dea toat povestea pe
fa. E publicitate negativ pentru ar i, n momentul de fa, situaia e ntr-un echilibru destul de
instabil, dup cum nu m ndoiesc c tii. Au intenia s dea de neles c e vorba de o afacere cu
artefacte furate care s-a sfrit prost, de nite contrabanditi care se ceart la mprirea przii,
chestii de genul sta.
-Astea-s minciuni, protest Mia. Mama n-a fcut contraband.
El ridic din umeri a nelegere, dar nu pru convins.
- Ct de bine o cunoatei?
Poate c de vin erau extenuarea i foamea, sau poate c motivul era o vag veridicitate a
insinurii lui, dar Mia nu mai tia, pur i simplu, ce s cread.
-E mama mea, ncepu ea pe un ton solemn.
-Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Ea se ncrant.

-Am venit aici abia de trei sptmni! nainte de asta, am locuit n Boston. Aa c nu pot
spune c-am fost tot timpul ca dou boabe ntr-o pstaie, dar e mama mea i tiu ce fel de om e.
Adic, ce Dumnezeu! Ai cunoscut-o? Pentru ea, arheologia e un cult. Oft obosit, apoi adug:
E o femeie cumsecade.
Femeie cumsecade. tia ct de stupid suna, dar una peste alta, ea era convins c exprima
adevrul.
-i tatl dumneavoastr? Unde e?
O vag tristee nnegur faa Miei.
-Nu l-am cunoscut niciodat. A murit la scurt timp dup naterea mea. Un accident de main.
n drum spre Iordania.
Corben i arunc o privire fugar i ddu din cap, prnd s-i analizeze cuvintele.
-mi pare ru, zise el.
-E n ordine. S-a ntmplat demult.
Se uit n tcere pe fereastr. Strzile erau pline de oameni care i vedeau de treburile lor de
zi cu zi. i simi inima njunghiat de invidie. i dorea nepsarea lor - nainte de a-i da seama c,
probabil, nu erau att de lipsii de griji precum preau, innd cont de cele prin care trecuser i de
vulnerabilitatea rii lor. Nu putea ti ce se petrecea n spatele chipurilor afabile, iar asta o fcu si spun c, poate, atunci cnd totul se reducea la asta, la momentele de criz care definesc
adevratul caracter al oamenilor, adevrul era c nu tii niciodat despre alii att de multe cum iai fi nchipuit. Cu un fior de vinovie, se pomeni ntrebndu-se dac nu cumva era posibil ca
Baumhoff i Corben s aib dreptate. De fapt, nu-i cunotea mama chiar att de bine. Nu tia ce
se petrecea, n reahtate, n viaa ei. Din acest punct de vedere, era foarte uor ca sentimentele ei
instinctive s nu coincid cu adevrul greu de acceptat.
Maina ncetini i se opri, prins n traficul de pe strada ngust, cu cte o singur band pe
sens. Mia se ntoarse spre Corben.
-Nu se poate s credei ntr-adevr c era implicat ntr-o tranzacie cu artefacte furate.
El i susinu privirea.
-Din cte am neles, o cutau pe ea anume i, cu excepia cazului n care a fost aleas drept
prim int a unei campanii care vizeaz strinii, fapt despre care serviciul nostru de spionaj
susine c este extrem de puin probabil, asta e singura perspectiv din care putem aborda acum
lucrurile.
Pe msur ce pricepea sensul vorbelor lui, moralul Miei scdea n mod vizibil. Corben o
studie cu un aer gnditor.
- Uitai cum stau lucrurile, nu conteaz de ce au luat-o. Esenial este c cineva a rpit-o, c
cineva a nhat de pe strad o femeie, o americanc, iar ceea ce se ascunde n spatele acestei
rpiri nu are importan dect dac ne ajut s-o salvm. Pentru c asta vrem de fapt, asta e inta
noastr final. S-o aducem napoi. De toate celelalte ne putem ocupa mai trziu.
In vocea lui se simea o ncurajare plin de blndee. Mia reui s schieze o jumtate de
zmbet. Ii strlucir ochii i ddu din cap, apreciindu-i hotrrea.
-tiu c suntei obosit, adug el, c ateptai probabil cu disperare s ajungei acas, s v
repezii sub du i s tergei cu buretele aceast experien, dar trebuie s discutm neaprat
despre cele petrecute azi-noapte. Ai fost acolo. Ceea ce-mi vei spune ne-ar putea fi de mare
folos, ar putea avea o importan crucial pentru strdania noastr de a da de urma ei. In asemenea
situaii, timpul nu e niciodat de partea noastr. Credei c ne putem ocupa de asta chiar acum? Ea
nclin din cap. - Fr nici o ndoial.
15
Un miros amrui, usturtor, sget nrile lui Evelyn, redndu-i cunotina.
Se ndrept cu o tresrire, scuturndu-se ca s-l nde prteze. i ridic brusc pleoapele i lumina
necrutoare a neonului din ncpere i potopi ochii. Prea s vin de pretutindeni, ca i cum s-ar fi
aflat ntr-o cutie alb. i cobor din nou pleoapele, strngnd din ochi cu putere.
Crmpeie de luciditate mprtiar treptat ceaa care i nvluia mintea. Un lucru era sigur, nu
se mai afla n portbagajul strmt al mainii. Sttea pe un scaun tare, cu ram metalic. ncerc si schimbe poziia i simi o durere arztoare n ncheieturile minilor i n glezne. n- cerc s i
le mite, dar nu reui. nelese c erau nctuate de scaun.

Simi micare n jurul ei i deschise ochii cu pruden. La civa centimetri de faa ei se


retrgea o mn neclar. inea ntre degete ceva, un soi de cilindru de mici dimensiuni. Cnd
izbuti s i focalizeze privirea, realiz c era o capsul. Se gndi c era probabil vorba de nite
sruri aromate. Prinse o ultim adiere a mirosului n timp ce i ridica privirile, urmrind mna.
Era a unui brbat care sttea n faa ei, n picioare.
Evelyn i remarc mai nti ochii. Erau neobinuit de albatri i pe de-a-ntregul lipsii de orice
emoie. In minte i veni cuvntul arctic. Erau aintii asupra ei, studiind-o cu o curiozitate detaat,
urmrindu-i fiecare tresrire a trupului. Nu clipeau niciodat.
Presupuse c brbatul era trecut de cincizeci de ani. Avea o figur frumoas, distins.
Trsturile - fruntea, pomeii brbia i nasul - erau proeminente, acviline i, cu toate acestea,
dltuite cu finee. Pielea uor bronzat avea o pronunat tent aurie. i purta cu mndrie prul
bogat, ondulat i ncrunit, uns cu gel i dat peste cap, i era nalt, avnd peste un metru optzeci i
cinci. Ceea ce-i atrase atenia lui Evelyn, preocupnd-o n mod deosebit, era supleea lui ieit din
comun. Nu aducea cu slbiciunea unui bulimic; era doar costeliv, iar nlimea lui scotea asta i
mai bine n eviden. Era limpede c se ngrijea cu minuiozitate, inndu-i pofta de mncare n
fru, i nu prea s aib nici o slbiciune n aceast privin. inuta lui sugera ncredere n sine i
autoritate, iar rceala de ru augur a ochilor trda o voin de oel i o intransigen care o
neliniteau.
Dintr-un anumit motiv, instinctul i spunea c nu era arab - fapt confirmat de accentul lui, cnd
se decise, n sfrit, s vorbeasc. Nu i se adres lui Evelyn, ci cuiva pe care ea nu-l observase,
aflat undeva n spate.
- D-i nite ap, ordon el, cu voce calm, cu o arab care nu-i aparinea n nici un caz unui
indigeii, dar care, n mod bizar, avea ceva ce i amintea de Irak.
Un alt brbat apru alturi de ea i i ridic la buze o sticl cu ap mineral rece. Avea trsturi
mohorte, amenintoare, i ochii mori, ca ai indivizilor care o rpiser din Beirut. Cel care o
luase n captivitate prea s aib la dispoziie o adevrat armat particular. i ls deoparte
gndul n timp ce sorbea cu recunotin cteva nghiituri, nainte ca omul cu figur ntunecat se
s retrag, disprnd iari din vedere, precum o stafie.
Brbatul din faa ei se apropie de im dulap scund care se ntindea de-a lungul peretelui i trase
un sertar. Evelyn nu putea s vad ce anume fcea, dar auzi un zgomot asemntor cu al unei
pungi de plastic sfiate. i roti ochii prin ncpere cu o ngrijorare crescnd. Nu avea nici o
fereastr i era zugrvit, n ntregime, ntr-un alb strident, acrilic. Dulapul cu sertare, alb i
strlucitor, acoperea ntreaga Itmgi- me a peretelui. ncperea prea ntreinut impecabil, fiind
meticulos de eficient - suprtor de eficieilt, i spuse Evelyn dintr-odat. O reflexie a
stpnului su, realiz ea.
n minte i se amestecau de-a valma mai multe gnduri ngrijortoare.
Mai nti, i cel mai important, faptul c nu era legat la ochi. Rpitorii ei din Beirut - ei, asta se
nelegea de la sine, n-ar fi putut s valseze prin centijil aglomerat al oraului cu feele ascunse sub
cagule. Dar aici... lucrurile stteau cu totul altfel. Iar brbatul nu era un mercenar. Se vedea
limpede c era eful. Iar nepsarea cu care i arta chipul nu era un semn de bun augur.
Pe urm, hainele lui. Era mbrcat cu o cma sport, pantaloni kaki, de doc, i un bluzon
albastru-nchis. Ceea ce nu era o problem. Problema era halatul alb, de medic, pe care l purta
peste ele. Intr-o ncpere alb. Cu un dulap alb i lung, cu o sumedenie de sertare. i, remarc
ea ridicnd ochii, cu aceea lumin puternic pe care o gseti de obicei ntr-o sal de operaii.
nghii cu greutate.
Nu ndrznea s priveasc n spatele ei, n restul camerei, dar mintea ei complet decorul cu
instrumentele chirurgicale pe care i le imagina.
-De ce a venit s te vad? ntreb brbatul, cu spatele ctre ea.
Vorbea engleza cu accent european. Dac ar fi trebuit s ghiceasc, ar fi spus c era italian, sau
poate grec. Ins n momentul acela avea alte preocupri, mult mai presante.
Instinctul o ndemna s-l ntrebe cine naiba era i de ce pusese o band de asasini s o nhae
de pe strad, s-o ndese ntr-un portbagaj i s-o aduc acolo, dar i inu indignarea n fru. Gndul
i alerg napoi, trecnd n revist evenimentele n urma crora ajunsese acolo. tia c exista o
legtur cu Farouk, cu prietenul lui ucis. Cu obiectele din Irak. i, foarte posibil, cu Ouroboro,

dac i aducea bine aminte. Ceea ce nsemna c brbatul n halat de laborator tia exact ce anume
cuta. Aadar, nu ar fi fost nelept s-l scoat din srite.
-De ce m aflu aici?
El se ntoarse cu faa. inea n mn o sering i un garou de cauciuc. Ddu din cap ctre
omul din spatele lui Evelyn, care aduse un scaun i o msu, aezndu-le n faa ei. Omul n halat
se aez i puse, calm, seringa i ga- roul pe msu. Se ntoarse spre ea, ntinse mna cu nepsare
i i prinse maxilarul n palm. i nfipse degetele n obrajii ei, strngnd-o dureros, cu cruzime,
dar nu tresri i vocea nu i tremur.
-Dac vrem s ne nelegem, i spuse, trebuie s stabilim nite reguli de baz. Regula numrul
unu spune c
nu trebuie s rspunzi niciodat la o ntrebare cu o alt ntrebare. S-a-neles?
O pironi cu privirea pn cnd o vzu dnd din cap. Apoi i slbi strnsoarea i buzele subiri
i se ntredeschi- ser ntr-un zmbet vag.
- Aadar, continu el, i a prefera s nu mai fiu nevoit s repet, de ce anume a venit s te
caute?
Evelyn i simi pielea fcndu-se ca de gin cnd l vzu ntinzndu-se i mpingndu-i
mneca n susul braului. Ii simi mirosul fin, de mosc, al loiunii de brbierit. Se enerv fiindc
aproape i plcu.
-Presupun c vorbeti despre Farouk, zise ea, formulnd fraza astfel nct s nu sune a
ntrebare.
Pe buzele brbatului flutur un zmbet. Pe un chip att de plcut, prea deconcertant de
amenintor.
-Pe asta o s i-o permit. Ii trase mneca la loc. i, da, vorbesc despre Farouk.
Ea l studie, netiind de unde s nceap. ^
-Avea nevoie de bani. ncerca s-mi vnd nite obiecte din Irak. Artefacte mesopotamiene.
Tcu, ezitnd, apoi se aventur: Mie mi se permite s pun ntrebri?
El i strnse buzele cu un aer meditativ.
-S vedem mai nti cum o s ne nelegem, i spuse, privind-o int n tinip ce btea uurel cu
dou degete n braul ei, pentru ca o ven s ias n relief.
16
Hotelul nu era departe de secia de poliie i prea logic s discute acolo.
La ora aceea, barul - scuze, aa-numitul lounge - era practic pustiu. Mia l conduse intenionat
pe Corben ct mai departe de colul n care sttuse alturi de Evelyn n seara precedent,
prefernd terasa din curtea interioar. In Beirut, octombrie era o lun nmiresmat, plcut - nu
att de fierbinte ca lunile din toiul verii, i era prea devreme pentru ploile din iarn. O vreme
perfect pentru o discuie ntr-o cafenea n aer liber. Dar perfeciunea plea cnd discuia era
menit s scoat n eviden cea mai traumatizant noapte din viaa ei, la numai cteva ore dup
ncheierea evenimentelor.
Ii povesti lui Corben toate ntmplrile ce conduseser ctre rpire, ncepnd cu aerul
preocupat al lui Evelyn i continund referirea ei la o ntlnire cu cineva din trecut", un misit din
Irak pe care nu-l mai vzuse de muli ani, cu apariia ca din senin" a acestuia, cu epitetul complicat" folosit de ea pentru a descrie ntreaga situaie i - ceea ce o fcu s se cutremure - cu
androidul cu faa ciupit de vrsat, de la bar.
Dup ce mintea ei istovit se limpezi ncetul cu ncetul, gndurile i se ndreptar, ntr-o
strfulgerare, ctre brbatul rpit mpreun cu Evelyn i se ntreb dac nu cumva o fi fost misitul
din Irak.
Corben i ascult povestea extrem de concentrat, atent la cele mai subtile amnunte. i not
cte ceva ntr-un carneel negru i o ntrerupse n mai multe rnduri, bombardnd-o cu ntrebri
despre anumite detalii specifice, pe care ea i le reaminti surprinzndu-se pe sine nsi. Dar avea
senzaia c nu erau de nici un folos. In amintirea ei, imaginile pleau - chipul androidului, masca
automobilului, brbatul cu care se ntlnise Evelyn - nici una dintre ele nu era suficient de
limpede. Dac vreunul dintre bandii ar fi avut o cicatrice urt pe obraz sau un crlig n locul
tmei mini, poate c ar fi fost altceva. Dar rpitorii nu aveau nimic care s-i scoat n eviden n
mijlocul mulimii, cel puin nu n oraul acela. Nu-i venea s cread c n relatarea ei exista ceva

care s-i fie de folos lui Corben i se simea tot mai deprimat pe msur ce toate amnuntele care
i-ar fi putut oferi o ans de a-i readuce mama ct mai curnd ntr-un loc sigur preau s se retrag
n ungherele ntunecate ale minii ei.
Ii povesti c Evelyn i uitase celularul i i ddu brusc seama c propriul ei telefon nu-i
fusese napoiat. i aminti i despre apelul ciudat primit de mama ei, la care rspunsese Baumhoff.
Incidentul l intrig pe Corben, care i ceru s redea tot ce vzuse i auzise cu toat acurateea de
care se simea m stare. Ii not i c era necesar s recupereze att mobilul ei, ct i pe al lui
Evelyn, i s discute cu Baumhoff despre convorbirea telefonic. Prea s fie extrem de
important, ceea ce mai ridic ntru ctva moralul Miei.
Corben o ntreb despre fotografiile polaroid, iar ea repet ceea ce le spusese lui Baumhoff i
detectivilor, subliniind c nu le mai vzuse niciodat pn atunci, c ' Evelyn nu i le artase.
Istorisirea ultimei pri a povetii - apariia soldailor, schimbul de focuri, maina - i se pru cea
mai dureroas. Corben o ascult tot timpul cu rbdare i empatie. O susinu i o urmri cu priviri
pline de interes i o ajut s redea totul, de la nceput pn la sfrit.
. Nu pru foarte mulumit de ceea ce auzise. Mia l vzu aruncnd o privire n jurul ncperii,
apoi n sus i ctre partea din spate a hotelului, de parc l-ar fi msurat.
Ii vzu fruntea ncreindu-se, cu ngrijorare.
- Ce s-a ntmplat?
El pru s-i cntreasc vorbele cu mare grij.
-A vrea s v mutai la alt hotel.
-De ce?
- Cred c e bine s lum nite msuri de precauie. Pentru orice eventualitate.
-Ce fel de eventualitate?
Corben se ncrunt, ca i cum nu ar fi vrut s atace subiectul, dar nu avea ncotro. I se adres
calm i fr grab.
-Tipul de la bar v-a vzut stnd mpreun cu ea, purtnd o discuie ndelungat. Pe urm v-ai
fcut apariia pe alee, dndu-le planul peste cap. Am impresia c e foarte probabil ca indivizii s-l
fi vnat i pe brbatul cu care s-a ntlnit Evelyn, altfel nu s-ar mai fi ostenit s-l prind, i din
cte mi-ai spus, am impresia c a reuit s scape din minile lor i s fug. Dac aa stau
lucrurile, n-au reuit s obin tot ce voiau, i asta din pricina - sau mai degrab mulumit dumneavoastr. Ceea ce n-o s-i fac fericii, aa c vor dori s afle ce ai cutat acolo. Ce relaii
avei cu Evelyn. i dac suntei sau nu implicat n afacerea n care s-a vrt ea.
Mia simi un fior prelingndu-i-se pe ceaf.
-Vrei s spunei c s-ar putea s vin dup mine?
-N-au cum s afle ce tii i ce nu, dac nu vorbesc cu dumneavoastr, afirm Corben. Ceea ce
n-o s se ntmple, nu v facei griji, se grbi el s-o asigure. Dar e necesar s fim prudeni.
- Prudeni? Cum ^iidk prudeni? Oamenii tia nu par s-i fac nici un fel de probleme
cnd nfac pe cineva de pe strad.
Mia simi zidurile terasei strngndu-se n jurul ei.
- Ascultai-m, mi pare ru, nu vreau s v sperii, dar avei dreptate. Indivizii tia nu
glumesc. O s pun doi ilintre oamenii notri s vegheze asupra dumneavoastr,
dar aici nu deinem noi controlul. In funcie de evoluia situaiei din urmtoarele zile, s-ar putea s
preferai s v lsai proiectul n ateptare pentru o vreme i s prsii ara pn ce se limpezesc
lucrurile.
Mia l fix cu o spaim mut, apoi scutur din cap ne- venindu-i s cread, consternat de
turnura evenimentelor.
- Nu plec nicieri. Mama mea a fost rpit, pentru numele lui Dumnezeu!
Cercet chipul brbatului, ateptnd ceva, un zmbet, o micare a capului, ceva care s o
asigure c potopul de scene violente revrsat de imaginaia ei nu era dect o exagerare paranoic.
Nu zri nimic. Totul era real. Se simea pe punctul de a i se face grea. Vocea lui Corben rzbtu
dincolo de nuceala ei.
- Spuneai c Evelyn locuiete pe partea cealalt a strzii?
-Da. E unul dintre motivele pentru care am ales hotelul sta.

-OK. Trebuie s-mi artai unde anume. S mergem pn acolo. Eu o s arunc o privire rapid,
dup care revenim aici i v facei bagajele.
Corben se ridic i ntinse mna ca s-o ajute. Mia l urm i i simi picioarele ca de cauciuc.
Se prinse de braul lui pn ce i recpt cumptul.
El i adres un zmbet linititor.
-O s v revenii. Totul o s reintre n normal. O s-o aducem napoi.
-O s am grij s v inei promisiunea, murmur ea, gndindu-se c n-avea s-l mai scape din
vedere nainte ca ea i mama ei s se ascund ntr-un loc sigur, de pe un alt continent.
17
Brbatul n halat de laborator se ls pe spate, scrutnd-o pe Evelyn cu ochii lui de oim. Ceva
prea s-l nedumereasc.
- Vaszic, o ntreb el cu voce acid, omul sta, care dorete cu disperare s vnd nite
antichiti, trece peste dou granie care strnesc mai degrab teama, venind s te caute, cu toate
c - aa cum ai recunoscut singur - nu l-ai mai vzut de mai bine de douzeci de ani, nu te numeri
printre clienii lui i nici mcar nu i-ai servit vreodat drept intermediar n afaceri. Vezi unde vreau
s ajung? Se ntrerupse, dus pe gnduri. Asta ne aduce, de fapt, napoi la prima mea ntrebare: de
ce a venit s te vad?
Evelyn simi un fior rece alunecndu-i pe ira spinrii. N-are rost sd-l mint sau s evit s
pomenesc codicele, i spuse. tie. Neavnd habar dac i fcea o favoare sau i spa singur
groapa, i rspunse cu vocea tremurnd:
- tia c era posibil s m intereseze una dintre piese.
Expresia feei lui se ndulci, de parc mica lor conversaie ar fi izbutit s doboare o barier.
Ridic ntrebtor din sprncene.
- i care ar fi aia?
- O carte, rspunse ea posomort. -Ah.
Brbatul ddu uor din cap i se ls pe spate, prnd satisfcut. i sprijini de buze degetele
nclinate.
- i de ce credea c ai fi fost interesat?
Evelyn i drese glasul. In povesti ce se ntmplase la Al-Hillah, n 1977. Chemarea la locul
descoperirii accidentale. ncperile subterane. Vestigiile rmase n urma a ceea ce credea ea c
fusese o societate secret. In povesti i despre
existena Ouroboros. In ncpere i pe cartea pe care o vindea Farouk.
In timp ce vorbea, studie chipul inchizitorului ei. Dei prea limpede c povestea ei l intrigase
pe deplin, ar fi putut spune c simbolul nu-i era necunoscut. O ntreb dac fcuse cercetri legate
de societatea aceea secret, vrnd s tie ce anume descoperise n privina ei. Ii povesti despre
Confrerie, despre similitudinile din documente i despre discrepanele de la faa locului. Adevrul
era c n-avea prea multe de spus. Cercetrile ei se izbiser de un zid. Era ca i cum membrii
societii secrete din ncperile subterane s-ar fi evaporat pur i simplu.
Evelyn tcu. Ii povestise tot ce tia, cu excepia unui singur lucru. Nu-l amestecase pe Tom.
Nu ar fi putut spune cu certitudine de ce nu voia s-i pomeneasc despre el. Tom nu-i ceruse s nu
vorbeasc nimnui despre interesul lui. Dar ea tia. tia c nu-i mrturisise ntreg adevrul. Era
contient c nu-i spusese de ce se aflase de fapt acolo, ce anume l adusese n locul acela i ce
tia el despre de mult dispruta societate secret. Iar acum, stnd cu minile i picioarele
nctuate, pe un scaun metalic dintr-o ncpere fr ferestre, tiu c brbatul din faa ei umbla
dup acelai lucru pe care l cutase Tom cu atia ani n urm. Ca urmare, dac ar fi aflat despre
Tom, ar fi fost mai mult dect interesat s extind invitaia pe care i-o fcuse ei, aducndu-l acolo
n acelai mod.
Gndindu-se la asta, simi o vag strfulgerare de mnie. Sau se simi, mai degrab, trdat.
Ce tia Tom de fapt? i - mult mai la obiect - tia c mai existau i alte persoane interesate de
societatea secret? Alte persoane, s spunem, nu tocmai prietenoase? Dac Tom i-ar fi spus tot ce
tia, ar fi fost mult mai n siguran? Ar fi acionat n alt mod? Nu era sigur c s-ar fi schimbat
ceva. Trecuse att de mult timp de atunci.

In ciuda ndoielilor care o mcinau, i dup atia ani, mai simea nc imboldul de a-l proteja.
Imbold pe care nu reuea s i-l explice pe de-a-ntregul. Exista, pur i simplu. Un instinct care i-l
sfida pe cel de conservare.
i, curios lucru, se simea mai bine tiind c i ascundea ceva inchizitorului. tiind c i se
mpotrivea ntr-un anume fel. Era un soi de mic victorie. Din nefericire, el prea s-o simt. Ceva
i schimonosi n treact trsturile, dup care o ntreb:
-Aa c ai renunat la asta i i-ai schimbat obiectul cercetrilor?
-Da, confirm ea, cu voce plat.
El o studie. Evelyn i susinu privirea cu cea mai candid expresie pe care reui s-o
ncropeasc, spernd c nelinitea care o strbtea nu ajungea la suprafa, apoi i ls ochii n
jos, privind n alt parte.
- Cine altcineva mai tie despre descoperirea ta? o ntreb.
Dei se atepta la ea, ntrebarea o fcu s se piard cu firea. ncerc s-i nbue stnjeneala.
-Nimeni.
Rspunsul sunase prea defensiv, i spuse ea. Plus c inexactitatea era strigtoare la cer, iar el
tia asta.
- Adic, oamenii care au lucrat la spturi, ceilali arheologi i voluntarii, bineneles,
adug ea cu stngcie. i am cerut informaii de la o mulime de persoane de la Universitate i de
la ali specialiti.
Nu era sigur dac acel prim nimeni" nu venise prea repede.
Brbatul n halat de laborator o fix cu o privire tulburtor de ptrunztoare. Era ca i cum i-ar
fi ptruns n minte, l simea rscolindu-i-o i ar fi vrut s-l alunge. In cele din urm, el ddu din
cap i se aplec.
-mi dai voie?
Lu garoul de cauciuc. Evelyn se nfior.
-Ce faci?
El i ridic minile ntr-un gest linititor.
-Nu vreau dect s-i iau nite snge. N-ai de ce s te ngrijorezi.
Ea i mic braul n dreapta i n stnga, ncercnd s-l mpiedice.
-Nu, te rog, nu...
Brbatul o plesni cu putere i i prinse din nou flcile n palm, numai c de data asta
strnsoarea lui era ca o menghin. Cnd se aplec amenintor, aducndu-i faa la numai civa
centimetri de a ei, ochii i erau duri ca oelul. Ii vorbi uiernd rspicat cuvintele:
-Nu face ca totul s fie mai ru... pentru tine.
O inu aa pre de o clip n care ei i se tie rsuflarea, lsndu-i vorbele s-i fac efectul,
apoi i ddu drumul i ncepu s-i nfoare garoul n jurul braului, mai sus de cot.
Evelyn sttea ncremenit, ocat i redus la tcere, urmrindu-i micrile.
El i ntoarse braul cu partea interioar n sus i l lovi uor cu degetele limgi i subiri. O ven
ptils, reliefndu-se. Brbatul ntinse mna dup sering. Fr s arunce nici o privire ctre
Evelyn, nfipse acul n ven. ndeprt garoul cu o micare de expert, lsnd sngele s ajung
iari n josul braului. Atept o clip, apoi ncepu s ridice ncet pistonul seringii, sugndu-i
sngele.
Evelyn simi greaa urcndu-i-se n gt. Privi n alt parte, ctre peretele din partea opus a
ncperii, ncercnd s pun capt senzaiei neplcute.
- N-a fost un debut ru, coment el cu detaare. Din nefericire, o s fie nevoie s-i mai pun
cteva ntrebri neplcute. Pentru nceput, trebuie s aflu cine altcineva mai tie c eti interesat
de aceast grupare disprut. Trebuie s aflu, totodat, cu exactitate, tot ce i-a spus micul nostru
prieten, misitul, incluznd i modul n care a intrat n posesia artefactelor i, mult mai important,
unde le ine. i n cele din urm, vreau s tiu cum l pot gsi. Acum, nainte de a-mi rspunde,
vreau s-i cer s fii ct mai sincer i s-mi oferi ct mai multe amnunte cu putin. Ii pot
provoca durerea prin att de multe metode, nct mi este greu s le nir i, sincer, a prefera s nu
fiu nevoit s le aplic. In afar de asta, chiar nu am nici un interes s-i fac ru. Pari mulumitor de
sntoas. O ntreag via de eforturi fizice moderate, ca a ta, pare s fie cel mai indicat regim de
trai. Mi-ai putea fi de mare folos n munca mea. Ins am mare nevoie de nite rspunsuri i, dac o

s fiu nevoit s-i smulg adevrul cu fora, presupun c nite vtmri bine localizate nu vor
afecta, n esen, celelalte pri folositoare ale organismului tu.
Evelyn nu tia cum s-i interpreteze cuvintele, care i rsunau, ocante, n urechi. Celelalte
pri folositoare ale organismului tu? Ce naiba voia s spun cu asta? Mintea ei se mpotrivi
asaltului de aluzii cumplite nainte de a fi tot mai nvluit de ameeal, pe msur ce sngele i se
scurgea ncet. Minutele se dilatar, pn ce simi, n sfrit, acul ieindu-i din bra.
Brbatul n halat se ridic, inu seringa n lumin, o i ltin ncet i pru mulumit de rezultatul
muncii sale.
O astup i o aez pe masa de lucru. Lu altceva n mn, se ntoarse i se aez. Evelyn vzu c
adusese o alt sering, una mai mic, i o fiol plin cu un lichid de culoarea paielor decolorate.
Avea i un mic tampon de vat mbibat cu alcool, cu care astup gaura minuscul din braul ei.
Apoi se ntinse dup sering i dup fiol i trase coninutul celei de a doua n cea dinti.
- tiu deja c n-ai fost de deplin sincer n privina persoanelor care cunosc obiectul micii tale
fascinaii. Ochii i vocea ne trdeaz mult mai mult dect ne putem imagina, dac cineva tie ce s
caute.
Elimin toate bulele de aer rmase pe canalul acului i se ntoarse spre ea. In ochii cu care o
pironi din nou strluci cruzimea.
- Eu tiu, o avertiz, apoi ntinse mna, i prinse braul, goli n el coninutul seringii i adug:
Iar asta e o mic mostr din ceea ce te poi atepta s simi dac o s continui s nu-mi spui tot
adevrul.
In timp ce privea lichidul disprndu-i n corp, Evelyn i simi inima strns n pumnul de fier
al groazei, i ridic ochii ctre rpitorul ei, cu mintea potopit de panic, cu ochii scrutndu-i
chipul impasibil n cutarea unui indiciu, cu rsuflarea din ce n ce mai grbit i mai sacadat.
Deschise gura, dnd s rosteasc o ntrebare care i pieri de pe buze cnd o senzaie stranie, de
arsur, se rspndi n jurul nepturii. Persist o clip, apoi prinse s se ntind n ambele direcii,
croindu-i drum n jos, ctre vrfurile degetelor, i n sus, ctre piept; pe msur ce lichidul era
purtat de snge, crescu repede n intensitate, de la o durere usturtoare ctre agonia unui prjol
cumplit, pn ce simi c toate venele din corpul ei erau n flcri,
de parc ntregul sistem cardiovascular i s-ar fi transformat ntr-un ansamblu de conducte pline de
combustibil aprins.
Acum tremura violent, cu trupul crispat de durere, cu vederea nceoat, cu buzele palpitnd,
cu fruntea bro- bonit de sudoarea ce i se prelingea pe fa.
Se simea de parc ar fi fost prjit la un foc aprins n interiorul ei.
Brbatul n halat de laborator se mulumea s stea, privind-o linitit. Ridic fiola n faa
ochilor ei, prnd sincer impresionat de micul obiect.
-O substan cu adevrat interesant. Se numete cap- saicin. Se obine din ardeiul iute, dei a
muca dintr-o en- chilada nu e totuna cu a i se pompa concentratul sta n snge, nu-i aa?
Zmbetul lui afectat i strmb se pierdu n cea cnd ea clipi ca s-i ndeprteze lacrimile,
tremurnd din pricina durerii mistuitoare.
- Ardeiul iute e un mic rod extraordinar, continu el pragmatic. Ne spune foarte multe
despre natura uman. Uite, gndete-te bine la asta. Faptul c te ustur att de tare cnd muti din
el e, n termenii biologiei evoluioniste, un mecanism de aprare. Aa pune planta animalele pe
fug i reuete s scape nemncat. Ceea ce funcioneaz perfect n cazul tuturor animalelor, cu
excepia noastr, a oamenilor. Nu, cu noi nu merge, noi suntem altfel. Noi culegem acest mic rod
rou, fr s ne ferim de el. Mergem n cutarea lui, l plantm, ne delectm cu el. Ne ofer o
plcere pervers. In primul rnd, ni-l punem n mncare. Intenionat. Cu bun tiin. Savurm
suferina pe care ne-o produce. Ceea ce e o nimica toat pe lng plcerea pervers pe care ne-o
ofer cnd l folosim ca s-i facem pe al- \ii s sufere. tii c maiaii pedepseau fetele ndrtnice,
frecndu-le cu ardei ochii sau organele genitale, atunci cnd virginitatea le erapussub semnul
ntrebrii? Incaii obinuiau s se aeze cu spatele spre vnt fa de dumanii lor i, naintea
btliilor, ardeau n aer liber cantiti uriae de ardei iute. Chiar i n zilele noastre, chinezii l
folosesc ca
s-i tortureze pe clugrii tibetani. i leag n jurul unor l focuri puternice i arunc ardei n
flcri. Intensific arderea, ca s nu mai vorbim despre ceea ce se ntmpl cu ochii clugrilor. i

tii care e cel mai surprinztor lucru? Acum s-a descoperit c are un potenial imens n calitate de
analgezic. Uite pn unde merge ingeniozitatea uman!
i irosea cuvintele pe Evelyn. Ea i vedea buzele mi- cndu-se i auzea frnturi de fraze, dar
creierul potopit de durere i pierduse abilitatea de a le pricepe. Valul de suferin i se npustea n
fiecare neuron, rvind-o pn n adncurile fiinei. ncerc s se age de ceva dttor de
speran, de o imagine sau de un gnd care ar fi reuit cumva s contrabalanseze durerea, i
mintea i se bloc n jurul chipului Miei, nu din momentele n care urla pe alee, ci din cele n care
surdea radios, aa cum se ntmpla de cele mai multe ori. Era pe punctul de a-i pierde cunotina
cnd, tot att de brusc cum o cuprinsese, dogoarea ncepu s-i piard tria. Respir de cteva ori
adnc, ncordndu-se n ateptarea unui alt val de durere, temn- du-se de rentoarcerea ei, dar asta
nu se ntmpl. Se stinse pur i simplu, ca orice vlvtaie.
Brbatul n halat o studia cu un interes lipsit de compasiune, de parc ar fi fost un cobai nchis
ntr-o cuc. n ochii lui de ghea nu se zrea nici cel mai mic licr de ngrijorare. n loc de asta,
i privi nepstor ceasul i ddu imperceptibil din cap, ca pentru sine nsui, parc ntiprindu-i
n memorie reacia ei i timpul dup care se ncheiase.
n mintea lui Evelyn ddur buzna ultimele cuvinte rostite de el nainte de a-i face injecia.
Spusese c era vorba de o mic mostr din ceea ce ar fi putut-o atepta.
Gndul o fcu s se cutremure.
Nu doar o mostr. O mic mostr. Nu se simea n stare nici mcar s ncerce s-i imagineze
ce ar fi simit dac primea o doz ntreag.
El o privi revenindu-i i ddu din cap ctre spectrul din spatele ei. Acesta apru fr nici un
cuvnt, i oferi o alt nghiitur de ap, apoi se retrase n umbr. Brbatul n halat i ls capul
ntr-o parte i se aplec, privind-o cu mai mult atenie.
- Ai ceva s-mi spui? o ntreb el cu rceal.
18
Mia iei din hotel mpreun cu Corben i travers rue Commodore alturi de el, simindu-se
neobinuit de vulnerabil. Era o senzaie bizar. Avea furnicturi neplcute n fiecare por i se
pomeni studiind cu suspiciune chipurile oamenilor de pe strada aglomerat, n cutarea unor
ameninri ascunse, i uitndu-se cu ncordare pn i la grupul de oferi de taxi aflai n ateptare.
Se inu ct mai aproape de Corben cnd acesta se opri lng maina lui i scoase din torpedou
o mic pung de piele. Ii arunc o privire fugar i observ c i el urmrea cu atenie oamenii i
toate micrile din preajma lor. Nu tia dac asta ar fi trebuit s-o consoleze sau s-o ngrijoreze i
mai mult. Se apropie, instinctiv, i mai mult de
el n timp ce mergeau pe trotuar, ndreptndu-se ctre intrarea n blocul mamei ei.
Cnd Evelyn pusese pentru prima oar piciorul n Beirut, oraul nc se mai scutura de praful
adunat n ani de zile de necazuri", cum le numeau localnicii cu stoicism. Guvernarea centralizat
exista doar cu numele, iar como- ditile de baz, de genul electricitii i al liniilor telefonice, se
dobndeau cu greutate. O locuin aflat vizavi de hotelul Commodore era cea mai indicat
opiune. Serviciile oferite non-stop oaspeilor hotelului se extindeau ctre vecinii lor apropiai.
Universitatea reuise s-i asigure, la cel de-al doilea etaj al unei cldiri acoperite cu stuc cenuiu,
situate vizavi de hotel, un apartament decent care devenise, de atunci, cminul ei. Poate c nu
oferea cea mai grozav privelite din ora - nu vedeai marea i cerul n flcrile apusului, nici
lanul monumental de muni dinspre est - dar cel puin nu era nevoit s stea cu nasul lng o mic
lamp de gaz ca s citeasc dup ce vlvtile apusului piereau dincolo de orizont. In plus,
barmanul hotelului prepara un martini acceptabil, iar lista de vinuri era mulumitoare i cu preuri
convenabile.
De-a lungul anilor. Mia i vizitase mama n mai multe rnduri. nainte de a merge la facultate,
apartamentul fusese casa ei de vacan. De cnd i luase n primire postul din Beirut, venise de
dou ori n vizit, dar nu mai simise acelai lucru. tia c nici acum nu avea s-l simt.
Ii atrase atenia lui Corben c ajunseser n dreptul cldirii. El i arunc privirea n susul i n
josul strzii, ca din ntmplare, nainte de a o conduce dincolo de ua din fier i sticl, ptrunznd
n holul de la parter. Casa era construit n stilul anilor 1950, o cldire cu ase niveluri, cu
balcoane solide ntinzndu-se de-a lungul ntregii faade.

Avea un aer modernist, n stil Bauhaus - ceea ce nsemna c i lipseau soneriile electronice i
celelalte echipamente de securitate specifice construciilor recente. Uile holului se ncuiau
noaptea, dar erau deschise n timpul zilei.
Se urcar n lift, un model vechi, cu u din gratii metalice, care scria i trebuia nchis cu
mna, i urcar la etajul al doilea. Palierul era ntunecat, avnd o singur fereastr ce ddea ctre
un hol interior, dar Mia aps pe un comutator cu temporizare. Pe fiecare nivel erau cte dou
apartamente i ea l conduse pe Corben ctre cel din stnga. El se post n faa uii i studie o clip
yala. Arunc o privire ctre ua celuilalt apartament, situat n partea opus a palierului, apoi i-o
art Miei cu un semn al capului.
-Facei-mi o favoare i stai acolo, se poate?
O aez astfel nct s stea cu spatele ctre u.
-E bine aa?
-Perfect.
El rmase o clip locului, ascultnd, apoi mulumit fiindc erau singuri, se apropie de nou de
apartamentul lui Evelyn.
Mia nu nelesese ce sens avea mica lui rugminte. II vzu desfcnd fermoarul punguei de
piele i scond din ea cteva instrumente subiri. Apoi ncepu, cu nonalan, s descuie yala cu
peraclul.
Mia i rsuci cu pruden capul i observ c o aezase astfel nct ceafa ei astupa vizorul din
ua celuilalt apartament. Se ntoarse iari ctre Corben i l privi uluit.
-Credeam c-ai spus c suntei consilier economic, opti ea n cele din urm.
El i arunc o privire i ridic cu nepsare din umeri.
-Aa scrie pe crile mele de vizit.
- Corect. i de care dintre specializrile n afaceri ine intrarea prin efracie?
El se strmb ntr-un ultim efort de concentrare i yala ced exact n momentul n care se
stingea lumina. Ii adres Miei un zmbet larg, sugestiv, plin de satisfacie de sine.
- A fost un cUrs facultativ.
Ea surse, nsufleindu-se uor i scpnd de senzaia stnjenitoare. n momentul acela, orice
destindere era bine-venit.
- i eu care credeam c nimeni nu-i mai amintete nimic din ce a nvat n facultate!
- Trebuie s tii s-i alegi cursurile potrivite, sta-i tot secretul.
Ea i arunc o privire nesigur, apoi, brusc, nelese.
- Suntei de la CIA, nu-i aa?
Corben nu se grbi s-i rspund. Ea i analiz tcerea, apoi adug, posomort:
- De ce am dintr-odat impresia c toat povestea e . mult mai serioas?
Chipul lui se nnegur, alarmnd-o.
- tiai deja c e serioas.
Cuvintele i modul n care le pronun se ntiprir n mintea Miei. El pru s-i sin^t spaima,
pentru c adug pe un ton linititor:
- Suntei pe mini bune. S rezolvm lucrurile unul cte unul.
O privi, ateptnd un gest aprobator al capului, pe care ea reui s-l schieze n cele din urm.
Corben deschise ua mpingnd-o cu grij. Ddea ntr-un hol minuscul, din care se vedea
camera de zi. Arunc o privire nuntru. Aflndu-se pe o strad ngust i fiind nconjurat de
cldiri nalte, apartamentul nu era prea luminos, iar linitea era morbid.
Intr i i fcu semn Miei s-l urmeze. ,
Camera de zi era spaioas, cu o fereastr i cu dou ui glisante, ce ddeau ntr-un balcon cu
vedere spre strad. Arta aa cum i-o amintea Mia dintotdeauna, mobilat confortabil, cu sofale
pufoase i covoare persane, nuntru domnea dezordinea unei viei de cltorii i explorri:
manuscrise nrmate i gravuri pe perei, relicve i artefacte pe mici suporturi, pe rafturi i pe
bufete, i teancuri de cri pretutindeni. i arunc privirea prin ncpere, sorbind din ochi
atmosfera care spunea att de mtilte. Vorbea despre viaa plin a lui Evelyn, despre devotamentul
ei fa de drumul pe care i-l alesese. Genera acea senzaie de intimitate tihnit, uor nvechit i
mbibat de povestea propriei viei, a crei lips fcea ca ultima locuin a Miei, micul ei
apartament nchiriat din Boston, s par indiscutabil pustie. Actuala ei locuin - camera de la ho-

telul Commodore - nu merita nici mcar s fie adus n discuie. Rtci prin camera imens ca
prin cea, nucit de amintirile care o potopeau. Se opri n faa manuscriselor nrmate, atras de
reprezentrile ciudate ale trupului omenesc i de vrtejul de inscripii care le ncadrau, apoi l zri
pe Corben ndreptndu-se ctre celelalte camere ale apartamentului. l urm i l vzu ieind din
camera mamei ei, aruncnd o privire n dormitorul pentru oaspei i n baie, dup care trecu pe
lng ea, revenind n camera de zi.
Mia ezit n cadrul uii, apoi pi n camera mamei sale. I -umina dup-amiezii se strecura
prin perdelele de tul, scl- dnd ncperea ntr-o moliciune mbietoare. Nu mai in- I rase acolo de
ani ntregi. Mireasma de confundat, intens
i cald, o nvlui imediat, chiar dup ce trecu pragul. Se simi iari ca la zece ani, cnd intra
acolo n miez de noapte, ncovrigndu-se n patul mamei, cuibrindu-se alturi de ea. Se apropie
de msua de toalet ovind. In jurul oglinzii erau lipite fotografiile ei, nfind-o la toate vrstele. Ochii i se oprir asupra celei fcute cnd nu avea nc cincisprezece ani, n care zmbea
alturi de Evelyn, printre ruinele de la Baalbek. inea foarte bine minte ziua aceea. Simi
imboldul de a o lua cu ea, dar ideea i fcu ru, aa c o ls acolo.
Czu brusc prad tristeii la gndul c era un oaspete nepoftit n sanctuarul mamei sale i
ngrijorarea pentru soarta ei o strbtu ca un spasm. Iei din dormitor cu inima grea i se ntoarse
n camera de zi. Corben era acolo, uitndu-se prin rafturile lui Evelyn. Mia ncerc s se aline
cuprinzndu-i trunchiul cu braele, se rezem de marginea ferestrei de lng balcon i i cobor
privirea ctre strada aglomerat, uitndu-se la oamenii care trndveau prin preajm i dorindu-i
ca Evelyn s reapar printre ei, teafr i nevtmat.
In schimb, vzu o berlin Mercedes bleumarin de clas E, care trecu discret pe lng cldire,
oprindu-se ceva mai ncolo de hotel.
19
Corben evalu ncperea cu ochiul unui expert i i ddu seama c avea s fie necesar o a
doua vizit - mai ndelungat i mai meticuloas - imediat dup ce o instala pe Mia ntr-un loc
sigur.
Trebuia s arunce o privire i n biroul lui Evelyn din campus, ct mai curnd cu putin.
Detectivi autohtoni aveau s percheziioneze n scurt vreme ambele locuri - aici nu se micau att
de repede precum cei de acas, fapt care, de data asta, i convenea de minune. ana i punea la
dispoziie un interval de timp, iar el tia c trebuia s profite.
Totul se petrecuse pe neateptate, iar ironia era c totui risca s rateze ocazia pe de-a-ntregul.
In mod normal, nu ar fi trebuit s se ocupe de un caz de genul rpirii lui Evelyn, cel puin dup ce
ar fi constatat c nu exista nici o implicaie politic, ceea ce fusese limpede de la bun n ceput.
Acum se afla acolo, n apartamentul ei, dintr-o cu totul alt cauz. Att la ambasad, ct i printre
colegii si de la CIA, era cunoscut drept specialist n problemele din Irak. Aa stnd lucrurile, tot
ce avea legtur cu aceast ar ajungea n cele din urm inevitabil pe biroul lui. Acesta era
motivul pentru care i povestise Baumhoff n dimineaa aceea - iniial cu nepsare - despre rpirea
lui Evelyn, artndu-i i fotografiile polaroid.
Urma care pornea din laboratorul subteran din Irak se rcise de mai bine de trei ani. De atunci,
umblase prin alte ri i ndeplinise multe alte nsrcinri, dar rmsese cu un ochi aintit asupra
acelui cerc derutant, spernd c nu avea s scape nici un indiciu i nici un punct de reper care ar fi
ieit la lumin. Iar srguina i perseverena lui i primeau acum rsplata. Cu puin noroc, poate poate, sta era cuvntul potrivit - urma avea s redevin din nou fierbinte.
In via, reversul medaliei aprea ntotdeauna. Sttuse acolo destul de mult timp ca s tie ct
adevr ascundeau aceste cuvinte.
Se uit la Mia, care sttea lng fereastr, apoi se ndrept spre biroul de stejar din colul opus
al camerei. Era plin de dosare, de manuale i de materiale didactice. Dar el era mult mai interesat
de laptopul aezat ntr-o margine. Cnd l scoase din priz, observ agenda groas i uzat a lui
Evelyn. Cele dou pagini la care era deschis acopereau sptmna n curs. Deasupra ei se afla o
carte de vizit de mod veche, cu marginile uor zdrenuite. O ridic. Era a unui arheolog din
Rhode Island. O folosi ca semn de carte, punnd-o n agenda pe care o nchise apoi, aeznd-o
deasupra laptopului. Avea de gnd s o studieze i pe ea.

Sub agend era un dosar vechi, cu coperte de piele. Avea ceva care i atrase atenia, aa c l
deschise. Poziia n care se afla sugera c Evelyn i rsfoise chiar nainte de a pleca de acas, n
seara precedent. Prima imagine, o gravur n lemn nfind un arpe care i devora coada, l
privi imediat ce deschise dosarul, trimindu-i un val de adrenalin n vene.
Pista se nfierbntase considerabil, pe neateptate. i chiar n clipa aceea, izbucnirea brusc a
Miei i spulber entuziasmul cu o eficien brutal.
-Ei sunt, izbucni ea, ntorcndu-se spre Corben, cu ochii radiind de spaim. Sunt aici.
El se repezi la fereastr i privi afar. Mia i arta trei brbai care mergeau pe trotuar, ctre
intrarea hotelului. Sngele i pierise din obraji.
-Au venit dup mine!
-Sunt tipii pe care i-ai vzut azi-noapte?
Ea nclin din cap.
-Cel din mijloc e individul ciudat din barul hotelului. Cred c cel din stnga lui l nsoea cnd
o urmreau
pe mama prin centrul oraului. In ceea ce-l privete pe ultimul, nu sunt sigur.
Corben i cntri cu privirea. Ochii si antrenai sur- prinser indicii abia perceptibile, oferite
de limbajul trupurilor, care indicau c brbatul din mijloc, cel cu prul negru ca smoala, era eful
bandei. naintau cu micri fluide, mergnd n ir indian pe trotuarul ngust, mturnd strada cu
priviri discrete i fiind extrem de ateni la tot ce i nconjura. Corben le studie trupurile, n
cutarea semnelor care s indice existena unor arme, i ochii lui experimentai desluir, chiar i
de la etajul al doilea, o umfltur sub haina efului.
Mia nu-i dezlipea privirea de ei.
-Au de gnd s intre, pur i simplu, n hotel i s m caute? Pot face asta? Ziua n amiaza
mare?
- Pot, dac au legitimaii de la Securitatea Intern. Ceea ce e foarte posibil. Fiecare miliie
are partea ei de ageni. E posibil s aib legturi cu una dintre ele.
In mintea lui se derula un scenariu mult mai ngrijortor n timp ce duse mna la telefonul
celular i form un numr apsnd tasta de apelare rapid. Avea n jur de o duzin de legturi"
locale - selectate mai ales dintre membrii fostelor miliii, care aveau propriile lor cercuri de
ncredere", precum i dintre ofierii din serviciile de informaii libaneze, foste i actuale - la care
putea apela ca ntriri, dac i cnd era nevoie. Fiecare legtur avea propria sa zon de influen
i era util ntr-o anumit parte a oraului.
Telefonul sun de dou ori, dup care i rspunse o voce de brbat.
- Sunt Corben, l anun el, plat. Am nevoie de ntriri la Commodore. Sunt trei tipi, sau
poate mai muli.
care intr n hotel. i arunc ochii pe geam, apoi adug: Nu nchide.
Rmase lng Mia n tcere, uitndu-se amndoi la ucigaii care se apropiau de hotel. Muchii
i se ncordar. De momentul adevrului nu-l mai despreau dect cteva secunde.
Jos, cei trei brbai ajunser la intrarea hotelului. Nu intrar. Nici mcar nu se uitar ntr-acolo.
i continuar drumul, trecnd pe lng dou maini parcate, pe lng Grand Cherokee-ul lui
Corben i traversnd apoi strada.
Scenariul lui alternativ era corea. Veneau drept ctre ei.
20
Mia i privea pe ucigaii care traversau, nelegnd cu o spaim ameitoare c se ndreptau spre
apartamentul lui Evelyn. Cnd i vzu disprnd din vedere, ascuni de balconul ieit n afar, i se
crisp tot trupul. Nu avea de gnd s ias ca s le urmreasc naintarea. Se ntoarse spre Corben.
-De unde tiu c suntem aici? l ntreb.
-Nu cred c-au venit s v caute. E prea curnd pentru asta. Vor s percheziioneze
apartamentul. i duse din nou telefonul la ureche. Trebuie s trimii pe cineva aici ct mai repede.
Suntem n cldirea de vizavi de hotel. La etajul al doilea. E apartamentul lui Evelyn Bishop. Grbete-te, indivizii vin chiar acum, se rsti el n telefon, apoi nchise.
i ndes cu hotrre dosarul sub hain i sub curea, potrivindu-i-l n dreptul alelor, i o
prinse pe Mia de bra.
-Haide, o ndemn, conducnd-o spre u.

Se npustir pe palier, dnd nas n nas cu o femeie care ieea pe ua de vizavi. Ea nghe la
vederea celor doi strini care nvleau din apartamentul lui Evelyn. Ezit, apoi ncepu s spun
ceva n limba arab, dar Corben o ntrerupse, adresndu-i-se cu glas rstit:
-Intrai napoi, ncuiai ua i stai departe de ea. Ai neles?
Femeia i plimb ochii de la el ctre Mia i napoi, alarmat i nedumerit.
-In clipa asta, i ordon iari Corben, apropiindu-se de ea i mpingnd-o n apartament.
Feneia ddu din uor din cap, dispru n spatele uii i ncuie yala, aa cum i se ceruse.
Indicatorul n folosin" al liftului se aprinse, urmat de un pocnet sonor i de zumzetul
motorului care pornea. Cabina cobora de la ultimul etaj ctre holul de la parter. Ucigaii aveau si fac apariia n curnd.
Corben se ndrept spre scrile de lng puul liftului i ascult pre de o clip. Se trase napoi,
se uit n susul treptelor i se strmb. Ideea nu-i era pe plac. Ua care ddea pe acoperi putea fi
ncuiat. Vecinii puteau s se amestece. Prea multe necunoscute.
-Ce e? ntreb Mia. Ce facem?
-Intrm.
Se ntoarser n apartamentul lui Evelyn. Corben nchise cu grij ua i rsuci butonul yalei,
ncuind-o. Vzu c Evelyn avea i un lan de blocare i ntinse mna, pre- gtindu-se s-l plaseze
n locaul su, apoi se rzgndi i l ls s atrne. tia c lanul ar fi indicat c n apartament se
afla cineva, ceea ce era ultimul lucru pe care i-l dorea. i mai tia c nu avea la dispoziie dect
cteva secunde n care s ncropeasc un plan. Arunc o privire ctre uile
glisante din sticl ale balconului, apoi ctre fereastr, lu o decizie i se ntoarse spre Mia.
-Trage draperiile. Ct mai bine cu putin. Nu vreau s ptrund nuntru nici un strop de
lumin. i nchide uile dormitorului.
Ea fcu ceea ce i se ceruse, cufundnd camera de zi n- tr-un ntuneric apstor. ntre timp,
Corben nfcase aprtoarea de pnz a unui bra de canapea i lu la riid veiozele i
candelabrul din camera de zi, zdrobind becurile ntre degete cu o eficien rece. Fcu acelai lucru
cu lampadarul din holul de la intrare.
Mia nchise uile dormitorului, se grbi s se-ntoarc i ddu de Corben n buctrie,
scotocind prin sertare. Scoase dou cuite de buctrie i le verific tiurile. l alese pe cel care
prea mai solid i i-l vr sub curea, ntr-o parte. Mia l privea uluit.
-Te rog, spune-mi c-ai un pistol asams ntr-un toc prins de glezn, sau aa ceva, zise ea pe
jumtate n glum, pe jumtate n serios.
-E n main, rspunse el, sumbru.
Fiind american, era privit cu un grad sporit de nencredere n oraul sub tensiune, unde
sintagmele consilier economic" i ataat cultural" te duceau cu gndul la im pseudonim CIA. O
umfltur ce trda existena unui pistol - i care era foarte probabil s fie remarcat de cetenii
acestui ora - echivala cu o moarte ridicol. De aceea, Glock-ul i Ruger-ul stteau ntr-un
compartiment ncuiat al jeepului, cu excepia cazurilor cnd situaia impunea folosirea unuia
dintre ele, sau chiar a amndurora. i nu avusese impresia c ar fi fost vorba de aa ceva.
nc un caz n care o privire retrospectiv punea lucrurile ntr-o alt lumin.
Corben trecu n revist buctria. Era nghesuit ntr-un col al apartamentului i avea o u de
sticl ce ddea ntr-un balcona. Alturi de aceasta era un frigider nalt, un model vechi, masiv, iar
de-a lungul unui perete se niruiau mese i dulapuri. Travers ncperea, ndreptndu-se ctre
peretele exterior, i privi afar. Observ c ua balconaului nu avea draperii sau jaluzele. Ceea ce,
de fapt, nici nu conta. El hotrse deja c acela era locul unde aveau s se retrag. Scoase dosarul
lui Evelyn i i-l ntinse Miei. Ea arunc o privire curioas ctre dosar i una ntrebtoare ctre
Corben.
-Rmi aici i ai grij de dosarul sta n locul meu, i spuse el. nchide ua dup mine i las-o
aa pn m ntorc. Se ndrept spre ieire, artnd ua balconului. i ine-o pe aia deschis.
Ea ddu s obiecteze, dar cuvintele i pierir de pe buze. Corben vzu c era ocat i se opri o
clip.
-O s scpm de aici, adug ferm, cu ochii plini de convingere.
Mia reui s dea din cap abia perceptibil, fr tragere de inim, nainte ca el s ias n goan
din buctrie.

nchise ua n urma lui, cu sngele pulsndu-i zgomotos n urechi. Se ntoarse i mtur cu


privirea buctria i balconul de dincolo de ea, apoi ochii i czur pe dosarul pe care l inea n
mini. Se holb la el o clip, cu o curiozitate nervoas, apoi l deschise.
Afar, Corben strbtu n grab apartamentul ntunecos i se opri lng ua de la intrare. Se
uit prin vizor exact n clipa cnd mecanismul de blocare a uii ascensorului se ileschise cu un
pocnet abia audibil. tia c nu risca nimic dac urmrea orice micare de afar, fiindc ncperea
ilin spatele lui era cufundat n ntuneric. Auzi scritul grilajului metalic al uii interioare a
liftului i doi dintre oamenii pe care i vzuse pe strad ieir din cabin. nelese c cellalt
rmsese la parter, stnd de paz. Cei trei erau profesioniti. tiau foarte bine ce aveau de fcut.
Gndul i spori i mai mult ncordarea. i urmri n timp ce brbatul cu faa ciupit de vrsat pe
care i-l descrisese Mia, povestindu-i c l vzuse n bar, aprinse lumina i inspec- t palierul.
Mulumii c nu avea cine s-i ntrerup, cei doi se ntoarser ctre ua apartamentului lui
Evelyn. Corben strnse pumnii i i simi muchii crispndu-se cnd i vzu scond cte un pistol
automat de 9 milimetri, montn- du-i amortizorul i bgnd cte un glon pe eav. Cel ciupit de
vrsat i fcu semn subordonatului su, cerndu-i s-o ia nainte.
Corben respir adnc i se trase ntr-o parte. Ua avea s-l ascund cnd se deschidea. Se ls
pe spate, sprijinin- du-se de perete. nchise ochii pentru cteva fraciuni de secund, obinuindu-se
cu ntunericul din jurul su.
Ua scri uor, n ncercarea de a fi deschis. Nu se auzea zgomot de cheie intrnd n
broasc. Era evident c ucigaii n-o aveau. Corben strnse din dini i rmase n ateptare. O
secund mai trziu, amortizorul uneia dintre armele automate tui de vreo ase ori, dup care
rsunar exploziile gloanelor care mucau din lemnul uii^ distrugnd yala. Corben ridic o mn
ca s-i apere faa de achiile de lemn i de sfrmturile de oel. In nri i ptrunse un miros firav
de lemn ars i de praf de puc.
Se crisp cnd ua se ntredeschise, rotindu-se ncet ctre el, i i concentr atenia asupra
amortizorului care apru, apoi ptrunse mai adnc n holul de la intrare.
urmat de restul armei i de mneca hainei care acoperea braului primului asasin.
Corben se repezi ntr-acolo i lucrurile se precipitar.
21
Corben fand ctre intrus cu agilitatea unui spadasin i l nfc de ncheietura minii,
trgndu-l nuntru n timp ce lovea ua cu spatele, nchiznd-o n urma lui.
Se ntoarse brusc i se folosi de ineria celuilalt ca s-l rsuceasc i s-l izbeasc de tblia
uii, blocnd-o. Din arma cu amortizor ni nebunete un glon, iar scnteile de la gura evii
luminar o clip faa schimonosit a brbatului, plin de snge n urma contactului cu ua. Corben
tia c nu avea la dispoziie dect o secund sau dou nainte ca tipul ciupit de vrsat de pe palier
s reacioneze, ncercnd s ptrund n cas. Rmase cu o mn ncletat pe ncheietura
ucigaului, lipindu-i arma de u, i se folosi de cealalt ca s-i trag un pumn n spate, lovindu-l
n rinichi.
Brbatul icni cu putere sub fora loviturii. Corben i simi muchii destinzndu-se i se folosi
de ocazie, pind ntr-o parte n timp ce l mpingea cu totul n u, chiar n clipa n care mai multe
focuri de arm strbtur lemnul, brzdnd trupul intrusului. Continu s-i strng braul i i
simi corpul cutremurndu-se i zvrcolindu-se cnd gloanele i sfiau carnea, apoi i ddu
drumul. Brbatul de prbui pe podea cu o bufnitur nfundat i rmase acolo, nemicat,
slobozind o ultim rsuflare uierat i blocnd ua.
Corben i inu respiraia i rmase la pnd lng u, ascultnd ncordat n linitea
mormntal.
- Fawwaz? strig brbatul de afar.
-E mort, dobitocule, ripost Corben, iar acum e rndul tu. I-am luat arma.
Ceea ce nu era tocmai adevrat. Cel puin nu nc.
Corben se ncrunt i atept ncordat un rspuns, dar nu primi nici unul. Prin gurile fcute de
gloane n u ptrundeau raze subiri de lumin, scldnd holul i trupul mortului ntr-o strlucire
blnd, diafan. Corben i roti privirile n cutarea armei, analizndu-i rapid posibilitile de
aciune. Nici una dintre ele nu era deosebit de promitoare. Lumina firav dispru pe neateptate.
Temporizatorul de pe palier o stinsese, iar ucigaul de afar nu mai fcu efortul de a apsa pe

comutator. Corben l auzi strignd mai nti un alt nume, Wasseem, apoi un ordin rstit care
reverber sinistru n josul scrilor. Probabil c pistolarul ciupit de vrsat i cerea celui de al treilea
brbat s urce, s i se alture.
Cu ct suntem mai muli, cu att o s ne distrm mai bine.
Ba nu..
Scrut n grab ntunericul, n cutarea pistolului mortului. La nceput nu-l zri, apoi l vzu n
colul opus al holului, n faa uii pe care nu intra nimeni. Era prea riscant s ncerce s-l ia. S-ar fi
expus n ntregime n btaia armei.
n timp ce se ntreba dac s se duc dup el sau nu, auzi rsunetul unor pai care urcau n
grab scrile i tiu c, peste numai cteva secunde, ucigaii aveau s se bucure de avantajul
superioritii numerice - cu dou arme automate mpotriva prpditului su de cuit de buctrie.
nelese c trebuia s treac la aciune. Se desprinse de perete i se arunc dup arm exact n clipa
cnd asasinul de afar ncerca s deschid ua cu piciorul. Dar era blocat de trupul mortului.
Ciupitul o urni, mpingnd-o ctre interior, odat cu leul prietenului su, strecurndu-i totodat
mna narmat prin deschidere i dezlnuind un foc de baraj n jurul lui Corben. Degetele
acestuia atinser pistolul chiar n momentul n care mai multe gloane ricoau n podea alturi de
el. Reui s-l nhae i prsi holul dintr-un salt, n vreme ce alte mpucturi ciuruiau tocul uii. Ia
civa centimetri de el.
Strbtu n grab ntunericul din camera de zi i se adposti ghemuindu-se n spatele biroului
lui Evelyn, al crui lemn de stejar scri, lovit de gloane. Arunc o privire dincolo de el i ripost
cu o rafal scurt, silindu-l pe uciga s se retrag dincolo de cadrul uii. Erau desprii de mai
puin de cinci metri. ncperea era cufundat n bezn, mpie- dicndu-I pe fiecare dintre ei s-l
inteasc pe cellalt cu precizie. Corben avea cel puin avantajul de a cunoate topografia
apartamentului - ceea ce i putea oferi cele cteva secunde de care avea nevoie pentru a se ntoarce
la Mia.
Arunc o privire grbit ctre pistolul pe care l recuperase. Chiar i n lumina palid care
ptrundea pe lng marginile draperiilor i putea da seama c era un SIG-Sauer, mai exact un
P226. Nu s-ar fi putut spune c avea cel mai reuit design, dar era o arm solid i precis. Corben
se gndi ce implica alegerea unor asemenea arme: nu erau obinuitele Makarow, folosite de obicei
n zon, unde se vindeau pe nimica toat. Tipii ia - sau indiferent cine i-o fi trimis - aveau att
acces la o surs de armament de calitate superioar, ct i banii necesari ca s-l cumpere. Socoti n
grab cte gloane i mai rmseser. innd cont
c revolverul avea un ncrctor dublu, n care ncpeau cincisprezece, i c, dac era ntr-adevr
hotrt s-l exploateze la maximum n timpul luptei, putea bga nc unul pe eav, i
presupunnd c ncrctorul fusese plin nainte ca rposatul s trag n u, Corben ajunse la
concluzia c mai avea Ia dispoziie ase gloane.
In cel mai bun caz.
Auzi cteva pcnituri - asasinul ncerca n zadar s aprind luminile. Ua se deschise ceva
mai mult i n apartament rsunar ali pai. Al treilea uciga era acolo. Corben auzi un scurt
schimb de replici nfierbntate - cei doi se pregteau, fr ndoial, de un atac fulgertor i i stabileau urmtoarea micare - i se hotr s profite de neatenia lor de moment. Avnd grij s nu-i
iroseasc muniia preioas, trase dou focuri, se grbi s prseasc adpostul biroului, o rupse la
fug de-a latul camerei ntunecate i ateriz dup o canapea lat, n spatele creia se afla balconul.
Mai multe mpucturi nbuite distruser o msu din dreapta lui i fcur ndri ramele a
dou fotografii aflate pe ea. El nu ripost. Se mulumi s atepte, ncordndu-i auzul ca s-i
poat da seama dac vreunul dintre cei doi intra n btaia armei sale. Asasinii aveau prea mult
experien pentru a face asta, aa c rmaser ascuni dup tocul uii. II auzi pe unul dintre ei
rencrcndu-i arma. naint ncet, cu hotrre, pn ce ajunse n dreptul micului coridor care
ducea spre buctrie. Respir adnc i se avnt n spaiul deschis care l desprea de acesta. In
jur uierar mai multe gloane, dar el nu se opri, ghemuindu-se apoi dup colul peretelui din a
crui tencuial mucar imediat mpucturile. Rspunse cu foc i se npusti ctre buctrie,
deschise ua dnd-o de perete i o nchise trntind-o n urma lui.
Mia Sttea cu spatele rezemat de mas, sfiat de spaim. Corben vzu c strngea dosarul cu
putere la piept. Chipul i se lumin cnd ddu cu ochii de el, vzndu-l ntreg i nevtmat. Arta

de parc ar fi vrut s-i pun un munte de ntrebri, dar nu aveau timp pentru asta, iar ea o tia
foarte bine.
Corben i ndes revolverul la curea i nh frigiderul uria. Chipul i se contorsion i icni
n timp ce-l mpingea de-a latul podelei mozaicate, cu intenia de a bloca ua. Parcursese jumtate
din distan cnd gloanele venind de pe coridor trecur prin lemnul uii, fie lovind partea din
spate a frigiderului, fie explodnd la impactul cu peretele opus al buctriei. Mia ip cnd unul
dintre ele nimeri ua balconului, transformnd geamul ntr-o reea de crpturi.
- Nu sta n dreptul uii, i strig Corben, apoi, cu o ultim opintire, fix frigiderul n locul
dorit.
Urmar i alte mpucturi, dar frigiderul izbit de gloane rezist, protejndu-i pe el i pe Mia
de violena atacului.
mpucturile ncetar, nlocuite de loviturile date cu putere n u de asasinii de pe culoar. Se
strduiau s-o deschid i, cu toate c era greu de clintit, frigiderul masiv ncepea s piard teren,
centimetru cu centimetru. Corben nfc un scaun i l propti ntre ua frigiderului i im calorifer
voluminos, fcnd astfel rost de cteva secunde suplimentare; apoi, fr s se opreasc mear ct
s respire, lu dosarul din minile Miei i i-l ndes n dreptul alelor, strignd:
-Haide!
Se repezir pe balcon. Era un dreptunghi mic, ngust, de-a lungul cruia se ntinileau sfori
pentru rufe. Corben aruncase o privire afar i tia c era dublat, ca de o imagine
n Oglind, de balconul de serviciu al apartamentului alturat. Cele dou balcoane erau desprite
de im perete din blocuri groase de sticl, ce se ntindea exact pn la frontonul acoperit cu stuc, pe
care era montat o balustrad metalic.
O conduse pn la marginea balconului.
-Urc-te pe balustrad, o ndemn. Te ajut eu.
Ea nu prea tocmai ncntat de o asemenea perspertiv.
Corben arunc o privire napoi, n buctrie. Frigiderul se nclina ctre interior dup fiecare
lovitur zgomotoas n u, ndesndu-se n scaunul proptit de calorifer.
-Haide, insist el, nu trebuie dect s treci n partea cealalt, fr s te uii n jos.
Uite un sfat pe care-l primeau ntotdeauna cei aflai ntr-o astfel de situaie, dar care, evident,
nu era urmat niciodat de nimeni. Nefiind genul care s rup tradiia. Mia trase cu ochiul peste
balustrad, uitndu-se drept n jos. Curtea din spatele cldirii, un maidan plin cu lzi i cu resturi
de materiale de construcie, aflat cu dou etaje mai jos, prea s coboare nc i mai departe.
O alt lovitur zgomotoas n u o convinse. Strnse din dini i puse un picior pe parapet.
22
Mia se slt, apucndu-se de peretele despritor, i i schimb poziia astfel nct acum era
aezat pe balustrad, fr ca picioarele s-i ating podeaua.
Corben o inea de mn n timp ce se deplasa pe suprafaa neted de metal, izbutind, n ciuda
ateptrilor, s nu priveasc n jos.
- Perfect, ine-o tot aa.
Corben o sprijinea, mergnd alturi de ea n timp ce nainta, alunecnd ncet i cu grij,
inndu-se de balustrada de sub ea cu degete cu ncheieturile albite.
Se dezechilibr la auzul unui zgomot neateptat care venea din buctrie - scaunul se
sfrmase sub fora apsrii. Mia i slbi strnsoarea i alunec pe spate. ip cnd desprinse
minile de balustrad, ncercnd s se agae de peretele pe care sttea clare, dar blocurile de
sticl erau prea netede ca s o poat face. Corben se ntinse n afar i o prinse. O trase n sus i i
ddu un ultim impuls, mpingnd-o pe balconul alturat, unde ea ateriz cu o bufnitur i cu
respiraia tiat.
El arunc o ultim privire n buctrie nainte de a se urca pe balustrad, crndu-se de
partea cealalt a peretelui. Din fericire, ua balconului din fa era deschis. Cnd i se altur
Miei, auzir hitul frigiderului mpins cu furie de-a curmeziul podelei sub loviturile date de cei
doi asasini. Corben o grbi pe Mia s intre i strbtur micul apartament n fug. Nu se vedea
nici o urm a femeii pe care o ntlniser, ceea ce era foarte bine. Probabil c se ghemuise n
camera de baie sau sub vreun pat, iar Corben spera s rmn acolo pn ce aveau s prseasc
n siguran cldirea.

Descuie yala i deschise ua din fa. Pe palier era linite - ucigaii rmseser n apartamentul
lui Evelyn. O chem pe Mia cu un semn al capului i se npustir amndoi ctre scar. Aproape c
ajunseser la parter cnd auzir strigte i pai zgomotoi n urma lor.
Corben i Mia coborr n fug, dnd buzna n hol i apoi pe trotuar cu viteza unor rachete. In
susul strzii se aflau jeepul lui Corben i hotelul. Dincolo de acesta din
urm era parcat Mercedesul ucigailor. Corben nu credea c el i Mia vor avea timp s urce ii
main i s demareze nainte ca urmritorii lor s ajung n strad, dar i putea scoate armele din
ascunztoare, ceea ce ar fi reprezentat o schimbare considerabil de situaie. ncepuse s alerge
ctre jeep, cu Mia alturi, cnd observ un brbat cu aceeai expresie dur, care se apropia de ei
cu pai mari. Mna i se i| ducea deja ctre umfltura de sub hain. Ucigaii lsaser un al patrulea
om s pzeasc maina. i Mia l remarcase.
Jim, l avertiz ea.
Corben arunc o privire grbit n josul strzii, fcnd planuri de salvare.
Pe aici.
O lu de mn i se ndreptar n direcia opus, n- deprtndu-se n fug de hotel i de jeepul
cu arme ascunse n compartimentul ncuiat.
Alergar pe trotuarul ngust, izbindu-se de pietonii uluii care strigau n urma lor. Mia l vzu
pe Corben ui- tndu-se peste umr i i urmri privirea. Prinse o imagine fulgertoare a
androidului i a nsoitorului su, care neau din blocul lui Evelyn, alturndu-i-se celuilalt brbat. Acum se grbeau toi trei pe urmele lor. Fcu ochii mari cnd l vzu pe android uitndu-se
drept la ea. Privirea lui crunt era ca un pumn n mruntaie.
O recunoscuse, i-o amintea din noaptea trecut. Era sigur de asta. Gndul o fcu s se
mpleticeasc, dar i concentr toat puterea voinei care i mai rmsese i continu s alerge.
Corben cunotea destul de bine zona i tia c nu prea aveau de unde alege. De-a lungul strzii
se niruiau magazine i blocuri de locuine, dar nici unul nu le putea oferi vreun adpost. tia c
cei trei ucigai n-aveau de gnd s renune i c nu s-ar fi sfiit s-l mpute pe el i s-o rpeasc pe
Mia n plin strad. Mai tia i c nu mai avea dect dou sau trei gloane, care nu i-ar fi fost de
prea mare folos dac ncerca s-i opreasc. Cerceta din priviri fiecare gol dintre cldiri i fiecare
u, n ateptarea unui miracol, i observ c trotuarul se nclina, ceea ce anuna apropierea de o
ramp. Din gura cavernoas a garajului subteran apru o main care vir, trecnd pe lng ei.
-Intrm aici, i strig Miei, lund-o de mn i conducnd-o nuntru.
Coborr n grab rampa n spiral i zgomotele puternice ale pailor pe betonul gol se izbir
de pereii netezi, reverbernd ca nite tunete.
Ajunser n zona principal de parcare, presrat cu o pdure de coloane. Mainile erau
nghesuite n niele nguste. Nu se zrea nimeni care s-i fi putut ajuta, nu era nici o cheie uitat n
contact. Corben se ncrunt. Erau blocai nuntru.
Neoanele se stinser, cufundnd spaiul subteran n ntuneric. Se ntoarse spre Mia, artnd
ctre captul opus al garajului.
-Du-te n cel mai ndeprtat col i ascunde-te sub o main. Nu face nici un zgomot,
indiferent ce vei auzi.
Ea i trase rsuflarea.
-Ce ai de gnd s faci.'
-O s-i rein aici. Vor fi n btaia armei cnd coboar rampa i, dac-l dobor pe unul dintre ei,
cred c ceilali se vor retrage. Acum du-te!
O privi alergnd ctre adncurile ntunecate ale garajului, apoi se strecur printre maini i se
plas n spatele unei berline mari, parcate exact n faa rampei. i scoase arma automat, o prinse
cu ambele mini i o ndrept ctre intrarea aflat n lumina strzii. Spera, n tcere, s nu fi greit
cnd socotise numrul gloanelor rmase, sau s-o fi fcut n favoarea lui. Inima continua s-i bat
de parc ar fi vrut s-i sparg pieptul. Respir de cteva ori adnc, pe nas, ignornd mirosul greu
de ulei i de unsoare din jur, linitindu-se i pregtindu-se s trag.
Zgomotul unor pai care alergau rsun pe ramp, apoi se stinse dintr-odat. Garajul era
cufundat n tcere. tia c ucigaii se furiau acum ctre ei. i dezmori degetele, apoi le nclet
din nou pe mnerul armei, n timp ce se apleca, lund poziia de tragere.

O umbr lung i ngust alunec n grab pe peretele rampei, urmat de alte dou forme
ntunecate, fantomatice, cu care se contopi. Judecnd dup unghiul sub care se vedeau umbrele,
Corben i ddu seama c cei trei se ghemuiser. ntregul trup se rigidiz n timp ce i regla inta,
pregtindu-se s apese pe trgaci. Fiecare mpuctur era important, dar sorii nu erau de partea
lui.
Cu sngele pulsndu-i n urechi, urmri umbra diform, care alunec n josul peretelui, apoi se
opri. Slbi uor strnsoarea armei, apoi i nclet din nou minile n jurul ei, fr s-i ncordeze
degetele mai mult dect era necesar. Se strdui s ignore zgomotele care rzbteau din strad,
concentrndu-se numai asupra celor care i puteau indica micrile asasinilor, presupunnd c
fceau vreuna, ncerc s-i imagineze ce anume aveau de gnd, n funcie de ct de disperai
erau. Dac ar fi dat buzna nuntru, probabil c ar fi sfrit prin a-l coplei, dar s-ar fi ales cu un
glon sau dou. Dac nu cumva arma pe care i-o nsuise nu fusese complet ncrcat de la bun
nceput,
eventualitate pe care nu voia s o ia n seam. i ls deoparte ndoielile i se concentr asupra
umbrei.
Nu se mica. Sttea acolo, amenintoare, pndmdu-l, ademenindu-l.
Pe urm auzi zgomotul neateptat al unor pai i se ncord, cu ochii scrutnd ca un radar
deschiderea larg, cu arma tresltnd spre stnga i spre dreapta, acoperind zona ngust de lupt cu adrenalina inundndu-i venele pentru o fraciune de secund, nainte de a vedea c umbra se
npustea nu n jostil, ci n susul peretelui. Ucigaii se retrgeau, i nc n grab. Rmase pe
poziie, cu toate simurile n alert, gndindu-se c poate ncercau s-l atrag afar, apoi i ajunse
la urechi urletul unei sirene, care se auzea tot mai aproape.
ntririle. Reuiser s apar nainte de fi prea trziu.
Sri din spatele mainii i se npusti pe ramp. Iei n strad i apuc s zreasc Mercedesul
ucigailor prsind spaiul de parcare i disprnd n vitez. Din spatele lui aprur dou maini
Fahud, care strbtur strada, oprindu-se n faa hotelului Commodore. Din vehicule se revrs un
ir de poliiti narmai cu puti M16, asigurnd paza zonei, n timp ce trei ofieri alergau pe trepte,
intrnd n hotel.
Corben respir adnc, i ndes arma n curea i cobor din nou rampa, ca s-o anune pe Mia
c erau n siguran. Pentru moment.
23
Mia umbla, nucit, prin camera ei de hotel. Mintea i era asediat cei doi gemeni barbari,
spaima i extenuarea. Era hotrt s-i mai in o vreme la distan. Trebuia s-i Strng lucrurile
i s plece de acolo. Hotrt lucru, hotelul nu mai era un loc sigur.
La drept vorbind, nu era convins c altundeva s-ar fi aflat n siguran. Brbaii cu care i se
ncruciaser drumurile de dou ori n douzeci i patru de ore, psihopaii ia, preau s dea cu
uurin de urma celor pe care i cutau i s nu aib nici un fel de reineri. i fceau cu
neruinare apariia, ziua n amiaza mare, vzndu-i de treburile lor murdare de parc ar fi avut
permis de liber trecere prin tot oraul. Iar ea le dduse planurile peste cap. De dou ori.
Pe moment, nu-i dorea s insiste asupra subiectului.
ncerc s se liniteasc i s se concentreze asupra treburilor care cereau o rezolvare imediat.
Corben i spusese s nu ia dect strictul necesar, dar oricum nu avea prea multe de adunat - grosul
lucrurilor ei nc mai atepta s fie descrcat, dup ce ea urma s se familiarizeze cu oraul i s se
instaleze ntr-un apartament. Ii acordase un sfert de or ca s-i fac bagajul, iar asta se ntmplase
cu douzeci de minute n urm.
Corben se ntoarse cnd ea i ndesa ntr-tm rucsac lap- topul i o serie de hrtii. Ducea i el
un laptop i o agend voluminoas, cu coperte de piele, despre care Mia tia c i aparineau
mamei ei i pe care i amintea c le vzuse pe biroul ei.
- Eti gata? o ntreb.
Ea ddu din cap.
O conduse afar din ncpere. Mia arunc n camer o ultim privire de rmas-bun i l urm
n holul de la parter i apoi n afara hotelului.
Pe strad, poliitii i ofierii Fuhud erau pretutindeni. Mainile se trau printr-un baraj rutier
improvizat, poliaii

fcndu-le semn s treac dup ce aruncau o privire n interior. Localnicii curioi i pierdeau
vremea n faa prvliilor i n balcoane, lund n discuie toat debandada i punnd n circulaie conform unei tradiii locale - teoriile de neptruns ale conspiraiei pe care le generase deja
schimbul de focuri.
In timp ce se ndreptau spre jeepul lui Corben, Mia arunc o privire nelinitit ctre intrarea n
blocul lui Ever lyn. Vzuse mai muli poliiti care ineau cu grosolnie mulimea deoparte i nite
paramedici care crau o targ. Cadavrul pistolarului - i nchipui c despre el era vorba - era
acoperit cu o ptur veche, zdrenuit. Prea limpede c, n momentul acela, medicina judiciar nu
era o prioritate major.
Se urc n maina lui Corben, pe locul pasagerului, i l privi schimbnd cteva vorbe cu doi
brbai cu chipuri dure, n haine civile, nainte de a se aeza la volan. Observ c cei doi se urcar
ntr-un Range Rover prfuit, parcat n apropiere. Haina unuia se deschise cnd se urc n main,
lsnd s se vad pistolul n tocul ascuns dedesubt.
Corben bg jeepul n vitez i demar. Mia privi n jur cu ngrijorare i vzu c Range
Roverul era imediat n spatele lor. Ii urmri de-a lungul strzii cu circulaie ntr-un singur sens, pe
o distan de dou cvartale. l vzu pe Corben uitndu-se n oglinda retrovizoare, i arunc ochii
napoi i observ cealalt main ncetinind brusc i oprindu-se ntr-un unghi ascuit, blocnd
strada n spatele lor. Satisfcut, Corben ddu scurt din cap i i vzu de drum. Un mod eficient i
simplu de a se asigura c nu-i va urmri nimeni, ghici Mia.
- Unde mergem? ntreb ea.
-La mine, rspunse el, cu voce plat. Pn cnd nu ne dm seama cu ce avem de-a face, n-am
ncredere n nici un hotel.
Planul o derut.
-Eti convins c locuina ta e sigur?
El i rspunse fr nici o ezitare.
-Uite cum vd eu lucrurile. Nu e luat n colimator. Iar pentru cei care o au n colimator e un
teritoriu interzis i ei o tiu foarte bine.
-Teritoriu interzis"?
-Singurii oameni care s-ar putea s tie cu ce m ocup de fapt sunt ceilali ageni ai serviciilor
de informaii, zise el dup o clip de gndire, iar ntre guverne exist o serie de convenii n acest
sens. Linii roii. Bine definite. Nu le treci fr s-i asumi riscurile unor repercusiuni serioase.
Ordinul ar trebui s vin din sfere foarte nalte, iar aici e vorba despre cu totul altceva. Tcu, apoi
adug: O s fii n siguran acolo. In momentul sta, toat povestea nu are legtur cu tine. Cu
mama ta au ce au, au vrut s-i verifice apartamentul. Nu avem certitudinea c te-au vzut destul
de limpede ca s-i dea seama c ai asistat la scena rpirii, dar nu trebuie s ne asumm nici un
risc. Dac au informatori n rndurile poliiei, ceea ce e probabil adevrat, vor face legtura. Lasm s te pun la adpost pn cnd m lmuresc cum stau lucrurile. Oricum, ai nevoie de odihn.
Eu o s m duc la birou, s dau nite telefoane, s discut cu o serie de oameni. Pe urm o s
stabilim care e pasul urmtor.
Mia era mult prea nucit i epuizat ca s-i mai pun la ndoial raionamentele. Se mulumi
s dea din cap, ca pentru sine nsi, i s priveasc fix nainte.
Rmase tcut tot restul drumului. Era limpede c o frmntau multe - i nc nu se simea
pregtit s discute despre ele. Nu acolo i nu atunci. Nu cu mintea att de rvit. Simea nevoia
s-i recapete rsuflarea, s lase adrenalina s-i sece din vene i s-i limpezeasc gndurile. Pe
urm voia s vorbeasc despre toate. i pentru asta avea s fie nevoie de timp.
Farouk atepta cu rbdare afar, ntr-un loc ferit de lng pot. In faa lui, studenii i
personalul facultii se foiau ncoace i ncolo, umblnd agale pe aleea ngust din faa cldirii de
piatr din epoca otoman, care gzduia facultatea de arheologie a Universitii.
Sprijinit de una dintre cele cteva maini parcate, ai cror posesori erau destul de norocoi ca
s aib permise de circulaie prin campus, supraveghea fr ncetare intrarea, din adpostul oferit
de chiparoii dei. La picioarele lui erau, mprtiate o mulime de mucuri de igar. Sttea acolo
de ore ntregi i ghiorielile cavernoase ale stomacului su erau tot mai frecvente.
Vzuse articolele despre rpirea lui Evelyn n ediiile de diminea ale ziarelor i se apropiase
de cldire cu pruden. Spre surprinderea lui, totul arta la fel ca la prima lui vizit, cu o zi nainte.

i aminti c ziarele nu i menionau numele, ceea ce explica lipsa reporterilor sau a echipelor de
cameramani, dar nu i absena unor msuri de securitate suplimentar - cel puin nu exista nici una
pe l are s-o fi putut observa. Cu toate c i vzuse pe cei doi ilctectivi Fuhud care intraser n
cldire pentru a o prsi cu vreo or mai trziu, nu s-ar fi simit totui n largul
lui ptrunznd nuntru ca s dea de urma' asistentului, aa cum fcuse n ziua precedent. Prefera
s atepte afar, unde putea supraveghea mprejurimile, evitnd alte surprize neplcute.
Rbdarea i fu n sfrit rspltit n jurul orei prnzului, cnd i fcu apariia Ramez, colegul
cu nfiare de elf al lui Evelyn. Farouk se uit n susul i n josul aleii. Nu remarc nimic
alarmant. Cu inima zvcnindu-i n urechi, iei din ascunzi i se ndrept ctre el.
La mai puin de patru cvartale distan, Omar i nchise celularul i arunc o privire prin
parbrizul Mercede- sului albastru-nchis de clas E. In mod surprinztor, pe rue Bliss se circula n
mod decent. nc brzdat de vechile linii de tramvai, strada era de obicei un comar pentru oferi.
Se ntindea pe trei kilometri i pe ntreaga lungime a Universitii. Campusul era plasat de-a
lungul unuia dintre trotuare, nentrerupt dect de dou pori de acces. Vizavi se niruiau cafenele
extrem de populare, patiserii i cofetrii, saloane unde se servea ngheat. Mainile clienilor erau
parcate pe dou sau chiar trei rnduri, cu o nepsare care te lsa cu gura cscat, provocnd
ambuteiaje i ncierri ocazionale, cu o frecven de metronom.
In cazul lui, debandada era folositoare. Oferea o acoperire perfect pentnj o discuie care putea
trece drept ntmpltoare. De aceea se i afla Omar acolo. Fusese mpiedicat s inspecteze n voie
apartamentul btrnei. Pierduse un om n haosul care urmase. i,, punnd capac la toate, hakeem
nu era mulumit.
tia c trebuia s ndrepte lucrurile.
Privi n oglinda lateral. n faa seciei de poliie Ho- beish stteau mai muli poliiti.
i vzu omul de legtur ieind din cldire. Acesta se uit n josul strzii, n direcia lui, i
vzu Mercedesul. Omar i flutur mna n afara geamului - discret, aproape imperceptibil.
Dihorul vzu gestul,. i salut colegii dnd din cap cu detaare n timp ce trecea pe lng ei i i
croi drum ctre maina parcat.
Mia i lu n primire noua locuin cu inima grea. i termin sandviciul cu carne de miel pe
care l cumpraser n drum spre apartament i se ndrept ctre buctrie cu mersul greoi al unui
somnambul.
Corben, care era burlac i tria singur, avea dou dormitoare, cu unul mai mult dect i-ar fi
trebuit, dar n Beirut era greu s gseti un apartament mic, iar chiriile erau relativ reduse. i
artase totul la repezeal - buctria, baia, dormitorul oaspeilor, prosoapele curate - nainte de a
pleca la ambasad, lsnd-o singur. Ii spusese c avea s se ntoarc n cteva ore.
Faptul c se afla acolo i crea o senzaie stranie. C locuia alturi de un brbat pe care abia l
cunoscuse. Ba nu. Alturi de un brbat despre care nu tia nimic. In mod obinuit - adic
presupunnd c s-ar fi aflat acolo fiindc ieea cu el sau fiindc o interesa ntr-un anume fel - i-ar
fi omort timpul iscodind prin apartament, inspectndu- crile de pe rafturi, CD-urile de lng
combina muzica l stereo, revistele de pe msua pentru cafea. Obiceiuri vechi de cnd lumea,
utile cnd n-ai l-a-ndemn iPod-uri i nu poi accesa internetul, aflnd tot ceea ce trebuie s
tii fr s fie nevoie s-i vri nasul peste tot. Poate c ar fi aruncat cte o privire i n ifonierul
din dormitor, pe noptier i n dulpiorul din baie. Erau gesturi condamnabile, dar oarecum de
ateptat. Curiozitatea care st la baza firii umane. O faci ca s ai idee ce-l anim pe cellalt. Dac
ai noroc, pe fa i se aterne un zmbet i te apropii de el mai mult. n alte cazuri, te furiezi afar
i fugi napoi, n carapacea ta.
Miei nu i se ntmpl nici una, nici alta.
Nu simea nevoia s cerceteze, nici mcar fiindc tipul era agent CIA. Din strfundurile
imaginaiei ei o ademenea o peter a lui Aladdin plin cu nimicuri i uneltiri, dar ea nu i apleca
urechea spre ele. Abia dac arunc prin apartament o privire superficial i nici nu realiz bine ce
anume vedea. Dar nici nu erau prea multe de vzut. Mobilierul era spartan, iar puinul existent
purta pecetea brbatului singur: era piele neagr i crom. Totul prea s se afle acolo cu un anumit
scop. Nimic nu era de prisos, nimic nu fusese adugat pentru efect. Presupuse c brbaii de genul
lui Corben, brbaii care fceau ceea ce fcea el, cltoreau i triau cu puine bagaje. Nu i putea

imagina c el ar fi pstrat pe rafturi amintiri despre lovitura de stat preferat, sau albume cu
fotografii ale locurilor n care se infiltrase i ale informatorilor de care dispunea.
Arunc ambalajul sandviciului n coul pentru hrtii, se spl pe mini i se sprijini de tblia
mesei. i potolise foamea, dar continua s se simt groaznic. i revenea dup nvala puternic a
adrenalinei i extenuarea o copleea. Simi c i se nmuiau picioarele i nchise o clip ochii,
ncercnd s-i revin. i umplu un pahar mare cu ap, l goli cu lcomie i reui s ajung n
camera de zi, unde se ncovrig pe canapea.
Dup cteva secunde, organismul ei capitul, lsnd-o prad unui somn fr vise.
24
De mai bine de treizeci de ani, meninerea ambasadei din Beirut era una din cele mai serioase
dureri de cap ale Departamentului de Stat. O durere calmat n ultima vreme, dar toi angajaii
ambasadei tiau c nu era dect un rgaz temporar.
Vechea construcie de pe faleza aglomerat ce domina Mediterana ar fi trebuit nlocuit, pe la
mijlocul anilor 1970, cu o cldire care s asigure toate facilitile necesare destinaiei sale.
Rzboiul civil, nceput n 1975, pusese capt acestui plan. Ambasadorul Francis E. Meloy fusese
rpit n timp ce traversa cu maina Linia Verde din Beirut i asasinat n 1976, iar un an mai trziu,
n timpul primului dintre numeroasele armistiii, oraul era deja mprit ntre faciunile rivale i
zona n care se construia noua ambasad nu mai era considerat sigur pentru americani. Proiectul
fusese amnat, structura de rezisten a cldirii neterminate fiind nc n picioare.
Personalul ambasadei continuase s-i fac datoria n vechiul sediu, pn cnd o maincapcan - prima folosit de teroriti drept arm major i prevestitoarea numeroaselor atacuri
devastatoare declanate n toat lumea mpotriva intereselor Statelor Unite - i nruise jumtatea
anterioar, n aprilie 1983. Fuseser ucii patruzeci i nou de angajai ai ambasadei, inclusiv opt
ageni CIA, printre care se numra Robert Ames, noul director al ageniei
pentru Orientul Apropiat. Moartea lor eliminase efectiv orice posibilitate de aciune a ageniei pe
teritoriul rii i lsase cale liber irului de rpiri de persoane publice care urmase. Agenia
avusese nevoie de doi ani pentru a-i face din nou simit prezena, numai pentru ca cinci dintre
oamenii si - echipa care abia ncepuse s ptrund n miezul harababurii care era Libanul anilor
1980 - s sar n aer deasupra oraului scoian Lockerbie, n 1988, n timp ce se aflau la bordul
zborului 103 al Pan Am.
Personalul rmas se stabilise n apropierea ambasadei britanice - ntr-un bloc cu ase etaje, cu
un aspect bizar din cauza reelei de aprare antirachet de forma unui cort, care l nfur n
ntregime - vreme de cteva luni pline de ncordare, nainte de a se muta n dou vile din Aw- kar,
pe dealurile mpdurite din nordul oraului. Zona se afla sub controlul miliiilor cretine, dar nu se
dovedise a fi mai sigur. O alt main-capcan devastase complexul n anul urmtor, omornd
apte oameni. Departamentul de Stat se dduse btut i nchisese misiunea diplomatic pentru doi
ani, dar la nceputul anilor 1990, cnd luptele se domoliser n sfrit, personalul se rentorsese n
Aw- kar, n ateptarea construirii unui nou complex foarte bine fortificat n estul oraului, n
apropiere de Ministerul Aprrii, proiect care nc nu se materializase.
Corben o lsase pe Mia n apartamentul lui i se dusese ntins spre Awkar. Schimbase n grab
cteva vorbe cu colegii si, aflai la primul etaj al cldirii anexe a consulatului. Acolo erau
birourile efului seciei CIA, Len Hayflick, i ale celorlali patru ageni din echipa trimis n
Beirut. Erau ocupai pn peste cap. Reintrarea Libanului n scen" se suprapusese peste
nsrcinrile n plin desfurare, cum erau localizarea lui Imad Mughniyah, omul aflat probabil
n
Spatele atentatului cu bomb din 1983, cnd explozia unui camion spulberase complexul
infanteriei marine, omornd dou sute patruzeci i unu de soldai, sau monitorizarea nfloritoarelor
grupri militare de tipul Fatah al-Islam. Un rzboi murdar, nedeclarat, era n plin desfurare.
Asta reprezenta pinea Ageniei, dar pe lng ansele mari de succes, existau riscuri i mai mari.
Ins cazul Evelyn Bishop trebuia rezolvat de urgen, iar Corben l obinuse trgnd cu
repeziciune sforile, imediat ce Baumhoff i artase fotografiile polaroid.
i petrecu dup-amiaza n biroul su, dnd telefoane i consultndu-i bazele de date. Nu afl
nimic nou n privina rpirii. Nu se primise nici un telefon, nimeni nu i-o asumase, nu se ceruse
nici o rscumprare. Nu era surprins, dar se ateptase ntr-o oarecare msur s fie revendicat de

vreo grupare extremist care s ncerce s-o foloseasc n interes propriu. Statele Unite aveau
pinea i cuitul n regiurie, iar uneori acordau favoruri celor care se dovedeau demni de ele sau
celor care le smulgeau cu fora, ca n cazul de fa. Dar nici o astfel de favoare nu fusese
solicitat.
Telefonul dat ofierului de poliie Fuhud cu care purtase o scurt discuie dup ce o lsase pe
Mia n camera ei de hotel l inform c brbatul mort din apartament nu avea asupra lui nici acte,
nici alte obiecte identificatoare. Intenionau s publice un prim-plan al figurii sale n ziarele de a
doua zi, dar Corben nu credea c erau anse ca vreo grupare s recunoasc prea curnd c fcea
parte din rndurile ei. Apel apoi dou dintre legturile sale din serviciile de informaii libaneze i
sond terenul punndu-le cteva ntrebri, fr s le dea prea multe detalii despre msura n care
se implicase n rezolvarea cazului, dincolo de faptul c i cuta un compatriot rpit. Nu afl nimic
nou, nu ddu peste nici un indiciu care s arate ntr-o direcie sau n alta. Se asigur ns c aveau
s-l anune imediat ce ieea ceva la iveal.
Recuper telefonul lui Evelyn, aflat la Baumhoff, i trecu n revist apelurile primite, dar aa
cum i spusese acesta, brbatul care sunase ultimul i pstrase numrul ascuns. De atunci nu mai
telefonase nimeni. Verific lista numerelor la care sunase ea. In ultimele zile dduse o serie de
telefoane locale, dar cel din urm i strni imediat interesul. Un numr din Statele Unite. Din
Rhode Island, innd cont de prefix.
i aduse aminte de cartea de vizit care sttea pe agenda deschis de pe biroul ei i o cut.
Numrul se potrivea. Era al unui oarecare Tom Webster, de la Institutul de Arheologie Haldane.
Corben calcul rapid diferena de fus orar i i ddu seama c pe Coasta de Est era nc devreme.
Era puin probabil s gseasc pe cineva la ora aceea. Deschise un browser web i intr pe site-ul
institutului. Afl c era un centru particular de cercetri, afiliat Universitii Brown i dedicat att
cercetrilor legate de arheologia i de arta strveche mediteraneean, egiptean i din Asia de
Vest, ct i promovrii acestora. n listele personalului nu aprea nici un Webster. i not n
agend Tom Webster", Haldane, Brown U" i finanare privat", pro- punndu-i s nu uite s
dea un telefon mai trziu.
Lu celularul i intr n biroul de comunicaii, unde i-l nmn celui mai priceput specialist n
computere, ofierul tehnic Jake Olshansky, cerndu-i s fac apel la cunotinele lui magice i s
ncerce s dea de urma tipului care o sunase pe Evelyn. Solicit i o list a tuturor convorbirilor ei
din ultimele dou sptmni i l rug pe tnrul tehnician s vad dac nu putea obine o eviden
similar pentru telefonul fix, presupunnd c n apartamentul lui Evelyn exista aa ceva. Lu de la
Baumhoff telefonul Miei i trecu rapid n revist numerele apelate, dar nu-i sri n ochi nimic. i
ceru lui Olshansky s listeze i coninutul memoriei cartelei SIM i i puse n gnd s in minte
s recupereze telefonul nainte de plecare i s i-l napoieze Miei. Ls i laptopul lui Evelyn pe
mna specialistului - propria lui ncercare de a-l deschide fusese mpiedicat de necunoaterea
parolei de acces, dar tia c Olshansky avea s gseasc uor o soluie.
Odat rentors n birou, i concentr din nou atenia asupra agendei lui Evelyn. Era nesat de
cri de vizit i de notie, de toate informaiile adunate n decursul vieii active a unui om ocupat.
Dup o prim rsfoire, avu impresia c nu-i putea oferi nimic interesant. In notiele din calendarul
ultimelor dou sptmni i mai ales din ultimele dou zile, nu aprea nici o referire la brbatul
din trecutul ei, ntlnit din ntmplare. Puse agenda deoparte, lnd-o pentru mai triu. tia c
avea nevoie de mai mult timp ca s-o parcurg n amnunt.
Obinu biografia lui Evelyn i pe a Miei, care nu ofereau nici o surpriz - i nici nu conineau
cine tie ce. Nimic care s indice altceva dect c cele dou femei duceau o via linitit i c nu
intraser niciodat n conflict cu legea, nici mcar pentru o cltorie fr bilet. Ddu peste nite
comentarii obiective, fcute de Evelyn cu ocazia confruntrii dintre adepii urbanizrii i
ecologiti, dar nu erau excesiv de combative i ajunse repede la concluzia c nu aveau nici o
importan.
Se ls pe sptarul scaunului i trecu n revist evenimentele petrecute din momentul ntlnirii
Miei cu Evelyn n barul hotelului, cu o sear nainte. Se ax asupra uurinei i a ncrederii n sine
cu care opera grupul de gangsteri. Bei- rutul se deprtase de epoca sa ntunecat, lipsit de orice
lege, iar o echip de btui bine narmat i bine antrenat nu putea aciona fr team de
repercusiuni dac nu avea o anume legtur oficial" cu una dintre cele cteva , miliii locale sau

o aprobare a acesteia, ceea ce implica, inevitabil, o conexiune tip big brother" cu un serviciu guvernamental de informaii - libanez sau sirian. Identificarea pistolarului mort ar fi condus fr gre
ctre cei pentru care lucra echipa, ns prea imposibil. Un uciga pltit se gsea cu uurin i
tot aa i se acopereau i urmele. Fiecare miliie i fiecare agenie avea pe cineva ntotdeauna pregtit s acioneze sau, cel mai adesea, s ascund orice.
Trebuia s afle de unde venea arrieninarea. Pn i accentul cu care vorbea ucigaul l-ar fi
putut ajuta s fac progrese remarcabile n privina locului su de batin, conducndu-l eventual
ctre inta cutrilor sale. Din nefericire, abilitile vocale ale pistolarului fuseser serios
compromise n urma, ei bine, n urma morii sale. Corben mai tia i c indivizii dduser deja
gre n dou rnduri. Era puin probabil s o fac i a treia oar. De aici nainte, trebuia s fie mai
mult dect prevztor.
Se ntinse dup dosarul pe care l luase de pe biroul lui Evelyn i se apuc s-l rsfoiasc. Era
posibil ca pe hard diskul laptopului ei s fie stocate mai multe informaii, dar innd cont de
modul n care erau datate foile i fotografiile din dosar, bnuia c asupra lor trebuia s-i concentreze atenia. tia, din vremea pe care i-o petrecuse n Irak, c Al-Hillah se afla la sud de
Baghdad, la o mic distan de mers cu maina.
i imagin ncperea subteran descoperit de ea i se duse cu gndul la laboratorul pe care l
cercetase el nsui.
Amndou se aflau n Irak, fiind desprite de mai puin de o sut cincizeci de kilometri.
Amndou aveau drept trstur caracteristic Ouroboros-ul.
Coincidena se numra printre trofeele expuse la loc de cinste pe trmul fanteziei sale, alturi
de politicieni altruiti, de prnzuri gratuite i de un Orient Mijlociu democratic.
Trecu n revist notiele luate n timpul discuiei cu Mia. Se concentr asupra cuvintelor misit
irakian, pe care le ncercui. Medit asupra lor, dup care i arunc din nou ochii peste fotografiile
polaroid din geanta lui Evelyn. n minte i se contur o idee i o ls s ia amploare. Totul prea s
se potriveasc. Un brbat din anii petrecui de Evelyn n Irak, misitul", i face apariia pe
neateptate. Ea dispare n scurt timp. In geanta ei se gsesc fotografiile unor artefacte
mesopotamiene de mare valoare. Era sigur c misitul venise s i le ofere spre vnzare pe toate, i
n primul rnd cartea. ntre Evelyn i arpele care i nghite coada mai existase o legtur - despre
care Corben trebuia s afle mai multe. ns nu se ndoia c inta sa era nc n via, teafr i
nevtmat, i c aciona cu aceeai detaare plin de cruzime de care dduse dovad la Baghdad.
tia c aceeai creatur inuman i trimisese oamenii s o rpeasc pe Evelyn i s-i
percheziioneze apartamentul.
Ajunsese aproape.
II simea pe hakeem undeva, acolo, urmrindu-i visul care i aluneca printre degete. Trebuia
s-l scoat din ascunztoare, iar drumul ctre el trecea, evident, pe la intermediarul irakian. Era
limpede c el avea ceea ce cuta hakeem. Era cheia care ducea ctre artefacte i era nc liber,
probabil ascunzndu-se pe undeva. ntrebarea era cum ar fi putut s-l gseasc. nainte de a o face
hakeem.
Misitul trebuia momit afar din ascunztoare - presupunnd c nc nu prsise pe furi oraul,
ceea ce reprezenta o posibilitate, innd cont de riscurile implicate de prezena lui ntre limitele
acestuia. Corben czu pe gnduri i ntinse din nou mna ctre dosarul luat din apartamentul lui
Evelyn. nuntru erau mai multe fotografii vechi, amintiri de la spturile cu pricina, iar ea aprea
n unele alturi de nite brbai care erau muncitori arabi, fr nici o ndoial. Era foarte posibil ca
unul dintre ei s fi fost misitul disprut, dar Corben nu tia cum arta irakianul.
Mia ns tia.
Se gndi la asta. Trebuia s discute cu ea. Ar fi preferat s nu o implice - n ultimele douzeci
i patru de ore trecuse deja prin prea multe - dar miza era prea mare, iar ea era deja amestecat
pn peste cap. Corben nu trebuia dect s se asigure c aciona cu cea mai mare pruden. Ceea
ce nu avea s fie uor, innd cont de omul pe care l nfrunta.
Telefonul de pe birou sun, ntrerupnd scenariul care i se desfura n minte. Privi ecranul pe
care aprea identitatea interlocutorului i ntinse mna ctre receptor. Era ambasadorul.
25

Cu ochii lipii de pereii celulei, Evelyn simea disperarea nvluind-o aidoma ceii groase din
zilele de iarn.
ncperea minuscul arta mai bine dect se ateptase. Nu semna cu gurile infecte, murdare,
vechi i infestate de obolani pe care i amintea c le evocau articolele
despre ostaticii rpii n anii 1980. Camera aceea aducea mai degrab cu rezervele dintr-un spital
de nivel mediu din Orientul Mijlociu. Ei, poate c nu n orice spital. Mai degrab ntr-unui de boli
mintale.
Pereii, podeaua i tavanul erau vopsite n alb. Patul, dei ngust i fixat de duumea, avea o
saltea adevrat i oferea luxul suplimentar al cearafurilor, al pernei i al unei pturi. Avea la
dispoziie o toalet i o chiuvet, ambele n stare de funcionare. Dou tuburi de neon fixate n ta van bziau suprtor, la limita pragului auditiv, dnd o lumin crud. Totui, dou amnunte
alungau orice sentiment de uurare oferit de condiiile relativ civiUzate ale locului n care se afla.
Singura deschidere nu se afla pe unul dintre perei. Exista doar o ferestruic de supraveghere oglindit pe partea ei, care le permitea rpitorilor s priveasc nuntru - n ua groas de metal,
creia i lipsea mnerul. In afar de asta, camera era tot att de nelinititoare ca orice alta despre
care citise. Relativul confort te ducea cu gndul la o edere ndelungat, iar austeritatea rece, de
spital, coninea o ameninare mult mai subtil dect celulele descrise n ziare. In ziduri se
ascundea un ru palpabil, iar ea l simea ptrunzndu-i n toi porii.
Durerea arztoare care i prjolise venele dispruse cu desvrire. i frec ncet braele goale,
nc nedumerit fiindc nu resimea nici un efect ulterior al... oare cum o numise? Nu izbutea s-i
aduc aminte. Dar i reaminti, cu furie, cum nu reuise s-i gseasc destul de repede cuvintele
odat ce ncepuse s-i spun tot ce tia. Se simea slbit, neajutorat i, mai cumplit dect toate,
umilit, n toi anii care se scurseser de cnd se mutase n zon, nfruntase multe necazuri i
fcuse fa multor situaii dificile i n sinea ei se mndrea cu fora sa interioar i cu
hotrrea de care putea s dea dovad ori de cte ori era necesar. Uhimele cteva ore fcuser zob
tot ceea ce crezuse despre propriul ei curaj. Rpitorul o adusese, fr nici un efort, n starea unei
epave umile i nspimntate, iar amintirea acelui fapt o ardea la fel de cumplit ca lichidul
demonic pe care i-l injectase el.
Cea mai nfiortoare, mai frustrant i mai nnebunitoare latur a ntregii poveti era c nici
mcar nu tia n ce anume se pomenise amestecat fr voia ei.
Descoperirea de la Al-Hillah nu o condusese, pn la urm, nicieri. Pista se sfrise brusc, n
aceeai ncpere n care ncepuse, i odat cu ea se ncheiase i relaia lor.
Dup plecarea lui Tom, dup ce taifunul din mintea ei se domolise, se mustrase pentru c i
ngduise s se lase atras de el, pentru c nu luase n seam nici un indiciu. Dar, pe de alt parte.
Tom era nnebunitor de greu de descifrat. Pe toat durata scurtei lor legturi, simise o nelinite
bine nrdcinat, un conflict desfurat n adncul sufletului lui, pe care tia c se lupt s-l in
n fru. Nu se ndoise c i ascundea anumite lucruri, iar faptul c ajunsese n celula aceea o
dovedea. La vremea respectiv, simise - sau, oricum, sperase - c nu era vorba de decepia
sumbr la care s-ar fi putut atepta: o soie ateptndu-l undeva, o via prozaic din care evadase
pentru scurt vreme. Prea s fie ceva mult mai profund. Dar, de fiecare dat cnd i lua inima-n
dini i aducea asta n discuie, el ocolea subiectul, schimbnd vorba cu un farmec ndelung
exersat. tia c sentimentele lui fa de ea erau sincere - chiar el o recunoscuse. tia, bineneles,
c brbaii mint, dar n adncul inimii avea certitudinea c nu se nelase n privina lui, iar de-a
lungul anilor instinctul ei se dovedise a fi mai mult dect demn de ncredere. Chiar
i acum continua s-i aduc aminte de sinceritatea care i strlucise n ochi cnd i spusese ce
simea pentru ea, dar nu reuise niciodat s treac peste abilitatea cu care i vzuse de drum, cu
un devotament att de lipsit de orice emoie.
nc i mai auzea vorbele de rmas-bun, de parc ar fi fost alturi de ea, optindu-i-le la
ureche.
Nu pot rmne cu tine. Nu putem fi mpreun. Nu exist altcineva. A vrea s fi fost att de
simplu. Dar nu e ceva despre care s pot vorbi. Vreau doar s tii c, dac n lume ar exista mcar
o singur cale de a rmne mpreun, a urma-o.
i plecase.

Lsndu-i n urm corvoada de a-i continua viaa dn- du-l uitrii, lsnd-o s fac fa unei
despriri nc i mai greu de suportat fiindc era inexplicabil i - cel puin n ochii ei nejustificat. i lsnd-o s-i creasc copilul, un copil despre care el nu tia nimic. Un copil pe
care l min- ise ani de zile. O feti creia i spusese c tatl ei murise.
Tria n minciun de treizeci de ani i, chiar dup tot acest timp, i simea pieptul strns ntr-o
ghear de cte ori i aducea aminte. Ii venea greu, dar tia c Mia ar fi plecat s-i caute tatl dac
ar fi tiut c nc mai tria undeva, iar Evelyn nu voia asta. Din acest punct de vedere, stabilise
totul foarte limpede. Nu era nevoie s o expun pe Mia unei dezamgiri dureroase.
Mcar att reuise s ascund de hakeem. Mai presus de orice, nu-l putea lsa s afle c Mia
era fiica lui Tom. El nc nu fcuse legtura, nu-i pusese o asemenea ntrebare. Dac ar fi fcut-o,
se cutremur ea, probabil c i-ar fi spus. i asta l-ar fi trimis pe urmele Miei, iar ea nu suporta nici
mcar s-i imagineze aa ceva.
Victorii mrunte. Singurul lucru de care se mai putea aga. Ceva de dincolo de ua celulei i
atrase atenia. Un zgomot. Micri rigide, pai trii pe podeaua de piatr.
Se apropie ncet de u, ncercnd s priveasc prin ferestruica oglindit, dar nu vzu dect
reflexia mpietrit a propriului ei chip. i lipi urechea de metal i ascult cu atenie. Auzi o alt
u descuindu-se, apoi nite micri i un ipt care i trimise fiori pe ira spinrii, iptul unui
biat, un strigt ndurerat, implorator. Sunetul obsedant fu urmat, cu repeziciune, de vocea rstit
a unui brbat furios, care i porunci s tac - Khrass, wlaa - de un zgomot pe care Evelyn l
recunoscu drept al unei palme i, imediat, de un scncet de durere scos de vocea biatului, ca i
cum tocmai ar fi fost lovit. Mai reui s deslueasc nite smiorcieli nainte de a auzi ua
trntindu-se i zvorul alunecnd n locaul su.
Atept un minut i mai bine pentru ca brbatul s se ndeprteze, numrnd secundele, cu
inima zvcnindu-i n gt, ntrebndu-se dac trebuia s ncerce s ia legtura cu cellalt prizonier.
Prin minte i mai trecu i un alt gnd: dac acolo mai erau inui i alii? Nu avea de unde s-o tie.
Brbatul care o adusese n celul i acoperise capul cu o bucat de pnz neagr, pe care nu i-o
scosese dect dup ce ajunseser nuntru. Nu avea idee ce anume se afla dincolo de u. Iar
gndul, posibilitatea, ca alturi de ea s mai fie nchise i alte persoane o spei-ia i mai mult.
Se hotr s rite.
- Hei? E cineva acolo?
oapta ei strni ecouri n Hnitea din jur. Nu primi nici un rspuns. Repet ntrebarea, de data
asta rostind-o ceva mai tare, cu mai mult disperare. Totui, nimeni nu-i rspunse. I se pru c
auzise un scncet slab, ndeprtat, dar
nu putea fi sigur. Btile inimii i zvcneau cu putere urechi, derutnd-o.
Atept cteva minute i ncerc din nou, fr alt rezultat dect o linite mormntal.
Tremurnd descurajat, se ls s cad pe podea i i cuprinse faa n palme, ncercnd s dea un
sens comarului care o prinsese n vrtejul lui.
In minte i reveni, grbit, imaginea expresiei aternute pe chipul brbatului n halat de
laborator n timp ce o privea, ascultndu-i povestea. Cnd ajunsese la Tom, interesul i se strnise
n mod vizibil. Ii pusese tot felul de ntrebri, vrnd s afle tot ce tia despre el. ncremenise
locului i lua notie, dnd apsat din cap la vorbele ei. Instinctul nu o nelase. N-ar fi trebuit s
pomeneasc de Tom, dar realist privind lucrurile, nu avea cum s pstreze tcerea. Flcrile care i
alergau prin trup i-o demonstraser.
Mia era, deocamdat, n siguran - cel puin aa spera Evelyn - dar rpitorul ei nu avea s-i
crue eforturile n cutarea lui Tom Webster. i, odat cu gndul acela, iei la suprafa un altul, cu
mult mai nelinititor, cnd se ntreb dac Mia avea s gseasc pe cineva care s-o ajute s dea de
urma ei, i dac avea s-o mai vad vreodat.
26
Biroul ambasadorului se afla n partea din spate a vilei principale, ct mai departe cu putin
de intrarea n complex i izolat de lumea exterioar prin ui blindate i geamuri oglindite groase,
antiglon. Trupe ale infanteriei
marine i ale armatei libaneze patrulau prin pdurea de pini din spatele vilelor i n faa porii de la
intrare.

Evident, precauiile erau necesare, dar nimeni nu-i fcea iluzii n privina eficacitii lor ntr-o
situaie extrem. Dac se lua decizia - ntr-una dintre capitalele din zon - de a ataca ambasada, ca
parte a vreunui joc politic pervers, nici o baricad nu putea schimba situaia. O tia ntreg
personalul din cele dou vile, ncepnd cu omul din centrul intei, cu ambasadorul nsui. Corben
avuse ocazia s constate ct de diferite erau reaciile oamenilor aflai ntr-o asemenea situaie
ncnttoare". Spre lauda lui, ambasadorul n funcie o privea cu un stoicism demn de admirat.
Corben intr i l gsi n compania unui brbat pe care nu-l cunotea i care se grbi s se
ridice n picioare, pre- zentndu-se drept Bill Kirkwood. Avea o strngere de mn ferm, o
privire ptrunztoare i o nfiare plcut. Era nalt, cam ct Corben, i prea s fie ntr-o form
acceptabil. Corben aprecie c era cu civa ani mai vrstnic dect el, plasndu-l undeva n jurul
vrstei de patruzeci de ani.
-Bill a sosit cu avionul de la Amman n dup-amiaza asta, l inform ambasadorul. E aici din
cauza situaiei n care se afl Evelyn Bishop.
Ceea ce l surprinse pe Corben. Dup prerea lui, sosise cam prea repede.
- Din ce motiv v intereseaz? l ntreb pe Kirkwood.
-Am cunoscut-o acum civa ani. Fac parte din Departamentul de Protecie a Motenirii
Culturale al UNESCO, iar Evelyn le-a inut piept aici, n numele nostru, adepilor modernizrii
oraului. E o adevrat tornad, nu o dai
CU uurin uitrii, adug Kirkwood cu un zmbet afabil. De atunci ncoace, noi i-am finanat o
parte dintre lucrri.
Corben i adres ambasadorului o privire ntrebtoare, nefiind sigur despre ce era vorba.
-Bill e ngrijorat, att din punct de vedere personal, ct i din punct de vedere profesional, i
spuse ambasadorul, ntorcndu-se apoi ctre Kirkwood i lsndu-l pe el s dea amnuntele.
- Ei bine, n primul rnd sunt interesat, bineneles, de sigurana lui Evelyn. Asta e mai presus
de toate. E o persoan pe care o respect i de a crei soart mi pas i simt nevoia s m asigur c
se face tot posibilul pentru a o aduce ct mai curnd napoi, teafr i nevtmat. In afar de asta,
adug Kirkwood, cu o oarecare ezitare, da, exist o ngrijorare evident, generat de faptul c
reputaia uneia dintre specialistele noastre cele mai respectate va fi ntinat de ceea ce ziarele se
vor repezi s numeasc contraband cu artefacte - pentru c, din cte am neles, acesta este modul
n care ar prefera guvernul libanez s prezinte faptele. Se opri o clip i arunc o privire
ntrebtoare ctre ambasador nainte de a aduga: i nu pot presupune altceva dect c suntei
oarecum tentai s adoptai aceast prere.
-E necesar s cntrim argumentele pro i contra n ceea ce privete consecinele, rspunse
ambasadorul, cu calmul defensiv al unui profesionist experimentat. In momentul de fa. Libanul
este un stat extrem de fragil. Rpirea unui cetean american, i cu att mai mult a unei femei
vrstnice de pe strad, fr nici un motiv, va fi privit, fr ndoial, ca o aciune terorist,
antioccidental. Iar momentul e cel mai nepotrivit cu putin. Oamenii tia se strduiesc cu
disperare s-i rectige imaginea de pace i de normalitate dup ani ntregi de tulburri violente.
Iar dup cele petrecute vara asta, ara are o nevoie extrem de investiii strine, mai mult ca
niciodat. Am primit deja telefoane de la prim-ministru i de la ministrul de interne. Au intrat n
panic. Nu e nevoie s-i mai vorbesc despre modul n care e perceput incidentul cnd se pune
problema obinerii unor finanri i, dac o s se fac vlv n jurul lui i o s le dea idei i altora...
-In vreme ce o contrabandist implicat ntr-o afacere murdar nu este un rezultat al
instabilitii politice, fiind n consecin mult mai uor de ignorat, coment Kirkwood oarecum
sarcastic, ntorcndu-se apoi spre Corben. nelegei despre ce anume discutm aici?
-mi imaginez c, odat prezentat drept contrabandist, ar reflecta o lumin nefavorabil
asupra organizaiei dumneavoastr, contracar Corben.
Kirkwood medit o clip, lundu-i n considerare comentariul, apoi ddu din cap a vinovie.
- Bineneles c aa ar fi. Nu neg c i noi suntem dornici s evitm orice degradare de
imagine urmare a unei astfel de asocieri. Organizaia nu se bucur de sprijin guvernamental.
Tocmai am reuit s rencadrm ara printre naiunile lumii, ceea ce n-a fost uor de realizat.
De fapt. Statele Unite ale Americii se numraser printre cei treizeci i apte de membri
fondatori ai UNESCO, Organizaia Naiunilor Unite pentru Educaie, tiin i Cultur. Aceasta,
care ncepuse s activeze n 1945, imediat dup terminarea rzboiului, fusese nfiinat n scopul

promovrii pcii i a securitii prin ncurajarea colaborrii dintre naiuni n ceea ce privete, ei
bine, educaia, tiina i cultura. n decursul urmtoarelor patru decenii, pe msur ce lua
amploare, incluznd n rndurile membrilor
peste o sut cincizeci de state, strategiile sale - mai ales cele de politic extern, considerat
ngrijortor de stngist" - ncepuser s se ndeprteze de programul Statelor Unite. Prpastia
atinsese apogeul n 1984, cnd Statele Unite sfriser prin a se retrage din organizaie. I se realturaser abia n 2003, printr-un gest simbolic al preedintelui Bush, dar nu era nevoie s sapi
prea adnc ca s-i dai seama c, n cercurile oficiale de la Washington, organizaia continua s fie
privit cu aceleai scepticism i dispre ca fratele su mai mare. Naiunile Unite.
- Afacerea trebuie tratat cu cea mai mare grij, afirm ambasadorul, att n privina salvrii
lui Evelyn Bishop, ct i n a dezvluirilor ctre pres.
Corben i studie o clip pe cei doi brbai.
- In ceea ce privete eliberarea ei, tii c asta reprezint i pentru noi o prioritate. Ct despre
mass-media, ei bine... aici nu exist nici o legtur cu politica. Suntem ct se poate de siguri. Se
ntoarse spre Kirkwood. Suntem convini c rpirea are legtur cu nite artefacte din Irak, dar
rolul jucat de Evelyn Bishop n acest context continu s rmn neclar.
- tii despre ce fel de artefacte e vorba? ntreb Kirkwood.
Corben ezit o clip. Nu voia s dezvluie mai multe dect era necesar, dar trebuia s-i
supravegheze cu grij paii.
- Statuete, tblie, sigilii. Avem nite fotografii polaroid, i inform.
- Pot s le vd?
ntrebarea l surprinse oarecum. Kirkwood spa mai adnc dect s-ar fi ateptat.
- Sigur c da. Sunt n biroul meu.
Kirkwood ddu din cap.
-OK. Deci credem c a intrat cumva n legtur cu indivizii tia. Dar era un partener activ n
desfurarea tranzaciei, sau ncerca s o mpiedice? nelegei ce vreau s spun? sta e punctul de
vedere pe care trebuie s-l adoptm. A aflat ce aveau de gnd, a ncercat s-i opreasc sau s-i dea
pe mna autoritilor, iar ei au pus mna pe ea. Din cte o cunosc eu, cred c asta s-a ntmplat n
realitate..
-E o variant creia i-ar da crezare toat lumea, coment ambasadorul.
-Fapt este, ripost Corben, c nu a luat legtura cu nimeni n acest scop. Dac ncerca ntradevr s-i opreasc, ar fi trebuit s anune pe cineva - ceea ce le-ar fi dat traficanilor un motiv ca
s-o reduc la tcere. Asta m ngrijoreaz de fapt. Dac lucrurile stau aa... nu vor veni la noi cu
nici o pretenie. Trebuie s ajungem noi la ei i s le oferim ceva n schimbul eliberrii ei, vie i
nevtmat. Presupunnd c n-au mers deja prea departe.
Le arunc o privire sinistr.
-Presupun c o s anuni asta prin canalele voastre de legtur, c o s le comunici c nu vrem
dect s-o vedem napoi, c n-o s punem nici o ntrebare, spuse ambasadorul.
- Am cerut deja s se fac asta, l asigur Corben. Dar, de ast-var ncoace, avem mult mai
puine legturi. ara e mprit exact n jumtate. Una dintre faciuni n-o s discute cu noi, iar
cealalt nu ne e de mare folos n cazul de fa.
- Eu am multe legturi n zon, i spuse Kirkwood iui Corben. Mi-ar plcea s ne ocupm
mpreun de rezolvarea cazului. E posibil ca oamenii la care pot s ajung eu s fac parte din cu
totul alt grup dect cei la care ai acces
dumneata. Cnd e vorba despre antichiti irakiene, cunosc muh lume. i demersul poate fi privit
ca un efort neutru, condus de Naiunile Unite, n loc s vin direct din partea Marelui Satan,
adug el, folosind epitetul preferat de localnici cnd vorbeau despre America.
Corben se uit la ambasador, care prea evident mulumit de propunere. El nu era. Lucra
ntotdeauna singur. inea de specificul muncii lui, fiind n acelai timp o preferin personal.
Dar, cu toate c nu savura prezena cuiva care s i se uite peste umr, nu putea refuza. Pe lng
asta, Kirkwood i-ar fi putut fi de folos. Naiunile Unite aveau, n- tr-adevr, foarte multe relaii n
zon. i, la urma urmei, gsind-o pe Evelyn, ar fi ajuns, fr nici o ndoial, la hakeem. Ceea ce
nsemna sfritul jocului, dei nu avea de gnd s mprteasc asta vreunuia dintre brbaii din
faa lui.

- Nu vd nici un inconvenient, ncuviin el.


Urmtoarea ntrebare pus de Kirkwood l surprinse.
- Am auzit c-a mai fost implicat i o alt femeie. Ce tim despre ea?
- Mia Bishop, l puse Corben la curent. E fiica ei.
27
Camera de zi se umpluse de cldura blnd a amurgului cnd Mia se trezi din somnul ei
linitit, pe canapeaua lui Corben. Deschise ochii i clipi, derutat pentru o secund de locul
nefamiUar, apoi tot ce se ntmplase i reveni brusc n minte. Se ridic ncet n capul oaselor i i
trecu palmele peste fa, alungndu-i starea de letargie. Atept s i recapete acuitatea tuturor
simurilor, apoi
se ridic n picioare i se apropie de uile de sticl care ddeau n balcon.
Cldirile de pe partea cealalt a strzii erau de un cenuiu uniform, prnd tot att de ubrezite
i stoarse de vlag cum se simea ea. Multe dintre balcoane fuseser nchise cu geamuri, fapt ce
contravenea legii, transformnd terasele n spaii interioare, iar cicatricele lsate de rap- nele i
gurile de gloane fceau ca toate faadele s par ciupite de vrsat. Pe acoperiurile plate creteau
pduri de antene de televiziune, iar deasupra lor se ntindea pienjeniul de cabluri electrice i de
telefon, ca o aluzie statornic la senzaia de crpeal, de improvizaie, pe care o creau
mprejurimile. Din punct de vedere strict estetic, oraul nu era atractiv, sub nici o form. Dar n
ciuda acestui fapt, sfidnd ateptrile i logica, i fermeca pe toi cei care l vizitau. Inclusiv pe
Mia.
Tocmai se tergea, dup un du fcut n grab, cnd auzi un zgomot venind dinspre ua de la
intrare. Se crisp. Ascult cu atenie, apoi se nfur ntr-un prosop i se furi ctre ua camerei
de baie. O crp uor i se uit prin deschiztura ngust. Nu putea s vad intrarea. i simea
mintea sleit. Oare era bine s se baricadeze n baie? O idee proast. Nu avea ferestre. Trebuia s
fug ntr-until dintre dormitoare, din care se putea ajunge ntr-un balcon? Nu i-ar fi fost de mare
folos, dat fiind c apartamentul se gsea la cel de-al cincilea etaj al cldirii, iar ea nu se simea n
stare de nc o performan acrobatic. Nu gsise nici o soluie n momentul cnd yala se descuie
cu zgomot i ua se deschise brusc, vibrnd. Fiecare firicel de pr i se zbrli pre de o
nanosecund, nainte ca n apartament s rsune vocea lui Corben.
- Mia?
nchise ochii i rsufl uurat, mustrndu-se fiindc i lsase imaginaia s o ia razna.
- Ies ntr-o clip, rspunse, strduindu-se din rsputeri s par ct mai linitit.
Se mbrc i l gsi pe Corben n buctrie. Ii adusese celularul. II deschise i vzu c avea
dou mesaje. Faptul c femeia rpit despre care se vorbise la tiri era Evelyn ncepuse s
transpire. Primul mesaj era al supervizorului proiectului din cadrul fundaiei. Al doilea era de la
Mike Boustany, un istoric din ora mpreun cu care lucra i pe care ajunsese s-l cunoasc destul
de bine. Trebuia -i sune pe amndoi i s-i anune ce se ntmplase, dar se hotr s atepte pn
a doua zi diminea. tia c, pe msur ce avea s se rspndeasc vestea, urma s primeasc mai
multe telefoane de la colegi i de la prieteni ngrijorai, aa c reduse volumul soneriei telefonului.
Singurul apel pe care inteniona s-l accepte, dac avea s apar, era al mtuii ei din Boston. Voia
s stea de vorb mai nti cu Corben, despicnd firul n patru. Pe drumul de ntoarcere, el
cumprase cte ceva de mncare, iar Mia era moart de foame.
ntinser cutiile din tabl subire, pline cu frigrui kaf- ta de miel, cu hummus i cu alte
aperitive, pe msua pentru cafea i se aezar turcete pe perne, mncnd cu poft i sorbind din
berea Almaza rece. n Beirut i n celelalte zone din jurul Mediteranei, masa era un festin complicat, cu feluri de mncare sofisticate, i n acelai timp un ritual social esenial. Mia ced n faa
farmecelor binefctoare ale mncrii i ale berii i, pentru o vreme, conversaia banal - legat
mai ales de mncare - curse cu uurin, iar ea savur att scurta desprindere de recenta demen,
ct i, aa cum i ddu imediat seama, compania lui, cu toat
superficialitatea intenionat a discuiei. Asta nu avea importan. In momentul acela, banalitile
ofereau o pauz bine-venit, dar pe msur ce farfuriile li se goleau i lumina aurie a asfinitului
plea n faa ntunericului, se estompa i falsa atmosfer de petrecere a cinei lor savuroase. Gorila
care i pndea n tcere din colurile ntunecoase ale cutii sale i croise drum cu ghearele i striga
din toate puterile, cernd s i se dea atenie.

Mia folosise timpul n care rmsese singur ca s treac n revist tot ce se ntmplase, tot ce
vzuse i tot ce auzise. Simea c i scpaser multe.
- Jim, se aventur ea ntr-un trziu, dup o tcere ndelungat. De fapt, despre ce e vorba?
Ii vzu privirea ferindu-se o clip, evaziv, nainte de a o ntlni pe a ei.
-Ce vrei s spui?
-Am impresia c nu reuesc nici mcar s ghicesc ct de ct ce se ntmpl de fapt.
Chipul lui Corben se nnegur.
-Nici eu nu sunt mai sigur dect tine. E ca i cum am fi fost aruncai, fr nici o avertizare,
acolo unde e apa mai adnc i, pn acum, nu am fcut altceva dect s reacionm la cele
ntmplate.
-Dar i-ai fcut o idee, insist ea.
i simi obrajii mbujorndu-se. Nu era obinuit s preseze pe cineva astfel, dar nici nu se
mai aflase vreodat ntr-o asemenea situaie. i nici nu-i imaginase c ar fi existat muli oameni
crora s li se ntmple aa ceva.
-Ce te face s spui asta?
-Ei, haide, Jim!
- Despre ce vorbeti? protest el, desfcndu-i minile ntr-un gest ntrebtor.
-Ei, despre dosar, n primul rnd.
-Care dosar?
Ea i privi fr s-i ascund dubiile.
-Cel pe care l-ai luat din apartamentul mamei. L-am rsfoit cnd ateptam n buctria ei.
-i?...
-Din tot ce era acolo, e singurul lucru pe care ai pus ochii. Am vzut c nuntru apare n
nenumrate rnduri acelai simbol, un arpe ncolcit n form de cerc, devorndu-i coada. L-am
vzut i pe coperta uneia dintre crile din fotografiile polaroid pe care mi le-au artat la secia de
poliie, cele gsite n geanta ei.
Mia se opri, scrutndu-i chipul, cntrindu-l. Reacia, sau mai degrab lipsa lui de reacie, nu-i
spunea nimic, dar nici nu se atepta la altceva din partea unui agent al serviciilor de informaii.
Numai c ea era deja incitat i simea zvcnirile unei energii nervoase. Continu s insiste.
-Pe urm, mai e i nivelul de violen, parc din lumea interlop. Vreau s spun, Hristoase,
contrabanda cu obiecte de muzeu nu e o infraciune pe care o svreti din birou, tiu i eu asta,
dei nu sunt expert cnd vine vorba de gangsteri sau de ceea ce e normal s se petreac pe
strzile Beirutului n zilele noastre, dar mi se pare c totul e destul de limpede - rpirea unor
oameni de pe strad, uciderea altora, schimburile de focuri de arm din apartamente... Vocea i se
stinse n timp ce i fcea curaj s se aventureze mai departe. Pe urm, mai e i amestecul tu.
Corben se ncrunt.
-Amestecul meu?
Mia i adres o jumtate de zmbet timid i nervos.
-Nu cred c CIA e ntr-adevr interesat de recuperarea obiectelor furate din muzee.
-A fost rpit o persoan de naionalitate american, i reaminti el. Asta intr sub jurisdicia
Ageniei.
Sorbi cu detaare ultima nghiitur de bere din sticla pe care o puse jos, imperturbabil, nainte
de a-i ntoarce din nou ochii spre ea. Tot att de enigmatic ca Sfinxul, i spuse Mia, i gndurile
i alunecar ntrebndu-se ct de nnebunitor ar fi fost s-l ai ca adversar ntr-un joc de poker sau,
i mai ru, s trieti alturi de cineva att de greu de descifrat.
-Dac spui tu, dar...
Ridic din umeri, fr s par convins, dar nici nu i dorea s lase o asemenea impresie.
-Haide, Jim!
II privi n ochi, ncercnd s stabileasc o legtur, s-i deslueasc dorina de a fi sincer.
-E mama mea. tiu c voi suntei condui de aceast ntreag nevoie de a afla" i pot s
neleg asta, dar acum e n joc viaa mamei mele, ba poate i a mea.
Ii susinu privirea, nendoindu-se c el cntrea ce anume s-i dezvluie. Aproape c-i auzea
creierul zbrnind, rsfoind amnuntele ngrijortoare ale povetii n care erau implicai i
selectnd ce anume s-i mprteasc, dac se hotra s o fac, i ce s pstreze n seif. Dup o

scurt tcere, el strnse din buze i ddu din cap aproape imperceptibil, apoi se ridic i se duse n
partea opus a ncperii, i lu servieta i se aez din nou. Form cifrul de deschidere, scoase
dosarul i l aez cu hotrre pe msu, punndu-i minile deasupra lui.
-Nu mi-am format o imagine deplin asupra celor ce se ntmpl, nelegi? Dar o s-i spun ce
tiu. Btu cu palma n dosar. Mama ta avea pe birou dosarul sta vechi, care nu pare s aib nici o
legtur cu activitatea ei de acum.
Era pe masa ei de lucru n aceeai zi n care s-a ntlnit cu cineva cunoscut din vremea unor
spturi arheologice fcute n Irak cu mult vreme n urm. Cred c e posibil ca el s-i fi dat
fotografiile polaroid pe care le avea n geant. Poate c a venit s-o vad cu intenia de a i le vinde,
poate c spera c l-ar fi putut pune n legtur cu nite cumprtori. Poate c era interesat ea
nsi. Din cauza asta.
Deschise dosarul, scoase o fotocopie, una dintre imaginile Ouroboros-ului, i o mpinse ctre
Mia.
-Aa cum ai observat, spturile la care se refer dosarul au legtur cu acest simbol al
arpelui, identic cu cel de pe carte.
Era o fotografie veche, n alb i n negru, a arpelui ncolcit reprezentat pe o gravur n lemn,
veche de cteva secole. Mia o studie cu mai mult atenie dect o fcuse nainte. Creatura nu era
un simplu arpe. Avea solzii exagerat de mari i coli, aducnd mai degrab cu un dragon. Avea
ochii reci i privea drept nainte, fr nici o expresie, iar actul autodevorrii prea cel mai firesc i
cel mai nedureros din lume. Era o imagine sinistr care te trimitea napoi, la spaima primordial,
una nglbenit i degradat de scurgerea vremii, care emana rutate.
i ridic ochii spre Corben.
-Ce e asta?
-Se numete Ouroboros. E un simbol foarte vechi, folosit n epoci diferite, n culturi diferite.
-Ce semnificaie are?
-Nu pare s aib una anume. Cred c e mai degrab un simbol mistic, arhetipal, avnd un alt
neles pentru fiecare popor n parte. Am dat peste el n multe ipostaze, ncepnd cu miturile
Egiptului antic i terminnd cu
cele hinduse, iar apoi l-am regsit la alchimiti i la gnostici, i asta fr s-i dedic prea mult timp.
Miei i venea greu s-i dezlipeasc ochii de imagine.
-Artefactele n-au nici o importan. Oricine ar fi cei care au rpit-o, ei umbl dup cartea asta.
-Posibil. Sunt anse s aflm mai multe de aici. Btu cu degetul n dosar. nc n-am avut timp
s-l parcurg din scoar-n scoar. Oricum, nu asta e adevrata problem. Are importan doar n
privina motivului pentru care a fost rpit. i n momentul de fa, cea mai bun pist care ne
poate conduce ctre ea e tipul care i-a adus fotografiile, brbatul din trecut, misitul din Irak despre
care spuneai c i-a povestit. El tie mai multe despre ceea ce se ntmpl i are idee cine altcineva
mai e implicat n toat afacerea asta. Nu tim nimic despre el, dar...
Corben tcu, ezitnd. Mia i ddu seama c ceva l oprea s continue, dar el o fcu, dup
cteva secunde:
-Poate c ai avut dreptate, poate c e unul i acelai cu tipul care o nsoea cnd a fost rpit.
Iar dac era el, ei bine, se cheam c l-ai vzut. l poi identifica. i sper c, dac e acelai tip,
atunci, poate - ntoarse dosarul, aezndu-l n faa ei, n poziia corect - poate c aici, undeva, e
vreo fotografie de-a lui. Ceea ce ne-ar fi de foarte mare folos.
Ea l privi nesigur, simindu-se tras pe sfoar de rspunsul lui, apoi ddu din cap i
redeschise dosarul. Cu toate c era atras de materialele pe care le coninea - foi pUne de notie,
scrise de mn cu cerneal, caligrafiate n stilul clasic i cu graia pe care le cunotea att de bine
din scrisorile trimise de Evelyn n adolescena ei; fotocopiile unor documente i ale unor pagini de
carte n englez, n arab i cteva n francez, cu fraze subliniate i nsemnri mzglite pe
margini; hri ale Irakului i ale ntinsului Levant, cu marcaje, sgei i note ncercuite; toate
acoperite de multe, multe semne de ntrebare. II rsfoi fr s acorde tuturor acestora mai mult
dect o privire fugar, n cutarea fotografiilor pe care trebuia s le studieze.
Ddu peste un teanc de poze vechi, mprtiate printre file, i le trecu n revist cu atenie. In
unele dintre ele recunoscu o Evelyn mai tnr i mai zvelt, artnd foarte bine n pantaloni sport
kaki, cu apc i cu ochelari de soare mari, cu ram de baga, i se pomeni imaginndu-i ce via

incitant i nonconformist trebuia s fi dus mama ei la vremea aceea; o femeie necstorit, o


occidental, cltorind prin locuri exotice, scldate n soare, cunoscnd tot felul de oameni,
afundndu-se n cultura lor, studiind alturi de ei comorile ascunse ale trecutului lor. O via de
succese, fr ndoial, i mai mult dect probabil, de mpliniri, dar pentru care plteai un anumit
pre, acesta fiind n cazul lui Evelyn o singurtate melancolic, o izolare prudent.
Degetele Miei se oprir pe o fotografie n care mama fi sttea alturi de un brbat. i
trsturile lui erau ascunse de ochelari de soare, de umbra plriei sub care i se vedea capul,
aplecat i uor rsucit. Simi furnicturi de-a lungul cefei. Fotografia i era cunoscut. La vrsta de
apte ani primise o copie pe care o pstra n portofel, la loc sigur, avnd-o ntotdeauna aproape.
Brbatul din fotogra- lie era tatl ei. Evelyn i spusese c era singura lui poz pc care o avea. Nu
petrecuser dect cteva sptmni mpreun. Fotografia o ntrista pe Mia, pentru c nu putea nici
mcar s-i dea seama cum arta de fapt tatl ei.
O fix ndelung, cu nostalgie, apoi i minte i se con- uir o constatare ngrijortoare. Tatl ei
fusese acolo. Cnd l'.velyn dduse peste ncperile subterane, el i fusese
alturi. i murise o lun inai trziu. Intr-un accident de main.
O durere ascuit i sget inima. Avu pentru o clip senzaia c ncetase s mai bat, iar
sngele i pieri din obraji. Corben pru s remarce schimbarea.
- Ce s-a-ntmplat?
Ea i ntinse fotografia.
- Brbatul de aici. Cuvintele i veneau pe buze ca desprinse din cea. E tata. A fost acolo.
Corben o privi cercettor, ateptnd s afle mai multe.
- A murit dup o lun. ntr-un accident de main. In ochii ei licreau o puzderie de
ntrebri. Dac a fost ucis? Din cauza acestor cercetri?
Nesigurana travers chipul lui Corben. Cltin din cap.
-M ndoiesc. Aici nu exist nimic care s indice c Evelyn ar mai fi avut vreodat necazuri
din acest motiv. Dac moartea lui ar fi avut vreo legtur cu toate astea, atunci i ea ar fi fost n
pericol. Ori nu a fost deloc aa; ea a trit fr s se fereasc.
i napoie fotografia. Ea o nvlui ntr-o privire duioas, apoi ddu din cap.
- Cred c ai dreptate.
- O s m interesez, oricum, ca s acoperim toate posibilitile. Cum se numea?
- Webster, spuse Mia. Tom Webster.
Numele l zgudui pe Corben ca un foc de arm.
Tom Webster. Evelyn ncercase s dea de Tom Webster cu o sear nainte. i nici un medium
nu avea obiceiul s sune la centralele telefonice ale unor instituii academice ca s ia legtura cu
rposaii. Nu era mort. Cel puin, Evelyn nu era de prerea asta. Tria. Iar ea i min- ise fiica n
toi acei ani.
In venele lui Corben nvli adrenalina. Era un indiciu important. Trebuia s solicite o
investigaie urgent. Avea nevoie de mai multe informaii de la Mia, n legtur cu amnuntele
presupusei lui mori i cu tot ce i mai povestise Evelyn despre el, dei innd cont c i mini- se
fiica n privina decesului, era ndoielnic c orice altceva i-ar mai fi putut spune Mia despre
disprutul ei tat s-ar fi putut dovedi a fi adevrat.
Putea s mai atepte. Se uit la Mia, care ls fotografia deoparte i continu, aruncndu-i
ochii pe alte cteva, pn cnd ddu peste altceva care pru s-i trezeasc interesul.
- Brbatul de pe alee. Cred c e cel de aici, spuse ea.
28
Hakeem aez lamela sub microscop i aps pe cteva taste. Pe ecranul plat apru O alt
imagine mrit. O privi cu atenie, aa cum fcuse cu toate informaiile furnizate de analize.
E curat, i spuse. Studiul sngelui lui Evelyn nu dduse la iveal nimic neobinuit. Nici o
substan strin, nici o modificare. Rezultatele erau cele caracteristice unei Icmei de vrsta ei, a
crei stare de sntate era acceptabili Privi ndelung celulele de pe ecran i rememor tot ce-i
spusese ea. Era sigur c nu-i ascunsese nimic. Munca lui ivea un fundament solid.
Tom Webster. Numele i struia n minte.
Oare putea ft unul dintre ei?

Ideea l electriz. O rsuci n gnd iari i iari. Prea din cale afar de hazardat. Trecuser
att de muli ani... Dar ce alt explicaie ar fi putut exista? De fiecare dat cnd ncerca s o
ignore, s interpreteze altfel lucrurile, prima bnuial revenea, secerndu-i dubiile cu ascuimea
lamei lui Occam i mplntndu-i-se adnc n minte. Din ce alt motiv ar fi putut s apar aa, fr
veste, imediat dup anunarea descoperirii, disprnd apoi cnd urma pruse s se piard n cea?
Nu, nu exista nici o alt explicaie raional.
Trebuia s fie unul dintre ei. nsrcinat s apere taina. Urmrind spturile arheologice din
regiune, asigu- rndu-se c nimeni nu ddea, din ntmplare, peste un lucru pe care se osteniser
din rsputeri s-l elimine. Peste un lucru pe care l pstraser - pe care l tezaurizaser cu lcomie,
pentru ei nii, vreme de secole.
Pulsul i se acceler.
i reaminti povestea ei patetic, despre dragostea pierdut, i o rederul n minte. Brbatul Tom Webster, numele i se ntiprise n memorie, dei nu credea c era cel adevrat - apruse n
viaa ei pentru a o prsi apoi, cu aceeai eficien i detaare. Descoperirea nu ducea nicieri, sau
aa o fcuse pe ea s cread. Peste ce dduse el cu adevrat, ce i ascunsese ei? Pe urm se fcuse
nevzut, lsnd-o cu un copil n pntec i anesteziind-0 cu vorbe meteugite, spunndu-i c nu
avea cum s rmn alturi de ea, din motive pe care nu i le putea mprti.
Dj vu.
Mai auzise - mai citise, de fapt - ceva asemntor i nainte. Cu muli ani n urm. Acas, n
Italia. In Neapole.
Se numra printre faptele care l mboldiser s-i nceap cercetrile.
Da, tia, bineneles, c brbaii spuneau asemenea lucruri cnd i pierdeau interesul. Cnd
doreau s plece dup o nou cucerire. Capitolul unu din ghidul ntlnirilor amoroase, pentru uzul
idioilor. El nu e, pur i simplu, brbatul potrivit. n mod normal, o asemenea interpretare s-ar fi
ncadrat n viziunea lui cinic despre lume.
Dar nu i de data asta. De data asta simea c lucrurile stteau cu totul altfel. Se potrivea.
Iar nsi ideea c acest Tom Webster ar fi putut s fac parte din ceva de a crui existen nu
era sigur, din ceva n care dorea cu ncpnare s cread n ciuda oricrei raiuni... Zmbi n
sinea lui.
E adevrat. Aa cum am bnuit ntotdeauna.
Principele a avut dreptate.
II strbtu un val de exuberan, amestecat cu furia m- ~ potriva modului n care l mnase
soarta. Evelyri descoperise camera subteran n 1977 i prsise ara trei ani mai trziu. El
ajunsese n Irak dup nc doi ani.
i blestem ghinionul.
Dac s-ar fi aflat acolo n momentul descoperirii ncperilor, poate c ar fi auzit despre ea.
Poate c l-ar fi n- llnit pe acel Tom Webster. i poate c ar fi dobndit deja ceea ce cuta.
Soart. Sincronizare. Locul potrivit n momentul nepotrivit. Dar poate c acum i se oferea o
ans de a ndrepta lucrurile.
Trebuia s-l gseasc pe Tom Webster. Numrul lui ilc telefon era n agenda lui Evelyn, n
apartamentul ei. ()mar i oamenii lui ar fi trebuit s-o ia din locuina femeii, il.ir eforturile lor
fuseser zdrnicite; trebuia s aib o discuie serioas cu cineva despre asta. tia c ar fi putut
afla ii umrul cu uurin, folosindu-se de internet, dar nu se atepta s-i fie de cine tie ce folos.
Probabil c Webster nu voia s fie gsit. i acoperise cu siguran urmele.
Hakeem trebuia s pun mna i pe alunecosul negustor de antichiti, trebuia s pun mna
pe carte, despre care tia c ar fi putut s fie cheia tuturor lucrurilor. Dar femeia asta i povestea
ei... erau o adevrat man cereasc. Cu toate c el nu credea n astfel de inepii.
Numai c existau nite complicaii pe care trebuia s le neleag mai bine.
Mai nti, fiica femeii. i riscase viaa ntrerupndu-i pe oamenii lui i oferindu-i misitului
ocazia de a se face nevzut. i mai era i brbatul care se aflase mpreun cu ea n apartamentul
arheoloagei. Hakeem i trimisese acolo pe Omar i pe oamenii lui, ca s aduc tot ce ar fi prezentat interes - i orice ar fi purtat semnul arpelui. Pe lng faptul c fiica ei se afla acolo,
nsoitorul acesteia era, evident, un profesionist. Nu numai c c l surclasase pe Omar - care nu
era ctui de puin un ageamiu n privina vrsrii de snge - dar i mai i omorse unul dintre oa-

meni. Din cte i spusese Omar, era american. Cine era i ce cuta acolo, mpreun cu ea? Era un
nou juctor - un altul? Era unul dintre ei? Totul revenea brusc la via? Sau se afla acolo dintr-un
alt motiv, mult mai lipsit de importan, fr s tie n ce consta de fapt jocul?
Se strdui s-i domine exaltarea. Ateptase att de mult vreme, se strduise din greu. i
dedicase viaa acestui el. Iar acum simea c toate piesele se mbinau, era din ce n ce mai sigur.
In sfrit.
Trebuia s afle cine erau noii juctori.
Dar pn atunci, nu trebuia s fac nici un pas greit.
Era cazul s-i foloseasc relaiile ca s-l verifice pe Webster, dei bnuia c nu era uor s-i ia
urma. Omar i-ar fi putut suna oamenii din poliia''libanez i din serviciile de informaii. S afle
tot ce putea despre american. Ins era mai presant s-l gseasc pe negustorul de antichiti. Nu-i
putea permite s-l piard din vedere. i ddu seama, posomorndu-se, c nimic nu-i garanta
reuita. Dei hakeem nu se ndoia c avea s fac tot ce-i sttea n puteri ca s ndrepte lucrurile,
Omar dduse deja gre n privina asta.
Cnd revelaia se contur pe fondul ntrebrilor care i potopeau mintea, starea de spirit i se
mbunti. Dac specialista n arheologie nu era doar o alt victim sedus, dac pe acest Webster
l legau ntr-adevr de ea nite sentimente puternice... Hakeem ar fi putut s-o foloseasc pentru a-l
scoate din ascunztoare.
Ispita frumoasei aflate la ananghie. Nu trebuia dect s se asigure c ipetele ei de ajutor erau
destul de puternice.
29
Mia trase fotografia mai aproape.
Chipul era al unui brbat care sttea deoparte, uor distanat de un grup de muncitori asudai i
surztori. Se concentr, strduindu-se s-l suprapun peste cel al individului ngrozit, care fusese
ct pe ce s fie nghesuit ntr-o main i dus - alturi de mama ei - ctre o soart necunoscut.
Ridic poza.
- Tipul sta, de aici.
I-O ntinse lui Corben i i-l art pe brbatul pe care credea c l recunoscuse.
El l studie, apoi rsuci fotografia. Pe dos erau scrise o serie de nume cu creionul, cu aceeai
caligrafie elegant a notielor din dosar. Corben ntoarse poza iari i iari, de pe o parte pe alta,
atribuind cte un nume fiecrei figuri.
- S-ar prea c l cheam Farouk.
- Farouk i att?
- Un singur nume. Corben i scoase agenda i l not. Nu exist i unul de familie.
Mia l privi dezamgit.
- E suficient?
Corben ls agenda jos.
-E ceva. Studie chipul din fotografie, ca i cum s-ar fi strduit s-l memoreze. Vrei s te uii i
la celelalte? Poate c mai apare i n alt poz.
Ea o fcu, fr nici un succes. Totui, acum aveau cel puin o figur i un nume, informaii de
la care se presupunea c ar trebui s porneasc oamenii lui Corben i s afle mai multe.
Mia ls fotografiile din mn. Gndurile i se ntorceau ntruna la Evelyn. Dispruse deja de
aproape douzeci i patru de ore. Mia auzise clieul primelor patruzeci i opt de ore, de o
importan critic pentru ancheta dispariiei unei persoane - nu de la cineva aflat n slujba legii, ci
din nenumrate emisiuni de televiziune i din filme. Cu toate acestea, nu prea s contrazic
bunul-sim - clieele devin cliee dintr-un anumit motiv - i, dat era adevrat, fereastra prin care
s-ar fi putut da de urma lui Evelyn se nchisese deja pe jumtate.
- Cum te-ai gndit s-l caui? ntreb ea.
-Nu tiu. Nu prea avem de la ce s pornim. Exist agenda ei, cu toate c pentru sptmna asta
nu i-a plar nificat nimic. Acum, odat ce tim numele, trebuie s-o parcurg din nou, s vd dac
gsesc datele lui de contact. Avem celularul ei. Trebuie s-i trecem n revist memoria, s vedem
dac vreunul dintre numere e al lui. La fel stau lucrurile cu laptopul, dei are o parol de acces,
aa c o s dureze ceva timp pn cnd o s reuini s-l deschidem.

Ea ddu din cap cu seriozitate i lu din nou fotografia lui Farouk. i plimb ochii pe deasupra
ei, frustrat i neajutorat, apoi n minte i ncoli o idee umbrit de ndoial.
- i el m-a vzut, de asta sunt sigur, spuse cu voce ovitoare, ric fixnd fotografia i
rememornd ntmplrile serii. M-a vzut cnd am intrat pe alee.
Corben o privi nedumerit. Nu-i spunea o noutate.
-O s m recunoasc. Ceea ce nseamn c, dac o s m vad din nou, o s se ncread n
mine. Cred c ne putem folosi de asta. Poate avem anse s-l scoatem din ascunztoare.
-Cum, cu tine drept momeal? ntreb Corben, ntr-un fel nevenindu-i s-i cread urechilor.
ncercm s te ferim de lumina reflectoarelor, i aduci minte?
Mia ddu din cap. Totui, simea c era vorba de un filon din care ar fi vrut s stoarc mai
mult. Irakianul o vzuse, era normal s aib ncredere n ea. Ceea ce trebuia s le fie, cumva, de
folos. Mintea i se ntoarse la conversaia cu Evelyn. Ce spusese mama ei? Colegul su. Fusese
mpreun cu ea.
-Exist un profesor de arheologie, Ramez. Lucreaz cu mama. Un brbat tnr. El a dus-o ieri
n sud, s vad cripta aia. Mi-a spus c erau mpreun cnd a aprut tipul sta, Farouk.
- La hotel nu mi-ai povestit despre asta, observ Corben.
Ea se scuz cu o grimas.
-m i pare ru, ar fi trebuit s-o fac. Dar m gndeam c, poate, el o fi tiind ceva. Poate c
Evelyn i-o fi spus despre ce era vorba.
-II cunoti pe tipul sta?
-L-am ntlnit o dat n biroul mamei, n campus.
-OK, perfect.
Corben i not numele n agend. Se uit la ceas i ncrunt din sprncene. Era trecut de ora
nou.
-La ora asta, n-are cum s mai fie la Universitate.
ntinse mna ctre serviet i scoase agenda lui Evelyn, apoi i veni o alt idee, i lu
telefonul i aps tasta de apelare rapid. Se ridic i se apropie de uile de sticl ale balconului.
Mia l auzi vorbind cu cineva cruia i ceru s-l caute pe un oarecare Ramez n memoria
telefonului mamei ei.
-Nu nchide, spuse dup o ateptare de cteva secunde, apoi reveni lng mas. i trecu un
numr n agend. S-a fcut, i se adres apoi scurt celui pe care l apelase, i se grbi s formeze un
alt numr.
Mia auzi telefonul sunnd, dar nimeni nu prea s aib de gnd s rspund. Corben l ls s
mai sune de vreo cteva ori - abonaii reelelor de telefonie mobil din Beirut beneficiau rareori de
serviciul de mesagerie vocal, ceea ce era suprtor - apoi puse celularul jos, cu o privire frustrat.
-Nu rspunde, o inform pe Mia.
-Doar nu crezi c i el a fost?...
Mia ezit s rosteasc i restul ntrebrii, avnd dintr-odat senzaia c i lsse imaginaia s-o
ia razna. Dar se neliniti cnd el nu i respinse sugestia cu fermitate.
-Nu, mi nchipui c, n cazul sta, a fi auzit i eu cte ceva. Cred c pur i simplu a obosit s
tot rspund la telefoanele celor care au auzit despre rpirea mamei tale i tiu c i e coleg de
serviciu.
Ea se ncrunt, ngrijorat.
-Nu-i poi afla adresa? ntreb, surprins de propria ei insisten, nainte de a-i spune c
pusese o ntrebare tip bobocii-nva-gtele-s-noate.
Corben nu pru s se sinchiseasc de asta i se uit din nou la ceas.
-Nu vreau s atrag atenia poliiei locale asupra lui, mai ales n momentul sta. i nu exist
nici un motiv pentru care s fie n baza noastr de date, nu e genul de informaie care trebuie s fie
oricnd la-ndemn. O s-ncerc s-l sun din nou peste cteva minute.
Mia l studie n timp ce rememora datele. Expresia lui continua s fie aproape de nedescifrat,
dar era sigur c i simea ngrijorarea. Retri clipa n care sttuser alturi n faa apartamentului
mamei ei, cnd i ridicase ochii ca s-i ntlneasc pe ai lui. Se aventur s-i pun o alt n trebare, cu o uoar rigiditate n voce.

-In faa apartamentului mamei ai spus c eu tiam deja c toat povestea e serioas. i
bineneles c e, dar felul n care ai spus-o... Tcu o clip. Era contient c avea dreptate, iar
convingerea i se contura cu o claritate orbitoare, nc nu mi-ai dezvluit totul. Mai e i altceva, nui aa?
El se ls pe spate i i trecu mna prin pr, frecndu-i uor ceafa, apoi o privi, prnd gata
s pronime un verdict. Se aplec, ntinse mna spre dulap i i scoase laptopul.
Il deschise, acion butonul de alimentare, apoi i aez degetul pe un mic scaner pentru amprente
nainte de a apsa cteva taste. Ecranul se lumin. Cut n tcere, gsi fiierul care l interesa i
se ntoarse ctre Mia.
-Cazul e secret, o inform ridicnd un deget i oprindu-se ca s respire adnc, prnd s se
ntrebe nc dac dezvluirea pe care i-o fcea era sau nu o greeal.
ntoarse laptopul cu ecranul ctre ea. Se vedea o fotografie a ceea ce prea s fie peretele unei
ncperi nguste, ca o celul. Pe perete era zgriat ceva rotund de dimensiunile unei umbrele
deschise, judecnd mrimea lmpii din plafon. Mia recunoscu imediat desenul.
- In primul, an al rzboiului, m aflam n Irak, i explic el. O unitate a noastr a primit o
informaie despre un doctor care se numra printre apropiaii lui Saddam, dar n momentul n care
ai notri au ajuns n complexul lui de vile, omul dispruse.
ntrebrile erau gata s se desprind de pe buzele Miei, dar Corben nu terminase.
-Ceea ce au gsit n vila lui a fost de-a dreptul oribil, n subsol se afla un laborator imens. O
sal de operaii cu dotri de ultim or, tot tacmul. Fcea experiene, experiene care... Vocea i se
stinse o clip, de parc i-ar fi cutat cuvintele, i o expresie plin de durere i travers trsturile
n prip, durere pe care Mia i-o simi apoi n glas. Fcea experiene pe oameni. Tineri i btrni.
Brbai, femei, copii...
Miei i nghe sngele n vene n timp ce groaza i ngrijorarea pentru soarta mamei ei o
mistuiau n aceeai msur.
-In complex erau celule, dar toi cei nchii n ele fuseser ucii cu scurt timp nainte de
sosirea noastr. Am gsit i cteva zeci de cadavre ngropate pe un cmp din apropierea casei,
despuiate i ngrmdite n gropi comune. Unora li se fcuser operaii. Altora le lipseau diverse
pri ale trupului. nuntru erau rezerve de organe i galoane ntregi de snge, pstrate n frigidere.
Unele dintre rnile oamenilor, locurile unde i deschisese, nu fuseser cusute. Nu se obosea s-i
mai nchid dup ce scotea din ei ceea ce l interesa. In laborator s-au mai gsit i alte lucruri,
mult mai tulburtoare, de a cror descriere am s te cru. Folosea oamenii drept cobai i arunca tot
ce nu-i era de folos. Se pare c Saddam i fcea rost de ei, precum i de orice altceva i mai era
necesar. Corben se opri, ca i cum i-a fi ndeprtat imaginile din minte, revenindu-i. Asta - art
ctre imaginea Ouroboros-ului de pe ecran - era gravat pe pereii uneia dintre celule.
Mia i simi gura umezindu-se dintr-odat i i ddu seama c, fr s vrea, i prinsese buza
de jos ntre dini, mucndu-i-o pn la snge. i desclet dinii i i tam- pon buza cu degetul
de pe care terse apoi pictura de snge.
- Ce fel de experiene fcea?
-Nu suntem siguri. Dar, dat fiind interesul lui Saddam pentru mijloacele eficiente de ucidere n
mas...
Mia fcu imediat ochii mari.
- Crezi c lucra la o arm biologic?
Corben ridic din umeri.
-Secretul care i nconjura activitatea, cadavrele, faptul c Saddam l susinea... Hai s spunem
altfel: nu cred c era n cutarea unui leac pentru vindecarea cancerului.
Mia privi din nou fotografia celulei.
- Dar ce e cu desenul de pe perete?
-Nu tim. Am reuit s dm de urma ctorva oameni din Baghdad care l-au ntlnit
ntmpltor. Am stat de vorb cu un negustor de antichiti, precum i cu un fost custode la
Muzeul Naional. Se pare c tipul, hakeem, cum i spuneau ei, era fascinat de istoria Irakului i
mai des de perioada de la sfritul primului mileniu. Spuneau c o cunotea foarte bine i c
fcuse multe cltorii prin ar. Odat ce s-au simit n largul lor i au nceput s fie ceva mai

deschii, mi-au povestit, fiecare separat, c le ceruse s caute orice referine locale la Ouroboros,
n crile vechi sau n manuscrise.
-i probabil c au fcut-o.
-Poi paria pe asta, confirm Corben, numai c n-au gsit nimic. Aa c le- cerut s mai caute
i s-i lrgeasc aria cercetrilor chiar i dincolo de graniele Irakului. i s nu se opreasc. Iar ei
l-au ascultat. Spuneau c era obsedat de asta, iar ei se temeau de el, erau ngrozii amndoi.
-i au gsit ceva?
Corben cltin din cap.
-Iar acum vrea cartea...., puse Mia informaiile cap la cap. Aa c... doctorul sta... se ascunde
nc pe undeva.
El ncuviin. In ghearele unei spaime devastatoare, inima Miei se fcu ct un purice.
-i crezi c mama e n minile lui?
Cuvintele aproape c i se nepenir n gtlej n timp ce le rostea, dorindu-i ca rspunsul s fie
negativ. Privirea sumbr a lui Corben i ddu de neles c nu era, dar ea o tia deja.
-La cteva sptmni dup descoperirea laboratorului, i-am pierdut urma n partea de nord a
Tikritului, iar de atunci n-am mai dat peste nici un indiciu. Fiindc din cauza acelei ncperi pe
care a descoperit-o, ntre Evelyn
i Ouroboros exist o legtur, i dat fiind cruzimea celui care umbl dup artefacte, cred c e
mai mult dect probabil s fie prizoniera lui sau a cuiva cu care e, ntr-un anumit fel, n legtur.
Mia avu senzaia c plmnii i se goleau de aer. Situaia n care se afla mama ei i se pruse
suficient de cumplit cnd i nchipuise c nu aveau de-a face dect - dect - cu o grupare de
contrabanditi. Dar asta... era mai oribil dect i putea imagina.
Rmase cu privirea n gol, paralizat de dezvluirea cumplit fcut de Corben. In jurul ei,
ncperea prea s se ntunece i toate obiectele deveneau neclare. II simi pe agentul CIA lundui celularul i, undeva, la hotarele luciditii, l auzi formnd numrul, urmat de aceeai sonerie
fr rspuns, cum se ntmplase i mai nainte, apoi telefonul se nchise cu un pocnet. Avu nevoie
de o clip ca s se desprind din pcla care o nconjura i s-i dea seama c, probabil, l sunase
din nou pe Ramez.
O ntrebare se contur, ieind din cea. Se ntoarse spre Corben.
-innd cont de toat zarva care se face n jurul armelor de distrugere n mas i de ceea ce tii
despre individul sta, mi-a fi imaginat c ai o echip numeroas care se ocup de caz, lucrnd
mpreun cu tine. Capturarea lui ocup, desigur, unul dintre primele locuri n topul prioritilor.
- L-a ocupat cndva, rspunse Corben, posomorn- du-se. Acum s-au schimbat lucrurile. In
privina armelor de distrugere n mas, noi am strigat de prea multe ori c vine lupul i nsi
cuvntul sta s-a transformat n otrav. Presupun c am merita s ni se acorde tot atta sprijin, dar
nimeni nu mai vrea nici mcar s aud de ele i.
dac mai exist vreo prioritate, aceea e retragerea din Irak, nu alocarea mai multor resurse.
-Dar e un monstru, protest Mia, ridicndu-se furioas n picioare.
- Crezi c e singurul care triete linitit? replic el, frustrat, dar fr s-i piard calmul.
Exist o grmad de criminali n mas aflai n libertate, din Ruanda, din Serbia, de unde mai vrei
tu - triesc n linite, n suburbiile umbroase ale Londrei sau ale Bruxellesului, sub nume false,
fr s-i deranjeze nimeni. Singurii oameni aflai pe urmele lor sunt reporterii indiscrei. Aa stau
lucrurile. Ei sunt noii Simon Wiesenthal^ i sunt puini, doar o mn de oameni destul de
preocupai de gsirea acestor mcelari pentru ca s-i dedice timpul lor i pentru ca s-i rite viaa.
Sunt singurii care fac s se schimbe ceva. Din cnd n cnd, l demasc pe vreunul dintre ei ntr-un
articol care se poate ntinde pe cteva coloane, dar nu de prima pagin, i cruia s-ar putea s-i
acorde atenie vreun procuror, cercetnd cazul, dac afacerea e prea mpuit, dar, n general,
indivizii tia i pierd urma.
Ceea ce era adevrat. Saddam i cumnatul lui decapitat erau extrem de rarele excepii. De
regul, dictatorii detronai aveau adesea posibilitatea s duc, n exil, o via fericit i
confortabil, lipsit de regrete, n timp ce lacheii lor, ucigaii care dirijaser svrirea crimelor,
sau chiar luaser parte activ Ia nfptuirea acestora, dispreau, ducndu-i viaa ntr-un anonimat
placid.

-Nu exist un efort concertat, oficial, de a-i aduce pe oamenii tia Ia nchisoare, adug
Corben. Viaa merge
Note:
' Supravieuitor al lagrelor de concentrare hitleriste, care i-a dedicat viaa aducerii
criminalilor de rzboi naziti n faa justiiei (n. tr.).
nainte. Politicienii cad, alii le iau locul, iar crimele dintr-un trecut nu tocmai ndeprtat sunt date
repede uitrii. n Departamentul de Stat nu exist nimeni care s vrea s discute despre aa ceva n
momentul de fa. Irakienii nu se afl ntr-o postur care s le permit s-l pun sub urmrire, au
de rezolvat probleme mult mai grave. i, innd cont de debandada din ara asta, nu prea vd nici
guvernul libanez implicndu-se.
Miei nu-i venea s cread.
- Eti singurul care se ocup de povestea asta?
- In foarte mare msur. M pot baza pe resursele Ageniei dac i cnd am nevoie, dar pn
cnd nu l localizez cu precizie, iar prin asta neleg cu cea mai mare acuratee, nu pot chema un
detaament.
, Mia se holb la el stupefiat. Noutile erau din ce n ce mai sumbre, iar imaginile care i se
ntipriser n memorie refuzau s se estompeze.
- Fcea experiene pe copii?
Corben ncuviin.
Mintea ei se limpezi brusc i se simi de parc ar fi primit un pumn n stomac.
- Trebuie s-o aducem napoi. Dar trebuie i s-l oprim, nu-i aa?
i simea lacrimile adunndu-se sub pleoape, dar i le reinu. El o privea int, dar pentru o
clip n ochi i sclipi ceva mai mult cldur. Ddu din cap, pe gnduri.
- Da.
-Trebuie s-l gsim pe Farouk. Dac putem da de el nainte s o fac - se ntrerupse o clip,
netiind cum s-l numeasc pe hakeem, apoi continu - monstrul la i dac are cartea, poate
reuim s negociem eliberarea mamei.
Chipul lui Corben se nvior.
- Asta e ceea ce sper.
i lu celularul i aps pe butonul de reapelare.
30
ngrijorat, Ramez se holba la telefonul lui care vibra, lunecnd pe msua de cafea n mici
salturi dezordonate.
La fiecare zumzit, ecranul se lumina, brzdnd bezna din camera de zi a micului apartament
cu o licrire efemer, de un albastru-verzui fantomatic. El clipea de fiecare dat, cu privirea
pironit pe ecranul strlucitor al celularului. Cuvintele APEL CONFIDENIAL - care desemnau
un numr ascuns - preau s-i bat joc de el, nainte ca ecranul s recad brusc n ntuneric.
Trupul i se crispa de fiecare dat cnd telefonul treslta, de parc ar fi fost cuplat direct la creierul
lui.
Dup vreo opt srituri, aparatul se ndur, ncetnd s mai sune. Camera se cufund din nou n
ntuneric, ntunericul sumbru al unui loc singuratic, mprtiat cnd i cnd de farurile mainilor
de pe strad, a cror lumin alerga pe pereii aproape goi. Cineva care prefera s-i pstreze
anonimatul ncerca s ia legtura cu el, pentru a treia oar n decurs de numai o or, dar asistentul
universitar nu avea de gnd s rspund. Fiindc nu i se mai ntmplase aproape niciodat s
primeasc astfel de apeluri - n Liban numerele ascunse erau, ciudat lucru, p gaf care ncrunta
frunile - tia despre ce trebuia s fie vorba. Iar asta l ngrozea.
Ziua de azi ncepuse ca oricare alta. Trezirea la ora apte, un mic dejun frugal, un du i un
brbierit, apoi drumul ctre campus, douzeci de minute n pas vioi. nainte de a pleca de acas,
citise ziarele de diminea i remarcase articolul despre rpirea unei femei din centrul oraului, dar
nici prin gnd nu-i trecuse c ar fi putut fi Evelyn. Nu nainte ca poliitii s i fac apariia.
Ramez fusese' prima lor escal la catedra de arheologie i noutile i tiaser rsuflarea. Avea
senzaia c, odat cu fiecare cuvnt pe care l rostea, se afjinda din ce n ce mai mult n abisul
negru ca smoala al necazurilor pe care i dorea cu disperare s le evite, dar de care nu putea
scpa. ncercau s o gseasc pe Evelyn, iar el trebuia s i ajute. Nu avea ncotro.

II ntrebaser dac tia ceva despre interesul ei fa de artefactele din Irak, iar lui i revenise
imediat n minte brbatul care i fcuse apariia la Zabqine. Poliitii ciuliser urechile cnd
pomenise despre Farouk, dndu-le numele lui - prenumele, pentru c nu i tia numele ntreg - i
descriindu-l. Punnd cap la cap comentariile lor prudente, nelesese c descrierea lui se potrivea
cu cea a brbatului care o nsoise pe Evelyn n momentul rpirii.
Discuia cu detectivii l nspimntase deja destul. Cteva ore mai trziu, cnd ieise i l
vzuse pe Farouk nind din spatele unor maini parcate, i srise inima. La nceput, nu tiuse ce
s cread. Oare Farouk era mn-n mn cu rpitorii? Venise s-l nhae i pe el? Ramez se
chircise, intrnd n defensiv i dnd napoi la apropierea lui, dar atitudinea imploratoare i
ndurerat a misitului irakian l convinse cu repeziciune c acesta nu reprezenta nici o ameninare.
Acum, n ntunecimea din camera lui de zi, rememora discuia aceea ngrijortoare, fiecare
cuvnt rsunndu-i nc n minte cu o claritate terifiant. Gsiser un loc linitit n care s stea de
vorb, n spatele cldirii. Farouk ncepuse prin a-i spune c trebuia s-i dezvluie poliiei tot ce
tia despre rpire, s o ajute pe Evelyn, dar c nu i se putea adresa direct. Se fcuse vinovat de
trecerea frauduloas a frontierei i, dup cum citise n ziare, artefactele furate erau deja obiectul
unei controverse. Ramez l ntre- rupsese povestindu-i c poliitii veniser ntre timp s-l vad i
c le dduse descrierea lui - evident, cu sperana c ar fi putut-o ajuta pe Evelyn.
Auzind noutile, Farouk intrase n panic. Poliia i cunotea numele, era n posesia descrierii
sale i era din ce n ce mai convins c l urmreau pentru contraband cu artefacte. n timp ce l
ruga pe Ramez s-l ajute, ochii i sclipeau de parc ar fi fost hituit i ncolit. Avea o nevoie
disperat de bani i, da, ncerca s vnd obiectele acelea preioase - la nceput sperase c Ramez
l-ar fi putut ajuta, dar asta nu mai avea nici o importan. Nu mai conta dect supravieuirea. l
spusese tot ce tia i tot ce vzuse - brbaii care veniser dup el n Irak, gurile de burghiu din
cadavrul prietenului su, Hajj Aii Salloum - i, dup fiecare nou dezvluire, trupul asistentului
universitar se ncovoia de spaim.
Farouk i ceruse lui Ramez s joace rolul unui mijlocitor. l rugase s ia legtura cu poliia, s-i
propun un trg n numele lui: el urma s se implice i s fac tot ce-i sttea n puteri ca s-i ajute
s-o gseasc pe Evelyn, dar nu voia nici s sfreasc ntr-o nchisoare libanez, nici s fie trimis
napoi, n Irak. Mai mult dect att, dorea s fie protejat. tia c indivizii care o rpiser pe Evelyn
se aflau pe urmele lui i nu avea cxmi s supravieuiasc prea mult pe cont propriu.
Ctui de puin dornic s fie amestecat, Ramez ezitase, dar Farouk era disperat. II implorase, l
rugase s se gndeasc la situaia n care se afla Evelyn, s-o fac pentru
binele ei. In cele din urm, Ramez promisese c avea s se gndeasc. Ii dduse lui Farouk
numrul lui de celular i i spusese s l sune a doua zi, pe la amiaz.
Ceea ce nsemna la amiaz n ziua urmtoare.
Nu la ora zece. Nu n seara aceea.
Ramez rmsese cu ochii lipii de telefonul mobil, n vreme ce mintea lui extenuat ncerca s
ghiceasc cine anume i telefonase. Dac era Farouk, nu voia s-i rspund, nc nu se hotrse
dac s-i dea sau nu o mn de ajutor. Pe de alt parte, se simea dator fa de Evelyn i, n afar
de asta, trebuia s-o fac. Nu putea s le ascund poliitilor care se ocupau de anchet nite
informaii att de importante. In acelai timp, nu s-ar fi putut spune c Beirutul era celebru pentru
respectarea riguroas a procedurilor legale, iar el voia, mai presus de toate, s rmn n via.
Dac cel care i telefona nu era Farouk, nu voia nici mcar s ncerce s se gndeasc cine ar fi
putut fi. Paranoia se prvli asupra lui ca un val, n timp ce i imagina brbai narmai cu maini
de gurit electrice, gata s dea buzna nuntru, gata s-l rpeasc. Se rezem de sptarul canapelei,
ghemuindu-se cu braele n jurul genunchilor, cu pieptul tresltnd, cu pereii micii ncperi
strngndu-se n jurul lui.
Avea s fie o noapte lung.
31
Mia l urmrea din ochi pe Corben, care nchise cla- peta telefonului. El o privi cltinnd din
cap. Pe urm se uit la ceas i se ncrunt, dus pe gnduri.
-Nu-mi place s-o las pe mine diminea, zise el, dar cred c n-avem de ales. Dac au dat deja
de el, atunci am ntrziat oricum. Dac nu, a prefera s nu le atrag atenia la ora asta. O s-mi

ncep dimineaa de mine telefonndu-le tipilor de la Hobeish, adug referindu-se la secia de


poliie unde fusese reinut Mia, i o s pornesc de acolo.
-Am putea merge la Universitate dimineaa devreme, suger Mia, ca s ncepem prin a da de
el.
Luat prin surprindere, Corben reacion cu ntrziere.
-Amndoi?
-Tu nu-l cunoti. i-l pot arta.
-Pot ntreba de el la catedra de arheologie.
-Cu mine s-a mai ntlnit. O s se simt mult mai n largul lui dac vede o figur familiar,
adug ea cu vocea nsufleit de o energie nervoas. In afar de asta, nu-mi place s rmn aici
singur. M simt ca o victim neajutorat. Tcu, trgndu-i rsuflarea. Vreau s te ajut, OK?
Corben i feri privirea, fr ndoial cntrindu-i opiunile i prnd s nu fie mulumit de
nici una. Dup o clip, se ntoarse posomort ctre ea.
- OK, se nduplec. Vedem ce are de spus i pornim de acolo.
Se duse la frigider, scoase nc dou beri i i oferi una Miei.
Ea o lu i travers ncperea, ndreptndu-se ctre balcon. Rmase acolo sorbind din sticl, cu
ochii pierdui n ntuneric, cu mintea rtcit n gnduri. Luminile cldirilor nghesuite unele ntraltele ardeau strlucitoare, ncoronnd oraul cu o aur palid, alburie. Se ntreb unde se afla
Evelyn n momentul acela i se gndi la Farouk i la Ramez. Unde se adposteau pe timpul nopii?
Beirutul era o rnetropol aglomerat, care tia s-i pstreze secretele.
Nimeni nu putea afla cu adevrat ce se petrecea n spatele uilor nchise, dar Mia bnuia c, acolo,
o rea-voin tainic era la ea acas.
-Nu neleg, spuse ntorcndu-se spre Corben. Simbolul, arpele ncolcit. Ce caut de fapt
tipul sta? Dac umbl ntr-adevr dup carte, de ce o vrea? Nu se poate s fie, pur i simplu, un
colecionar nrit.
-De ce nu?
-Pare s se foloseasc de o serie de metode extremiste ca s pun mna pe ea, observ Mia.
Cred c, pentru el, are o semnificaie aparte, foarte important, nu eti de aceeai prere?
-E un om de tiin specializat n armele de distrugere n mas. Tipii tia sunt interesai de
virusuri, nu de cri vechi de sute de ani, i reaminti Corben. Nu-mi pot imagina ce relevan ar
putea avea pentru munca lui.
-Poate caut indicii despre vreo molim din Antichitate, zise ea pe jumtate n glum.
Corben nu i desconsider ideea; faa i se nnegur, iar pe buze i flutur, pentru o fraciune de
secund, cel mai firav zmbet din lume.
-Ei, asta e o idee plcut, numai bun s adormi cu
A Al
ea m gand.
Mia simi o und de ngrijorare. O respingere ferm a ipotezei ei ar fi fost de preferat.
Abandonar subiectul, i terminar berile i strnser masa ntr-o tcere apstoare. Se uit la
Corben, care fcea pregtirile de culcare rsucind butonul yalei de la intrare i stingnd luminile.
Se pomeni ntrebndu-se de ce i alegea cineva o astfel de via: singuratic, periculoas,
nnmolit n clisa secretelor, bazat pe deprinderea de a trage iele i pe predispoziia la
nencredere. Din cte reuise s pun cap la cap, Corben i se prea un tip pragmatic, cu mintea
limpede, neafectat de vreo manie de a salva lumea, care s-i justifice aciunile. N-ar fi putut susine c latura lui de om de aciune, aventurier i erou nu era atrgtoare - nu se putea spune c ar fi
ntlnit brbai de genul lui n lumea academic, pe ale crei ape calme naviga de obicei. Dar
omul avea i ceva ntunecat, ascuns i circumspect, de asemenea atractiv ntr-un fel aparte i,
totodat, puin cam nfricotor.
-Pot s te ntreb ceva?
Curios, Corben se ntoarse spre ea.
-Bineneles.
Ea surse, oarecum stnjenit.
-Jim e numele tu adevrat? Adic, am citit undeva c voi, agenii, v alegei ntotdeauna
drept acoperire nume ca Mike, Jim sau Joe.

El chicoti uor i se crisp.


- De fapt, e Humphrey, dar... nu se potrivete prea bine cu meseria mea.
Ea se simi derutat o clip, apoi el i zmbi.
- Adevrul este c m numesc Jim. Vrei s-i art paaportul?
-Da, cum s nu, l lu ea n rs. Arat-mi-le pe toate. Tcu o clip, apoi chipul i redeveni
serios. Mulumesc. Pentru tot ce ai fcut azi.
El tresri, stnjenit.
- mi pare ru c te-am dus acolo. n apartamentul mamei tale.
Mia ridic din umeri.
-Am luat lucrurile ei nainte de a O face indivizii ia. Poate c-o s ne foloseasc la ceva.
Cnd i puse capul pe perna din dormitorul oaspeilor, era aproape ora unsprezece. Nu reui
s adoarm i se mulumi s stea ntins, privind camera strin, impersonal, i ntrebndu-se
cum de se complicase totul cu atta repeziciune. Cnd i se fcuse pentru prima oar oferta, fusese
avertizat n privina plecrii la Beirut, mai ales de oamenii care auziser nesfritele tiri despre
rzboiul civil, despre bombardamente i despre rpiri - oameni care nu cunoteau tentativele rii
de a renate din propria-i cenu. Mia ar fi putut renuna s-i mai ia postul n primire - nu ar fi
avut nevoie de nici o scuz, rzboiul fiind pentru oricine un motiv destul de convingtor ca s
ocoleasc ara de departe - dar se simea atras de explorarea unor noi domenii i de o via mai
palpitant dect cea pe care majoritatea oamenilor de vrsta ei preau mai mult dect fericii s o
triasc.
ncerc s-i in n fru gndurile agitate, azvrlind, rsucind i nfoind perna sau mutnd-o
de colo-colo, dar era o lupt pierdut. Avea mintea mult prea treaz.
Se ridic n capul oaselor, ascultnd. De dincolo de ua dormitorului nu se auzea nici un
zgomot. Probabil Corben adormise. Se ntreb dac s mai fac nc o ncercare de a mblnzi
fiara numit insomnie, apoi i oferi un rspuns negativ i se ddu jos din pat.
Se duse n camera de zi. Lumina palid a unui bec stradal arunca pe perei umbre lungi. Intr
n buctrie cu pai uori i i turn un pahar cu ap. Cnd reveni n camer, ochii i czur pe
dosarul lui Evelyn, care zcea pe biroul lui Corben.
Ademenind-o.
i reaminti cum l rsfoise pe furi n buctria mamei ei i hotr c merita mai mult atenie.
Se apropie
de birou i l deschise. Imaginile Ouroboros-ului i atra- ser imediat atenia.
Se aez pe canapea i trecu n revist fotografiile fcute la locul spturilor arheologice i
fotocopiile celor gsite n diverse cri, privindu-le cu mare atenie i dnd deoparte nsemnrile
scrise de mn. Pe msur ce le rsfoia, scoase diferitele reprezentri ale fiarei adtmate de mama
ei i le aez pe msu. Deosebirile dintre ele erau evidente: unele, despre care presupuse c
datau din cele mai ndeprtate epoci, erau rudimentare. Cteva preau aztece; dou aveau un
aspect specific Orientului ndeprtat, arpele aducnd mai degrab a dragon; altele erau mult mai
amnunite i mai sugestive, fiind combinate cu imagistica Edenului sau cu cea a mitologiei
greceti.
Se concentr asupra celei mai interesante versiuni, cea gravat pe coperta crii din fotografiile
polaroid i pe pereii ncperii subterane. Imaginea o tulbur tot att de mult cum o fcuse la
prima vedere. Ls fotografiile jos i ncepu s rsfoiasc notiele lui Evelyn.
Era limpede c mama ei dedicase multe ore cercetrilor, fiind tot att de evident c, la un
moment dat, le abandonase. Stteau mrturie datele care i srir n ochi pe cea mai mare parte a
filelor, primele fiind din 1977, iar ultimele din 1980. i ddu repede seama c ncperea subteran
descoperit de Evelyn se afla ntr-un ora din Irak numit Al-Hillah. Curioas, se ridic n picioare,
i scoase laptopul din geant i l dechise. Gsi o conexiune Wi-Fi, se cupl i deschise un
browser. Dup o cutare rapid, gsi cu uurin o hart pe care aprea oraul, situat la sud de
Baghdad. i stoc poziia n memoria computerului i trecu mai departe.
Citi despre manuscrisele descoperite de Evelyn n camera ascuns. Conform nsemnrilor,
stilul lor amintea de scrierile unei societi secrete din aceeai epoc, Confreria Neprihnirii, care
i desfurase activitatea n sudul Irakului. Existau mai multe pagini dedicate acestui aspect al
cercetrii, cu idei ulterioare, cu adnotri suplimentare i cu sgei care legau frazele scrise de-a

lungul marginilor. Mia i not numele societii, propunndu-i s nu uite s fac cercetri n
privina ei. O serie de cuvinte erau ncercuite sau subliniate. Privirea i czu pe meniunea Vlstar
al Confreriei, urmat de un semn proeminent de ntrebare.
Imediat ce ntoarse pagina, zri o fraz ncercuit. Evelyn scrisese: Alte lucrri se potrivesc,
dar aici nu exist nici o referire la ritualuri i la serviciul divin. De ce? Pe marginea paginii opuse,
alturi de o serie de notie i de date calendaristice, adugase Credine religioase? i Eretici? Asta
e ceea ce ascund? plus mai multe semne mari de ntrebare.
Mia citi paginile cu mai mult atenie. Evelyn descoperise c lucrrile Confreriei i cele din
camera subteran porneau de la o baz comun. ns exista o deosebire bttoare la ochi, i anume
lipsa oricrui indiciu referitor la credinele spirituale ale ocupanilor ncperii ascunse.
Filele urmtoare se refereau la cercetrile ntreprinse de Evelyn asupra Ouroboros-ului. Mia se
ntoarse la fotocopiile numeroaselor imagini pe marginile crora erau nirate, de asemenea, tot
felul de notie.
Se prea c existau tot attea semnificaii ale simbolului cte erau culturile care l adoptaser.
Unele vedeau n el o reprezentare a rului, n timp ce altele - cu mult mai numeroase, observ Mia
- l considerau benefic, dttor de sperane. Ceea ce i se pru deconcertant, nepotrivindu-se ctui
de puin cu fiorul nelinititor pe care l simise la vederea lui.
Evelyn adunase zeci de referine din ntreaga istorie, ncepnd cu Egiptul antic i cu Platon i
continund pn la Friedrich Kekule, chimistul german din secolul al XlX-lea, care descoperise
structura molecular inelar a benzenului dup ce, pretindea el, visase un arpe care i inea
coada n gur i, nc mai recent, pn la Cari Jung, care i studiase att influena arhetipal asupra
psihicului uman, ct i semnificaia aparte dat de alchimiti. Cu un nod amar n gt. Mia observ
c exista pn i o versiune fenician a simbolului, un dragon ce i devora coada, sculptat ntrunui dintre templele temnicerilor.
Mia remarc totodat omniprezena unui motiv recurent, unul care i contrazicea instinctele.
Era motjvul continuitii: se referea la ciclicitatea fenomenelor naturale, la ciclul nesfrit al vieii,
la moarte i la renatere, la unitatea primordial a tuturor lucrurilor. Se ntoarse la pagina care
nfia o versiune aproape pastoral a unui Ouroboros naripat, aflat ntr-o grdin cu un heruvim
n centru.
O privi ndelung, analiznd tot ceea ce citise. Ceva nu se potrivea aa cum ar fi trebuit.
Rememor discuia purtat cu Corben, despre posibilele motive ale hakeem-vXxu.. Simboltil nu
avea nici o conotaie ngrijortoare, dar nu-i aa c nici nu era necesar? La urma urmelor, n
Orientul ndeprtat, svastica fusese un simbol al norocului, ncepnd din Epoca de Piatr. Hitler i
dduse o alt interpretare, transformnd-o n ceva monstruos. Oare aici se ntmpla acelai lucru?
Corben susinea ntruna c tipul era nebun. Dar dac se afla, ntr-adevr, n cutarea unui virus, a
unei otrvi sau a unei molime date uitrii? Relevana obiectelor de art prea de ru augur, preau
s fie de o importan
malefic. i, n ciuda acestui fapt, tot ceea ce citise despre simbolul arpelui care i devora coada
crea o senzaie contrar. Mia nu putea deslui nimic nfricotor ntr-o imagine care sugera
continuitatea. Se ntreb dac reacia ei iniial nu era una primitiv, dac nu era legat de teama
instinctiv pe care le-o inspira arhetipul arpelui celor mai muli oameni, indiferent de
simbolistica asociat n mod contient cu acea imagine. Poate c asta, alturi de contextul n care
o vzuse - pe fug, ascunzndu-se de ucigai i de gloanele care uierau n jurul ei - oferea o
explicaie. Dar lsa n urm multe ntrebri fr rspuns. Creatura care i devora propria coad
trebuia privit cu team? Care putea fi semnificaia ei pentru hakeem, dac nu era una sinistr?
Membrii societii secrete care se ntrunea n ncperea subteran deineau ceva pe care i-l dorea
el cu disperare?

i rendrept atenia asupra vremurilor n care triser, asupra secolului al X-lea, i reveni la
laptopul ei. ncepu o cutare a nvailor epocii. i amintea cteva nume, dintre cele mai

importante - Avicenna, Jabir ibn Hayyan' - care aprur imediat pe ecran. Navig de la un site la
altul, aflnd nouti interesante i conectndu-se, pe traseu, la ediia online a enciclopediei
Britannica.
In timp ce parcurgea materialele de pe ecran, mintea i se retrase n acea zon confortabil, care
i era familiar. Dar pe msur ce citea, senzaia de confort devenea din ce n ce mai vag. Nimic
din ceea ce gsise nu prea s arunce o raz de lumin asupra intei cutrilor hakeem-vlm.
Motivul nu era lipsa minilor luminate care s-i fi desfurat activitatea n zona aceea i n
vremea Confreriei.
Trecu n revist dou biografii ale lui al-Farabi, considerat un al doilea Aristotel datorit modului
su de abordare a tiinei i a filozofiei, care fcuse s fie supranumit Al Doilea nvtor. Citi
despre al-Razi, cunoscut de europeni, mult mai trziu, sub numele de Rhazes, printele a ceea ce
se numete acum ghips, material pe care l folosea, n secolul al X-lea, pentru vindecarea oaselor
rupte; i despre al-Biruni, care fcuse numeroase cltorii n Extremul Orient i scrisese tratate
vaste despre gemenii siamezi. Totui, n concepia Miei, Ibn Sina, sau Avicen- na, nume sub care i
se dusese vestea n Occident, ocupa o poziie mult mai important. Avicenna, cel mai influent
medic al vremii sale, ajunsese la vrsta de optsprezece ani filozof desvrit i poet. La douzeci
i unu de ani, scrisese deja tratate bine documentate despre toate tiinele cunoscute n epoc. Se
deosebise de predecesorii si prin interesul manifestat fa de potenialele efecte terapeutice ale
substanelor chimice. De aceea, studiase n amnunt o serie de boli, printre care tuberculoza i
diabetul, iar capodopera sa, cele paisprezece volume ale Canonului Medianei, era att de demn
de ncredere i de progresist, nct n Europa fusese considerat im text de referin pn la
nceputul secolului al XVII-lea - la mai bine de cinci sute de ani de la data redactrii.
Note:
' Alchimist arab, discipol al celui de-al aselea imam iit, ntemeietorul unei coli de alchimie
(n. tr.).
Toi aceti oameni duseser numeroase discipline cu muli pai nainte. Studiaser corpul
uman, identificaser boli i propuseser leacuri. Dar nu exista nimic care s-l lege pe vreunul
dintre ei de Ouroboros, iar n lucrrile lor nu gsise nici un element care s poat fi pus n slujba
rului. Fuseser interesai, pur i simplu, de stpnirea forelor naturii, iar dac fuseser
preocupai de ceva, atunci era vorba de a crea o lume mai bun, nu de a o distruge.
Lu fotografiile camerei subterane i le studie nc o dat. ncerc s-i imagineze ce se
petrecuse acolo, evalund totul cu ali ochi. De fapt, ncperea nu avea nimic sinistru. Privind din
aceeai perspectiv, scoase din dosar foaia pe care schiase Evelyn planul ncperilor, marcnd ce
anume descoperiser. Nu dduser peste nici un fel de oase, peste nici o urm de snge uscat,
peste nici o unealt ascuit i peste nici un altar sacrificial. Se prea c Evelyn ajunsese la aceeai
concluzie. In partea de jos a schiei scrisese, cu caligrafia ei inconfundabil, cuvntul Sanctuar, urmat de un semn de ntrebare.
Ce fel de sanctuar? De cine sau de ce se ascundeau oamenii aceia?
Bateria laptopului se descrc i, n clipa aceea, se simi potopit de o oboseal cumplit. Puse
dosarul deoparte i se rentoarse n pat.
De data aceasta, alunec repede n braele somnului, dar n timp ce i cdea prad, un gnd
confuz, persistent, pru hotrt s-i calce n picioare sperana de a se odihni linitit: ideea unei
spaime strvechi, resuscitate pentru a dezlnui n lume prpdul prevestit de imaginea obsedant
a arpelui devorndu-i coada, care i sfredelise, inexorabil, calea ctre cele mai adnci tainie ale
minii ei.
32
PARIS - OCTOMBRIE 1756
Falsul come strbtu, plictisit, ncins i sufocanta sal de bal, cu mintea asediat de
plvrgeala plin de
arogan, de rsetele stridente i de muzica necontenit, cu ochii asaltai de scnteierile jocurilor
de artificii i de strlucitoarele costume bizare de girafe, puni i alte creaturi exotice, care defilau
prin faa lui.

In asemenea nopi ducea dorul Orientului n cea mai mare msur. Dar tia c zilele acelea
trecuser de mult, mult vreme.
i arunc ochii obosii n jurul ncperii imense, simindu-se un impostor pn n mduva
oaselor. Capetele din carton presat ale animalelor, aezate ntr-un echilibru precar deasupra
perucilor pudrate, se holbau la el, iar penele imense i gdilau nrile n timp ce, n jurul su,
oaspeii din palatul Tuileries se lsau n voia dansului, contopindu-se cu plcerea lui. Orivmde s-ar
fi uitat, perlele i diamantele i atrgeau privirea, licrind n lumina sutelor de lumnri ce acopereau cu nepsare covoarele cu mormane de cear topit. Nu era primul bal la care lua parte i nu
avea s fie nici til- timul. tia c avea s mai suporte multe alte seri de genul acestui bal de la
jungle, bal al junglei - alte etalri nspimnttoare ale fastului fr msur, alte conversaii
frivole, alte flirturi lipsite de orice jen. Totul fcea parte din noua via pe care i-o cldise, iar
prezena lui era ateptat - ba chiar anticipat - n asemenea ocazii. Mai tia i c durerea nu avea
s se sfreasc n curnd: n zilele i nopile care i se ater- neau nainte, trebuia s ndure, n
nenumrate saloane, repetrile nucitoare i fr de sfrit ale faptelor glorioase ale serii i ale
aventurilor mult mai intime, libidinoase.
Era preul pe care trebuia s-l plteasc pentru a obine acces, iar de acces avea nevoie pentru
a reui, cu toate c, pe msur ce treceau anii, reuita prea din ce n ce mai ndeprtat.
Avea o sarcin cu adevrat imposibil.
I se ntmpla adesea s se pomeneasc rtcind, ca n seara aceasta, pierdut n gnduri,
ncercnd s-i aduc aminte cine era n realitate, ce anume cuta acolo i care era, de fapt, scopul
vieii sale.
Nu i-l reamintea ntotdeauna cu aceeai uurin.
I se ntmpla tot mai des s i se par greu s-i in creaia n ah i s nu se lase dominat de
falsa lui identitate. Tentaia l urmrea la fiecare pas. n fiecare zi trecea pe lng sracii de pe
strzi, brbai i femei care i-ar fi dat braul drept n schimbul vieii de care se bucura el - al vieii
de care credeau ei c se bucura. Se ntreba dac nu se zbtuse prea mult, dac nu se ascunsese
prea mult, dac nu fusese prea mult singur. Se simea tentat s-i abandoneze cutrile, s renune
la rolul care i fusese ncredinat n carcera subteran din Tomar cu atia ani n urm, s-i accepte
cu braele deschise poziia aparent privilegiat, s se stabileasc ntr-un loc i s-i triasc restul
zilelor n lux i - cu mult mai important - ca un om obinuit.
Era o ispit pe care o alunga cu din ce n ce mai mare greutate.
Cltoria lui ctre Paris fusese oricum, numai uoar nu Reuise s fug din Neapole, dar tia
c nu era n si guran nicieri, i n nici ntr-un caz n Italia, i c di San gro nu avea s-i
gseasc linitea nainte de a-i da de urm, I-o citise n ochi; i mai tia c principele avea destui
bani i destui oameni ca s-l ncoleasc. Aa c se strduise s-i tearg urmele, atribuindu-i o
nou identitate n fiecare loc n care ajungea i continundu-i drumul dup ce lsa n amintirea
celor care l ntlniser nscociri derutante despre trecutul personajelor drept care se dduse.
In drum spre marele ora, i nsmnase minciunile cu grij, la Pisa, la Milano i la Orlans,
lundu-i alte i alte nume: contele Bellamare, marchizul d'Aymar, cavalerul Schoening. n anii
care aveau s vin, nc multe altele urmau s fie asociate cu persoana sa - unele pe bun dreptate,
altele fr nici o justificare. ns acum se instalase confortabil n apartamentul su din Paris sub o
nou identitate, cea a contelui de St Germain.
Parisul i se potrivea. Era un ora imens, tumultuos - cea mai mare aezare uman din Europa i atrgea numeroi cltori i aventurieri, pe cei turbuleni i pe cei discrei deopotriv. Prezena
sa avea s se piard n mulimea celorlali. i ar fi putut s cunoasc ali cltori, oameni care
fuseser n Orient, aa cum o fcuse el nsui, dnd poate din ntmplare peste simbolul arpelui
care i devora coada. Oraul era, totodat, o metropol a culturii i un depozit al cunotinelor de
mare importan, cu biblioteci bogate i colecii imense de manuscrise, cri i relicve, printre
acestea numrndu-se i unele care l interesau n mod deosebit': cele furate diri Orient n timpul
cruciadelor i confiscate dup desfiinarea Ordinului Templierilor, cu aproape cinci veacuri n
urm. Cele care ar fi putut conine acea piesa lips a jocului de puzzle care i atrsese viaa n
curs cu atia ani nainte.
Sosise la Paris ntr-un moment cnd imensa metropol se gsea ntr-o plin schimbare.
Filozofii radicali i aruncau mnua ctre cei doi tirani gemeni: monarhia i Biserica, n ora

clocoteau contradiciile i revoltele sociale, iluminismul i intrigile - intrigi de care St Germain se


folosise din plin i cu succes.
La cteva sptmni dup sosire, reuise s se mprieteneasc cu ministrul de rzboi, care l
ajutase s ptrund
n anturajul monarhului. Nu-i era greu s impresioneze un aristocrat. n anii petrecui n Orient,
adunase suficiente cunotine de fizic i de chimie ca s-i ncnte i s-i momeasc pe bufonii
aceia corupi. Cunoaterea amnunit a numeroase inuturi strine i stpnirea mai multor limbi
- franceza pe care o vorbea la Paris era tot att de impecabil ca italiana pe care o vorbise la
Neapole, ceea ce se aduga la fluena cu care se exprima n englez, spaniol, arab i n
portugheza sa matern r erau unelte folosite cu pruden, dac i cnd faima sa avea nevoie de un
sprijin suplimentar. n curnd, se vzuse instalat confortabil n cercul de acolii rsfai de rege.
Imediat ce reuise s ctige ncrederea tuturor, se simise n stare s i reia cutrile. Cu
vorba dulce, i croise drum ctre marile case ale nobilimii i ctre coleciile particulare de art.
Intrase pe sub pielea clericilor, ca s se poat adnci n studiul documentelor din bibliotecile i din
criptele mnstirilor. i citise cu rvn, afundndu-se n jurnalele de cltorie ale lui Tavernier, n
studiile de patologie ale lui Morgagni, n tratatele de medicin ale lui Boerhaave i n alte lucrri
importante aprute la vremea respectiv. Studiase Pharmacopoeia Extempornea a lui Thomas
Fuller, i uimitoarele Discorsi della vita sobria ale lui Luigi Cornaro - omul care trise, plin de
energie, pn la nouzeci i opt de ani. i, cu toate c dobndise un bagaj enorm de cunotine din
lectura acestor cri, nu fcuse nici un pas care s-l apropie de soluia cutrilor sale.
Simbolul arpelui care i nghite coada nu aprea niciunde i nici nu prea s existe vreun
indiciu de natur medical sau tiinific menit s suplineasc lipsa substanei.
Oscila ntre entuziasm i disperare. Noile piste ce i se deschideau n fa l incitau, dar, odat
cu fiecare fundtur.
dubiile legate de misiunea sa se ridicau din nou la suprafa, continund s-i submineze hotrrea.
i dorea s-i fi putut mpri cu cineva povara, s fi putut recruta pe cineva care s-l ajute s o
poarte i, eventual, s i-o ia de pe umeri, dar dup ce vzuse c pn i cel mai vag dintre efluviile
acesteia l transformase pe di Sangro ntr-un animal de prad, nu i permitea riscul de a aborda pe
cineva.
Se ntrebase nopi de-a rndul dac, descotorosindu-se de substan i de formula ei demonic,
s-ar fi putut elibera din sclavie. Reuise s se lipseasc de ea de cteva ori, dar niciodat mai mult
de o sptmn sau dou. Pe urm era copleit de un nou sentiment al predestinrii i se resem na,
revenind la singurul mod de via care i era cunoscut.
-V rog s m iertai, bunul meu domn.
Vocea femeii l fcu s tresar, smulgndu-l din nuceala chinuitoare.
Se ntoarse, dnd cu ochii de o ciurd bizar de cheflii postai n faa lui. Expresiile lor variau
de la frivolitate la confuzie. O femeie n vrst, de aproape aizeci de ani, deghizat n oaie
mulumit unui costum xunflt ca un balon, fcu un mic pas n faa celorlali. Avea ceva care l
nspimnta. Ea l studie cu o expresie perplex, plin de curiozitate, ntiprit pe chiptil rotund,
nainte de a-i ntinde mna, pre- zentndu-se drept doamna de Fontenay. La auzul numelui,
ghimpii spaimei se nfipser i mai adnc. i ascunse nelinitea nclinndu-se uor i lundu-i
mna ntr-a lui.
-Dragul meu conte, l ntreb ea, fremtnd de emoie, ai avea amabilitatea s-mi spunei dac
o rud apropiat a dumneavoastr a fost la Roma cu vreo patruzeci
de ani n urm? Poate un unchi sau chiar - ezit - tatl dumneavoastr?
Falsul conte i adres un zmbet cald, cu o ipocrizie ndelung exersat.
-Foarte posibil, madame. Familia mea pare s poarte povara unei pofte nesioase de a
cltori. Ct despre tatl meu, m tem c nu v pot da un rspuns ferm. Cnd eram copil, mi-a fost
foarte greu s in socoteala drumurilor sale i m tem c sunt complet n bezn cnd e vorba de
cele fcute nainte de naterea mea.
Mica ciurd chicoti zgomotos i cu mult mai mult generozitate dect ar fi meritat replica lui
St Germain.
-Dar, dac mi este permis, de ce m ntrebai?
Curiozitatea din privirea ei nu dispruse.

- Am cunoscut un brbat la vremea aceea. M curta, nelegei. Mai in nc minte prima


noastr ntlnire, se ls ea n voia amintirilor. Am cntat mpreun cteva barcarole compuse de
el i... Ochii i scnteiar, nseninndu-se, n vreme ce gndurile preau s-i alunece napoi, n
timp. Trsturile lui, prul, culoarea tenixlui... pn i inuta... Purtau acea amprent a nobleei pe
care nu o au dect sufletele mari. Le regsesc, pe toate, la dumneavoastr.
St Germain se nclin cu fals modestie.
-Suntei mult prea generoas, madame.
Femeia l contrazise cu o fluturare a minii.
-V rog, domnule conte. V implor s v gndii la asta i s-mi dai de tire dac m-am aflat
ntr-adevr n prezena uneia dintre rudele dumneavoastr. Asemnarea e, pur i simplu, prea
stranie ca s nu fie luat n seam.
St Germain se hotr s-i alunge stnjeneala. i drui inchizitoarei sale un zmbet strlucitor.
-Doamn, suntei extrem de amabil fiindc mi facei un astfel de compliment. N-o s-mi
gsesc linitea pn ce nu voi afla identitatea ilustrei mele rude care v-a fcut o asemenea
impresie.
ncheie cu o uoar plecciune, ncercnd s o conving, prin limbajul trupului, s-i vad de
drum, dar ea nu se clinti. Sttea locului, cu ochii pironii asupra lui.
- Mi s-a povestit, domnule conte, c i dumneavoastr cntai dumnezeiete la pian. Poate c
ai nvat de la brbatul de care-mi aduc aminte.
El i zmbi, dar ochii i rmaser imobili. Era gata s-i rspund, cnd observ un chip
familiar, care l fixa de dincolo de mica menajerie. Femeia - Theresia de Condil- lac - prea s se
amuze pe seama micii ncurcturi n care se gsea.
-A, aici erai! exclam ea ntr-un trziu, fcnd un pas nainte, cu o sticlire atottiutoare n ochi.
Te-am cutat peste tot.
Dup un schimb de plecciuni curtenitoare i de prezentri grbite, se ag de braul lui St
Germain i - cu cele mai concise scuze posibile - l ndeprt, fr menajamente, de torionara care
i sttea n cale.
-Sper, monsieur, c nu te superi fiindc te-am luat de lng o admiratoare att de nfocat,
coment ea, n timp ce se pierdeau n mulime.
-Nu sunt sigur c a folosi cuvntul nfocat. Senil, poate?
^
-Nu trebuie s fii att de aspru, conte, rse ea. Judecnd dup mina ei nfloritoare, era foarte
posibil s te conduc la nite frai vitregi de existena crora nu aveai habar.
i croir drum ctre grdinile luminate de tore i alte focuri de artificii. Fuioarele de fum
datorate distraciei
pirotehnice pluteau la mic nlime, ascunznd malul fluviului din apropiere. n grdinile ntinse
erau expui elefani, zebre i o grmad de maimue, toate aceste creaturi fiind aduse din
menajeria regal de la Versailles, ca un simbol al omnipotenei stpnilor ncoronai, care ddeau
cu ncntare uitrii metafora sclaviei i a oprimrii celor mai puin norocoi, asociai cu animalele
nchise n cuti.
Gsir un loc linitit, o banc pe malul fluviului, adpostit n umbra unui castan, de pe care se
zrea cheiul. Se cunoscuser cu cteva sptmni n urm n casa unchiului Theresiei. St Germain
cuta compania acestuia de cnd auzise c era un orientalist pasionat, care deinea o colecie
nsemnat de manuscrise. Apoi se rentlniser n salonul doamnei Geoffrin - din ntmplare,
crezuse el la nceput, cu toate c, pe msur ce ntrebrile ei deveneau tot mai personale, ncepuse
s nu mai fie att de sigur. Dar asta nu-l deranja. Theresia de Con- dillac era o femeie extrem de
atrgtoare. Binecuvntat cu harul unei feminiti radiante, era o vduv bogat, fr copii, care
nu ducea lips de pretendeni i nu le ignora avansurile.
Privir armata de petrecrei de la distan, fcnd schimb de glume, adesea pe seama
oaspeilor costumai cu cel mai prost-gust. Costumul Theresiei i cel purtat de St Germain aveau
n comun aceeai lips a dorinei de a epata. O simpl earf de pene albe, aruncat peste rochia ei
alb de bal, o nvluia n aerul eteric - i att de ndeprtat de Jungl - al unui porumbel. Fr
peruc i nvemntat n negru din cap pn-n picioare. St Germain semna cu att mai puin cu
pantera pe care pretindea c ar fi ntruchipat-o.

-Unchiul meu spune c ai devenit unul dintre obinuiii casei sale, zise ea n cele din urm. E
impresionat mai ales de cunotinele tale despre Levant. tii, arde de dorina de a se rentoarce la
Constantinopol.
Se ntoarse spre ea. Theresia prea s-i studieze chipul n ateptarea unui rspuns.
- neleg de ce i duce dorul. E o mare uurare s te lai amgit de - tcu o clip, privind scena
ireal din deprtate - simplitatea" lui.
Apoi, pe neateptate, o imagine trectoare pe care o zri la mare distan l fcu s tresar,
parc lundu-i vorbele n rs.
Din mijlocul mulimii de imitaii de gorile i strui, priveau direct ctre el doi ochi
materializai din ceaa artificiilor, ochii unui brbat tnr, cu obrajii i fruntea pictate cu dungi
aurii i maronii, cu capul acoperit de o peruc blond, crlionat, strpuns de urechi de animal,
i cu o coam groas de blan nfurat n jurul gtului. Privea din mijlocul gloatei, prnd un
tigru pndindu-i prada printre firele dese de iarb ale savanei africane.
Zri prdtorul pentru cteva fraciuni de secimd, nainte de a fi ascuns n spatele unui mic
crd de oaspei. O clip mai trziu, dup trecerea acestora, dispruse.
St Germain clipi i scrut zona, dar nu se mai vedea nici urm de tigru. Asaltat de larma
mulimii i a orchestrei, se ntreb dac l vzuse cu adevrat. i alung imaginea din minte i se
concentr din nou asupra nsoitoarei sale.
Theresia pru s observe cum i hoinreau privirile, dar nu reacion.
- Poate, se mulumi ea s rspund. Totui, bnuiesc c are mai degrab legtur cu pofta de
ceva mariage h cabine,
gjumi apoi, cu gndul la o form de cstorie temporar practicat n acele locuri i numit kabin,
prin care i puteai nchiria, cu luna, o femeie cretin. Ceea ce, continu ea pe un ton dintr-odat
serios, presupun c te-ar atrage i pe tine.
Sinceritatea cu care i vorbise l lu prin surprindere.
-Cred c i-ar atrage pe cei mai muli dintre brbai, rspunse.
-Da, dar dac e vorba de detaarea i lipsa de obligaii presupuse de acest obicei - ele par s i
se potriveasc n mod deosebit.
Comentariul ei i sget inima. Nu fiindc l-ar fi luat pe nepregtite. i cultivase reputaia de
brbat care i apreciaz independena i intimitatea i care, dei savura flirturile ocazionale, nu i
dorea o legtur de durat. Era vorba de felul n care rostise ea cuvintele, de uoara tent
sardonic, atotcunosctoare, din glasul i din privirea ei - de parc i-ar fi putut citi n suflet. Ceea
ce l tulbur.
-Nu tiu dac s iau asta drept un compliment sau drept un repro, ripost el cu pruden.
-A zice c nu e nici una, nici alta, zise ea, amuzat. E doar un comentariu fcut n trecere, de
un observator intrigat.
-Un observator? S neleg c sunt studiat, ca unul dintre aceste srmane animale? o ntreb,
fluturndu-i mna ctre cea mai apropiat cuc.
In ciuda raiunii, se pomeni trecnd din nou n revist mulimea, n cutarea unei urme a
tigrului plecat la vntoare. Nu era nici una.
-Puin probabil, dragul meu conte, l liniti ea. Cu toate c mi imaginez c orice om intrigat
de persoana ta
S-ar simi insuportabil de frustrat, dat fiind stilul evaziv n care rspunzi chiar i la cea mai
obinuit ntrebare. M ntreb dac, de fapt, te cunoate cineva n adevratul sens al cuvntului.
Cuvintele ei l fcur s zmbeasc. Voia s-i rspund c nici mcar el nu se cunotea cu
adevrat, c nu se mai cunotea, i - ciudat - se simi mboldit s rosteasc, ntocmai, acele
cuvinte. Dar cobor instinctiv garda, dup simpla nfiripare a unui asemenea gnd.
-Ce farmec a mai avea dac a fi o carte deschis?
-Oh, sunt de prere c farmecul tu poate rezista n faa ctorva dezvluiri bine cumpnite. M
ntreb dac te temi ntr-adevr c-o s-i pui pe fug admiratorii sau dac i-e mai degrab fric s
nu ptrund cineva n sufletul tu.
El nu se grbi s-i rspund. In schimb, i susinu privirea i se desft sub cldura ei, netiind
cu certitudine cum s reacioneze.

Dup cina din salonul doamnei Geoffrin, pusese ntrebri discrete despre Theresia. Avea
reputaia imei femei care savura compania brbailor - a brbailor alei de ea - dar la xm moment
dat ceva se schimbase. Nu mai avusese nici o aventur romantic, cu nici unul dintre admiratorii
ei, vreme de luni ntregi. St Germain nu era att de vanitos nct s i nchipuie c asta ar fi avut
vreo legtur cu el. Ieirea Theresiei din promiscuitate se petrecuse cu ceva timp nainte de prima
lor ntlnire. i, cu toate c lui i se fcuser avansuri, prea multe ca s i le mai aduc aminte parizienii duceau o via deosebit de desfrnat - Theresia i crea o alt senzaie. Cirniva, mai
puin frivol. Mai substanial.
Ceea ce era o problem.
St Germain i dorea cu disperare s fie alturi de ea. Theresia de Condillac avea ceva care i
strnea dorine imposibil de tgduit, dar ar fi fost mult prea periculos s o invite n viaa lui,
motivele fiind chiar cele care l fceau s se simt atras de ea.
-Cred c mi-ai zugrvit viaa cu mult mai niulte nflorituri dect merit, i rspunse ntr-un
trziu.
Theresia se aplec spre el, trgndu-se mai aproape.
-De ce nu-mi spui ce taine se ascund n fortreaa ta impenetrabil, ca s m lai pe mine s
judec asta.'
El ridic din umeri.
- Nu-mi ngdui s te plictisesc cu banalitile care alctuiesc existena mea plictisitoare.
Dar...
Vocea i se stinse. Orict de ncnttor ar fi fost chipul ei, nu-i putea mpiedica ochii s
alunece n deprtare, unde zri din nou tigrul, n mijlocul costumelor iptoare. Brbatul sttea
nemicat, aa cum o fcuse i mai nainte, fi- xndu-l fr ntrerupere de dincolo de vlul de
cheflii n continu micare. i, tot ca mai nainte, pieri din vedere aproape ct ai clipi.
Nelinitea l strbtu pe St Germain ca un val. Se simi dintr-odat descoperit, n plin pericol.
De data asta, Theresia reacion.
-E totul n ordine, conte?
Glasul lui nu tremur.
-Bineneles. Numai c s-a fcut trziu i m tem c trebuie s m retrag.
Ii lu mna i i-o srut. Prnd uor dezorientat de plecarea lui, ea i adres un zmbet sec.
-Ridici din nou podul din faa porii, conte?
- Pn la ncheierea asediului, rspunse St Germain schind o plecciune, i se ndeprt,
simindu-se urmrit de privirea ei n timp ce se topea n mulime.
Se strecur grbit printre oaspei, aruncndu-i ochii n dreapta i n stnga, ameit de aspectul
ireal al oamenilor costumai n fiare care se nvrtejeau n jurul lui la fiecare pas, i ndreptndu-se
direct ctre poarta principal. i simea pulsul zvcnindu-i n urechi cnd iei din palat i i
flutur mna ctre vizitiul su, aezat, alturi de ali civa, n jurul unui foc de tabr. Omul
alerg la ca- leac i, cteva clipe mai trziu, se ndreptau spre est, pe rue St Honor, mergnd
ctre apartamentul lui St Germain din Ile de la Cit.
Se afund n molicitmea banchetei i nchise ochii. Tropotul ritmic al potcoavelor l liniti. Se
ntoarse cu gndul napoi i se dojeni pentru junghiul de spaim, oarecum nejustificat. Se ntreb
dac instinctele nu-i fuseser denaturate de prezena Thrsiei i amintirea ei izbuti, ntr-un fel sau
altul, s-i alunge nelinitea i s domoleasc mintea obosit. nelese c trebuia s-o revad. Era
inevitabil. Se ntoarse ctre fereastr i ls aerul rece al nopii s-l loveasc n fa.
Trsura o lu la dreapta, intrnd pe rue de l'Arbre Sec, i n scurt timp ajunser pe Pont. Neuf.
St Germain preferase vechiul cartier Cit n locul zonelor mai noi ale oraului i nchinase un
apartament elegant, cu vedere ctre fluviu i ctre cheiul su drept. Curgerea apei i se prea reconfortant, n ciuda resturilor plutitoare care i mnjeau suprafaa. Adierea care sufla dinspre
Sena n majoritatea
zilelor i a nopilor i era de folos, mprtiind duhoarea resturilor menajere i a dejeciilor umane,
azvrlite de obicei direct n strad, n virtutea dezgusttoarei tradiii numite tout la rue.
In timp ce treceau podul, privi n stnga. Era o noapte rcoroas de toamn, iar luna aproape
plin sclda oraul ntr-o strlucire rece, argintie. Ii plcea privelitea pe care o zreai de pe pod,
mai ales dup cderea nopii, dup ce negustorii i vnztorii ambulani i strngeau mrfurile, iar

plimbreii se retrgeau pe la casele lor. Cheiul din partea de nord, care se ntindea n amonte, era
plin de brci ncremenite i punctat, ici i colo, de focuri aprinse n aer liber. Ceva mai departe,
acoperiurile de ardezie ale irurilor de case ce se ntindeau ctre Notre Dame licreau sub razele
lunii, iar lumina palid a lumnrilor plpia la ferestre. Dincolo de ele, sublima catedral Notre
Dame se contura deasupra insulei cu turnurile sale gemene, ptroase, avntate incredibil de sus,
ctre bolta nstelat de deasupra - un edificiu nlat pentru cinstirea mreiei Domnului, acceptat
ntr-o tot mai mare msur, pe zi ce trecea, drept o alt dovad a geniului uman.
Ajunser n extremitatea vestic a insulei i intrar pe Quai de l'Horloge, o alee ngust,
mrginit de un ir de case pe o parte i de un zid scund pe cealalt, cea dinspre fluviu.
Apartamentul lui St Germain era ntr-o cldire alb, din captul opus. Erau la vreo cincizeci de
metri de intrare cnd l auzi pe vizitiu strunind calul. Trsura se cltin, oprindu-se scurt.
St Germain i scoase capul pe fereastr, strigndu-l:
-Roger? De ce ne-am oprit aici?
Omul ovi nainte de a-i rspunde.
-Acolo, n fa, Monsieur le Comte. Drumul e blocat.
Avea un tremur neobinuit n glas. St Germain auzi nechezatul unui cal i se uit pe drum.
Strzile Parisului erau luminate i, n licrirea palid a unei lmpi cu ulei, vzu trei clrei care
blocau aleea, la vreo treizeci de metri n faa trsurii oprite. Se mulumeau s stea unul lng altul,
neclintii.
Dinspre pod se auzi tropotul altor copite i el se rsuci, privind napoi. Un alt clre venea n
josul cheiului i, cnd trecu pe sub un felinar, St Germain ntrezri dungile aurii i maronii, acum
mult mai amenintoare, sub faldurile unei mantii negre.
Se ntoarse, alarmat, ctre brbaii care i tiaser calea. Ochii si scrutar ntunericul,
completnd trsturile neclare ale celui din mijloc cu amintirile din strfundul memoriei. Abia
reuise s alctuiasc imi^ea, cnd o voce familiar strig n noapte:
-Buom sera, marqese!
Glasul lui di Sangro era exact aa cum l inea minte. Sec, sardonic, tios.
-Sau ai prefera s-i spun gentile comte?
St Germain i repezi privirea napoi, ctre clreul care se apropia tindu-i retragerea, i al
crui chip mascat cpt brusc via n ochii minii Itii. nelese de ce l nelinitise apariia
tnrului i i reaminti att c l mai zrise i naint, ntr-o cafenea din Paris, n ultimele
sptmni, ct i unde l vzuse pentru prima oar. La Neapole. Cu ani n urm. Pentru scurt
vreme, cnd vizitase palatul lui di Sangro. Era fiul principelui. Ins adolescentul respectuos de
atunci dispruse, fiind nlocuit acum de un brbat tnr, cu un aer amenintor.
St Germain i ls ochii s alunece ctre vizitiu, care l privea agitat.
- D-i drumul, Roger, i porunci, treci peste ei.
Vizitiul scoase un strigt i biciui calul, care se npusti nainte, galopnd. Privind pe fereastr,
contele vzu caii ce le blocau drumul retrgndu-se ncet, nainte ca unul dintre clrei s scoat
un obiect ce scnteie amenintor n lumina lunii. Avu nevoie de o fraciune de secund ca s-i
dea seama c era o arbalet i, nainte a apuca s scoat un strigt de avertizate, clreul inti i
trase. Mica sgeat despic aerul cu un uier ascuit i l lovi pe vizitiu exact n piept. Acesta
scoase un geamt de durere nainte de a se prvli pe o parte, cznd din trsura n mers.
Clreii se desfurar i se apropiar fr grab, strignd i fluturndu-i braele n faa
calului derutat, care continua s nainteze pe o traiectorie neregulat, n zigzag. Trsura
zdroncnea pe pavajul accidentat, iar St Germain se agase de marginea ferestrei, cu mintea
alergndu-i n cutarea celei mai potrivite micri, cnd l ntrezri pe clreul din partea cealalt
a lui di Sangro ridicnd o alt arbalet i intind calul.
Nechezatul ascuit i ndurerat i ddu de neles c sgeata se ngropase adnc n carnea
animalului. Acesta se ridic pe picioarele din spate, smucind trsura care se ls, inegal, pe o
parte. Probabil c una dintre roi se ag de muchia unei pietre din pavaj, pentru c St Germain se
pomeni atrnat de bordura ferestrei, n timp ce trsura era aruncat n sus, rostogolindu-se apoi cu
violen pe o parte i alunecnd pe o distan de civa metri nainte de a se opri scrnind pe
caldarm.

St Germain se scutur, recptndu-i luciditatea, i se ndrept pndind cu toate simurile n


alert orice micare de afar. Pe strad se aternuse linitea, singurul zgomot care i tulbura pacea
mormntal fiind fcut de copitele
cailor agresorilor, care l nconjurau fr grab. Cu spatele proptit n ua blocat de sub el, i
strnse picioarele la piept, deschiznd-o apoi dintr-o lovitur pe cea din partea opus, i se trase
afar, nvineit de pe urma rostogolirii trsurii. Se ls la pmnt i arunc o privire grbit n
lungul strzii. Trupul vizitiului zcea neclintit. Se simi npdit de un val de furie n timp ce se
ridica n picioare.
In faa lui, cei trei clrei i se alturau fiului lui di Sangro.
- Bravo, ragazzo mio, l felicit tatl su. Sei stato grande - te-ai descurcat bine.
Apoi se ntoarse s-l nfrunte pe St Germain. Cei patru brbai stteau acum n faa falsului
conte, apropiindu-se amenintori, luminai din spate de felinarul care se cltina uor, mai sus de
capetele lor. Cu ochii pironii asupra przii, di Sangro i mboldi calul, care se apropie cu civa
pai.
-Ai aici o via grozav, marqese. Parisul o s simt durerea pierderii tale.
-Iar ceea ce va pierde Parisul va ctiga Neapole, nu-i aa? scuip St Germain drept rspuns.
Di Sangro zmbi i desclec.
-Poate c nu ntreg oraul, dar eu cu siguran.
Fiul su i urm exemplul, iar ceilali doi brbai rmaser n a. Principele se apropie de St
Germain, privin- du-l cu atenie, de parc l-ar fi vzut pentru prima oar.
-Ari bine, marqese. De fapt, extraordinar de bine. S fie pur i simplu din pricin c i
priete aerul murdar al Parisului?
St Germain nu rspunse. Privirea i se plimba, ncordat, de la di Sangro ctre fiul su i
napoi. Asemnarea dintre cei doi era puternic, mai ales n privina ochilor.
i se accentuase acum, cnd biatul devenise brbat. In anii care trecuser, di Sangro mbtrnise
n mod vizibil: era mai greoi, mai palid, cu pielea feei i a gtului flasc i ridat. Se blestem
fiindc nu fcuse legtura mai repede, fiindc nu realizase cine era tnrul din clipa n care l zrise pentru prima dat, n cafenea. Se ateptase ntotdeauna ca di Sangro s-i dea cndva de urm
i avusese parte, mai muli ani de-a rndul, de un trai linitit, dei plin de pruden, la adpostul
anonimatului. tia c viaa lui din Paris se sfrise, dar acum trebuia s treac urgent la aciune,
dac voia s mai aib ocazia de a-i furi o nou existen.
Prin minte i se derular, nebunete, toate posibilitile, ns nu erau prea multe. Totui, o idee
rzbtu, ca un far, printre scenariile sumbre ale diverselor confruntri cu di Sangro pe care i le
imaginase de-a lungul anilor: principele l voia viu. Ameninrile prin care i cerea s aleag ntre
dezvluire i moarte erau dearte: tia c di Sangro avea s fac tot ce-i sttea n puteri ca s-l
pstreze n via i s foloseasc toate metodele care i stteau la dispoziie, orict de nfiortoare
i de ndelungate, ca s-i stoarc ntregul adevr.
Ceea ce era, totui, o sabie cu dou tiuri. Nu-l tenta s rmn n via pierzndu-i
libertatea. Captivitatea i tortura erau cu mult mai puin de dorit. Mai ales c avea ndoieli,
netiind ct vreme ar fi fost n stare s-i pstreze hotrrea.
Era prins n curs. Cei doi clrei stteau de o parte i de alta a stpnului lor, blocndu-i
amndou cile de scpare. In spate avea peretele cldirii, cu ua de la intrare zvort nc de la
apusul soarelui. Iar n fa, dincolo
de di Sangro i de fiul su, se gseau zidul scund i fluviul. St Germain respir adnc i i scoase
sabia din teac.
-tii c nu pot s te-nsoesc, i spuse principelui cu hotrre. Iar aici nu e nimic pentru tine.
Di Sangro zmbi cu rceal i i flutur mna ctre oamenii si.
- Nu cred c ai de ales, marqese.
i scoase sabia i o ridic n faa lui St Germain, iar fiul su fcu acelai lucru. Contele
observ, cu coada ochiului, c cei doi clrei i rencrcaser arbaletele.
Se trase ntr-o parte, inndu-i pe principe i pe fiul su la distan cu vrful sbiei. Orict s-ar
fi simit de istovit i de stul de povara pe care o purtase, cuta un alt gen de eliberare. Nu putea
accepta ideea de a fi luat prizonier de omul acela. Era pregtit s reziste pn la ultima suflare,
dei era contient c, dac ar fi murit, taina ar fi pierit, dup tiina lui, odat cu el. Se ntreb

dac, punnd alternativele n balan, ar fi fost mai bine aa - sau dac nu cumva era dator, n faa
lumii ntregi, s hu ngduie s se piard, lsnd-o chiar i n minile unui maniac egoist, ca di
Sangro.
Nu, trebuia s-i pstreze libertatea. Trebuia s-i salveze viaa. Nu era pregtit s moar. i
nelese, totodat, c nu mai putea pstra secretul doar pentru sine. Era prea periculos. Dac reuea
s scape ^i de data asta i dac avea s-i continue cercetrile, trebuia s-i racoleze i pe alii,
indiferent care ar fi fost pericolele. Nu trebuia dect s aleag cu mai mult chibzuin.
O hotrre nveruriat l strbtu i fand cu slbticie ctre cei doi brbai. n timp ce sbiile
li se ncruciau cu zgomot pe strada pustie, observ c di Sangro devenise ceva mai greoi n
micri dect la prima lor ntlnire.
ns fiul su fcuse mai mult dect s preia tafeta. Tnrul era un spadasin talentat. Para loviturile
lui St Germain cu o precizie de chirurg i prea s i anticipeze orice micare fr gre. Principele
se trase napoi, mulumindu-se cu rolul de barier n calea contelui, iar fiul su lu lupta asupra sa,
fandnd i rotindu-i sabia. Mantia i alunecase, des- coperindu-i capul i, n lumina plpnd a
felinarului din apropiere, machiajul de tigru, ntins pe fa, i ddea o nfiare cu adevrat
demonic, accentundu-i privirea crunt, de animal de prad, i descurajndu-l pe St Germain.
Lama fiului tia acum aerul mai repede i cu mai mult slbticie, iar St Germain se strduia
din rsputeri s pareze loviturile i s blocheze atacul violent. In timp ce traversau cu pai apsai
rigola din centru i noroiul ei mizerabil, St Germain se aplec brusc ntr-o parte, ferindu-se de o
alt lovitur, i pantoful i se ag ntr-un gol dintre pietrele pavajului, dezechilibrndu-l. Fiul lui
di Sangro profit de faptul c rmsese descoperit i fcu un salt nainte, fandnd spre el. Contele
i desprinse piciorul i se azvrli spre dreapta, dar nu reui s evite pe deplin lama, care i
ptrunse n umrul stng, i durerea arztoare i se rspndi n ntregul trup, paralizndu-l. i ridic
sabia la timp, reuind s pareze lovitura urmtoare i se trase napoi.
i ddur trcoale unul altuia ca nite feline din jungl, ochi n ochi, zngnitul sbiilor fiind
nlocuit acum de respiraiile lor precipitate. Colurile buzelor subiri ale tnrului se ridicar ntrun zmbet rutcios i privirea i alunec, n grab, ctre di Sangro, care i rspunse dnd
aprobator~din cap, cu ncntare. St Germain remarc trufia nemascat a tnrului, a crei imagine
n oglind prea s fie mndria tatlui su, n timp ce i simea sngele picu- rndu-i n interiorul
mnecii. Rana ncepea s i se rceasc i, n acelai timp, durerea avea s devin tot mai puternic, amorindu-i muchiul. Trebuia s se mite repede, dei i ddea seama c nu-i putea
nfrnge pe toi cei patru brbai.
tia unde trebuia s loveasc.
i adun toat energia i l atac pe fiul principelui cu
0 nou vigoare, fichiuind aerul din jurul lui cu lama sbiei i fcndu-l s se retrag cu civa
pai, pn cnd l mpinse n rigola central i n mormanul ei de glod. Tnrul prea luat prin
surprindere de atacul hotrt al lui St Germain i, n vreme ce inea piept potopului dement de
fandri i de lovituri de sabie, i arunc tatlui su o privire plin de ndoieli, de parc i-ar fi cerut
o ncurajare. St Germain i sesiz slbiciunea i atac. Lama ptrunse n coasta tnrului, fcndul s urle de durere.
Fiul principelui ddu napoi mpleticindu-se i pe chip se aternu o expresie ocat, aproape
nencreztoare, cnd i atinse rana i i aduse n faa ochilor mna nsngerat. Di Sangro l vzu
cltinndu-se prin mocirl i se repezi ctre el, strigndu-l pe nume:
-Arturo!
Tnrul i nfrnse durerea, l opri nlndu-i mna i se ntoarse spre St Germain. i ridic
sabia, dar picioarele i se nmuiar la primul pas nainte.
Di Sangro i strig oamenii.
-Prendetelo - punei mna pe el!
Dup care se grbi n ajutorul fiului su. St Germain i vzu pe cei doi clrei desclecnd i
apropiindu-se de el, tindu-i retragerea ctre ambele capete ale strzii. Arbaletele lor licreau n
ntuneric. Arunc o privire peste umr - putea ajunge pn la zidul scund care mrginea strdua.
Se arunc ntr-acolo, se vzu lng zid, i azvrli sabia i se cr pe el Cnd se trase pe coam,
durerea i sfredeli umrul ca o limb de foc. Se ndrept i se ridic n picioare.

Sub el era Sena, rece i cu malul plin de grohoti, numai c de data asta, apa care curgea alene,
licrind sub razele de lun, nu i se mai prea reconfortant. II nucea. Trase n piept aerul nopii i
se ntoarse din nou cu faa ctre strad. Di Sangro l zri. Ochii li se ntlnir pre de o clip i
contele vzu durerea, furia i o disperare cumplit radiind dinspre principe, care i strig:
- Nu fi nesbuit, marqese...
Dar, nainte de a apuca s mai spun i altceva. St Germain i ntoarse spatele, nchise ochii i
pi dincolo de muchia zidului, lsndu-se s cad n fluviu.
Lovi undele cu putere i se prvli n ntunericul de neptruns din adncuri. Pentru c se
dduse peste cap, se simi dezorientat pentru o clip, netiind n ce direcie era suprafaa. Biciui
apa cu braele, rsucindu-se, cu urechile zvcnindu-i din cauza schimbrii de presiune, cu plmnii tnjind dup aer. ncerc s se liniteasc, dar frigul i muca trupul i i simea mintea din ce
n ce mai confuz. n timp ce se afunda nvrtindu-se ca un titirez, zri o licrire a ceea ce
consider c ar fi putut fi o reflexie a suprafeei i se hotr s se ndrepte ntr-acolo, dar greutatea
hainelor l trgea n jos. i ntinse minile i reui s-i scoat pantofii mbibai de ap, dar toate
hainele sale erau intuite de iruri ntregi de nasturi - strat dup strat din cele mai fine materiale,
pantaloni bufani, cma, earf, vest i hain pn la genunchi, care i se lipeau de piele,
stnjenindu-i micrile.
Avu impresia c diavolul n persoan i ridicase minile, trgndu-l n jos, ctre moarte, i
simi o uurare pervers la gndul c avea s termine cu toate, acolo i atunci, dar ceva l fcu s
se zbat ca s rmn n via i lovi apa cu minile i cu picioarele, zvrcolindu-se, mpingndu-se cu disperare i nfruntnd apsarea lichidului pn cnd reui s revin la suprafa.
Iei la aer i se pomeni plutind n aval, printre buci de lemn i fructe intrate n putrefacie.
Curentul l ndeprtase de Ile de la Cit i l adusese n mijlocul fluviului, purtndu-l ncet napoi,
n direcia palatului Tuileries. not mpotriva lui, nghiind guri pline de ap murdar, tuind ca s
o scuipe, cu hainele nc trgndu-l la fund i dnd orbete din brae printre resturile plutitoare i
printre gunoaie. Se lupt cum nu o mai fcuse niciodat pn atunci, strduindu-se din rsputeri s
rmn n via i s continue s pluteasc, ncercnd tot timpul s se ndrepte spre malul drept,
spre uscat. Se apropie, centimetru cu centimetru, de focurile fcute de vagabonzi sub cerul liber i
mprtiate de-a lungul cheiului din dreapta lui i, cnd se prinse de un inel de fier ruginit care
ieea din ntritu- ra de piatr a malului, pierduse orice noiune a timpului.
Se tr afar din ap i se ntinse pe spate, trgnd n piept nghiituri lacome de aer i lsndui trupul sleit s recapete aparena vieii. Nu tia dac trecuser minute sau ore, cnd auzi o voce
pe care crezu c o recunotea strigndu-l pe nume. Cteva clipe mai trziu, cnd chipul angelic al
Thrsiei se aplec asupra lui, cobornd dintre stele i murmurnd cuvinte pe care el nu le nelese
pe de-a-ntregul, i nchipui c visa.
i simi trupul ridicat pe umerii unui brbat i, cu ajutorul Thrsiei, se pomeni n curnd
nfurat ntr-o ptur groas i instalat confortabil ntre pernele de pe bancheta unei trsuri mari,
care ni ca o sgeat, ndeprtndu-l
n goan de obolani i de briganzi i sfredelind ntunericul de pe strzile Oraului Luminilor.
In drum spre apartamentul Theresiei, ntrebrile l potopir i mintea lui confuz se strdui s
priceap rspunsurile primite.
Theresia i povesti c i remarcase nelinitea din timpul balului i c, n vreme ce el se ndrepta
spre ieire, l observase pe brbatul costumat n tigru urmrindu-l ca o umbr. Prsise balul la
scurt timp dup aceea, pierzndu-i interesul, iar vizitiul ei i spusese c brbatul l urmrea ntradevr pe conte i c se luase dup trsura lui. Simind pericolul, pornise i ea pe urmele lor i
privise lupta de pe pod, prea speriat ca s intervin. Dup ce l vzuse srind n fluviu, crezuse c
se necase. Vizitiul l zrise plutind n mijlocul apei i, l cele din urm, o adusese la el.
St Germain nu-i reinu toate cuvintele, dar nu conta. In clipa aceea era fericit fiindc tria i
fiindc ea i era alturi. Undeva, n strfundurile minii, tia c asta nu avea s dureze, dar nu voia
s se gndeasc la aa ceva n clipa aceea. Se mulumi s se abandoneze n tihna braelor ei i
ncerc s se rup de lume pentru ct mai mult timp cu putin.
Theresia l duse n apartamentul ei din Marais, un cartier nou, elegant, i i puse camerista s
pregteasc o baie fierbinte. II ajut s-i scoat hainele i s intre n cad i, mai trziu, dup ce i

pansase rana i i adusese de mncare, stinser toate lumnrile cu excepia uneia singure, de
lng pat, i fcur dragoste, abandonndu-se cu nesa.
El se trezi odat cu primele raze ale soarelui i o privi dormind alturi. Umrul l mai durea
nc, dar rana ncetase s sngereze. i plimb cu tandree mna pe spatele ei, savurnd netezimea
pielii pe care o atingea cu degetele i ngrozindu-se la gndul inevitabilei reinventri a unei
identiti pe care trebuia s i-o asume.
Vznd-o lng el, respirnd linitit, n minte i se furi viziunea unei viei cu mult mai
senine, pe care n-ar fi trebuit s o duc n minciun i n timpul creia s-ar fi putut bucura de
fiecare clip pe care o mai avea de trit. Se pomeni punndu-i aceeai ntrebare care l chinuise n
ultima vreme, ndoindu-se din nou de Justeea cutrii creia i dedicase viaa, cugetnd dac n-ar
fi fost timpul s abandoneze totul i s se retrag n linitea unei existene obinuite.
In timp ce cugeta asupra cursului vieii sale, constat c se ndoiete de ceea ce avea s obin
dac va gsi, n sfrit, ceea ce cuta.
S gseasc era una.
S-i anune descoperirea, s o aduc la cunotina ntregii lumi, s se asigure c se afla la
dispoziia tuturor, c oricine se putea bucura de ea... era o provocare mult mai greu de depit.
Lumea nu era pregtit pentru aa ceva, asta reprezenta o certitudine. Ar fi fost nevoie de fore
puternice care s se alieze pentru a o mpiedica s rbufneasc, s preschimbe omenirea - i s-i
ofere prea mult putere. Nemurirea - spiritual, individual - era un har ce nu putea fi oferit dect
de religie, singura mputernicit s o fac. Nu era ngduit nici o alt alinare a spaimei pricinuite
de invitaia inevitabil i irezistibil a spectrului morii. Harul pe ale crui urme se afla era un
sacrilegiu, era de
neconceput. Biserica nu l-ar fi acceptat niciodat. Cine era el, ca s poat nfrnge o astfel de
ostilitate nveninat?
Confuzia i invad mintea. Drept ripost la oboseala i disperarea sa, observase c, sfidnd
totul, viitorul ascundea o promisiune. Cu fiecare an care trecea, simea n jurul su vntul
schimbrii adiind cu tot mai mult putere prin cetile omului. Saloanele i cafenelele debordau de
idei noi, care sfidau ignorana, tirania i superstiiile. Dogmele i persecuia religioas alunecau
sub semnul ndoielii. Rousseau, Voltaire, Diderot i alii scriau cu nfrigurare, n acelai timp
strduindu-se s mpiedice interzicerea operelor lor de ctre omniprezenii iezuii. Lumea
descoperea puterea nltoare i inspiratoare a cuvintelor marilor filozofi, care erau convini c
omul era esenialmente bun i c fericirea dobndit n aceast via pmnteasc, graie
fraternitii sociale i a progresului tiinelor i al artelor, era o aspiraie mult mai raional i mai
nobil dect sperana de a ajunge n paradis prin peniten.
Oamenii ncepeau s cuteze s-i preuiasc viaa mai mult dect lumea de apoi.
Dar mai rmseser nc multe de nfrnt. Mai ales srcia i boala. Moartea prematur
pndea dup fiecare col i cele mai strlucitoare mini se mai strduiau nc s afle din ce era
fcut trupul omului i cum anume funciona. Descoperirea lui le-ar fi perturbat munca, ar fi putut
avea efecte dezastruoase. i, mai presus de toate, aprea o problem aparent de nerezolvat, cea a
lcomiei omeneti, tendina instinctiv de a rvni la bunul altuia i de a acapara totul. St Germain
o vzuse cu ochii lui, la di Sangro.
Se uit la silueta adormit de alturi. ntinse mna i i atinse uor xmirul gol. Ii privi faa,
radioas pn i n somn.
deslui fgduielile i poezia de dincolo de trsturile ei fin dltuite i simi c i iese din mini.
In adncul su, ceva se sfie.
Era istovit.
Poate c elul su era de neatins. Poate c venise vremea s fie egoist.
Poate c venise vremea s renune.
Indiferent ce ar fi hotrt, trebuia s plece. Putea s plece, putea s-i creeze o alt identitate.
Fusese n dou misiuni secrete n slujba regelui, care, ntr-o alt tentativ nechibzuit de a se
impune, instituise le Secret du Roi, secretul regelui", o cruciad mascat a agenilor trimii peste
grani ca s urmreasc obiective contrare politicii sale oficiale, cum era strdania de a tri n
pace cu englezii. St Germain putea s foloseasc sistemul ca s fug dincolo de hotare, lund-o n
tain de la capt.

Cu inima grea, nelese c era singura opiune.


De parc i-ar fi citit gndurile, Theresia se mic i se trezi, ntinzndu-se. Faa i strluci n
lumina unui zmbet n timp ce i arcuia trupul, lipindu-se de el. Pru s descifreze expresia de pe
chipul lui i trsturile i se ntunecar pentru o clip, n tcere, nainte de a-l ntreba:
-Ai de gnd s pleci din Paris, nu-i aa?
Nu se simi n stare s mint, nu n faa Thrsiei. Se mulumi s dea din cap, fr s-i
dezlipeasc ochii de ai ei. Ea i susinu privirea, apoi se aplec deasupra lui, s- rutndu-l
languroas. i ntr-un trziu, dup ce se desprinse de el, i spuse simplu:
-Vreau s vin cu tine.
El o privi i surse.
33
Campusul abia dac se trezise la via cnd Ramez nainta cu pruden pe aleea linitit,
umbrit de copaci, ce conducea ctre Post Hali.
Nu s-ar fi putut spune c dormise. i privise ceasul, care msura orele interminabile, minut
dup minut, i cnd soarele binevoise n sfrit s-i fac apariia, nu mai suportase s rmn n
pat. i prsise apartamentul ezitnd i pornise ctre Universitate, uitndu-se peste umr, scrutnd
cu atenie strzile pe care le strbtea, intrnd n alert de fiecare dat cnd ceva i se prea orict
de puin de ieit din comun.
La ora aceea matinal, cldirea era pustie. Nici mcar cei mai contiincioi dintre angajai nu
veneau nainte de apte i jumtate, moment de care l mai despreau nc treizeci de minute. i
msur biroul cu pai mari, chinuit de nesiguran i de spaim, uitndu-se la chiparoii de dincolo de fereastr i aruncnd, pe furi, priviri nelinitite ctre telefonul mobil de pe birou.
Cnd i auzi primul coleg ntrnd n departamentul de arheologie, se hotr s scape de
durerea ulceroas care i se nnoda n piept i i nfc celularul.
Dihorul l privea cu atenie pe detectivul mai nalt, care vorbea la telefon. Ascultnd
rspunsurile acestuia, nelese despre ce era vorba. Bnuielile i se confirmar curnd, imediat ce
partenerul su nchise. Brbatul care sunase era colegul americancei, al profesoarei rpite.
Contrabandistul irakian pe care l cutau luase legtura cu el, dornic
s stabileasc o nelegere nainte de a iei din ascunztoare. Era speriat.
Detectivul nalt i ceruse s nu plece nicieri; el i partenerul su urmau s soseasc n scurt
timp. i spuse di- horului s fie gata s mearg la Universitate mpreun cu el i i lu celularul ca
s dea un telefon. Nu se grbise s plece imediat la auzul vetii. Ceea ce era bine.
Dihorul i nchipui c l suna pe agentul american ca s-i dea de tire. Trebuia s se mite
repede. Nu-l plteau ca s piard timpul. Trebuia s-i anune. i apoi s tergiverseze lucrurile la
secia de poliie, destul de mult pentru ca ei s ajung acolo primii.
Ii spuse partenerului su c era nevoit s mearg la toalet i iei din ncpere. Gsi un col
linitit ntr-o camer de interogatoriu, se asigur c nu putea fi auzit i l sun pe Omar folosind
tasta de apelare rapid.
ritul scurt al celularului rsun n ntreg apartamentul, trezind-o pe Mia dintr-un somn
aproape comatos. Se ridic n capul oaselor i se frec la ochi, nuc. Nu tia ct era ceasul.
ntunericul din camer era deplin, lumea exterioar fiind ascuns de jaluzele. Observ cteva raze
de soare care se strecurau pe sub ua dorniitorului i realiz c era diminea.
Era surprins fiindc, n asemenea circumstane, putuse dormi att de adnc. i trecu degetele
prin pr, i trase pantalonii, iei din dormitor mpleticindu-se i l gsi pe Corben n buctrie. Se
mbrcase deja i vorbea la telefon n timp ce i ndesa n serviet nite dosare - inclusiv pe cel
luat din apartamentul lui Evelyn.
Concentrarea i graba trdate de limbajul trupului su i transmiser Miei un fior de spaim,
care i se prelinse pe ira spinrii.
El o vzu i nclin telefonul, ndeprtndu-i-l de buze.
-Trebuie s plecm, spuse cu voce joas, dar ferm.
Expresia dur a feei lui complet restul. Trebuia s
plece imediat. ntrebrile puteau s mai atepte.

Ea abia apuc s-i ncale pantofii nainte de a porni spre liftul ce ducea n garajul subteran. n
timp ce se urcau n grab n Cherokee-ul lui, Corben o puse la curent i, peste cteva minute,
goneau ctre Universitate.
- Au trimis doi oameni acolo, i ncheie Corben spusele, dar a prefera ca Ramez s fie mai
degrab n custodia noastr dect ntr-a lor atunci cnd o s primeasc telefonul.
Se uit la ceas. Mia i cobor ochii spre al ei.
-Deci se presupune c acest Farouk o s-l sune la ora amiezii?
Corben ncuviin.
-Avem la dispoziie n jur de patru ore.
Gndurile Miei alergau, pline de ntrebri, iar adrenalina i potopea toate simurile.
-Atunci de ce n-a rspuns azi-noapte, cnd ai ncercat s-l suni? Dac ar fi fost Farouk? Dac
s-ar fi rzgndit sau dac i s-ar fi ntmplat ceva?
El ridic din umeri.
-Cred c-o s-o aflm n urmtoarele patru ore.
-Ar fi trebuit s rspund la telefon!
Corben se ntoarse spre ea.
-E bine. Cel puin am stabilit legtura.
Mia respir adnc i se ls pe sptarul scaunului, ncercnd s-l in sub control pe savantul
metodic i analitic
din ea, dar erau prea multe necunoscute i prea multe variante posibile ca s-i poat nchide gura.
-i dac Farouk l supravegheaz? Doar nu vrei s-l speriem i s-l punem de fug.
-Dac-l supravegheaz, o s te vad pe tine, o calm Corben. i asta o s-l liniteasc, ba
poate o s-l i ncurajeze s ias la iveal.
Mia ddu din cap pentru sine i i lu ochii de la Corben, privind drept nainte n timp ce
trotuarele fulgerau pe lng ei. Tcerea o nemulumea. Ii ngduia s contientizeze ce anume
fcea de fapt, iar asta o umplea de spaim. Se gndi din nou la mama ei, la ceea ce i nchipuia c
ar fi putut s simt. ncerc s se calmeze privind nainte i imaginndu-i cel mai favorabil i cel
mai monoton scenariu - ei l iau n custodie pe Ramez, Farouk telefoneaz, i face apariia i, fie
dau de urma hakeem-xAm mulumit informaiilor lui i o salveaz pe Evelyn, fie obin
artefactele i negociaz eliberarea ei n schimbul lor, dup care toat lumea triete fericit pn la
adnci btrnee. Dar mintea ei refuza s coopereze, insistnd, n ciuda eforturilor ei de a o ine n
fru, s contureze alte variante, mult mai puin trandafirii, care implicau nenumrate suferine i
un numr ngrijortor de mori.
Pe rue Abdel Aziz, Corben vir la dreapta, intrnd pe Bliss i apoi pe aleea circular din faa
porii principale a Universitii. Cunoscut sub numele de Poarta Medici- nei, era nvluit de
ntuneric pe ntreaga durat a zilei din cauza coroanei imense a unui enorm copac btrn. Opri
exact n faa porii de fier. Accesul vehiculelor n campus era inut sub un control extrem de strict,
din cauza predileciei localnicilor pentru mainile-capcan, dar numrul diplomatic 104 de pe
plcuele de nmatriculare ale
jeepului lui Corben arta c aparinea ambasadei americane, bucurndu-se de privilegii aparte.
Paznicul l remarc, aa cum era de ateptat, i dup ce arunc o privire superficial n interiorul
mainii, le fcu semn s treac.
Traser ntr-o parcare situat sub un ir de chiparoi, pe aleea ce venea dinspre Post Hali. Mia
cobor n urma lui Corben, cu ntreg trupul strbtut de fiori. II vzu privind n toate prile, ca i
cum ar fi vrut s se asigure c nu-i urmrea nimeni, nainte de a deschide portbagajul SUV-ului.
Acesta era gol, cu excepia unui zvor de pe podeaua mochetat, pe care Corben l deschise.
Arunc o alt j^rivire grbit n jur nainte de a ridica un capac mascat. In interiorul
compartimentului era ascuns un mic arsenal, fixat cu grij n chingi: puc de vntoare, pis- tolmitralier, dou revolvere automate i mai multe cutii cu cartue. Fiorii se nteir cnd Corben
lu unul dintre revolvere, i mont un ncrctor plin i i-l ndes sub hain, n curea. nchise
capacul i pru s remarce privirea speriat a Miei.
-Pentru orice eventualitate, o liniti el.
-Bun idee, murmur ea, netiind dac trebuia s se simt uurat fiindc, de data asta, era
narmat.

Trecur pe lng doi studeni care i omorau timpul pn la nceperea cursurilor i intrar n
cldirea veche, de piatr. n hol nu se afla nici o secretar - catedra de arheologie era mic,
neavnd mai mult de o duzin de angajai cu norm ntreag. Mia tia c biroul lui Evelyn se afla
la etaj i l conduse pe Corben pe lng amfiteatrul gol, prin faa intrrii n muzeul campusului i
apoi pe scri.
In timp ce strbteau coridorul, se uitar n toate ncperile, pn ce ajimser n dreptul
biroului lui Ramez. Ua era deschis. Cnd ddu cu ochii de ei, pe chipul asistentului se
aternu o expresie alarmat, nlocuit imediat de confuzie cnd pru s o recunoasc pe Mia.
Ea i zmbi, ncercnd s-l liniteasc.
-Sunt fiica lui Evelyn. Ne-am mai ntlnit, v aducei aminte? In biroul ei.
-Desigur.
i plimb ochii nc plini de team de la Mia ctre Corben, aflat n spatele ei. Ddu s spun
cteva cuvinte, dar Corben nu-i ddu ocazia s o fac, prelund iniiativa.
- Sunt de la ambasada american, l inform el, fr ocoliuri. ncercm s-o gsim pe Evelyn i
sperm c ne putei ajuta. Detectivii Fuhud pe care i-ai sunat mi-au povestit despre Farouk,
brbatul care a venit ieri la dumneavoastr. Trebuie s stm neaprat de vorb cu el, s vedem
dac ne poate ajuta s-o eliberm fr riscuri.
-O s-mi telefoneze la amiaz.
Vocea lui avea un tremur neplcut. Corben art spre telefonul mobil de pe birou.
-Pe la?
Ramez ddu din cap.
-Ziceau c or s vin aici. C or s m nvee ce s-i spun.
-Eu a prefera s mergei cu noi la ambasad, zise Corben. O s fii mult mai n siguran.
Numai pn cnd l aducem acolo pe Farouk.
La auzul vorbelor lui, Ramez fcu ochii mari i se trase, instinctiv, cu un pas napoi.
-Mult mai n siguran?
-E o simpl msur de precauie, l asigur Corben. Nu tim ce relaii au indivizii tia, dar par
s tie foarte bine ce fac. i ei sunt pe urmele lui Farouk. Nu pot ga ranta pentru sigurana
dumneavoastr nicieri altundeva.
Tcu ateptnd, ca avertismentul su s aib ecou. Expresia sinistr de pe chipul lui Ramez
demonstra limpede c ecourile erau profunde.
- Ar fi cazul s mergem, i spuse Corben calm, apro- piindu-se de birou i ridicnd telefonul.
I-l ntinse lui Ramez, care l lu, se uit la el o clip, apoi l ls s-i alunece n buzunarul din
fa al blugilor.
- O s-i anun pe detectivi c suntei cu noi. Vzu nelinitea cre persista n ochii
asistentului universitar. N-o s vi se ntmple nimic. S mergem.
Ramez arunc o privire ctre Mia. Ea ddu uor din cap i i adres un zmbet ncurajator,
schiat pe jumtate. El ridic din umeri i rspunse tot dnd din cap, acceptnd propunerea cu un
aer sumbru.
Corben deschise drumul ctre ieire i porni apoi ctre main. i roti ochii asupra
mprejurimilor tcute - campusul Universitii era o oaz de linite chiar i n cele mai cumplite
vremuri - i l pofti pe Ramez pe bancheta din spate. Peste cteva clipe, porile imense se ddur
n lturi i uriaul Cherokee cenuiu reintr pe strzile zgomotoase ale Beirutului.
Corben atept s treac dou maini, apoi travers rue Bliss n sensul opus i se ndrept ctre
intersecia din faa intrrii n Universitate. II privi pe Ramez prin oglind i ntinse mna dup
telefonul mobil, pregtindu-se s-i sune pe detectivii Fuhud. Asistentul universitar se uita nervos
nainte, cu chipul schimonosit de ngrijorare. Exact n clipa aceea, n oglind apru brusc o umbr
ntunecat, nsoit de un huruitul nefiresc al unui motor i de un scrnet de cauciucuri i, o
fraciune de secund mai trziu, ceva izbi cu violen spatele Cherokee-ului.
34
Corben strnse volanul cu mai mult putere n timp ce jeepul nainta cltinndu-se din cauza
izbiturii, iar fora impactului i-ar fi azvrlit de pe banchete pe Mia i pe Ramez, care ipau cuprini
de panic, dac nu i-ar fi inut centurile de siguran.

Corben arunc o privire prin oglinda retrovizoare i zri maina, un Mercedes mare, negru, pe
care i aminti c l vzuse n faa apartamentului lui Evelyn, rmnnd pentru o clip n urm
cnd Cherokee-ul se desprinse brusc de atacatorul su, propulsat sub impulsul loviturii, dar,
nainte de a apuca s apese pedala de acceleraie pn la podea, ncercnd s se ndeprteze,
maina agresoare hunii repezindu-se ctre ei i i izbi din nou, de data asta sub un unghi,
mpingndu-i puternic n lateral i fcndu-l s piard controlul volanului. Mainile parcate pe
dreapta fulgerar pe lng ei amestecndu-i contururile, pn cnd bara din fa a Cherokee-ului
o rzui pe una dintre ele, rsucindu-se i ndesndu-se n spaiul ngust dintre dou maini, cu air
bag-urile umflndu-se i izbindu-i pe Corben i pe Mia n timp ce imensul SUV i croia drum ca
un buldozer, ntr-o orgie de oel mutilat i cauciuc explodat, derapnd pn cnd se opri, strivindule plmnii.
Din momentul primului impact nu se scurseser nici mcar cinci secunde.
Nucit, cu vederea nceoat i cu urechile iuind, Corben auzi scrnetul cauciucurilor
mainii agresorilor, care se opri n apropiere, undeva n stnga lui. tia c, dac nu se micau
fulgertor, nu mai aveau de trit mai mult de cteva clipe.
Prin parbrizul transformat ntr-o reea de crpturi nu se vedea nimic, dar geamul din dreptul
su era cobort i zri brbaii narmai ivindu-se de dincolo de portierele deschise brusc ale
celeilalte maini, n timp ce unul dintre ei, individul ciupit de vrsat pe care l inea minte de la
apartamentul lui Evelyn, scuipa ordine sonore n limba arab. Arunc o privire spre Mia, care
prea ocat, dar nevtmat, fiind intuit de air bag pe scaunul de alturi, i i scoase arma. Fr
o tresrire, trase un glon n air bag-til lui i unul ntr-al ei. Se aplatizar amndou, expulznd
brusc aerul. Se ghemui, i repezi braul ctre geam i trimise cteva gloane ctre ucigai,
mprtiindu-le n evantai, pentru acoperire, n timp ce i striga Miei,vitrpungnd aerul cu degetul
ntins ctre portiera ei:
-Coboar, ia-o-ntr-acolo, du-te!
Mia i desprinse centura de siguran i smuci cu disperare mnerul uii. Dar rama acesteia se
deformase din cauza coliziunii i nu izbuti s o deschid.
-E nepenit! ip ea, apsnd cu toat greutatea n ua pe care o mpingea. Nu se deschide!
- Deschide-o sau suntem mori! zbier Corben, i trase din nou pe fereastr, bombardnd cu
gloane caldarmul din jurul lor i ctignd astfel cteva secunde n plus.
-Ramez, coboar i ndeprteaz-te de strad, porunci el.
Se slt ca s arunce o privire n spate, peste etiera scaunului su, i zri vrfurile degetelor
lui Ramez ivindu-se de dincolo ea, cuprinse de un tremur nervos.
-Ramez! url el nc o dat, dar asistentul universitar nu-i rspunse, bombnind nite cuvinte
n limba arab, pe care Corben nu reui s le priceap.
Mia izbi CU umrul portiera care scri, climindu-se cu civa cemimetri. O lovi cu
picioarele i o mpinse pn cnd o deschise destul de mult ca s poat cobor.
- OK! ip ea.
Corben i fcu vnt afar.
- Iei i las-te-n jos! i strig, trgnd alte cteva gloane nainte de a se tr, prin spatele ei,
ghemuit i rostogo- lindu-se pe trotuar cu capul n jos. Ramez! ip apoi, lovind n portiera din
spate.
i ntinse gtul ca s priveasc n main, dar se vzu silit s se lase n jos, njurnd, cnd o
grindin de gloane rpi izbindu-se de partea opus a mainii, mprocnd apoi peretele din
spatele lui.
II auzi pe eful ucigailor zbiernd n limba arab:
- II vrem viu, nu-l ucidei pe profesor!
- Cobor, nu tragei! i rspunse Ramez o secund mai trziu, n aceeai limb.
- A/.'strig Corben, cnd auzi portiera din partea opus deschizndu-se.
-Nu te mica, i ordon Miei, i nclet minile pe patul pistolului i respir adnc nainte de
a se ridica din- tr-o sritur, cu degetul pe trgaci, ca s dea cu ochii de Ramez care se mpleticea
cu braele ridicate, ndeprtn- du-se de Cherokee i ndreptndu-se ctre doi dintre ucigaii ieii
din adpost. Corben l prinse pe unul dintre ei n ctare i trase de dou ori. Brbatul fcu un salt
napoi i schelli de durere cnd din umrul lui rbufni o trmb roie de snge. Corben se rsuci

ca s trag n cellalt, dar ezit o fraciune de secund, pentru c Ramez era n btaia armei, i
nainte de a apuca s ocheasc, eful trupei de ucigai pltii ni din adpost i ripost cu o rafal. Corben se ls n jos cnd gloanele ptrunser n
aripile deformate ca nite nituri ale SUV-ului, n timp ce altele uierau n jur, atingndu-i capota
contorsionat i mucnd din zidul de dincolo de el.
Mia i Corben se ngrmdir la adposttil Cherokee-u- lui i se ghemuir ct mai aproape de
pmnt, cu spatele lipit de main, el aruncndu-i ochii n dreapta i n stnga, cu mintea
alergndu-i nebunete, n timp ce ea l privea cu inima n gt. Corben auzi mai multe ordine date
la repezeal, n limba arab.
- Terminai-i acum, repede, trebuie s plecm.
Se ncord cnd i arunc ochii pe deasupra portierei i i vzu pe cei doi ucigai apropiinduse de Cherokee, n timp ce eful l ndesa pe Ramez n berlin. Respir adnc, ridic un deget
ctre Mia, ascult cu atenie paii care se apropiau, nainte de a se rostogoli pe o parte, ctre spatele SUV-ului, i ridic arma, ochind, pe sub main, picioarele unuia dintre cei doi atacatori, care
ajunsese deja la mai puin de trei metri distan. Strnse revolverul cu o mn ferm, trase de trei
ori, ntr-o succesiune rapid, i vzu sngele nind din gleznele agresorului care se prbui,
urlnd n chinuri.
Micarea l lu pe cellalt prin surprindere. i pierdu cumptul i dezlnui un foc de baraj
asupra SUV-ului, njurnd ca un nebun, n timp ce gloanele distrugeau caroseria i banchetele,
pn crld eful bandei rcni cu slbticie, cerndu-i s se ntoarc la main. Pistolarul nnebunit
continu s suduie zgomotos i s trag, retr- gndu-se ctre berlin.
Corben i simi maxilarele ncletndu-se n timp ce atepta s-l vad ntorcndu-se i
urcndu-se n main, n- chipuindu-i c asta i-ar fi dat timp s-l elimine. Cum era de ateptat,
focul demenial ncet peste dou secunde. l
vzu urcndu-se n automobil i, n momentul n care i imagina c era cel mai vulnerabil, fiind
pe jumtate nuntru, ni ca o sgeat din spatele SUV-ului i trase, numai c portiera se
nchidea deja i, mult mai ngrijortor, brbatul cu gleznele zdrobite se ntorsese gata s-l nfrunte,
ndreptndu-i mitraliera spre el. Se arunc repede ntr-o parte i trase patru gloane n pieptul i n
easta ucigaului, nainte de a zri Mercedesul gonind n josul strzii i disprnd din vedere,
dincolo de un col.
Se ridic, cu btile sacadate ale inimii rsunndu-i n urechi. Iei n mijlocul strzii i l studie
pe brbatul czut. Era aproape sigur c murise. Se uit n jur, contientiznd linitea mormntal,
nefireasc, de dup haosul care i sprgea urechile cu numai cteva secunde nainte, i o strig pe
Mia.
-Eti OK.'
Ea apru din spatele SUV-ului, cu hainele pline de praf i ochii nspimntai, dar nevtmat.
-Da, rspunse, dnd din cap n timp ce ocolea maina strivit ca s i se alture.
Repeziciunea i intensitatea celor ntmplate fuseser halucinante, iar ea se simea nc ocat
i, n acelai timp, ciudat de insensibil. Izbitura, gloanele - era detaat de toate, de parc i s-ar fi
ntmplat altcuiva. Fusese un uragan ntunecat, confuz i dement, unul cruia reuise cumva s i
supravieuiasc.
II vzu pe brbatul ucis zcnd n mijlocul drumului i vru s-i ntoarc privirea, dar nu reui
s o fac, cel puin nu n clipa aceea. Ceva o ndemn s se apropie. Se uit ndelung i cu rceal
la cadavru - un picior fusese secerat exact deasupra gleznei i n jurul lui, pe asfalt, se
mprtiase o mizerie nsngerat - la chipul lui dur, lipsit de via, nainte de a-i ridica ochii spre
Corben.
Agentul CIA o privi, parc strduindu-se s-i dea seama ce se petrecea n sufletul ei. Intr-un
anume fel, nu se simea rvit. Nu era speriat i nu i venea s plng. Simea cu totul altceva.
Era furioas.
i, chiar acolo i chiar atunci, aa cum sttea n mijlocul strzii prfuite, cu sngele bltind sub
ucigaul mort, cu aburul ieind din motorul SUV-ului i cu oameni uluii ieind din fiecare cotlon
i apropiindu-se de ei ntr-o tcere ocant, ceea ce i dorea cel mult din lume era s se asigure c
nemernicii care fcuser asta, nemernicii care i rpiser mama, uciseser soldaii i l luaser cu
ei pe Ramez, psihopaii care distrugeau viei i clcau n picioare oraul ca i cum ar fi fost micul

lor fief, mprtiind durerea i suferina cu o indiferen exasperant, erau oprii aducndu-li-se
prejudicii extreme - ca s foloseasc o expresie al crei neles i aprea acum ntr-o cu totul alt
lumin.
35
cnd i fcur apariia detectivii Fuhud, gonind cu toat viteza, Corben tocmai ncheiase
cercetarea cadavrului, asupra cruia sperase s gseasc vreun indiciu care s-l conduc la
hakeem, sau un telefon mobil - dar nu dduse peste nici unul dintre ele.
Pentru c acum avea cine s se ocupe de transportul mortului i al Cherokee-ului avariat, ar fi
fost mai bine s plece. Nu voia s piard vremea mai mult dect era necesar. A-i pune la curent pe
detectivi inea de politee, dac voia s se bucure n continuare de amabilitatea lor, dar timpul nu
sttea n loc. Farouk avea s-l sune pe Ramez peste mai puin de patru ore i, acesta din urm fiind
n minile inamicului, Corben trebuia s acioneze cu repeziciune.
i recuper servieta i, fr prea mari sperane, cut n partea din spate a mainii, pentru
cazul c telefonul lui Ramez i-ar fi czut din buzunar n timpul haosului. Nu era acolo. Se ls
ntr-un genunchi i i arunc privirea sub Cherokee, dar nu zri nimic. Se asigur c
ascunztoarea armelor din portbagaj era bine ncuiat i, dup ce le oferi celor doi detectivi o
scurt relatare a celor ntmplate, ce- rndu-le apoi s curee zona ct mai curnd cu putin i s
nu dezvluie nimic presei, refuz oferta lor de a-l duce cu maina i opri un taxi aflat n trecere, ca
s ajung, mpreun cu Mia, la ambasada din Awkar.
In vreme ce taxiul i ducea ctre estul Beirutului i ctre dealurile de dincolo de el. Mia privi
prin lunet, ctre locul tot mai ndeprtat al schimbului de focuri.
Continua s fie nucit de ceea ce se dezlnuise n jurul ei cu numai cteva minute mai
devreme i mintea i fu inundat de un talme-balme de imagini demente, furtunoase. i-o
reconect la starea calm de normalitate din maina confortabil - oferul, care abia dac vorbea
engleza, inea deschis aparatul de radio i muzica arbeasc se revrsa n jur, toropind-o cu
optimismul ei, n timp ce Corben vorbea la telefon cu cineva de la ambasad - lsnd-o
s se liniteasc, pn ce se pomeni trecnd n revist cu mai mult luciditate cele petrecute. In
timp ce blocurile nghesuite, cu aspect oarecum prginit, defilau pe lng ei, se ntreb unde o fi
fost dus Ramez. i-l imagin undeva, ntr-o ncpere murdar, fr ferestre - probabil n acelai
loc n care era inut i Evelyn - i se duse cu gndul mai departe, la telefonul iminent al lui
Farouk. Derul n minte toate implicaiile, simindu-se cuprins de un val de ngrijorare.
II auzi pe Corben ncheindu-i convorbirea i, pentru c taxiul fusese luat la ntmplare de pe
strad, iar eecul ncercrii de a ncropi o conversaie banal cu oferul demonstra inexistena
cunotinelor lui de limb englez, intui c puteau vorbi fr s-i asume nici un risc. Se noarse
spre Corben.
- Trebuie s-l avertizm pe Farouk. Dac-l sun pe Ramez, o s cad direct n curs.
- Presupui c ei tiu c-o s telefoneze.
Mia nu se gndise limpede la asta, dar era de prere c ipoteza avea sens.
- Ce alt motiv ar fi avut s-l nhae.' Sincronizarea e din cale-afar de perfect pentru o
simpl coinciden, nu crezi? Adic, Ramez sun ca s anune c a intrat n legtur cu el i, poc,
ei dau buzna i-l iau pe sus?
Ideea i spori nelinitea. i cobor vocea, dintr-odat mult mai contient de prezena
oferului.
- Azi-noapte ai spus c nu voiai s atragi atenia poliiei locale asupra lui Ramez. Crezi c
au un spion la secia de poliie, nu-i aa?
Corben privi spre ofer. Taximetristul nu prea s dea dovad de vreun'interes.
- A fi uimit dac n-ar avea, rspunse Corben n surdin.
-Ceea ce nseamn c tiu despre telefonul lui Farouk, insist ea, acum optind pe un ton
conspirativ. Trebuie s faci ceva ca s-l avertizezi. Ce-ar fi dac s-ar anuna, cumva, la tiri? Cerele posturilor locale s menioneze c Ramez a fost rpit, eventual dndu-i de neles lui Farouk s
ias la iveal, s sune la poliie - ba nu, se grbi ea s se corecteze, s te sune pe tine, s sune
direct la ambasad.

-Dac afl despre rpirea lui Ramez, ripost Corben, Farouk o s fug. O s fie att de speriat,
nct n-o s mai aib ncredere n nimeni. O s dispar, pur i simplu. i dac o face, pierdem
singura legtur care ne poate conduce la mama ta.
-Dar o s nimereasc direct n curs.
Expresia lui Corben sugera c nu-i spusese o noutate.
-Poate reuim s ne folosim de asta.
Replica o ls pe Mia cu gura cscat.
-Cum adic?
El ezit.
- Adic avem o ans s dm de Farouk i, n acelai timp, s-i scoatem pe tipii tia din
ascunztoare. i arunc din nou ochii spre ofer. S nu intrm acum n amnunte.
Ea nelese ce voia s spun. Continua s cread c nu riscau nimic discutnd, dar se potoli, se
ls pe sptarul banchetei i se uit pe geam, nelinitit de perspectiva folosirii lui Farouk drept
momeal.
Taxiul i urm drumul de-a lungul falezei, trecu pe lng port, unde iahturile strlucitoare,
lungi de treizeci de metri, se amestecau discordant cu brcile ubrede de lemn ale pescarilor, i
intr pe oseaua ce ducea spre Beirutul de Est. Oraul fremta nepstor, ntorcnd un ochi
istovit ctre nu tocmai rarele acte de violen care, n alte ri, ar fi provocat o furie cumplit. In
timp ce se uita la negustorii de fructe i de legume, ceva continua s o scie, o ntrebare care nu
se ddea dus i care, odat ce l- sai deoparte prioritatea salvrii lui Evelyn, se dovedea a fi
adevratul miez al tuturor celor ntmplate.
Se ntoarse din nou ctre Corben.
-Ce caut de fapt? Ce naiba vrea s gseasc ntr-o carte veche, mucegit?
-Nu tiu, rspunse Corben simplu.
-Dar nu se poate s nu fi fcut cercetri. Trebuie s ai o teorie despre subiectul ei i despre
ceea ce caut hakeem, nu-i aa?
Corben i ls din nou privirea s alunece n direcia oferului, apoi se uit la Mia.
-Cum i spuneam, e posibil ca asta s nu aib nici o relevan.
-Nici o relevan?
-Tu ncerci s identifici obiectul cutrilor acestor maniaci apelnd la logica ta, la modul tu
de gndire, i explic el. Dar lucrurile nu merg aa. Vorbim despre nite oameni foarte bolnavi,
despre nite indivizi a cror nebunie e demonstrabil. Saddam, fiii lui, verii lui... tipii tia triau
n propria lor lume fantastic. In ochii lor, vieile altora nu aveau nici o valoare. tii c exist
putani care simt nevoia s smulg aripile fluturilor sau s foloseasc pocnitorile ca s arunce
broate n aer? tia sunt din aceeai spe, numai c pe ei oamenii i amuz mai mult dect
broatele.
- OK, neleg asta, dar tot nu-mi dau seama ce e cu acest interes al lui fa de artefactele antice.
- Ar putea nsemna orice, rspunse Corben. ii minte experienele doctorului Mengele?
Obsesia lui Hitler pentru tiinele oculte? Poate c exist un anumit cult cu care se simte n
legtur. Cuvntul-cheie este demen. Odat ce l iei n calcul, totul devine posibil. In Africa de
Sud a existat cu ani n urm, pe vremea apartheid-ului, un savant care se ocupa de un program de
creare a armelor biologice. tii care era proiectul lui de suflet? O arm etnic. Voia s creeze un
virus care nu i-ar fi ucis dect pe negri. i asta a fost dup ce au nceput s pun n ap tot felul de
chestii care s-i sterilizeze. i proiectul e realizabil. Totul e realizabil cnd e vorba s omori
oameni. Aa c, asta e. Omul nostru o fi cutnd vreo reet veche pentru cine tie ce, vreun virus,
vreo molim sau vreo otrav care reprezint pentru el o atracie poetic. Sau nu e dect un dement
a crui obsesie o s-l conduc la pieire. A nclina ctre a doua ipotez.
Mia rmase o clip pe gnduri. Poate c, la urma urmei, nu avea cine tie ce importan.
Esenialul era s o elibereze pe Evelyn i, ca bonus, s-i vin de hac haheem-uhA. Totui,
povestea continua s-o scie.
-Irakul, Persia, toat regiunea are, din punct de vedere medical, o istorie bogat, coment ea,
numai c asta a fost acum o mie de ani.
Creierul ei ncepuse s lucreze cu mult mai mult eficien, iar gndul la istorie i la medicin
o mpingea ctre un teritoriu mult mai linitit i mai familiar; era vorba de o problem teoretic,

rezolvabil pe cale mental, care o ajuta s se ndeprteze de realitatea nemiloas de care fusese
absorbit. n acelai timp, se alina spunndu-i c, poate, aa ar fi putut da o mn de ajutor.
- tii ct de veche e cartea? ntreb.
-Nu.
Ea se ncrunt, absorbit de gnduri. Apoi i veni o idee.
- La proiectul de aici lucrez mpreun cu un istoric. Tipul - se numete Mike Boustany - e o
adevrat enciclopedie ambulant cnd e vorba de zona asta. Poat c, dac i art fotografiile
polaroid, ne poate da o idee.
Corben strmb din nas.
- Nu, sunt sigur c ne putem permite s le artm n stnga i n dreapta. Sunt prea multe n
joc.
- Nu m ndoiesc c poate pstra secretul, dac i-o cer. Mia vzu c nu-l convinsese. Trebuie
s lum n considerare fiecare amnunt, nu-i aa? Evelyn i-ar dori s-o facem.
Corben i susinu o clip privirea.
- Sigur, de ce nu? se nduplec. F un efort n sensul sta. Dar eu a prefera s te gndeti la
altceva. A vrea s-i schimbi hotrrea i s prseti ara.
Mia deschise gura, gata s protesteze, dar el o opri ridicnd mna.
- tiu c ai senzaia c trebuie s fii aici, ceea ce e normal. i eu a vrea s rmi, m
gndesc c i-ai putea aminti ceva care s aib importan. Dar situaia evolueaz cu repeziciune.
tiu c vrei s faci tot ce-i st n putin ca s ajui la salvarea mamei tale, dar realist vorbind, nu
vd ce ai mai avea de fcut. Azi, indivizii erau pregtii s te omoare. Trebuie s te gndeti la
sigurana ta. Noi putem s te inem la adpost, dar... nu garantez nimic. Nu vreau s spun c ar
trebui s pleci foarte departe, dar chiar i n Cipru i-ar fi mai bine dect aici. Vreau s te gndeti
la asta, s-a fcut?
Mia simi o ghear n piept. tia c, n ultimele dou zile, epuizase deja toat bunvoina
cereasc la care s-ar fi putut atepta ntr-o via de om. tia c, rmnnd, nu fcea'altceva dect
s-i ispiteasc soarta i, dac chibzuia
mai bine, sugestia lui avea sens, orict ar fi fost de descu- rajant. Dar pe de alt parte nu era o
soluie raional. Nu putea pleca. Lucrurile nu erau att de simple. tia c nu era n siguran; nu
era nici mcar sigur c i putea aduce vreo contribuie la descoperirea locului unde se afla mama
ei. Dar era implicat n tot ce se petrecea. Se simea legat nu numai de Evelyn, ci i de Ramez i
de Farouk i de lupta lor pentru supravieuire. Se simea legat de ora i de locuitorii lui i - nu
avea cum s tgduiasc - de exaltarea pervers i visceral care o invadase cnd gloanele zburau
n jur i ea alerga ca s-i salveze viaa.
Asediat de un amesec nucitor de spaim i de uurare i netiind ce anume instinct s
urmeze, i ntoarse ochii spre Corben.
- Atunci, f tot ce-i st n puteri, murmur ntr-un trziu, nedorind cu adevrat s cugete prea
mult n momentul acela. Nici n-a putea s-i cer altceva.
-Bine. El fcu o pauz, apoi ddu din cap, cu un aer linititor. O s-o aducem napoi.
Mia tia c nu era o certitudine. Nici pe departe. ansele nu erau de partea lor.
O npdi sentimentul profund al eecului i se rsuci ctre geam n timp ce oraul zbura pe
lng ea ca o cea de beton mbibat de soare.
36
Corben i gsi Miei un computer ntr-o mic ncpere nefolosit, de unde putea s dea
telefoane i s foloseasc internetul.
Ii spuse c, date fiind iminena telefonului ateptat de la Farouk i actuala stare de lucruri,
avea s cear s i se gseasc o camer la un hotel sau ntr-una dintre casele sigure ale ambasadei
i c, n ambele cazuri, avea s trimit pe cineva care s o protejeze. Urma s-i trimit i toate
lucrurile din apartamentul lui imediat ce se va ivi ocazia s ajung acolo el nsui, dar ntre timp
putea s-l anune dac avea nevoie de ceva anume.
O ls n cldirea anex i travers curtea, ndreptndu-se spre cldirea principal i spre
biroul ambasadorului. Prin minte i trecu ideea Miei de a discuta despre fotografiile polaroid cu
istoricul care i era coleg. Ii strnea o uoar ngrijorare, dar nu credea c putea s-o evite. Ar fi
preferat ca ea s fi fost de acord s plece din ar. Hakeem i oamenii lui nu umblau cu

menajamente, indiferent de posibilele efecte secundare ale aciunilor lor. Iar Corben era de prere
c, n afar de faptul c l putea recunoate pe Farouk, Mia nu-i mai putea aduce nici o alt
contribuie. Cu toate astea, tia c ea avea s rmn. Ceea ce i trezea sentimente contradictorii.
In ciuda contextului n care se aflau, prezena ei i fcea plcere. Era atrgtoare i inteligent,
i era americanc. Reprezenta o schimbare fa de localnicele cu care avusese cte o relaie
ocazional de cnd fusese trimis n acel col de lume. Beirutul nu ducea lips de femei - dimpotriv, ca urmare a numrului imens de brbai care prsiser ara n cutarea unui salariu
decent i a unei viei mai sigure - iar Corben era un brbat atrgtor i liber. i, fiindc n oraul
aflat sub ameninarea nentrerupt a rzboiului - transpus n fapt cu o var nainte - sexualitatea
prea s radieze din toi pereii, carnetul lui de bal era completat n ntregime. Dar avea o meserie
care i
impunea restricii n viaa personal. Relaiile ntmpltoare nu le nclcaser niciodat, iar el tia
c nici legtura cu Mia nu ar fi avut vreo finalitate, chiar dac n jurul lor nu s-ar fi dezlnuit
toate cele ntmplate. Ceea ce i convenea de minune. Nu era genul de brbat care s i doreasc
un cuib.
Urc scrile ctre biroul ambasadorului. Dei ar fi preferat s nu-i iroseasc timpul cu o
asemenea ntlnire, trebuia s-i pun eful la curent cu evenimentele dimineii. De fapt, nu-i
dorea s discute cu nici unul dintre angajaii ambasadei, dar nu putea evita ntrevederea. Schimbul
de focuri fusese prea bttor la ochi, atrsese prea mult atenia pentru a putea fi neglijat. Aa c se
enervase aflnd c, pe lng eful seciei de poliie, urmau s fie de fa att ambasadorul, ct i
ELirkwood. Era contient c urmtoarele cteva ore aveau o importan critic i un amestec
gratuit n treburile sale era ultimul lucru de care avea nevoie.
Fu primit imediat, i salut pe cei prezeni i se aez pe un scaun n faa biroului
ambasadorului. i cntri cuvintele cu grij. Ceea ce nu era o problem. Precauia se transformase
la el ntr-o a doua natur.
Le povesti despre rpirea lui Ramez, descriindu-l pe Farouk drept un misit transformat n
contrabandist, care o cunotea pe Evelyn i o cutase ca s-l ajute s vnd nite artefacte. Nu
pomeni nimic despre carte sau despre legtura ei cu hakeem i lans presupunerea c o band rival de contrabanditi care umbla dup aceeai comoar pusese mna pe Evelyn i era pe urmele
lui Farouk. Le vorbi despre telefonul ateptat la ora amiezii i despre planul su de a ncerca s
dea primul de Farouk, cu sperana de a descoperi n minile cui se afla Evelyn i de a obine un
avantaj care s-l ajute s o elibereze.
Nimic din toate acestea nu era perfect. De fapt, nu voia s se amestece nimeni. Iar faptul c
avea ndoieli n privina lui Kirkwood era nc i mai departe de perfeciune. Sosirea neateptat a
acestuia i interesul lui exagerat trseser, pentru Corben, cteva semnale de alarm, n care
nvase cu mult vreme n urm c trebuia s se ncread. Simise c nou-venitul le ascundea
ceva. Din pcate, nu avea timp s fac cercetri n privina asta.
De la una dintre ferestrele de la etajul nti, Kirkwood l urmrea pe Corben ntorcndu-se pe
drumul ctre anex.
Ajunsese deja n cldire cnd ambsadorul primise un telefon care l informa despre atacul
petrecut n afara Universitii. Un alt atentat fi, svrit la lumina zilei i, de data asta, ntr-o
zon aglomerat a oraului. Lucrurile scpau de sub control. Trebuia s acioneze cu pruden.
Dup prima lor ntlnire cu ambasadorul din ziua precedent, Corben l condusese n biroul
lui. Prevzuse c nu avea s fie deosebit de sincer sau de amabil, dar innd cont de ocupaia lui,
se ateptase la asta. Se ateptase s fie indus n eroare, se ateptase la o denaturare a adevrului.
Tipii tia nu-i dezvluiau informaiile nici fa de alte agenii aflate n slujba legii. Cu toate
acestea, Corben fusese de acord s-i arate fotografiile polaroid, iar cea n care aprea codicele i
confirmase bnuielile. ntre cele dou evenimente - telefonul primit din senin, cu ceva mai mult de
o sptmn n urm, de la spionul din Irak care le vorbise despre carte, i cel dat de Evelyn la
centrala Institutului Haldane, cinci zile mai trziu - exista o legtur.
Trecu totul n revist i nu se mai ndoi c cel care o rpise pe Evelyn Bishop, oricine ar fi
fost, se afla n cutarea aceluiai obiect pe care l cuta el nsui. Cineva i descoperise existena i
era limpede c nu se ddea n lturi de la nimic ca s intre n posesia lui.
Ceea ce complica situaia lui Kirkwood.

Putea s joace cteva atuuri puternice. Dar acestea implicau o serie de negocieri i nici mcar
nu era sigur c avea s i se iveasc ocazia de a o face.
i scoase telefonul mobil i, dup ce se asigur c nu trgea nimeni cu urechea, aps tasta de
apelare rapid. Semnalul avu nevoie de cteva secunde ca s cltoreasc de la un satelit la altul,
nainte de a se auzi cteva prituri anemice i scncetul unui rit nefamiliar. Dup ce sun de
dou ori, rsun vocea gutural, puternic, a unui brbat.
-Cum merge? l ntreb Kirkwood.
- Excelent, excelent. Trecerea graniei mi-a luat ceva mai mult timp dect m-am ateptat. Att
de muli oameni ncearc s plece de aici. Dar acum e perfect. Sunt pe drum.
-Deci reuim s respectm n continuare orarul?
-Bineneles. Ar trebui s ajung n cteva ore. Ne ntlnim mine sear, aa cum am stabilit?
Kirkwood se ntreb dac o schimbare de plan era bi- ne-venit, dar se hotr s-l respecte pe
cel asupra cruia czuser deja de acord. Probabil c sincronizarea era oricum corect i, n plus,
tiu ntrezrea nici o scurttur care s nu i pim n pericol sau s nu dea natere unor complicaii.
-Da. Ne ntlnim acolo. Dac apar probleme, sun-m imediat.
-N-or s apar, rspunse cellalt, plin de sine.
Kirkwood nchise, ntrebndu-se dac luase decizia corect.
Se uit pe fereastr, aducndu-i din nou aminte de Mia Bishop. O vzuse ceva mai devreme,
cnd intra n cldirea anex pe urmele lui Corben. II surprinsese mersul ei ferm, avnd n vedere
prin ce trecuse cu att de puin timp n urm. Se ntreb ce se petrecea n mintea ei, ce sentimente
i trezea faptul c se pomenise amestecat ntr-o asemenea poveste. Dar faptul c era ultima
persoan care o vzuse pe mama ei avea mult mai mult importan. Ct de apropiate erau? Oare
Evelyn i fcuse confidene? Iar tnra genetician i spusese Corben tot ce tia?
Trebuia s stea de vorb cu ea. De preferin, nu n prezena agentului CIA.
37
Corben urc n grab la etajul al doilea, ndreptndu-se ctre biroul de comunicaii. Trecuse de
ora nou i jumtate, iar telefonul lui Farouk era ateptat peste mai puin de trei ore.
Pe Olshansky l sunase deja, din main, i l rugase s se ocupe de interceptarea convorbirilor.
ntrunirea nu decursese tocmai ru. II lsaser s continue dup planul lui i, n mornentul
acela, nu i dorea nimic mai mult. Kirkwood sttuse cu minile sn i nu-i pusese nici o ntrebare
inoportun.
II gsi pe Olshansky n brlogul lui aezat n faa unui ir de trei monitoare plate. Din
difuzoarele computerului se auzeau sunete nbuite i, din cnd n cnd, cte o voce
distorsionat. Pe ecranul din mijloc se vedeau mai multe ferestre. Intr-una dintre ele aprea
imaginea unei
unde sonore. Cea de dedesubt aducea cu un sintetizator, pe care Olshansky l manevra folosinduse de tastatur.
-Cum merge treaba? l ntreb Corben.
Olshansky nu-i ridic privirea, rmnnd cu ochii pironii p6 ecrane.
-Am reuit s descarc un program-pirat n telefonul lui, dar cred c deocamdat e nc ascuns
n buzunarul cuiva. Nu se aud dect nite blbieli stlcite.
Predecesorul lui Olshansky intrase fr prea mari eforturi n computerele celor doi furnizori de
servicii de telefonie mobil din Liban. Probabil c i prinsese bine faptul c i avea pe statul de
plat pe civa dintre angajaii lor. Corben spera s foloseasc acea posibilitate de acces ca s
trag cu urechea la tot ce se ntmpla pe raza de captare a microfonului celularului lui Ramez, cu
ajutorul unui microfon-pirat", un dispozitiv de interceptare acionat de la distan. Tehnologia era
alarmant de simpl.
Majoritatea utilizatorilor de celulare habar n-aveau c aparatele lor nu erau complet scoase de
sub tensiune, nici chiar atunci cnd le ineau nchise. Ca s te convingi, era suficient s-i
programezi telefonul s sune la o or la care era nchis i s-i vezi ecranul luminndu-se. Lucrnd
n colaborare cu NSA, FBI-ul pusese la punct o tehnic de supraveghere - cu toate c nega
existena acesteia - care ajuta la descrcarea unui program de interceptare, de la distan, n
majoritatea telefoanelor mobile. Softul permitea ca microfonul celularului s fie nchis i deschis
separat, ca un dispozitiv de sine stttor, n orice moment, de la distan, transformnd efectiv

telefonul ntr-un microfon, indiferent dac era alimentat sau nu. Ca s instalezi programul, nu
trebuia nici mcar s ai acces fizic la celularul respectiv. Era vorba despre evoluia inteligent a
unei vechi tehnici implementate de KGB, care presupunea mrirea tensiunii pe o anumit linie
telefonic pn la o valoare suficient pentru a activa microfonul aparatului chiar i atunci cnd
era nchis.
Corben ascult sunetele care veneau din telefonul lui Ramez. Aduceau cu un zgomot de stof
frecat de microfon, ca i cum celularul s-ar fi aflat n buzunarul cuiva. In fundal se auzeau nite
voci ndeprtate, abia sesizabile.
-Nu poi s amplifici vocile?
-Am ncercat. Distorsiunea provine din zona de interceptare. Nu le pot izola. Se uit la Corben
ridicnd din umeri. In momentul de fa, mai bine de att nu se poate.
Ramez nu-i putea stpni tremuratul. ncheieturile lui iritate pulsau frecndu-se de benzile de
plastic i micarea nencetat i crea o senzaie enervant, de arsur. Cel puin aa i imagina. Nu
putea s vad prin sacul de pnz groas care i acoperea capul.
I-l puseser la cteva secunde dup ce l ndesaser n maina lor, apoi - dei nu opusese nici o
rezisten - i trseser cu sadism doi pumni grei n fa, nainte de a-l mpinge n jos, n spaiul
pentru picioare, apsndu-l cu pantofii ca s rmn acolo.
Drumul nu durase chiar att de mult i, cu toate c ederea n main - cu capul n sacul urt
mirositor, cu lovituri de picior primite cnd i cnd n coaste i cu zgomotele nbuite ale oraului
plutind n jur - era ngrozitoare, ar fi preferat s continue, dac ar fi ntrziat astfel situaia n care
ajunsese acum.
II trr afar din main, apoi ntr-o cldire plin de ecouri i n josul unor scri, dup care l
aruncar pe un scaun de care l legar cu curele. Maniacul cu pumni de fier nu se putu mpiedica
s nu-l pocneasc din nou, lovitura fiind cu att mai nspimnttoare cu ct venise pe neateptate,
ca i cele dinainte, explodndu-i n fa n ntunecimea nbuitoare a sacului.
Auzea din cnd n cnd cte o micare, pai n jurul lui i, de undeva, de mai departe, nite
voci, vocile unor brbai. Accentul era sirian, fr nici o ndoial, ceea ce nu era semn bun - dar
asta se putea spune despre orice altceva. Buzele i zvcnir cnd gustul sngelui izvort din cea
crpat se amestec cu al sudorii prelinse pe faa lui nvineit. Sacul, care duhnea a o combinaie
fr nici un Dumnezeu de fructe putrezite i ulei de motor, nu era opac pe de-a-ntregul. Cteva
firioare de lumin, de grosimea unui fir de ac, se strecurau nuntru, fr s-l ajute s deslueasc
ceva, ci doar sugerndu-i n btaie de joc existena lumii exterioare, ceea ce nu-i oferea nici o
avertizae asupra loviturilor pe care rpitorii si preau s i le dea cu plcere i la ntmplare.
Auzi pai venind direct ctre el i trupul i se crisp. Simi prezena cuiva care l studia de la
civa centimetri distan. Umbra tcut sttea n calea luminii, sporind ntunecimea lumii lui.
Vreme de cteva secunde nnebunitoare, brbatul nu scoase nici o vorb. Ramez nchise ochii
i se ncord, a- teptndu-se la o alt lovitur. Nu se putea opri din tremurat. Dimpotriv,
tremurturile se nteir i, odat cu ele, senzaia de arsur de la ncheieturile minilor deveni mai
puternic.
Dar lovitura nu veni.
Brbatul vorbi, n sfrit.
- Cineva o s sune pe telefonul tu, peste dou ore. Un tip din Irak care a venit ieri s te vad.
Aa e?
II potopi groaza. Cum de tiu asta? N-am spus nimnui. N-am anunat dect poliia.
Revelaia l izbi ca un ciocan abtut asupra nicovalei. Au pe cineva la secia de poliie. Aa c
n-o s vin nimeni s m caute. O astfel de speran era, oricum, deart. In decursul ntregii
istorii sinistre a oraului, nu se ntmplase niciodat ca victima unei rpiri s fie salvat cu ajutorul forei. Fie te eliberau rpitorii, fie - n majoritatea cazurilor - nu-i mai recptai libertatea.
Nu avu prea mult timp s cugete asupra acestei perspective sumbre, pentru c i simi mna
stng nfcat de a brbatului i intuit cu putere. Strnsoarea era ca de fier. Ramez nghe.
-Vreau s-i spui, ntocmai, tot ce o s-i cer. In ciuda tonului calm, vocea lui era tios de
amenintoare. Trebuie s-l convingi c totul e OK. Trebuie s te cread. Dac reueti, poi pleca
acas. Nu avem nimic de-mprit cu tine. Dar telefonul sta e foarte, foarte important pentru noi.

Vreau s nelegi ct de important este. De aceea, trebuie s tii c, dac nu-l convingi, te poi
atepta la aa ceva...
Cu o repeziciune uluitoare, brbatul i nfc degetul mijlociu i-l trase spre spate,
smulgndu-i osul din ncheietur, pn cnd degetul atinse dosul palmei.
Lacrimile nir din ochii lui Ramez n timp ce se trgea napoi, forndu-i legturile i
urlnd de durere, fiind ct pe ce s leine, n ciuda avalanei neputincioase de endorfine, dar
cellalt nu se clinti. Rmase aa, apsndu-i degetul cu putere ctre spate, i continu s
vorbeasc:
- ...dar ntr-o mult mai mare msur, nainte de a i se ngdui s-i dai duhul.
Lui Olshansky i sri inima cnd iptul izbucni din boxele computerului. Continu vreme de
cteva secunde agonizante, nainte de a se transforma ntr-un scncet, stin- gndu-se apoi cu totul.
l ului pn i pe Corben, dei se ateptase la aa ceva. tia ce voiau de la Ramez i mai tia c
trebuia s se asigure c era suficient de speriat ca s pun n scen un spectacol convingtor.
-lisuse Hristoase, murmur Olshansky. Ce dracu' i-au fcut.'
-Presupun c nu vrei s tii, se ncrunt Corben.
Imaginndu-i scena care se desfura, probabil, ntr-o
vgun subteran, scoase un oftat plin de frustrri.
Urletul i scncetul dispruser, nlocuite de aceleai sunete distorsionate, suprtoare.
Olshansky i frec faa cu degetele, scuturnd din cap. Prea zguduit cu adevrat. Corben i oferi
rgazul unei clipe de linite.
-Ce-mi poi spune despre locul unde se afl? ntreb apoi, ntorcndu-se ctre monitorul din
dreapta.
Pe ecran se vedea o hart a Beirutului, peste care se suprapuneau contururile diferitelor zone
acoperite de serviciile de telefonie mobil. Olshansky i adun gndurile.
-Sunt n celula asta, spuse, artnd ctre hart.
Telefoanele celulare erau folosite intens n Beirut i fiecare careu-celul din oraul aglomerat
se ntindea pe o zon puin mai mare de un kilometru ptrat. Dar, chiar i cu triangulaia detaliat
de care dispunea Olshansky, diametrul de o sut de metri al zonei-int reprezenta un car
CU fn destul de mare, n care trebuia cutat asistentul universitar.
Corben se ncrunt. Ramez era ntr-una dintre suburbiile sudice ale Beirutului. Intr-un teritoriu
Hezbollah. O zon evident inaccesibil pentru o mare parte a libanezilor. Realmente o alt planet
pentru un american, mai ales pentru unul cu o ocupaie dubioas, precum cea de consilier
economic". Una dintre zonele n care nu avea nici o legtur printre localnici.
- Cel puin tim de unde or s apar dup ce primesc telefonul, remarc el.
Se uit din nou la ceas. Trebuia s se ntoarc n ora destul de repede. Se ridic, pregtindu-se
s plece.
- M anuni dac recepionezi ceva inteligibil?
-Poi s faci pariu, confirm Olshanky, fr s-i ia ochii de pe ecran. La ce or trebuie s
primeasc telefonul la?
- La amiaz. Am rugat-o pe Leila s vin ncoace, adug Corben, referindu-se la una dintre
translatoarele de pe statele lor de plat, pentru cazul cnd reueti s prinzi ceva clar.
- OK, zise Olshansky, cu voce seac.
Corben se ndrepta ctre u cnd el i aduse aminte de ceva.
- Apropo, l tii pe tipul care a sunat, la cu trac? E elveian.
Corben se opri.
- Poftim?
Olshansky prea s nu-i fi revenit nc.
- Convorbirea cu apelant neindentificat de pe celularul lui Evelyn Bishop, despre care m-ai
ntrebat.
Corben uitase de apelul telefonic destinat lui Evelyn i preluat de Baumhoff noaptea, la secia
de poliie.
- A sunat de la Geneva, continu Olshansky.
Ceea ce l surprinse pe Corben.

-i trebuie s mai reii ceva, adug specialistul. Tipul care a telefonat, indiferent cine o fi, i
preuiete foarte mult intimitatea. Convorbirea a fost deviat prin nou servere internaionale,
fiecare dintre ele fiind ascuns n spatele cte unui adevrat tartor al sistemelor computerizate de
securitate.
- Dar nimic nu rezist n faa metodelor tale subtile, este?
Nu strica niciodat s gdili orgoliului de superhacker
al lui Olshansky.
- Cu excepia mititelului stuia, rspimse el, posomort. Am reuit s-i iau urma pn la
serverul din Geneva i atta tot. Vorbim despre un cod extrem de puternic. Nu pot s-l sparg. Ceea
ce nseamn c nu-i pot da date mai exacte.
- Geneva.
- Asta e.
- OK, anun-m dac poi restrnge perimetrul pn la ceva mai uor de abordat, rspunse
Corben, cu voce plat. Punerea sub supraveghere a unui ntreg ora ar putea fi destul de
complicat.
Apoi iei, cu iptul asistentului universitar nc rsu- nndu-i n urechi.
38
cnd Mia i povesti cele ntmplate, responsabilul de proiect de la fundaie pru stnjenit.
nir un potop de
scuze, de parc familia lui ar fi purtat vina atacurilor, i o asigur c nelegea perfect situaia n
care se afla i c avea s accepte decizia ei, oricare ar fi fost aceasta.
Mia nchise i ochii i se oprir pe ecranul computerului din faa ei. Realiz c, n privina emailurilor, ncetase activitatea dup ntlnirea cu Evelyn, din barul hotelului. Corben i ceruse unei
secretare s o conecteze la reeaua biroului de pres, dar cnd ntinse mna ctre tastatur, se
hotr s-i mai prelungeasc nc puin pauza.
Se simea, pur i simplu, copleit. i arunc privirea pe fereastr, ctre dealurile bogat
mpdurite din spatele ambasadei, ordonnd scenele demeniale, nucitoare, care i apreau n faa
ochilor minii, i invitnd o parte din pacea de dincolo de geam s se i se preling n suflet. Dar nu
se alese dect cu amintirea Ouroboros-ului, pe care se pomeni, dup scurt timp, mzglindu-l pe
blocnotesul din faa ei.
Renun la ncercarea de a-l ignora. Cut un numr n memoria celularului, apoi l apel.
Mike Boustany, istoricul care lucra la proiect alturi de ea, rspunse dup ce telefonul sun de
patru ori, modulaiile plcute ale vocii sale fiind nlocuite de o ngrijorare sincer, presant, nc
nu auzise de rpirea lui Ramez i vestea l surprinse. Pru cu att mai ocat cnd afl c ea fusese
de fa la ambele rpiri.
O ntreb ce se petrecea. Mia nu se simea constrns s-i ascund ceva. El o ascult, pstrnd
tcerea n cea mai mare parte a timpului, evident uluit de ceea ce i se ntmplase.
-Cred c m poi ajuta ntr-o privin, Mike, ncheie ea. Ce tii despre Ouroboros?
-arpele care-i nghite coada? Apare n cteva gravuri, pe zidurile unor temple feniciene.
Despre asta e vorba?
-Nu. M intereseaz o reprezentare mult mai recent. Probabil din secolul al X-lea.
Ii povesti despre imaginea din ncperea subteran i de pe carte.
El tia foarte multe despre Confreria Neprihnirii, dar nu vedea care ar fi putut fi legtura ei cu
Ouroboros-ul. Mia ar fi vrut s-i dezvluie mai multe, dar simea c era mai bine s nu
pomeneasc despre hakeem i acea cas a ororilor pe care o stpnise. Ii spuse, n schimb, c era
oarecum nedumerit n privina semnificaiei simbolului i aduse n discuie tot ce aflase din
lecturile ei despre nvaii arabi i persani din epoc.
Un subiect despre care el tia foarte multe.
- Uite ce nu pot s neleg, ncheie ea. Cineva e dispus s verse o grmad de snge ca s pun
mna pe cartea asta, dar nvaii vremii nu voiau s pun n practic nimic de ru augur. i atunci,
ce poate s fie n carte?
Boustany chicoti uor.
-Trebuie s fie vorba despre ikseer.
-Despre ce? Ce tot spui acolo?

-E cea mai veche dintre aspiraiile omului. Vezi, tu priveti lucrurile dintr-un punct de vedere
raional.
Ea se ncrunt.
-Aa mi se spune mereu.
-Ai citit despre realizrile uor de demonstrat ale acestor nvai-filozofi. Dar dup cum tii,
ei nu se limitau la practicarea unei singure discipline. Erau interesai de toate cunotinele
omenirii, voiau s stpneasc forele misterioase ale naturii i s devin luminile cluzitoare ale
tuturor tiinelor. Aa c studiau medicina, fizica, astronomia, geologia... aveau mini nfometate i
att de multe descoperiri de fcut. Disecau cadavre, enunau postulate
despre funcionarea sistemului solar... i, mai curnd sau mai trziu, singurul lucru care le acapara
cu lcomie atenia era alchimia.
- Alchimia? Tipii tia erau savani, nu arlatani.
Boustany i rspunse cu voce la fel de calm ca suprafaa unui lac.
-Alchimia era o tiin. Dac n-ar fi fost ea, am aprinde i acum focul frecnd dou bee.
Pe urm o conduse napoi, ctre primele zile ale relaiei incomode dintre tiin i religie i
ctre nceputurile alchimiei. i povesti cum despriser vechii greci tiina - care la vremea aceea
consta mai ales n studiul astronomiei i n explorarea aa-numitei khemeia, ceea ce nsemna a
amesteca laolalt" substanele - de religie, fapt ce avusese urmri deosebite.
- tiina a nflorit ca o vocaie raional a nvailor i a filozofilor, i spuse Boustany.
Lucrurile s-au schimbat cnd Ptolemeu, unul dintre generalii lui Alexandru cel Mare, a devenit
regele Egiptului. Alexandria - oraul ce poart numele marelui cuceritor care l-a fondat - a devenit
centrul studiilor progresiste, aa cum o dovedete biblioteca sa legendar. Invadatorii au fost
impresionai de cunotinele desvrite de khemeia ale egiptenilor, cu toate c erau amalgamate
cu religia lor i cu obsesia vieii dup moarte. Aa c grecii au preluat att tiina, ct i religia.
Khemeia s-a ntreesut cu misticismul, iar cei care o practicau erau considerai adepii dubioi ai
unor taine tenebroase. Alturi de astrologi, au devenit tot att de temui ca preoii. Ei s-au grbit
s-i nsueasc aceast imagine, savurndu-i noul statut de vrjitori i magicieni, i i-au strns
rndurile, retrgndu-se n spatele vlului secreto- maniei. n strdania de a-i alimenta propriul
mit, i-au
ascuns lucrrile sub un simbolism pe care nu-l puteau pricepe dect iniiaii. Deosebirea dintre
tiin i magie a devenit de nedesluit. i, ca urmare, tiina - adevrata tiin - a nceput s se
mpleticeasc. Aceast mentalitate i-a mpins pe savani s lucreze izolndu-se unii de alii i s
nu-i mprteasc reuitele - sau eecurile. Mai ru, a atras impostorii i arlatanii, care au
discreditat tiina nc i mai mult. Ispita provocrii supreme ridicate de kheme- ia - transformarea
metalelor inferioare n aur - a ajuns s predomine. i totul a scpat de sub control pn cnd au
aprut dou fore care au fcut tot ce le-a stat n putin ca s nbue tiina n Europa: teama
mpratului roman Diocleian c aurul ieftin avea s-i submineze guvernarea, motiv pentru care a
poruncit s fie arse toate lucrrile de khemeia; i ascensiunea cretinismului, care a nimicit-o fr
mil, considernd-o o nvtur eretic, pgn. Aa c tiinele greceti au fost epurate din
Imperiul Roman cretinat. Totui, Orientul a preluat tafeta i a dus-o mai departe.
In secolul al Vll-lea, triburile arabe i-au unit armatele i, cluzite de o nou religie, au
prsit peninsula Arabic i s-au rspndit pe teritoriul Asiei, al Europei i al Africii. Cnd au
cucerit Persia, au descoperit rmiele tiinei greceti, care supravieuiser. Scrierile i-au intrigat. Khemeia a devenit al-kheemia, prefixul al fiind articolul hotrt din limba arab. Soarta
ncredinase alchimia greco-egiptean n minile crturarilor arabi. In urmtorii cinci sute de ani, a
rmas n grija lor. Iar ei au slujit-o cu srguin, adoptnd cunotinele pe care le primiser
motenire i fcnd progrese nsemnate.
Acea epoc de aur i-a sit sfritul n urma invaziei barbarilor mongoli i turci. In cele din
urm, cruciaii aveau s aduc vestigiile cunotinelor tiinifice ale arabilor
napoi, n Europa. In avangarda rentoarcerii cunotinelor pierdute ale grecilor n cminul lor
european s-au aflat mai ales cretinii din peninsula Iberic, odat ce au recuperat teritoriile
Spaniei i Portugaliei din minile maurilor. Mulumit traductorilor care au trudit n Toledo i n
alte centre culturale din regiune, progresele tiinifice ale Orientului au dobndit o nou via n
Occident.

Al-kheemia a devenit alchimie i, peste cteva secole, avea s primeasc numele mult mai
respectabil de chimie.
-Aceti filozofi-savani au realizat lucruri mree n domeniul pe care l numim acum chimie,
o inform Boustany. Au sintetizat acizii, au aliat metalele i au obinut substane noi. Dar una
dintre aceste substane s-a bucurat de o atenie deosebit vreme de veacuri ntregi.
-Aurul, spuse categoric Mia.
-Bineneles. Posibilitatea ispititoare de a obine aur a reuit ntotdeauna s-i seduc, fr gre,
chiar i pe savanii cu cea mai sntoas judecat. Intr-un anumit moment al carierei, fiecare
dintre ei a ajuns s fie obsedat de singurul lucru care i tenta n mod deosebit pe stpnii lor, califii
i imamii: transformarea metalelor inferioare n aur.
Mia cuget asupra spuselor lui. In apartamentul lui Corben, frunzrise o scurt biografie a lui
Jabir ibn Hayyan - pe care europenii aveau s-l numeasc mai trziu Geber. Acesta reuise s
prepare o serie de acizi foarte puternici, dar se ocupase ntr-o mare msur i cu succes de transmutarea metalelor. Mia nu acordase prea mult atenie acelui amnunt, cci, chiar dac aa ceva ar
fi fost posibil, ceea ce ea nu credea, nu-l considera - ca s foloseasc adjectivul preferat al lui
Corben - relevant n lumina descoperirilor din laboratorul hakeem-xAui.
-M ndoiesc c e vorba despre asta.
-De ce?
-Am omis ceva, adug ea, cu o oarecare ezitare. Exist un tip despre care credem c s-ar
putea afla n spatele celor ntmplate. Face... nite experimente medicale ciudate.
Pentru o clip, Boustany rmase fr grai.
-Pe oameni?
-Da.
Istoricul pstr tcerea, cntrindu-i rspunsul.
-Atunci poate c individul umbl ntr-adevr dup ikseer.
-Iar ikseer-xA sta! Despre ce naiba vorbeti?
-Despre o obsesie la fel de veche ca timpul nsui. In Epopeea lui Ghilgame, una dintre cele
mai vechi legende scrise consemnate de istorie, se vorbete despre asta.
In scurta vreme care trecuse de cnd se cunoteau, Boustany cptase obiceiul de a o tachina.
Ceea ce era adesea plcut. Dar n momentul acela trebuia s afle despre ce era vorba.
Istoricul i povesti despre Avicenna i despre ceilali filozofi-savani, pentru care piesa lips
din jocul de puz- zle era declanatorul, catalizatorul care ar fi putut stimula amalgamarea corect a
metalelor inferioare. Tradiia antic i fcuse s presupun c acesta era o pulbere uscat. Grecii l
numeau xerion, ceea ce nseamn uscat. In limba arab, cuvntul cptase forma al-ikseer. Sute de
ani mai trziu, europenii aveau s se refere la nedescoperitul l-ik- seer numindu-l elixir. i,
pentru c savanii acelei epoci erau considerai i filozofi, iar despre catalizator se presupui nea c
ar fi provenit din pmnt, a mai devenit cunoscut i sub numele de piatr filozofal".
- Se credea c aceast substan legendar era att de grozav, nct alchimitii i-au atribuit n
curnd i alte puteri, adug Boustany. Pe lng proprietatea de catalizator ce ar fi ajutat la
furirea unei nenchipuite bogii, ar mai fi avut i harul de a vindeca bolile. In cele din urm, au
ajuns s cread c putea oferi nemurirea. Aa i-a dobndit numele de potenial al-ikseer al vieii un elixir al vieii - iar al-kheemia a devenit o dubl strdanie de a realiza dou vise strns legate
ntre ele: aurul i nemurirea. In minile alchimitilor, ntre cele dou s-a nfiripat o legtur
profund. Aurul n sine era indestructibil: nu se nvechea. Unii dintre savani au gsit chiar i
metode de a-l ingera - de obicei sub form de pulbere - socotind c era el nsui un elixir,
ajungnd apoi s fie chiar mai cutat pentru c era perceput ca o substan ce mpiedica mbtrnirea, dect pentru frumuseea sa netirbit de trecerea timpului i pentru valoarea sa monetar.
Noiunea de elixir al vieii, continu Boustany, a inclus teoria arhetipal a mbtrnirii, pe care o
punea pe seama pierderii unei anumite substane vitale. Acesta era, de fapt, motivul pentru care
trupurile se zbrceau i se chirceau nainte de a nceta cu totul s mai funcioneze. Taoitii numeau
substana respectiv ching i o descriau drept o suflare esenial, indispensabil vieii. Aristotel,
Avicenna i nenumrai alii credeau totodat c, pe rtisur ce mbtrnea, trupul i pierdea
umiditatea intern". Medicul vienez Eugen Stei- nach i sftuia pacienii s practice coitus
reservatus ca s-i recapete tinereea - adic s apeleze la o metod de a-i pstra lichidul vital pe

care noi o numim acum vasectomie. Un alt chirurg, Serge Voronoff, credea c, de vreme ce mbtrnesc ntr-o mai mic msur dect celelalte celule ale corpului, celulele reproductive conin,
probabil, un hormon
al antimbtrnirii. ntr-o ncercare nechibzuit de a transfera o mai mare cantitate a elixirului
magic napoi n organism, el a grefat testicule de maimu pe cele ale pacienilor si, cu rezultate
cumplite, aa cum era de ateptat. Nici mcar credincioii ferveni n viaa de dup moarte nu
preau s stea n calea goanei disperate pe urmele longevitii: n anii 1950, btrnul pap Pius al
Xll-lea inea permanent n preajma'sa ase medici personali. Un chirurg elveian pe nume Paul
Niehans i-a injectat glandele unor fetui de miel. Pe lista impresionant a pacienilor care
frecventau clinica lui Niehans din localitatea elveian Montreux se regseau capete ncoronate i
vedete de la Hollywood. Aa se face, conchise Boustany, c de-a lungul timpului, alchimitii i
arlatanii au nscocit tot felul de poiuni i de elixire, izvoare ale tinereii, care puteau s
completeze sau s nlocuiasc esena" pierdut a vieii. Locul cruelor negustorilor ambulani a
fost luat de raioanele suplimentare ale magazinelor universale i de internet, iar cel al vnztorilor
de ulei de arpe a fost preluat de pseudosavanii care fac reclam hormonilor, mineralelor i altor
cure miraculoase, care promit s redea organismelor noastre vigoarea tinereii i care i susin
afirmaiile cu prea puine i prea superficiale argumente tiinifice. Dar obiectul cutrilor e
acelai. E ultima frontier, singura pe care o mai avem de cucerit.
Mia oft, posomort.
- Deci bnuiesc c-avem de-a face cu un nebun.
- Aa s-ar prea.
Mia ls telefonul din mn, chinuit de ideea c eticheta de savant dement, pe care o inea la
distan cnd se gndea la rpitorul mamei ei, nu era, probabil, prea departe de adevr.
39
Hakeem se afund n fotoliul din biroul su, simin- du-se desfttor de nvigorat. Tratamentul
matinal, un obicei sptmnal pe care l respecta cu religiozitate de ani de zile, l ntrise, ca de
obicei. Savur aerul rcoros al toamnei, trgndu-l n piept cu sorbituri mari i lacome, n timp ce
amestecul de hormoni i steroizi i curgea prin vene i l fcea s-i simt pielea parc electrizat.
Goana lor i limpezea capul i ochii i i ascuea simurile, aproape fcnd ca n jurul lui totul s se
mite mai ncet. Era cea mai plcut beie pe care i-o putea imagina, mai ales c nu implica
pierderea controlului, ceea ce, n cazul su, ar fi fost de neconceput.
Mcar dac oamenii ar fi tiut ce pierdeau.
In plus, vetile din Beirut erau promitoare. Omar i oamenii lui puseser mna pe asistentul
universitar. Unul dintre ei fusese ucis, iar altul grav rnit - cineva trebuia s se ocupe de el,
deoarece o vizit la spital, fie i la unul dintr-o zon prietenoas a oraului, ieea din discuie, iar
omul era, dup toate aparenele, prea grav rnit pentru a fi trecut clandestin peste grani - dar, una
peste alta, operaiunea fusese un succes.
Era o ruine c americanul nu fusese ucis. Hakeem simea c interesul acestuia ncepea s
devin o problem. Era prea aproape de cele petrecute, prea... hotrt. Omar l informase c luase
i laptopul lui Evelyn Bishop i dosarul din apartamentul ei. Un dosar. O procedur standard n
cazul unei astfel de cercetri, sau era vorba de mai mult dect att? Da, era adevrat c fusese
rpit o americanc, iar compatrioii ei luau asta mai n serios dect muli
alii, dar hotrrea i ncpnarea individului ddeau de bnuit c la mijloc sttea ceva mai mult
dect att.
Oare tia ce se afla de fapt n joc?
Ii ordonase lui Omar s ia msuri suplimentare de precauie dup aceea. Misitul irakian putea
telefona din cli- p-n clip. Cartea avea s fie a lui n curnd. Totul mergea bine. Mai mult dect
bine.
tia cumva, cu claritatea oferit de noua doz care i se nvolbura n organism, c de data asta
era, n sfri|t, cu adevrat aproape. nchise ochii i inspir profund, savurnd perspectiva
succesului iminent. In timp ce gndurile i alunecau nestingherite, imaginile cminului su i se
npustir n minte.
Amintiri vagi. Din momentul cnd observase, pentru prima oar, ofrandele neobinuite aduse
n capel. Din momentul cnd devenise pentru prima oar contient de motenirea lui deosebit.

Bineneles c mai intrase n capel i n alte rnduri. Crescuse acolo, n Neapole, un ora n
care, chiar i n zilele acelea, numele strmoului su mai era nc optit cu voce nbuit. Dar
vizita fcut atunci, la nou ani, i deschisese ochii asupra misterelor trecutului.
In ziua respectiv, bunicul lui l dusese n capel. Ii plcea s-i petreac timpul i tovria
btrnului. Avea ceva robust i linititor. Biatul - pe atunci se numea Ludo- vico - simea, chiar i
la vrsta aceea fraged, respectul impus de bunicul su tuturor celor din jur. El nsui tnjea dup
o asemenea for interioar, mai ales pe terenul de joac al colii, unde bieii mai mari i mai
voinici l
necjeau din pricina obriei sale. n Neapole, crucea di Sangro era greu de purtat.
Bunicul l nvase s se fie mndru i s in cont de motenirea familiei. Erau principi,
pentru numele lui Dumnezeu, i n afar de asta, geniile i vizionarii erau adesea luai n rs i
persecutai de contemporanii lor. Tatl lui Ludovico nu fusese interesat s neleag ce se ascundea
n trecutul lor, prefernd s rmn fr nici o putere i s se scuze, la modul penibil, pentru
strmoii lui. Ludovico era altfel, iar bunicul observase asta i se ocupase de educaia lui. II
instruise, spunndu-i c naintaul lor realizase multe lucruri uimitoare. Da, fusese numit n toate
felurile, de la vrjitor pn la alchimist diabolic. Zvonurile care susineau c fcea experiene
abjecte pe subieci nevinovai circulau din abunden. Unii credeau c totul era n legtur cu
obinerea unor castrati tot mai valoroi, referindu-se la acei cntrei castrai n mod ilegal, care
fermecau publicul i scoteau n eviden opera italian n secolele al XVII-lea i al XVIII-lea. Alii
mergeau i mai departe, susinnd c principele omorse apte cardinali nemulumii de
preocuprile lui i c poruncise s se fac scaune din oasele i din pielea lor.
Dup prerea bunicului, asemenea discuii trdau intelectul limitat, imaginaia srccioas i,
inevitabil, pizma detractorilor lui Raimondo di Sangro. La urma urmelor, strbunul lor fcuse
parte din prestigioasa Acca- demia della Crusca, un club al literailor de elit ai Italiei, care se
bucura de o nalt stim. Inventase tipuri noi de arme de foc, de genul carabinei care se ncrca
prin partea din spate a evilor, precum i focuri de artificii revoluionare. Crease esturi
impermeabile i perfecionase noile tehnici de colorare a marmurei i a sticlei. Dar, mai
presus de toate, nlase un monument de o for nepieritoare: Cappella Sn Severo, capela sa
personal din inima oraului Neapole.
Hakeem i aducea aminte de vizita fcut mpreun cu bunicul su, cea care i hotrse
soarta. Alturi de intrare, n partea de jos a zidurilor exterioare, erau ferestrele zbrelite ale
beciului care adpostise cndva laboratorul prinului. In interior, mica biseric n stil baroc
strlucea de splendoarea celor mai frumoase picturi i lucrri de art. Statuile de marmur, dintre
care cea mai vestit era Cris- to velato, creaia lui Giuseppe Sammartino, te fascinau prin
perfeciunea detaliilor, avnd trsturile perfect vizibile n spatele unui vl subire de marmur.
Chiar i n zilele noastre, experii continu s se ntrebe cum a fost posibil realizarea unui
asemenea efect.
Bunicul su l condusese dincolo de ea, ctre o statuie sculptat de Francesco Queirolo, numit
Dezamgire. O alt minune de dincolo de un vl, care l nfia pe tatl principelui ncercnd s
se elibereze din strnsoarea unei plase, ajutat de un tnr naripat. Bunicul i explicase biatului c
statuia era reprezentarea omului care ncearc s scape din capcana falselor credine, cu ajutorul
intelectului.
Subsolul gzduia ale minunii. O scar ngust, n spiral, cobora ctre laboratorul
principelui, unde n dou vitrine de sticl erau pstrate scandaloasele mainrii anatomice", cu
scheletul unui brbat ntr-una dintre ele, i o femeie gravid n cealalt, cu venele, arterele i
organele ireproabil conservate, datorit unui procedeu de mblsmare necunoscut i care
continua s uimeasc.
De-a lungul anilor, bunicul i dezvluise tnrului Lu- dovico tot mai multe detalii legate de
viaa misterioas a
Strmoului su. Ii povestise c principele fusese obsedat de atingerea perfeciunii organismului
uman. Castrati erau cntrei desvrii. Mainriile anatomice fceau parte din ncercarea sa de a
realiza un organism uman perfect. Piatra lui funerar purta o inscripie care i se potrivea ca o
mnu: Un om admirabil, nscut pentru a ndrzni orice." Era plasat deasupra unui mormnt
gol: trupul fusese furat. Dar, ntr-un anumit moment al vieii, obsesia sa luase o turnur dramatic.

i, cnd Ludovico mplinise optsprezece ani, bunicul i dezvluise ce anume dduse aripi obsesiei
principelui.
i ncredinase totodat i jurnalele lui Raimondo di Sangro, plus un alt obiect pe care l preuia
mai presus dect orice: un talisman, un medalion nfind un arpe care i nghiea coada, pe
care tnrul l purtase de atunci mereu i continua s o fac i acum.
Dezvluirea l nflcrase pe Ludovico, ducndu-l dincolo de cele mai mree vise - sau de
cele mai cumplite comaruri - ale bunicului su.
Totul ncepuse destul de bine. Ludovico excelase n studiile sale i i obinuse doctoratul n
medicin geria- tric i n biologie celular - cum laude - la Universitatea din Padova. Ajuns un
biogenetician eminent, condusese un laborator finanat cu drnicie din cadrul Universitii,
studiind celulele stem, mecanismele hormonale i diviziunea celular. Dar, cu timpul, ncepuse s
simt constrngerile tiinei oficiale. ncepuse s foreze nota i s pun sub semnul ntrebrii
limitele acceptate ale eticii biomedicale. Experimentele sale deveneau tot mai riscante. Tot mai
extremiste.
Printr-o ntorstur amar a sorii, bunicul su murise cam n aceeai perioad. Prinii
ncercaser s-l creasc pe Ludovico ca pe un bun catolic i fusese nvat, att acas, ct i la
coal, c moartea ne-a fost hrzit de Dumnezeu i c nimeni n afar de El nu poate oferi
nemurirea. Bunicul su ncercase s minimizeze efectele spuselor lor i, prin moartea lui, prin
acest singur eveniment funebru, cuvintele i se adeveriser. Ludovico i dduse seama c nu sttea
n firea lui nici s accepte moartea, nici s se lase nfrnt de ea. Nu avea s cedeze fr lupt.
Mormntul - al lui i al celor pe care i ndrgea - mai avea de ateptat.
Dragostea nu putea birui moartea. tiina avea s o fac.
i, pornind de la aceast idee, experimentele lui deveniser din ce n ce mai puin acceptabile.
Ieiser, n scurt timp, n afara legii. La Universitate i se fcuser mizerii, fiind astfel silit s plece,
urmrit de iminenta ameninare a unei chemri n faa justiiei. Nici un laborator din Occident nu
dorea s mai aib de-a face cu el.
Totui, Universitatea din Baghdad i oferise o cale de ieire din impas. i n cele din urm l
condusese - sau cel puin aa spera acum - ctre descoperirea care i preocupase strmoul.
Cu mintea stimulat de substanele chimice care i se nvrtejeau n organism, se pomeni
revenind asupra evenimentelor din ultimele zile, ntorcndu-le pe toate prile i privindu-le din cu
totul alte unghiuri. n ciuda euforiei aproape extatice pe care i-o strnise perspectiva pe a pune
mna pe misitul irakian i pe carte, gndurile nu reueau s-i ocoleasc pe profesoara american i
pe iubitul ei de mult pierdut. Ideea continua s-l frmnte i s-i submineze senintatea, de parc
un senzor aflat undeva, n interiorul trupului su, ar fi intrat n funciune.
i n starea aceea de excitare a tuturor simurilor, o alt pies a jocului de puzzle, o revelaie
ricnttoare, erup- se din adncurile subcontientului su.
Cum de nu mi-am dat seama mai devreme?
Fcu, n grab, un calcul mental. innd cont de ceea ce-i spusese Omar despre vrsta fiicei ei,
totul prea s se potriveasc.
Nu prea. Chiar se potrivea de minune.
Ceaua viclean, cuget el. Pstrase aceea mic nestemat numai pentru ea.
Sri n picioare i i travers biroul cu pai mari, alergnd pe plcile de gresie n timp ce
ordona, cu voce rstit, s fie nsoit pn n pivni.
Evelyn sri n sus imediat ce auzi cheia n broasca uii. Nu tia nici de ct timp se afla acolo,
nici dac era zi sau noapte. Izolarea inuman din celul i anulase simurile fizice. Nu tia cu
certitudine dect c nu era ntemniat de prea mult vreme i c, dac ntre ceea ce i se ntmpla
i rpirile petrecute pn atunci n Beirut exista vreo legtur, mai avea nc mult, foarte mult de
ateptat.
Ua se deschise brusc i inchizitorul ei pi nuntru. De data asta era fr halat, fapt care nu o
liniti dect ntr-o mic msur. El inspect n grab celula, ca un director sever de hotel care trece
n revist o camer de oaspei, apoi se aez pe marginea patului ei. In ochi i strlucea privirea
intens a unui maniac, care i strnea o nelinite profund.
-Cred c, n timpul ultimei noastre conversaii, ai uitat s menionezi un mic amnunt, i spuse
cu un aer jucu.

Ea nu era sigur la ce anume se referea, dar, indiferent despre ce ar fi fost vorba, prea mult
prea ncntat c l descoperise pentru ca asta s fie de bun augur.
- Acest Casanova vagabond al tu, zise el, strmbn- du-se cu o condescenden enervant.
Tom Webster. Sunt uimit de sentimentele nc att de puternice pe care i le pori, de nevoia ta de
a-l proteja. Dac te gndeti cum te-a lsat.
Se aplec privind-o satisfcut, de parc s-ar fi delectat cu teama ei fa de micul lui joc
intimidant i, cnd o fcu, Evelyn i vzu medalionul printre nasturii cmii. Nu avu nevoie dect
de o scurt privire ca s recunoasc simbolul Ouroboros-ului i, chiar din clipa aceea, tiu c el i
ascundea - aa cum o fcuse i Tom - o mulime de lucruri despre vechii ocupani ai ncperii de la
Al-Hillah.
-Gravid, adug el, cu voce tioas. Nu m nel, nu-i aa.' Mia... E fiica lui, nu-i aa?
40
o voce de brbat ntrerupse gndurile mohorte ale Miei.
-Probabil c dumneavoastr suntei Mia Bishop.
Se ntoarse. Tipul care sttea n faa ei i ntinse mna.
-Bill Kirkwood. II cutam pe Jim.
In timp ce i strngea mna, i privi chipul. Era un brbat atrgtor, dar avea ceva distant,
rezervat, o atitudine ezitant, care o stingherea.
- Nu iu unde e, i rspunse. M-a lsat aici cam de vreo or.
- Ah. El pru s ovie o clip, apoi adug: mi pare ru pentru ceea ce i s-a ntmplat
mamei dumneavoastr.
Mia nu tia ce ar fi trebuit s-i rspund. n cele din urm, gsi ceva.
- Presupun c ine de specificul locului.
- Nu, n ultima vreme, nu mai e aa. Ne-a luat pe toi prin surprindere. Totui, sunt sigur c
va scpa cu bine.
Mia ddu din cap, lsnd ca ntre ei s se atearn o linite jenant.
- Am auzit c ai avut o alt aventur gen Vestul Slbatic, i lu el inima-n dini.
Mia ridic din umeri.
- Se pare c am un talent de a ajunge la locul nepotrivit n momentul nepotrivit.
- Ai putea privi lucrurile i aa. Pe de alt parte, faptul c v-ai aflat acolo n seara aceea i
c ai anunat ce i s-a ntmplat mamei dumneavoastr ar putea s-i salveze viaa.
Chipul ei strluci. Ideea i aduse o uoar consolare.
- Sper s fie aa. O cunoatei?
Kirkwood ddu din cap.
-Puin. UNESCO. Noi finanm o parte dintre explorrile ei de aici. E o femeie excepional i
mie mi inspir cel mai profund respect. Iar toat povestea asta e att de... ngrozitoare. Eu a vrea
s tiu, Mia... Putem s ne tutuim?
- Sigur c da.
- Cum i s-a prut?
- La ce te referi?
- Ai fost ultima persoan care a vzut-o nainte de rpire, i reaminti Kirkwood. i s-a prut
c era agitat din- tr-un anumit motiv? Sau poate ngrijorat?
- Nu n mod deosebit. Era oarecum tulburat din cauza lui Farouk - tii, misitul irakian apariia lui, ca din senin, o luase prin surprindere. Dar altfel...
Vocea i se stinse cnd observ c privirea lui alunecase ctre birou i se oprise asupra
blocnotesului. Era acoperit de notiele le care le luase n timp ce vorbea la telefon i presrat cu
desene ale Ouroboros-ului.
Intrigat, Kirkwood i ls capul pe o parte.
-Simbolul de pe una dintre cri, spuse, i cuvintele prur pe jumtate constatare, pe jumtate
ntrebare. Din Irak.
Mia se simi uor buimcit.
- Da, rspimse, oarecum surprins fiindc el aflase asta.
- tii ce reprezint?

-Se numete Ouroboros. Nu tiu prea multe despre el, se hotr ea s adauge, nefiind sigur ct
de multe putea s dezvluie.
Se sili s zmbeasc, tiind foarte bine c sursul nu i se reflecta n privire. Se ntreb dac el
observase.
-Crezi c rpitorii umbl, de fapt, dup cartea asta? o ntreb Kirkwood.
Mia simea dou impulsuri contradictorii. El i ddu probabil seama, pentru c se grbi s-o
scoat din ncurctur.
-E n ordine. M strduiesc, alturi de Jim, s-o aduc pe Evelyn napoi. El mi-a povestit discuia
voastr. Spunea c l-ai dus n apartamentul ei. Fcu o pauz. Aici suntem cu toii de aceeai parte,
adug cu o umbr de zmbet, aplecndu-se ca s-i studieze notiele.
Ea se relax i ddu din cap, ncuviinnd.
- E singurul lucru care face legtura ntre Evelyn, ncperile societii secrete, carte i
hakeem. Trebuie s aib o semnificaie.
El o privi uluit, nnegurndu-se.
- Hakeem?
Ei i se puse un nod n gt. tiuse c o dduse n bar chiar din clipa n care rostise cuvntul.
Bjbi, cutnd ceva care s-o scoat din ncurctur, dar nu-i veni nici o idee.
- E... tii, n Baghdad, se blbi. Poate c ar trebui s-l ntrebi pe Jim despre asta.
Din fericire, n clipa aceea apru Corben. II nsoea un alt brbat, mai tnr, pe care Mia nu-l
cunotea. Avea prul scurt, castaniu, gtul gros, i purta un costum bleumarin, fr cravat. Cnd
ddu cu ochii de Kirkwood, Corben pru surprins i l salut cu o scurt nclinare a capului. In
timp ce acesta i rspundea. Mia sesiz nelinitea abia perceptibil din expresia lui Corben, care
i coborse ochii spre birou, unde mzglelile ei stteau la vedere. Agentul CIA art ctre
nsoitorul su cu un gest al capului. ,
-El e Greg, i spuse Miei. O s te conduc la hotel imediat ce eti gata de plecare i o s
rmn cu tine. O s te instalm la Albergo. E un mic hotel din Ashrafieh - partea cretin a
oraului - unde o s fii n siguran.
-OK.
- Acolo stau i eu, adug Kirkwood, nainte de a se ntoarce spre agentul CIA. Ceva nou, n
urma ascultrii telefonului?
- nc nimic, zise Corben.
- i ce ai de gnd s faci?
- Iau o main i m ntorc n ora, ca s fiu ct mai aproape. Poate c-avem o ans. Se
ntoarse spre Mia. Te sun mai trziu, ca s m asigur c totul e n ordine.
-O s m descurc, zise ea.
Corben o privi, apoi ddu din cap ctre cellalt agent, ca i cum i-ar fi spus.- Ii aparine.
-Noroc! i ine-ne la curent, spuse Kirkwood cnd Corben se rsucea de clcie, gata de
plecare.
-Te anun imediat ce am nouti.
Dintr-un anumit motiv. Mia nu-l credea prea dornic s fac asta. Mai mult dect att, i se prea
chiar oarecum circumspect n privina lui Kirkwood. Ceea ce nsemna, probabil, c i ea ar fi
trebuit s fie.
Kirkwood slt capacul de plastic i extrase o ceac de cafea din automatul plasat n holul
cldirii anex. Se aventur s soarb o nghiitur. In mod surprinztor, nu era deloc rea.
Rememor scurta sa discuie cu Mia. Era limpede c ea, i implicit Corben, tia mult mai
multe dect era dispus s spun. In timpul ntrunirilor, Corben nu specificase c rpitorii ar fi
manifestat vreun interes deosebit pentru vreunul dintre artefacte, i nici nu-i pusese la curent cu
descoperirea camerelor subterane, fcut de Evelyn. Cu toate astea, era limpede c Mia tia despre
amndou.
i era sigur c agentul CIA nu scosese nici un cuvnt despre hakeem. Cu toate c acesta
reprezenta, fr ndoial, un element esenial al ecuaiei. Mia spusese c hakeem se afla n
Baghdad, ceea ce era cu att mai interesant.

tia c hakeem nsemna doctor", iar asta nu-i cdea deloc bine. Simea o nelinite bine
nrdcinat. Erau lucruri pe care nu le cunotea. Iar misitul irakian era departe de a se afla n
siguran. Trebuia s afle ce se petrecea
n realitate, iar punctul de plecare era Corben. Ceea ce nu avea s fie simplu. Legturile lui
Kirkwood cu Naiunile Unite erau tari ca fierul, lucru care nu se putea spune despre relaiile sale
cu comunitatea serviciilor de informaii. Totui, Naiunile Unite jucaser un rol semnificativ uneori cu un anumit scop, alteori din ntmplare - n timpul rzboiului din Irak, i mai ales pe
durata ntregului eec legat de armele de distrugere n mas. Kirkwood i putea folosi relaiile ca
s exploateze acel filon, n timp ce cuta alte mijloace de ptrundere n afacerile interne ale
Ageniei.
Avea nevoie i de mai multe informaii despre trecutul Miei, dar acestea se puteau obine prin
alte metode. Nu credea c avea s fie prea complicat.
Sorbi nc o dat din ceac, i scoase telefonul din buzunar i form un numr.
41
Corben se uit la ceas. Era dousprezece fr un sfert, nc cincisprezece minute.
Sttea de o jumtate de or ntr-un Nissan Pathfinder, ateptnd. Ceea ce nu-l deranja. Ii
plcea tihna. Pentru c avea timp s priveasc lucrurile n ansamblu, calm i metodic, s evalueze
diversele opiuni care i stteau n fa. ntotdeauna era nevoie de mai multe opiuni. In meseria
lui, lucrurile evoluau rareori conform unui plan gata stabilit.
Se ntinse ca s-i dezmoreasc oasele, sorbi ultima nghiitur din cafeaua espresso dubl pe
care o cumprase i arunc paharul de hrtie n spaiul pentru picioare din
spate. Cofeina i invada acum organismul - i era bine. Sau poate c nu erau dect speranele care
i nsufleeau ateptarea.
i cobor privirea ctre scaunul de alturi i i scoase din toc revolverul Ruger MP9. Era un
obiect mic, urt, dar extrem de eficient. i verific ncrctorul. Era plin. Treizeci i dou de
gloane. Aps pe cartuul de deasupra, simi ncordarea arcurilor, l roti uor, asigurndu-se c era
plasat aa cum trebuia, apoi mpinse ncrctorul la loc, n poziia iniial. Se asigur c pistolul
era setat pe foc automat. Ceea ce nsemna c i putea expulza ntreaga ncrctur n mai puin de
cinci secunde. n minile unui cocainoman care trgea la ntmplare, probabil c majoritatea
gloanelor i-ar fi greit inta. Ins el avea destul experien pentru ca un astfel de tir s aib
efect.
In toc mai avea nc trei ncrctoare, toate pline. inea i un Glock 31 agat de curea. Nu era
ncrcat dect cu aptesprezece gloane, dar erau de calibrul .357 i puteau ptrunde prin tabla
unei maini ca prin hrtie.
Avea nevoie de toat puterea de foc.
Cntrise bine lucrurile i ajunsese la concluzia c, n ciuda riscurilor sporite, trebuia s
acioneze de unul singur. Reuise s-l conving pe eful filialei CIA, pe motiv c Farouk se speria
cu uurin i c trebuia abordat att cu viteza fulgerului, ct i cu extrem de mult bgare de
seam. Ivirea unei armate de ageni sub acoperire l-ar fi fcut s-o rup la fug.
Se gndise, pentru o clip - pentru o foarte scurt clip - s o ia cu el pe Mia. Farouk - care
avea s se atepte la apariia unei maini pline de poliiti libanezi - nu-l cunotea pe Corben. Nu
avea de ce s se simt mboldit s-i acorde ncredere. Dar Farouk i Mia se vzuser n seara
rpirii lui Evelyn. Fr ndoial c prezena ei la locul de ntlnire l-ar fi linitit pe irakian ntr-o
oarecare msur, dar era o opiune pe care nu o putea lua n considerare, innd cont de ct de
periculoas ar fi putut deveni aciunea i de situaia prin care trecuse ea deja diminea. Prezena
ei nu era indicat i l-ar fi stnjenit n mod serios pe Corben, ntr-un moment n care trebuia s
gndeasc i s acioneze cu repeziciune.
Nu avea de gnd s-i implice nici pe detectivii Fuhud, nu acum, cnd nu avea idee n care
dintre ei se putea ncrede. tia c avea s fie probabil nevoit s nfrunte o main ncrcat cu
pistolari. Dar spera s poat ajunge la Farouk naintea lor i s evite transformarea acelui col al
Beirutului n care se afla irakianul ntr-un alt poligon de tragere.
De fapt, aceasta era ntrebarea-cheie. De unde urma s sune Farouk? innd cont de semnalul
furnizat de telefonul lui Ramez, rpitorii se aflau n cartierul Malaab, n extremitatea sudic a
oraului. Corben trebuia s se plaseze ntr-un loc de unde avea anse s ajung la Farouk naintea

lor. Studiase harta metropolei i eliminase cteva zone pe care era puin probabil s le prefere un
imigrant ilegal cu accent irakian puternic i cu bani puini. Estul Beirutului era una dintre ele. Ca
i centrul oraului. Iar partea de sud a acestuia era un fief exclusivist, unde nu era permis accesul
strinilor.
Nu mai rmnea dect Beirutul de Vest.
Corben se hotrse s atepte n afara complexului Concorde. Era situat pe unul dintre
drumurile principale care tiau zona vestic a Beirutului n diagonal i n preajma altor artere
largi de circulaie pe care le putea folosi ca s traverseze oraul, dac ar fi fost necesar. Dac
telefonul venea de undeva de lng Universitate, locul unde fusese vzut Farouk ultima oar,
Corben urma s se afle mai aproape de el dect echipa de btui, avnd o ans acceptabil de a-l
gsi naintea lor. Presupunnd c nu aveau pe cineva n avangard, n ateptare.
Dduse o rait prin arsenal, dup arme, scond i o vest antiglon Kevlar care, judecnd dup
nepeneala propriului su spate, nu fusese conceput pentru a oferi prea mult confort. Totodat, se
hotrse s foloseasc una dintre mainile fr plcue de nmatriculare cu numrul ambasadei.
Dac urma s dea de necaz, nu voia ca vehiculul s poat fi identificat cu uurin.
n casca Bluetooth a celularului su pri vocea Leilei:
-Recepionm ceva.
-Se pare c au scos, n sfrit, telefonul lui Ramez din gaura aia n care l-au inut pn acum,
adug Olshansky.
Corben auzi n fundal o discuie n limba arab, vocile rpitorilor venind din boxele din
cartierul general al lui Olshansky. Cuvintele devenir mai clare. i-l imagin pe brbatul care le
rostea i care ar fi putut fi eful bandei, cel pe care l vzuse n afara locuinei lui Evelyn. Leila
aciona cu repeziciune, vorbind intermitent, n fiecare dintre pauzele fcute de vocea brbatului:
-i spune lui Ramez c aproape a sosit momentul... II ntreab dac nelege exact ce trebuie
s-l pun pe Farouk s fac... Ramez spune c nelege. .Nu-l aud prea bine, dar pare ngrozit... i
reamintete c a promis s-l elibereze dac o face... Zice c poate s-i in gura, c nimeni n-o s
afle nimic, lucruri de genul sta... Urm o pauz, apoi vocea reveni. Tipul i spune s stea linitit,
fiindc totul o s fie n ordine. S fie atent. S nu fac nici o greeal. Acum i ine viaa n
propriile mini. Totul depinde de
el. Brbatul tcu o clip, apoi rencepu s vorbeasc. Acum le cere oamenilor lui s pregteasc
maina, traduse Leila.
Pentru a patra oar n ultima jumtate de or, Farouk i ntreb pe brbatul aezat alturi de el
ct e ceasul.
Sttea ntr-o cafenea mic din Basta, o zon srccioas i aglomerat a oraului, la mare
deprtare de zgrie-no- rii placai cu marmur i de restaurantul McDonald's cu valet n parcare.
Labirintul de strzi nguste era blocat de maini oprite la ntmplare i de crucioare ubrede, hnndu-se din toate ncheieturile, pline cu mncare, haine ieftine i DVD-uri piratate. Zona
miuna de negustori de antichiti, a cror marf ocupa o prea mare parte a trotuarelor nguste,
silind pietonii s mearg pe mijlocul strzii. Farouk inea minte locul; l mai vizitase cu muli ani
n urm, cnd fcuse afaceri cu doi misii locali crora le vnduse nite artefacte mesopotamiene;
dar nu-i mai vzuse de atunci i nu voia s rite lund legtura cu ei.
Era un loc numai bun s-i pierzi urma, s te ascunzi de oamenii legii.
Nu se simea bine n hainele lui, care pueau; nu-i mai amintea cnd fcuse ultima baie. Dup
ntlnirea cu Ramez, nu se mai ntorsese n piaa-grdin Sanayi'i. Devenea paranoic cnd se
gndea s revin n acelai loc pentru o a doua noapte. In schimb, i pierduse timpul prin Basta,
hoinrind prin cafenele vechi i prin bazare i hrnin- du-se cu ka'ik i cu suc cumprat de la
vnztorii ambulani, i petrecuse noaptea ghemuit lng peretele unei cripte din cimitirul din
preajm, agitndu-se n ateptarea ntlnirii de la ora amiezii; Care tocmai sosise, dup spusele
brbatului uor iritat aezat alturi de el, cu o narghilea cu miros de miere.
Ii mulumi, se ridic de pe scaun i se ndrept ctre tejghea cu inima la gt, trindu-i
picioarele pe lng civa juctori de table. II ntreb pe patron, un brbat rotofei, cu o musta
imens, dac putea folosi telefonul - lucru despre care i mai vorbise i nainte - reasigurndu-l c
era vorba de o convorbire local. Omul i arunc o privire circumspect nainte de a-i ntinde un
aparat fr fir.

Farouk se ntoarse cu spatele, cut ntr-unui dintre buzunare i scoase bucata mototolit de
hrtie pe care Ramez scrisese numrul de telefon. Se aez la bar, trase un fum reconfortant din
igar i l form.
Pentru Ramez, lumea din jur se tra cu o ncetineal nefireasc n vreme ce el numra
secundele n gnd.
Continua s fie legat de scaun, cu sacul mucegit pe cap. Era insuportabil de nbuitor i nu
fcea altceva dect s accentueze durerea care i zvcnea n tmple. Nu putea suporta chinul de a
fi nevoit s stea locului, ateptnd i rugndu-se ca Farouk s dea telefon, aa cum promisese.
Senzaia de disconfort se ntei cnd deveni contient de durerea care l njunghia n vintre i
nelese c bica udului cerea cu disperare s fie golit, dar nu era momentul s aduc vorba
despre aa ceva.
tia c aVeau -i scoat sacul de pe cap, dac i cnd... Nu, doar cnd, fr nici un dac. Dac
nu putea exista. Trebuia s se concentreze asupra acelui cnd - asupra momentului cnd avea s
sune telefonul. Bineneles c nu
se puteau atepta s vorbeasc cu Farouk avnd sacul pe cap. i poate c doreau s-i mai dea nite
instruciuni n timpul convorbirii. Se gndi c trebuia s in ochii nchii, pentru cazul c ei s-ar fi
temut c avea s-i poat identifica, sau mcar s priveasc n jos, evitnd contactul vizual. Ar fi
vrut s-i ntrebe despre asta, dar se hotr s n-o fac, temndu-se c le-ar fi putut atrage atenia
asupra unui lucru pentru care nu-i fceau prea multe griji, ncerc s nu se gndeasc la ce ar fi
nsemnat dac i-ar fi fcut griji - aa cum ar fi fost de ateptat.
Soneria telefonului l fcu s tresar cu fora unui oc electric - care se dubl cnd cineva i
smulse sacul de pe cap.
Se strdui s se obinuiasc cu lumina rece a neonului din subsolul lipsit de ferestre, fr a
reui nc s-i focalizeze privirea. I se pru c l recunoate pe brbatul aplecat deasupra lui, c l
vzuse n clipa cnd fusese nghesuit n main. Tipul i studia telefonul, care sun din nou. i
nchipui c rpitorul se asigura c nu era sunat de la unul dintre numerele din memoria aparatului
- cel de la care suna Farouk n-ar fi trebuit s fie recunoscut.
Ramez i ntlni privirea. Nu izbuti s se uite n alt parte. Tot ce i spusese despre evitarea
contactului vizual fusese dat uitrii. Brbatul - brunet, tuns scurt, cu ochi nfricotori i apatici l fix n tcere, cu o asemenea ferocitate nct avu senzaia c se sufoc. i art un deget
avertizator i amenintor, i azvrli o privire care nsemna fr a lsa loc de ndoial, i aps
butonul de recepie al telefonului nainte de a i-l lipi de ureche.
- Ustaz Ramez?
Asistentul universitar rsufl uurat. Era Farouk - i amintea c i spuse ustaz - profesor cnd sttuser de vorb. Ddu din cap ctre rpitorul su, plin de speran. Brbatul l ncuraj n
tcere, cu un gest identic, f- cndu-i semn s vorbeasc i, apropiindu-i capul de al lui, nclinnd
telefonul astfel nct s-l poat auzi i el pe irakian.
-Da, Farouk.
Vocea lui Ramez era puin cam prea strident i i-o potoli imediat, strduindu-se s nu par
excesiv de agitat.
-M bucur c m-ai sunat. E totul OK?
i simea gura uscat, slobozind cuvintele ca pe nite ghemotoace de vat. i linse buzele.
-Ai vorbit cu ei? ntreb Farouk, cu o disperare evident n glas.
-Da. Am vorbit cu detectivii de la secia Hobeish, cei care se ocup de caz. Le-am spus tot ce
m-ai rugat tu.
-i?
Ramez arunc o privire ntr-o parte, ctre rpitorul lui. Brbatul ddu ncurajator din cap.
-Sunt de acord s fac tot ce ai cerut. Nu-i intereseaz obiectele i n-au de gnd s te trimit
napoi, n Irak. Dar au o nevoie disperat de ajutorul tu, ca s-o poat elibera pe Evelyn.
-Eti sigur? Ai vorbit cu cineva care are autoritate?
-Am discutat cu eful detectivilor, l asigur Ramez. Mi-a spus c garanteaz personal totul.
Nici o acuzaie i protecie nentrerupt, pn cnd se termin povestea asta. Pe urm eti liber s
faci ce vrei. Dac se termin cu bine, te ajut chiar s obii acte de reziden.
Ramez vzu c cellalt tcea i se ntreb dac nu cumva exagerase.

-Sunt disperai, Farouk. Vor s-o gseasc i tu eti singura lor speran. Au nevoie de tine.
- Mulumesc, murmur n sfrit Farouk. Mulumesc, ustaz Ramez. Cum a putea s te
rspltesc? Mi-ai salvat viaa.
- Nu-i face probleme din cauza asta, rspunse simplu Ramez, n timp ce, n sufletul lui, un
val de vinovie se ciocnea cu unul de uurare. i inu agitaia n fru.
-Ce vor s fac?
Ramez i repezi privirea ctre rpitor. Momentul adevrului. Brbatul ddu din cap. Era
timpul s fac propunerea.
- Nu trebuie dect s stai acolo unde eti. Nu pleca nicieri. Ei ateapt telefonul meu, zise
Ramez, strduindu-se cu disperare s-i stpneasc tremurul vocii. Vor veni s te ia. Ateapt s
le spun unde s vin. Fcu o pauz, cu un ghem de spini n gt, nainte de a ntreba: Unde eti,
Farouk?
Urmar patru secunde de tcere, fr nici o ndoial cele mai lungi din viaa plin de
evenimente a asistentului universitar.
Pe urm Farouk ncepu s vorbeasc.
42
In timp ce asculta cuvintele temtoare ale lui Farouk, Corben pornise deja motorul. Vocea
Leilei i bubui n casc.
- E ntr-o cafenea din Basta. Trebuie s-o iei pe centur i s-o prseti nainte de poriunea
suspendat.
Corben arunc o privire peste txmr, vzu un gol de cincisprezece metri ntre el i o alt
main care se apropia, i hotr ce avea de fcut. Rsuci volanul i aps pedala de
acceleraie pn la podea. Pathfinder-ul ni din locul su de parcare, fcu o ntoarcere n U, cu
cauciucurile scrnind, i porni ca o rachet n direcia opus.
In timp ce accelera ctre vechea cas a radiodifuziunii, Corben i derul n minte harta
oraului i njur n sinea lui. tia unde se afla Basta i, dac nu se nela, el i echipa de btui se
aflau cam la aceeai distan fa de locul unde se ascundea Farouk. Fiecare secund conta.
-Leila, tii poziia exact din Basta?
Corben era contient c drumul pe strzile nguste i pline de obstacole din zona pieei putea fi
o problem.
- Da, o s atepte lng o moschee mare. Spune-mi cnd ajungi pe rampa de ieire de pe
centur i te ghidez ctre ea.
-Ce se-ntmpl cu Ramez?
- I-a spus lui Farouk s nu se mite de acolo i s atepte, fiindc vor ajunge n scurt timp.
Leila tcu o clip. Tocmai au nchis.
Ramez i urmri din priviri rpitorul, care nchise telefonul i le ordon oamenilor si s-o ia
din loc. Erau doi, unul mai vrstnic i unul mai tnr dect eful. Amndoi afiau aceeai expresie
dur, lipsit de orice emoie i de cea mai vag urm de omenie. Prsir ncperea n grab,
lsndu-l singur cu rpitorul su.
- A fost bine, nu-i aa? Am fcut exact ce mi-ai cerut, nu? ntreb asistentul universitar,
respirnd acum precipitat.
- Azeem, rspunse scurt brbatul - perfect.
Ramez i simi lacrimile izvorndu-i din ochi n timp ce l privea dnd din cap i aruncndu-i
apoi cu nepsare telefonul n poal. i cobor ochii spre celular, apoi i-i nl spre rpitor,
zmbind nervos, cu inima galopnd, cu nervii gata s se frng, convingndu-se, n ciuda logicii i
a celui mai elementar bun-sim, c avea s fie eliberat.
Iluzia firav i fu secerat cu cruzime cnd cellalt i scoase pistolul de la centur, l ridic
brusc, direct ctre fruntea lui Ramez, i aps pe trgaci.
n vreme ce Pathfinder-ul trecea n goan pe lng un taxi masiv din preajma pieei-grdin
Sanayi'i, Corben auzi n casc dou mpucturi rapide, urmate de o a treia, cteva secunde mai
trziu. mpuctura de control- Ca s se asigure. Muchii i se crispar. Nemernicii.
tia c era inevitabil. Derulase deja totul n minte i nu i fcea nici o iluzie n privina
modului de operare al bandei. Nu mai aveau nevoie de asistentul universitar, dup ce li-l oferise
pe Farouk pe un platou de argint. Corben nu crezuse nici o clip c Ramez ar fi avut de ales. Oda-

t ce puseser mna pe el, era ca i mort, orice ar fi fcut. Mai putea hotr doar ct durere avea
s ndure nainte de a vorbi la telefon.
Auzi un scncet n cti. tia c era Leila.
- Jim, ai auzit asta? interveni vocea lui Olshansky.
-Da, rspunse el, plat.
tia c oricui i era greu s aud aa ceva, dar nu avea timp s-o consoleze pe Leila. Era necesar
ca ea - i Olshansky - s se concentreze.
-Leila, am nevoie de indicaiile alea.
Trecur dou secunde, apoi auzi un fornit i vocea ei reveni, nbuit i tremurnd.
-Unde eti?
-Tocmai am intrat pe centur.
oseaua suspendat care lega Beirutul de Est de cel ce Vest se contura n faa lui.
Dup tunel, trebuie s-o iei pe prima ramp de ieire. Vocea ei era acum mai limpede i,
remarc el, mai dur. Mai avea de parcurs o distan de dou minute.
In timp ce maina alerga pe proaspt construitul bulevard cai-e tia oraul n dou, privirea lui
Omar era aintit drept nainte. Trebuia s reueasc. In voia pe Farouk. Cu disperare.
Ultimele dou zile fuseser sub ateptri. Se mndrea cu eficiena lui rece, un stilet ntr-o lume
de securi greoaie. nsrcinrile de genul celor pe care le primise de cnd ncepuse toat povestea
erau pinea lui. Dar pierduse deja doi oameni - trei, de fapt, dac l punea la socoteal i pe cel cu
umrul zdrobit, cu toate c erau la fel de uor de nlocuit ca mainile pe care le stricase n timpul
ntlnirilor - iar micul rahat cu ochi mai era nc n libertate.
i americanul devenise un ghimpe n coast, unul de o importan major.'I se pusese n drum,
iar asta era de neiertat. Trebuia s se socoteasc cu el la un moment dat, indiferent de implicaii.
Avea s gseasc el o cale. Sincronizarea era totul. Nu trebuia dect s atepte momentul oportun,
una dintre frecventele cderi politice ale rii. Cnd fapta sa nu avea s fie remarcat dect de cei
a cror
Opinie o aprecia, adevrul fiind ngropat sub alte griji mai presante.
Vzu drumul curbndu-se ctre piaa de antichiti i le spuse celor trei brbai care l nsoeau
s-i verifice armele. Nu avea de gnd s se ntoarc fr prada lui.
Cnd iei din tunel, ptrunznd pe centur, Corben clc frna. Un zid de maini i bloca
drumul. oseaua suspendat, cu patru benzi, era principala arter care lega cele dou pri ale
oraului. Orice obstacol - o ncierare ntre doi oferi, un camion vechi, avariat, o main mutilat
de tirul unui lunetist - sugruma traficul, reducndu-l la o singur band. Ambuteiajele
ntmpltoare, neateptate, erau o parte integrant a vieii conductorilor auto din Beirut. Oamenii
le rezolvau, de obicei, cu inventivitate. Mersul pe contrasens era o posibilitate de a folosi drumurile ntr-o manier mai flexibil. Dar, din nefericire, centura era prevzut cu o barier central
masiv, insurmontabil. Iar rampa de ieire la care trebuia s ajung Corben se afla la o sut de
metri distan.
Nu reuea s vad ce anume provocase ambuteiajul. Se uit n urm. Dou maini se opriser
alturi de el, dar n spatele lui nu se afla nimic. mpinse maneta de viteze n mararier i aps pe
acceleraie. SUV-ul se cltin, porni napoi i ptrunse n tunel. Acesta era prea scurt pentru a
aprinde farurile i, din cauza trecerii brute de la strlucirea soarelui la bezn, i era greu s spun
dac spre el venea sau nu vreo main. Avu nevoie de o secund pentru ca ochii s i se
obinuiasc cu ntunericul i, cnd o
fcur, observ un automobil care se npustea drept asupra lui, n plin vitez.
njur n gnd, ridicnd piciorul de pe acceleraie i aducndu-i maina ct mai aproape de
zid. Cea care se apropia ocoli ctre stnga, fcnd ca o alta, care venea din urm, s fie nevoit s
frneze puternic ca s-o evite, i trecu n goan pe lng el, umplnd tunelul cu urletul claxonului.
Corben acceler din nou i i conduse SUV-ul cu spatele, evitnd milimetric o alt main i
ieind n sfrit la lumina soarelui.
i continu drumul pn ce ajunse la o ramp de urcare ce ducea ctre intersecia de deasupra
tunelului, apoi clc frna, iei din mararier i se avnt n susul pantei.
-Am fost nevoit s dau napoi ca s ies din tunel, strig el n telefon. M ndrept ctre
intersecia principal de deasupra.

Leila se grbi s-i rspund.


-OK, trebuie s o iei pe prima strad la dreapta i apoi imediat la stnga. Continu s mergi i
o s vezi remiza de pompieri pe partea dreapt.
Corben i urm instruciunile, dar nainta cu ncetineal. Pe strzile nguste, traficul era dens,
iar mainile parcate n mod bizar i vnztorii ambulani i transformau drumul ntr-o curs cu
obstacole. Secundele preioase se transformau n minute n vreme ce i conducea SUV-ul prin
toat harababura, strignd, claxonnd i cerndu-le oferilor, prin semne, s-i dea la o parte
mainile printre care nainta cu greu, pn ce ajunse n sfrit la remiza de pompieri.
-Vd remiza, exclam.
-Ia-o la dreapta i mergi mai departe, i strig Leila. In stnga ta e zidul cimitirului. Vireaz la
stnga imediat
dup el i o s vezi o moschee la vreo cincizeci de metri n fa, pe dreapta ta. Acolo trebuie satepte Farouk.
Corben aproape c sri peste mainile din faa lui i zri, n sfrit, moscheea. Era plasat ntre
dou bazaruri vechi, cu antichiti. Se apropie cu vitez redus, aducndu-i n faa ochilor minii
fotografia lui Farouk din dosarul lui Evelyn n timp ce scruta strada, n cutarea lui sau a echipei
de atac a hakeem-xxhxi..
II vzu pe Farouk. Misitul irakian sttea acolo agitat, ateptnd, aa cum fusese instruit.
43
Irakianul era de neconfundat, chiar i ntr-un loc n care nu s-ar fi putut spune c ieea n
eviden. Postura lui - prudent, azvrlind priviri furie n susul i n josul strzii, strduindu-se s
se piard n fundal - i confirm identitatea.
n timp ce parca alturi de moschee, agentul CIA privi ctre mainile care veneau din sens
opus i se mai uit o dat n oglinda retrovizoare, ngrijorat de sosirea iminent a echipei de atac.
i cobor geamul cnd opri.
Farouk l studie. Corben realiz c observase, probabil, interesul pe care i-l acorda, pentru c
pe faa lui se aternu teama nainte de a trage cu ochiul n direcia opus, de parc ar fi cutat o
cale de scpare, i de a se retrage cu civa pai.
Corben iei din main, ncercnd s se mite att de repede pe ct o putea face fr s-l sperie
pe Farouk. i ridic minile, ntr-un gest mpciuitor.
- Farouk! Sunt un prieten al lui Evelyn. Trebuie s vii cu mine.
Irakianul i arunc privirea n susul strzii i napoi, li I ctre Corben, continund s se
ndeprteze de el, cu spai- i||i|lli ma transformndu-i-se n panic.
Farouk, ascult-m! Ramez a fost rpit azi-diminea- , de aceeai oameni care au
luat-o pe Evelyn. Ai fost atras ntr-o capcan. Nu poliitii vin dup tine, ci rpitorii. In clipa asta
sunt pe drum.
Nu, murmur Farouk, nainte de a se rsuci pe clcie, lund-o la goan.
Corben se ncrunt i o rupse la fug pe urmele lui, croindu-i drum prin furnicarul de pietoni
ce i stteau n cale. Farouk nu se mica prea repede, aa c se apropie de el cu iueal. Irakianul
se uit peste umr nainte de a se repezi, pe neateptate, ntr-un bazar cu antichiti. Corben intr
dup el.
De-a lungul aleilor nguste se nirau tot soiul de prvlii n care nu se putea intra dect din
interiorul bazarului. n pasajele de trecere era o nvlmeal de mobile, cteva foarte vechi, ns
cele mai multe fiind falsuri fabricate n zon, dup standarde extrem de precise. Corben l zri pe
Farouk retrgndu-se n ntunericul din stnga lui. Se repezi dup el, ocolind msue turceti din
lemn incrustat i scaune n stil Ludovic al XVI-lea i zburnd printre negustorii uluii, care ipau
n urma lui. Ajunse la o intersecie i l vzu pe Farouk n dreapta sa, ndreptndu-se ctre un pasaj
ce ducea spre o alt intrare, care- ddea ntr-o strad lateral. Storcndu-i toate rezervele de
energie, Corben acceler i recuper distana, ajungn- du-l pe Farouk chiar nainte de ieire. Fcu
un salt i l
nh, mpingndu-l ntr-o parte i lipindu-l de vitrina unui vnztor de covoare.
-Ce faci? se rsti la el, scuturndu-l de guler. N-avem timp pentru prostiile astea. Pot s ajung
aici n orice clip. Eu ncerc s-i salvez viaa.
Farouk se holb la el cu ochi mpietrii. Buzele i tremurau n timp ce i cuta cuvintele.

-Dar Ramez...
- Ramez e mort, scrni Corben. Vrei s i-o iei pe urme?
Ochii lui Farouk se stinser, n timp ce sttea acolo, neizbutind s fac altceva dect s clatine
din cap.
- Haide, i porunci Corben, artnd ctre intrarea principal.
Cnd intrar n pasajul care ddea n strad, Corben l zri pe ucigaul ciupit de vrsat. Era pe
trotuar, chiar n faa bazarului, scrutnd mprejurimile n cutarea unei urme a intei sale.
Agentul CIA l mpinse pe Farouk napoi, n spatele unui dulap voluminos ce ocupa o bun
bucat a culoarului, i i scoase arma. Fcu un semn din cap ctre Farouk, cerndu-i s pstreze
tcerea, i arunc o privire afar. Individul era n acelai loc, cercetnd ncruntat strada, cu o
nemulumire crunt radiind din ochii lui pierdui n fundul capului.
Ii bloca drumul ctre main.
Corben se uit peste umr, asigurndu-se c pasajul era liber, i l mpinse pe Farouk napoi, n
bazar. Ocolir mobilele expuse i intrar pe aleea lturalnic pe care o luaser i nainte.
- Haide, l ndemn el, conducndu-l napoi, ctre intrarea lateral care i srise n ochi mai
devreme.
Privi afar, convingndu-se c strada ngust era liber, nainte de a ni dintre exponate
mprtiate. O lu ncet pe trotuarul stricat, privind printre pleoape pn cnd ochii i se obinuir
cu lumina prfoas a zilei, asigurndu-se c Farouk venea imediat n urma lui i inndu-i pistolul
n jos i ct mai aproape de picior, ca nu cumva strneasc panic.
Ajunse la colul strzii i arunc o privire furi ctre moschee. Pathfinder-ul era la o jumtate
de cvartal n josul drumului, chinuitor de aproape. La vreo cincisprezece metri mai departe sttea
eful asasinilor, care continua s se foiasc prin faa intrrii n bazar. Pe partea cealalt a strzii,
ceva mai aproape de el, Corben zri o berlin Mercedes, parcat n lungul altei maini. II vzu pe
brbatul ciupit de vrsat aruncnd o privire ctre ofer, care i rspunse cktinnd din cap. Trebuia
s mai aib cel puin nc un om pe undeva prin preajm, dar Corben nu reui s-l descopere.
Atept o clip, alegndu-i momentul.
- Hai, i spuse lui Farouk, scondu-l din ascimztoare.
Se puse n micare, mergnd repede i inndu-l pe Farouk aproape, ncercnd s profite la
maximum de acoperirea pe care i-o ofereau pietonii, cu mna strns pe mnerul pistolului, cu
ochii alunecnd n dreapta i n stnga.
Era la o lungime de bra de main cnd dintr-o cafenea de pe dreapta ni un brbat tnr, cu
priviri agitate i gura ca o simpl crptur. Se recunoscur instantaneu - i reciproc. Individul i
scoase arma i se ghemui n spatele unui btrn care tocmai ieea din cafenea. Mna lui Corben
plan n aer o fraciune de secund, cutnd o linie clar de ochire, pe care n-o gsi. Btrnul
nspimntat ip i se trase ntr-o parte, lipindu-se de perete. inta lui Corben continua s fie
parial acoperit, iar el rmase cu degetul
pe trgaci. l nh pe Farouk, care era n spatele lui, i-i puse arma la gt.
-Ei, dup asta umbli, nu? Vrei s-l omor? i spuse ctre uciga.
II mpinse pe Farouk nainte, meninndu-se n spatele lui. Cu coada ochiului, vzu c
zgomotul atrsese atenia tipului ciupit de vrsat de dincolo de Pathfinder, care i scotea arma.
Avantajul lui Corben nu putea dura mai mult de una sau dou secunde. Se apropie de SUV i l
zri pe asasinul ieit din cafenea, acum neacoperit de trectori, i privind n jur derutat. i
ndrept arma spre el i i trase n piept dou gloane de calibrul .357, care l fcur s sar n sus,
cznd apoi cu spatele peste mese i peste scaune.
-In main, acum! strig agentul CIA ctre Farouk, mpingndu-l spre portiera pasagerului.
Jur-mprejur, oamenii o rupser la fug sau se ghemui- r, cutndu-i adpost. l vzu pe eful
ucigailor venind n goan dinspre intrarea bazarului i trimise dou gloane n direcia lui nainte
de a deschide portiera, aruncn- du-se n main. Aps pedala de acceleraie.
-Ghemuiete-te! i strig lui Farouk, apsndu-i capul n jos, n timp ce Pathfinder-ul se
npustea n strad, ctre Mercedesul parcat.
Chibzuind n grab, decise imediat c nu era suficient s plece pur i simplu. Se afla ntr-un
labirint de strzi nguste i nu putea ti dac la un moment dat traficul nu s-ar fi blocat.
Urmritorii l-ar fi ajuns repede. Avea nevoie de un avantaj n plus.

Cnd trecea n goan prin dreptul Mercedesului, clc brusc frna i maina se opri pe
neateptate, cltinndu-se, cu cauciucurile scrnind. i scoase Glock-ul i l
ndrept spre ea. oferul luat prin surprindere se arunc ntr-o parte, iar Corben trase n grab de
trei ori n cauciucul din fa, fcndu-l praf. Ceea ce avea s le ofere mai mult timp. Aps din nou
acceleraia pn la podea i demar cu un alt scnet de cauciucuri, dar n timp ce prindea vitez,
l vzu pe al patrulea uciga ieind de pe o strad lateral, din partea lui Farouk, ndreptndu-i
arma ctre Pathfinder i apsnd pe trgaci. Gloanele strpunser tabla exact n clipa cnd, n
oglinda retrovizoare, l surprinse pe eful bandei strignd ctre pistolar. Corben tia c l ocra
fiindc l pusese n primejdie pe Farouk. Hakeem l voia pe irakian viu, motiv pentru care agentul
CIA l folosise ca s-l deruteze pe primul trgtor.
Scrut strada care i se ntindea nainte, ncercnd s-i aminteasc cel mai rapid mod de ieire
din gaura de obolani prin care rtceau. Atunci auzi geamtul lui Farouk. Se ntoarse i l vzu
tresrind de durere, cu o pat stacojie lindu-i-se alarmant sub coaste.
44
Corben parcurse cu greu o distan de vreun kilometru i jumtate, strecurnd Pathfinder-ul
prin traficul de dup-amiaz. Misitul i tot privea rana, nevenindu-i s-i cread ochilor, apsndo cu minile scldate n snge, aa cum l nvase Corben, murmurnd tot timpul ceva ca pentru
sine i deplngndu-i soarta n limba arab.
Corben sttea cu un ochi lipit de oglinda retrovizoare, dar nu zrea nici urm de oamenii
hakeem-\A\ii. tia c Farouk suferea, dar irakianul trebuia s mai rabde puin, pn
ce se convingea c erau n siguran. In cele din urm, n preajma canalului lat de beton care era
albia acum secatului ru Beirut, vir, ieind de pe drumul principal, intr pe o alee prfuit i opri
lng nite garaje vechi, nchise.
- Las-m s arunc o privire, i spuse lui Farouk nainte de a ntinde mna spre el, studiindui iari cu atenie rana.
Se vedea limpede c glonul trecuse prin partea dreapt a trupului, unde ptrunsese prin ale
pentru a iei pe deasupra oldului. Farouk nu avea dureri insuportabile, ceea ce nsemna, probabil,
c stomacul i ficatul nu-i fuseser atinse i, dat fiind faptul c mai tria nc, era sigur c aorta
nu-i fusese secionat. Dar Corben tia c trebuia s existe o vtmare intern, iar sngerarea nu se
oprise, dei nu era abundent.
Trebuia s ia o decizie. Farouk respira acum sacadat, n rafale puternice. Se uita la Corben cu
ochi mrii de spaim, ateptnd o consolare.
- Cum e?
- Se pare c i-a ratat organele importante. O s-i revii. i roti privirile prin main, dar nu
gsi nimic pe care s i-l dea ca s-i preseze rana. Continu s-o apei cu minile. Ajut la oprirea
sngerrii.
Irakianul i puse amndou minile pe ran i se strmb de durere. Sudoarea i se prelingea
pe fa i, cnd vorbi, i tremurar buzele.
- tii unde e cel mai apropiat spital.'
Corben se gndise deja la asta^
- Nu vreau s risc lsndu-te la un spital, i spuse cu hotrre. Indivizii tia au legturi
peste tot. N-ai fi n siguran acolo. Am de gnd s te duc la ambasad. E la o distan de numai
douzeci de minute de aici.
Expresia feei lui Farouk trecu de la perplexitate la o oarecare uurare. Ambasada era o alegere
potrivit. Probabil c-i aduseser acolo cei mai buni doctori.
Se ls pe spate i nchise ochii, de parc ar fi vrut s se rup de lume. Corben cupl maneta
de viteze i demar.
-Trebuie s-mi spui cteva lucruri. Cine e pe urmele tale?
- Habar n-am, rspunse Farouk, cutremurndu-se cnd roata se lovi de o umfltur a
asfaltului vechi, crpat.
- Ei, trebuie s ai, ct de ct, o idee. Cum au aflat tipii tia despre artefacte? Cum au ajuns
la tine?
Lsndu-se mai jos n scaun, irakianul i povesti despre Abu Barzan, care i ceruse s se ocupe
de intermedierea vnzrii comorii lui ascunse; despre Hajj Aii Salloum, care gsise un

cumprtor; despre el nsui, care spusese c n tranzacie nu era inclus cartea cu simbolul
Ouroboros-ului; despre clientul lui Aii, care voia ntreaga colecie; despre asasinii pltii care i
fcuser apariia n magazinul lui Aii; i despre maina de gurit electric.
- De ce n-ai vrut s vinzi i cartea? l ntreb Corben.
Remucrile i regretele ntunecar chipul lui Farouk.
- tiam c Sitt Evelyn avea s fie interesat i c avea s-mi dea o mn de ajutor n
schimbul ei.
Corben ddu din cap.
-Erai cu ea, n Irak, cnd a descoperit ncperea subteran.
Vorbele lui sunau mai degrab a afirmaie dect a ntrebare. Faptul c tia att de multe pru
s-l uimeasc la nceput pe Farouk, ns dup aceea se mai relax ntru ctva.
- Da. i petrecea o grmad de timp strduindu-se s-i descifreze semnificaia. i, cnd l-au
ucis pe Hajj Aii, am
fost nevoit s fug, tiind c sunt pe urmele mele, dar fr s am habar.
Corben analiz situaia, cu repeziciune. Totul se potrivea perfect cu modul n care vedea el
cele petrecute, iar acum avea o imagine complet. Ins o ntrebare crucial rmsese fr rspuns.
- i unde e?
- Ce anume?
- Cartea. Unde e?
Farouk sri ca ars, apoi rspunse:
- E n Irak.
Ca i cum s-ar fi ateptat ca americanul fi tiut asta de la bun nceput. Corben se ntoarse
spre el, surprins.
- Cum?
- Toat colecia e nc la Abu Barzan, unde altundeva ar putea fi? Azvrlea cuvintele n
grab i cu disperare. N-are de gnd s-mi dea nimic nainte de a avea cu ce s pltesc. Nici mcar
n-a adus obiectele la Baghdad, era prea periculos s cltoreasc avndu-le asupra lui. Le inea la
Moul.
- I-ai spus lui Ramez c le ai, ripost Corben.
- I-am spus c le vnd, protest Farouk. El trebuie s-i fi nchipuit c le-am adus aici. Nu
sunt la mine.
Corben privi ncruntat drumul dinaintea lui, cznd pe gnduri. Luase i asta n calcul, dar
chibzuise c era mult mai probabil ca Farouk s fi avut cartea asupra lui, adu- cnd-6 n Liban i
lsnd-o la loc sigur n timp ce o cuta pe Evelyn.
- Acest Abu Barzan e n Irak?
- Cred, rspunse Farouk, ovind. Probabil s-a ntors la Moul.
Corben spumega n sinea lui, cu mintea alergnd. Arborele de posibiliti pe care le luase n
considerare nainte de a-l gsi pe Farouk fusese retezat, devenind inutil.
-Ai numrul lui de telefon?
-Bineneles.
Corben i scoase celularul.
-Care e?
Farouk l privi cu team..
-Ce vrei s-i spui?
- Eu n-am de gnd s-i spun nimic. Tu o s vorbeti cu el. O s-i spui c-ai gsit un cumprtor.
Asta te-a rugat, nu-i aa? Ce numr are?
In timp ce Corben apsa tastele telefonului, Farouk se simi dintr-odat nelinitit din cauza
brbatului care l salvase - sau cel puin pretindea c o fcuse. Acelai brbat care, cu cteva
momente mai devreme, i ndesase un pistol n fa i blufase, jucndu-se cu viaa lui.
I se nvrtea capul, pleoapele i se ngreunaser i senzaia de arsur din zona alelor era tot
mai puternic. i blestem norocul, i blestem soarta i l blestem pe Dumnezeu nsui,
dorindu-i s fi putut da timpul napoi, dorindu-i s nu se fi gndit niciodat la Evelyn i la interesul ei pentru arpele care i nghiea coada, dorindu-i s fi lsat lucrurile n voia lor, s fi dat

obiectele cumprtorilor gsii de Aii, s-i fi dus degetele la frunte n semn de recunotin, i s
fi luat banii.
Pn i Baghdadul era mai bun dect situaia n care se afla acum.
Corben ascult o clip, apoi i ntinse telefonul. Farouk l lu cu o mn tremurtoare.
Scncetul lui ndeprtat i neuniform i rsun n ureche. Dup ce sun de vreo dou ori, se auzi
vocea rguit, de fumtor nrit, a lui Abu Barzan.
-Cine suntei?
-Farouk.
Observ c vocea celuilalt era, ntr-un fel, mai puternic dect ar fi fost normal i auzi un
aparat de radio n fundal. i spuse c era posibil s se afle ntr-o main.
-Farouk, tun Abu Barzan, mai ncntat ca niciodat. Unde naiba eti? Adug o cascad de
obsceniti pline de haz, dup care continu: am ncercat s te sun, dar telefonul tu e mort.
-Sunt cu un cumprtor, zise Farouk fr ocoliuri. Vrea obiectele.
Corben i arunc o privire grbit. Farouk reui, cumva, s schieze o jumtate de zmbet.
- E prea trziu, l inform Abu Barzan, chicotind plin de sine i adugnd o alt njurtur
pitoreasc. Le-am vndut deja.
Vestea l izbi pe Farouk ca un trsnet.
-Cum adic le-ai vndut?
-Acum sunt pe drum, m duc s le livrez.
Lui Farouk i crescu inima.
-Deci le mai ai nc?
-Sunt aici, cu mine.
-Pi, eu i spun c am un cumprtor.
Farouk vzu c tonul lui alarmat l fcuse pe Corben s-i ntoarc ochii spre el, reacie care i
strni un val de ngrijorare. Se strdui s-i regseasc sngele rece i cltin din
cap cu un aer linititor, dndu-i de neles c nu era nici o problem.
- Pi, vinde-i altceva, spunea Abu Barzan. Prvlia aia a ta are un subsol plin de vechituri
nepreuite, nu-i aa?
- Ascult-m cu atenie, uier Farouk n telefon, ncercnd s nu par agitat i descurajat.
Nite tipi umbl dup una dintre crile pe care le vinzi. Nite oameni ri. L-au omort pe Hajj
Aii, i-au mai omort i pe alii. Au rpit-o pe o prieten a mea, au rpit o femeie din cauza crii,
iar eu tocmai am fost mpucat, pricepi?
- Ai fost mpucat?
Urm o alt serie de obsceniti, dar de data asta nu-i erau adresate lui Farouk.
-Da.
- Eti bine?
Farouk tui.
- O s supravieuiesc.
- Atunci, cine a fost rpit?
-O femeie, o americanc. O arheolog de aici, din Beirut.
- Eti n Beirut?
-Da, rspunse Farouk exasperat. Ascult-m, tipii tia nu glumesc. Vor veni dup tine.
Abu Barzan ridic din umeri.
- mi pare ru c treci prin aa ceva, dar nu e problema mea. Eu m ntlnesc mine sear cu
cumprtorul. I le dau, mi iau .banii i, mai departe, e treaba lui. Dar i mulumesc c m-ai
avertizat. O s-mi in deschis al treilea ochi.
Farouk se strmb i oft din greu. Avea senzaia c se scufunda n el nsui. De fapt, nu era
surprins. Abu Barzan nu era doar uii porc abject, ci i un cine mpuit, care ar fi fost n stare s-i
vnd propriii copii dac ar fi gsit un cumprtor care s nu fie scrbit de genele lor mizerabile.
- Nu nchide, i spuse, apoi se ntoarse spre Corben cu buzele zvcnindu-i de durere i de
frustrare. Zice c le-a vndut. C n clipa asta e pe drum, ca s le livreze.
Agentul CIA czu pe gnduri, n timp ce continua s conduc.
- Mai are cartea? ntreb apoi.

Farouk ddu din cap i-i ntreb pe Abu Barzan despre carte, descriindu-i elementele ei
distinctive. Abu Barzan i rspunse c, din cte tia el, o avea. n nelegere iritra toat marfa.
- ntreab-l ct primete pentru tot lotul, i spuse Corben lui Farouk.
Irakianul nelese imediat c aa trebuia s joace, ddu din cap i ntreb. Abu Barzan izbucni
n rs.
- Clientul tu are buzunare adnci?
- Da, accentu Farouk la captul puterilor.
- Trei sute de mii de dolari. Bani ghea, veni rsptmsul.
El l repet pentru Corben cu o figur surprins, impresionat, care prea s spun: Asta e o
sum imens.
- O s-i dau patru, zise Corben dup un moment de gndire.
Farouk fcu ochii mari. Apoi transmise oferta. Abu Barzan l lu peste picior.
- Asta a venit cam repede. Tipul la e serios?
- Bineneles c e.
- Ar face bine s fie. Tonul lui Abu Barzan era mai mult dect sever. Cnd era vorba de bani
ghea, nu glumea. Atunci, spune-mi ceva. Ce e att de deosebit la cartea asta?
-Nu tiu i nici nu-mi pas, i-o trnti Farouk. Eu nu fac altceva dect s ncerc s salvez viaa
femeii.
-Scutete-m de reclamele subtile, se poate? Abu Barzan respir adnc, uiertor. Foarte bine.
Sunt interesat. Dar trebuie s-mi sun clientul. Pot s-i ofer mcar ansa de a-mi face o ofert mai
bun dect tipul sta al tu.
Farouk l puse la curent pe Corben. Agentul CIA i ceru s ntrebe ct avea s dureze.
- Mi-a telefonat astzi, zise Abu Barzan. O s-l sun acum. Care e numrul tu?
Corben l nv s spun c urmau s sune ei din nou, peste cinci minute. Farouk o fcu, apoi
nchise, n timp ce Pathfinder-ul intra pe oseaua principal de pe coast. Dealurile ntre care se
afla cldirea ambasadei se conturau n deprtare.
Farouk se ncovrig pe scaun i respir adnc, strduindu-se s-i alunge durerea arztoare din
mruntaie i ali- nndu-se cu gndul c era nc n via i cu sperana c - n ciuda ateptrilor lucrurile s-ar fi putut termina mai bine pentru el dect pentru prietenul su Aii.
45
In curtea din spatele cldirii anexe, Kirkwood se ls pe sptarul bncii, rmnnd n
ateptare. Era extrem de frustrat, nu reuea s pun ntrebrile pe care ar fi trebuit s le pun i
simea cum alunecau pe lng el minutele preioase, n timp ce nu putea dect s stea i s atepte.
Tocmai se uita nc o dat la ceas cnd auzi telefonul.
Vzu cine l suna i se ncrunt. Se ridic n picioare, i roti privirile ca s se asigure c
nimeni nu trgea cu urechea, apoi rspunse.
-Tocmai am primit un telefon de la un cumprtor interesat, i tun vocea lui Abu Barzan n
ureche. Amice, mi ofer mai mult dect tine pentru ntreaga colecie.
-Credeam c aveam o nelegere, replic Kirkwood, iritat.
-Aveam, i nc o mai avem. Dar e o ofert frumoas, iar eu sunt om de afaceri, nelegi.'
Un cumprtor real, un concurent, sau doar o ncercare de a obine mai muli bani? se ntreb
Kirkwood. Oricare ar fi fost adevrul, trebuia s intre n joc.
-Ct i ofer? ntreb cu prefcut rbdare.
-Patru sute de mii.
Kirkwood czu pe gnduri. Un alt cumprtor aa, din senin. Oferind cu mult mai mult dect
valora colecia. Dac era vorba de acelai grup care o rpise pe Evelyn, atunci, n caz c intrau n
posesia obiectelor, ea nu le mai era de nici un folos. Ca s nu mai spunem c n-avea de gnd s
lase pe nimeni altcineva s pun mna pe ele. Nu att de uor.
-Ii dau cinci, dar cu o singur condiie. Nu mai jucm nc o dat jocul sta. i vreau s fii
atent cnd ajungi aici. tii c eu sunt corect, n-o s-i fac probleme. Dar exist nite indivizi
periculoi.
- Aa am auzit, ncuviin Abu Barzan. i spun eu cum facem. mi dai ase sute i toat
colecia e ta. Inclusiv cartea.

Kirkwood simi o ghear n piept. Abu Barzan n-ar fi trebuit s tie despre carte. Kirkwpod nu
voia nici s mute momeala, nici s dea impresia c i era chiar att de uor s plteasc.
- OK, spuse, dup ce l ls s fiarb o clip. ase sute. Dar e un pre enorm i tu o tii
foarte bine.
- Oh, o tiu, crede-m. Ne vedem mine sear.
- Acest nou cumprtor, ntreb Kirkwood, n grab. Mi-ai putea spune cte ceva despre el?
Abu Barzan scoase un chicotit gutural.
- mi pare ru, amice. Nu e dect un alt american, tot att de nebun ca tine. Care ncearc s
pun mna pe carte. Poate c ar trebui s m ag de ea, ce prere ai?
Kirkwood i stpni cu greu indignarea.
- Nu i-a recomanda-o, ripost el scurt.
Abu Barzan rse din nou, batjocoritor.
-Linitete-te. Din cte am auzit, se pare c e blestemat. O s m descotorosesc de ea cu
plcere. Nu uita de banii n plus.
Dup care nchise.
Kirkwood se holb o clip la telefon, apoi l ddu deoparte. Se gndi la coinciden i simi c
ceva nu era n ordine. Pe noul ofertant l interesa cartea n mod deosebit. Singurii oameni despre
care tia c ar fi putut lua legtura cu Abu Barzan erau rpitorii lui Evelyn i misitul irakian pe
care ncerca Corben s-l aduc. Oare euase? Oare irakianul czuse n minile rpitorilor?
Se ndrept spre vila principal i urc pn n biroul ambasadorului. Secretara l inform c
acesta era ntr-o edin care avea s mai dureze n jur de o or. Kirkwood i mulumi. Iei din
nou, travers curtea ndreptndu-se ctre anex i se duse la biroul de pres.
Mia era acolo, exact unde o lsase mai devreme. Citea ceva scris cu litere mrunte, accesat
prin internet, prnd profund absorbit de lectur. Nu se vedea nici un
titlu, iar scrisul era prea mic ca s-i poat da seama despre ce era vorba.
- Ai vreo veste de la Corben? o ntreb.
- Nu.
Avea o expresie ngrijorat. i privi ceasul. Kirkwood se uitase deja la al lui. tia c ora
dousprezece trecuse. Cnd i ridic privirea i o ntlni pe a Miei, i vzu nelinitea reflectat n
ochii ei.
Telefonul de la amiaz fusese dat. Aveau s primeasc veti n curnd.
Pathfinder-ul prsi oseaua aglomerat de pe coast i ncepu s urce ctre Awkar. Motorul
SUV-ului gemu cnd oseaua larg se ngust, transformndu-se ntr-un ir de curbe care urcau,
erpuind, pe pantele muntelui Liban. De-a lungul drumului se nirau cldiri nesistematizate i
asimetrice, care se rreau, iar n spaiile din ce n ce mai largi dintre faadele lor de piatr se zrea
o tot mai mare parte a pdurilor luxuriante de dincolo de ele.
Corben l sun pe Olshansky i i ddu numrul celularului lui Abu Barzan. Ii spuse c avea
nevoie de poziia lui exact i c era cel mai probabil s se afle n Irakul de Nord. Adug i c
telefonul era folosit n momentul acela i era interesat i de identitatea interlocutorului.
Se asigur c Olshansky nelesese c trebuia s-i foloseasc toate resursele n acest scop.
Ajunseser la zece minute distan de ambasad i tia c nu are la dispoziie prea mult timp n
care s-i cntreasc opiunile. Trebuia s-l sune din nou pe Abu Barzan, cu toate c bnuia deja
c^re avea s fie rezultatiil. n afar
de asta, nc nu era pregtit s suporte amestecul celorlali, care aveau s tabere asupra sa imediat
dup intrarea n ambasad.
Observ un drum lateral pe care l mai folosise i pe care intr dup ce ncetini. Era o fie
ngust de asfalt plin de guri. Merse de-a lungul ei, trecu pe lng cteva case rzleite i pe lng
nite cldiri joase, care cedar curnd locul pdurii de pini. Drumul deveni neted nainte de a
ncepe s coboare, ntr-o succesiune de curbe strnse. Era la vreun kilometru i jumtate distan
de oseaua principal cnd intr ntr-un mic lumini i opri motorul.
Era un loc izolat, rcoros din cauza frunziului de deasupra - des i strbtut, cnd i cnd, de
cteva raze diafane de soare;. Tcerea era mormntal, cu excepia ritului de mperechere al
numeroilor greieri, care rsuna n jurul lor.
Farouk studie cu atenie copacii, apoi se ntoarse, nedumerit, spre Corben:

-De ce ne-am oprit aici?


-Nu vreau s dau telefonul de la ambasad.
Irakianul prea uluit.
-De ce nu?
- Prefer s lmuresc povestea asta nainte de sosirea noastr acolo, rspunse calm Corben. Nui face griji. Suntem la dou minute distan. O s ajungem nainte de a-i da seama.
Se uit la ceas. Era timpul. i lu celularul, gsi penultimul numr apelat i aps pe butonul
verde. Soneria ri peste cteva secunde. I-l ntinse lui Farouk cnd l auzi pe Abu Barzan
rspunznd, dup ce telefonul sunase o singur dat.
Irakianul ascult o clip, nainte de a se ntoarce ctre Corben, cu chipul schimonosit de durere
i de disperare.
- Clientul lui a oferit ase sute.
Corben se ateptase la o asemenea sum. tia c nu avea rost s contraliciteze. Artefactele nu
valorau nici pe departe att de mult, ceea ce nsemna c cellalt cumprtor era interesat de
acelai obiect care l interesa pe el i c era probabil dispus s plteasc orict ca s-l obin. Se
gndi, totui, s ofere mai mult. De unde avea s fac rost de bani era o alt problem. Dar nainte
de a apuca s rspund, bg de seam c Farouk prea s-l asculte nc pe Abu Barzan. Chipul
irakianului se nnegur i mai tare.
- Zice c n-are rost s-i oferi mai mult, i transmise el, respirnd cu greutate. Clientul tie c
are obiectele asupra lui, ceea ce nseamn c, daC cineva omoar oameni pentru a intra n
posesia lor, e evident c nu el e acela. i c e mai mult dect ncntat de pre. Ne mulumete
fiindc l-am ajutat s-l ridice, dar trgul a fost ncheiat.
Corben se ncrunt. Cartea i aluneca printre degete. Trebuia s obin un avantaj i singurul
atu pe care l putea juca putea s dea rezultate n aceeai msur n care putea s dea gre, n
funcie de atitudinea lui Abu Barzan - pe care nu avea timp s o aprecieze - i de msura n care se
va lsa intimidat. Se hotr s fac o ncercare.
- Vorbete engleza?
Farouk ncuviin.
- D-mi telefonul.
Irakianul mormi o scurt introducere, l convinse pe Abu Barzan s nu nchid, apoi i ddu
lui Corben celularul. Era lipicios din cauza sngelui.
-Nu pot s-i ofer mai mult dect clientul tu, spuse agentul CIA, dar a vrea s te gndeti
mai bine la oferta mea.
- mi pare ru, amice, chicoti Abu Barzan. tiu c clientul meu e real, tiu c o s primesc
banii mine i c-o s m ntorc la Moul fiind un om foarte bogat, dar despre tine nu tiu nimic. In
afar de asta, voi avei o vorb n America, nu? Care zice c banii vorbesc, iar minciunile umbl.
-Trebuie s te gndeti la cteva lucruri, i spuse Corben, calm. Nu e vorba doar de bani. Sunt
n slujba guvernului Statelor Unite i m pot gndi i la lucruri mai rele dect faptul c i-am
datora o mare favoare. innd cont de modul n care evolueaz lucrurile n Irak, o s mai rmnem acolo o vreme. i s-ar putea s descoperi c a avea un prieten n sistem e un lucru util n
zilele astea, nelegi ce-i spun?
Abu Barzan amui o clip. Cnd vorbi din nou, tonul lui relaxat i batjocoritor fusese nlocuit
de un dispre glacial.
- Crezi c-o s m convingi s te ajut spunndu-mi c lucrezi pentru guvernul american? Crezi
c poi s faci ceva pentru mine n Irak?
- Atitudinea lui era limpede.
-E mai bine s-i fim ndatorai dect s ne sci, asta e sigur, ripost Corben cu voce egal,
tiind c nici asta nu avea s mearg.
- Acum m amenini? scuip Abu Barzan drept rspuns, continund cu un torent de njurturi.
Era pe la jumtatea lui cnd Corben nchise.
Farouk se uita la el cu ochi rotunzi, nedumerii.
-Ce-a spus?
Corben cltin uor din cap.
- Nu e interesat.

Farouk oft adnc.


- Atunci nu avem nimic pe care s-l negociem n schimbul lui Sitt Evelyn.
Ceea ce era adevrat. Dar Corben tia la cine era cartea. Iar acum i avea numrul de telefon.
Abu Barzan i spusese lui Farouk c era n drum ctre locul stabilit pentru livrarea mrfii i
adugase c urma s primeasc banii mine sear". Ceea ce i oferea lui Corben un rgaz ceva
mai lung de douzeci i patru de ore n care s-i dea de urm. Dac Abu Barzan cltorea i tre buia s rmn n legtur cu clientul lui, probabil c nu avea timp, sau nu risca, s-i schimbe
telefonul. Corben era destul de ncreztor n ansele lui Olshansky de a-l localiza.
Trecnd totul n revist, Corben i spuse c lucrurile nu merseser prea ru. Bineneles c
descoperirea existenei unui alt cumprtor complica lucrurile. Pe de alt parte, cineva pe care
Corben era interesat s-l gseasc, cineva care ncepuse s se ascund cu succes n umbr cu mult
nainte ca agentul CIA s fi adulmecat ceva, era mpins la lumin. Iar asta, n sine, era o evoluie
bine-venit a evenimentelor.
Nu mai rmnea dect Farouk. Sttea acolo, respirnd uierat, gemnd i umplnd de snge
maina mprumutat de la ambasad.
Corben mai vzuse rni ca a lui. tia c, la televizor, oamenilor care fuseser mpucai li se
spunea ntotdeau na c erau norocoi fiindc nu le fusese rnit dect" car nea i c, peste cteva
zile, puteau s se foiasc de colo-colo nemaiavnd de artat nimic altceva dect un bandaj mare
alb. Ins n realitate lucrurile stteau cu totul altfel. Pentru majoritatea rnilor produse prin
mpucare era nevoie de spitalizare i de perfuzii. Infeciile se instalau repede, n majoritatea
cazurilor. Iar pentru o ran ca a lui Farouk ar fi fost nevoie, n cel mai bun caz, de internare i de
tratament adecvat, mcar de o lun. i era extrem de probabil s-i simt urmrile, ntr-un fel sau
altul, tot restul vieii.
Iar asta era o problem. Aa cum i spusese lui Farouk, un spital nu ar fi fost un loc sigur, nu lar fi aprat de hakeem, date fiind legturile celui din urm cu forele de poliie libaneze. n plus,
ultimul lucru pe care i-l dorea Corben era ca hakeem s afle c Farouk fusese mpucat. i, chiar
dac acesta nu punea mna pe Farouk imediat, tot ar fi cptat informaiile aflate deja de Corben,
care n-ar mai fi avut nici un avantaj asupra lui.
Detectivii Fuhud s-ar fi implicat n toat povestea. i eful filialei CIA. i, probabil, presa.
Fiecare micare, fiecare decizie luat de Corben, sau pe care ar fi vrut s-o ia, ar fi ajuns sub
microscop. S-ar fi amestecat, de asemenea, ambasadorul i guvernul libanez. Dac descopereau
cum stteau lucrurile cu obiectele vndute de Abu Barzan i reueau s intre n posesia lor, ar fi
aranjat un schimb cu hakeem i i le-ar fi cedat, obinnd astfel eliberarea lui Evelyn. i hakeem ar
fi disprut oricum, chiar dac nu ar fi putut ajunge la Farouk sau dac nu ar fi avut loc nici un
schimb. Ceea ce excludea opiunea spitalizrii.
Nu-l putea ine pe Farouk nici la ambasad. Acolo nu exista nici o unitate medical. Ar fi fost
destul de ru dac Farouk murea la spital, dar dac murea la ambasad... Ambasadorul era un tip
onorabil, cu principii, care nu ar fi ascuns prezena lui Farouk nici fa de Departamentul de Stat,
nici fa de autoritile locale. Moartea lui Farouk pe teritoriul Statelor Unite ar fi declanat o
furtun de rahat care
ar fi stricat totul. Corben nu ar mai fi obinut ceea ce urmrea.
Privind lucrurile cu snge rece, nu vedea la ce altceva i-ar mai fi putut fi de folos irakianul.
Fusese trt n mijlocul evenimentelor din pur ntmplare i acum, dup ce i spusese tot ce tia
despre Abu Barzan, devenise o prezen inutil.
Mai mult dect inutil. Reprezenta un risc.
Indiferent din ce perspectiv ar fi privit lucrurile, Corben nu-l vedea atrgnd altceva dect
ntrebri, obstacole, complicaii i necazuri. Ceea ce nsemna c, de fapt, nu prea avea de ales.
Se ntoarse spre Farouk. Irakianul rnit prea un animal schilodit, ncovrigat i scldat n
snge. Faa i strlucea de sudoare i, n lumina difuz din pdure, prea mai degrab cadaveric
dect palid. Tremura din tot trupul i minile lui zvcninde, acoperite cu un strat de snge,
continuau s apese, docile, peste ran. Se holba la Corben cu ochi nspimntai, pe jumtate
mori, care abia mai reueau s rmn deschii. i deschise gura uscat, cu buze crpate, dnd s
spun ceva, dar Corben i ceru, cu un gest calm, s stea linitit.
- mi pare ru, spuse apoi, aplecndu-se asupra lui.

Farouk l privi cu o nedumerire plin de spaim.


Braele lui Corben se repezir ctre el. O mn i ajunse n spatele capului, inndu-i-l
nemicat. Cealalt i se aez pe fa, strngndu-l cu putere i astupndu-i gura i nasul.
Ochii lui Farouk se cscar i braele i se ridicar, biciuind aerul, dar nu mai avea pic de vlag
n ele. Una dintre minile lui Corben zvcni n jos, trntindu-i un pumn n preajma rnii, ceea ce l
fcu s scoat un urlet nbuit de durere, aplecndu-se nainte. Corben l ndes napoi,
n sptarul scaunului, i continu s-l mpiedice s respire. Farouk ncepu s tueasc i s hrie,
scond un sunet grav, glgitor, cu ochii ieii din orbite n timp ce se holba la Corben cu o
groaz instinctiv. Acesta i ntei strnsoarea, simind cum se sectuia puterea irakianului,
simind cum ultimii stropi de via i prseau trupul stl- cit, pn cnd rezistena lui inutil
ncet cu desvrire.
46
Prin fereastra acelei ncperi a biroului de pres n care se afla. Mia zri Pathfinder-ul trecnd
pe lng cldirea anex i ndreptndu-se ctre partea din spate a complexului. Geamul din partea
oferului era cobort, ngduindu-i s-l vad pe Corben, care conducea SUV-ul ctre parcarea
plasat ntr-im adpost acoperit, situat la distan de vila principal, ca o msur suplimentar de
precauie fa de mai- nile-capcan.
Sri n picioare i privi pe fereastr, cu pulsul accele- rndu-i-se n timp ce i concentra
privirea asupra mainii. Unghiul din care se uita nu-i permitea s vad dac era cineva pe locul
pasagerului. Secundele se trr, interminabile, pn ce din spatele construciei ca un buncr ce
adpostea parcarea apru, n sfrit, Corben.
Moralul Miei czu la pmnt. Era singur,
nc i mai ru, era acoperit de ceva care nu putea fi dect snge. i, de parc asta n-ar fi fost
de ajuns, privirea ncruntat, sinistr, care i nnegura chipul, spunea totul.
Mia simi cum i se nmuiau genunchii. Se ls s alunece napoi, pe scaun, contientizndu-i
sfierea profund din adncul sufletului.
Nici urm de Farouk. Nici o ans de a face rost de carte. Nimic de oferit n schimbul mamei
ei.
Corben nchise ochii i ls potopul de ap fierbinte s se reverse pe trupul su ndurerat,
scpndu-l de sfreala care l cuprinsese. Sala de gimnastic era un liman izolat, fr ferestre, n
adncurile subsolului cldirii anex, i cabina sa de du i oferea acum lui Corben un scurt rgaz
n care s scape de sngele i de mizeria a ceea ce devenise cea mai intens dintre zilele trecute de
la trimiterea lui n Beirut.
Se gndise, cu mare grij, ce anume s le spun efilor si - eful filialei i ambasadorul nainte de a-i suna, pu- nndu-i n alert, n timp ce conducea maina ctre ambasad. Farouk
fusese mpucat. Mortal. Nu apucase s-l duc la spital. i n momentul acela, nu exista dect o
singur soluie: trebuia s fie sigur c rpitorii nu aveau cum s afle c murise. Pentru c altfel ar
fi putut presupune c taina ascunztorii relicvelor pierise odat cu el i c, aa stnd lucrurile, nu
mai aveau ce obine n schimbul lui Evelyn.
Nu putuse aduce cadavrul la ambasad, care era, practic, teritoriul Statelor Unite. Nu li-l putea
ncredina nici poliitilor. innd cont ct de multe legturi preau s aib n rndurile acestora,
rpitorii ar fi aflat de moartea lui cu mult nainte s i se rceasc leul. Trebuia s-l fac s
dispar. Cel puin pentru o vreme, oricum. Ca s ctige timp, s poat gsi o alt metod de a o
elibera pe Evelyn.
Aa c intrase n adncul pdurii din estul oraului pe o potec ngust, foarte rar folosit, i
aruncase cadavrul acolo. Nu era nimeni prin preajm. i, dac n cele din urm, ar fi fost
descoperit, att el, ct i ambasada puteau nega orice amestec. Da, Corben plecase cu el n main,
dar irakianul fusese rnit n schimbul de focuri, dup care profitase de primul blocaj de trafic ca s
sar din SUV i s-o rup la fug. S-ar fi putut susine, ca ipotez pe de-a-ntregul plauzibil, c
indivizii care l urmreau i care l uciseser pe asistentul universitar l ajunseser din urm. Pn
atunci, ntreaga afacere avea s fie ncheiat i nimeni nu-i va mai face griji pentru soarta unui
imigrant ilegal, i mai ales a unui irakian.

Era adevrat c nu avusese ales. Fusese o decizie dur, pe care trebuise s o ia, acolo i atunci.
Altminteri ar fi pus n primejdie inta tuturor eforturilor sale. Ceea ce nu avea de gnd s fac.
Trofeul ctre care i ntindea mna era mult prea important.
i alung ndoielile, iar gndurile i alunecar, curnd, ctre ceva mai eficient. Olshansky
obinuse o localizare preliminar a celularului lui Abu Barzan. Era n nordul Irakului, aa cum i
nchipuise. Semnalul aparatului rtcea undeva n estul Turciei, n apropiere de grania sirian.
Olshansky avea nevoie de ceva mai mult timp ca s-i stabileasc locul cu mai mult precizie. Ii
spusese lui Corben c nu se ndoia c-o s poat da de urma persoanei care l interesa, dar c era
ceva mai greu s o descopere pe cea cu care se afla n legtur, apoi adugase, n jargon tehnic,
nite amnunte despre incompatibilitatea reelelor de comunicaii, pe care Corben nu le mai luase
n seam.
Poziia nu-l surprinsese. Un cumprtor din strintate nu s-ar fi aventurat s vin n Irak ca s
primeasc obiectele, iar Moul - de unde venea Abu Barzan - nu era departe de grania cu Turcia.
Corben cunotea destul de bine zona. Era predominant kurd, de ambele pri ale frontierei, ca i
oraul Moul. i nchipui c aranjaser ca tranzacia s aib loc n Batman, n Mardin sau n
Diyarbakir. In cele trei localiti existau aeroporturi deservite de companiile aeriene locale i de
zboruri charter i toate erau la cteva ore de mers cu maina de grania turco-irakian.
Era o tranzacie pe care Corben nu voia s-o rateze.
Dezvluirea lui Farouk despre un cumprtor dispus s plteasc mai mult dect valora micul
tezaur al lui Abu Barzan i pusese toate planurile sub semnul ntrebrii. Pn n momentul acela,
hakeem fusese inta lui principal, singurul om de pe radarul su despre care tia c i urmrete
visul ignornd orice altceva, fr nici o mil. In ochii lui, cumprtorul misterios era acum cel
puin tot att de important ca hakeem. Reuise cumva s afle, naintea acestuia, c respectiva carte
era disponibil. I-o luase nainte n privina achiziionrii ei. La naiba, s-ar fi putut, la fel de bine,
s tie mult mai multe dect hakeem despre semnificaia ei. ntrebarea era dac tia destul de
multe pentru a-l face pe hakeem irelevant pentru planurile lui Corben, su opera lui era
incomplet? Gsise deja tratamentul, sau avea nevoie de resursele i de facilitile excepionale
ale hake- CTW-ului ca s-i transforme visul n realitate?
n vizorul lui Corben erau acum dou inte. Una urma s-l caute, n mod inevitabil: hakeem
avea s presupun c l avea pe Farouk - i cartea - i era posibil s vrea s negocieze. Cealalt se
ndrepta ctre ntlnirea sa discret din estul Turciei. Corben trebuia s ajung acolo la timp, dar
era necesar s gseasc un mod de a o face n condiiile alese de el nsui i fr s-i implice
colegii de la ambasad. Din acest punct de vedere, despre tranzacia iminent nu mai tia nimeni,
cu excepia cumprtorului misterios i a lui Abu Barzan. Voia ca, pe moment, lucrurile s rmn
astfel, mcar pn cnd reuea s-i aranjeze cltoria n Turcia dup bunul su plac. Trebuia s-i
aleag cuvintele cu grij dac voia s i ating scoptil fr s atrag atenia n mod excesiv.
Sfritul jocului era, oricum, aproape.
Kirkwood studia chipul lui Corben n timp ce i asculta raportul cu o nelinite profund.
Lucrurile nu merseser conform planului. Agentul CIA se micase cu iueal, asta era adevrat.
Nu avuseser garania c puteau intercepta convorbirea lui Ramez i, cu att mai puin, c puteau
ajunge la Farouk mai repede dect rpitorii. Corben se descurcase remarcabil, reuise s pun
mna pe irakian naintea lor i aproape c ar fi putut transforma totul ntr-o reuit, dac ghinionul
n-ar fi fcut ca un glon s-i gseasc drumul spre trupul lui Farouk;
Trecu n revist chipurile celorlali brbai din ncpere. Ambasadorul i Hayflick, eful
filialei, l ascultau, de asemenea, cu atenie pe Corben, care prezenta raiunile n baza crora
acionase.
- Aadar, cu ce ne-am ales? ntreb ambasadorul. tim unde a ascuns obiectele pe care le caut
rpitorii lui Bishop?
Corben cltin din cap. -N-am avut cnd s scot asta de la el. Era n stare de oc, vorbea incoerent, n arab, nainte ca
organismul s-i cedeze.
Ambasadorul ddu din cap, posomort.
Kirkwood l fixa pe Corben cu privirea. Se ntreb dac agentul avea idee c nu exista nici o
ascunztoare. Telefonul lui Abu Barzan ridicase n mintea lui Kirkwood o serie de ntrebri

suprtoare i, de vreme ce Farouk nu ncpuse pe mna rpitorilor, cellalt ofertant nu putea fi


unul dintre ei. Iar n privina sincronizrii, coincidena era prea bttoare la ochi pentru a nu se
gndi c cellalt putea s fie n legtur cu Corben, dac nu cumva era el nsui.
Ceea ce conducea ctre o serie de concluzii derutante. Una ar fi fost c era foarte posibil ca
agentul CIA s fi tiut de apropiata tranzacie din Turcia. Iar cealalt c, date fiind planurile sale
secrete, s-ar fi putut ca eliberarea lui Evelyn, teafr i nevtmat, s nu reprezinte pentru el o
prioritate.
-Crezi c rpitorii vor ncerca s intre n legtur cu noi? l sond Kirkwood.
-N-au ncotro, presupuse Corben. In momentul de fa, ei cred c l avem pe Farouk, deci i
nchipuie c tim i locul unde i ascunde comoara. i ei asta vor. M gndesc c ne vor cuta i
ne-o vor oferi pe Evelyn n schimbul ei. Sau, cel puin, sper c o vor face. In clipa asta, e singura
noastr ans de a o elibera.
In ncpere se ls o tcere sumbr.
Nu e suficient, i spuse Kirkwood. Nu-l linitea nici strategia ateapt-i-roag-te, nici
tranzacia cacealma, dac rpitorii sunau ntr-adevr. Simea nevoia s impulsioneze lucrurile.
-Trebuie s le dm un semn, suger el. Un mesaj. S-i anunm c suntem gata s negociem.
Se ntoarse ctre ambasador. Poate c ai putea da o declaraie de pres. Ceva de genul: Ateptm
un cuvnt din partea rpitorilor, pentru a gsi o rezolvare i pentru a le oferi tot ce este necesar n
scopul orientrii acestei situaii ctre un final reciproc avantajos." Sau ceva similar.
Chipul ambasadorului se nnegur.
- tii care e politica noastr n privina negocierilor publice cu teroritii. Vrei s apar la
televizor i s-i invit s facem un schimb?
-Nu sunt teroriti, i reaminti Kirkwood. Sunt contrabanditi de antichiti.
-Ei, haide, Bill! E o subtilitate pe care n-o s-o remarce nimeni. Pentru majoritatea
telespectatorilor, sunt unul i acelai lucru.
Kirkwood se ncrunt, frustrat.
-Dac ar face-o fiica lui Evelyn Bishop? O femeie care transmite un apel emoionant, pentru
eliberarea mamei sale?
-Nu vd nici o problem n asta, ced ambasadorul. Bine. O s aranjez ceva. Dar o s fie
dificil s ducem la bun sfrit o astfel de cacealma, innd cont c nu avem obiectele.
-Dac primim telefonul i vor s negocieze, o s-o eliberm oricum, l asigur Hayflick. Putem
aranja lucrurile astfel nct s fie n avantajul nostru.
Kirkwood se ntoarse spre Corben. I se pru c observase o umbr de ngrijorare dincolo de
expresia lui dur, dar chipul agentului nu trda prea multe. Accept sugestia dnd uor din cap,
dus pe gnduri.
Undeva n mintea lui Kirkwood apruse o alt idee, strduindu-se s-i capteze atenia.
Senzaia c avea s fie
inevitabil era tot mai puternic. In privina asta, el i partenerii si czuser de acord. F tot ce-i
st n putin ca s-o eliberezi pe Evelyn fr s compromii proiectul Dar, dac n-o s ai ncotro,
folosete cartea. Pentru c nu o vzuse nc, nu era sigur c renunnd la ea ar fi dat n vileag
totul, dar ar fi putut pune n pericol munca lor, expunnd riscurilor o motenire pe care o deineau
de sute de ani.
Hotrrea nu trebuia luat imediat. Nu avea nici o importan atta vreme ct rpitorii nu
stabileau un contact. Simi o vibraie n buzunar i i scoase telefonul. Arunc o privire,
verificnd identitatea interlocutorului. Era principalul su om de legtur de la Naiunile Unite.
-mi cer scuze, trebuie s preiau convorbirea, le spuse celorlali, n timp ce se ridica,
ndeprtndu-se de mas.
Vocea tioas de la captul cellalt intr direct n subiect.
-Treaba aia despre care m-ai ntrebat... acel hakeem. Cred c am ceva pentru tine.
Cuvintele pline de cin care se revrsau din gura lui Omar l nfierbntar pe hakeem.
- A scpat, mu'allimna. Americanul a pus mna pe el.
Hakeem fierbea, nevenindu-i s cread. Cum era posibil ca Omar s-l dezamgeasc - nc o
dat? I se oferiser toate avantajele necesare. Dispunea de resurse, avea relaii, avea arme i, cu
toate astea, euase.

Omar i ndruga explicaiile i scuzele, dar el l reduse la tcere, ocrndu-l cu slbticie. Nu


voia s afle amnunte. Nu-l interesau dect rezultatele. i avea nevoie de oameni care s-i poat
face rost de ceea ce i era necesar. Dup ce se termina toat povestea, avea s se ocupe de
nlocuirea lui Omar. Ii trebuia cineva mai demn de ncredere. Mai capabil. Cineva care s i
ndeplineasc nsrcinrile.
i ls respiraia s de domoleasc i se concentr asupra urmtoarei micri. Mai avea nc
un atu. Putea s capete ceea ce l interesa n schimbul femeii, nu se ndoia de asta. Dar tranzacia
era riscant i, innd cont de palmaresul recent al lui Omar, nu avea ctui de puin garania c
reuea s-o scoat la capt fr s lase nici o urm. Hakeem nu era dispus s i asume riscuri
inutile, iar stupiditatea lui Omar fcea ca unul imens s nu poat fi evitat. Schimburile de ostatici
nu erau niciodat lipsite de pericole, pentru nici una dintre pri.
Prin venele sale fierbea altceva, ceva cu mult mai otrvitor dect ntrezrit ameninare a
schimbului: americanul i umilise nc o dat oamenii, ceea ce nsemna c l umilise pe el nsui.
Era un afront personal, o insult grav, pe care o considera intolerabil i de neiertat. Ofensa
trebuia pedepsit. Ordinea trebuia reinstaurat.
- Sun-i legturile. Imediat. Vreau s tiu tot ce e de tiut despre americanul sta, se rsti el.
Totul.
47
Din adpostul camerei ei de hotel. Mia se privea la televizor, cu o detaare calm. Se uita cu
ochii pierdui dincolo de ecran, de parc propria ei fa s-ar fi conturat n mod straniu, ntorcndui privirea n vreme ce recita cuvintele alese cu grij ale apelului pe care i-l nmnase
Corben nainte de a o lsa n seama reprezentantului de pres al ambasadei. Nu reuea s fixeze
imaginea de pe ecran. Ii crea senzaia unei lumi alternative, a unui univers paralel, fantastic, pe
care l vedea printr-o sprtur a unui continuum de tipul Matrix, excepie fcnd faptul c nu era
vorba de aa ceva. Totul era real. Categoric i indiscutabil.
Cu inima grea, telefonase la locuina mtuii din Nahant, exact naintea conferinei de pres. Ii
rspunsese chiar ea, cu o voce senin care ddea de neles c nc nu citise nimic despre rpire. In
timpul unui scurt schimb de ta- chinri, i adunase curajul i i povestise mtuii, cu mare grij,
cele ntmplate. Fusese o conversaie dificil, dar mtua ei era o femeie puternic i, cu toate c
prea extrem de ngrijorat, primise totul cu stoicism. Mia i atrsese atenia asupra conferinei de
pres, asigurnd-o c se fceau toate eforturile pentru a o gsi pe Evelyn i a o aduce napoi
nevtmat i adugnd c da, desigur, i ea avea s fie prudent. ncheiase convorbirea simind n
piept o strngere dureroas.
nchise sonorul televizorului i medit asupra noutilor sumbre relatate de Corben. Cu Farouk
mort i netiind unde ascunsese artefactele, nu aveau ce s ofere n schimbul lui Evelyn. O veste
cu adevrat proast. Se gndise s se ntoarc n apartamentul mamei sale, s caute printre
lucrurile ei, s vad dac nu putea gsi o alt carte, ceva purtnd simbolul arpelui, pe care s-l
poat folosi, ceva care s-i ispiteasc pe rpitori s fac un schimb, dar Corben i spulberase
speranele. El fusese deja acolo, fcuse asta. In apartament nu era nimic care s poat nlocui
cartea. In plus, n momentul acela, totul era inutil. Nemernicii nu ncercaser s stabileasc nici un
contact.
Sper - se rug - fr cuvinte, c aveau s-o fac. Trebuia s-o fac. Ce rost avusese s-o
rpeasc, dac nu cereau nimic n schimbul ei?
Emisiunea de tiri trecu la un alt eveniment. Opri televizorul i i roti privirile prin ncpere.
Ii displcea singurtatea aceea cumplit i se ntoarse cu gndul la noaptea precedent, la
apartamentul lui Corben. Cu toate c abia l cunoscuse, prezena lui era reconfortant. i ddu
seama c, n scurtul timp scurs din clipa cnd l vzuse pentru prima oar, trecuser mpreun prin
mai multe dect trise vreodat alturi de oricare alt brbat. Se ntreb dac s-l sune, s afle dac
avea nouti, dar i abandon gndul, convins c ideea nu era bun.
Arunc o privire ctre pat i tiu c somnul nu avea s vin dect dac l silea, dac l mituia,
dac l momea, i lu crdul de deschidere a uii i celularul i se ndrept spre ieire.
In camera sa de zi cufundat n ntuneric, Corben nchise televizorul i porni ctre dormitor.
Fusese o zi cumplit - probabil cea care l pusese cel mai mult la ncercare, n toat viaa Itii. O
suportase alimentat de un torent de adrenalin, dar izvorul secase acum cu desvrire. Simea

oboseala luptei n fiecare por al trupului, care plngea dup un rgaz. Iar el nu avea de gnd s se
mpotriveasc.
Se aez n pat i stinse luminile. Jaluzelele de camuflaj anulau lumea exterioar, lsndu-i
mintea s divaghe- ze. Se mpotrivi o vreme, agitndu-se cu ncpnare, n jurul sarcinilor care i
stteau nainte.
Gndurile i se concentrar asupra telefonului pe care i-l dduse Evelyn Bishop lui Tom
Webster. Corben i ceruse unui analist de la Langley, specializat n procesarea datelor, s introduc
numele n sistem. Apreau prea multe coincidene - numele era surprinztor de frecvent. Corben i
dduse analistului vrsta aproximativ i cteva date fundamentale, ca s ngusteze cmpul
cercetrilor, dar pentru a ataa numele de o persoan era nevoie de timp.
i mut atenia asupra unei probleme mult mai presante. Conform ultimei actualizri primite
de la Olshansky, negustorul irakian se oprise peste noapte la Diyarbakir, un orel din sud-estul
Turciei, aflat la vreo douzeci i cinci de kilometri de grania sirian. Corben i nchipuise c se
ducea la Mardin, care era cu vreo dou ore mai aproape de grania cu Irakul. Amndou
localitile aveau aeroporturi, dar cel din Diyarbakir era mai mare, aa cum era i oraul, i
vizitatorii nu riscau s atrag prea mult atenia. Cu ajutorul triangulaiei, Olshansky l localizase
pe negustor n interiorul unui cerc cu raza de cincizeci de metri, ceea ce, n cazul unui loc att de
ndeprtat ca Diyarbakir, era ct se putea de bine.
Corben trebuia s-i fac un plan pentru a putea ajunge acolo fr s-i alerteze colegii aflai la
faa locului. Agenia avea oameni n zon, dar el nu inteniona s delege sarcina. Voia s ajung
acolo el nsui i nu dorea ca Hayflick sau altcineva s afle adevrul n aceast privin. Se gndi
c putea folosi urmrirea telefonului, de care se ocupa Olshanski, ca s-i justifice cltoria. Putea
s spun c era vorba de un ins pe care l sunase Farouk de la cafenea. O persoan care prezenta
interes. Diyarbakir nu era dect la cinci sute de kilometri distan. Zborul acolo cu un mic avion
nu avea s dureze mai mult de dou ore.
Era primul lucru de care trebuia s se ocupe n dimineaa urmtoare, dac voia s fie la faa
locului n momentul apariiei cumprtorului misterios.
Gndul la ntlnirea aceea i fcu plcere i l cufund n somnul de care avea o nevoie
disperat.
Cu dou etaje deasupra camerei ocupate de Mia, Kirkwood i ridic ochii de pe ecranul
laptopului i urmri declaraia ei televizat fr s-i acorde toat atenia. O mai vzuse pe unul
dintre celelalte posturi locale. Ataaii de pres ai ambasadei fcuser treab bun, aa cum fcuse
i Mia; rpitorii mamei ei aveau s primeasc mesajul, fr nici o ndoial.
Atenia i fusese atras n alt parte, aa c ochii i se oprir pe ecranul laptopului i asupra
fiierului sinistru pe care i-l trimisese, prin e-mail, omul su de legtur de la Naiunile Unite. II
citise deja o dat, iar acum o fcea pentru a doua oar.
Coninea dosarul hakeem-xAm.
Dosarul arunca lumin asupra lui Corben, agentul nsrcinat s-i dea de urm. Corben nsui
era descris temeinic. Misiunile lui reprezentaser baza activitilor de teren ale Ageniei din
Orientul Mijlociu, fr s aib nimic condamnabil i fr prea multe greeli. Informaiile referitoare la hakeem erau cele care l ocaser pe Kirkwood.
Oamenii lui din Irak menionaser c cineva se interesase de Ouroboros de vreo cteva ori n
ultimii ani, dar nu reuiser niciodat s descopere cine se ascundea n spatele cercetrilor. Sub
guvernarea lui Saddam, oamenilor le era fric s vorbeasc. Cu att mai mult n acest caz.
Rsfoi din nou dosarul, cu pieptul strns n gheara repulsiei. Descoperirile din Irak erau mai
mult dect atroce. Autopsiile unora dintre cadavrele gsite n urma raidului din complexul
hakeem-vihx confirmaser, cu detalii nspimnttoare, la ce anume lucra acesta. Erau puine
ndoieli asupra scopurilor cercetrilor sale.
Multe dintre tehnicile pe care le testa fuseser experimentate pe animale de laborator, mai ales
pe oareci, i se bucuraser de diverse grade de succes n privina ntineririi i a prelungirii vieii.
Problema era c hakeem nu folosea oareci. Fcea aceleai experiene pe oanleni.
Una dintre ele, ntreprins cu vlv de neurologii italieni i americani la nceputurile anilor
1990, consta n transplantarea unor esuturi din glanda pineal a oarecilor mai tineri la cei mai
btrni i viceversa. Simplu spus, oarecii btrni ntinereau, iar cei tineri mbtrneau. Primii

aveau un aspect mai sntos, erau n stare s alerge n jurul cutii i s-i nvrteasc roile cu o
vigoare uimitoare i triau mai mult dect cobaii de control de aceeai vrst; cei din urm i
pierdeau lustrul blnii, deveneau mai ncei n micri, pn la un punct n care nu mai erau n
stare s fac o serie de lucruri elementare pe care le realizau cu uurin nainte de transplant, i
mureau curnd. AutopsiUe animalelor demonstraser, de asemenea, c o parte dintre organele
interne ale oarecilor btrni crora li se transplantaser esuturile celor tineri prezentau semne
uluitoare de ntinerire. i, dat fiind faptul c glanda pineal este responsabil de producerea
hormonului numit melatoni- n, rentinerirea era pus pe seama creterii nivelului de me- latonin
secretat de animalele receptoare, fapt care iscase o adevrat isterie a suplimentelor de
melatonin.
Cu toate acestea, ntregul tablou nu era chiar att de promitor: savanii care analizaser cu
mai mult atenie rezultatele descoperiser c oarecii folosii pentru experimente aveau un defect
genetic care i mpiedica, practic, s secrete melatonin. Fapt pentru care era absurd s pui
mbuntirea metabolismului lor pe seama acesteia, ceea ce dovedea c melatonina nu era
responsabil pentru viaa lor mai sntoas i mai lung, dar nu nega faptul c, n realitate, artau
mai tineri i triau mai mult. Ceva avea acest efect. Dar nu melatonina.
Autopsiile demonstraser c scopul unora dintre experienele hakeem-\Am era de a verifica
dac grefele i transplanturile de gland pineal aveau acelai efect asupra oamenilor. S faci
astfel de experiene pe fiine umane nu era simplu. Glanda pineal, care la om are dimensiunile
unui bob de mazre, este localizat n miezul creierului. Este activ pn la pubertate, iar la vrsta
adult se calci- fiaz, ncetndu-i secreia hormonal. Ceea ce nseamn c singurele glande
pineale care merit s fie extrase provin de la copii i de la adolesceni, la ele ajungndu-se cu
ajutorul microchirurgiei endoscopice, iar operaia este complex i delicat, implicnd mari riscuri
pentru donator.
Dar asta nu era o piedic, atunci cnd aveai la-ndemn o rezerv nesfrit de putani.
O alt problem major era reprezentat de faptul c experimentele de prelungire a vieii se
fceau, de obicei, pe specii cu o durat scurt de via, pentru ca rezultatele s poat fi observate
i consemnate ntr-un interval rezonabil de timp. Efemeridele erau ideale, datorit duratei lor de
via de numai o zi. Limbricii, care triesc n jur de dou sptmni, erau folosii de asemenea n
mod frecvent, ca i oarecii de laborator, dei durata lor de via.
de circa doi ani, i mpiedica s fie cobaii ideali. n cazul oamenilor, era nevoie de perioade mult
mai lungi de supraveghere pentru a se putea constata o schimbare semnificativ. Ceea ce nsemna
c, dup ce erau supui tratamentelor extreme ale hakeem-v^m, subiecii rmneau n detenie
vreme de luni de zile, sau chiar de ani, nainte ca rezultatele s devin observabile.
Autopsiile demonstraser c hakeem nu se juca doar cu glanda pineal. Din repertoriul su
fceau parte i altele, cea pituitar i timusul de pild, precum i testiculele la brbai i ovarele la
femei. In cazul unora dintre victime, i limitase experienele la studiul efectelor diverilor hormoni i enzime asupra organismului. Activitatea lui era remarcabil de avangardist, incluznd att
substane de prelungire cromozomial, cum era telomeraza, ct i materiale mai recente de genul
proteinei PARP-l. Avea la dispoziie echipamente de ultim or i era, fr nici o ndoial, un
chirurg ndemnatic i un specialist de frunte n biologia molecular.
Subiecii experienelor sale aveau parte, fr excepie, de o moarte oribil. Unii dintre brbaii,
femeile i copiii adui n sala lui de operaii reprezentau pepiniera de diverse organe care i erau
necesare, fiind apoi eliminai. Ceilali, primitorii, aveau parte de perioade lungi de via n care
ndurau efectele operaiilor lui demente i, cnd organismele lor cedau, hakeem i deschidea, fr
s-i fac vreo problem de contiin, ca s arunce o privire asupra organelor care nu
funcionaser cum ar fi trebuit, nainte de a le azvrli rmiele n gropi comune.
Kirkwood era scrbit. In gtlej i ardea un ghem de furie. Mai auzise despre savani care o
terseser n ri mai puin scrupuloase, ca s-i poat continua experimentele groteti fr s-i
fac griji din pricina comitetelor de etic. Dar asta era cu totul altceva. Trecea cu mult dincolo de
ceea ce considerase el vreodat drept omenete posibil.
Era rul n stare pur.
Cea mai ocant parte a ntregii poveti era c, n conformitate cu cele menionate n dosar,
Corben fusese nsrcinat s-l gseasc pe hakeem.

Nu s-l opreasc. Ci s-i exploateze talentele.


Aa ceva nu se ntmpla pentru prima oar. Guvernele ddeau ntotdeauna cu plcere uitrii
pcatele trecutului, orict ar fi fost de cumplite, i se prindeau n hor cu diavolul dac astfel
puteau pune mna pe rezultatele unor cercetri inovatoare i valoroase. Cel al Statelor Unite se
numrase printre primele care adoptaser acest model. O fcuse cu savanii naziti, specialiti n
rachete. O fcuse cu ruii experi n armament nuclear, chimic i biologic. i se prea c era
ncntat s fac acelai lucru cu acest hakeem.
Misiunea lui Corben era s l gseasc pe hakeem i s-l aduc la ordine. Rpirea lui Evelyn i
oferise un mijloc de a intra n legtur cu el. Dar asta nsemna, c n ochii agentului, ea era un
material consumabil. O cale de a-i atinge scopul. Att i nimic mai mult.
Se ntoarse la telefonul neateptat primit de Abu Barzan. De la ofertantul surpriz. Chiar n
momentul cnd Farouk era rnit mortal. In timp ce se afla n custodia Iui Corben. nainte de a
muri.
Ct de departe erau pregtii s mearg?
Trebuia s-i modifice planurile.
Se ntreb cine altcineva mai era la curent. Oare erau implicai cu toii? Hayflick, eful filialei
CIA - probabil. Ambasadorul - poate c nu. Kirkwood nu sesizase aa ceva
n comportarea lui, dar pe de alt parte oamenii tia i ctigau traiul minind.
Trebuia s-i sune pe ceilali, s-i pun la curent cu descoperirile sale. tia c aveau s fie de
acord. Era necesar s scurtcircuiteze misiunea lui Corben, chiar dac astfel ar fi pus proiectul n
pericol. De asta depindeau viaa lui Evelyn i vieile nenumrailor nevinovai care ar fi nimerit pe
masa de operaii a monstrului.
Imaginile victimelor hakeem-\x\m l pndeau din spatele fiecrui gnd. tia c somnul nu avea
s-l fure cu prea mare grab.
O rafal de bufnituri nfundate l fcu pe Corben s se trezeasc, tresrind.
Sri abia nregistrnd imaginea fantomatic a ceasului detepttor de pe noptier, care arta
2.54 A.M., n timp ce creierul su nceoat nc mai ncerca s intre n funciune i se strduia s
proceseze o serie de zgomote aflate la limita pragului auditiv: pai repezi, furindu-se n grab pe
podeaua de gresie a apartamentului, venind direct ctre el.
nelese ce se ntmpla i mna i se afund instinctiv n sertarul noptierei, n cutarea armei,
dar exact n clipa cnd ddu cu degetele de mnerul ei, ua dormitorului se izbi de perete i
nuntru se npustir trei brbai, crora nu le putu deslui trsturile n ntuneric. Cel din frunte
nchise sertarul cu o lovitur de picior, trntindu-l cu putere peste ncheietura lui Corben. El se
rsuci de durere, ntorcndu-se la timp ca s zreasc braul ridicat al intrusului arcuindu-se i
cznd ca trsnetul asupra lui.
I se pru c ntrezrise n mna lui o arm i, o fraciune de secund mai trziu, lovitura i
nimeri easta, azvrlindu-l brusc ntr-un ntuneric absolut.
48
Atmosfera de pe tersasa hotelului Albergo era linititoare i discret, o schimbare plcut dup
freamtul haotic din barul hotelului n care locuise Mia pn atunci.
Nu mai fusese acolo niciodat. Printre tufele de iasomie i printre smochinii pitici erau
pierdui civa oameni n separeurile ntunecate ale acelei oaze suspendate, care se ridica deasupra
acoperiurilor oraului i a mrii de dincolo de el. Gsi un col retras i se afund curnd n mbriarea linititoare a unui martini. E. B. White numea butura elixirul su de linite", ceea ce
se potrivea de minune n rnomentul acela, din punctul ei de vedere.
Era prea pierdut n propriile sale gnduri ca s observe c era singura persoan nensoit din
local. n ultimele patruzeci i opt de ore se ntmplaser att de multe, iar mintea ei era preocupat
de o grmad de lucruri.
Se uita dup un chelner care s-i reumple paharul, cnd apru Kirkwood, care i se altur.
Bur mpreun un rnd i schimbar cu stngcie cteva vorbe, comentnd pe scurt farmecul
hotelului i contradiciile oraului. Mia vzu c gndul lui era n alt parte. In ochi i radia o
nelinite profund i era limpede c l obseda ceva.
El fcu primul pas napoi, ctre torentul necrutor mpotriva cruia notau.

-Am vzut emisiunea televizat. Te-ai descurcat excelent. O s aib efect. Hakeem o s
primeasc mesajul, fr nici o ndoial. Vor suna.
-i pe urm? ntreb Mia. Nu avem ce s le oferim i ne chinuim s punem la cale un fel de
cacealma...
i ls cuvintele s se piard.
- Tipii de la ambasad i cunosc meseria, o asigur Kirkwood. Vor lua totul n calcul. Au
reuit s ajung la Farouk naintea oamenilor hakeem-\Am, nu-i aa?
Mia observ c nici el nu era ncntat de perspectiv, dar i aprecie efortul.
-Da, i uite ce ntorstur grozav au luat lucrurile!
Kirkwood reui s ncropeasc o jumtate de zmbet.
- Am oameni n Irak, care se ocup de asta. Nu m ndoiesc c vor gsi ceva.
-Ce? Ce anume ar putea gsi, ca s schimbe lucrurile?
De fapt, nu avea nici un rspuns pe care i l-ar fi putut
da. Un chelner se apropie i le refcu discret provizia de gustri, apoi Kirkwood spuse, schimbnd
n mod surprinztor subiectul:
-N-am tiut niciodat c Evelyn are o fiic.
- N-am stat n preajma ei, zise Mia. Am locuit mpreun cu mtua mea, la Boston. Ei, n
apropiere de Boston.
-i tatl tu?
-A murit nainte de naterea mea.
Peste chipul lui trecu o umbr.
-mi pare ru.
Ea ridic din umeri.
- Au fost mpreun. In Irak. In ncperea aceea. i peste o lun, el a murit ntr-un accident
de main. i ridic ochii spre Kirkwood. Glasul i se nnegur cu desvrire.
arpele sta care i nghite coada e un talisman al dracului de norocos, nu-i aa?
Kirkwood pstr tcerea i ddu din cap, ;^osomort.
- Adic, ce naiba o fi n capul nebunului luia? se trezi ea ntrebnd, furioas. Vrea s
renvie vreo molim biblic, sau chiar se ateapt s descopere o poiune magic, menit s-i
aduc nemurirea? Vreau s spun c nu tiu nici mcar cum ai putea s ncerci s pori o discuie
logic cu un om ca sta.
Kirkwood ridic o sprncean.
-Crezi c hakeem e n cutarea unui soi de izvor al tinereii? De unde i-a venit ideea asta? Iam vzut dosarul. Nu se pomenete nimic despre aa ceva.
Mia i ignor referirea la dosar i, aproape lundu-se singur n rs, i povesti conversaia
despre elixire pe care o avusese cu Boustany.
Kirkwood sorbi din paharul su, prnd s-i cntreasc spusele. Ls apoi butura jos i o
privi.
- Pi, tu eti geneticiana. Tu ar trebui s-mi spui. Ideea asta e, ntr-adevr, chiar att de
nebuneasc?
- Te rog! l lu ea peste picior.
El nu-i rspunse cu aceeai moned. Vorbea serios.
- Chiar m ntrebi dac aa ceva e posibil? zise ea.
- M gndeam, pur i simplu, la transplanturile de fa, care acum civa ani erau
considerate imposibile. Acum se fac. Dac te gndeti la progresele medicinii n ultimii civa
ani... e uluitor. i reuitele se in lan. Am realizat harta genomului uman. Am donat o oaie.
esuturile cardiace tocmai au fost create, cu succes, din celule stem. Aa c eu unul nu tiu. O fi
posibil.
- Sigur c nu e, ripost Mia, respingnd ideea.
-Am vzut o dat un documentar. Despre un savant rus, de prin anii 1950 - cred c l chema
Demihov - care studia transplantul de cap. Ca s demonstreze c era posibil, a grefat capul i
partea de sus a corpului unui celu pe un buldog vrstnic, crend astfel un cine cu dou capete.
Creatura era bine mersi i a supravieuit vreme de ase zile. Ridic din umeri. i sta e numai unul
dintre experimentele sale, despre care tim.

Mia se aplec spre el, cu siguran de sine n privire.


- Transplanturile se refer la reconectarea nervilor i a vaselor de snge i poate c ntr-o bun
zi i a mduvei spinrii. Dar asta e cu totul altceva. Aici e vorba de a mpiedica celulele noastre,
ADN-ul nostru, esuturile i organele noastre s se degradeze odat cu fiecare respiraie. . E vorba
de erorile din replicarea ADN-ului, despre bombardarea celulelor organismului cu radicali liberi,
ceea ce n timp produce modificri duntoare, conducnd la degradare. Este vorba despre uzur.
-Pi, tocmai sta e punctul meu de vedere. Nu ne referim la timp, ci la kilometraj, sublinie el.
Vorbeti despre celulele care se deterioreaz i se distrug, ceea ce nu e totuna cu a spune c au fost
programate s dureze un anumit timp, dup care mor. E ca i cum i-ai cumpra o pereche nou de
tenii. i pori, i-i pui cnd faci jogging, tlpile se uzeaz i se rup. Dac nu-i pori, nu se dezinte greaz dup civa ani petrecui n cutia lor. Din cauza asta murim, nu?' Nu exist nici un
cronometru care s-i spun organismului c i s-a terminat timpul. Nu suntem programai s
murim, nu-i aa?
Mia se foi n scaun.
-sta nu e dect urt mod de a gndi.
- Dar unul care are ctig de cauz n momentul de fa, nu crezi?
Mia tia c avea dreptate. Era o specializare cu care flirtase ea nsi, numai c n cele din
urm se orientase ntr-o alt direcie, tiind c cercetrile legate de combaterea mbtrnirii erau
ruda stnjenitoare, despre care nimeni nu voia s vorbeasc. Biogerontologia - studiul mbtrnirii
- trecea prin vremuri grele, ncepnd din, ei bine, de prin Jurasic. In cercurile oficiale, nu se situa
prea departe de arlataniile alchimitilor sau de escrocheriile vnztorilor de ulei de arpe din alte
vremuri. Savanii serioi, care se agau de credina tradiional c mbtrnirea e inevitabil, se
temeau c i-ar fi putut alege un obiectiv sortit eecului i, cu att mai mult, c s-ar acoperi de
ridicol dac ar ntreprinde o asemenea cercetare. Organismele guvernamentale nu erau dispuse s
o finaneze. O eliminau, considernd-o un vis irealizabil, de toxicoman, i nu erau dispuse s fie
surprinse acordnd fonduri pentru un studiu pe care electoratul lor l considera irealizabil - pentru
c aa i se spusese i asta nvase. Chiar i atunci cnd se aduceau argumente convingtoare i se
fceau progrese importante, paznicii bierilor pungii nu se apropiau de ea, pentru c aveau o serie
de convingeri religioase adnc nrdcinate: Oamenii mbtrnesc i mor. Moartea e o
binecuvntare, indiferent dac ne dm sau nu seama de asta. Bineneles c cei buni vor dobndi
nemurirea - dar numai n rai. i nu trebuia nici mcar s-i treac prin gnd s discui n
contradictoriu cu preedintele Consiliului de Bioetic. Combaterea mbtrnirii era, chiar ntr-o
mai mare msur dect Al Qaeda, o ameninare diabolic la adresa demnitii viitorului nostru de
fiine umane.
Caz nchis.
Cu toate acestea, ntr-un context mai larg, savanii obinuser succese spectaculoase n privina
prelungirii vieii. Sperana medie de via - numrul mediu de ani pe care se ateapt s-i triasc
un om - oscilase ntre douzeci i treizeci de ani pe aproape toat durata istoriei omenirii. Balana
se nclina n jos din cauza unei singure cauze principale: mortalitatea infantil. Pentru fiecare
persoan care izbutea s scape de cium, s evite lovitura unei sbii i s ating optzeci de ani,
mureau trei sau patru copii. De aici, media redus. Progresele din domeniile medicinii i igienei apa curat, antibioticele i vaccinurile - le ngduiser bebeluilor s supravieuiasc, atingnd
vrsta adult, ceea ce fcuse ca aceast medie s creasc n mod spectaculos n ultima sut de ani,
n cadrul a ceea ce se numete prima revoluie a longevitii. Ajunsese la patruzeci de ani n
secolul al XlX-lea, la cincizeci pe la 1900 i n prezent era n jur de optzeci de ani n rile
dezvoltate. In vreme ce ansa omul primitiv de a atinge o sut de ani era de una la douzeci de
milioane, cea a omului contemporan era de una la cincizeci. De fapt, ncepnd din 1940, sperana
medie de via crescuse cu cte trei luni n fiecare an. Se dovedise c demografii care preziseser
existena unei limite superioare a acesteia se nelaser cu desvrire.
Diferena crucial consta n faptul c prelungirea vieii se datora dezvoltrii vaccinurilor i
antibioticelor, care nu erau concepute pentru a ajuta la atingerea elului de a prelungi viaa, ci mai
degrab la combaterea bolilor, un scop a crui noblee nu putea fi contestat. Diferena de nuan
era esenial. Iar o schimbare de paradigm n privina atitudinii adoptate de lumea medical fa

de mbtrnire avuse loc cu foarte puin timp n urm, cnd se trecuse de la a o percepe ca fiind
inevitabil i predestinat la a o considera ceva mai puin draconic: o boal.
Se putea apela la o analogie simpl cu sintagma de maladie a lui Alzheimer, folosit pn de
curnd numai n cazul persoanelor sub o anumit vrst - n jur de aizeci i cinci de ani - afectate
de aceast form de demen. Vrsta odat depit, nu mai erai bolnav - erai senil, pur i simplu,
i nu avea rost s se ia msuri n aceast privin. inea de procesul de mbtrnire. Schimbarea se
produsese n anii 1970, cnd un dement de nouzeci de ani primise un tratament similar cu cel
aplicat unuia de patruzeci afectat de maladia Alzheimer - acum se considera c amndoi sufereau
de o boal pe care cercettorii medicali se strduiau din greu s o neleag i s o vindece.
In mod similar, vrsta btrneii" era acum privit, din ce n ce mai mult, ca o boal. O boal
uimitoare, complex, cu multe faete. Dar o boal.
Iar bolile pot fi vindecate.
Descoperirea-cheie care generase aceast nou abordare era neltor de simplul rspuns la
ntrebarea: De ce mbtrnim?" Rspunsul era, ntr-o formulare simpl, c mbtrnim pentru c,
n natur, nimic altceva nu a mai fcut-o.
Sau, mai exact, aproape nimic nu o fcuse vreodat.
Vreme de mii de ani - pe efectiv ntreaga durat a evoluiei omenirii - n slbticie i departe
de grija cu care ne rsfa societatea civilizat i de progresele acesteia, oamenii i animalele
ajungeau cu mare greutate la o vrst naintat. Prdtorii, bolile, foamea i intemperiile fceau
ravagii. Nu aveau nici o ans s mbtrneasc.
Iar natura este preocupat, dintotdeauna, s se asigure c organismele sale se reproduc, c
speciile se perpetueaz - att i nimic mai mult. Tot ceea ce se cere de la organismele noastre,
singurul scop cruia i-am fost destinai din punct de vedere al evoluiei, este s atingem vrsta
reproducerii, s avem copii i s-i hrnim pn cnd sunt capabili s supravieuiasc pe cont
propriu.
Atta tot. sta e singurul lucru de care se sinchisete natura.
Dincolo de asta, eram de prisos - oamenii i animalele deopotriv. Toate celulele din care
suntem fcui nu aveau nici un motiv de a ne ine n via mai mult dect att.
i, de vreme ce nu. aveam nici o ans de a supravieui cu mult peste vrsta reproducerii,
eforturile naturii erau conceritrate - pe bun dreptate - pe asigurarea sorilor de a atinge acea
vrst i de a ne reproduce. Selecia natural nu se sinchisea dect de posibilitatea noastr de a
atinge vrsta reproducerii i - pe bun dreptate i din nefericire pentru cei care voiau s rmn
ceva mai mult pe lume - alesese o durat mai scurt de via n care s ne ndeplinim menirea,
pentru c totul era, astfel, mai eficient: timpul dintre generaii era mai scurt i amestecul de gene
era mai complex, ceea ce oferea o adaptabilitate sporit la ameninrile din mediul nconjurtor.
Toate acestea nsemnau c procesul - mbtrnirea - care nu se manifestase niciodat n natur, n
slbticie, nu avea cum s evolueze pe cale genetic.
In timp ce ne fcea s evolum, natura nu tia ce nseamn mbtrnirea. Cu alte cuvinte,
mbtrnirea nu era inclus n programai^ea noastr genetic.
Ceea ce condusese ctre o perspectiv nou, radical, asupra mbtrnirii.
Dac nu suntem programai s murim, dac murim din cauza uzurii - dup cum se
argumenteaz n prezent - atunci poate, doar poate, am putea fi reparai.
49
Mirosul arztor, neateptat, al unor sruri aromatice asalt simurile lui Corben, readucndu-l
la via.
Deveni imediat contient de durerea ascuit care i vibra n ceaf i se simi ciudat de
incomod. Realiz c minile i picioarele i erau legate unele de altele, cele din urm fiindu-i
ndoite ctre spate. i era nc n boxeri. Gura i obrajii i erau apsate pe ceva dur i epos care
aducea cu mirghelul i i simea gtul uscat. ncerc, instinctiv, s-i ling buzele, dnd n
schimb peste solul arid. Scuip pietriul i tui.
i repezi privirile n jur, grbindu-se s studieze mprejurimile, i vzu c zcea pe pmnt,
culcat pe o parte n aer liber, pe un soi de cmpie. Unde era linite. Farurile unei maini parcate l
scldau n lumin; dincolo de ele, vzu c era nc noapte, cu toate c din spatele irului de muni
din dreapta sa rzbtea licrirea palid a zorilor.

Un lan muntos. Ctre est,. Memor ideea, ghicind c se afla undeva n valea Beka. i era
aproape diminea, ceea ce nsemna c zcuse fr cunotin cel puin dou ore - fapt care se
potrivea cu durata drumului din Beirut pn acolo, mai ales la acea or a nopii, cnd drumurile
erau pustii.
Toi nervii i zvcnir, revenind la via i semnalnd existena mai multor zone dureroase i a
unor vnti pe
ntregul corp. ncerc s-i schimbe poziia cu una mai puin incomod, dar efortul i fu rspltit
cu o lovitur ascuit de bocanc n coaste, avnd ca efect o durere mistuitoare n toat partea
lateral a corpului.
Stnd nc pe o parte, cu obrazul i coastele afundate n solul bolovnos, se ncovrig,
forndu-i ctuele de nailon de la ncheieturi. i rsuci faa n sus i l vzu pe tipul ciupit de
vrsat coborndu-i cu rutate privirea ctre el.
- Khalas, auzi o voce rstit. Destul.
Sesiz o micare cu coada ochiului. Brbatul care vorbise se apropia, trecnd prin strlucirea
orbitoare a farurilor. Din poziia lui dezavantajoas, Corben nu-i putea deslui dect pantofii - de
piele, prnd foarte scumpi - i pantalonii de culoare nchis. Faa se nla undeva, departe, n
afara cmpului su vizual.
Brbatul veni drept spre Corben, pn cnd ajunse cu pantofii la civa centimetri de ochii lui.
El ncerc s se rostogoleasc ncet, cu stngcie, lsndu-se mai pe spate, dar picioarele ndoite i
mpiedicar micarea. Brbatul se mulumea s stea acolo, holbndu-se n jos, ctre el, de parc ar
fi fost o insect. Agentul CIA nu reuea s-i deslueasc trsturile, dar putea s vad c era suplu,
brbierit cu grij i cu pr argintiu, destul de lung.
Senzaia de vulnerabilitate i neajutorare era alarmant. Ca i cum ar fi vrut i-o confirme,
brbatul i ridic piciorul i l aduse deasupra lui, apoi aps ncet, punn- du-i talpa pantofului
pe nas, fr s se lase de la bun nceput cu toat greutatea, dar fcnd-o treptat, din ce n ce mai
mult, zdrobindu-i nasul i obrajii i genernd o durere cumplit, n timp ce capul i se strivea de
pmnt.
Corben ncerc s se rsuceasc, eliberndu-se, dar piciorul celuilalt l intuise la pmnt.
Scoase un ipt chinuit, nbuit pe jumtate, cerndu-i s nceteze.
Brbatul nu o fcu, prelungindu-i chinul alte cteva secunde, nainte de a-i ndeprta n sfrit
piciorul. Ii arunc o privire crunt, studiindu-l.
-Ai ceva pe care l vreau, spuse cu vocea condimentat de un dispre rece.
Corben scuip nisipul i pietriul din gur.
- Iar tu ai pus mna pe ceva - pe cineva - pe care l vrem noi.
Brbatul i ridic din nou piciorul, lsndu-l s planeze, amenintor, deasupra feei lui
Corben. El nu tresri. Cellalt rmase aa pre de o secund, de parc ar fi fost pe punctul de a
zdrobi un gndac, nainte de a-i retrage piciorul.
- Nu cred c eti ntr-o poziie care s-i permit s joci dur, i spuse el calm. Vreau cartea.
Unde e?
-N-o am.
Dincolo de nuceal, Corben i remarc accentul. Sud-european, cu siguran. Poate italian. i
propuse s in minte.
Brbatul ddu aprobator din cap ctre cineva din spatele lui Corben. nainte de a putea vedea
cine era, o alt lovitur ascuit i se nfipse n coaste. Url de durere.
-i-am spus c n-o am, fir-ar al dracului!
Brbatul pru surprins.
-Bineneles c-o ai. Irakianul e n minile tale.
-nc n-o am, e bine? O s-o am mine.
Vocea lui Corben era plin de mnie. Reui s deslueasc mai limpede figura celuilalt, dar
vederea i era nc obstrucionat de pantoful acestuia, iar n ceea ce mai
rmsese din cmpul su vizual strlucea lumina orbitoare a farurilor.
- N-o avea la el, adug furios.
- M-am sturat de jocuri. D-mi cartea, sau i transform viaa n iad. Ceea ce, dup cum
vezi, face parte dintre talentele mele.

Corben i privi cu nverunare.


- O s-i dau cartea. Vreau s ajung la tine. Dar mai vreau i altceva.
- Oh? fcu cellalt, cu vocea marcat de uimire.
Corben i simea pulsul zvcnindu-i n urechi.
- tiu la ce lucrezi.
Buzele brbatului se strnser a ndoial.
- i la ce lucrez?
- i-am vzut laboratorul. n Saddamiya. Gropile comune. Organele interne. Banca de
snge.
Corben l studie. Vederea i se limpezea i trsturile celuilalt deveneau clare. i concentr
privirea asupra lui, adugnd:
- Am fost acolo, hakeem.
i observ tresrirea, semnul de recunoatere. n clipa aceea, tiu c i gsise omul.
Pn atunci, bnuise, presupusese c doctorul din Baghdad era n spatele rpirii lui Evelyn,
dar nu fusese sigur. Nu vzuse nici o fotografie a hakeem-uhxi, nici nu-i auzise vocea i, cu att
mai puin nu-l ntlnise n persoan. i cu toate c nu aa sperase - nici pe departe - c avea s dea
ochii cu bestia, ea era acolo, n faa - sau mai degrab deasupra - lui.
Fu npdit de un amestec confuz de oroare i exaltare.
- Am pus nite experi n medicin legal s arunce o privire, continu el. Au examinat
cadavrele, urmele lsate
de interveniile chirurgicale, echipamentele pe Care le-ai lsat n urm. Organele interne din
recipiente. Concluziile lor au fost... surprinztoare.
Se opri, cntrind reacia celuilalt. Hakeem l privea impasibil, cu buzele strnse i ochii
ngustai, ca nite fante subiri. Corben l ls cteva clipe, ateptnd ca vorbele sale s-i fac
efectul, apoi ntreb:
-Ai neles unde vreau s ajung?
-V intereseaz cercetrile mele, nu-i aa? Hakeem l lua peste picior, cu nepsare. Ai venit
aici ca s-mi oferi binecuvntarea i patronajul guvernului american, dac mpart cu voi
rezultatele muncii mele?
-Nu. Ochii lui Corben se nsprir. Nu ale guvernului american. Doar ale mele.
50
-Din cte am citit eu, i spuse Kirkwood Miei, gemenii monozigoi au exact aceleai gene, dar
nu triesc la fel de mult i nu mor din aceeai cauz - i nu m refer la cazul n care unul e lovit de
un autobuz. Studiile au demonstrat c ADN-ul fiecruia sufer propriile sale mutaii. Dac
mbtrnirea ar fi fost nscris n codul genetic, atunci naintarea n vrst i-ar fi afectat n acelai
mod. Dar nu e aa. Celulele organismului lor se deterioreaz la ntmplare, aa cum se ntmpl cu
oricare dintre noi.
Mia sorbi din nou din pahar.
-Ii dai seama ce implic aceast reparare" a noastr? Vorbim despre celule precum cele ale
creierului sau ale inimii, care nu mai sunt nlocuite atunci cnd mor, despre
mutaiile cromozomiale care genereaz cancerul, despre acumulrile de proteine din interiorul i
din exteriorul celulelor... Exist mai multe moduri distincte n care trupul uman se distruge n
timp.
- Vrei s spui c o face din cauza uzurii, zmbi Kirkwood.
-Pi, viaa nseamn uzur, nu-i aa? ridic Mia din umeri. N-am de gnd s m mut ntr-o
mnstire lipsit de stres din Tibet i s-mi petrec zilele fredonnd melodii de succes i meditnd,
ca s ctig vreo dou decenii de via n plus.
-Dup Beirut, s-ar putea s fie puin cam plictisitor, glumi el.
- De fapt, dac m gndesc mai bine, n momentul sta m-a bucura s am parte de ceva
plictiseal.
Kirkwood ddu din cap cu nelegere, apoi expresia lui deveni serioas.
-Nu vreau s spun dect c este posibil. Dar c, deocamdat, nu tim cum. Despre cancer se
crede c e vindecabil, nu-i aa? Ne ocupm de asta. S-ar putea s nu-i gsim leacul n urmtoarea
sut de ani, dar avem anse s reuim ntr-o bun zi. Face parte din modul nostru de ope rare. Pn

cu nu mult timp n urm, principala cauz a morii erau infeciile, ncepnd de la cele produse de
un simplu virus i pn la epidemiile de grip. Ciuma era considerat un blestem trimis de
Dumnezeu. Am aflat ntre timp c nu era aa. Acum, dup ce am nvins aceste boli, trim destul de
mult ca s ne confruntm cu cele de inim i cu cancerul. Cu o sut de ani n urm, se credea c
acestea sunt incurabile, spre deosebire de infecii. Se presupunea c provin din interiorul trupului.
Acum tim c
altul e adevrul. i, odat ce le vom nfrnge, cine poate spune care vor fi efectele asupra restului
organismului?
Mia l studie, curioas.
- Pari s tii al naibii de multe despre toate astea.
Kirkwood zmbi.
- Intr-un fel, am investit n aa ceva.
Ea l privi, netiind cum s-i interpreteze spusele. El fcu o pauz, de parc ar fi vrut s-i
alimenteze incertitudinea, apoi adug:
- O facem cu toii, nu-i aa? Cred c nimeni nu vrea s moar mai devreme dect ar trebui.
- Deci eti ntr-adevr interesat de asta? Nu cumva te nfometezi i iei vreo dou sute de
pastile pe zi?
Muli biogerontologi de frunte apelau la un program riguros de exerciii fizice - singura cale
unanim acceptat ctre o via mai sntoas i mai lung. i totodat se tratau singuri cu
vitamine i antioxidani i i alegeau cu grij regimul alimentar. Cel din urm era uneori mpins
cu nechibzuin ctre extreme, deoarece se tia c reducerea sever a caloriilor prelungete viaa a animalelor, nu a oamenilor - cu toate c cei mai muli erau de acord c tratamentul prezenta
deficiene serioase la capitolul ca- litate-contra-cantiate.
- mi port de grij, bineneles, accept el. Tu n-o faci?
Ea i ridic paharul, cu un gest plin de sarcasm.
- Cu asta i cu ceva gloane - o metod nu tocmai ideal, dac speri s treci dincolo de
bariera sutei de ani, zise ea n btaie de joc.
i ls paharul jos i privi chipul brbatului. Sub expresia lui se ascundea ceva, o pruden
dincolo de care nu izbutea s rzbat.
-Totui, serios vorbind, insist ea, eti mult mai incitat de povestea asta dect un om care i
poart, pur i simplu, de grij.
-Pi, n-avem'la Naiunile Unite un mic departament - Organizaia Mondial a Sntii? Am
fcut parte dintr-o serie de comitete. Avem o gam ntreag de iniiative legate de mbtrnire,
care se refer, n cea mai mare msur, la mbuntirea calitii vieii persoanelor n vrst. Ins
gzduim, totodat, o serie de dezbateri i pregtim studii complete, pe care mi fac timp s le
citesc - pentru c m intereseaz. i concentr privirea asupra ei. Tu ai cunotin de toate
progresele pe care le face biologia molecular. tiina i tehnologia trec printr-o perioad de
dezvoltare exponenial. Rata ei accelerat are puterea de a transforma perspectivele ndeprtate
ntr-un viitor tangibil. Lucruri pe care credeam c le vom realiza n sute de ani s-ar putea face n
numai cteva decenii. Organele interne pentru transplanturi s-ar putea obine din celule stem; iar
acestea pot fi injectate n organism, pentru a-l reface. Posibilitile nu au limite. i nu vorbesc
despre nite visuri ndeprtate, cum ar fi inteligena artificial i na- notehnologia. Vorbesc despre
ceea ce tim c e realizabil. Dac organismele noastre se pot repara, dac uzura celular poate fi
oprit sau remediat o dat, nu exist nici un motiv pentru care procesul s nu se poat repeta. Ar
fi ca i cum i-ai duce maina la service dup fiecare zece mii de kilometri. Ceea ce ne-ar putea
face s trim niult mai mult, sau, dac ducem aceast noiune pn la concluzia logic, am putea
s fim - de fapt, am impresia c o mulime de savani par convini c ntr-adevr suntem - n
pragul dobndirii nemuririi pe cale medical. Iar dac hakeem umbl dup asta... s-ar explica al
naibii de multe lucruri, nu-i aa?
Chipul Miei se crisp, ea prnd s ia n considerare aceast posibilitate.
-Tu chiar crezi c nite alchimiti primitivi, care i-au scris lucrrile acum o mie de ani, ar fi
putut s descopere ceva despre care noi abia ncepem s nelegem c ar fi posibil?
Kirkwood ridic din umeri.

-In Grecia antic, mucegaiul era folosit ca antibiotic. Savanii l-au perfecionat i l-au numit
penicilin cu mai puin de o sut de ani n urm, dar el exista de mii de ani. Ca i aspirina. Nu m
ndoiesc c tii c-o foloseau i fenicienii ti, aa cum fceau i asirienii, btinaii americani i
nenumrate alte popoare. La urma urmelor, nu e vorba s proiectezi rachete. E un simplu proces
de oxidare al unui praf luat de pe scoara slciilor. Acum tim c toat lumea ar trebui s ia zilnic
o mic doz, ca s in bolile de inim la distan. Chiar ieri citeam despre chilieni, care au
redescoperit recent remediile folosite de triburile Mapuche pentru diverse boli i i dau seama ct
de eficiente sunt. Mai exist nc o mulime de alte lucruri despre care nu tim nimic. Nu e nevoie
dect de un singur preparat, poate de un anihilator puternic al radicalilor liberi, care ar putea
repara distrugerile provocate de oxidare n celulele organismului uman. Un singur preparat. Nu e
imposibil s concepi aa ceva.
- i totui, ripost ea, n ciuda a tot ceea ce tim, cu toate cunotinele pe care le deinem, n-am
fost n stare s-l preparm.
-Observaia ta ar fi valabil dac s-ar face o grmad de eforturi pentru a preveni mbtrnirea,
dar nu e aa.
De fapt, foarte puini oameni se ocup de asta. Nu s-ar putea spune c savanii ar avea motive s
lucreze ntr-un asemenea domeniu. Fiecare oficial guvernamental, fiecare lider al Bisericii i
fiecare savant mortalist" le spune c nu e posibil i, chiar presupunnd c ar fi, ni se tot repet c
nu e un lucru pe care s ni-l dorim. Mass-media se grbete s sar pe orice pare promitor, ceea
ce are ca efect transformarea oricrei activiti serioase ntr-o glum falnic. Orice om de tiin
bine intenionat care acord atenie acestui domeniu se teme - pe bun dreptate - s nu fie inclus n
masa de arlatani care vnd" tineree i sunt nominalizai la Premiul Lna de Arginti tiu c,
ncepnd din clipa cnd menioneaz c activitatea lor are legtur cu tratamentele
antimbtrnire, orice finanare nceteaz - nici mcar nu mai folosesc termenul; acum totul e
deghizat sub o alt denumire, medicina longevitii. Se tem c vor ajunge s se ocupe de ceva care
are nevoie de decenii pentru a da rezultate, pentru a dovedi c are efect asupra oamenilor - lucru
care poate fi extrem de descurajator cnd riti s dai gre i s fii luat tot timpul n rs... Tu eti
genetician. Te-ai implica n aa ceva?
Mia cltin din cap, posomort. Se prea c ntregul ei cmp de aciune era minat n ultima
vreme.
- nelegi ce vreau s spun, continu el. tii ce prere are guvernul despre activitatea ta. Nu
sunt pregtii nici mcar s susin cercetarea n domeniul celulelor stem. La fel stau lucrurile i n
cazul Bisericii. Aa c finanarea i stimulentele materiale sunt inexistente. Dar situaia e n
schimbare. Noii magnai mbtrnesc. i sunt interesai. Nu vor s moar dac nu este absolut
necesar. Iar aa ceva
' Premiu acordat celor mai sfruntate false remedii antimbtrnire (n.tr.).
se descoper fie printr-un noroc, fie cu mult trud i cu o grmad de bani. Gt am cheltuit
pentru Proiectul Manhattan? Sau ca s trimitem oameni pe Lun? Sau cu rzboiul din Irak?
ncercarea de a repara organismul uman, de a eradica bolile i ravagiile pe care le face btrneea
nu merit a zecea parte din aceste fonduri? Sau mcar a suta parte? Nu avem nici mcar att. tii
ci oameni mor zilnic din cauza bolilor vrstei naintate? O sut de mii. O sut de mii de decese
pe zi. Se ntrerupse i ridic din umeri. Poate c merit s ne gndim la asta.
i ls paharul jos i i se adres cu ardoare.
-S nu m nelegi greit. Nu vreau s-l apr pe hakeem, dac se ocup de aa ceva. Metodele
lui trec dincolo de demen. E un monstru care merit s fie eviscerat i sfiat n patru. Dar poate
- doar poate - ceea ce caut el nu e chiar o nebunie. i dac nu este, imagineaz-i ce s-ar ntmpla
cnd ar fi descoperit.
Mia i termin butura i se ls pe sptarul scaunului. Posibilitile pe care le ntrezrea o
ameeau.
- Cred c ncep s neleg msura n care s-a dedicat unui asemenea scop. Dac el crede c este
ct de ct realizabil... Chipul i strluci n urma revelaiei. Probabil c-i dorete cu disperare s
pun mna pe cartea aia. Ceea ce ne-ar puea ajuta s-o aducem pe mama napoi.
- Fr nici o ndoial. Ai discutat ceva despre asta cu Jim?
Ea cltin din cap.

-Pn acum o or, nu eram sigur c ar fi ceva de discutat. De ce?


-M ntrebam cum vede el lucrurile n aceast privin. Noi doi n-am stat de vorb dect
despre detaliile operaiunii n desfurare.
- E de prere c tipul lucreaz la o arm biologic. Poate c ar fi bine s tie i toate astea. O
s-l sun diminea.
Kirkwood se crisp, stnjenit.
-Eu a lsa-o balt. Adevrul e c toat povestea nu-i afecteaz planurile.
-Da, dar dac este posibil, dac sta e scopul cercetrilor pe care le face hakeem... poate c ar
schimba lucrurile.
Chipul lui Kirkwood se ntunec.
-Nu n bine, n ceea ce privete salvarea lui Evelyn.
Gravitatea neateptat a vorbelor lui trimise asupra
Miei un val tot att de neateptat de ngrijorare.
-Ce vrei s spui?
Pre de o clip, Kirkwood i feri privirea, cntrin- du-i cuvintele. Se aplec spre ea,
rmnnd la fel de ncruntat.
-Gndete-te la asta: Jim e agent guvernamental. Dac aa ceva e posibil, dac ei tiu c de
asta se ocup de fapt hakeem... Crezi c i-ar da cartea unui nebun? Sau crezi c ar pstra-o n
secret?
51
Replica lui Corben l lu pe hakeem prin surprindere i-l fcu s amueasc, dar numai pentru o
clip.
- i se presupune c ajutorul i patronajul tu sunt chiar mai atractive dect ale guvernului
american, asta vrei s spui?
Corben privi n sus, ctre el, vorbiridu-i cu voce calm i ferm:
- Mi s-a cerut s te caut. S-i iau urma. Dar asta a fost acum patru ani. De atunci s-au
schimbat multe.
i modific puin poziia, ncercnd s micoreze disconfortul cauzat de solul bolovnos.
- Toat harababura cu armele de distrugere n mas ne-a paralizat, continu el. Not
informativ a devenit o expresie murdar, sinonim cu o invenie a Casei Albe. Ne-a transformat
n nite paria. Micarea pacifist i presa ne-au criticat cu slbticie. Oamenii, inclusiv eful meu,
au fost concediai sau transferai. Prioritile s-au schimbat. Toat lumea era ocupat s njunghie
pe la spate, s arate cu degetul i s alerge de colo-colo, ncercnd s-i salveze fundul, aa c o
mulime de chestii s-aU pierdut n nvlmeal. Dosarul tu a fost unul dintre ele. Agenia i-a
pierdut interesul.
, - Dar tu n-ai fcut-o, remarc sec hakeem.
-Nu aveam nici o certitudine. Era posibil s fii doar o pierdere de timp, o vnare de vnt.
Fceai experiene, dis- puneai de toate resursele i de toi cobaii umani de care aveai nevoie, dar
nu tiam dac munca ta dduse rezultate. i ai disprut ca la carte. Ar fi trebuit s-o las balt. S
trec mai departe. Dar exista simbolul la, spat n peretele uneia dintre celulele tale. arpele care
i devoreaz coada. Procesarea datelor nu a scos la lumin nimic relevant, dar cnd am fcut nite
cercetri de mod veche prin arhiva noastr din Langley, am gsit ceva. Un dosar vechi, dat de
mult uitrii. Raportul unui agent de la Vatican. Un memoriu despre un caz vechi, din secolul al
XVIII-lea, n care erau implicai simbolul arpelui care i devoreaz coada, un fals marchiz i un
principe care era convins c marchizul nu mbtrnise nici mcar cu o zi n mai bine de cinci zeci
de ani. Corben observ maxilarul hakeem-ulm, care devenise mai proeminent. i asta, relu el, ma fcut s m ntreb dac nu erai dect un alt arlatan - Dumnezeu tie c exist destui - sau dac
aveai ntr-adevr ceva concret. Aa c mi-am pstrat mintea deschis. Ii tii pe detectivii ia care
nu las niciodat nerezolvat un caz, dac i-a marcat? Tu erai cazul meu. Dac ceva din toate astea
era real, mi gsisem gina cu ou de aur care avea s m scoat din groapa dezgusttoare a
muncii de agent de informaii, palma rsuntoare tras pe obrazul ticloilor nerecunosctori i
ipocrii din D.C., care sunt mai mult dect fericii s se foloseasc de noi i s ne spnzure apoi ca
s ne us- cm n btaia vntului, calea pe care s plec n lumina asfinitului, sorbind ampanie pe
bancheta din spate a unui Maybach.

Ceea ce era adevrat, sau cel puin fusese nainte de convorbirea telefonic cu Abu Barzan. In
clipa aceea Corben nu mai era sigur c hakeem era cea mai direct cale ctre izvorul tinereii,
presupunnd c exista aa ceva. Nu nainte de a descoperi ce tia misteriosul cumprtor. Dar nu
voia ca hakeem s afle asta. Oricum, nu nc dac mai dorea s se ntoarc ntreg napoi, la Beirut.
- Dup Baghdad, ncheie el, am fost trimis aici. Mi-am inut ochii cscai i urechile ciulite, n
cazul c se ivea ceva. i ai aprut tu. Tonul i se aspri. Nimeni altcineva nu tie c eti implicat.
Nimeni nu tie c am fcut legtura. i nchipuie toi c e vorba de nite contrabanditi care se bat
pe prada de rzboi. Asta i-am fcut s cread. i pot face ca lucrurile s rmn aa.
Hakeem i lu ochii de la el, dnd din cap aproape imperceptibil, ca pentru sine nsui, prnd
s mediteze asupra vorbelor lui.
-Ce crezi c mi-ai putea oferi mai mult dect am deja? mreb n cele din urm.
-O, m pot gndi la o serie de lucruri. Acces la reeaua noastr de informaii, la resursele
noastre. Cercetare. Ii pot oferi i o reea de siguran. Nu tiu unde te ascunzi de cnd s-a prbuit
Baghdadul, dar partea asta de lume nu e cea mai stabil i, dac n jurul tu totul sare din nou n
aer, s-ar putea s-i doreti s te "mui ntr-un loc care... s-i dea mai puine dureri de cap. M pot
ocupa de asta. Acte noi, o nou identitate. i, dac ai ceva pe care i-l dorete toat lumea, ceva
pentru care oamenii sunt dispui s plteasc bani frumoi, atunci pot s fiu omul tu de paie. Pot
s-i servesc drept acoperire i s legalizez totul. i nu-i nevoie s-i spun eu c se pot face o
grmad de bani.
Hakeem rmase impasibil, privind fix n jos, ctre Corben, de parc ar fi meditat asupra
spuselor lui.
- N-a crede, replic dup o clip, pe acelai ton dispreuitor, fcnd un semn din cap ctre
cineva din spatele lui.
Corben fu strbtut de un val de panic. Se ncord, dornic deslueasc ce anume se petrecea,
dar nu reui.
-Cum adic, n-ai crede?
Din direcia mainii apru un brbat care aducea o serviet de mici dimensiuni. Hakeem o
deschise, capacul ridicat mpiedicndu-l pe Corben s-i vad coninutul. Apoi i afund minile
n ea. Cnd reaprur, ineau o sering i un mic flacon. Ddu din cap ctre brbatul din spatele
lui Corben. Tipul ciupit de vrsat se ntinse i l nfc pe Corben, intuindu-l locului n timp ce
hakeem afund acul n flacon, transferndu-i coninutul n sering.
-Adic tu mi spui unde e cartea, oamenii mei mi-o aduc, iar eu hotrsc dac te mai las sau nu
s trieti.
-Nu e nevoie de asta, i spun c...
Ciupitul de vrsat l lovi pe Corben n pntece, lsndu-l fr aer. i simi braul rsucit, simi
un garou care i era aplicat n grab mai jos de umr, n timp ce hakeem se apleca, fcnd s
neasc o bul de aer din sering.
-Unde e cartea?
Ochii lui Corben se fixar asupra acului.
-i-am spus c n-o am.
Hakeem i inject lichidul. Cteva secunde mai trziu, dogoarea i se npusti n vene,
transformndu-i sngele n lav. El url de durere, cu figura amenintoare a hakeem-\Aui plannd
asupra lui, urmrindu-l cu o curiozitate detaat.
-Unde e cartea?
-N-o am, url Corben.
Hakeem aps mai mult pistonul seringii.
-Unde e cartea?
Corben avea senzaia c pielea i se prjea la un foc interior. Ochii i se nceoaser, necai n
lacrimi.
-n Turcia, izbucni el. Cartea e n Turcia.
Hakeem scoase acul. Prjolul se retrase, parc evaporndu-i-se prin degetele minilor i ale picioarelor.
-Continu.
Corben respir adnc, tremurnd nc.

-Farouk, misitul irakian care a venit s-o vad pe Evelyn... N-o avea la el. Nu fcea dect s
intermedieze vnzarea. Iar negustorul care o are e pe drum, ca s livreze toat marfa unui alt
cumprtor.
Ultimele cuvinte aprinser interesul hakeem-\i\m n mod vizibil.
-Alt cumprtor? Cine e?
-Nu tiu. \
Hakeem ridic amenintor acul.
-Nu tiu, insist Corben. N-a vrut s-mi spun. Am ncercat o contraofert, dar cellalt a oferit
i mai mult.
Nu vroise s-i vorbeasc despre cellalt cumprtor i njur n sinea lui, remarcnd c
hakeem se gndea, fr nici o ndoial, la acelai lucru la care se gndise i el, disperat fiind s
descopere cine era cellalt individ interesat.
-Unde are loc schimbul?
-nc nu tiu, zise Corben. II urmrim. Se pare c i petrece noaptea n Diyarbakir. Tranzacia
se va face mine. Se ncrunt la rpitorul su. Dac vrei cartea, o s fii nevoit s lucrezi mpreun
cu mine. Sunt singura persoan care poate obine informaia de la oamenii notri de la spionaj i,
dac nu apar mine diminea la birou, totul se anuleaz.
Pe buzele hakeem-vXm juc un zmbet palid.
- Oh, sunt sigur c poi obine informaia prin telefon. Nu-mi pot imagina c agenii CIA
trebuie s semneze condica de prezen n fiecare diminea. Att timp ct nu uii s dai telefonul
de control.
Hakeem era bine informat. tia c Agenia obinuia s le cear agenilor de pe teren s dea
telefon n fiecare diminea, la o or prestabilit, ca s confirme c totul era OK. Urmrit cu
atenie de Corben, hakeem pru s cntreasc lucrurile, dup care adug:
- Ce scuz aveai de gnd s foloseti ca s-i justifici mica excursie la Diyarbakir?
- Le-a fi spus c trebuia s verific o persoan creia i telefonase Farouk. Fr s pomenesc de
carte.
Hakeem ddu din cap.
- Vreau cartea aia! i chiar mai muh dect att, vreau s tiu cine e cellalt cumprtor. O s te
duc la Diyarbakir fr s afle oamenii ti. Dar ntre timp prefer s te in aproape. Dac mai trziu
o s ai nevoie de o justificare, o s le poi spune c te-am rpit din apartamentul tu i
; te-am silit s ne-nsoeti. II fix pe Corben cu insisten. Du-i pe oamenii mei acolo unde are loc
tranzacia asta. Intoarce-te cu cartea i cu cumprtorul i o s putem sta de vorb despre viitorul
nostru comun. Facem trgul?
Privirea lui Corben se oeli. Ddu din cap. Nu prea avea de ales. Tipul era, cel puin, metodic.
Mai aveau ceva de discutat.
- Cum rmne cu femeia? Cu Evelyn.Bishop? Ai auzit anunul ambasadorului. Mi-a
consolida poziia dac a aduce-o napoi la un moment dat.
Hakeem ridic din umeri.
- Cum spuneam. Adu-mi cartea i cumprtorul. Poate c, dup asta, o s poi pune n scen o
evadare miraculoas i o s-o eliberezi i pe ea.
Arunc o privire ntrebtoare ctre brbatul ciupit de vrsat i i spus ceva n limba arab.
Corben se ncord ca s se uite peste umr i l vzu pe uciga scond telefonul celular dintr-un
buzunar. Ii ndeprtase bateria, pe care o inea n mn.
Hakeem ddu din cap, apoi puse cu grij seringa n serviet i le fcu semn oamenilor lui s-o
ia. Se ntoarse cu spatele i se ndeprt, gesticulnd scurt ctre ceilali. Acetia se apropiar de
Corben.
- Deci e adevrat? strig agentul CIA n urma lui.
El i vzu de drum.
- Funcioneaz? strig din nou Corben, insistnd.
Hakeem se opri i se ntoarse, cu colurile gurii ntredeschise ntr-un zmbet strmb i subire.
- Sper c n-o s te strduieti s afli prea multe. Ii pot gsi oricnd un loc n mica mea clinic.
Ne-am neles?

Corben i pironi ochii ntr-ai lui. Realiz c era imposibil s-l ii n fru i tiu c trebuia s-i
schimbe planurile n consecin. Dac cellalt cumprtor i cunotea marfa, avea s se
descotoroseasc de hakeem. n clipa aceea, gndul de a-l vinde sau - chiar mai bine - de a-i trimite
un glon n frunte prea s-i ofere o satisfacie imens.
Hakeem se urc n maina care l atepta. Se ndeprt n timp ce oamenii lui se strnser n
jurul lui Corben, i astupar gura cu band adeziv, l ridicar n picioare i l crar ca pe un taur
legat fedele, aruncndu-l apoi n portbagajul unei maini, pe care l nchiser cu zgomot
52
Lumina prfoas a dimineii conspir cu claxoanele mainilor i cu vnztorii ambulani ca s
alunge soronul Miei. De fapt, nu dormise bine, n ciuda confortului oferit de patul moale. Ca i
cum ntreaga poveste despre posibilitatea ca dorina nebuneasc a hakeem-vXvi s nu fie chiar
att de nebuneasc n-ar fi fost suficient, ultimele cuvinte ale lui Kirkwood i nvolburaser
mintea ntr-un vrtej nucitor. Probabil c nici cele trei pahare de martini nu-i fuseser de nici un
ajutor n aceast privin.
Kirkwood avea dreptate. Era bine s in asta sub tcere, cel puin pn dup eliberarea lui
Evelyn. Ceea ce nsemna c trebuia s o ascund lui Corben.
Intorcndu-se cu gndul napoi, i aminti c, atunci cnd l vzuse pe Corben pentru prima
oar n preajma lui Kirkwood, simise c agentul CIA se purta cu o oarecare suspiciune. Care ar fi
putut fi adevratul motiv? Oare tia mai multe dect i povestise? Rememor conversaia lor
despre laboratorul din Baghdad. Corben sugerase c ar fi fost vorba de nite arme biologice, dar
nu-i oferise o explicaie satisfctoare despre motivul care l ndemna pe hakeem s caute
codicele, repetnd - n mod enervant, dup prerea ei - c amnuntul nu avea nici o relevan n
privina eliberrii lui Evelyn. Dac experimentele hakeem-u- lui aveau legtur cu longevitatea,
atunci experii CIA descoperiser asta deja, cu siguran.
Ceea ce nsemna c intenionau s pstrez.e secretul.
Sau ea se nela, lucru care i se pru posibil. Sau, dac speculaiile fcute mpreun cu
Kirkwood n timpul nopii se apropiau de realitate, Corben i ascundea anumite lucruri. Fapt care,
i reaminti ea, nu ar fi fost chiar att de ocant. Era agent CIA. Avea de ndeplinit o misiune. Nui pierdea somnul pentru c nu-i spusese ei ntreg adevrul.
Pe de alt parte, ea nu tia prea multe despre Kirkwood. n comportamentul lui se simea o
anumit rezerv, o ezitare, aproape o stinghereal legat de ceva anume. Dar radia totodat un
calm i o ncredere care veneau dintr-o cunoatere mpins ctre perfeciune. Totui, de fapt nu
tia nimic despre el. Apruse la Beirut cu intenia de a ajuta la eliberarea lui Evelyn, era de la
Naiunile Unite, i cam atta tot. Mia i ddu seama c i ea trebuia s fie prudent fa de
Kirkwood. Erau valabile aceleai motive care o fceau s se ngrijoreze din pricina lui Corben.
i simea gura uscat i stomacul i chioria, nemulumit. Hotrnd c asta se putea rezolva
mai repede la restaurant
dect apelnd la serviciul n camer, i trase repede nite pantaloni comozi i o cma i se
ndrept ctre restaurantul hotelului.
Atept liftul pierdut n gnduri cnd uile acestuia se deschiser cu un bzit. nuntru era
Kirkwood. La picioarele lui stteau o serviet diplomat argintie i un rucsac. Prea gata de
plecare.
Mia intr n lift, plimbndu-i privirile de la el la bagaje i napoi. Avea un nod n gt.
-Pleci?
Faa lui se crisp, de parc ar fi fost prins asupra unui fapt nepermis.
-Nu, m... m ntorc disear.
Ea ddu din cap, simindu-i stnjeneala. Se hotr s-l sondeze ceva mai adnc.
-tii, m-am gndit Ia discuia noastr i cred c ar fi bine s-i dau de tire lui Jim. Ii studie
chipul. Poate c-o s fie de folos.
Nici Kirkwood nu dormise bine. Conversaia purtat cu Mia n barul de pe teras l ntorsese
pe dos. O mpinsese ctre adevr, apoi dduse napoi. Ceea ce o lsase cu o mulime de ntrebri.
ntrebri care o puteau vr n necaz.
Corben i efii lui aveau, fr nici o ndoial, propriile lor planuri. Kirkwood tia c Evelyn
era sacrificabil. Mia nu reprezenta cine tie ce ameninare pentru ei, dar dac ncepea s pun

prea multe ntrebri, transformndu-se ntr-o btaie de cap, era posibil s se simt ameninai. Iar
el tia cum procedau ntr-un asemenea xaz.
Mai fcuse aceeai greeal i n alte rnduri. Pstrnd tcerea asupra adevratei semnificaii a
arpelui care i devora coada, pusese oamenii n pericol. Nu voia s-o repete.
i, cu siguran, nu voia s i se ntmple Miei.
-Hai s discutm ceva mai mult despre asta nainte de a o face, spuse n timp ce ieeau din lift.
Mtur holul cu privirea i l vzu pe agentul nsrcinat s-o pzeasc citind un ziar n preajma
uii de la intrare. Acesta ddu din cap ctre Mia, care i rspunse la salut nainte de a se ntoarce
spre Kirkwood.
-tiu c ai ndoieli legate de motivele lui Jim, insist ea, dar mie mi-a vorbit cu foarte mult
sinceritate despre informaiile pe care le deine Agenia i...
-Te rog. Mia, o ntrerupse el, trebuie s ai ncredere n mine n privina asta.
Se uit la ceas i se strmb. i dorea s-i fi spus totul n noaptea care trecuse. Diminea,
ceva mai devreme, se gndise s-o sune n camer, s-o pun la curent cu ceea ce se petrecea, dar se
stpnise.
O lu deoparte, ducnd-o ntr-un mic bar-bibliotec, n afara raz,ei vizuale a agentului.
nuntru nu mai era nimeni.
-Diminea am fost contactat pe internet de cineva din Irak, mini el. Am dat de tire prin
oamenii pe care-i avem acolo, pe teren. Ne-am implicat ntr-o foarte mare msur n ncercarea de
a pune la adpost motenirea istoric a rii, mai ales dup eecul de la Muzeul Naional, de acum
patru ani. In trecut, am oferit recompense i amnistii, iar strategia a dat rezultate. Ne-a fost de
folos i n privina crerii unei reele de oameni de legtur n comunitatea negustorilor de
antichiti. Oricum, credem c tim cine are obiectele pe care ncerca Farouk s le vnd. Un misit
din Baghdad care l cunoate - n fine, l cunotea - i-a spus unuia dintre oamenii notri c i
pomenise despre ele. I-a povestit c Farouk se ocupa de intermedierea tranzaciei, n folosul unui
alt comerciant, un brbat din Moul.
Kirkwood ocolise partea dificil i se ntorsese la adevr.
-Farouk nu avea obiectele asupra lui, n Beirut. De aceea se folosea de fotografiile polaroid.
-Deci cartea e nc la Moul?
Ochii ei strluceau de interes.
-Nu. E n Turcia. Fcu o pauz, studiind reacia Miei nainte de aduga, fr s stea prea mult
pe gnduri: M duc acolo, s-o recuperez. Vino cu mine. Ii povestesc restul n avion.
Mia era asaltat de ntrebri i de sentimente confuze.
Nu era sigur de Kirkwood, dar, pe de alt parte, nu mai era sigur nici de Corben. Singura
persoan n care se putea ncrede cu adevrat n privina aprrii intereselor lui Evelyn era ea
nsi. Dac acea carte care i putea elibera mama era ntr-adevr n Turcia, trebuia s fac tot ce-i
sttea n puteri ca s-o vad ajuns cu bine n minile lor - sau mai degrab ntr-ale ei. Dar o
nesiguran scitoare se strduia s-i capteze atenia, s o avertizeze.
-Nu pot pleca cu tine aa, pur i simplu, obiect ea.
-Te rog. Mia, insist Kirkwood. Exist o serie de lucruri pe care nu le tii.
Asta o nfurie.
-Cum ar fi? Se rsti ea.
El oft plin de ndoieli.
-Uite, iart-m, dar... asear nu am fost pe de-a-ntre- gul sincer cu tine. Dup ce ai pomenit
despre hakeem atunci, la ambasad, am reuit s fac rost de dosarul lui. Ea i sesiz ngrijorarea
profund din glas. Lucrurile despre care am discutat azi-noapte... Exact de asta se ocup el. Iar
Corben i oamenii lui o tiu.
Colurile gurii ei coborr.
-Experimentele?...
tia deja rspunsul. Kirkwood ddu din cap, posomort.
-Asta e ceea ce i intereseaz.
Mia nu tia ncotro s se ntoarc, dar o certitudine i tia drum prin hiul din mintea ei: nu
se putea ncrede n Corben. Nu i de acum nainte. n privina lui Kirkwood nc nu se putea
pronuna, dar nu prea avea de ales. Trebuia s rite.

-Ce-i spun agentului de acolo? ntreb artnd ctre brbatul care i asigura securitatea.
-Nu-i spui nimic.
-St lng u ca s-mi poarte de grij. N-o s m lase s plec de aici alturi de tine, fr s
cear aprobarea lui Jim.
i rosti numele simindu-l pe limb ca pe o otrav. Kirkwood se ncrunt, cznd o clip pe
gnduri.
-Restaurantul de alturi face parte din hotel, dar are o intrare separat, ceva mai departe pe
strad. Probabil c au aceeai buctrie. Afar m ateapt o main. n- toarce-te n camera ta, iai paaportul i tot ce crezi c-i mai e de folos, coboar pe scri n restaurant i iei pe acolo. Eu o
s te atept dup col.
Era gata s plece, cnd Kirkwood i puse mna pe bra.
-Te rog. Mia. Ai ncredere n mine. Nu-l nfrunta pe Jim n privina asta. Nu nc. Nu nainte
de a ti c avem
cartea n minile noastre, n siguran. Nu vreau s dau nimnui nici o ans de a ne mpiedica s-o
folosim pentru eliberarea lui Evelyn.
Ea l studie n grab. Ochii i strluceau de sinceritate. Fie spunea adevnil, fie era un
mincinos de-a dreptul spectaculos. Oricum ar fi fost, avea s-o afle n curnd. Ddu din cap i o lu
ctre lift.
Kirkwood privi n urma ei cu un nod n stomac. Zarurile fuseser aruncate. Nu mai putea da
napoi.
Se uit la ceas i se hotr s ia o msur de precauie la care se gndise deja. i scoase
celularul i form numrul spionului lor din Irak, cel care le atrsese atenia asupra lui Abu
Barzan. Era un om de ncredere. O garantau anii de colaborare, loialitatea verificat deja n dou
rnduri i un onorariu serios.
Nu putea risca s-l sune el nsui pe Abu Barzan. Era sigur c, dac individul care fcuse
contraoferta pentru carte era ntr-adevr Corben, atunci el i spionii cu care colabora tiau despre
Abu Barzan i i aflaser numrul de telefon. Probabil c i puseser telefonul sub urmrire. Iar
Kirkwood prefera s nu i trdeze nc interesul n faa lor.
Iscoada rspunse fr ntrziere. El i spuse ce avea de fcut. Trebuia s acioneze repede. i,
pe de alt parte, s se asigure c nu-l sperie pe Abu Barzan. Ii ceru s-l sune apoi de la un alt
numr de telefon i s-l anune care avea s fie noul loc de ntlnire.
nchise, i lu servieta diplomat i rucsacul i porni spre u.
53
La optzeci de kilometri distan ctre est, Corben era ntins pe un pat ngust, rotindu-i
privirile prin celula lui dezolant de alb. Mica ncpere era lipsit de ferestre i el nu avea idee ce
or era, ns nu dormise i nu credea c trecuser mai mult de cteva ore de cnd demarase maina
n al crei portbagaj fusese ndesat.
ncerc s-i nchipuie prin ce treceau ceilali prizonieri din complexul hakeem-\A\xi. i-o
imagin pe Evelyn Bishop i se ntreb ct de aproape se afla i dac avea s mai vad vreodat
lumina soarelui.
In mintea lui se contura o imagine i toate piesele preau s se potriveasc. Se afla fie ntr-un
ora din nordul Libanului, fie n Siria. Se gndi c cea de-a doua variant prea mai apropiat de
realitate. Accentul asasinului ciupit de vrsat i al amicilor lui le trda limpede naionalitatea.
Corben nu vorbea prea bine limba arab, dar puinul pe care l tia i permitea s deosebeasc
diferitele accente - libanez, irakian, palestinian, sirian. Acum, dup ce i auzise vorbind, le putea
identifica accentul. i drumul cu maina se ncadra n profil. Cel puin cea de-a doua parte, n
timpul creia fusese contient. O osea erpuitoare, n sus, pe munte i apoi n jos, o oprire i nite
discuii - probabil la trecerea graniei - apoi alte drumuri erpuite, ducnd ctre un ora care
rsuna de babilonia asurzitoare a chemrilor la rugciune, mult mai izbitoare dect n Beirut.
Trebuia s fie Damascul.
Gndul l nfurie. Era oraul ctre care se ndreptase prima - i evidenta - lui presupunere n
2003, cnd i primise n mod oficial nsrcinarea i ncercase s-i imagineze
unde se refugiase hakeem. Muli dintre apropiaii lui Saddam i croiser druni ntr-acolo, ca s
evite capturarea. In ciuda animozitii profunde i ndelungate dintre cele dou ri, dumanii

nverunai gseau uneori motive de a se ajuta reciproc, ca urmare a avantajelor de moment i a


coincidenei obiectivelor.
Ins Corben tia c, n cazul hakeem-vXm, aranjamentul nu avea nimic n comun cu politica.
Dar totul avea sens. Probabil c i gsise protectori care i puteau oferi aceeai susinere de
care se bucurase la Baghdad. I se furniza tot ce i era necesar. Mica lui cas de oaspei i ocupa tot
timpul. Iar atunci cnd se iveau complicaii - sau oportuniti - de genul celor din ultimele cteva
zile, avea la dispoziie fore umane specializate i lipsite de scrupule, gata s i se pun la
dispoziie cu promptitudine.
i, vorbind de lup, auzi zgomotul uii care se descuia. Hakeem sttea n prag. Era nsoit de
Omar, ucigaul ciupit de vrsat, i de nc doi brbai narmai.
-E timpul s semnezi condica, l anun hakeem.
Ii fcu semn lui Omar, care scoase telefonul lui Corben i i puse bateria la loc.
- Trebuie s afli cu exactitate coordonatele GPS ale negustorului irakian, adug ridicnd un
deget avertizator. Nu uita, treizeci de secunde. Nici una n plus.
Corben se ridic, fiind nc n boxeri, i fcu ce i se ceruse. Lu legtura cu Olshansky. Se
prea c, la ambasad, nimeni nu observase ceva n neregul. i nici n-ar fi avut de ce; atta
vreme ct telefona la timp, nu se aprindea nici un semnal de alarm.
- inta.ta nu s-a deplasat de azi-noapte, l inform Olshansky. E nc n acelai loc din
Diyarbakir, dar a intervenit ceva. L-a sunat cineva din Irak.
- Cine?
- Nu tiu. Convorbirea a fost prea scurt ca s-l pot identifica. Interlocutorul i-a cerut doar
s nchid, s scoat bateria din telefon i s-l sune din nou, de la un alt aparat.
Corben avu grij ca aceast complicaie neateptat s nu-i schimbe expresia. i pstr
sngele rece i, fr nici un tremur n voce, i ceru lui Olshansky ultimele coordonate GPS ale
celularului irakianului.
- Eti sigur c le vrei? ntreb specialistul. Cred c a aflat c e urmrit, dup convorbirea aia.
Probabil c a plecat de mult.
- Tu mulumete-te s mi le dai, spuse Corben simplu.
Olshansky pru oarecum surprins, dar i fcu pe plac.
- nc ceva, adug apoi. Celularul din Geneva pe care am ncercat s-l localizez nu mai e n
Elveia. Semnalul lui a trecut de la un satelit i de la un server la altul nainte de a se pierde ntr-un
infern digital, dar urma sa indic limpede o schimbare a zonei. Am intrat n legtur cu un
colaborator al meu de la NSA care se strduiete, cu prioritate, s-l localizeze pentru noi. Tipul
crede c-o s reueasc s-i stabileasc poziia pn la sfritul zilei.
- F-o mai repede. mi trebuie, rspunse Corben scurt, n timp ce evalua cu repeziciune
informaia.
Avea anumite suspiciuni n legtur cu locul spre care se ndrepta posesorul celularului.
Hakeem l privi bnuitor i i fcu semn s nchid, iar Corben i ddu ascultare dup ce i ceru
lui Olshansky s-l in la curent dac semnalul telefonului irakianului i schimba coordonatele.
Omar se grbi s-i ia napoi aparatul i s-i scoat bateria. Indivizii erau versai n privina
acoperirii urmelor digitale, i spuse Corben. inuser telefonul lui Ramez deschis ca s nu piard
apelul lui
Farouk, dar nu aveau s fac acelai lucru cu al lui. Astfel el nu va putea s identifice mai trziu
locul n care se afl brlogul hakeem-u\ui n ora.
i ddu acestuia coordonatele, despre care tia c erau probabil inutile, dar nu avea de ales.
Trebuia s vad ce va face mai departe. In timp ce le rostea, Omar le tast pe un aparat portabil era clar c asasinul tia limba englez, observ Corben - care afi o hart a graniei Siriei cu Turcia i a oraului Diyarbakir. Omar ddu din cap, satisfcut.
Peste trsturile acviline ale hakeem-nhxi se aternu un zmbet subire.
-E timpul de plecare, spuse, fcndu-i semn Iui Omar s-l aduc pe Corben.
La rndul su, Omar i fcu semn unuia dintre oamenii lui, care i ntinse un teanc de haine
mpturite i nite bocanci. El le arunc la picioarele americanului. Corben se grbi s i le trag
peste boxeri - pantaloni largi, kaki, pulover gri-nchis din bumbac i bocanci militari. Omar scoase
nite ctue din plastic i i ceru, cu un semn al capului, s-i apropie minile. Corben se supuse n

sil. Omar i le fix, apoi scoase un sac negru. II nh pe Corben de umeri i l rsuci cu
brutalitate, pregtindu-se s i-l trag peste cap.
- Yalla, imshi, mri. Mic-te!
Corben se sturase s tot fie tratat ca un nimic, era prea mult pentru o singur zi..
-Ia mna, scrnvie, se rsti, eliberndu-i braul i m- brncindu-l pe Omar. O fac singur.
-Imshi, wlaa, zbier cellalt nfcndu-l i mpingndu-l n u.
Corben opuse rezisten, dar hakeem interveni, ordonn- du-i omului s se retrag. Omar
arunc o privire furioas
ctre Corben, apoi i ndes sacul n mini i fcu un pas napoi.
Cu urechea lipit de u, Evelyn ascult cu atenie zgomotele din afara celulei. Auzise o u
descuindu-se i se temuse c o alt victim fusese adus sau, mai ru, aleas pentru o alt edin
de tortur cu gazda lor dement.
In loc de asta, auzi un brbat vorbind n limba englez. Un american. Nu reuea s neleag ce
spunea, dar prea s fie sntos. Iar acum auzi zgomotul unei ncierri i nelese c voiau s-l
duc n alt parte. Brbatul se mpotrivise.
Panica i potopi raiunea. Nu se hotra ce s fac. O parte din ea ar fi vrut s strige, s-i
semnaleze celuilalt prizonier prezena ei. Dac evada, sau dac era eliberat, putea da de tire c ea
era nc n via. Dar o alt parte a ei era ngrozit. ngrozit c i-ar fi putut face necazuri brbatului, ngrozit c ar fi putut fi pedepsit pentru nesupunere.
Nu putea lsa s-i scape ns ocazia. La naiba cu consecinele!
- Ajut-m! strig din toate puterile. M numesc Evelyn Bishop. Sunt cetean american. Am
fost rpit din Beirut. Te rog, anun ambasada. Lovi de mai multe ori cu pumnii n ua solid, de
neclintit. Ajut-m! Trebuie s ies de aici. Te rog! Spune cuiva, oricui!
Rmase neclintit o clip, cu nervii sleii de efort, cu trupul istovit, ncordat de spaim i
chinuit de o speran disperat, i ascult, ateptnd o reacie.
Nu se auzi nimic. Se ls ncet pe podea, cu un zvcnet nervos n colul buzelor, i se cuprinse
cu braele tremurnde.
Corben nmrmuri la auzul ipetelor lui Evelyn. Se ntoarse i i plimb ochii peste irurile de
ui care mrgineau coridorul lung, ntrebndu-se n care celul era ea. Prea s fie alturi, dar
sunetele nbuite puteau veni din oricare dintre ncperile nvecinate.
Dar asta nu avea, oricum, nici o importan. Nu se afla ntr-o postur n care s fi putut face
ceva pentru ea.
Arunc o privire spre hakeem. Era impasibil. Prea s studieze reacia lui Corben. Buzele lui
subiri schiar apoi un zmbet fin.
- Depinde de tine, spuse sardonic. Vrei s fii erou? Sau vrei s fii nemuritor?
Corben se ls ptruns de nelesul cuvintelor. Detesta faptul c acel monstru, acea ntrupare
dement a rului, putea s-l nuceasc astfel, s-l mboldeasc, s-l tenteze. II ur pentru asta; mai
mult dect att, se ur pe sine nsui pentru c nu era n stare s se opun. Un pact cu diavolul. Nu
funcionase niciodat, nu-i aa? Dac ar fi avut ocazia, acolo i atunci, s i nfrng rpitorii, s
le zboare creierii i s-o elibereze pe Evelyn i pe ceilali, oare ar fi fcut-o?
Nu era sigur. Dar se vzu nevoit s admit c, dac ar fi avut de ales, probabil n-ar fi fcut-o.
Erau prea multe n joc. Premiul era prea mare.
Se ncrunt la hakeem, apoi i ddu rspunsul: i trase gluga pe cap. i, n bezna acelui
linoliu, sper c rsimetul
:iiL
obsesiv al iptului lui Evelyn nu avea s-i rmn n contiin, ca un stigmat, pentru prea mult
vreme. Pe vecie nsemna, ntr-adevr, prea mult.
54
Avionul Beechcraft King Air survol coasta luxuriant a Mediteranei, purtat de cele dou
turbopropulsoare gemene spre nord, n direcia Turciei. Miei nu-i fusese greu s se strecoare
neobservat din hotel. Maina lui Kirkwood era parcat dup col. La aeroport nu trebuia
ndeplinite nici un fel de formaliti, ea i Kirkwood fiind condui direct ctre micul avion care i
atepta, cu elicele n micare. Decol imediat ce se urcar la bord. Era evident c Organizaia

Naixmilor Unite era stpn pe situaie la Beirut, mai ales de cnd cteva mii de soldai din
trupele sale asigurau pacea n sudul rii.
Diyarbakir era situat la nord-est de Beirut i culoarul de zbor traversa Siria n diagonal, ns
spaiul aerian al acesteia era controlat cu strictee. Kirkwood preferase un traseu mai discret, chiar
dac era ceva mai lung. Aveau s zboare ctre nord, meninndu-se n afara spaiului aerian sirian,
pn ce ajungeau pe coasta Turciei. Acolo urmau s vireze ctre est, spre centrul rii,
ndreptndu-se spre Diyarbakir.
Mia i desprinse privirea de rmul ndeprtat de la orizont cnd Kirkwood i se realtur,
dup o discuie cu piloii. Brbatul se aez n faa ei i desfcu harta pe care o inea n mn.
-Prietenul lui Farouk se numete Abu Barzan, o inform. Ieri a trecut grania pe aici, pe la
Zakho, i a intrat n Turcia.
ntinse degetul spre hart, indicnd punctul de trecere a frontierei aflat n apropierea
extremitii unde se ntlneau Turcia, Siria i Irakul.
-E n Diyarbakir.
i art un ora situat la vreo optzeci de kilometri spre nord fa de grania sirian.
-Acolo i ntlnete clientul? ntreb ea.
Kirkwood ddu din cap.
-Ne ateapt doi antreprenori particulari. Ne vor conduce la el.
Totul se petrecea prea repede. Mia nu tia ce s neleag din evoluia neateptat a
evenimentelor.
-Cum ai reuit s-i dai de urm?
El ezit.
-N-a fost prea greu, o lmuri mpturind harta. Moul e un ora mai mic dect Baghdadul, iar
el s-a ludat c a dat lovitura.
-Cum o s obii cartea?
Kirkwood pru stnjenit de ntrebare.
- O s ne dea cartea i restul obiectelor, iar noi, n schimb, n-o s-l trimitem napoi n Irak, ca
s fie pus sub acuzare.
-Dar cumprtorul? Ar putea fi amestecat n toat povestea asta, nu-i aa?
Kirkwood cltin din cap.
-Probabil c nu e dect un comerciant de antichiti din Londra sau din Frankfurt, presupuse
el, respingnd ipoteza Miei. N-are de ce s ne preocupe. Nu trebuie dect s lum cartea i s-o
dm n schimbul lui Evelyn.
Ea se ncrant. Nu mai auzise nimic despre asta de cnd fcuse apelul televizat i nu se simea
deloc bine pentru c nu mai era n contact cu ambasada - i nici mcar cu Corben.
-Nu tim dac rpitorii au stabilit legtura.
-O vor face. Putem s convocm o alt conferin de pres, s anunm c am prins nite
contrabanditi, s ne asigurm c am adus cartea n centrul ateniei. O privi cu o hotrre ndrjit.
Nu-i face griji. Ne vor suna. O s m ocup de asta.
Mia ddu din cap i i ntoarse ochii spre fereastr, pierdut n gndurile ei. Dup o clip,
vocea lui Kirkwood o smulse din starea de reverie.
-Ce s-a-ntmplat?
Pe chipul ei se aternu o expresie de oboseal.
-E greu de crezut c facem asta. C aa ceva poate exista cu adevrat. Cltin din cap i rse
batjocoritoare, dar totul inea mai degrab de extenuare dect de altceva. E ca inelul lui Frodo^
Tenteaz omul cu puterea sa supranatural, cu promisiunea unei viei ndelungate. Se joac cu
inimile noastre att de uor coruptibile.
Kirkwood i strnse buzele a ndoial.
- Nu a numi-o ctui de puin corupie. Moartea e o imens irosire a talentelor. i a
nelepciunii.
In timp ce King Air atingea n treact uvia subire a norilor, discutar despre schimbrile
profunde pe care le-ar fi putut declana un potenial leac" al mbtrnirii, despre transformrile
zguduitoare ale modului nostru de via. Suprapopularea era o problem evident. Dup apariia
hominizilor pe planet, fusese nevoie de optzeci de

' Aluzie la romanul Stpnul Inelelor de J.R.R. Tolkien (n. tr.).


milioane de ani ca s ajungem n numr de un miliard, la nceputul anilor 1800. Dup mai bine de
o sut de ani, n 1930, apruse miliardul al doilea, iar de atunci ncoace s-a mai adugat cte unul
la fiecare aproximativ cincisprezece ani. Sporul de populaie provenea, aproape n ntregime, din
rile mai puin dezvoltate; de fapt, n celelalte abia dac se nteau destui copii pentru ca numrul
locuitorilor s se menin constant. Cu toate acestea, existena simultan a cinci sau zece generaii
ale aceleiai familii ar fi condus ctre tot soiul de probleme sociale. Ar fi fost nevoie de mai multe
resurse naturale, de mai mult hran i de mai multe locuine. Printre altele, sistemele de asisten
social i de asigurare a pensiilor ar fi avut nevoie de o revizuire mult mai substanial dect cea
care se impunea deja. Iar relaiile interumane s-ar fi schimbat la modul radical.
Cstoria - oare aceast instituie ar mai nsemna ceva cnd nimeni nu s-ar mai atepta cu
adevrat s rmn alturi de cealalt persoan vreme de dou sute de ani? Copiii - cum ar crete
i cum s-ar purta fa de prinii lor? Schimbrile s-ar extinde i asupra muncii. Cariera. Pensionarea. Oare oamenii ar trebui s munceasc pe durata ntregii viei? Probabil. Ar putea face fa
acestei situaii, din punct de vedere mental? Ce s-ar alege de ideea c btrnii trebuie s se retrag
pentru a le face loc tinerilor? S-ar mai gsi loc pentru ca oricine s poat fi promovat? Dar
implicaiile mai puin evidente, de genul condamnrilor la nchisoare? Ameninarea unei
ntemniri de treizeci de ani ar mai reprezenta o piedic n calea cuiva care se ateapt s triasc
dou sute?
Cu ct discutau mai mult, despicnd firul n patru, cu att mai mult realiza Mia c, dac o
asemenea posibilitate ar
fi fost real, fiecare aspect al vieii pe care l cunotea ar fi trebuit redefinit n mod radical. Nu-i
analizase niciodat implicaiile, nu trecuse dincolo de conjunctura tiinific i de idealizatele cear-fi-dac, dar gndindu-se la potenialul real, era o perspectiv extrem de descurajan- t, ba chiar
nfricotoare.
- Am tri ntr-o er postuman", zise Kirkwood. Asta umple de groaz instituiile
conservatoare i religioase. Pe de alt parte, teama lor e iraional. Lucrurile nu s-ar ntmpla
peste noapte. Schimbarea s-ar produce treptat. Modul de reparare", dac va fi descoperit
vreodat, ar fi adus la cunotina tuturor i oamenii, ei bine, oamenii n-ar mai mbtrni. Sau ar
face-o foarte, foarte ncet. Iar lumea s-ar adapta. Noi suntem deja extrem de diferii de cei care-au
trit acum o sut de ani. Din punctul lor de vedere, suntem deja postumani". i se pare c ne
descurcm destul de bine cu longevitatea sporit, cu progresele medicinei i cu inovaiile
tehnologice.
Dar Mia tia c, pe de alt parte, bunul-sim i mai binele nu triumfau ntotdeauna. Teama de
schimbare, combinat cu o privire condescendent, arogant i grandilocvent asupra lumii, era
deja pregtit s mpiedice o astfel de descoperire. Dincolo de mentalitatea dogmatic i conservatoare, guvernanii erau speriai de potenialele costuri - fr s in cont de posibilele economii
imense din domeniul sntii, datorate dispariiei bolilor cronice implicate de mbtrnire - i de
schimbrile la nivel organizatoric atrase de o mrire semnificativ a duratei de via. Marile
companii farmaceutice erau ncntate s ne priveasc trupurile nruindu-se i s ne vnd
medicamente care s in n fru boala. Cremele antimbtrnire, suplimentele nutritive i
hormonii, care nu,aveau cu adevrat efect.
erau de asemenea extrem de rentabile - profitul ajungnd, de fapt, la ase miliarde de dolari pe an.
-Cei care sunt mpotriv, conchise Kirkwood, sunt fie oameni profund credincioi, fie filozofi
care, oricum, nu triesc n lumea real. Ne compar cu florile care nfloresc sau apeleaz la alte
analogii stupide ca s preamreasc importana morii, i citeaz pe filozofii greci i romani i,
inevitabil. Scriptura. Pentru ei, viaa e definit de moarte. Eu a afirma exact contrariul: viaa e
definit de ambiia, de nevoia, de impulsul de a evita moartea. Asta e ceea ce ne face s fim
oameni. De asta avem doctori i spitale. Suntem singura specie care e contient de propria sa
mortalitate, singura specie dotat ntr-adevr cu aptitudinile, inteligena i contiina de sine
necesare pentru a aspira s o nfrng. E o ambiie pe care o nutrete omul de la primul su pas pe
aceast planet. Face parte din procesul nostru de evoluie.
Mia l privi cu atenie i ddu din cap. Era de acord cu el, dar un gnd suprtor i strngea
inima ca o ghear.

-i, ca s-o aducem pe mama napoi, trebuie s lsm toate astea pe minile unui psihopat?
Kirkwood vzu confuzia i nesigurana care nnegurau faa Miei. i el i pusese aceeai
ntrebare.
Detesta faptul c era nevoit s o mint, s amne inevitabilul. Voia s-i spun ntregul adevr,
acolo i atunci, dar de fiecare dat cnd ncerca, ceva l trgea napoi. tia c avea s fie nevoit s-o
fac. Ins continua s i se par cumplit de dificil s o priveasc n ochi i s-i spun ceea ce ea
nc nu tia.
Ceea ce l frmnta i mai ru era dosarul hakeem-ulm. Kirkwood venise la Beirut cu o
misiune bine stabilit: s dea o mn de ajutor la eliberarea lui Evelyn, ncercnd n acelai timp
s pstreze secretul n siguran. Dosarul hakeem-uhxi schimbase totul. Nenumrate victime
avuseser parte de o moarte oribil i multe altele erau n primejdie.
Trebuia s fie oprit. Kirkwood i partenerii si erau de acord n aceast privin. Era mai
presus dect toate celelalte obiective. Dect Evelyn. Dect secretul nsui.
Unde i conducea asta pe el, pe Evelyn i pe Mia - era o cu totul alt problem.
55
Prin pnza de sac care-i acoperea capul, Corben se concentr asupra huruitului elicopterului.
Sunetul era mai rguit, mai grav, diferit de al aparatelor Huey, Blackhawk i Chinook, cu care era
obinuit. Scaunul n care fusese ndesat i confirma suspiciunile. Era plasat n lateral, paralel cu
peretele cabinei, era tapiat cu un material aspru i rigid, pus peste o umplutur subire, iar rama
de metal i ptrundea suprtor n coapse.
Elicopterul era militar. De fabricaie ruseasc. Un Mii, fr ndoial.
Avea s-o afle n curnd, pentru c simi c aparatul ncetinea, executnd un viraj strns,
ambele aciuni sugernd iminena aterizrii. Aa cum era de ateptat, se zdruncin i ncepu s
coboare.
Nu era sigur n privina duratei cltoriei, dar ceea ce i spuneau simurile se potrivea cu
lungimea drumului pe care presupunea c l fceau: n jur de dou ore de zbor. Viteza se ncadra
lejer n plaja elicopterelor mari.
Ajunser la sol n scurt timp. Fu mbrncit afar din cabin i auzi pe cineva strignd nite
ordine nainte ca rotorul s revin la puterea maxim, apoi fu izbit de suflul de aer strnit de
paletele elicei. In timp ce elicopterul se ndeprta, se folosi de foarte probabilul moment de neatenie a rpitorilor ca s-i ridice minile prinse n ctue de nailon i s-i trag sacul de pe cap.
Omar l surprinse i se rsti la el plin de furie, dar era prea trziu. Corben zri aparatul Mi-25, care
vira, ndreptndu-se spre sud. Nu reui s deslueasc nici un marcaj identificator pe flancul
camuflat, dar era un elicopter militar, i numai una dintre rile aflate la o distan de cteva ore de
mers cu maina fa de Beirut deinea aa ceva.
Ii adres lui Omar un rnjet scurt, artndu-i degetul mijlociu, fr vorbe, apoi se uit n jur.
Omar adxxsese nc trei brbai. Crau dup ei un arsenal impresionant: Corben vzu dou puti
cu lunet, mai multe puti-mitralier i dou pachete cu echipament suplimentar. Totul confirma
c sponsorul hcikeem-\xhx\., indiferent cine ar fi fost, avea o putere demn de luat n seam. Prea
s aib acces la resurse importante i la o putere de foc semnificativ, ca i la o aparent
inepuizabil rezerv de carne de tun. Putuser s zboare direct ctre Turcia, ct ai bate din palme,
fr ndoial graie relaiei simbiotice, gen dumanul-du- manului-meu, dintre Turcia i Siria,
ambele state fiind angajate n strdania n plin desfurare de a sufoca aspiraiile naionaliste ale
kurzilor.
Corben nelese c toate planurile pe care i le fcuse despre o posibil colaborare cu hakeem
erau extrem de nechibzuite. El nsui un tip inflexibil, acesta avea, evident, o serie de sponsori de
categorie grea, crora le ddea socoteal. Oricine ar fi fost, investiser n el din belug. Ideea de a
invita la petrecerea lor un agent de informaii american le-ar fi creat probleme serioase.,
Ceea ce nu-i displcea neaprat lui Corben. Cptase o repulsie serioas fa de tip i fa de
talpa de piele a pantofilor si lucrai manual. Atepta cu nerbdare ocazia de a i-o vr pe gt, dac
se dovedea c misteriosul cumprtor i-ar fi putut fi de folos.
l vzu pe Omar. scond telefonul pe care i-l luaser i montndu-i bateria nainte de a i-l
pune la loc n buzunar i de a privi la dispozitivul GPS. Corben studie mprejurimile. Aterizaser
ntr-un lumini de pe un deal scund, la marginea unei zone ntinse, plate i aride. Mici petice de

verdea punctau marginile unui fluviu. Tigrul, care o strbtea, ondulndu-se ctre sud, de unde
traversa, ntregul Irak. Spre nord, la vreun kilometru i jumtate distan, era vechiul ora
Diyarbakir, conturndu-se neclar pe o colin nalt, deasupra esului arid.
Omar se apropie i i ntinse lui Corben telefonul.
- N-ai nici un mesaj, i spuse, vorbind cu un accent puternic. Deci poziia lui Abu Barzan e
neschiiribat.
- E neschimbat, confirm Corben. Dar e mai bine s-l inem deschis de acum nainte, pentru
cazul c m sun s anune vreo schimbare.
Dac Olshansky nu rezolva problema n curnd, situaia ar fi putut deveni ncordat. Trebuia
s gseasc o ieire i s-o foloseasc.
-l in la mine, zise Omar. Deocamdat.
Corben zmbi. Un zmbet care nu-i ajunse la ochi.
- Intal rayyis, ya Omar. Tu eti eful.
Sesiz o micare i vzu dou SUV-uri prfuite care se apropiau. Omar le fcu semn cu mna
i strig ctre oamenii si, ordonndu-le s urce. n cteva minute erau pe drum.
Pe pista de aterizare, avionul King Air era ateptat de unul dintre consilierii de securitate ai lui
Kirkwood. Erau tipicii foti ageni opera,tivi SAS\ sau ai Forelor Speciale, serviciile lor fiind la
mare pre de cnd cu haosul care luase n stpnire Irakul. La cererea lui Kirkwood, el i Mia
debarcar ntr-un col izolat al micului aerodrom, departe de orice ochi indiscrei. Se instalar pe
bancheta din spate a unei maini care i atepta, o Toyota Land Cruiser cu geamuri fumurii, n
timp ce mercenarul, un australian care le spuse c se numete Bryan, le lu paapoartele pentru a
fi tampilate. Peste cteva clipe, prseau fr probleme aeroportul, ndreptndu-se ctre Abu
Barzan.
- Ai luat legtura cu el? l ntreb Kirkwood pe australian.
- Da, confirm acesta. A fost oarecum deranjat de schimbarea locului de ntlnire, dar i-am
spus c e o simpl msur de precauie. Unul dintre oamenii mei e acolo, cu el.
Mia i ascult cu o uoar surprindere.
-Ce schimbare a locului de ntlnire? tie c vii?
- Azi-diminea i-am cerut s-i modifice poziia, i spuse Kirkwood. Pemru cazul n care
Corben i ceilali ar fi pe urmele lui.
Mia avea impresia c ceva nu se potrivea.
- E sub paz, sau altceva de genul sta? Adic, nu te temi c te-ar putea lsa balt, pur i
simplu?
Kirkwood pru s-i neleag suspiciunile.
- Ii explic totul cnd ajungem la el, promit.
Cele dou SUV-uri prfuite strbtur un pod ngust de beton i ncepur s urce ctre
Diyarbakir. Oraul se dezvoltase, devenind capitala kurd a Turciei de Est.
Note:
' Special Air Service, Serviciile Aeriene Speciale (n. tr.).
Partea sa veche, amplasat pe o colin nalt, era nconjurat de un zid de aprare gros,
bizantin. Doar Marele Zid Chinezesc era mai mare. Era construit din blocuri de bazalt negru,
includea cinci pori impozante, care rspundeau n oraul vechi, i pe circumferina sa erau
presrate aisprezece donjoane. Construciile mai noi, aflate dincolo de marginea exterioar, se
ntindeau pn pe cmpia din jur.
De pe bancheta din spate a vehiculului din frunte, Corben i studia rpitorii. Omar sttea
alturi de el, privind coordonatele GPS de pe ecranul dispozitivului pe care l inea n mn, iar
unul dintre oamenii lui sttea pe locul din fa, alturi de localnicul de la volan. n cea de-a doua
main erau ceilali lachei ai lui Omar i un alt ofer.
Tocmai se ntreba dac va avea noroc nainte de a-i fi descoperit cacealmaua, cnd telefonul
lui ncepu brusc s-i susure melodia. Omar arunc o privire pe ecran, apoi
i-l ntinse n timp ce^i scotea pistolul, pentru a-i nfige eava n gt.

-Ai grij ce spui.


Corben i ignor comentariul, mulumindu-se s ia telefonul. Trase cu ochiul la ecran. Era
Olshansky.
-Unde naiba eti? l ntreb tehnicianul. Vd c telefonul tu sun ntr-un mod de-a dreptul
ciudat.
-Nu-i face griji din pricina asta, ripost Corben. Ce ai pentru mine?
Olshansky prea entuziasmat.
-Tipul de la NSA l-a localizat pe interlocutorul misterios, din Elveia. N-o s-i vin s crezi.
Corben se uit la Omar cu detaare.
-E n Turcia, i spuse lui Olshansky, cu voce plat.
-Nu doar n Turcia, amice. E n Diyarbakir.
-Unde anume n Diyarbakir?
-Ultima localizare l plasa la aeroport - nu, stai aa! Tocmai a intrat n alt careu. E n drum
ctre ora. Tonul lui Olshansky se schimb, trdnd ngrijorarea. Ei, te simi bine?
- M simt perfect. S m anuni cnd se oprete undeva.
Corben nchise brusc, apoi se rsuci ca s se uite pe geam, mturnd oseaua cu privirea.
-sta e drumul care vine de la aeroport? l ntreb pe Omar.
Omar repet ntrebarea n limba arab, adresndu-i-o oferului. Omul ddu din cap. Corben se
ntoarse i privi oseaua din urma lor. Era pustie.
-Spune-i oferului s parcheze undeva, ntr-un loc ferit. Cumprtorul nostru e n drum ctre
ora.
56
Peisajul scldat n soare dintre aeroport i oraul de pe colin era arid i dezolant. oferul Miei
i al lui Kirkwood fu nevoit s opreasc de mai multe ori, pentru c stenii n haine zdrenuite si mne turmele de oi i capre, procesiunile apatice fiind escortate de escadroane de mute i
lsnd n urm un miros urt, neptor.
Land Cruiserul ajunse, n cele din urm, la podul de beton i se ndrept spre ora. Cldirile
construite cu economie, niruite n apropierea drumului, erau un amestec cu totul ntmpltor i
dezordonat de vechi i de nou, multe fiind desfigurate de afie electorale pe jumtate sfiate i de
firmele iptoare ale magazinelor amplasate la parter. Strada era ticsit de camionete i de berline
suprancrcate, care transportau orice, de la pepeni verzi pn la frigidere.
oferul i croia drum prin aglomeraie, continundu-i cursa cu obstacole. Nici el, nici
pasagerii si nu observar cele dou SUV-uri prfuite parcate pe traseul lor, la adpostul unei
cisterne mari, care descrca ap.
Cnd Land Cruiserul se strecur pe lng SUV-ul n care era Corben, ceva din aspectul lui i
atrase atenia. Era acceptabil de curat, n bun stare i, cu toate c prin geamurile fumurii nu se
putea deslui mare lucru, cnd maina se ndrepta ctre ei l ntrezri pe brbatul de pe scaunul
pasagerului, un tip cu pielea alb i prul de culoarea nisipului, care purta ochelari de soare. Cu
siguran era omul lor. Venea de la aeroport i nu prea a fi localnic.
- Acolo. Ii art maina lui Omar. E cumprtorul nostru. Urmrii-l.
Omar i ordon oferului s-o fac. Cele dou SUV-uri demarar, intrnd n trafic i pstrnd
dou sau trei maini ntre ele i Land Cruiser.
In ateptare, muchii lui Corben se ncordar. Nu putea fi absolut sigur c era vorba despre
vehiculul cumprtorului, dar simea c nu se nelase. Oricum, avea s-i afle n curnd, de la
Olshansky, destinaia final.
Arunc o privire spre Omar. Omul hakeem-vXui ddu uor din cap ctre el, nainte ca ochii si
apatici s se roteasc, revenind asupra obiectului urmririi.
Land Cruiserul trecu prin tunelul unei pori mari de piatr, ptrunznd n oraul vechi. Casele
mult mai vechi i mai scunde de aici erau construite din benzi distincte, alternante, de piatr alb
i bazalt rou-nchis. Moscheile abundau, cu minaretele nlndu-se ca nite sulie deasupra
peisajului dens al oraului. Trotuarele accidentate, cu asfaltul crpat, erau pline de brbai,
majoritatea purtnd tradiionalii alvari negri, i de femei cu baticuri albe. Din strada principal
radiau altele, nguste i ntunecate, pe care copiii se jucau n umbr.

Cele dou SUV-uri urmreau Land Cruiserul de la o distan sigur. Se oprir dincolo de
colul unui magazin mare, n vreme ce inta lor trase n faa unei case alturate.
Afar ateptau doi brbai. Unul era arab, iar cellalt occidental. Amndoi preau gata de
drum. Omar l ntreb pe ofer unde se aflau. Acesta i spuse c ajunseser la Hassan Pasha Ham,
un vechi caravanserai care gzduia acum magazine cu suvenire i cu covoare.
Corben nu-l asculta. i inea ochii pironii asupra Land Cruiserului, ale crui portiere se
deschideau.
Brbatul cu pr de culoarea nisipului iei primul, studiind mprejurimile cu ochi experimentai.
Ochelarii de soare i umfltura hainei lui kaki, d camuflaj, sub care se ascundea tocul pistolului,
i ddur de neles c era un mercenar. Schimb cteva vorbe cu occidentalul care atepta n faa
casei, n timp ce se deschideau i portierele din spate.
Corben o vzu pe Mia cobornd prima. i, ca i cum asta nu ar fi fost de ajuns, apariia lui
Kirkwood, care iei n urma ei, i aduse conexiunile cerebrale nc nesolicitate ntr-o stare de
concentrare extrem.
Se ateptase s-l vad pe Webster. Mintea lui se grbi s descifreze evoluia evenimentelor.
Era limpede c Webster i Kirkwood lucrau mn-n mn. Ceea ce explica n mare msur
apariia lui Kirkwood la Beirut i interesul pe care l manifestase.
Se uit la Omar, care o vzuse de asemenea pe Mia, dar nu-l cunotea pe Kirkwood. i se
mulumi s dea din cap, fr s-i trdeze mulumirea.
Perfect.
57
Mia cobor din Land Cruiser i se uit la australian, care i ntinse lui Kirkwood servieta
diplomat argintie. Acesta din urm se ntoarse spre ea.
- Acord-mi un minut, se poate? Las-m s m asigur c tipul n-o s ne fac nici un fel de
necazuri.
Mia ddu din cap. Kirkwood intr n cas mpreun cu australianul, lsnd-o afar, alturi de
cellalt mercenar,
un sud-african pe nume Hector, i de omul lui Abu Barzan. Cei doi brbai o ntmpinar cu cte o
nclinare scurt a capului - arabul studiind-o ceva mai insistent dect cellalt - nainte de a-i
aduce aminte de misiunea lor i a se concentra asupra strzilor i a cldirilor din jur.
Oraul prea s fi intrat n toropeala specific amiezii din Orientul Mijlociu. Strada era
linitit, iar clienii care intrau sau ieeau din bazar erau puini. In josul unei alei laterale, nguste
i pavate cu piatr, civa putani care nu se lsaser nfrni de letargia general jucau fotbal n
picioarele goale, sub nite sfori pline-ochi de rufe. Mia l privi pe unul dintre biei care slt
mingea n repetate rnduri, lovind-o cu picioarele, cu genunchi i cu coapsele, i se alese cu
aplauzele prietenilor si.
Kirkwood ntrerupse distracia de moment a Miei, invitnd-o s i se alture. Ua de la intrare
ddea direct n- tr-o camer de zi, simplu i srccios mobilat i impregnat cu un miros sttut
de nicotin. nsoitorul lor australian era acolo, alturi de trei arabi care, constat ea, fumau cu
toii.
-Iat-l pe Abu Barzan, spuse Kirkwood, artndu-i un brbat ndesat, cu brbie tripl, prul
vopsit ntr-un ne- gru-intens, musta stufoas de aceeai culoare i o aluni proeminent pe
obrazul stng.
-Sunt foarte ncntat s v cunosc.
Abu Barzan zmbi, legnndu-i igara pe buza de jos, n timp ce i lua cu entuziasm mna
ntre labele lui mari i asudate.
-Acesta este Kaak Mohsen, zise el, folosind cuvntul kurd care nsemna frate" i gesticulnd
ctre un brbat mai vrstnic i mai rezervat, care i ur Miei bun venit n
tcere, cu o jumtate de plecciune. Dragul meu prieten ne-a pus cu amabilitate casa sa la
dispoziie, imediat ce a fost anunat, adug Abu Barzan, accentund cuvintele i aruncndu-i o
privire lui Kirkwood, care i aprob spusele dnd din cap cu recunotin. i nepotul meu, Bashar,
ncheie irakianul, artnd un brbat mai tnr, burtos i chelit prematur.

Mohsen i oferi Miei omniprezenta ceac de ceai ndulcit din belug. Ea lu o sorbitur,
privind n spatele brbailor i remarcnd panoplia de arme din ncpere. Pe un bufet de lng ua
care ducea spre restul casei erau dou carabine, iar nepotul lui Abu Barzan inea un pis- tolmitralier AK-47 i avea un revolver ndesat sub curea. Vzu i servieta diplomat argintie a lui
Kirkwood, aezat pe masa din colul ncperii. Bryan, mercenarul australian, prea s-o pzeasc.
Pe podea, alturi de mas, erau mai multe lzi de lemn, pline cu obiecte nfurate n saci din
pnz moale.
Privirea i se opri asupra lui Kirkwood.
-Are cartea? l ntreb.
-A, acea faimoas carte! Abu Barzan rse satisfcut, gutural, cu burta ondulndu-i-se n
tandem cu respiraia greoaie. Da, desigur c am adus-o pentru dumneavoastr. Aici, spuse, apoi se
apropie de mas cltinndu-se greoi, lu o pung mic i o ntinse ctre ei. Asta e cea care v
intereseaz, nu-i aa?
Desfcu nveliul protector scoase la lumin codicele i l ridic plin de mndrie.
Chiar i din partea opus a camerei. Mia deslui arpele care i devora coada. ntreaga
ncpere prea s vibreze de promisiuni i de sperane. Abu Barzan aez cu hotrre cartea pe
mas.
-V rog.
Ii invit cu un gest s se apropie. Kirkwood se uit la Mia, apoi se apropie de mas aproape cu
veneraie. Mia i se altur. El ntinse mn s ia codicele, dar Abu Barzan i adres un zmbet
ntrebtor, aezndu-i calm degetele ca nite crnciori deasupra obiectului. Kirkwood nelese i
i fcu lui Bryan un semn din cap. Cu un fior de nelinite, Mia l urmri pe australian n timp ce
ridica servieta diplomat, ntinzndu-i-o unui Abu Barzan radios, care se retrase plin de respect.
Ea vru s ntrebe ce se petrecea, dar Kirkwood lu n mn codicele, captndu-i atenia. II
inea astfel nct Mia s-l poat examina odat cu el. Coperta se afla ntr-o stare remarcabil de
bun. Ouroboros-ul era gravat cu meticulozitate pe piele, cu fiecare solz reliefat. Kirkwood se uit
la Mia, cu chipul radiindu-i agitaia i sperana, apoi deschise cartea, cu mare grij.
Trebuia citit de la dreapta la stnga, ca orice scriere n limba arab. Pagina de gard avea o
prelimgire alb, care se putea ndoi, aa cum se obinuia n epoc. n centrul primei pagini era un
text n scrierea Naskhi.
Imediat ce sorbi din ochi cuvintele, chipul lui Kirkwood se schimonosi de dezamgire.
-Ce e? ntreb Mia.
-E o alt carte, zise el, scuturnd din cap cu disperare. Se numete Kitab al Kayafa, citi cu
voce tare. Cartea Principiilor.
Descoperind c el tia s citeasc n limba arab, pe faa Miei se aternu pentru o scurt clip
uimirea. U urmri cu interes dnd pe rnd paginile i aruncnd cte o privire grbit pe fiecare
dintre ele. Indiferent ce ar fi cutat, era limpede c nu se afla acolo.
Rmase tcut n timp ce el se ntorcea la prima fil i ochii i fur imediat atrai de rndurile
scrise de mn, cu alfabetul latin, care fuseser adugate dup toate aparenele mult mai trziu, n
colul de sus.
-Ce scrie? E n francez? ntreb ea, strduindu-se s priceap scrisul puternic stilizat.
-Da, confirm Kirkwood.
Citi pentru sine nsui, fr vorbe. Ea i studie chipul. Era pierdut n gndurile sale, de parc
restul lumii ncetase s mai existe pentru el. Indiferent ce ar fi fost scris pe foaia de hrtie, textul
prea s ptrund n adncul inimii lui. Ea atept rbdtoare, nevrnd s-l stinghereasc, pn
cnd nu-i niai putu ine incitarea n fru.
-Ce scrie?
-E un mesaj, i spuse el cu un aer solemn. De la un brbat pe moarte ctre soia lui de mult
pierdut.
Tcu, evident reflectnd nc asupra cuvintelor pe care abia le citise. Dup un scurt moment,
rencepu s vorbeasc.
-Scrie: Iubitei mele Theresia. Ct de mult tnjesc s te revd, s-i spun ct de cumplit mi
lipseti, s mai simt nc o dat dogoarea mbririi tale i s-i art ceea ce tiu acum c ine de
realitate, pentru c totul e adevrat, iubita mea. Tot ce am sperat e adevrat. Am vzut-o cu

propriii mei ochi, dar pn i descoperirea ateptat o via ntreag plete cnd m gndesc cum
am pltit-o, adic renunnd la viaa alturi de tine i de iubitul nostru fiu, Miguel. Adio." i e
semnat Sebastian".
Pe chipil lui dansa o expresie nedumerit. i ls capul pe o parte, de parc ar fi cntrit
nelesul unui cuvnt, apoi ddu pagina i ncepu s citeasc. Gsi ceva, dup care mai ntoarse o
pagin, se cufund n lectura ei, apoi trecu la o
alta i la cea care o urma. Ochii i se aprinser pe msur ce parcurgeau textul, devornd cuvintele
n limba arab, i pe chip i se ivi deodat un zmbet larg.
-Ce e? ntreb Mia, cu ochii pironii asupra lui. Ce e?
-Este... minunat, spuse el, radiind. E adevrat, Mia. E adevrat.
56
-Vezi, uit-te aici, de exemplu, se entuziasm Kirkwood, spune c memoria brbailor i
femeilor din noua societate va fi pus la ncercare aa cum nu s-a mai ntmplat niciodat" i
stabilete metodele prin care se poate depi situaia asta. Iar aici - se ntoarse la pagina
precedent - vorbete despre modul n care se vor descurca brbaii i femeile cu numeroii lor
descendeni din noua lume. Nu doar brbaii. Brbaii i femeile.
-Nu neleg, mrturisi Mia.
Kirkwood nc i mai ordona gndurile.
-sta e un cod de legi, un ghid referitor la etic i la relaiile interumane. Stabilete regulile i
principiile de via ntr-o societate n care viaa omului s-a modificat n mod esenial.
-Pentru c triete mai mult?
- Da. E vorba despre adaptarea la noua longevitate. i se refer la brbai i femei, nelegi?
Brbai i femei. Cltin din cap. Dup atia ani, a gsit-o. Chiar a gsit-o!
Spusele lui Kirkwood nu aveau nici un sens.
-Despre ce vorbeti?
- Sebastian Guerreiro. i-a dedicat ntreaga via descoperirii formulei corecte i asta l-a
costat totul - soia, fiul - dar a reuit n cele din urm. A reuit. Probabil c a gsit o alt carte sau o
serie de cri tinuite, o alt ncpere secret, precum cea descoperit de mama ta - numai c
aceasta coninea formula complet. E adevrat. Kirkwood radia. Exist!
Mintea Miei era npdit de un roi de ntrebri.
- De unde tii? Vreau s spun c aceast carte ar putea fi o simpl teorie. De unde tii c nu
e doar un tratat filozofic care studiaz modul n care ar putea funciona o societate dac ar exista o
asemenea substan?
-Pentru c Sebastian tia deja o parte a formulei, i povesti Kirkwood. Gsise - adic i fusese
ncredinat - o carte similar cu asta. Aceeai copert, acelai stil... Descria o serie de experiene
fcute cu ajutorul unei substane care prea s mpiedice mbtrnirea. Experienele conduseser
la o formul, la un mod de preparare a unui elixir, dar cartea era incomplet. Ultima parte lipsea.
Sebastian nu tia ce cuprindea restul crii. Nu tia dac avuseser sUcces, dac exista o formul
complet, una care s funcioneze ntr-adevr, sau dac nu era vorba dect de descrierea unor
experimente euate care ar fi trebuit mbuntite.
- Cartea asta nu conine formula?
- Nu, dar i confirm existena. Caligrafia ei e identic cu a crii pe care o avea Sebastian.
- Ai vzut-o?
-Da, mrturisi Kirkwood, dup o uoar ezitare. E vorba despre aceeai societate secret,
despre acelai grup, sunt sigur de asta.
Mia i simea capul nvrtindu-se.
De unde tii toate astea? Cine a fost Sebastian?
A fost un inchizitor portughez. Kirkwood o privi cu o tent de profund mndrie
aternut pe chip. i strmoul meu.
Pe acoperiul unei cldiri cu un singur etaj situat puin mai jos i vizavi de casa lui Mohsen,
Corben auzea cuvintele lui Kirkwood n ctile conectate la un microfon direcional manevrat de
Omar. Arabul i arunc o privire. Asculta i el i, dup cum ddea din cap, prea s neleag totul.
Strmoul tu? ntreba Mia, furioas. Ce naiba se ntmpl aici? i tu cine eti?
Te rog, Mia! Doar... te rog!

Kirkwood tcu, apoi l auzir adresndu-i-se lui Abu Barzan, pe care l ntreb:
Unde ai gsit cartea asta?
:
- Nu tiu, eu... nu sunt sigur, se auzi blbiala nu toc
mai convingtoare a vocii unui irakian, aparinndu-i evident lui Abu Barzan.
Nu m lua aa, ai neles? Dup tot ce am fcut ca s ajungem aici! Ai fost deja pltit cu
o mic avere. Unde ai gsit astea? insist Kirkwood, cu violen.
Dup o scurt pauz i dup ceea ce sun a fum tras cu putere din igar, irakianul i rspunse,
n sfrit:
Am dat peste ele ntr-un sat Yazidi. Un locor din mxmi, la nord de Al Amadiyya, n
apropiere de grani. Se numete Nerva Zhori, recunoscu, oarecum cu mhnire.
-Mai erau i alte cri cu simbolul sta pe copert? mreb Kirkwood, cu ncordare. Ai mai
vzut i altceva asemntor cu asta?
-Nu tiu. Mokhtar-u\ satului - termen care se referea la omologul unui primar - m-a rugat s
trec pe la un depozit cu tot felul de fleacuri nvechite, ca s vd dac ddeam peste vreun obiect pe
care l-a fi putut cumpra, zise Abu Barzan. Am luat cteva lucruri, nite cri vechi, cteva
amulete. Nu le psa ce iau, nu voiau dect nite bani ghea. De cnd cu rzboiul, oamenii sunt
disperai, sunt nevoii s vnd orice ca s fac rost de bani.
- Odat ce mama ta o s fie n siguran, trebuie s mergem acolo. Trebuie s stm de vorb cu
acest mokhtar i s descoperim cum a ajuns cartea la ei.
-De ce? ntreb Mia.
- Pentru c Sebastian a disprut undeva n Orientul Mijlociu, n timp ce era n cutarea
formulei, i explic Kirkwood, ardoarea din glasul su rzbtnd printre uierturile paraziilor din
microfonul direcional. i asta e prima dat cnd dm peste un indiciu referitor la ceea ce i s-a
ntmplat i la locul unde i-a gsit sfritul.
Omar i ridic mna, apsndu-i degetul pe casc i, o secund mai trziu, se ntoarse ctre
Corben, dnd din cap de parc ar fi spus nu avem nevoie de mai mult. Corben i rspunse tot cu un
gest al captilui, o cltinare scurt, sugernd un nu nc, dar Omar nu era interesat. i ntinsese
deja mna dup staia de emisie-recepie i, abia murmurnd, lans ordinul de a ucide.
-Stai o clip, insist Mia, nc nu mi-ai rspuns la ntrebare. Cum adic e strmoul tu? Cine
eti? Ce faci aici, de fapt?
-E o poveste lung. Kirkwood privi n jur, evident stnjenit de existena spectatorilor. Hai s
ducem totul n avion. O s-i povestesc restul acolo.
Dou pocnete nfundate tulburar linitea din afara casei. Cu excepia lui Bryan,' care sttea
cel mai aproape de fereastra din fa, ceilali abia dac le auzir.
-Nu, izbucni Mia. mi povesteti acum. M-am sturat ca tu i Corben s-mi tot dezvluii cte
o pictur din ceea ce credei voi c...
-Linite, o ntrerupse scurt Bryan.
Se apropie pas cu pas de canatul ferestrei. Mia i Kirkwood tcur, urmrindu-l cu privirea n
timp ce se uita pe dup perdeaua de dantel, folosind peretele drept acoperire. Colegul lui i omul
lui Abu Barzan erau ntini la pmnt. Sub capul sud-africanului se forma o balt de snge. Arabul
sngera din zona pieptului. Nici unul nu mai mica.
-La podea, ordon Bryan, scondu-i pistolul i ndeprtndu-se dintr-un salt de fereastr.
Avem oaspei.
Se uit din nou afar, mturnd cu privirea acoperiurile de vizavi. ntrezri un lunetist care
lua linia de ochire i se ghemui la adpostul peretelui exact n clipa cnd alte dou gloane
silenioase lovir geamul i se zdrobir de plcile de gresie ale podelei, mprocnd partea din fa
a ncperii cu achii de sticl spart.
. Bryan fcu un salt napoi i trimise cteva gloane ctre acoperi n vreme ce, n spatele lui,
ceilali i cutau
adpost. Kirkwood nh cartea i o mpinse pe Mia n spatele mesei, ncercnd s gseasc o
cale de scpare. Abu Barzan nh servieta diplomat ntr-o mn i prinse, cu stngcie, un pistol
n cealalt. Nepotul lui i gazda se ntinser i ei dup arme i toi trei se retraser ctre ua din
spatele ncperii.
-Mai exist vreo alt ieire? strig Kirkwood ctre Abu Barzan.

Irakianul masiv era pe jumtate ghemuit, mturnd agitat ferestrele cu privirea i retrgnduse tot mai mult ctre adncurile casei.
-Da, n spate, spuse el. Pe aici.
De lng fereastr, Bryan mai trase cteva gloane, go- lindu-i ncrctorul, nainte de a se
grbi s dea napoi, alturndu-li-se lui Kirkwood i Miei.
-Ci ai reuit s vezi? ntreb Kirkwood.
-N-am vzut dect lunetistul. Fr s stea pe gnduri, Bryan mpinse un ncrctor plin n
locaul pistolului. Cine sunt tipii tia?
-Nu tiu, rspunse Kirkwood, n timp ce mai multe mpucturi distrugeau ncuietoarea uii
din fa, pe care un bocanc militar o deschise imediat dintr-o lovitur.
-Adpostii-v, zbier Bryan, apoi rsturn masa, pe care o trnti cu partea lateral pe podea,
i se arunc n spatele ei, pentru a se apleca apoi n afar, n cutarea unei inte.
De dincolo de u rbufni un uvoi de rafale de foc, care mturar camera ntr-o tcere ireal
nainte ca unul dintre atacatori s dea buzna nuntru, trgnd n timp ce se ghemuia,
ndeprtndu-se de intrare. Bryan l vzu i trase de cteva ori n direcia lui, nimerindu-l n coaps. Brbatul ip de durere, prbuindu-se n spatele unei
canapele. Cnd Bryan se aplec n afar, ncercnd s-l lichideze, un alt pistolar i repezi
braul nuntru i trase dou gloane silenioase, dintre care unul l nimeri pe australian n umr. El
se cutremur de durere i se arunc napoi, n spatele mesei, verificndu-i rana sngernd cu
mna teafr.
-Ieii prin spate, le opti lui Kirkwood i Miei printre dinii strni, cu broboane de sudoare
prelingndu-i-se pe frunte.
Kirkwood protest.
-Nu te putem lsa aa...
-Plecai, prietene, ieii dracului de aici nainte de a fi prea trziu.
Apoi ni afar din adpost i trase n tot ce mica n direcia uii, secerndu-l pe primul
brbat, pe care l rnise, i fcndu-l pe cellalt s se retrag.
-Haide! strig Kirkwood ntorcndu-se spre Mia i sri din spatele mesei, cu codicele nc sub
bra.
Ea l urm, meninndu-se imediat lng el, i se npustir prin ua care ducea n spatele casei.
Se strecurar pe lng scrile ce urcau ctre etaj i intrar n buctrie. Abia ce puseser piciorul
n harababura din ncpere cnd auzir mai multe focuri de arm i bufnituri, dup care Abu
Barzan se napoie singur, dnd buzna pe u. nc nu apucase s intre cu totul cnd ochii lui i
ntlnir pe ai Miei, iar ceva l lovi din spate, trimindu-l grmad pe podea i fcndu-l s se
zvrcoleasc de durere n timp ce o pat stacojie i nflorea pe coapsa stng.
-napoi, n partea cealalt, repede! strig Kirkwood, mpingnd-o pe Mia din nou n cas.
Ea i desprinse ochii de irakianul czut i se grbi ctre camera de primire.
Cu muchii crispai i cu minile nc imobilizate de ctuele de plastic, Corben sttea alturi
de Oiiiar; urmrindu-l pe primul brbat narmat care se repezea nuntru.
Ii vzuse pe cei doi paznici de afar secerai de lunetist, care tocmai ajunsese lng ei. Omar
trimisese deja trei brbai n spatele casei i Corben tia c aveau s taie orice cale de retragere. In
clipa aceea nu putea face nimic. Se mulumea s stea lng perete, ateptnd momentul potrivit, n
sperana c se va ivi o ocazie i privindu-i neajutorat pe oamenii lui Omar, care i vedeau de
treab.
tia c li se ceruse s nu-l rneasc pe cumprtorul american - l auzise pe Omar repetnd
ordinul n mai multe rnduri - i se simea nvpindu-se de furie la gndul c Mia era ncolit n
pavilionul de tir". Omar nu spusese nimic despre ea.
Auzi mpucturi n spatele cldirii, apoi un foc de baraj izbi cadrul uii. Omar se ncrunt, cu
ochii ctre cas, ascult cu atenie i i ordon lunetistului s intre. Acesta ddu din cap, arunc o
privire nuntru, i repezi un bra ntr-acolo i trase de cteva ori. Mormitul de durere care veni
din interior i ddu de neles lui Corben c i cel de-al doilea nsoitor al lui Kirkwood fusese
lovit. Se uit la Omar. Auzise i el. In ochii lui sticli un licr de demen cnd le ceru oamenilor
si s-i lichideze adversarul.

In camera de primire, Bryan fix ultimul ncrctor i mai privi o dat n faa casei. Ambii
trgtori erau adpostii. Nu mai putea rmne n spatele mesei rsturnate mai curnd sau mai
trziu, aveau s nvleasc asupra lui. Umrul l durea acum mai tare, rana se rcea repede, iar
pierderea de snge ncepea s-l nuceasc. Trebuia s acioneze.
Se aplec n afar, vzu o micare i trase de cteva ori, cu bgare de seam, nainte de a o lua
la fug, aplecat i n mare vitez, ctre ua prin care dispruser ceilali. II vzu pe trgtorul de
afar aruncnd o privire nuntru i trimise dou gloane n direcia lui cnd ajunse n cadrul uii.
Trecu dincolo de ea i se grbi ctre spatele casei. Ajunse n dreptul scrilor odat cu Mia i
Kirkwood, care se ntorceau din buctrie. Nu era semn bun - i fcuse planul s ias prin spate,
pe urmele lor.
- Pe aici! strig dup ce o vzu pe Mia ridicndu-i ochii.
Din faa casei se auzir brusc ordine grbite, n limba arab, i brbatul pe care nu-l rnise
veni dup el. Bryan se adposti pe scar, numr n gnd dou secunde, apoi sri i l dobor pe
cellalt cu o mpuctur n piept, arun- cndu-l la podea ca pe un calup de untur.
Atunci l nimeri n spate primul dintre cele trei gloane.
Mia abia dac urcase cteva trepte, cu Kirkwood imediat n urma ei, cnd un mic potop de foc
se izbi de pereii coridorului ngust de dedesubt, n jurul lui Bryan. Se uit n jos i l vzu pe
australian adpostindu-se i ripostnd, fiind ns lovit n spate peste cteva secunde, de un intrus
care i urmrise prin buctrie.
La vederea brbatului care se prbuea n timp ce gloanele i brzdau carnea, simi un spasm
de groaz, dar se
Oeli i-i sili picioarele s continue s urce. Se npusti cu nfrigurare pe trepte, n salturi, cu
Kirkwood pe urmele ei, i ajunse curnd la etajul nti. Scrile continuau, n- dreptndu-se ctre
un alt nivel.
- Nu te opri! zbier Kirkwood, dar ea urca deja, lsndu-se complet n voia instinctelor.
nc un set de trepte i ajunse sub o trap orizoital de lemn, cu un lact vechi, care - din mila
cerului - nu era ncuiat. O mpinse, o deschise i se npusti afar, po- menindu-se pe acoperiul
plat al casei. Kirkwood se cr dup ea i trnti trapa n urma lui, dar pe dinafar nu avea nici un
lact i nu se zrea nici un obiect greu cu care s o blocheze. Mtur acoperiul cu privirea, gsi o
bucat ruginit de armtur i o ndes prin urechile trapei. Avea s reziste, dar nu prea mult.
Mia se rsuci, cercetnd din priviri micul spaiu vruit n alb i punndu-i speranele ntr-un
miracol. Centrul era ocupat de un cote mare de porumbei, plasat alturi de trap. l ocoli cu pai
mari, cu nervii ntini la maximum, cu mintea alergndu-i, grbit s treac n revist posibilitile
de salvare, care se dovedir inexistente: casa era izo; lat, nconjurat de strzi i de pasaje din
toate prile. Nu aveau unde s fug.
60
Corben se uita la Omar care, cu arma n mn, cerceta camera din fa nainte de a-l smuci ca
pe un cine n les, silindu-l s strbat casa n goan.
11 vzu pe brbatul rnit de lng u i ajunse lng el din civa pai. Era czut, ngrmdit
lng perete, i nu arta ctui de puin bine. Trupul celui de-al doilea trgtor intrat n ncpere
zcea la picioarele lui. Omar se adposti n spatele uii deschise i strig n lungul holului, cernd
s fie pus la curent. Drept rspuns, cineva zbier c un tip pe nume Rudwaan era mort - unul
dintre cei doi oameni expediai de Omar n spatele casei sau cel de-al treilea membru al echipei lui
de atac, ori poate unul dintre oferii care i ntmpinaser - dar c i cel de-al doilea mercenar
fusese ucis, iar americanul i fata fugiser la etaj.
Cu privirea plin de furie, Omar l nfc pe Corben de gt i l trase dup el n cas. Se
ntlnir cu supravieuitorul care venea din spate. Cadavrul celuilalt mercenar angajat de
Kirkwood era la piciorul scrii, ncovoiat i scldat n snge.
Omar se uit n sus, cuget pre de o nanosecund, apoi se ntoarse spre Corben. i ridic
pistolul i i propti eava sub brbie. l sfredeli cu privirea, cu furia revrsndu-i-se din fiecare
cicatrice a feei ciupite de vrsat.
Corben nu se clinti. Fie murea acolo, fie avea o ans.
Lacheul hakeem-\xhxi. se rsti la omul lui, cerndu-i s rmn locului i s-l supravegheze pe
american, apoi o lu la goan pe scri, pe urmele lui Kirkwood i ale Miei.

Kirkwood i Mia ocoleau nucii acoperiul, ncercnd s gseasc o cale de scpare i privind
nelinitii de la parapetul jos care i nconjura ctre trap i napoi.
Ocoliser acoperiul de-a lungul marginilor i reveniser n punctul de plecare. Brbaii
narmai aveau s apar n curnd. Era cazul s fac ceva.
Kirkwood se ndrept ctre cel mai ngust spaiu care i desprea de o alt cldire i i strig
Miei s-l urmeze. Ajunser la margine i se oprir. De acoperiul plat al bazarului de alturi, care
era lung i plin de proeminene care le-ar fi oferit adpost, i desprea un spaiu de aproape doi
metri. Dar era vorba de o sritur peste un hu de adncimea a trei etaje, la baza cruia se zrea
pasajul ngust i prfuit.
- Poi s sari? o ntreb Kirkwood, cu disperare n glas, privind napoi, ctre trapa care s-ar
fi putut deschide n orice clip.
-Eti nebun? zbier ea.
-Poi, insist el.
-Nu sar.
Trapa zngni, lovit cu putere.
Ochii lui Kirkwood se nfipser ntr-ai Miei.
- Poi s-o faci, i strig el cu slbticie. Trebuie s-o faci!
Trapa vibr sub fora altei lovituri. Se ntredeschise,
cu balamalele tremurnd. Nu avea cum s mai reziste mult. Mia se uit la acoperiul bazarului,
apoi la Kirkwood.
- Sari, i eu i arunc cartea. Nu m atepta. Pleac, ncearc s ajungi la una dintre ambasadele
noastre i insist s vorbeti cu un ambasador, neaprat cu un ambasador, nelegi?
Mia prea s priveasc n interiorul lui, cu mintea potopit de o rafal de ntrebri i de emoii.
Trapa se cutremur din nou, cu un zgomot surd.
-De ce faci asta? l ntreb. Cine eti? De ce ar trebui s am ncredere n tine?
Fiecare ntrebare se nfigea n inima lui ca o lance. Simi
0 durere cumplit i, n acelai timp, o furie turbat.
-Fiindc am fost mpreun cu mama ta n ncperea aia din Al-Hillah, i spuse.
Pe chipul ei apru o expresie de nedumerire desvrit.
-Fiindc sunt aproape sigur c sunt tatl tu, adug el cu disperare, simind c sufletul i era
smuls din trup acolo i atunci.
nc o bufnitur sonor i, de data asta, trapa ced. Kirkwood i Mia se rsucir n aceeai
clip, n timp ce ucigaul cu faa ciupit de vrsat nea din deschiztur, crndu-se pe
acoperi.
-Du-te! i porunci el.
Mia se uit la pasajul ntunecat de dedesubt, i ridic ochii spre brbatul care tocmai i
spusese c i era tat i ddu din cap. Era prea stupefiat ca s mai rspund, cu mintea necat sub
un potop de ntrebri. Se mulumi s fac doi pai napoi, se avnt i se arunc n aer.
Comarul inu mai puin de o secund, timp n care picioarele ei biciuir aerul, nainte de a
cdea cu violen pe acoperiul bazarului, rostogolindu-se pe suprafaa lui prfuit. Se ridic
srind n picioare, cu dinii clnnind i cu capul nvrtindu-i-se din cauza aterizrii greoaie, i se
repezi ctre parapet.
Kirkwood era acolo i, cnd o zri ridicndu-se, faa
1se destinse ntr-un zmbet radios, de uurare. Din spatele lui se npustea o umbr. Acelai brbat
ciupit de vrsat vzut de Mia n Beirut, de fiecare dat, de cnd ncepuse toat nebunia. Avea n
mn un pistol.
-E n spatele tu! strig ea.
Kirkwood arunc o privire peste umr, se ntoarse spre Mia, i plec ochii, se uit pentru o
ultim oar la cartea
pe care o strngea n mini i, cu o singur micare fluid, o azvrli ctre ea.
Cartea se nvrti n aer, rsucindu-se n jurul ei nsei, un strvechi i nepreuit disc zburtor,
nainte de a ateriza n braele Miei exact n clipa n care ucigaul ajungea lng parapet. Ea l vzu
ridicndu-i arma i ochind-o, vzu moartea gata s-i ntind mna din eava pistolului ca s-i
smulg viaa, numai c brbatul pe care l cunotea sub numele de Bill Kirkwood fand ctre

agresor i l nfc, mpingndu-i braul ntr-o parte i trimind glonul n lturi, n vzduhul
neclintit.
- Fugi, strig el, luptndu-se cu ucigaul narmat.
i, n ciuda tuturor dorinelor ei arztoare, a tuturor emoiilor i a tuturor instinctelor care o
pironeau locului, Mia fugi.
n ntunecimea de la piciorul scrii, Corben se uita la brbatul agitat care l pzea, ascultnd
alturi de el rsunetul loviturilor repetate de deasupra lor. Se prea c Mia i Kirkwood se
ncuiaser ntr-o camer. Omar era pe pvmc- tul de a ptrunde nuntru, Corben nu se ndoia de
asta.
Totul avea s se sfreasc n curnd. Dac voia s ncerce ceva, trebuia s-o fac acum. Un
singur om l pzea. Un amrt. Petrecerea putea s nceap.
Cadavrul mercenarului angajat de Kirkwood bloca scrile. Mai departe, pe coridor, era ntins
pe podea unul dintre pistolarii mori ai lui Omar. Alturi de braul lui se zrea ceva interesant.
Corben susinu privirea nervoas a paznicului, apoi se uit ntr-o parte, coborndu-i ochii
ctre leul omului
lui Omar, dup care se ntoarse din nou spre paznic, pre- fcndu-se surprins.
-Cartea! E acolo, uite.
Art ctre podeaua nsngerat. i fcu un pas ctre trgtorul mort, cu un ochi int la
paznic, studiindu-i reacia. Omul ip la el, ameninndu-l, dar Corben l privi pn cnd acesta i
feri privirea, apoi continu s nainteze i ridic vocea mai tare.
E cartea, sectur, pricepi? Al kitab. Fcu nc un pas, ridicndu-i minile nctuate ntr-un
gest de neputin i artnd apoi n jos.
-Al kitab, repet el. Pe asta o vrea mu'allim al tu, idiotule.
Cellalt continu s strige, i ridic arma i, netiind ce ar fi trebuit s fac, privi agitat spre
scar, pe urmele lui Omar. Corben luase o hotrre, avea o poziie avantajoas i nu inteniona s
dea napoi. Continu s se aplece, zbiernd:
-E cartea, pricepi? Al kitab, nelegi? Apoi se ntoarse cu spatele, nh pistolul cu amortizor
al mortului, se rsuci pe clcie, gata s-l nfrunte pe arabul cu ochii mrii de uimire, i aps pe
trgaci, spernd pn la Dumnezeu - n care nu credea - c ncrctorul nu era gol i schimbnd
astfel tabra n timp ce n pieptul paznicului ptrundea o rafal gloane, aruncndu-l pe spate i
trntindu-l pe podea, ca pe un morman nsngerat.
Pe acoperi, Omar l mbrnci pe Kirkwood izbindu-l furios cu capul i se ridic n picioare. II
inu la distan.
ameninndu-l cu arma, n vreme ce inspecta acoperiul bazarului de alturi. Nici urm de Mia sau
de carte.
II nfc pe Kirkwood de gt i l slt n picioare. Arunc o ultim privire spre bazar, apoi
renun i i strig americanului s se mite. II mpinse prin trap i l mn pe scri n jos,
mpungndu-l n spate cu pistolul.
Era livid.
Pierduse cartea, dei fusese chiar acolo, dei n-ar fi trebuit dect s ntind mna. Dar avea
ceea ce i dorea ha- keem-M\ cu i mai mult ardoare: cumprtorul. Viu i nevtmat. Gata s
fie interogat. Dar aciunea nu fusese succes, nu din toate punctele de vedere. Pe lng carte, pierduse i muli oameni.
Trebuia s prseasc repede locul. Fr ndoial c poliia turc era deja pe drum, alertat de
focurile de arm.
Cnd ajunser la baza scrilor, l vzu pe Corben ntors cu spatele ctre ei. Furios, se rsti la
omul n a crui paz l lsase. Corben se rsuci ncet spre el, prnd inofensiv, cu expresia tot att
de gritoare ca o coal alb de hrtie.
i, n ntunecimea de pe holul prfuit, Omar nu i vzu arma din mn, nici mcar atunci cnd
scuip un glon de 9 milimetri, care ni din eav croindu-i drum ctre fruntea lui.
61
Kirkwood l vzu pe Omar prbuindu-se alturi de el i rostogolindu-se pe ultimele trepte cu
capul nainte.

pn cnd rmase nemicat, ca un morman diform i murdar, la picioarele lui Corben. Acesta
ridic ochii spre el.
-Unde-i Mia? ntreb cu disperare.
Kirkwood l privi cercettor. nc mai analiza dezlnuirea de evenimente din ultimele minute.
Ucigaii erau arabi - probabil oamenii hakeem-vXm. - ns agentul CIA venise mpreun cu ei.
Ceva nu se potrivea.
-Ce caui aici?
Corben prea ocupat s rumege el nsui lucrurile.
-M-au nhat azi-noapte.
-Cum au aflat despre ntlnirea asta? insist Kirkwood. Prin voi? II inei pe Abu Barzan sub
observaie?
Nu se strduia s-i mascheze tonul acuzator al vocii. Fapt care nu-l tulbur pe Corben.
-N-avem timp pentru asta, ripost el fr menajamente. Unde e cartea?
-E la Mia. i, crede-m, ea a plecat de mult. Kirkwood I studie, pndindu-i reacia. i n-ai
cum s-i gseti vreo vin, dup toate minciunile pe care i le-ai spus, pretinznd c salvarea
mamei ei se afl pe locul unu n topul prioritilor tale.
Corben se uit dup Mia pe scri, apoi nfrunt privirea lui Kirkwood.
-Aa cum se afl, evident, n al tu, ripost el, cu cinism. Adic sta e singurul motiv pentru
care te afli aici, nu-i aa? N-are nimic de-a face cu descoperirea formulei dup care umbla
strmoul tu.
Raionamentele lui Kirkwood se poticnir la auzul re- pHcii. Corben n-avea de unde s tie
asta - dac nu cumva trsese cu urechea. Ceea ce nsemna c nu ajunsese acolo ca prizonier.
Colabora deja cu hakeem - nvunai c era evident
c planurile i se schimbaser, innd cont c tocmai l omorse pe omul care prea s conduc
echipa de atac.
Corben arunc o privire spre ua din fa, apoi se aplec asupra cadavrului lui Omar i scoase
dintr-unul dintre buzunare un cuit, de care se folosi ca s-i elibereze minile. i frec
ncheieturile ca s pun sngele n micare, apoi i recuper telefonul dintr-un alt buzunar al
arabului i se grbi s-i verifice bateria. Era coniplet ncrcat. O scoase i o puse deoparte, se
ntoarse ctre leul lui Bryan, lu pistolul-mitralier care i atrna de umr i i cotrobi prin
buzunare. Ddu peste cteva ncrctoare suplimentare, pe care le lu, ceea ce fcu i cu cheile
Land Cruiserului, pe care le cuta de fapt.
Kirkwood l vzu privind scurt spre partea din spate a casei, ca i cum l-ar fi surprins ceva.
- Haide, i porunci Corben, pind peste trupul lui Omar i ptrunznd n adncul locuinei.
-Unde mergem?
Corben nu rspunse. Kirkwood l urm n buctrie. Agentul CIA verific n grab aleea din
spate, apoi se ntoarse nuntru. Abu Barzan zcea ntr-un col al ncperii, cu faa n jos, ntr-o
balt de snge ntunecat. Servieta diplomat era la picioarele lui. Corben o ridic. Se ntoarse.
Kirkwood sttea alturi. i adres o privire sarcastic i ntinse mna dup serviet. Agentul CIA
cltin uor din cap.
-Cred c-o s-o in eu. Ca s m asigur c ajunge cu bine napoi, la Naiunile Unite. Nu vrem s
se piard tocmai acum, nu-i aa?
Un zmbet subire i batjocoritor rzbtu dincolo de expresia lui sever.
Kirkwood i susinu o clip privirea, apoi ncuviin frustrat, n tcere. Era evident c nu se
mai tratau cu mnui. Nu avea nici un rost s pretind c nu pricepuse. Se uit n Jos i ddu cu
ochii de una dintre armele irakienilor, un pistol czut pe podea, alturi de el. Era tentant de
aproape.
i Corben l vzuse.
Muchii lui Kirkwood se ncordar. ntlni privirea agentului CIA. Era ca i cum fiecare ar fi
putut citi gndurile ntiprite pe chipul celuilalt.
- Nu e o idee bun, l avertiz Corben.
- Afar ar mai putea fi i alii, ripost el. nc un trgtor i-ar putea fi de folos.
Cellalt cltin din cap, respingnd ideea.

-S-a terminat cu toi. Art cu eava pistolului spre ua din spate, fcndu-i semn s-o ia nainte.
S mergem!
Stnd ghemuit n spatele parapetului de pe acoperiul bazarului. Mia strngea cu putere
codicele ntre degetele ncletate. Arunca ntruna priviri nervoase napoi, ctre casa din care
scpase, dar se prea c nimeni nu mai avea de gnd s ias prin trap, lund-o pe urmele ei. Numai c asta nu reuea s-o liniteasc. Inima continua s-i bat nebunete n timp ce cuta s dea un
sens tuturor celor ntmplate, i mai ales spuselor lui Kirkwood - sau cum l-0 fi chemat n
realitate.
Fiindc sunt aproape sigur c sunt tatl tu.
Ceea ce era lipsit de sens. Nu avea cum s fi fost mpreun cu Evelyn la Al-Hillah. Pentru c
de atunci trecuser
treizeci de ani, iar el prea s nu fi mplinit nici mcar patruzeci.
nc nu era pregtit s accepte singura explicaie posibil.
In afar de asta, mai spusese i c strmoul lui se aflase n cutarea formulei complete a
elixirului. C era incomplet. i dac era incomplet, iisemna c nu funciona, iar el nu avea cum
s-o foloseasc.
i alung din minte ntreaga teorie. Pur i simplu, nu era posibil. Nu avea cum. O minise, asta
trebuia s fie. Era o concluzie raional i linititoare, de care ar fi trebuit s se agae, numai c nu
se simea n stare s-o fac. l privise n ochi cnd rostise cuvintele acelea, cnd i spusese despre
strmoul lui, Sebastian, despre codice, cnd i dezvluise cine era. La el, totul radia de
sinceritate. Avusese aceeai senzaie cnd i vorbise n avion i mai nainte, n barul de pe terasa
hotelului. Nu minise. Nu se ndoia de asta, dintr-un anumit motiv pe care nc nu reuea s-l
neleag.
Iar asta nsemna c tot ce crezuse c era imposibil trebuia revizuit, pus sub semnul ntrebrii i
- dac instinctul nu o nela - reconsiderat, nlturndu-i-se prefixul im.
Auzi o micare dedesubt i i furi privirea pe deasupra parapetului. nghe cnd l zri pe
Kirkwood, mergnd pe aleea ngust din partea lateral a casei. n spatele lui era un alt brbat. i
ntinse gtul deasupra muchiei, ca s vad mai bine, i i sttu inima cnd i ddu seama c era
Corben.
Ce caut aici?
Nu era sigur c asta avea vreo importan i apariia lui i ridic moralul. Reuise s-l salveze
pe Kirkwood din
minile oamenilor hakeem-viWi i erau amndoi n siguran.
Era gata s sar n picioare, fcndu-i cunoscut prezena, cnd n timp ce i urmrea
naintnd de-a lungul strzii, pe lng cadavrul omului lui Abu Barzan i al celuilalt bodyguard al
lui Kirkwood, mai observ i altceva. Corben mergea n spatele lui Kirkwood. Avea cureaua unui
pistol-mitralier trecut peste umr i ducea servieta diplomat. inea ceva i n mna cealalt. Un
revolver.
ntregul limbaj al trupurilor celor doi prea de ru augur. ncordarea dintre ei era sesizabil, se
desprindea din felul n care pea Kirkwood n faa lui Corben.
Aproape ca i cum ar fi fost prizonier.
Corben mergea n spatele lui Kirkwood, conducndu-l ctre Land Cruiser, cu servieta
diplomat ntr-o mn i cu pistolul cu amortizor n cealalt. In timp ce se apropiau de SUV,
inspecta calm casele din jur. Zri un biat care i privea pe furi de la o fereastr deschis, nainte
de a fi tras napoi de mama lui speriat. Simi micare i n spatele celorlalte ferestre. Trebuia s se
grbeasc. Probabil c poliitii turci erau deja pe drum - se aflau ntotdeauna n alert n zon, n
acel fief al militanilor separatiti kurzi din PKK - i, pn una-alta, el nu avea nici un interes s le
dea explicaii, nici lor, nici oricui altcuiva.
Ajunser la Land Cruiser. Avea geamurile lsate n jos i Corben vzu c portierele nu erau
ncuiate.
- Urc n main, i ordon lui Kirkwood cu voce sczut, tioas, i nu face nici o prostie.
Kirkwood se aez pe locul pasagerului, iar el arunc servieta diplomat i pistolul-mitralier
pe bancheta din spate. i ridic ochii, studiind acoperiurile de deasupra lor. Nu o vedea nicieri,
dar tia c trebuia s fie pe undeva, urmrindu-i cu privirea.

- Mia! strig el ctre nlimi. Haide, iei de acolo. Nu mai e nici un pericol. Trebuie s plecm
imediat.
Mia sttea ghemuit n timp ce ecourile vocii lui Corben se ridicau ctre ea. Ultimul lucru pe
care i-l dorea era s fie prsit acolo, n acel col de lume ndeprtat i dezolant, singur,
nconjurat de cadavre. In ochii minii ei, analogia cu filmul Expresul de la miezul nopii prindea
via ntr-un mod din ce n ce mai alarmant. Vroia s cread c agentul CIA era de partea lor, c se
afla acolo ca s-i salveze, c se strduia s-i aduc mama napoi. Era clar c i omorse pe oamenii
hakeem-vii\x{. Ceea ce trebuia s fie un semn bun. i ce dac tia despre experiene? Ce dac nu-i
spusese despre ce era vorba de fapt? Mare scofal! Ea nu avea nevoie s-o tie". i asta nu
nsemna c agentul nu se strduia s-o salveze pe Evelyn.
- Mia! strig din nou Corben. Trebuie s plecm. Haide!
nchise ochii, i imagin m^ina n care se aflau Corben i Kirkwood plecnd fr ea i gndul
o ngrozi. Nu se putea descurca singur.
i nfrnse emoiile contradictorii i, cu stomacul strns ghem de team c fcea o greeal
imens, se ridic n picioare.
In Land Cruiser, Kirkwood de simi invadat de un val de nelinite la auzul strigtelor lui
Corben. Trebuia s fac ceva. Nu era sigur c agentul CIA ar mai fi fost interesat de prezena Miei
dup ce punea mna pe carte. Ea tia prea multe. Trebuia s-o previn.
ntinse mna, deschise brusc portiera i sri din main.
- Mia, rmi acolo! strig, plimbndu-i privirea pe acoperiurile din jur. Stai deoparte!
Corben se repezi dup el i l trnti la pmnt, la civa metri de SUV. II nh de guler i i
ndes pistolul n fa. Kirkwood se ncrunt, sfidtor.
- Ce ai de gnd s faci, s m-mputi?
Corben l intui locului o clip, clocotind de furie i de frustrare.
- Ridic-te, i porunci, trgndu-l n picioare i mpingndu-l ctre Land Cruiser.
Se opri lng main, arunc o ultim privire ctre acoperiuri, l mpinse pe Kirkwood
nuntru, apoi se urc i el.
Miei i se tie respiraia cnd l vzu pe Kirkwood cobornd dintr-un salt i lund-o la fug pe
strad. i se crisp cnd Corben l prinse, l trnti la pmnt i l mpinse napoi, la main.
Se ascunse din nou, l privi pe agentul CIA urcndu-se n urma lui Kirkwood i inima i se
strnse cnd auzi vibraia motorului, care prinse via nainte ca SUV-ul s demareze scrnind i
s dispar dincolo de col.
Se ridic n picioare, nuc, cu sngele pierit din obraji. Privi n jos, spre strada pustie. Land
Cruiserul plecase n- tr-adevr, lsnd n urm o dr de praf i dou cadavre. Oameni uluii i
curioi ieeau, cu pruden, din casele alturate i din bazar.
i cobor privirea spre cartea veche din mna ei i vzu c unghiile i se nfipseser adnc n
coperta de piele. Simi nevoia s sfie obiectul acela blestemat i s-i scuipe plmnii urlnd de
mnie, dar se uit n jur, zri ceva ce prea s fie casa unei scri i o lu ntr-acolo.
62
Mia se strecur afar din bazar pe una dintre intrrile laterale, ajungnd pe aleea pietruit de
pe care apruser Corben i Kirkwood. Vzu c, pe msur ce oamenii i ddeau seama c
primejdia trecuse, sporea i agitaia din faa intrrii casei de pe strada principal, aa c se furi
n sens opus, revenind pe alee.
Cnd ddea colul, observ c din cas ieea, mpleticindu-se, o siluet greoaie. Era Abu
Barzan. Brbatul imens nainta ncet, cocrjat, cu o mn apsat pe coaps i cu pantalonii
leoarc de snge. Pe alee erau presrate mai multe cadavre. Se opri lng unul dintre ele i se
ghemui, tre- cndu-i mna peste faa mortului. Mia nelese c dduse peste trupul nepotului su.
Se apropie ncet de arab. El se ntoarse i o privi, respirnd adnc i cu greutate. Avea ochii
ndurerai, pe jumtate nchii, i faa cu brbie dubl i strlucea de sudoare.
- mi pare ru, murmur ea, evitrid s se uite cu prea mare atenie la brbatul czut la
picioarele lui.
Abu Barzan se mulumi s dea din cap cu stoicism, cu o expresie mnioas, sfidtoare.
- Las-m s arunc o privire, zise Mia, artnd ctre ran.

El nu reacion. Ea ntinse mna ovind i i sfie pantalonul n zona rnii, descoperind-o. In


stratul gros de carne de pe coapsa lui se vedeau att gaura prin care intrase glonul, ct i cea prin
care ieise. Observnd c sngera- rea nu era intens i innd cont c el mai respira nc i se
putea ine pe picioare, se gndi c, probabil, artera femural nu-i fusese secionat nici de glon,
nici de vreo frntur de os. Ceea ce excludea riscul de a-i pierde viaa din pricina sngerrii, dar
trebuia pansat ct mai repede, ca s se opreasc hemoragia i s se evite o infecie.
- Cred c n-a fost zdrobit nici un os, coment ea, dar rana trebuie curat.
Din deprtare se auzi, estompat, urletul unei sirene. Abu Barzan i arunc o privire ngrijorat.
- Trebuie s plec, mormi, i ncepu s se ndeprteze chioptnd.
- Ateapt! Mia l urm, pind peste brbaii czui. Trebuie s mergi la un spital.
El respinse propunerea cu o fluturare de mn.
- La spital? Eti nebun? Sunt pe jumtate kurd scuip, peste umr. Cum crezi c a putea s
explic toat istoria asta?
Ea ddu din cap, cu un aer sumbru.
- Nici eu nu sunt sigur c tiu cum a putea-o explica.
Abu Barzan msur pre de o clip.
Haide, o ndemn apoi.
Mia i Strecur braul pe sub umrul lui, ajutndu-l s nu-i lase greutatea pe piciorul rnit, i
se furiar pe aleile nguste i ntunecoase ale oraului vechi.
Corben scoase Land Cruiserul din ora i l ndrept nspre sud, ctre Mardin, uitndu-se tot
timpul cu atenie n oglinda retrovizoare. Trebuia s ia o decizie important i, cu ct se gndea
mai mult la asta, cu att devenea mai convins c era n stare s-o fac. II avea pe Kirkwood, care
putea dezlega misterul dac i se oferea motivaia potrivit, iar Corben era expert n a gsi
stimulente. Avea la dispoziie o scurt perioad n care i putea permite s intre n rolul biatului
ru: fusese rpit n somn, ua apartamentului su putea servi drept dovad. Avea s spun c
fusese prizonierul hakeem-\x\\xi. Acionase cu arma la tmpl. Nu era nevoie de mai mult.
Problema era Kirkwood. Nu-l putea lsa s-i scape. Pentru c tia ceea ce tia. Mia - cu ea se
putea descurca, cu un strop de viclenie. n privina lui Kirkwood era mai complicat.
- Chiar lucrezi pentru Naiunile Unite? l ntreb.
i inea pistolul pe genunchi.
-Lucram ultima dat cnd am verificat, rspunse Kirkwood plat, privind drept nainte, cu
chipul lipsit de orice expresie.
Corben ddu din cap, impresionat.
- ase sute de mii. Nu s-ar putea spune c e o nimica toat. Atept zadarnic o reacie. Ci
suntei?
Sesiz licrul de nedumerire din privirea celuilalt.
- Despre ce vorbeti?
-Ci suntei voi, cei interesai de obiectul sta? Adic, eti tu i Tom Webster, nu? sond
Corben terenul. Ai fost n stare s-i faci apariia, ct ai clipi, cu o serviet plin cu bani ghea.
Cred c avei la dispoziie nite resurse frumuele.
Kirkwood i ignor comentariul.
-Unde mergem?
-Umblm amndoi dup acelai lucru. A zice s-o facem pn la capt. n afar de asta, mi-e
dor de muni. De aerul curat al nlimilor. E bun pentru plmni, adug impasibil.
Grania irakian era la o distan de dou ore de mers cu maina. Se ntreb dac era cazul s
sune, s-i anune eful c fusese rpit, s-i spun c reuise s scape i c acum l urmrea pe
traficantul aflat n spatele rpirii i s-i cear s dea un telefon care s-i garanteze c putea trece
nestingherit grania. Se decise s n-o fac, prefernd s-i mai prelungeasc pentru scurt timp
ederea n umbr. i, cu toate c nu avea asupra lui nici paaport, nici un alt act de identitate, pe
bancheta din spate se afla un document de cltorie mult mai eficient: o serviet plin cu dolari.
tia c acolo, pe trmul disperrii, cteva.dintre acele bancnote verzi aveau s-i deschid
majoritatea uilor. Al Amadiyya nu era departe de locul unde se aflau. Dac totul mergea nur,
putea ajunge n satul despre care vorbise Abu Barzan la cderea nopii.

- Ce ai de gnd s faci cu cartea, dac e acolo? ntreb Kirkwood, fr ocoliuri. Nu-mi pot
imagina c guvernul nostru e pregtit s se descurce cu aa ceva. S pstreze starea de fapt i tot
restul. Se ntoarse i l privi n ochi. Pentru c sta e planul, nu-i aa? Ingroap-o - alturi de toi cei
care tiu ceva despre ce e vorba.
Corben surse cu superioritate i chicoti scurt.
-Poate. Dar nu e i planul meu.
Kirkwood ridic o sprncean. -Oh?
Corben l arunc o privire fugar, cu colurile gurii ncreite ntr-un zmbet strmb.
-S spunem c abordez viaa dnd dovad de un spirit ceva mai ntreprinztor. Fcu o pauz.
ntrebarea este ce planuri avei voi pentru ea.
-O lume mai bun pentru toi, rspunse Kirkwood, prnd impresionat de atitudinea
binevoitoare a lui Corben. Pentru toi, n adevratul sens al cuvntului.
Corben ridic din umeri.
-Atunci cred c suntem pe aceeai lungime de und.
-Cu excepia unui mic detaliu suprtor. Eu nu sunt pregtit s ucid pentru ea.
-Poate c nc n-ai fost pus n faa acestei opiuni.
-i dac am fost?
Insinuarea i intrig pe Corben, dar nu se trd.
-Atunci a spune c eu sunt mai preocupat dect tine de transformarea lumii ntr-un loc mai
bun, ripost el cu nonalan.
-i unde se ncadreaz Evelyn Bishop n toat povestea asta? La pierderi colaterale?
-Nu neaprat.
Corben i arunc o privire. Unealta cu care putea fi impulsionat Kirkwood tocmai ieise
singur la lumin.
-Ajut-m s descifrez totul i nimic n-o s m ncnte mai mult dect s-l fac praf pe hakeem
i s-o eliberez.
In ateptarea reaciei lui Kirkwood, nl o sprncean i zmbi n sinea lui. l pusese pe
gnduri, ceea ce era
bine. nsemna c avea s-i petreac mai puin timp ncercnd s-i recapete libertatea.
Se decise s-l mping i mai mult n aceeai direcie. - Apropo, cnd aveai tu i Webster de
gnd s-i spunei Miei c tatl ei triete?
Tonul glume al agentului CIA l fcu pe Kirkwood s se crispeze. Cel puin Corben nu tia tot
adevrul, i reaminti el. Cel puin, nu tia c el era Tom Webster.
Se ntoarse cu gndul la ceea ce auzise, probabil, Corben n Diyarbakir i rederul conversaia
n gnd. Agentul CIA i nchipuia pesemne c formula nu ddea rezultate pentru nimeni. De aceea
nu fcuse legtura.
S lsm lucrurile aa cum sunt, i spuse.
Numele sub care l cunotea Evelyn l duse cu gndul ctre ea. Se simea mistuit de vinovie.
Dac atunci, la Al-Hillah, i-ar fi spus adevrul, poate c ar fi fost mai prudent. Ar fi tiut c
secretul atrgea oameni periculoi. ntotdeauna se ntmpla aa. Apreau ca din senin, imediat ce
apucau s-l adulmece. sta era mersul lumii. Nu se schimbase de sute de ani.
Evelyn n-ar mai fi fost rpit. Iar el ar fi tiut c avea o fiic. O fat care ar fi crescut avnd un
tat. S-ar fi asigurat de asta. Ar fi gsit o cale.
i reaminti cum l privise Mia cnd i spusese adevrul i se simi devastat pentru a doua oar,
sfiat i pustiit pe dinuntru, unde nu mai rmase dect o gaur neagr, larg cscat.
Cel puin, se gndi simind o vag alinare, cel puin ea era acum n siguran.
n camera plin de fum de igar, Mia sttea pe un scaun ubred. Sorbea dintr-un pahar cu ap,
n timp ce btrnul slab i vnos, cu minile ptate de snge, termina de pansat rana lui Abu
Barzan.
Negustorul de antichiti o condusese pe strzile dosnice ale oraului vechi ctre casa unei
cunotine. In ciuda ocazionalelor ncierri fratricide, toi kurzii mprteau ura fa de
dumanul comun i se ajutau unii pe alii cnd era vorba s se fereasc de ghearele MIT, agenia
turc de informaii - varianta local a mukhabarat-nhii

In ncpere se mai aflau nc trei brbai, toi localnici i fumnd. Vociferau n limba kurd,
discutnd n contradictoriu ntre ei i cu Abu Barzan. Mia nu reuea s neleag ce spuneau, dar
se vedea limpede c erau furioi din cauza celor ntmplate. La urma urmelor, fusese ucis unul
dintre ai lor, nepotul lui Abu Barzan, iar discuia se referea, evident, la natura repercusiunilor - i a
potenialelor represalii.
Doctorul i termin treaba i prsi ncperea, lun- du-i pe ceilali cu el i lsnd-o pe Mia
singur cu Abu Barzan. In timp ce uviele de fum se subiau, ntre ei se ls o linite de plumb; pe
urm irakianul se ntoarse spre ea.
-nc mai ai cartea.
Codicele sttea pe mas la vedere, n faa ei. Mia ddu din cap, cu gndurile departe.
-Ce ai de gnd s faci?
-Nu ti]u.
In timp ce doctorul pansase rana lui Abu Barzan, ea chibzuise fr s gseasc vreun rspuns.
-Nu m pot duce la ambasad. Nu mai tiu n cine s m ncred.
Ii povesti despre cele petrecute la Beirut i despre rpirea lui Evelyn. Obrajii lui se
mpurpurar de furie cnd l puse la curent cu ceea ce tia despre hakeem. Saddam folosise deja
gaze paralizante mpotriva kurzilor. Nu s-ar fi putut spune c erau poporul lui preferat. Era posibil
- chiar foarte probabil - s-i fi selectat cobaii din rndurile lor.
Ii povesti i despre Corben, dar se mulumi s-l prezinte pe Kirkwood drept un oficial de la
Naiunile Unite, care ncerca s dea o mn de ajutor, i evit s repete spusele lui de pe acoperi.
Pe care continua nc s le frmnte n minte.
Chipul cu flci czute al arabului fu traversat de o expresie plin de scepticism.
- Brbatul de la Naiunile Unite. Cel care a cumprat asta - art cu un deget gros ctre codice
- ai ncredere n el?
La nceput, ntrebarea o surprinse pe Mia, care i aduse apoi aminte c l vzuse pe Kirkwood
nmnndu-i arabului servieta diplomat argiiitie. Totul prinse contur.
-A fost clientul tu de la bun nceput, nu-i aa?
Abu Barzan ddu din cap.
-ase sute de mii de dolari. Pierdui.
Oft cu dezolare. Mia se ncrunt cnd gndurile i se ntoarser la Corben. Undeva n mintea
ei, o idee prea s se nfiripe, dar ea nu reuea s pun punctul pe i". i aminti c l vzuse pe
Corben ducnd servieta diplomat, dar ceva nu se potrivea. Era singur. Nici un fel de ntriri, nici o
echip SEAL, nici un fel de fore turce care
s-i dea ajutor - i, la urma urmelor, turcii erau aliaii Statelor Unite.
Aciona pe cont propriu. Un agent solitar. Se cutremur, strbtut de un fior de ngrijorare.
Kirkwood. Czuse n minile lui Corben. i era singura ei ans de a-i elibera mama. , ncerc
s-i imagineze care ar fi putut fi urmtoarea micare a agentului CIA. Evelyn nu conta n ochii
lui, asta era evident i ucisese pe oamenii hakeem-xAui, ceea ce ^^ nu era cea mai fericit metod
de a anuna c inteniona s stabileasc o legtur cu el. Corben i urma propriile t planuri.
i Iar asta nsemna c avea s se duc dup carte. i c se j ndrepta spre un loc anume.
- Vrei s-i recapei banii.' l ntreb pe Abu Barzan, cu vocea iluminat de speran.
Irakianul i ridic ochii spre ea, cu o figur trist, nucit.
- Poi s ne treci pe amndoi peste frontier? adug Mia cu respiraia tiat.
63
Soarele trasase un arc, pierzndu-se dincolo de orizontul ceos al amiezii, cnd Land Cruiserul
trecu grania, ptrunznd n Irak. Corben oprise n faa unei tarabe cu fructe, pe drumul din afara
oraului Idil, n apropierea frontierei, i luase dou sticle cu ap i nite banane pentru el i
prizonierul su. II dezlegase pe Kirkwood - cruia i nctuase ncheietura minii drepte de
mnerul
portierei, ca s se asigure c nu ncerca s fug - i se uuraser amndoi pe marginea oselei. Pe
urm Corben condusese pe lng un ir lung de camioane-cistem goale i autobuze, care ateptau
s intre n Irak, i parcase n faa punctului de frontier turcesc. SoldatvJ de serviciu, grosolan i
ultrazelos, fusese repede redus la tcere de un ofier mult mai maleabil, care, cu ochii sticlind la

vederea sumei ce echivala cu mai multe salarii lunare, le oferise cu generozitate o hart a regiunii
nainte de a le permite s prseasc ara.
Corben i Kirkwood traversaser apoi zona-tampon, delimitat cu srm ghimpat, care
desprea cele dou frontiere. Fia lipsit de vegetaie era i mai dezolant dect cmpiile pe care
le desprea. Dup o sut de metri, ajunseser la punctul de frontier irakian, unde un paznic ntr-o
uniform de camuflaj i ndesase de asemenea cu voioie n buzunar un mic rulou de bancnote i
se grbise s-i fluture mna, fcndu-le semn s treac. Odat convins c mita oferit la grani
nu dduse rateuri i c nu-i urmrea nimeni, Corben opri la o staie de benzin de lng Zakho.
Fcu plinul mainii i se uit pe hart, cutnd Nerva Zhori. Nu izbuti s localizeze stucul de la
buri nceput, dar, dup o tresrire de ngrijorare, l observ, marcat cu cele mai mrunte litere i
ascuns ntre muni, aproape pe grania cu Turcia.
Trebuiau s se ndrepte spre sud, ctre Dahuk, i s vireze apoi la stnga, ctre nord-est,
trecnd pe lng Al Amadiyya i n zona de podi. Se uit la ceasul mainii, i ridic ochii, vzu
ct de sus ajunsese soarele i fcu n gnd tm calcul rapid. Era de prere c, dac nu ddeau peste
nite obstacole majore, puteau ajunge nainte de apusul soarelui.
mpturi harta, trase cu ochiul la Kirkwood i clc pedala de acceleraie.
De pe bancheta din spate a unui Peugeot vechi, Mia privea peisajul monoton, stncos i sterp
care se derula dincolo de geamul deschis. Nu se vedea nici mcar un copac; n schimb, drumul era
mrginit de un ir de stlpi electrici, cu srmele dintre ei atrnnd letargice, curbate ctre pmnt.
i aduceau aminte de srmele de telegraf din Vestul Slbatic, ceea ce se potrivea, se gndi ea, dat
fiind ziua - de fapt, zilele - de care avusese parte.
Abu Barzan era aezat alturi, respirnd uierat ntre dou fumuri trase cu sete din igar. Pe
scaunele din fa stteau ali doi brbai, pe care i cunoscuse n casa doctorului. Mia pierduse
irul igrilor aprinse de irakian i de prietenii si n timpul cltoriei. Pe pantalonul lui se
desluea o zon de culoare mai nchis, acolo unde sngele se infiltrase prin bandaj, dar pata nu se
mrea. Se prea c doctorul din Diyarbakir fcuse treab bun, ns nu era mai puin adevrat c,
trind ntr-o regiune att de agitat, avea probabil destul experien.
n ciuda rnii lui Abu Barzan, se hotrser s urce n main i s plece imediat din
Diyarbakir. Aleser un drum mai lung dect cel pe care credeau ei c o luase Corben. Nu puteau
risca s treac grania n mod oficial, pe la Zak- ho, cu rana de glon a lui Abu Barzan. Iar Mia nu
avea paaport; i lsase geanta n Land Cruiser. i nici nu tiau dac Corben nu apelase la
oamenii de legtur pe care i avea n rndurile serviciului de informaii turc, ca s nspreasc, n
urma lui, controalele de la grani - pentru orice eventualitate. Aa, aveau s mearg optzeci de
kilometri ctre est, pe oseaua principal care se ntindea
de-a lungul graniei, pn la poalele munilor Chiy-Linik. Acolo urmau s treac frontiera
clandestin.
Traversar dou orele de grani, cu cldiri din blocuri de zgur, apoi locul cmpiei fu luat
de dealuri unduitoare. In deprtare se nla un lan de muni impozani i drumul deveni n curnd
erpuitor, urcnd cu repeziciune, iar maina uzat se nclin pe o parte.
Cnd prsir oseaua principal, ndreptndu-se spre sud printr-o vale ngust, soarele
dispruse dincolo de piscurile semee de deasupra lor. Prin vale curgea un rule i Peugeotul
merse nc trei kilometri, tresltnd de-a lungul lui, pe drumul pietruit ce ddea ntr-un lumini;
acolo i ateptau patru brbai cu chipuri aspre. Aduseser catri - ncrcai cu tot ce era necesar i
neuai, dup cum observ Mia cu recunotin - i erau narmai cu pistoa- le-mitralier
Kalanikov i carabine.
oferul opri motorul. Mia cobor i se uit la prietenii lui Abu Barzan, care l ajutau s coboare
din main. Fcur schimb de srutri energice pe obraji, nsoite de bti cu palma pe spate i
mbriri puternice, i deplnser cu fervoare rana irakianului. Ritualul plin de pasiune odat
ncheiat, Abu Barzan se ntoarse spre Mia.
- Acum plecm, spuse, simplu, invitnd-o s se urce pe catrul asaltat de mute care atepta
alturi de el.
Ea i ridic ochii ctre munii nfricotori ce preau s se prvleasc asupra lor i
ncuviin.

La aisprezece kilometri dincolo de Al Amadiyya, Corben vir, intrnd pe un drum erpuitor


de ar care se ndrepta spre nord. Transmisia cu traciune integral a Land
Cruiserului era supus unui adevrat antrenament i gemea, protestnd, n vreme ce SUV-ul se
strduia s urce muntele pe o potec pentru catri.
-Abu Barzan a spus c e un sat Yazidi", i aminti Corben, luptndu-se cu volanul n
ncercarea de a evita pietroaiele mai mari care le stteau n drum. tii ceva despre ei?
-Numai c sunt adoratori ai diavolului, menion Kirkwood cu un zmbet strmb.
Corben ridic din umeri.
- E bine de tiut.
Era o eroare frecvent, dar n clipa aceea, cnd vedea iritarea aternut pe chipul lui Corben,
Kirkwood gsea n ea un strop de plcere.
Mai exact, Yazidi, numit i Cultul ngerilor", era o mic sect pacifist, ce rezista n mijlocul
Islamului de sute de ani. Se spunea c religia ei, care includea elemente zo- roastriste, maniheiste,
iudaice, cretine i islamice, ar fi fost cea mai veche din lume. Yazidi respingeau conceptele de
pcat, diavol i iad i credeau n purificarea i mntuirea prin metempsihoz - transmigraia
sufletelor - i, da, l venerau pe Satan, dar numai ca nger czut, care se cise, dobndind iertarea
lui Dumnezeu, i fusese reprimit n rai, devenind mai-marele celorlali ngeri. Saddam avusese o
aversiune deosebit fa de Yazidi. Popularizase eticheta de nchintori la diavol i o folosise
pentru a crea o prpastie ntre ei i kurzi. Dup priiriul rzboi din Golf, n timpul represaliilor
asupra kurzilor, satele Yazidi fcuser obiectul incursiunilor brutale i al jafurilor. Brbaii fuseser ucii, iar familiile lor obligate s plteasc gloanele folosite pentru execuii.
Peisajul era din ce n ce mai luxuriant, din ce n ce mai asemntor cu cel din munii cu pduri
dese aflai mai departe, ctre nord. Pe msur ce Land Cruiserul nainta cu greutate pe poteca
abrupt, scderea temperaturii devenea demn de luat n seam. Cnd observar fuioarele subiri
de fum care se spiralau ctre cerul serii, de asfinit nu-i mai desprea nici mcar o or. Satul le
apru n faa ochilor la puin timp dup aceea.
Corben parc SUV-ul pe acostamentul ngust, alturi de crarea stncoas. i puse n buzunar
un mic teanc de bancnote de o sut de dolari, i ndes pistolul la spate, sub curea, i se uit la
Kirkwood.
- Ajut-m n privina asta, iar eu o s te ajut s-o eliberezi pe Evelyn, ai cuvntul meu, i
reaminti.
Cellalt nu pru convins.
- Nu s-ar putea spune c am de ales, nu-i aa?
-i tu vrei cartea. Hai s-i dm de urm. Putem rezolva restul mai trziu.
Kirkwood ridic din umeri i ddu din cap. Corben tia c spusese adevrul afirmnd c navea de ales. Dar mai tia i c era greu s reziti tentaiei obiectului pe care s-ar fi putut s-l
gseasc n sat.
Desctu ncheietura lui Kirkwood i pornir la drum.
Nerva Zhori era o aezare mic, dintr-un col uitat de lume, cuibrit la adpostul oferit de un
prag de pe panta abrupt a versantului. De ambele pri ale uliei prfuite se ntindeau ziduri joase
de piatr, ntrerupte de pori din metal ruginit; dincolo de curile mici, n care se zreau roabe i
materiale de construcie, erau case scunde din chirpici, ghemuite printre plopi rzlei, cu o latur
proptit n coasta muntelui i cu o alta privind n jos, ctre poala dealului i ctre pdurea de
dedesubt. n munii aceia,
lutul era materialul de construcie preferat; pn i acoperiurile de stuf erau acoperite cu un strat
gros de pmnt uscat. Ulia era punctat de cteva camionete vechi, uzate. Un crd de rae o
traversa legnndu-se, n timp ce vacile i caii pteau pe terenurile necultivate din spatele caselor,
din peticele de iarb nalt presrate pe solul arid. Recoltele fuseser adunate de mult i iarna
aspr din inuturile muntoase se apropia cu pai repezi.
Cei doi brbai naintau ctre centrul satului, urmrii de privirile ctorva localnici. Doi copii
i o btrn i lsar treburile balt ca s-i urmreasc trecnd. Acolo, sus, nu ajungeau prea muli
vizitatori, dar Yazidi erau renumii pentru caracterul lor blajin i tolerant i pentru ospitalitate. Cei
doi i salutar gazdele dnd scurt i prietenos din cap i li se rspunse cu pruden. Corben studie
chipurile stenilor care i priveau cu o oarecare nervozitate i se opri asupra unui bietan.

- tii englezete.' l ntreb.


Tnrul scutur din cap.
- Aciwiz itkallam maa il mokhtar - trebuie s vorbesc cu eful, spuse Corben, spernd c
biatul nelegea limba arab - Yazidi erau kurzi i vorbeau n kurmanji, un dialect rspndit n
nordul teritoriului acestora. i nsoi vorbele de gesturi, ntinzndu-se i strecurnd n palma
biatului o bancnot de o sut de dolari, dup care repet: Mokhtar.
Tnrul ezit, apoi ddu din cap cu nelinite. i ndes bancnota n buzunarul din spate al
pantalonilor i le fcu semn s-l urmeze.
Corben i adres lui Kirkwood un gest triumftor al capului i o pornir pe urmele ghidului lor.
In timp ce convoiul tcut urca poteca erpuitoare, Mia simea o senzaie de arsur
prelingndu-i-se de-a lungul spatelui i al picioarelor. Se urcaser n eile catrilor cu ore n urm
i, cu toate c urmaser drumul obositor fr nici o ntrerupere, nu avea impresia c s-ar fi
apropiat de int.
Trecuser pe lng ciobani narmai cu puti, care i pzeau turmele de oi i capre de haitele
rtcitoare de lupi i hiene - iar gndul la acestea nu fcea dect s-i sporeasc ngrijorarea - i pe
lng contrabanditi care i conduceau pe munte mgarii mpovrai din greu cu igri, lund
cunotin unul de prezena altuia cu mormieli i priviri vigilente, struitoare.
Munii erau strbtui de nenumrate poteci, iar autoritilor din ambele pri ale frontierei le
era imposibil s le acopere pe toate, aa c renunaser, pur i simplu. Grania avea fisuri, dar
trecerea ei presupunea un nivel de implicare i de iscusin pe care Mia tocmai ncepea s-l
priceap.
Peisajul din jurul lor era mult diferit de cmpia arid pe care o lsaser n urm. Vile adnci,
cu ape repezi, despicau irurile spectaculoase de muni nlate seme deasupra lor. Pdurile de
arbori de fistic i plcurile de plopi punctau terenul de altfel neprimitor, brzdat de un labirint de
crri tainice.
- Ct mai avem? ntreb Mia.
Abu Barzan repet ntrebarea ctre unul dintre oamenii si, apoi i rspunse:
- O or. Poate ceva mai mult.
Mia rsufl adnc, apoi i adun puterile, ndreptndu-i spatele. i continu drumul cu
hotrre, mnat de
furia de a fi fost nelat, de nevoia de a afla adevrul despre tatl ei i de cea, mult mai disperat,
de a-i gsi mama.
Biatul i conduse pe Corben i Kirkwood pe lng o camionet Toyota stricat, apoi printr-o
curte plin de praf. Casa cuibrit lng deal nu se deosebea nicidecum de celelalte. Nu s-ar putea
spune c aduce cu Gracie Man- sion^ medit Corben, mergnd pe urmele ghidului ctre ua din
fa.
Biatul o mpinse i strig, anunnd prezena lor. O voce morocnoas i rspunse din
adncurile casei. El i scoase pantofii, lsndu-i alturi de alte nclri sclciate. Corben i urm
exemplul, ceea ce fcu i Kirkwood.
Agentul CIA i arunc privirile prin cas n timp ce treceau printr-o buctrie mic i dincolo
de ua care ddea ntr-un coridor cu tavanul scund. Cnd ajunser n dreptul unei alte camere,
privi n podea i, n clipa cnd trecea pragul, ddu s contientizeze ceva care nu se potrivea. In
interiorul ncperii, pe dalele podelei erau urmele estompate ale unor nclri. Se ncord,
instinctiv, dar era prea trziu. O eav dur, de oel, l mpungea n spate.
nainte de a reui s se rsuceasc, zri silueta zvelt, familiar, stnd turcete n lumina
palid, cu prul argintiu pomdat, i studiindu-l cu detaare, cu o privire de ghea. Se instalase pe
podea - n camer nu se vedea nici o mobil, cu excepia unor perne mprtiate pe lng perei cu mica sa trus medical alturi. Lng el era un
Note:
' Reedina oficial a primarului New Yorkului (n. tr.).
tip vnjos, narmat pn-n dini, cu braele groase ncletate pe umerii unui localnic ngrozit.
Corben presupuse c era mokhtar. Omul transpira din abunden i i freca antebraul.

Restul ncperii i intr imediat n raza vizual. Intr-un col, un televizor funciona n tcere.
Intr-o sob de tabl trosnea un foc anemic. Lng ea, trei brbai ineau sub ameninarea armei o
femeie i patru copii - un biat n ultimii ani ai adolescenei i trei fete.
- M bucur c ai reuit s ajungei la noi, i anun hakeem, cu voce seac. Tocmai purtam cea
mai edificatoare discuie cu putin.
64
Corben se rsuci iute, cu minile biciuind aerul ca s-i nface pistolul ndesat la spate, dar nu
o fcu destul de repede. Adversarul su i ridic braele cu viteza fulgerului, izbindu-l cu patul
Kalanikovului, care l nimeri direct n falc. Se prbui cu un zgomot surd, cu easta amorit de
durerea chinuitoare.
Strduindu-se s-i refocalizeze privirea, se ntoarse i l vzu pe hakeem ridicndu-se n,
picioare i apropiindu-se cu doi pai. Dar, spre surprinderea lui, altceva prea s-l intereseze.
Trecu pe lng el, ndreptndu-se spre Kirkwood.
- Deci acesta e cumprtorul nostru misterios, spuse el, plimbndu-i ochii pe chipul lui cu o
fascinaie nemascat. i numele tu e?...
Ls ntrebarea s atrne n aer. Kirkwood se mulumi s stea neclintit, privindu-l fr s-i
rspund. Hakeem
chicoti scurt i, fr s-i ia ochii de la el, ridic seringa pe care o inea n mn, adresndu-i-se lui
Corben:
- Ai vrea s fii att de amabil nct s-l instruieti pe oaspetele nostru n privina puterilor
mele de convingere?
Corben se ridic, gemnd.
- Spune-i ce vrea s tie, se supuse el, n sil. Crede-m, asta o s te scape de ceva durere.
Ochii hakeem-ulvii continuau s-l intuiasc pe Kirkwood i n privire i se citea o umbr de
automulumire.
Kirkwood se uit la brbatul care i freca antebraul, mbrcat n vemintele tradiionale
locale, mokhtar-ul prea copleit de durere i, avu el impresia, de ruine.
- Kirkwood. Bill Kirkwood.
-i n-ai vrea s mai adaugi i alte nume? l hrui hakeem. Nu? Tcu o clip, studiindu-i
prada. Foarte bine. Deocamdat o s lsm asta deoparte. Pe fa i juca o privire nedumerit. Nu
vd cartea nicieri. Unde e?
- N-o am, rspunse Kirkwood, cu rceal.
Hakeem nl sceptic din sprncene.
-N-o are, interveni Corben. I-a dat-o fiicei lui Evelyn Bishop. Probabil c n clipa asta e
condus ctre ambasada noastr.
Hakeem medit asupra informaiei, apoi ridic din umeri.
- Presupun c n-are nici o importan. Oricum nu conine formula, nu-i aa? Adic, tu nsui
ai spus-o. i n-a- veai de ce s mini. l studie cu atenie, dup care adug: Nu n faa domnioarei
Bishop. Pe ea nu vrei s-o mini, nu-i aa?
Lui Kirkwood i nghe sngele n vene. nelese c hakeem ascultase, probabil, totul. Mintea
i alerga, ncercnd s rememoreze fiecare cuvnt rostit n camera aceea.
-i CU toate astea, te-ai grbit ncoace, continu hakeem. Ca s vorbeti cu omul sta. Art,
cu un deget elegant, ctre victima lui aezat pe podea. Ce sperai s afli de la el?
Kirkwood pstr tcerea.
- Poate sperai s afli ce s-a ntmplat cu strmoul tu? i, cu puin noroc, ce anume a
descoperit? Hakeem se apropie de fereastr i privi ndelung dincolo de ea. Un tip fascinant,
strmoul sta. Un om cu muke talente. i cu multe nume, adug n btaie de joc. Sebastian
Guerreiro. Marchizul de Montferrat. Contele de St Germain. Sebastian Botelho. Iar astea nu sunt
dect cele pe care le cunoatem. Nu e mai puin adevrat c, din cte mi nchipui, a avut parte de
o via intens, nu-i aa?
Kirkwood simi fiecare nume prbuindu-i-se n stomac, ca o ncrctur de crmizi. Nu avea
rost s se prefac. Individul era, evident, foarte bine informat.
-De unde ai aflat toate astea?

-Ei bine, dac tii totul despre strmoul tu, rspunse hakeem, cu semeie, trebuie s fi auzit
vorbindu-se i despre unul dintre ai mei. Poate c numele i spune ceva. Raimondo di Sangro.
Crmizile se transformar brusc n acid. Kirkwood tia foarte bine numele.
Hakeem se propti n faa lui, cu ochii debordnd de un interes sinistru.
- Ceea ce confer sintagmei cerc nchis un neles cu totul nou, nu eti de aceeai prere?
Chipul lui cpt o expresie mai serioas.
- O s fac economie de timp, pentru noi toi. Aa cum spuneam, eu i amabila noastr gazd hakeem ddu dispreuitor din cap ctre mokhtar - tocmai purtam o mic
discuie ncnttoare. Care mi-a confirmat c, pe astfel de coclauri, amintirile legate de generaiile
trecute coboar mult n timp.
Art ctre pereii camerei.
Kirkwood se uit n jur i nelese despre ce vorbea. Portretele decolorate ale strmoilor
mokhtar-\Am se conturau, neclare, privind n jos din spatele sticlei nvechite. Erau plasate la loc
de cinste, pe peretele principal al ncperii.
-Oamenii n-au jocuri video i televiziune prin cablu care s-i distreze, continu hakeem. In
schimb, se adun n jurul focului, spunndu-i unul altuia poveti despre experienele prin care au
trecut n via. i Yazidi au, n mod aparte, o tradiie oral fenomenal de puternic, bazat probabil
pe necesitate, innd seama c unele dintre cele mai sacre scrieri ale lor nu mai exist de mult.
Cartea lor sfnt, MashafRash - Cartea Neagr - se pierduse de mult vreme. Cei mai muli
erau convini c fusese luat de englezi i c era inut sub cheie ntr-un muzeu undeva n Anglia.
In locul ei i aveau pe povestitorii tradiionali, care puteau s-o recite pe de rost, din scoar-n
scoar.
- i se pare c bunicul acestui om de treab i-a povestit o dat despre un brbat care a
cobort din muni, un brbat care era cel puin eic. Delira, fiind prad unei febre cumplite - febr
tifoid sau holer, dup bnuielile mele - iar, n ultimele ore ale vieii, a vorbit n mai multe limbi,
nite limbi pe care localnicii nu le mai auziser niciodat. A strnit ceva agitaie, ceea ce e uor de
neles.
- A murit aici? ntreb Kirkwood.
- Aa s-ar prea, confirm sardonic hakeem. Eram pe picior de plecare, ca s-aruncm o
privire la mormntul lui. Nu vrei s-l vezi?
65
LISABONA, PORTUGALIA - MARTIE 1765
Sebastian ddu pinteni calului, ndeprtndu-se de port cu o senzaie de mulumire deplin. In
serile limpezi i aurii, ca aceea, Lisabona era un ora cu adevrat magnific, iar el se bucura c se
ntorsese.
Trecuse mult prea mult timp.
ntoarcerea n ara - ca s nu mai vorbim de oraul - de batin l nelinitise, dar se vzuse
nevoit s o fac, independent de voina lui. Aidoma metropolei, rentea el nsui, ceea ce era pentru amndoi - un progres important fa de precedentele lor ntrupri.
In dimineaa de 1 noiembrie 1755, de Ziua Tuturor Sfinilor, oraul fusese devastat de un
cutremur catastrofal. Cnd ncepuse prima zguduitur, bisericile erau ticsite de credincioi care i
cinsteau morii. Cea de-a doua urmase dup patruzeci de minute. Apele fluviului Tejo ieiser din
matc i se npustiser n Lisabona, mturndu-o aproape n ntregime de pe suprafaa
pmntului. Flcrile fcuser restul. La cderea nopii, oraul era un teren viran, care ardea
mocnit. Muriser peste treizeci de mii de oameni i mai toi supravieuitorii rmseser fr
adpost.
Marchizul de Pombal, adevratul conductor al Portugaliei, abordase urmrile dezastrului cu o
grij i cu o eficien exemplare. Adposturi i spitale fuseser improvizate n hiare grab, iar
armata fusese mobilizat ca s le aduc provizii celor aflai la ananghie. i racolase arhiteci
vizionari, care remodelaser cu repeziciune vechiul ora medieval, preschimbndu-l ntr-o
uluitoare capital european.
Renaterea Lisabonei nu se petrecuse doar n plan fizic. Datorit modului n care fcuse fa
calamitii, prestigiul lui Pombal era n cretere, ceea ce i permisese s scape ara de forele cu
care se lupta de mult vreme. In ochii lui Sebastian, faptul c Pombal dizolvase Ordinul Iezuit, i

surghiunise membrii i i transformase cartierul general n spital avea o importan aparte. Palatul
Inchiziiei, nruit de cutremur, n-a mai fost reconstruit niciodat.
Sebastian i Theresia sosiser la Lisabona n plin perioad de reconstrucie. Lipsa arhivelor i
optimismul molipsitor i conveneau celui dinti de minune. Toi cei care i-l aminteau din vremea
petrecut ca inchizitor muriser de mult. i, odat cu expulzarea iezuiilor, toate fantomele Care
supravieuiser celor mai negre dintre zilele sale dispruser n sfrit, fr nici o urm.
Contele de Saint Germain i reluase, aadar, primul nume, cel ales de prini, Sebastian. Ca
precauie, renunase la cel de familie, prefernd n schimb numele de fat al mamei sale, Botelho.
i investise banii ntr-o mic fabric de zahr din cartierul Alfama, preschimbnd trestia brut,
adus din Brazilia, ntr-un aliment pe care l exporta n ntreaga Europ. Afacerea era nfloritoare,
ceea ce se putea spune i despre cminul lui. Nunta cu Theresia fusese o ceremonie modest,
desfurat n biserica din Tomar, iar fiul lor, Miguel, se nscuse doi ani mai trziu.
In ziua cnd prsise Parisul mpreun cu Theresia, ndeprtase o alt umbr din trecut.
Chipul ei radios i struia n minte n vreme ce clrea pe lng arcadele cldirilor din Plaa
do Comrcio, ndreptndu-se spre cas. Afacerile din ziua aceea fuseser ncununate de succes,
contractul se ncheiase n mod satisfctor.
Ddu pinteni calului i porni n plin galop, savurnd aerul proaspt i srat n timp ce ocolea apele
strlucitoare ale Mar de Palha - marea interioar, de paie" - nainte de a o lua spre nord,
ptrunznd ntre dealurile unduitoare ce nconjurau oraul.
In clipa cnd i se spuse c Miguel era nc afar, clrind mpreun cu Theresia, czu prad
unei sentiment de team nedefinit. Ii cumprase de curnd primul ponei i mamei lui i fcea
plcere s-l urce pe mica a a acestuia i s-l plimbe n jurul lacului de pe moie. Sebastian tia c
nu rmneau niciodat afar pn la o or att de trzie, mai ales n perioada aceea a anului, dup
ce soarele disprea printre dealurile din preajm, capitulnd n faa frigului nopii.
Nu se mai obosi s-i ia calul i cobor povrniul, mrind pasul n timp ce i croia drum
printre plcurile de mslini i lmi. Cnd iei n goan dintre copaci i zri poneiul, care ptea
linitit i singur, i sri inima din piept. Se grbi ntr-acolo, cercetnd malul lacului cu ochi plini de
spaim, i o vzu pe Theresia zcnd pe pmnt cu faa n jos, la o sut de metri de rm. Miguel
era n apropiere, pe un afloriment stncos, aezat alturi de un brbat pe care Sebastian l
recunoscu, chiar i de la distana aceea, dup atitudinea lui amenintoare.
Brbatul se ridic n picioare, strngndu-i cu putere degetele n jurul mnuei copilului, n
vreme ce Sebastian se grbea n ajutorul Theresiei. Din fericire, nc respira. Nu se vedea nici o
urm de snge, nici o tietur i nici o ran. Era doar nucit. Sebastian i nchipui c di Sangro o
lovise, dobornd-o, nainte de a-i smulge fiul.
- Miguel, murmur ea ngrijorat, revenindu-i la atingerea soului su.
El i fcu un semn dih cap, scondu-i n grab haina i ndesndu-i-o sub tmpl, apoi se
ridic, gata s-i nfrunte clul.
Chipul i inuta lui di Sangro dovedeau c, dup ultima lor ntlnire din Paris, avusese parte de
un deceniu de necazuri i frustrri. Umerii i czuser, prul i se transformase ntr-o claie crunt,
pielea i era zbrcit i palid. Principele nalt, sprinten i nesios, din Neapole dispruse. Nu mai
rmsese dect carapacea lui ruinat, distrus de scurgerea timpului i de propria obsesie. Doar
setea care i ardea n ochi nu se stinsese.
- D-i drumul biatului! url Sebastian.
Di Sangro nu se clinti.
- mi eti dator, marqese. Occhio per occhio, dente per dente.
Ochi pentru ochi, dinte pentru dinte. i scoase pumnalul de la cingtoare i l apropie de
obrazul copilului.
Sebastian nelese. Fiul lui di Sangro nu supravieuise dup ce l rnise n noaptea aceea, n le
de la Cit.
- Tu ai venit dup mine, spuse el feroce, ntinznd un deget acuzator ctre principe i
ncercnd zadarnic s-i in mnia n fru. Tu l-ai pus n pericol.
- Exact aa cum i pui tu fiul n pericol refuzndu-m, ripost di Sangro.
Sebastian fcu un pas nainte, dar cellalt se grbi s-l nface mai bine pe biat, proptindu-i
vrful lamei n gt.

- Tranquillo, marqese, l avertiz. Eti suficient de aproape.


Sebastian se opri i i ridic palmele deschise, ntr-un gest mpciuitor.
- mi pare ru pentru fiul tu, spuse cu regret sincer, continund s-l fixeze pe di Sangro cu
privirea. D-i drumul. Pe mine m vrei.
^ N-am ce face cu tine, i-o tie furios principele. Nu vreau dect secretul tu. Spune-mi
adevrul acum i poate c-o s-l iau drept soldi di sangue. Pre al sngelui. Poate c astfel, adug
el cu jale, moartea fiului meu nu va mai fi n van.
-Continui s-i nchipui c am ceea ce caui, zise Sebastian calm, inndu-i minile n fa,
departe de trup, i apropiindu-se de principe prudent, cu pai msurai.
-tiu c..., ncepu di Sangro, apoi vocea prinse s-i tremure.
Sebastian era acum la cinci metri de el i, la fiecare pas, ceva se schimba n expresia
principelui. In ochii lui obosii plpi nedumerirea n timp ce studia chipul celuilalt. Colurile gurii
i coborr uor.
- Ai... ai mbtrnit? ntreb, slbind puin strnsoarea n care inea copilul, nc privindu-l
int.
Nu, ochii nu-l nelau.
Din ziua n care fugise din Paris mpreun cu Theresia, Sebastian ncetase s mai ia elixirul.
Se hotrse s lase totul n urm. Renscutul Sebastian Botelho din Lisabona avea s se ofileasc
i s moar ca un om obinuit.
Nu-i regretase niciodat cu adevrat decizia i, n rarele sale clipe de nehotrre i remucare,
nu trebuia dect s priveasc n ochii surztori i jucui ai fiului su de ase ani ca s tie c nu
fcuse o greeal. Gata cu secretele, gata cu nevoia de a se ascunde sub o nou identitate i, mai
presus de orice, gata cu singurtatea. Avea s-i triasc restul zilelor alturi de femeia pe care o
iubea, recunosctor pentru fiecare rsrit de soare ntmpinat mpreun.
Pn n seara aceea fatidic.
Di Sangro se holba la inamicul su. Se schimbase mult fa de zilele n care l ntlnise la
Neapole i la Paris. Faa i era ridat. Prul, acum brzdat de uvie ncrunite, i se rrise la
tmple.
Sebastian sttea locului, lsnd uimirea s se infiltreze sub ndrjirea lui di Sangro. Observ c
principele slbise i mai mult strnsoarea i care i inea fiul i c se apropia de el ncet, ca n
trans, dornic s-l vad mai bine.
Dar... credeam c?...
Sebastian sri asupra lui, inndu-i pumnalul la distan cu o mn n timp ce cu cealalt l
izbea din plin n piept, fcndu-I s i piard echilibrul i trntindu-l la pmnt.
Fugi lng mama ta! i strig lui Miguel, care se grbi s se lipeasc de Theresia n
timp ce el i imobiliza vrjmaul.
Lu pumnalul czut i l lipi de gtul lui di Sangro.
De ce nu poi s-mi dai pace?
Principele i cobor privirea, din care se stinsese tot focul.
Tu ce ai fi fcut n locul meu?
Sebastian retrase lama.
i eu mi-am irosit viaa cutnd ceva ce nu exist. Am ncercat s-i spun, dar n-ai vrut
s m-asculi.
Principele ddu din cap cu mhnire.
Deci e adevrat c nu-l ai?
Sebastian ncuviin.
-Da.
Cnd contientiz nelesul replicii sale hotrte, pe chipul principelui se aternu o adevrat
disperare. i duse mna sub cma i scoase lanul pe care l purta la gt. Pipi medalionul cu
degete tremurtoare.
-i sta? ntreb, nlndu-l ctre ochii celuilalt.
- Nimic altceva dect o neltorie, o iluzie, zise Sebastian cu voce seac. O siren care
momete brbaii i le zdrobete vieile de stncile unei fgduieli mincinoase.

Se uit la di Sangro i i ddu drumul. Se ridic n picioare i i ntinse mna. Principele o lu


i i ntoarse ochii ctre oglinda lacului, cu descurajarea strecurndu-i-se n fiecare por al trupului
istovit.
-Ce pcat! O tragedie. Pentru noi toi. Se ntoarse spre Sebastian. Imagineaz-i c ar fi fost
adevrat. Imagineaz-i cum ar fi schimba lumea. Ce dar am fi primit. S ai mai mult timp de
petrecut alturi de cei dragi. Mai mult timp n care s nvei, s cltoreti, s descoperi... s trieti cu adevrat.
Sebastian ddu din cap, posomort.
-Du-te acas. Intoarce-te la familia ta. Bucur-te de timpul care i-a mai rmas. i las-m n
pace, s m bucur de-al meu.
Di Sangro i arunc o ultim privire i ncuviin n tcere.
Vocile glgioase i rsetele vuiau n jurul lui, dar di Sangro nu le auzea. Sttea la masa din
colul micii taverne, un brbat distrus, sorbind din nu mai tia a cta halb de bere, holbndu-se la
flacra jucu a lumnrii din faa ochilor, pierdut n abisurile propriei sale mini.
Toate astea, pentru nimic, se jelui el. Ani irosii. Timp, bani. Viaa fiului su. i pentru ce? Ca
s-o sfreasc aa, btrn i istovit, necndu-se n bere, la mare deprtare de cas.
In ciuda pclei care i ntuneca mintea, i scormoni memoria n cutarea fiecrei frnturi de
informaie pe care o adunase, a fiecrui cuvnt pe care l auzise, a fiecrei subtiliti pe care o
surprinsese n timpul urmririi ncpnate a omului care acum i spunea Sebastian Botelho.
Crmpeie de gnduri se nlau, cnd i cnd, din crevasele minii sale, ameninnd s se mbine
ntr-o afirmaie dup care tnjea, dar ndoiala se instala de fiecare dat, m- prtiindu-le i
trimindu-le n umbr. In interiorul su, vocile i imaginile se luptau ca s-i atrag atenia printre altele, contessa di Czergy i amintirile ei din Veneia, madame de Fontenay la Paris - dar,
de fiecare dat aprea chipul lui Sebastian Botelho acoperind totul, ca o putere dumnezeiasc,
copleind i supunnd orice.
Ceas dup ceas, rememor ntlnirile cu brbatul acela, vorbele pe care le schimbaser,
dezvluirile pe care le ntrezrise - sau pe care crezuse c le ntrezrea n ochii lui. i din toat
jungla, din toat harababura, cteva cuvinte continuau s agae de el ca nite gheare: Nu vrei s
tii, principe. Crede-m. Nu e un har, nu e pentru oricine. E un blestem, pur i simplu un blestem.
Un blestem pentru care nu exist nici o alinare.
Alinare.
Se concentr asupra cuvntului i asupra privirii chinuite a lui Botelho - a marchizului de
Montferrat, cum i spunea pe atunci - din clipa cnd articulase vorbele acelea, cu ani de zile n
urm. i dac Botelho i gsise pn la urm alinarea? Dac avusese elixirul, dar - dintr-un motiv
nebunesc, pe care el nu-l putea nelege - se hotrse s nu-l mai foloseasc?
Ddu cu halba de podea i i frec brutal ochii, strduindu-se s mprtie ceaa care i
ntuneca gndurile.
Btile inimii i rsunau n urechi n timp ce revelaia se materializa, strnindu-i mnia.
Fusese nelat.
Marqese o fcuse din nou. II jucase pe degete, ca pe un ntng. Da, Botelho era mai btrn.
Dar asta nu nsemna c nu avusese niciodat elixirul. Ci doar c nu-l mai folosea. Iar el, ca un
prost btrn, aa cum se gndea acum c devenise, l lsase s-l trag pe sfoar, dndu-i crezare i
abandonndu-i cutrile.
- Bastardo, zbier el, srind de pe scaun i mpleticindu-se ctre ieirea din hanul aglomerat,
purtat de focul mistuitor care i ardea n vene.
Sebastian urmrea alunecarea umbrelor firave aruncate de lumina lunii pe pereii dormitorului.
Nu reuea s adoarm. Ideea de a-i pierde pe Theresia sau pe Miguel din pricina lui di Sangro l
chinuia. Se ntreb dac n-ar fi trebuit s-l omoare, acolo i atunci, dar acum era prea trziu. In
afar de asta, nu tia cine l mai nsoea, cui i mai mprtise bnuielile sale. Uciderea lui nu-i
garanta linitea.
Sanctuarul fusese pus n pericol. Intereul nu era att omul, ct mai degrab cuvintele sale,
care continuau s rsune n urechile lui Sebastian.

Imagineaz-i c ar ft fost adevrat. Imagineaz-i cum ar fi schimbat lumea. Ce dar am fi


primit. S ai mai mult timp de petrecut alturi de cei dragi. Mai mult timp n care s nvei, s
cltoreti, s descoperi... s trieti cu adevrat.
i imaginase de attea ori, aa cum o fcuser naintea lui tatl su i Isaac Montalto. Un dar
pe care visaser cu toii s i se ofere omenirii. O povar care rmsese numai pe umerii lui. O
promisiune pe care o nclcase.
Di Sangro avea dreptate. Era o tragedie. Nu mai putea s-o ignore.
Theresia se foi alturi de el, cu pielea ei catifelat de- tandu-se pe fundalul palid al
cearafurilor. Sebastian i vzu privirea ngrijorat i tia c putea s-i citeasc gndurile ntiprite
pe chipul chinuit, aa cum se mai ntmplase de nenumrate ori.
- Trebuie s plecm, nu-i aa? l ntreb.
El se mulumi s dea din cap i s-o strng n brae.
Odat cu prima raz de soare, di Sangro ddu buzna n vil ca un demon, nvrtind o sabie
ntr-o mn i un pistol n cealalt i strigndu-i lui Sebastian s se arate naintea lui, dar urletele
sale rmaser fr rspuns. Ii mpinse i i lovi cu piciorul pe servitorii care i fcuser apariia,
ncercnd s-i vorbeasc, urc pe scara central srind mai multe trepte o dat i ajunse la etaj,
unde se aflau dormitoarele. Deschise cu o lovitur de picior uile duble, sculptate, ale
dormitorului lui Sebastian i al Thrsiei, i descoperi c era pustiu.
Plecaser de mult vreme i, n strfundul inimii sale, tiu c n-avea s-i mai revad niciodat,
pe nici unul dintre ei.
Se prbui n genunchi, lsnd armele s cad cu zgomot pe podeaua de marmur, i plnse.
Sebastian supraveghea pe hamalii care duceau pe nav cufrul Theresiei i trusa ei de
toalet. Portul era ticsit de vase de tot soiul, de la cele mici de tip fenician, nite fragatas n form
de semilun, pn la corbiile mari, cu trei catarge, ce brzdau Atlanticul legnd btrnul ora portuar cu Lumea Nou.
Inima i se strnse la gndul traversrii pe care aveau s-o fac n curnd soia i fiul su.
Hotrrea l chinuise n fiecare clip de nesomn, ncepnd din noaptea n care i abandonaser
casa cu puine zile n urm.
Nu aveau s-i gseasc linitea niciodat. Din pricina lui di Sangro, din pricina altora care
aveau s aud, inevitabil, despre ce era vorba. Niciodat, atta vreme ct erau mpreun.
Iar el avea ceva de fcut. Avea de ndeplinit o promisiune. Avea de mplinit un destin.
- Ce-ar fi s te rzgndeti i s ne lai s te nsoim? l ntreb Theresia.
Miguel sttea lng ea, innd-o de mn i uitndu-se fascinat la ultimele lzi ncrcate pe
vasul impuntor.
-N-ai fi n siguran, rspunse Sebastian, i vorbele i se desprinser cu greu de pe buze.
tia despre ce vorbete. Mai fusese acolo i nainte - i era pe punctul de a pleca din nou. Avea
s se rentoarc la Constantinopol. Avea s-i asume identitatea unui eic, exact aa cum o mai
fcuse cu o jumtate de secol nainte. i avea s cltoreasc prin Levant, ndreptndu-se ctre
tumultuoasele orae Beirut, Ierusalim, Damasc i Baghdad i traversnd munii i pustiurile dintre
ele, cu
sperana c, de data aceasta, cutrile sale aveau s dea mai multe roade.
Secundul vasului ceru s fie ridicat pasarela i s se dezlege parmele. Mna Thrsiei se
nclet cu putere pe a lui Sebastian.
-S te-ntorci la mine, i opti la ureche.
El o strnse n brae i o srut, apoi ngenunche i i srut fiul.
-O s m strduiesc din rsputeri, fu tot ce reui s-i promit.
i, cu inima tremurnd, urmri pnzele vasului ntinzndu-se i desprindu-l de singura
fericire adevrat pe care o cunoscuse n viaa lui.
66
Ieir din cas sub ameninarea armelor - Kirkwood i Corben, alturi de mokhtar i de familia
lui - sub cerul cu petice purpurii i cenuii. Norii pufoi alunecau de-a lungul liniei orizontului,
luminai din spate de soarele care apunea.

Cimitirul era n captul opus al satului. Pietrele simple de mormnt nconjurau un mazar, un
mic monument funerar local, de form conic. Mokhtar-ul i conduse pe terenul bolovnos i
sterp, pn ce ajunser lng o piatr modest. Acolo se opri i le-o art, cu o privire ursuz.
Kirkwood ngenunche i studie lespedea veche. Piatra auster abia dac se nla deasupra
pmntului. Era goal, cu excepia unui mic semn rotund gravat n centru. Kirkwood ntinse mna
i ndeprt muchiul i praful de
pe margini. Capul unui arpe se contur ceva mai limpede, detaliile fiind terse de scurgerea
timpului.
Sub el mai observ i altceva. i plimb degetele pe deasupra gravurii, curnd-o. Era o dat,
scris cu cifre arabe.
- O mie opt sute doi, citi Kirkwood Cu voce seac.
i simi gura uscat n timp ce era invadat de senzaia c suferise o pierdere, imens. Acela era
locul n care i se ncheia cltoria. Vocea hakeem-\x\m i ntrerupse vrtejul amintirilor,
spulberndu-i-le.
-O mie opt sute doi, repet el, gndind cu voce tare. Strmoul meu a murit n 1771. Ai putea
spune c nu e o diferen enorm. Cu excepia unui detaliu minor. Strmoii notri s-au ntlnit pe
la mijlocul secolului al XVin-lea, prin 1750 sau cam aa ceva. Judecnd dup cele scrise n
jurnalul lui di Sangro, la vremea aceea strmoul tu prea s fie cam de vrsta lui, adic s se
apropie de patruzeci de ani. Ceea ar nsemna c a murit la, eh, aproape la o sut de ani. Dar mai e
ceva. Cnd a murit, strmoul meu era un om btrn. Dar al tu, ei bine... dup cum spune
povestea care a trecut din gur-n gur, brbatul care a venit de peste munte i a murit aici nu era
btrn. Coborse muntele cltorind singur. i a fost ucis de o boal, nu de btrnee. Mokhta.r-\A
s-a exprimat foarte limpede n privina asta. Ceea ce nseamn fie c strmoul tu a gsit n
munii tia ceva care i-a pstrat tinereea, fie c - i asta este explicaia pe care o prefer ^ aa cum
a bnuit principele, folosea formula de ani de zile. Dar tu ai spus c nu avea formula complet.
Ceea ce mi se pare derutant. i-a abandonat soia i copilul ca s cutreiere prin acest col de lume
ndeprtat i periculos cutnd un lucru pe care l avea deja?
Kirkwood i ndrept spatele.
-N-O avea.
Hakeem fcu un pas amenintor nainte i fruntea i se nnegur.
- tii ceva? Cred c mini. Cred c-o avea, zise el cu acreal. Cred c ilustrul meu strmo a
avut tot timpul dreptate. Cred c Sebastian Guerreiro a folosit formula ca s aib o via
extraordinar de lung. i cred c tu faci acelai lucru.
Kirkwood ncerc s-i stpneasc furia i teama.
-Nu tiu despre ce vorbeti.
Vocea nu-i tremura. Simi ochii lui Corben pironii asupra lui, dar nu ndrzni s se ntoarc
spre el. Hakeem l studia cu prea mult atenie.
-Chiar aa? O s vedem.
Ltr un ordin ctre oamenii lui. Doi dintre ei se ndeprtar pind apsat i disprur n
spatele unei case. Paznicii rmai i ridicar cu pruden putile-mitralie- r, supraveghindu-i pe
Corben i pe Kirkwood cu ochi de oim.
Cei doi se ntoarser peste cteva clipe, aducnd un prizonier n uniform de camuflaj, cu
minile nctuate. Capul prizonierului era ascuns sub un sac negru, aidoma celui pe care l
folosiser pentru Corben. II lsar lng hakeem i se ndeprtar.
nainte ca eful s fac prezentrile, Kirkwood deslui ce se ascundea sub echipamentul larg i
sub masc. Revelaia l paraliz. Se uit ntr-o parte, ctre Corben, dar nu reui s descifreze
expresia de neptruns de pe chipul agentului.
-Spuneai c?... ntreb hakeem, c\x asprime, nainte de a smulge sacul pe de capul
prizonierului.
Evelyn clipi ce cteva ori, obinuindu-i ochii cu lumina. Pe urm l vzu pe Kirkwood stnd
n faa ei i rmase cu gura cscat. - Dumnezeule... Tom?
67
Uimirea din ochii lui Evelyn mplnt n inima lui Kirkwood ace de ghea.
- Evelyn, slav Domnului c eti... Cltin din cap, prad remucrilor. mi pare att de ru!

Hakeem studia reacia lui Evelyn radiind de ncntare. Se ntoarse spre Kirkwood, cu chipul
strlucindu-i de o satisfacie, agasant, i se apropie de el pn cnd nu-i mai desprir dect
civa centimetri.
-tiu c n zilele noastre chirurgia plastic face minuni, dar asta..., i spuse lui Evelyn, ridicnd
mna i cobornd-o apoi ctre Kirkwood, e mult mai mult dect cosmetic, nu crezi?
- Eti... Ea i simea vorbele oprindu-i-se n gt. Cum de e posibil?
Hakeem ddu din cap ctre unul dintre oamenii lui, care o nfc pe Evelyn i o trase
deoparte. Apoi se ntoarse spre Kirkwood, cu trsturile contorsionate ntr-o remprosptat
expresie amenintoare.
-Ai formula, fcu el, clocotind de furie. De fapt, ce caui?
Kirkwood i adun toat voina care i mai rmsese i i meninu poziia.
-Acelai lucru pe care l caui i tu.
- Dar l ai deja!
Kirkwood nu rspunse. Hakeem nfc arma unuia dintre oamenii si i o lipi de capul lui
Evelyn.
- O ai, nu-i aa?
Kirkwood i simi toi nervii ncordndu-se, dar se stpni i nu reacion. Hakeem i aps
degetul pe trgaci.
- O ai, nu-i aa?
Kirkwood se mulumi s i arunce o privire furioas, fr s scoat o vorb.
- Atunci, s facem cum vrei tu, uier hakeem, despicnd aerul cu vocea lui strident, i se
uit spre Evelyn, iar ncheietura minii i se ndoi uor n timp ce se pregtea s-i trag un glon n
cap...
- Ateapt! strig Kirkwood.
Hakeem se ntoarse spre el, fr s coboare arma. Kirkwood se uit la Evelyn, apoi i ls
ochii n pmnt.
- Am formula, murmur.
Fr s-i ridice privirea, tiu c toat lumea se holba la el.
- Nu neleg, interveni Corben. Atunci, ce dracu' faci aici? Ce caui cu atta disperare?
Kirkwood i ridic privirea grea, plin de frustrri.
- Experimentele din cartea pe care o avem... nu sunt complete. Formula nu are efect...
asupra tuturor.
- Cum adic nu asupra tuturor"? ntreb hakeem, lsnd arma jos.
Kirkwood se uit la Evelyn, apoi i ntoarse ochii plini de furie ctre el.
- Are efect numai asupra brbailor.
Hakeem i rumeg cuvintele i o euforie demenial i lumin chipul.
- Deci o foloseti?
Kirkwood nclin din cap.
-Cartea pe care a gsit-o Sebastian nu era complet. O parte era ars i lipseau ultimele pagini
- de fapt, cine tie cte! Experimentele pe care le explica nu erau complete, cel puin nu n
paginile pe care le avem. Exista acest defect, de o importan critic. Vreme de muli ani, ar fi fost
inutil s ncerci s-i dai seama n ce constau deficienele i s ncerci s pui formula la punct.
tiina nu era destul de avansat i, pe lng asta, cele mai strlucite mini erau preocupate de
rezolvarea unor probleme mai importante, descoperirea tratamentului pentru alte boli era mult mai
urgent. De fapt, abia n ultimii cincizeci de ani am nceput noi s simim c a venit n sfrit
timpul s facem apel la nite resurse tiinifice serioase i s ncercm s rezolvm aceast
enigm.
-Noi? replic hakeem, agitnd arma ntr-un gest ntrebtor.
- Formm un mic grup. Suntem patru. Alei cu grij i abordai de acel descendent al lui
Sebastian care a primit motenire... povara. Tata a nceput s procedeze aa.
- i, la rndul lui, i-a ncredinat-o ie.
- Da. Kirkwood se ntoarse spre Evelyn. De asta n-am putut s rmn cu tine. Fcusem un
jurmnt i viaa mea nu era una care s poat fi trit alturi de cineva. Nu atta timp ct luam
elixirul. Trebuia s ne ocupm de perfecionarea formulei, s ne dm seama cum s-o facem s aib

efect asupra tuturor, iar celulele noastre, sngele nostru, erau folosite pentru experiene. Dar
trebuia s pstrm secretul. Nu puteam risca s lsm lumea s afle de existena ei. Dac ieea la
lumin, dac era la ndemna oricui - nu e greu de preparat, cel puin nu n forma sa actual societatea s-ar fi ntors cu susul n jos. Dac brbaii ar
tri dou sute de ani, iar femeile ar muri dup o treime din acest interval... lumea noastr ar trebui
redefinit, toate legile civilizaiei noastre ar trebui rescrise.
-Oh, nu sunt convins, murmur cu cinism hakeem, studiindu-l pe mokhtar cu uimire i interes.
Musulmanii i mormonii au mai multe soii i totul pare s mearg bine. Ar fi acelai lucru, numai
c ne-am nsura cu ele pe rnd.
Evelyn prea s se afle nc sub efectul nucitor al surprizei.
-Ct timp i ofer? Dou sute de ani? ntreb ea.
Kirkwood ncuviin.
- Se pare c elixirul i asigur o durat aproximativ tripl de via, dac ncepi s-l iei dup ce
organismul a atins maturitatea deplin. Nu ne face nemuritori. Ins mbtrnim foarte, foarte lent.
ncetinete mbtrnirea celular i permite o decelerare radical a procesului de senescen. Apoi,
n cele din urm, organismul intr n- tr-o cdere liber.
- Cum funcioneaz? ntreb omul de tiin din hakeem.
Kirkwood ridic din umeri.
- nc nu suntem siguri. Pare s acioneze ca un distrugtor extrem de puternic al radicalilor
liberi. Am descoperit c modific modul de nfurare al ADN-ului n jurul unor proteine
cromozomiale. Ca urmare, aciunea unor gene e intensificat, pe cnd a altora e mpiedicat.
Printre cele dinti se numr aceea care favorizeaz procesul de antioxidare. Dar dintr-un anumit
motiv, ceva legat de diferena cromozomial dintre sexe, mai exact la nivel mitocondrial, i inhib
efectul asupra femeilor.
-Aa cum se ntmpl cu 4-fenilbutiratul, se entuzias- m hakeem.
Dup cum o demonstraser experienele, substana recent descoperit avea un efect uimitor
asupra musculie- lor de oet, prelungindu-le viaa n mod spectaculos.
-Numai c aici e vorba de oameni.
Kirkwood ddu din cap n sil.
-Exact.
Ochii lui Evelyn erau intuii asupra lui, exprimnd un amestec de furie, dezamgire, uimire i
oroare.
-Ci ani ai? l ntreb, fiecare cuvnt care i ieea de pe buze fiind marcat de spaim.
Kirkwood spusese deja mai multe dect ar fi vrut, dar pe ea nu putea s-o mint.
- M-am nscut n 1913, mrturisi cu voce sczut. Sebastian a fost bunicul meu.
i lu ochii de la chipul ocat al lui Evelyn i se uit la ceilali. Corben se holba la el cu
rceal, cu o figur la fel de impasibil ca de obicei. i mokhtar-\A asculta cu atenie dei, innd
cont de modul n care i freca antebraele, era de-a dreptul nucit.
-Deci asta ai fcut, n toate aceste secole, l acuz hakeem cu indignare. Ai folosit formula n
tain, n micul vostru grupuscul, n loc s-o facei cunoscut, s le-o mprtii i altora, s cerei
cebr mai strlucite mini din lume s v ajute s-o punei la punct!
- Avem cteva mini strlucite care se ocup de asta, protest Kirkwood. Era un punct dureros,
un motiv de vinovie. Unii dintre cei mai talentai savani.
-Ei bine, poate c era nevoie de mai muli oameni, ripost hakeem, mpungnd aerul cu arma
ca s-i sublinieze cuvintele, cu degetul nc ngrijortor de aproape
de trgaci. i poate c aa s-ar fi gsit soluia pn acum. n schimb, ai preferat s ascundei totul,
s-l pstrai, cu egoism, numai pentru voi.
- Crezi c e distractiv? izbucni furios Kirkwood. S nu poi s ai niciodat o relaie strns, cu
nimeni? n timp ce vorbea, se uit la Evelyn i vocea i se mblnzi. S vezi cum se ofilesc i cum
mor toi cei pe care i iubeti, toi cei de care te-ai legat? n plus, adug ntorcndu-se ctre
hakeem, dac nu exist o rezolvare? Dac n-au izbutit niciodat s-o fac s acioneze asupra
tuturor?
-Ei bine, e limpede c bunicul tu era de prere c-au reuit, remarc hakeem cu o voce
sfidtoare.

Ddu din cap pentru el nsui, disecnd cuvintele lui Kirkwood, analiznd totul. Cnd i
ridic ochii, din ei radia o hotrre de neclintit.
-Vreau formula, spuse cu voce calm. Dar nu-i face griji. Nu e vorba dect de un proiect
temporar. Care s m amuze ct timp cerceteaz oamenii mei munii tia. Se ntoarse spre
mokhtar. Ce zici? Crezi c m poi ndruma n direcia corect?
Mokhtar-ul se trase napoi cltinndu-se i sngele i prsi n mod vizibil obrajii cnd se izbi
de unul dintre nsoitorii hakeem-ului. Cu ochii ct cepele, scutur de mai multe ori din cap, n
timp ce pe frunte i izvorau broboane de sudoare.
Hakeem se apropie de el, cu chipul din ce n ce mai nnegurat i mai amenintor.
- Un brbat ciudat coboar de pe munte, vorbind limbi necunoscute i ducnd cu el o carte
misterioas, n care las un ultim mesaj, cu o scriere necunoscut. i moare aici, n satul sta. Vrei
s cred c strmoii votri n-au fost curioi s afle de unde a venit? Chiar te atepi.
serios vorbind, s cred c n-au ncercat s afle de unde a aprut?
Mokhtar-\x\ continua s scuture din cap, aruncnd priviri n dreapta i n stnga, oriunde
altundeva dect spre strinul nalt, hotrt, care nu-l slbea din ochi.
-Ei? fcu hakeem. Jaawih, ya kalb, i porunci cu rutate. Rspunde, cine!
Omul murmur ceva. El nu tia nimic.
Ochii hakeem-nhxi se ngustar, apoi se ntoarse spre brbatul narmat care pzea familia maimarelui satului i i art pe copii dnd dispreuitor din cap. Paznicul i mpinse ctre el, cu
brutalitate.
Kirkwood i simi pulsul accelerndu-se i fcu instinctiv un pas nainte, dar banditul care l
pzea l opri cu o mn ferm. Hakeem i ndrept arma spre copii.
- Care s fie primul? l ntreb pe mokhtar. l lu la ochi pe adolescent. Biatul? Sau - roti arma
cu nepsare, aintind-o asupra uneia dintre fetie - ea? Alege unul!
Pe obrazul mokhtar-uhxi se prelinse o lacrim.
-Te rog, murmur, cznd n genunchi.
- Care s fie? url hakeem, cu o nverunare dement n priviri.
-Spune-i! strig furios Kirkwood.
Mokhtar-ul cltin din cap.
-Spune-i, repet Kirkwood. Nu merit s plteti cu vieile lor, adug cu ochii la copiii
ngrozii.
Mokhtar-\A i frec faa cu minile, apoi, fr s-i ridice ochii, se declar de acord printr-o
nclinare a capului.
-O s te duc, mormi. O s te duc acolo unde vrei s mergi.
In aceeai clip, ceva l izbi pe unul dintre oamenii ha- keem-uhn exact n piept, azvrlindu-l
pe spate i strnind un nor rou. Brbatul se prvli la pmnt, n timp ce zgomotul mpucturii
rsuna pe dealurile din jur.
68
In cimitir rpir i alte mpucturi, fcndu-i pe brbaii narmai i pe ostaticii lor s se
mprtie, cuprini de panic. Kirkwood se arunc spre Evelyn, dar hakeem era mai aproape de ea
i o, prinse chiar n clipa n care trei gloane loveau o piatr de mormnt din preajm. Kirkwood se
ghemui, adpostindu-se, i nu putu dect s-i priveasc n timp ce o trgea spre zidul scund al
cimitirului, cu un pistol lipit de tmpl. mpucturile preau s vin din spatele unei case de la
marginea satului. Hakeem era nsoit de unul dintre oamenii si, care se ridica din cnd n cnd din
adpost, bombardnd sursa gloanelor cu focuri de arm bine intite.
Kirkwood ncerc s plece dup Evelyn, dar se afla n raza tirului unui alt om al hakeem-xAm,
care trgea de dup mazar, ceea ce l silea s rmn la adpost. Se uit spre captul opus al
cimitirului i l zri pe Corben zorindu-i pe mokhtar i pe ai lui ctre un loc mai sigur i ajutndu-i
pe copii s treac dincolo de curbura zidului. i vzu i hakeem, care se rsti la brbatul ghemuit
alturi, cerndu-i s-i opreasc. Corben l auzi zbiernd i se ntoarse. Banditul i nl arma,
cutndu-i inta. Corben l mpinse pe mokhtar peste curbur, apoi sri el nsui dincolo de ea, n
vreme ce dou gloane mucau din crmizile din spatele lui.
Ratndu-l pe trgtorul adpostit n spatele micului monument, cteva gloane izbir pietrele
de mormnt din jurul lui Kirkwood. In stnga lui, hakeem continua s se adposteasc lng zidul

scund, naintnd ncet nspre partea opus a cimitirului, ctre dealuri, i trgnd-o dup el pe
Evelyn, creia i nconjurase gtul cu braul. Dincolo de zid se ntindea o pdure de plopi nali.
Kirkwood nghii n sec, cu greutate. Se aflau la marginea satului, iar cei care i atacaser,
indiferent cine ar fi fost, veneau din partea opus. Nu erau ncercuii. Iar asta nsemna c hakeem
avea anse s scape.
Kirkwood nu-i putea ngdui s-o rpeasc din nou pe Evelyn. Dar n momentul acela era
neajutorat, nu avea cum s intervin. Frustrat i tulburat, l vzu pe cel de-al treilea dintre membrii
supravieuitori ai echipei hakeem-u- lui ridicndu-se de dup zid i trimind coninutul unui
ncrctor ntreg n direcia atacatorilor, ghemuindu-se i rencrcnd, apoi ridicndu-se i trgnd
iari, nainte de se cltina, dnd napoi i prbuindu-se, cu partea din spate a estei lips. Cel
care l nimerise fcu greeala de a se apleca n afara adpostului, dornic s-i verifice izbnda,
nsoitorul hakeem-\A\xi se ridic i l dobor cu un singur glon n piept.
Hakeem i Evelyn ajunser la marginea cimitirului. Kirkwood o zri ncercnd s fug, dar
rpitorul ei se repezi i o nfc brutal. Lui Kirkwood i clocotea sngele n vene. Nu mai suporta
s stea deoparte. Vzu c trgtorul de lng cei doi fusese lovit n timp ce riposta, vzu c atenia
hakeem-xihi era atras de brbatul care se zvrcolea alturi, l vzu aruncnd priviri ngrozite
dincolo de zid i se decise s acioneze.
Travers cimitirul n goan, cu capul plecat, cu pumnii strni, cu ochii pironii asupra intei
sale. Nimeni nu trase, iar el continu s alerge. Ajunsese la trei metri distan, cnd l zri hakeem.
Kirkwood sri asupra lui, cu braul strng ntins ctre arma din mna lui dreapt, care se rsuci
n aceeai clip. Glonul care l izbi i trimise un puseu violent de durere n umrul stng. O auzi
pe Evelyn ipnd i, purtat de valul de adrenalin, i nfipse genunchiul n pieptul hakeem-vlm,
care respira hrit, cu greutate. i nclet ambele mini n jurul armei, strduindu-se cu disperare
s-o ndrepte n alt parte. Rsun o alt mpuctur, dar pistolul era acum aintit spre pmnt, iar
glonul spulbernd inofensiv rna.
- ndeprteaz-te! i strig Kirkwood lui Evelyn, nereuind s-i ia ochii de la adversarul su i
s-i de-a seama ct de aproape sttea ea.
Hakeem i repezi un umr n falc i oasele lovite cu putere unul de altul scrnir, iar capul
lui Kirkwood fu strbtut de un fulger de durere arztoare. Slbi strnsoarea n care i prinsese
mna, i cellalt profit de ocazie ca s-i elibereze arma. O ndrept spre Kirkwood, dar el nici nu
clipi, aruncndu-se asupra' lui cu hotrre i cu toat greutatea, izbindu-l de zid i azvrlindu-i
pistolul care, odat desprins de degete, se rsuci prin aer i czu la pmnt.
Ochii li se ntlnir pentru o fraciune de secund, n care se privir cu o scrb deplin. Pe urm
privirile li se ndreptar, cu un decalaj de cteva nanosecunde, ctre revolverul czut. Kirkwood
simi o micare alturi. Se ntoarse i l vzu pe trgtorul care supravieuise, cel ascuns dup
mazar, ndreptndu-i arma spre el. Inima i se opr pentru o clip, dar dou gloane de carabin
lovir imediat monumentul, silindu-l pe bandit s intre din nou n adpost. Kirkwood se repezi la
Evelyn, trgnd-o la pmnt i ntorcndu-se apoi ca s-l nfrunte pe hakeem, care i arunc o
ultim privire hain nainte de a se cra pe zidul scund, disprnd dincolo de el.
- Haide! i strig Kirkwood lui Evelyn, n timp ce trgtorul supravieuitor i rencepea cu
nfrigurare tirul.
Se tr, acoperind-o pe Evelyn i ncercnd s pun ct mai multe pietre de mormnt ntre el i
omul care trgea. Durerea din umr l sgeta la fiecare micare. Reuise s nainteze vreo doi
metri cnd tr^torul i rentoarse atenia asupra lor i iei din adpost ca s-i ia n btaia armei,
dar nainte de a reui s o fac, fu strpuns de mai multe gloane, care l trntir pe spate, iar rafala
mitralierei se stinse odat cu el, dup ce sfiase vzduhul.
Asupra cimitirului se ls o linite nefireasc. Kirkwood arunc o privire spre Evelyn, cu
umrul arzndu-i, cu mintea alergnd, ntrebndu-se dac erau, n sfrit, n siguran.
-Hei! strig fr a se adresa cuiva anume, cu sperana c cei care interveniser le erau prieteni.
Vocea care i rspunse se revrs asupra lui ca un val de ncntare.
-Kirkwood? Mam? ip Mia. Suntei teferi?
El se uit la Evelyn, cu chipul radiind de uurare.
-Totul e bine, rspunse.

Ii studie pe oamenii czui ai hakeem-uh. i i roti privirile, n cutarea unor ameninri


nevzute, apoi se ridic i durerea din umr l fcu s se cutremure. Evelyn i se altur. Mia i
civa brbai narmai coborau n goan dinspre sat.
Evelyn ntinse mna, vrnd s-i vad rana din umr. Cnd o atinse, Kirkwood se trase napoi,
simind zvcnirea durerii mistuitoare.
- E n ordine, o asigur, nainte de a privi scurt spre panta mpdurit ce cobora dincolo de
marginea cimitirului.
Hakeem continua s fie undeva, acolo. Evelyn i urmri privirea.
-Tom, l avertiz.
El se apropia deja de omul czut al hakeem-Axhii.
- Nu, Tom! o auzi strigndu-i, n timp ce se apleca dup puca-mitralier de lng cadavru.
i verific ncrctorul, gsi nc dou pline, prinse de centura mortului, i puse unul n
buzunar, l fix pe cellalt n arm i aduse un glon pe eav exact n clipa n care Mia i oamenii
lui Abu Barzan ajunser lng ei.
-Stai cu mama ta, i spuse Miei, apoi o lu la fug ctre zid.
Se cr pe el cu stngcie, ncercnd s-i protejeze braul rnit, i arunc o privire grbit
spre cele dou femei nainte s dispar pe pant n jos.
-Ce ateptai.' le strig Evelyn nsoitorilor Miei. Du- cei-v dup el. Sa'idoo, insist n limba
arab. Ajutai-l!
Brbaii ddur din cap i se repezir pe urmele lui.
69
Kirkwood alerga prin pdurea tcut, din ce n ce mai ntunecat, cu propria sa respiraie
dezordonat rsunn- du-i n urechi asurzitoare, cu durerea din umr explodnd
ori de cte ori atingea pmntul cu piciorul, privind frenetic printre copaci, n cutarea unei urme
a hakeem-\i- lui. Paii necontenii i iui ai oamenilor lui Abu Barzan se auzeau n spatele lui.
Pe msur ce pierderea de snge ncepea s-i afecteze principalele funcii ale organismului, i
simea capul tot mai nnegurat i pleoapele mai grele. Strnse din dini i se concentr, adunndui ultimele rezerve de energie i lsndu-se mboldit de furie i de repulsie.
La limita de percepie a auzului, deslui un vuiet estompat, un zgomot de motor care prindea
via. Cu fiecare pas, devenea tot mai puternic, tot mai dezlnuit, pe msur ce paletele unui rotor
despicau aerul cu o slbticie crescnd.
Revelaia i strni un val disperat de adrenalin, care l purt mai departe, n josul rpei. i
imagin elicopterul nainte de a-l vedea, i nchipui cum hakeem i fcea cu mna, privind n jos
n timp ce aparatul decola, pur- tndu-l ctre un loc sigur, i gndul l fcu s alerge cu i mai
mult repeziciune.
Nu-l putea lsa s scape. Nici mcar nu-l mai putea lsa s triasc.
Prin jocul nucitor de lumini i umbre de sub plopi, l ntrezri urcndu-se ntr-un elicopter
imens. Iei n goan dintre copaci, fiind izbit n plin, cu slbticie, de valul de aer strnit de elice
i de urletul ptrunztor al turbinei, n timp ce aparatul se nla.
Elicopterul, un Mi-25, era cu faa ctre el. Prea o viespe mutant oribil, cu fuzelajul
desfigurat de o spuzeal de geamuri bulbucate i de turele de mitralier, cu dou aripi laterale
mici, proeminente, i purtnd povara unor lansatoare de rachete i a altor accesorii detaabile. La
comenzi
Stteau doi piloi, privindu-l de dincolo de geamuri i fornd aparatul s se nale cu repeziciune.
Kirkwood ridic arma i ncepu s trag. Foc automat.
Un ncrctor ntreg, apoi al doilea. Tot ce avea.
Fiecare glon i trimitea n umr un ecou mistuitor, dar continu s strng puca-mitralier cu
hotrre, des- crcnd-o fr cruare i scldnd vulturul masiv care se nla ntr-un torent de foc.
Urmri gloanele care ricoau n nveliul metalic al elicopterului ca sgeile trase ntr-un tanc, dar
continu s-i regleze tirul i cteva reuir s nimereasc geamul carlingii din fa, primul
trecnd prin sticl i fisurnd-o, iar urmtoarele sfredelind carnea i oasele pilotului n timp ce o
trmb roie mproca stropi macabri pe parbrizul crpat.
In clipa cnd oamenii lui Abu Barzan l ajunser i i se alturar, uriaul elicopter se las pe o
parte, cu motorul gemnd, cuprins de o neateptat isterie. Se nclin sub un unghi considerabil i

lunec prin aer cu rotorul secernd marginea crngului de plopi. Palele masive cioplir vrfurile
copacilor nali i, pentru o clip, pdurea pru o pnz gigantic de pianjen care fcuse o captur
important. Kirkwood l urmrea cu o privire sumbr, trgndu-se instinctiv napoi, anticipnd,
imaginndu-i explozia care avea s distrug coasta dealului i s-l rad pe el de pe faa
pmntului, cu gndul la Evelyn i la Mia n timp ce elicopterul militar se legna periculos. Prea
gata s se rstoarne pe o parte i s se afunde ntre copaci, dar tocmai cnd lsa impresia c i
tria ultimele clipe, copilotul pru s rectige controlul. Aparatul se redres cu o smucitur i se
aplec pe partea cealalt, smulgndu-i palele elicei din capcana copacilor i nlndu-se n
vzduhul limpede.
Se rsuci i se ridic, ignorndu-i adversarii spre care se ntoarse cu coada n timp ce vira,
pentru a se ndeprta apoi de munte. Kirkwood l privi retrgndu-se, nucit de oroare i inundat
de mnie i de o frustrare deplin, apoi ceva rbufni n spate venind de sus, dinspre sat. Un
zgomot cum nu mai auzise niciodat, ca o pocnitur puternic, urmat cu repeziciune de un sunet
uiertor ce despic aerul de deasupra lui. i ridic ochii i vzu dra firav din urma unui tub alb
i subire fulgernd pe cerul peticit, descriind un arc ctre elicopterul spre care se npustea i pe
care l ajunse. Impactul dezlnui o mic explozie, urrnat aproape instantaneu de apariia unei
mingi enorme de foc, palele rotorului se desprinser, azvrlite violent n toate direciile, iar
fuzelajul mthlos fcu o tumb n aer nainte de a se prbui ca un pietroi i de a erupe ntr-un
nor gigantic de foc.
Evelyn i Mia alergar n josul dealului i l gsir pe Kirkwood trgndu-i sufletul, rezemat
de un copac. Avea faa brobonit de sudoare, tenul de o paloare bolnvicioas i abia i mai putea
ine ochii deschii, dar, la vederea lor, reui s-i salte capul. Le nsoeau doi brbai, unul dintre ei
cu minile nc ncletate pe arunctorul de grenade antitanc SA-l4, pe care i-l sprijinea de umr.
Brbaii - prietenii kurzi ai lui Abu Barzan, dup cum explic Mia - chiuir cu ncntare i se
mbriar cu cei doi camarazi ai lor, btndu-se cu palmele pe spate. In deprtare, fumul negru
continua s tlzuiasc spre nlimi, pierzn- du-se n lumina muribund a zilei.
Evelyn rmase cu ochii la Kirkwood, n timp ce Mia se grbi s-i inspecte;ze rana, strduinduse s pun capt pierderii de snge.
El nu tia de unde s nceap.
-Evelyn, i spuse, cu voce slab, simind c i pierde toat puterea, niciodat n-am... Se
ntrerupse, cu respiraia ntretiat sub povara prerilor de ru.
Ea l privi drept n ochi.
-Mai trziu, i rspunse.
El ddu din cap, cu recunotin, dar era ceva pe care nu se simea n stare s-l amne. Se uit,
la Mia, care pru s-i neleag privirea. Apoi se ntoarse spre Evelyn.
-Ea e?... o ntreb, tiind rspunsul i spernd totui s-l primeasc i abia suflnd.
-Da. Evelyn nclin din cap. E fiica ta.
-Aadar, cum s-i spunem? ntreb Mia. Bill? Tom? Sau poate altfel?
-Tom, mrturisi el, cu o jumtate de zmbet pocit, ntorcndu-se spre Evelyn. Tom Webster.
Se simi potopit de nvala unor emoii confuze, de un cockteil mbttor de vinovie i
euforie. Nu se putea mpiedica s nu radieze la vederea fiicei lui, acolo, alturi de el, alturi de
mama ei, dup ce reuise s ajung la ei i s-i salveze, pansndu-l acum pe el. Se simi deodat
foarte btrn, dar pentru prima oar n viaa lui, asta i fcu plcere.
Apariia unei siluete care venea dinspre sat, cobornd panta n fug, i ntrerupse gndurile.
Era fiul mokhtar-\x- lui. Gu chipul plin de spaim.
De pe buze i se desprindeau cuvinte incoerente, dar Kirkwood reui s-i deslueasc repede
sensul vorbelor.
Corben plecase. i l luase cu el pe mokhtar.
70
Cei doi cai urcau ctre culme, dislocnd cu copitele pietrele rzlee i trimind ecouri printre
copaci. Lumina era din ce n ce mai slab i cderea deplin a ntunericului tot mai aproape.
Corben nu avusese de ales. Trebuia s prseasc imediat satul. Trebuia s fug ct vreme ce
ceilali erau nc preocupai. nainte de a-i ntoarce atenia asupra lui. :

Urcau pe munte i mokhtar-ul deschidea drumul, avnd grij s nu se aventureze prea departe
de rpitorul lui, care l inea, literalmente, n fru. Odat ce ieiser din sat, Corben l legase de
mijloc cu o funie creia i nnodase cellalt capt de oblncul eii sale. i l lsase pe unul dintre
oamenii czui ai hakeem-ului fr puca-mitralier AK-47. Ar fi vrut s ia mai multe din Land
Cruiser - n primul rnd servieta diplomat cu bani - dar l parcaser n apropierea satului i se
gndea c era mai mult dect probabil ca Abu Barzan i oamenii lui s fi dat iama prin el la sosire.
Apariia lor neateptat - pe deasupra i mpreun de Mia, pe care o vzuse lng unul dintre
pucai - i se pruse tot att de enervant pe ct era de impresionant. Era curios s afle cum
ajunseser pn acolo, dar avea bnuielile lui. i fcea reprouri fiindc, n buctria din Diyarbakir, nu se ostenise s verifice dac negustorul era mort, ns pe de alt parte nu fcuse tocmai
ru. Era foarte posibil ca brbatul mthlos i ceata lui s-i fi salvat viaa.
Cntrind bine lucrurile, situaia n care se afla nu-l ngrijora dect ntr-o foarte mic msur.
In versiunea oficial, ajunsese acolo sub ameninarea armei i, dup toate probabilitile, hakeem
era mort. El i mokhtar-ul vzuser
elicopterul explodnd n vzduh. Evelyn era n siguran, ceea ce se putea spune i despre Mia.
Misiune ndeplinit.
Nu credea c cele dou femei sau Kirkwood - ori mai degrab brbatul care pretindea c se
numete Kirkwood - puteau reprezenta o problem. Nu aveau nici un interes s strneasc un
scandal legat de adevrata desfurare a faptelor. Pentru c ar fi riscat s-l nfieze pe Kirkwood
drept ceea ce era n realitate i tia c nici unul dintre ei nu voia asta. Probabil c ar fi czut de
acord s-i susin povestea, oricare ar fi fost ea.
Cel mai important lucru, i reaminti, era c trofeul se afla acum la-ndemn. i, odat ce intra
n posesia lui, avea s ocupe o poziie privilegiat. Era cheia mpriei. Dac situaia se complica,
indiferent n ce sens, putea s negocieze de pe poziia deintorului puterii supreme.
Oricum, se atepta s devin n curnd un om indecent de bogat. i, ca bonus suplimentar,
avea s se bucure de nsemnele acelei puteri vreme ndelungat.
naintnd prin praful strnit n urma clreilor, Mia njur n sinea ei. Nu s-ar fi putut spune c
tocmai asta i dorea, dup cele patru ore de drum istovitor, strbtut n aceeai dup-amiaz, n
spinarea unui catr.
De data asta, era nsoit de alte trei persoane. Fiul mokh- ii^r-ului mergea n frunte.
Recunoscuse - dup o ezitare plin de nelinite - c tia unde l ducea tatl su pe Corben.
Mokhtar-Vil i mprtise taina la izbucnirea rzboiului din Irak, pentru eventualitatea c lui i s-ar
fi ntmplat ceva. Imediat n spatele adolescentului clreau doi brbai
din sat, iar Mia ncheia coloana. Brbaii erau bine narmai. i nsuiser mitralierele oamenilor
mori ai hake- ew-ului, n timp ce biatul - de numai aisprezece ani - pe care Mia aflase c l
chema Salem, avea o puc veche de vntoare.
Hotrrea de a pleca imediat n urmrire, n loc s atepte venirea dimineii, i punea n faa
unei misiuni dificile. Munii urmau s se afunde curnd ntr-un ntuneric deplin. Avea s le fie
greu s-i dea seama pe unde mergeau, iar potecile erau abrupte i neltoare. Noaptea mai
aducea i alte pericole. Lupii, hienele i acalii cutreierau inutul pustiu n cutarea unui strop de
hran.
Fiul mokhtar-nhii ceruse, cu ncpnare, s plece imediat, iar mama lui avusese aceeai
dorin i l susinuse. Corben i prizonierul lui nu aveau cine tie ce avans, dar presupunnd c
mergeau toat noaptea, aveau s fie greu de ajuns dac plecau pe urmele lor abia dup ivirea zorilor. Mia li se alturase din cu totul alte motive. Ea insistase s-o fac. Trecuse prin attea alturi de
Corben i simea c trebuia s ia parte la desfurarea evenimentelor pn la sfrit. Se gndea c,
n funcie de evoluia lucrurilor, ar fi putut fi de folos, ar fi putut juca rolul unui intermediar, ar fi
putut vorbi cu Corben, dat fiind timpul pe care l petrecuser mpreun. Dincolo de asta, avea
senzaia c acum purta o responsabilitate. Intre ea i secret exista o legtur de snge.
Trebuia s-l apere.
Potera format n grab luase ct mai multe echipamente cu putin: lanterne, tore, pturi - la
altitudini att de mari, temperatura scdea dramatic dup apusul soarelui - i ap. Mia arunc o
ultim privire asupra satului care tocmai disprea dup o culme i cuvintele tatlui ei i rsunar n
minte. Tatl ei - ideea continua s fie greu de acceptat i bnuia c asta avea s mai dureze o

vreme. i confirmase c, da, elixirul era ntr-adevr real. O alt idee care avea nevoie de timp ca s
fie acceptat. Pe urm adugase c nu avea efect dect asupra brbailor, dar formula complet se
afl undeva, pe dealurile acelea, fiind inta cutrilor lui Corben, care nu urmrea s ajute
guvernul s-o distrug, ci voia s-o foloseasc pentru propriul su profit material.
Iar asta nu puteau permite.
Kirkwood - ba nu, Tom, se corect ea - i asociaii lui intenionau s aduc formula complet
la cunotina ntregii lumi, dar totul trebuia fcut cu o grij deosebit i respectnd un plan
riguros. S dezvlui aa ceva n faa unei lumi care nu bnuia nimic era o misiune dificil; avea s
conduc la o transformare cutremurtoare a ntregii omeniri - poate cea mai spectaculoas
schimbare care se petrecuse vreodat. Fiecare aspect al vieii urma s fie afectat. Nu era genul de
informaie pe care i-ai fi dorit s o ncredinezi unui criminal mnat de motive dezgusttoare.
i mnau caii ct se putea de repede, pe o crare ascuns care erpuia prin crpturile dintre
stnci i prin tre- ctorile dintre piscuri abrupte. Devenea tot mai accidentat, tot mai povrnit,
tot mai alunecoas, cu tot mai puine locuri pentru proptit piciorul. Pinii btrni, noduroi, dobori de dezlnuirile necrutoare ale vremii, se conturau amenintori, atrnnd pe pereii
verticali de piatr care ameninau s-i zdrobeasc dup fiecare cot al potecii. Cu toate acestea,
continuau s nainteze i caii li se mpleticeau prin trectorile nguste, trimind n jos pietrele i
bulgrii de pmnt pe care i loveau cu copitele, n timp
ce ultimele raze de lumin capitulau n faa atacului nopii.
Pe msur ce urcau, aerul devenea tot mai rece i frigul se strecura pe sub hainele subiri ale
Miei cu uurin. ncerc s-l ignore o vreme, dar o ptrunse n curnd pn la oase. Desfur
ptura care i fusese prins la repezeal de a i i-o nfur n jurul trupului. Caii urcau rpa
fornind, croindu-i drum printr-o trectoare interminabil, erpuitoare, fcut de mna naturii n
cretetul muntelui.
Cnd ajunser n sfrit n partea cealalt, ntunericul i consolidase poziia pe deplin..O lun
n cel de-al treilea ptrar le atrna deasupra capetelor, rspndindu-i strlucirea palid, argintie,
pe valea lung i adnc de dedesubt. Prea o pat enorm de cerneal, cu marginile de jos pierdute n ntuneric, protejat de un bastion de piscuri se- rnee, sub care se ntindeau o succesiune
nesfrit de vi i coUne unduitoare. Mia i ncord privirea, ncercnd s deslueasc ncotro i
conducea fiul mokhtar-vilui, dar era mpiedicat de lumina slab. i biatul prea s aib
probleme, aa c scoase curnd o brichet i aprinse una dintre torele pe care le aduseser.
Micul convoi ncetini, naintnd cu mai mult pruden pe panta lin, printr-un plc de copaci
dei. Umbrele crengilor golae se hrjoneau i dansau n jurul lor. Dincolo de lumina plpitoare a
torei, nemicarea era chinuitoare. Nici o boare de vnt, nici un ciripit de pasre, nici un clopot la
gtul vreunei capre. Nimic altceva dect respiraia greoaie a cailor, tropotul vlguit al copitelor i
mpuctura care rsun, aruncndu-l pe unul dintre steni la pmnt.
Animalele se speriar cnd un al doilea glon muc din ieitura de piatr din preajma celuilalt
brbat. Omul sri din a fr s reueasc s-i calmeze iapa i i cut adpost n spatele
stncilor, n timp ce animalul scpat din fru se npusti pe potec, necheznd cu furie i disprnd
din vedere. Mia desclec i i trase calul la loc relativ sigur, dincolo de linia copacilor. Fiul
mokhtar-\Avii fcu acelai lucru, aruncnd tora, care continu s ard.
Mia scrut ntunericul. N-ar fi putut spune unde se afla Corben. Rsunar nc dou
mpucturi i gloanele se nfipser n trunchiurile copacilor, periculos de aproape de ei. Corben
era un trgtor bun; Mia tia deja.
Strigtul lui se desprinse din linitea nconjurtoare.
- Plecai, facei cale-ntoars! Nu vreau s fiu silit s mai rnesc i pe altcineva.
Mia l auzi pe mokhtar, care ddu s strige ceva, dar o lovitur nbuit puse repede capt
izbucnirii sale.
-Jim, spuse ea, las s plece. N-au de gnd s-l abandoneze.
- N-o s-i fac nici un ru, zbier el, drept rspUns. Odat ce capt ceea ce vreau, l las s
plece.
oaptele din stnga ei i atraser atenia i i vzu pe fiul mokhtar-xAv i pe stean punnd
ceva la cale. Murmurar cteva vorbe n tain, apoi se furiar pe nesimite din ascunztoare,

desprindu-se i descriind arce largi. Cnd trecu pe lng ea, biatul i arunc o privire de rmasbun, avnd n ochi o spaim de neconfundat, chiar i n lumina torei aproape stinse.
Miei i sttu inima la gndul c putanului i s-ar fi putut ntmpla ceva, c avea s se verse mai
mult snge.
- Jim, insist ea, strignd n bezn. Te rog! Nu face asta.
El nu rspunse. tia ce are de fcut.
Corben supraveghea copacii cu concentrarea unui oim, atent la cea mai mic micare din
pdurea de umbre din jur. Prezena Miei l supra. Ce naiba cuta acolo? Nu riscase deja destul?
Scrni din dini i i-o alung din minte. Trebuia s se concentreze. Strigndu-i
avertismentul, mokhtar-ul trdase poziia lor i, cu toate c se deplasase cu civa copaci n lateral,
Corben continua s fie vulnerabil.
Se opriser pentru popasul de noapte - era prea ntuneric ca s se mai poat tr de-a lungul
potecii - cnd auzise apropierea urmritorilor. Nu se ateptase s plece cineva dup ei n seara
aceea. Pe unul l eliminase. Era aproape sigur c nu fuseser dect patru, cu tot cu Mia. Ceea ce
nsemna mai rmseser doi brbai narmai din pricina crora s-i fac griji.
Superioritatea lor numeric nu-l deranja n mod deosebit. n plus, era ntotdeauna de preferat
s te afli pe teren mai nalt. Trebuia s-l scoat din ascunztoare, iar pentru asta erau nevoii s se
arate. El nu avea de fcut altceva dect s fie pregtit.
Regatul meu pentru o pereche de ochelari de noapte, cuget. i pentru o boare de aer cald.
Tremura, chinuit de frigul pe care ncerca s-l ignore. Apoi simi o micare n stnga. Pai furiai,
apropiindu-se ncet. Paii unui vntor.
nchise ochii pentru cteva secunde ca s-i sensibilizeze retina, apoi i redeschise i privi
atent printre copaci. i atunci auzi scnetul unor pai pe pietri, numai c de data asta venea din
dreapta lui.
71
Mia se ncorda, strduindu-se s strpung ntunericul gros, i i auzea btile inimii tunndui n urechi. O senzaie pe care o detesta. tia c cineva avea s moar n curnd - din nou - iar ea
nu putea s mpiedice asta.
Flcrile de la gurile evilor de arm licrir pe neateptate n ntuneric i mpucturile
rsunar printre copaci. Numr cel puin o duzin, la intervale neregulate, inegale, auzi caii
necheznd frenetic i lund-o la goan, tropot de copite pierzndu-se n deprtare, apoi linite.
Nu tocmai linite.
Gemete. Gemetele de durere ale unui rnit. Urmate de strigte, n limba kurd. Urlete
nnebunite de furie i de durere.
Sri din ascunztoare i se repezi n direcia zgomotului, evitnd trunchiurile copacilor i
bolovanii rzlei i ncercnd s se in bine pe picioare.
Ddu mai nti peste cel de al doilea stean. Era la pmnt, rnit, dar nc n via. Fusese lovit
n coast. Era chinuit de durere i de o spaim vizibil. Strduindu-se s-i in ochii deschii, o
implor s-l ajute. Cnd se apleca s arunce o privire asupra rnii, Mia l auzi pe mokhtar strignd
disperat, din toate puterile, i i ndrept atenia n direcia ipetelor. Vzu o umbr micndu-se
printre copacii din faa ei i auzi mai multe mpucturi, apoi cnitul inconfundabil al unei arme
rmase fr gloane.
Gesticul ctre stean, dndu-i de neles c avea s se ntoarc imediat, i l auzi pe biat
strigndu-i tatl. Tuea violent, dar zgomotul era mai degrab de vom dect de tuse, i era
limpede c fusese rnit grav. Mia naint, furindu-se ctre locul ncierrii, i l gsi pe Salem,
fiul mokhtar-vUvii, zcnd pe pmnt. Sngele i izvora exact de sub umr i rana prea s fie
periculos de aproape de partea de sus a plmnilor. Tui, scuipnd snge, ceea ce confirma att
posibila existen a unei perforaii a acestora, ct i gravitatea rnii. Mokhtar-\A era acolo, alturi
de el, cu faa schimonosit de ngrijorare i de mnie, iar degetele lui tremurtoare strngeau patul
unei carabine. O inea ndreptat ctre doi copaci groi, de care l despreau vreo zece metri.
-Acolo, murmur, artnd ctre ei, ca i cum ar fi vorbit despre un vnat ncolit. Vino!
nainta cu pruden, innd arma n fa, gata de tragere. Mia l urm. Se apropiar treptat de
copaci, apoi ocolir cele dou trunchiuri masive.

Corben era acolo, ntins pe pmnt, cu spatele sprijinit de cel mai gros dintre ele. i el era
rnit, undeva n zona mijlocului. Avea cmaa mbibat de snge i mai strngea nc n mini un
Kalanikov descrcat.
Se uit la mokhtar cu ochi goi. Omul ncepu s-l njure cu violen, ndreptnd carabina ctre
el, apoi pru cuprins de nebunie, urlnd ct l inea gura i pregtindu-se s-i zboare creierii. Mia
se aez n faa lui, n faa armei, ipnd: Nu!
Brbatul era livid, bodognea n limba kurd, arta peste umr ctre fiul su rnit, l njura pe
agentul czut.
-Nu! continu Mia s urle, repetnd cuvntul iari i iari, fluturndu-i braele cu furie,
pn cnd sfri prin a nfca eava putii, mpingnd-o ntr-o parte.
- Destul! strig. E deja prea mult. E la pmnt. Iar fiul tu e rnit. Aa cum e i un alt om al
tu. Au nevoie de ajutor.
Mokhtar-ul cobor arma n sil, arunc o ultim privire amenintoare ctre Corben, apoi ddu
din cap. Mia l privi ntorcndu-i spatele i pierzndu-se n ntuneric. Ingenunche alturi de
Corben, ridic puca-mitralier AK-47 i o ndeprt de el, spunnd:
-Nu mai ai nevoie de asta, nu-i aa?
El ncuviin, intuind-o cu o privire nucit. Mia exa- min rana. Glonul l nimerise n
abdomen. Era greu de spus dac vtmase ceva. In zona traiectoriei se aflau multe organe,
majoritatea vitale.
-Ct de dureroas e rana? ntreb ea.
-E... nu cine tie ce, rspunse el, crispndu-se.
Indiferent ce fusese atins - stomacul, ficatul, rinichii,
intestinele - vtmarea trebuia nlturat fr ntrziere. Rnile de glon din regiunea abdomenului
erau, aproape ntotdeauna, devastatoare. innd cont de nivelul sngerrii, Mia se gndi c exista
o ans demn de luat n seam ca aorta s nu fi fost secion^at, dar, dac asta se ntmplase i nu
era tratat ct mai repede, timpul pe care l mai avea de trit se msura n minute.
-Trebuie s te ducem napoi, n sat.
Corben ddu din cap fr vlag, dar ncuviinarea sumbr din privirea lui spunea limpede c
tia c n-o s mai revad niciodat satul. Mokhtar-ul se ntoarse n grab. Strngea n mn frul
unui cal, unul dintre cei pe care clriser el i Corben.
-Nici urm de caii votri, anun el. sta e singurul care ne-a mai rmas.
Mia scruta ntunericul din jur. Nici ea nu reuea s vad vreun alt cal. Oft, descurajat.
-Fiul tu are nevoie urgent de ajutorul unui medic. i cellalt brbat din satul tu...
- Sh ker, vrul meu. E mort, o inform mokhta,r-\A cu o voce la fel de nnegurat ca pdurea
din jur.
Mia ddu din cap. tia ce era de fcut.
- Ia calul i pe fiul tu. Poi s mergi clare, alturi de el. Eu rmn aici, cu Corben.
- Nu te pot lsa aa, aici, argument mokhtar-vX. Putem s-l urcm pe cal i s-i ducem jos
mpreun.
-N-avem timp pentru asta. Are nevoie urgent de ajutor.
Mokhtar-\A cltin din cap, frustrat.
- Ai venit dup mine, ca s m salvezi.
- Atunci grbete-te s cobori i s aduci ajutoare, insist ea. Du-te!
Brbatul o privi cu atenie o clip, de parc ar fi vrut s-i ntipreasc chipul ei n memorie,
apoi ddu din cap.
- Te ajut s faci un foc.
- Nu, du-te. M descurc singur.
O privi cu ochi ntunecai de mustrrile de cuget. Ced fr tragere de inim, arunc o ultim
privire furioas n direcia lui Corben, apoi mn calul, ndeprtndu-se n direcia fiului su
czut.
i mprir lanternele, torele - mokhtar-ul trebuia s vad drumul la coborre - i pturile pe
care reuir s le recupereze. Cteva minute mai trziu, el i ajut fiul s ajung n a, se slt n
spatele lui i ddu pinteni calului, fluturnd pentru o ultim oar, cu inima grea, tora pe care o

inea n mn. Ridicndu-i propria tor aprins, Mia l urmri ndeprtndu-se, cu ochii
agndu-se cu disperare de silueta care pierea ncet din vedere, pn cnd bezna o nghii.
Studie din nou rana lui Corben. Nu putea face mare lucru pentru el, n afar de a-l ine la
cldur. Cu un alt fel de frig strecurndu-i n oase, cut trupurile celor doi steni. Le gsi, mai
nti pe unul, apoi pe cellalt, zcnd pe pmntul rece, fr nici o urm de via. Le cut pul sul,
pentru orice eventualitate, i simi un val de amar de furie urcndu-i-se n gt la gndul aciunii
nechibzuite a lui Corben. Plin de remucri i cu mini tremurnde, scoase haina unuia dintre ei
i i-o duse agentului CIA.
Trebuia s fac focul. Ploile de iarn nc nu ncepuser, aa c nuielele i crengile pe care le
adun erau uscate i sfrmicioase. Izbuti s le aprind n faa copacului de care se sprijinea
Corben i strnse un mic morman de lemne suplimentare, cu care s-l ntrein.
Se ntreb ct timp aveau de ateptat pn la sosirea ajutoarelor. innd cont c ei ajunseser
acolo dup aproape dou ore de mers clare, socoti c, pn la apariia cuiva, avea s treac cel
puin de dou ori pe att, sau poate chiar mai mult, dac te gndeai c urmau s fac ntregul drum
noaptea - i asta presupunnd c aveau s plece n- tr-adevr n noaptea aceea, n loc s atepte
pn diminea. O cuprinse o senzaie de cldur cnd se gndi, cu nostalgie, la Evelyn i la Tom.
tia c ei n-aveau s amne pe a doua zi diminea, dar pe de alt parte, nu voia s-i pun din nou
n pericol.
Extenuarea - fizic i mental deopotriv - copleea ultimele urme de adrenalin care i
dduser putere. Capitul n faa ei i se ls s alunece pe pmnt, alturi de Corben. Se
mulumir s stea o vreme n tcere, privind lung focul, ascultndu-l trosnind i prind, urmrind
flcrile care lingeau crengile, nfurndu-se n jurul lor nainte de le nrui, mistuindu-le.
-Ultimul lucru pe care mi-l amintesc e c am plecat s m-ntlnesc cu mama la bar, spuse Mia,
ntr-un trziu. Cum de am ajuns aici?
Corben medit o clip.
Din cauza unor nemernici ca hakeem. i ca mine. In vocea lui seac se deslueau prerile de
ru. Mia se ntoarse spre el.
i doreai elixirul chiar att de mult? Corben ridic din umeri.
- Pare s fie mai puternic dect orice altceva pe lume, nu-i aa? Se cutremur. Cu excepia unui
glon n mruntaie.
L-ai ucis pe Farouk? Corben ddu uor din cap.
-Era grav rnit, dar... Da.
-De ce?
-Lcomie. Instinct de conservare. Ii cntri cuvintele. Mai ales lcomie. Se rsuci ca s-o
priveasc n ochi. Nu sunt un om bun. Mia. N-am fost antrenat ca s fiu bun. Am fost antrenat ca
s fiu eficient. Ca s-mi ndeplinesc misiunile. Am fcut cteva lucruri dubioase i cteva cumplite, pentru care am primit aplauzele superiorilor. Cltin din cap, cuprins de remucri. Presupun
c undeva, pe drumul sta, m-am hotrt s acionez n acelai mod i n beneficiul meu.
- Atunci mama, eu... noi am fost doar... ce anume? Ceva de care te-ai folosit?
El cltin din cap, fr grab.
-N-am avut nici un plan. Am fost luat prin surprindere - toi am fost luai prin surprindere i
dui de val.
Se ntmpl ceva, se ivete o ocazie, i te grbeti s profii. Dar n toat povestea asta, ultimul
lucru pe care mi l-am dorit a fost s te pun pe tine n primejdie, s te rnesc n vreun fel. i
indiferent de motivele mele, am avut ntotdeauna de gnd s-i eliberez mama, imediat ce ar fi fost
posibil. Adevrul e c, n meseria mea, nvei nc din prima lecie c lucrurile merg rareori dup
planul tu. Tui, scuip un strop de snge i i terse buzele. i ridic ochii spre ea. Dac asta mai
are importan, mi... Scutur din cap, ca i cnd s-ar fi hotrt s nu-i mai rosteasc gndul. mi
pare ru. Pentru toate.
In aceeai clip, un urlet care i nghea mduva n oase spulber linitea nopii. Urletul de
neconfundat al unui lup. Un altul i rspunse imediat, prnd s strneasc n jurul lor mai multe
ecouri.
Nu era un lup. Erau lupi. Vnau ntotdeauna n hait.

Cuprins de o spaim neateptat, Mia i simi stomacul strngndu-se ghem. i ntoarse


ochii spre Corben. i el auzise.
-E din cauza sngelui, o inform posomort, ndreptndu-i spatele. I-au simit mirosul.
Un alt urlet sfie noaptea, de data asta mult mai aproape. Ct de repede se micau? Mia se
ridic n capul oaselor, numai ochi i urechi.
-Armele, murmur el. Ia armele.
Ea sri n picioare i scoase din foc o creang aprins. Se ndeprt n fug, simindu-i
picioarele ca de cauciuc, ndreptndu-se ctre locul unde i amintea c zcuse fiul mokhtar-uhii..
Parc l vzuse pe tatl lui lsnd acolo carabina. Zrise i nite puti-mitralier lng stenii
czui, dar se aflau mult mai departe i nu era sigur c ndrznea s se aventureze pn acolo.
nainta cu pruden, micnd lemnul aprins n dreapta i-n stnga, scrutnd ntunericul de
neptruns n cutarea oricrei urme a fiarelor de prad. Zri puca veche de vntoare sprijinit de
copacul lng care se prbuise biatul. Se apropie i, exact cnd era gata s ntind mna, deslui
formele cenuii pndind n ntuneric. i sttu inima cnd le vzu acolo, uitndu-se la ea. ntinse
creanga aprins spre ele, fcndu-le s tresar i s dea napoi cu un pas, dar nu se speriau att de
uor. Se apropiar iari, dezgolindu-i amenintor colii, cu trupurile ncordate, ateptnd.
i fcu curaj i despic aerul cu lemnul aprins, ipnd la lupi i apropiindu-se de puc,
prudent, cu nc un pas. O prinse cu mna liber, fiind surprins de greutatea ei, apoi se retrase,
tot timpul cu spatele la foc i agitnd nebunete n jurul ei bul aprins. Ii ajunser la urechi schellituri i mrieli furioase, venind de la o distan ceva mai mare, i cei trei lupi care o pndiser
o luar la fug, disprnd n ntuneric. i auzi devornd ceva cu nfrigurare i i ddu seama c
gsiser cadavrele stenilor.
Se grbi s revin lng Corben, nainte ca lupii s se ntoarc, dornici de mai mult. Agentul
reuise s se ridice i era pe jumtate ghemuit, cu spatele la foc i cu un lemn aprins n mn. Mia
i ntinse arma.
-i automatele?
-N-am reuit s ajung la ele, spuse ea speriat.
Corben inspect puca i se ncrunt. Era o carabin
ruseasc SKS, din dotarea fostei armate irakiene. Magazia avea o capacitate de zece gloane.
Corben avea impresia c auzise dou pierzndu-se n vnt, iar cel de-al treilea i sfiase lui
carnea, ceea ce nsemna c mai erau apte, dac fusese complet ncrcat. Pipi sub eav. Spre
consternarea lui, baioneta nedemontabil n cazul armelor folosite de armat fusese ndeprtat.
Mia l privea cu coada ochiului.
-Cu ce ne-am ales?
- apte gloane, n cel mai bun caz, o inform el sumbru.
Siluetele fantomatice se materializar curnd n ntunericul din jur, cu ochii reflectnd licrirea
aurie a flcrilor plpitoare. Se roteau, nconjurndu-i ca o legiune desprins din iad, tindu-i
calea una alteia, cu calm, de parc s-ar fi sftuit ntre ele, planificndu-i atacul. Clnneau din
dini, dezgolindu-i-i, tachinndu-i prada, se npusteau spre ea, dnd napoi tot att de repede,
jucndu-se cu ea, punndu-i la ncercare aprarea.
Mirosul fetid al lupilor invad nrile Miei n timp ce se avnta spre ei, cu ochii usturnd-o din
pricina torei, cu spatele la focul de tabr ce ardea la civa centimetri n spatele ei.
-N-o s reuim s-i inem la distan o venicie, uier ea, i sunt mai muli dect apte.
Corben se gndea la acelai lucru. i rotea ochii, ncercnd s numere lupii pe care i
nfruntau. Din cte vedea, erau zece, sau poate o duzin. Cel puin atia zrea n prima linie.
Se cltin, cu puterea de mult sectuit, fr s tie ct se mai putea ine pe picioare. Dou
fiare se hotrr s foreze nota i se repezir spre el, cu boturile larg deschise, salivnd hmesite,
cu limbile umede pline de bale, cu colii ascuii strlucind n lumina focului. El ripost atacndu-le cu creanga aprins, fcnd eforturi disperate s rmn n picioare, cu btile inimii
suprasolicitate rsu- nndu-i asurzitor n urechi. Lupii se ferir de flcri cu,
uurin, retrgndu-se agili, cu viteza fulgerului. Parc simind c fora lui vital era pe duc,
unul dintre ei decise s-l ucid i sri la el, cu labele rchirate i cu gura cscat, intindu-i gtul.
Corben trase un glon care l nimeri l plin zbor, i animalul chelli, prbuindu-i-se la picioare,
ca un sac cu nisip. Un altul ncerc s profite de ocazie i l atac, dar Corben l opri cu o alt

mpuctur. Pentru cteva clipe, ceilali lupi prur s se sperie de focurile de arm i de moartea
subit a semenilor lor i ddur napoi, retrgndu-se n ntuneric.
-Eti teafr? ntreb Mia, cu ochii nc aintii asupra umbrelor care i pndeau.
Corben abia mai reuea s stea n picioare i s-i in ochii deschii. Avea senzaia c se
scufund ntr-un hu nbuitor.
- O s avem nevoie de armele alea automate, scrni printre dinii ncletai. O dogoare mult
mai cumplit dect a focului de tabr prea s-l mistuie din interior. Unde e cea mai apropiat?
-ntr-acolo, mai jos. Mia art n direcia stenilor czui. Dar sunt prea departe ca s putem
ajunge la ele, i-am mai spus.
-Nu avem de ales. N-o s reuesc s scap de ceilali cu mna de gloane care au mai rmas n
bucata asta de fier vechi. i fr arme, suntem mori oricum. Focul o s se sting la un moment
dat. Jivinele or s ne stoarc de puteri, asta or s fac. i nu tiu ce-i doreti tu, dar eu unul n-am
chef s sfresc ca hran pentru lupi.
-Ce vrei s fac? ntreb Mia, cu gura uscat de spaim.
-Ia dou crengi aprinse, mari. Cele mai mari pe care le poi duce. Mergem ntr-acolo, spate n
spate. naintezi pas cu pas i i ii la distan. Dac o s fie nevoie, o s folosesc gloanele care neau mai rmas. Dac gsim o arm, cred c pot s scap de ei. Ce zici?
-Poi s-ajungi pn acolo?
Corben i, terse sudoarea care i iroia pe fa.
-Niciodat nu m-am simit mai bine. Mergem?
Mia i ntlni privirea. Indiferent ce fcuse i care i fuseser inteniile, i salvase totui viaa,
nu doar o singur dat, i, poate, poate c exista o ans s o fac din nou. Iar asta conta.
-Haide, o ndemn el, tuind i scuipnd snge. Ct mai eti nc tnr, adug cu o sclipire
sardonic n ochi.
Mia se aplec la marginea focului i scoase dou lemne mari, arznd cu flacr. Ddu din cap
ctre Corben.
-Ia-o nainte, dar nu te dezlipi de mine, i spuse el.
Spate n spate, ncepur s mearg ca un crab, n lateral, ndeprtndu-se treptat de foc,
ndreptndu-se spre adncurile ntunecate ale pdurii, rotind torele n toate prile, nconjurnduse cu un inel proteaor de foc. Pas cu pas, ajimser tot mai aproape de locul unde czuse unul
dintre steni i imaginea cadavrului sfiat de lupi li se ntipri n minile istovite. In jurul lor,
creaturile clnneau din dini i mriau, apropiindu-se, dnd napoi i ocolindu-i n fug, cu
ochii incandesceni pironii asupra przii.
In lumina palid a flcrilor, Corben zri leul sfrtecat al steanului i, nu departe de el,
strlucirea evii unei AK-47.
-Pe aici, i spuse Miei printre dini, modificnd direcia n care naintau i ndreptndu-se ctre
arma salvrii lor.
Simea c picioarele erau gata s-i cedeze, dar le impuse s-l mai susin o vreme i, cu un
efort uria, izbuti s ajung, alturi de Mia, lng puca-mitralier czut.
- ine-i la distan pn cnd o verific, reui s spun, ntinzndu-se i lund arma.
O simi atrnndu-i n mini de parc ar fi avut o ton. Icni i se crisp de durere cnd o ridic,
apoi se ndrept i i verific magazia de cartue, apsnd cu degetele n locaul de deasupra, ca s
vad dac era ncrcat.
- Cum e? ntreb Mia, cu disperarea rsunndu-i n voce.
- Misiune ndeplinit, rspunse el, abia izbutind s se mai in pe picioare.
Regl arma pe foc automat i se rsuci pe jumtate, ca s-i poat vedea faa. Ea l privea cu
ochii mrii, agitat, n ateptare.
-Ia asta, spuse el, ntinzndu-i carabina. O s dobor ct de muli pot, dar dac m dovedesc, o
s fii nevoit s-i termini cu asta. Are piedica tras. Nu trebuie dect s ocheti i s tragi, OK?
Ea reui s zmbeasc. Deschise gura, dnd s spun ceva, dar el tia c nu era momentul. O
tia i ea.
Lupii erau acum nnebunii, presimind confruntarea final i inevitabilul masacru. Unul se
ridic pe labele din spate i se repezi la Corben. El aps pe trgaci i fiara fcu un salt n aer i se
prbui, moart, exact cnd celelalte se apropiau, gata s ia parte la uciderea przii.

Corben slobozi mai multe gloane, smucind arma n dreapta i-n stnga i rspndind moartea
n rndurile lor. Acum se mica din pur inerie, fiecare mpuctur i vibra h tot trupul, l
mpingea napoi, ctre Mia, i degetele i se ncletau pe patul i pe ncrctorul putii ntr-o strnsoare cumplit. Lupii se prvleau rnd pe rnd, oprii n plin salt, ca lovii de un baros invizibil
sau parc izbindu-se de o inexistent barier de sticl, cznd unul peste altul i mpestrind
pmntul cu blan, oase i snge.
Cnd la picioarele lui nu mai scrneau din dini dect ultimii doi lupi, capsa percutoare lovi
n gol, cu un cnit sonor. Una dintre fiare sri asupra lui. Corben suci Kalanikov-ul cu patul de
lemn n sus i o lovi. Animalul i reveni imediat, de parc n-ar fi fost pocnit dect cu un ziar rulat.
nainte de a apuca s se ntoarc pentru un alt atac frontal, agentul CIA rsuci puca-mitralier n
mini, innd-o acum strns de eav, ca pe o secure, i o cobor cu putere asupra ei, lovind-o o
dat, de dou ori - i n vzduhul linitit se nlar schellituri disperate.
-Jim!
Auzi strigtul Miei, dar, nainte de a se rsuci, fu izbit din spate de ultimul lup supravieuitor.
Ii simi colii nfigndu-i-se n gt i ghearele sfrtecndu-i spinarea, iar primul lup i reveni, se
ntoarse i i se altur. Corben, scp puca din mini i vzu pmntul ridicndu-se i ieindu-i n
ntmpinare cnd se prbui cu violen. Durerea era ireal, trupul fiindu-i sfiat din toate prile,
dar el era deja amorit, cu neuronii prea solicitai ca s mai poat transmite senzaiile ctre creierul
epuizat. Nu era sigur, dar avea impresia c auzise o mpuctur, apoi alta, i nc una, iar
micrile de deasupra sa ncetar, sfierea ncet, iar colii i ghearele ngropate n carnea lui
ncremenir.
Se rsuci pe spate i simi viaa prsindu-i trupul. Zri silueta vag a Miei, icnind cnd smuci
lupii care l sfiase- r, trgndu-i la o parte, apoi i deslui faa conturndu-se deasupra lui,
privindu-l cu un amestec de groaz i de ntristare, cu lacrimile care i curgeau din ochi picurnd
pe buzele lui, gustul lor srat readucnd la via celulele moarte pe care le atinseser, cu degetele
catifelate mngindu-i fruntea i ndeprtnd ceva, cu buzele micndu-se i rostind nite vorbe pe
care el nu reui s le neleag, cu un halo de
Stele ndeprtate plpind n jurul chipului ei ngeresc, i se gndi c era un mod plcut de a muri,
mai plcut dect i imaginase vreodat c i era hrzit i dect crezuse c merita. Sper c
izbutise s zmbeasc, fr s fie sigur c o fcuse, n timp ce sorbea o nghiitur cald din
minunatul elixir din faa lui i nainte ca totul s pleasc, nnegrindu-se, i ca toate senzaiile s-i
prseasc trupul sectuit.
73
Mia rmase mult vreme aezat alturi de trupul lui Corben, fr s se clinteasc. Simea n
piele rezonana unui tremur care nu voia s nceteze i ochii i se holbau n ntuneric, evitnd s
priveasc grmada de leuri, al omului i ale fiarelor, din jurul ei.
In cele din urm, bg de seam c lemnul pe care continua s-l strng n mn se stingea, se
ridic i i tri picioarele ctre foc. Nici mcar nu se osteni s se uite dup ali lupi, fiind prea
stul de toate, prea frnt de oboseal i prea istovit ca s se mai sinchiseasc.
Nimic nu se npusti asupra ei.
Cu minile amorite, arunc alte lemne pe foc, apoi se ls la pmnt, cu spatele lipit de
copacul de care se sprijinise Corben, i i afund faa n palme.
Pn n zori mai era mult vreme. Pierduse noiunea timpului, dar tia c o atepta o noapte
lung. Dar nu avea importan. Nu pleca nicieri. Avea de gnd s stea aa, intuit locului, pn
cnd va veni cineva - sau ceva - care s-o smulg de acolo.
Un urlet singuratic i ndeprtat sfie tcerea. Nu i se rspunse. Fiara prea ndurerat, de
parc ar fi jelit imensa pierdere de viei, musonul morii care mbibase pmntul prjolit de pe
munte.
i atunci le vzu.
Lumini plpind n deprtare, aprnd printre copaci i disprnd dincolo de ei, un convoi care
nainta ncet, erpuind, ctre ea.
Se ncord ca s deslueasc mai bine cine sau ce erau, dar distana era mult prea mare.
Dispreau dup cte o culme, apoi se iveau iari peste cteva minute, ceva mai aproape. i
croiau ncet drumul ctre ea, cltorind n tcere, o procesiune mut. Cnd reui s i vad

limpede, i ddu seama c erau mai muli, clare, ase cel puin, innd n mini tore i lmpi cu
ulei.
Nu-l recunoscu pe nici unul. Se gndi c nu erau din Nerva Zhori - ntlnise o mulime de
steni n timpul agitaiei de dup explozia elicopterului - apoi zri faa familiar a mokhtar-ViXm,
care desclec i se apropie cu un zmbet ostenit i cu o ptur.
O nfur n ea i o conduse ctre calul care o atepta, n vreme ce ceilali o urmreau ntr-o
tcere intrigat, dar respectuoas.
74
PHILADELPHIA - DECEMBRIE 1783
Lemnele trosneau n cminul din ncperea mic, dar confortabil, n timp ce Theresia privea
pe fereastr. Zpada cdea asupra copacilor ca o pulbere fin i fulgii
scnteiau n lumina difuz a lunii, plutind ctre o dulce odihn.
tia c el n-avea s se mai ntoarc. O tiuse i pe cheiul din Lisabona, cu aproape dou
decenii n urm.
Oare trecuse att de mult timp?
Chipul i se destinse ntr-un zmbet plin de tristee, n vreme ce amintirile i se revrsau n
minte.
Theresia nu dorise ca Sebastian s plece, dar tia c fusese nevoit s-o fac. In Lisabona
petrecuse cei mai fericii, cei mai mplinii ani din lunga ei via - trise alturi de el, cltoriser
umr la umr, nvaser lucruri noi i, firete, i crescuser fiul mpreun. i dorise s nu se termine niciodat, dorise cu disperare ca el s rmn sau ca ea i Miguel s-l nsoeasc, dar i
dduse seama c nu era posibil. El era dator s-i mplineasc destinul, ea era datoare s-l in pe
fiul lor la adpost.
Plecarea lui Sebastian i mutarea ei dincolo de ocean i aduseser linitea - aa cum i
fgduise el. Nimeni nu-i tulburase pe ea i pe Miguel - acum se numea Michael - de cnd se
stabiliser n Philadelphia. Oraul Dragostei Freti era la nlimea numelui su. Ultimii ani
fuseser tu- multuoi - aa cum sunt ntotdeauna revoluiile - dar din fericire, ea i Michael
supravieuiser tulburrilor i acum, dup semnarea Tratatului de la Paris\ se prea c tot ce fusese
mai ru rmsese n urm.
Totui, o obseda o alt ntrebare: ct avea s mai triasc i s se bucure de pace.' Micii noduli
duri care i apruser sub brae i la snul stng o deranjau. n vremurile grele din timpul
rzboiului, se mndrise cu independena i cu rezistena ei i fusese att de sntoas ct putea
' Tratatul care a pus capt Rzboiului de Independen a SUA (n. tr.).
fi O vduv de aizeci de ani - mica minciun fusese acceptat cu uurin dup sosirea ei n ora.
Dar, dup ce descoperise nodulii, simea, n fiecare diminea, imediat ce se trezea, o sfreal n
oase, avea respiraia scurt i capul greu, i toate astea i strneau valuri de ngrijorare. tia c i
sngele ivit, de o sptmn ncoace, ori de cte ori tuea, era de ru augur.
Nu i mai rmsese prea mult timp. Se ntreb cum arta Sebastian. i imagina c bea din nou
distilatul i zmbi n sinea ei la gndul c se schimbase, probabil, foarte puin fa de cum i-l
aducea aminte. i ntrezri propria fa ridat, reflectat de sticla subire a ferestrei, i i dori ca
el s izbndeasc. Ce dar minunat ar fi fost! Era cea mai ndreptit dintre cutri... chiar dac ea
o pltise cu dragostea vieii ei, iar Michael, cu pierderea tatlui su.
i vzu fiul intrnd pe poart i apropiindu-se de cas. Crescuse, devenise un tnr admirabil,
care se descurcase excelent n vremurile de cumpn, lucrnd alturi de mama lui la stabilirea
unei nelegeri cu trimiii Franei, care susinuser eforturile revoluionarilor mpotriva englezilor.
Abilitile lui diplomatice i organizatorice erau evidente i, pe toat durata conflictului, ea i
imaginase c urma s aib parte de un viitor mre n patria lui adoptiv. Dar cu fiecare zi ce
trecea, tnrul i reamintea din ce n ce mai mult de Sebastian. Vedea asemnarea n ochii i n
inuta lui, ba chiar i n lucrurile mrunte, ca modul n care inea n mn un condei. Pe msur ce
biatul cretea, devenind brbat, ea tia c nu avea cum s-i ignore obria deosebit.
Aa cum nu putea s ignore nici motenirea lsat de tatl lui.
Ii promisese lui Sebastian c nu avea s-i spun niciodat biatului de ce anume i prsise. El
i ceruse s-i f- gduiasc i, cu timpul, ea nelesese de ce. Dorea ca fiul su s aib parte de o

via normal. Nu voia s fie prins n cursa unui jurmnt precum cel fcut de el nsui. Era
povara lui, nu a fiului su.
Dar era o promisiune pe care nu mai putea s-o respecte.
Ii datora asta lui Sebastian. Amintirii i motenirii sale. Dac i era sortit s moar departe de
ea, singur, pe pmnt strin, ea era datoare s se asigure c moartea lui nu va fi n van. Undeva, n
strfundul sufletului ei, tia c el ar fi dorit s o fac.
-Mam?
l auzi pe Michael scondu-i cizmele i venind s i se alture n salon. Se ntoarse spre el i
durerea din mdulare i dispru cnd ddu cu ochii de faa lui radioas. Ii zri expresia
ntrebtoare aternut pe chip la vederea ei i i urmri privirea cobornd asupra crii pe care o
strngea la piept - veche, legat n piele, avnd pe copert un simbol ciudat, rotund.
- Trebuie s-i spun ceva, zise ea, invitndu-l s se apropie.
75
Mia se foi n patul ngust. n jurul ei, camera era scldat n raze prfoase de soare. Se ridic n
coate i i roti privirea, nc istovit i cu creierul nceoat. Pereii netezi, vriaii de mn,
mobila simpl de stejar i perdelele de dantel o salutar linitite, n tcere.
i scormoni mintea, ncercnd s-i limpezeasc amintirile, i un nor de imagini confuze se
nl lent, plutind, pan ce reui s se concentreze asupra lui. Ii aminti c fcuse parte dintr-un
convoi care nainta ncet, clrind n noapte, lsnd n urm leuri sfrtecate. i aminti privirile
furie ale brbailor i femeilor care o nsoeau, aa cum i aminti i de mokhtar, care clrea n
faa ei, susinnd-o cu priviri ncurajatoare, n timp ce coborau pe o potec erpuit pe coasta
muntelui, pn ntr-un sat pe care nu-l recunoscuse. i aminti c fusese condus ntr-una dintre
case, c sttuse ntr-o buctrie ubred, alturi de o sob aprins, c i fusese oferit o infuzie
fierbinte de ierburi cu arom necunoscut, pe care o buse cu recunotin, n timp ce mokhtar-xA
i un cuplu de oameni n vrst o priveau cu cldur i curiozitate.
Avea impresia c e uor mahmur, presupuse c i dduser un soi de sedativ i se gndi c
luaser, fr ndoial, o hotrre neleapt. Nu-i mai simea capul greu i ncepu s-i revin. Pe
scaunul de lng mica fereastr o ateptau o lenjerie de corp din bumbac i o rochie bej, cu
mneci lungi i broderie fin pe manete i la guler. Alturi, pe podea, erau nite mocasini din
piele de oaie. Se mbrc, deschise fereastra i oblonul de lemn i simi cldura mngietoare a
soarelui pe pielea obosit.
Privi afar. Grupul de case scunde era amplasat pe fundul unei vi. Erau construite n parte din
chirpici i n parte din piatr, avnd acelai tip de acoperiuri din paie ca aielea din satul Yazidi.
Dincolo de mica aezare se vedeau ogoare i pajiti bine ngrijite, purtnd pecetea nceputului de
iarn, rsfirate la poalele piscurilor zimate care nconjurau valea.
Prsi camera i cutreier prin cas, fr s ntlneasc pe nimeni. Trecu prin buctrie i iei
n curte. Aerul era surprinztor de cald, cu totul diferit de frigul nopii n vrful muntelui, i n
afar de fonetul arborilor de fistic, agitai de o adiere firav, i de trilurile psrelelor, nu se auzea
nici un zgomot. Linitea profund contrasta, ocant, cu iadul din ziua - i din noaptea - precedent.
i nfur trupul cu braele i porni n josul unui drumeag ngust, trecnd pe lng dou case
mici i pe lng un hambar. Locul avea ceva waldenesian, linititor, bi- ne-venit n momentul
acela. Simplitatea, ordinea i superba izolare i aduceau aminte de o comunitate amish^ ntlni o
familie - prinii i doi biei puin trecui de zece ani - care descrca lemne dintr-o cru tras de
un cal. i zmbir politicoi i i vzur de treab. Ceva mai departe, pe acelai drum nepavat, se
ntlni cu dou femei care mnau un catr ce ducea un co cu pine. O salutar privind-o cu ochi
calzi i dnd uor din cap, fr s se opreasc.
Mia i continu drumul, savurnd linitea i aerul proaspt, simind cum revenea la via.
Auzi voci estompate undeva n dreapta i zri cteva siluete care stteau la poalele unei mici
coline, adncite ntr-o discuie. II vzu pe mokhtar alturi de un cuplu de btrni despre care i
aminti, vag, c i oferiser butura din noaptea precedent, i - spre marea ei uurare - de Evelyn
i de Webster.
- Mam? strig ea. Webster?
nc nu se putea convinge s se gndeasc la el spunndu-i tat, dar nu se ndoia c asta avea
s vin cu timpul.

' Protestani exrem conservatori, refractari la facilitile oferite de progresul tehnic i adepi ai
nonviolenei (n. tr.).
Se ntoarser, o zrir i i fcur cu mna, cu figuri radioase. Ea se grbi s coboare pe pajite
i s li se alture. Stteau lng un mic heleteu. i mbri mama i l strnse uor n brae pe
Webster, fcndu-i griji pentru rana lui.
-Cnd ai ajuns aici? i ntreb ncntat.
-Am venit clare n dimineaa asta, o inform Evelyn. Kaak Sulayman - art ctre mokhtar a avut amabilitatea de a trimite pe cineva n satul lui, s ne aduc aici.
Mia i aduse aminte c mokhtar-vX plecase clare, alturi de fiul su rnit.
-Cum se simte Salem? l ntreb, spernd s afle veti bune.
-Va tri, spuse el i n ochii ntunecai se strecur un licr de uurare. Va tri, repet, de parc
cuvintele ar fi putut ajuta s se rezolve lucrurile.
Mia ddu din cap. Amintirile cumplite din noaptea precedent i sgetar inima. Ca i cum i-ar
fi citit gndurile, tatl ei i atrase atenia asupra cuplului de btrni care i nsoea.
-Acetia sunt Muneer i Ariya, zise el. Gazdele tale.
Se mica ncet, nesigur, i se crisp de durere cnd i
ls braul n jos. Evelyn i lu mna ntr-ale ei, cu un aer protector. Btrnii i adresar Miei un
zmbet prietenos.
- V mulumesc c ai venit dup mine azi-noapte, spuse ea.
Cei doi ridicar din umeri, cu modestie. Ea observ c din atitudinea lor se desprindeau o
uoar ncordare i o vag stnjeneal, pe care le vzu reflectndu-se, cu repeziciune, n
comportamentul lui Webster i al mamei ei. i aduse dintr-odat aminte ce anume i adusese acolo
i
se ntoarse spre Webster, simindu-se prad unui val de excitare.
-Ei? fcu ea. II au? I-ai ntrebat?
ntreaga vale pru s se umple de fgduieli cnd el se ntoarse spre btrni cu un aer
conspirativ, dup care i adres Miei o privire plin de subnelesuri, nainte de a-i ndrepta ochii
spre heleteu.
Ea i urmri privirea i pe fa i se aternu nedumerirea, apoi nelese.
-sta e? ntreb, artnd ctre lac.
Webster zmbi i ddu din cap.
-sta e.
Heleteul nu avea nimic ieit din comun. Era un iaz puin adnc, cu ap dulce, tulbure. Pe
toat suprafaa lui, foarte aproape de oglinda apei, creteau mnunchiuri de plante subiri, cu
frunze mrunte. Mia se aplec, dornic s le vad mai bine.
-Ce-i asta?
-Se numete bacopa, zise Webster. Bacopa monniera. Mai e cunoscut i sub numele de iarba
binecuvntrii, ceea ce te face s te ntrebi...
Se ntrerupse.
-Noi i spunem jalneem, adug Muneer ntr-o englez surprinztor de corect.
Inima Miei se strnse n timp de era cuprins de o exaltare slbatic.
-Dar...
Ezit cu ochii la ei, cu ntrebarea-cheie n vrful buzelor. Se ntoarse spre Webster.
-nseamn c Sebastian a avut dreptate? Are efect asupra... tuturor?
El i susinu privirea i, cu o scnteiere de infinit mulumire n ochi, ddu calm din cap,
ncuviinnd.
Se aezar n jurul msuei din buctrie i savurar cu poft gustarea pregtit la iueal de
Ariya - fiertur din fulgi de porumb, brnz, pine i msline. Mia se strduia din greu s i ia
gndul de la ntrebrile care i se nvolburau n minte i i impuse s mnnce, tiind c trupul ei
are nevoie de hran.
Nu era simplu. Se aflau n pragul unei noi lumi.
Mokhtar-\x\ i povestise lui Muneer ce i spusese Webster hakeem-vXm, la mormntul lui
Sebastian. Ii vorbise despre modul n care Webster i asociaii lui pziser taina. Ii povestise c

Webster era nepotul lui Sebastian. Ceea ce l. fcuse pe Muneer s se simt n largul lui, mcar
att ct era nevoie ca s analizeze el nsui povestea strinului.
-Ce tii despre societatea secret care se ntrunea n ncperile subterane din Al-Hillah?
ntreb Evelyn.
-Membrii ei erau strmoii notri, rspunse Muneer. Acolo, n sudul Irakului, a nceput totul,
pe la mijlocul secolului al Xl-lea. Un nvat-filozof puin cunoscut, pe nume Abu Fares AlMasboudi, care nainte de a pleca la Kufa, s-a numrat printre discipolii lui Ibn Sina - Avicenna - a
fcut cel dinti descoperirea. Bacopa se gsea din belug n mlatinile din sudul Irakului, iar
cltorii care veneau din India povesteau c oamenii de acolo o foloseau de veacuri ntregi, da" nu
o preparau n acelai mod. Ceea ce i-a strnit curiozitatea.
Webster deslui ntrebarea din ochii Miei.
-E ca aspirina despre care vorbeam. Dac mesteci o bucat de scoar de salcie, nu are acelai
efect. E vorba de un proces chimic complicat, dar totul ncepe cu planta.
Muneer ddu din cap.
- Al-Masboudi a nceput s foloseasc el nsui elixirul i, creznd c era un simplu tonic, i-a
ndemnat pe soia sa, pe doi asociai i pe nevestele lor s fac acelai lucru. Dup ce l-au luat mai
muli ani, au nceput cu toii s-i remarce efectele. i-au dat seama ct de ramificate erau consecinele utilizrii elixirului i au creat societatea secret la care te referi, ca s hotrasc ce anume
s fac mai departe, dac era bine sau nu s-i anune descoperirea. Trebuie s inei cont c lumea
era atunci cu totul altfel dect azi. Toat lumea pretindea c face descoperiri fantastice, dar ntre a
face experimente i a fi etichetat drept vrjitor linia de demarcaie era foarte subire.
-Le-am studiat lucrrile, spuse Evelyn, uitndu-se la Webster. Aveau vreo legtur cu
Confreria Neprihnirii?
- Unul dintre asociaii lui Al-Masboudi fcea parte din Confrerie, confirm Muneer, dnd
impresionat din cap. S-au ntrebat dac s pun sau nu Confreria la curent cu descoperirea lor, dar
n cele din urm au decis s-o pstreze pentru ei nii, pn ce dobndeau certitudinea c nu urma
s fie folosit n mod abuziv de conductorii rii. In Irakul din vremea aceea, sub califul alQa'im, domnea aceeai harababur ca acum. Selgiucizii erau o ameninare major la adresa
dinastiei abasside, care deinea atunci puterea. Strmoii mei se temeau c, dac i-ar fi dezvluit
califului secretul, ar fi fost ucii, rmnnd ca el s acorde dup bunul su plac privilegiul unei
vieii ndelungate celor pe care i-ar fi ales, transformndu-se astfel ntr-un zeu pe pmnt. Aa c
au pstrat tcerea i au ateptat,
ntlnindu-se n tain, organizndu-se dup modelul Confreriei, discutnd i ntrebndu-se cum ar
fi putut funciona o nou societate, n care oamenii ar fi trit mai mult.
Pe msur ce treceau anii, lumea a nceput, inevitabil, s vorbeasc. Iar strmoii mei i-au dat
seama c era necesar s plece spre alte locuri i s nceap o via nou. Aa c au pornit spre
nord. In cele din urm, s-au stabilit pe teritoriul Yazidi - art ctre mokhtar cu o uoar nclinare
a capului - ajungnd n final n valea asta izolat.
-i cu ct au ateptat mai mult, cu att li s-a prut mai greu s gseasc o modalitate prin care
s-i anune descoperirea, zise Webster mai degrab ca o observaie dect ca o ntrebare.
Muneer nclin din cap, aprobndu-i spusele,
-Pn de curnd, prea aproape imposibil s vorbim i altora despre asta. Am fost ntotdeauna
de prere c exist doar dou opiuni: toat lumea s aib acces la elixir sau acesta s rmn o
tain. Numai c, de secole, lumea e condus de clasa aristocratic preocupat doar de propriile
sale interese i de dictatori nemiloi. Nu exist fraternitate ntre oameni, nu exist nici o
democraie adevrat. Sclavia a fost real. Vanitatea i lcomia au strnit rzboaie. Cei puini i
conduceau pe cei muli, iar acetia din urm nu erau nici ei mai buni. Se prea c oamenii nu
puteau s prospere dect chinuindu-i pe alii, dect apelnd la orice i putea ridica deasupra altora,
pe seama altora, indiferent de durerea i de suferina pe care le lsau n urm. Iar noi tiam c un
astfel de elixir nu ar fi fcut altceva dect s-ncline i mai mult balana i s accentueze cele mai
ntunecate porniri ale individului. Aa c ntrebarea era alta: oare omul merit s triasc mai
mult, sau asta
nu i-ar servi dect ca s reverse i mai mult suferin asupra semenilor si?

- Nu cred c e bine s punei pe toat lumea n aceeai oal, ripost Webster. Pe planeta asta
exist o mulime de oameni cumsecade.
-Se poate, accept Muneer. O tii mult mai bine dect noi. Dar poi s ne-nelegi reticena.
-Cum de tii attea lucruri despre lumea exterioar, ntreb Mia, locuind n valea asta izolat?
- Aici nu e vorba de o utopie. Am trit ntotdeauna ascunzndu-ne. i n-am fost niciodat prea
muli. tiam c, dac vrem s supravieuim, trebuie s ne amestecm printre oamenii din afar.
Aa c noi - cei din micul cerc de paznici ai secretului, dac vrei s ne spunei astfel - p rsim
valea pe rnd, cltorim. Am fcut-o ntotdeauna. i n-am luat niciodat elixirul cu noi. A rmas
acas. Am cutreierat inuturile, am vzut cum a evoluat lumea. Am adus aici cri i tratate, ca s-i
nvm pe ceilali. i am ateptat. Din cnd n cnd, am ntlnit cte un om excepional, pe cineva
n care am vzut un aliat puternic, despre care am crezut c ne-ar fi putut ajuta s gsim o cale de
a dobor obstacolele ce ne mpiedic s dezvluim secretul n faa restului planetei. In timpul
cruciadelor, a existat un cavaler care le-a fcut strmoilor mei o asemenea impresie. Muneer se
ntoarse spre Webster. Strbunicul tu a fost altul.
Webster prea s-l studieze, fcnd un calcul n minte.
-Nu, zmbi btrnul, parc citindu-i gndurile, eu nu l-am cunoscut. nc nu m nscusem.
Dar tata l tia. Amintirea lui e pstrat aici cu afeciune.
-Cum v-a gsit? ntreb Webster.
-Noi l-am gsit pe el, rspunse Muneer surznd. Era n Damasc. Punea ntrebri despre
Ouroboros, cuta cri pe care s existe acest simbol. Tata a auzit de el i i-a dat de urm. L-a adus
aici. Avea de gnd s ne ajute s rspndim vestea - era plin de optimism i de energie i nu se temea de forele care ne-ar fi putut sta n cale - dar n iarna aceea s-a mbolnvit de febr tifoid. Na vrut s moar aici, a insistat s ncerce s ajung napoi, la soia lui... dei ea era peste mri i
ri.
Mia l privi cu uimire.
- i n toi aceti ani ai reuit s pstrai taina? Nimeni nu a lsat s scape nimic?
- Asta e un ctun, replic Muneer. Oamenii - cei tineri, mai ales - simt nevoia s plece, s vad
lumea. De aceea nu le dezvluim tuturor secretul. Unii pleac i nu se mai ntorc niciodat. Alii
revin, aducndu-i cu ei pe cei dragi. Aa c ateptm. i i supraveghem. Traiul cumptat nu se
potrivete oricui, dar atunci cnd ne dm seama c cineva a ajuns ntr-un stadiu n care se
mulumete cu ce-i ofer valea asta, n care i place s lucreze pmntul i s se bucure de
universul nostru simplu, fr a se simi frustrat de ideea vieii n izolare, atunci - i numai atunci l invitm n cercul nostru de pstrtori ai tainei i i-o mprtim, ca s se bucure de ea i s
vegheze asupra ei.
Mia se ls pe sptarul scaunului, simind cum i se nvrtejeau n minte tot soiul de
posibiliti. Arunc o privire spre Webster, apoi spre Evelyn. Amndoi i citeau gndurile ntiprite
pe chip. Tatl ei nclin uor din cap. Se ntoarse apoi spre Evelyn, care i ddu i ea de neles c
era de acord. Mia i ridic ochii spre gazda lor i ntreb, cu inima la gur:
- Noi v-am putea ajuta s facei ntregii lumi darul sta?
Muneer se ntoarse ctre soia lui, apoi ctre mokhtar..
O studie pe Mia o clip, dup care zmbi cu blndee:
-Crezi c lumea e pregtit s-l primeasc?
-Nu sunt sigur c va fi vreodat, rspunse Mia. Dar dac acionm cu chibzuin... nu vd de
ce n-am ncerca.
Muneer i cntri cuvintele.
-Eu zic s facem aa. Intoarcei-v n lumea voastr. Punei-v treburile n ordine. Asigurai-v
c n-o s vi se simt o vreme lipsa. Apoi revenii i stai cu noi un scurt rstimp. O s putem
discuta de-a fir a pr, pe ndelete. Pe urm, dac o s cdem cu toii de acord, s-ar putea s tre cem
la fapte mpreun.
Mia se ntoarse ctre prinii ei.
-Ce spunei?
Chipul lui Evelyn cpt o expresie sobr.
-Trebuie s ne asigurm c va fi desfiinat clinica ha- keem-\AvLi i c toi cei care mai sunt
nc nchii acolo vor fi eliberai.

Se ntoarse spre Webster. El ddu din cap.


- Bineneles. Dar, spuse ntorcndu-se apoi ctre Mia, cu ochii debordnd de speran i de
mndrie, cred c avem cu toii foarte multe s ne povestim, i c o s o facem dup aceea.
Mia zmbi, bnuind c pentru asta li se aternea foarte mult timp nainte.
Nota autorului
Ca s-i mplineti adevratul destin nu trebuie s te lai cluzit de un mit din trecut, ci de o viziune a viitorului."
MARK B. ADAMS, discutnd despre biologia vizionar a lui J.B.S. Haldane
La data scrierii romanului de fa, nu exist nimic care s-i fi dovedit capacitatea de a ncetini
sau a stopa procesul de mbtrnire a fiinelor umane. Acesta este crudul adevr. Dar nu se poate
nega faptul c savanii fac progrese semnificative n ceea ce privete descifrarea cauzelor care duc
la mbtrnire - i moarte. Iar progresele se datoreaz, n cea mai mare parte, schimbrii de
paradigm - transformarea modului de abordare, descris n acest volum. In loc s se mulumeasc
s studieze simptomele aprute odat cu naintarea n vrst i s ncerce s descopere cum s le
trateze i cum s le atenueze, cum s peticeasc trupul uman pe msur ce se descompune n
timpul a ceea ce mortalitii" consider drept o inevitabil, predestinat i chiar nobil cdere n
decrepitudine, longevitii" se
strduiesc acum s afle n primul rnd de ce se produce mbtrnirea i cum poate fi ntrerupt
ntregul proces, ndrznind s spere c acesta ar putea fi n cele din urm nfrnt, aidoma
cancerului i afeciunilor cardiovasculare, i c nu e nimic ru n a tri o via mai lung i mai
sntoas.
Savanii care i desfoar activitatea n aceast aren au n fa o munc herculeean: nu sunt
nevoii s nfrunte doar cea mai complicat problem tiinific pus vreodat n faa omenirii, ci
i ideile preconcepute asociate cu domeniul de activitate al medicinei longevitii, i dezbaterea
etic nverunat care le nsoete. Aubrey de Grey, Tom Kirkwood, Michael Rose, Cynthia
Kenyon, Leonard Guarente, Bruce Ames i Barbara Hansen, ca s numim doar civa, se afl n
linia nti a celui mai dificil, mai controversat i mai important domeniu al cercetrii tiinifice,
fapt pentru care merit aplauzele i ncurajrile noastre. Este posibil - i ne putem imagina c se
va ntmpla cu siguran - ca unul dintre ei s fac, ntr-un oarecare moment din viitor,, o
descoperire ce va avea ca urmare nici mai mult, nici mai puin dect redefinirea umanitii. Volumul de fa le este dedicat i lor, deopotriv.
Celor interesai s afle mai multe despre acest subiect le recomand s nceap cu noua carte
extrem de detaliat i de uor de citit a lui Bryan Appleyard, How to Live Forever or Die Trying
{Cum s trieti venic sau s mori strduindu-te). Le recomand de asemenea, cu cldur, The
Fountain of Youth {Izvorul tinereii), o colecie de eseuri profunde, editat de Stephen Post i
Robert Binstock. The Quest for Immortality {n cutarea nemuririi) este, deopotriv, o lectur
necesar, pe acelai subiect.
Le recomand, totodat, s acorde atenie viziunii lui Sherwin Nuland asupra teoriilor lui
Aubrey de Grey, viziune prezentat n articolul JDo we want to live forever?" (Vrem s fim
nemuritori?") de pe site-ul web al MIT, Technology Review, care poate fi accesat la adresa
www.technologyreview.com. La o alt adres, www.future- pundit.com, putei gsi o arhiv de
mari dimensiuni, actualizat permanent, referitoare la procesul mbtrnirii.
Pentru proiectul dedicat fenicienilor care a adus-o pe Mia la Beirut mi exprim recunotina
fa de Rick Gore i faa de fascinantul su reportaj despre lucrarea lui Spen- cer Wells i Pierre
Zalloua, dedicat descoperirii originii fenicienilor. Cei interesai sunt invitai s viziteze
https://www3.nationalgeographic.com/ genographic, pentru a afla mai multe despre Proiectul
Genografic' iniiat de National Geographic. Putei chiar s luai parte, desco- perindu-v originea.
In ceea ce privete partea istoric a acestui roman, despre contele de Saint Germain s-au scris i s-au inventat - foarte multe. Poveti despre el au aprut din belug n secolul al XVIII-lea i,
sute de ani mai trziu, numele continu s-i fie nvluit ntr-o aur mistic. Nu exist dubii asupra
autenticitii existenei sale, atestat de nenumrate scrisori i jurnale intime din perioada
respectiv, aparinnd mai multor diplomai i aristocrai. Acetia menioneaz, de exemplu, c
tia tot ce se poate ti despre plantele medicinale i inventase o serie de remedii pe care le lua n

mod constant, prelungindu-i viaa i ntre- inndu-i sntatea". Totui, legenda sa este susinut,
n
' Studiu care va aduna i analiza mostre ADN de la peste 100 000 de oameni de pe tot
cuprinsul globului (n. tr.).
cea mai mare parte, de o lucrare considerat cea mai mare fars literar, Souvenirs deMarieAntoinette {AmintirileMa- riei-Antoanetd), despre care se presupune c ar fi fost scris de contesa
d'Adhemar n secolul al XlX-lea, un veritabil bestseller al timpului su. Oare St Germain a fost un
mistic, un pstrtor al unor secrete importante, un iluminat - cea mai de neneles dintre enigme",
cum l-a numit unul dintre contemporanii si? Sau doar un ilustru arlatan, un escroc inventiv, care
a reuit S-i farmece i s-i trag pe sfoar pe aristocraii naivii din anturajul su?
n schimb, despre Raimorido di Sangro se tiu mai multe. In interesul firului narativ, mi-am
permis o serie de liberti n ceea ce privete viaa sa, dar dac ajungei vreodat la Neapole, v
sftuiesc din toat inima s vizitai capela magnific pe care ne-a lsat-o motenire. Ca- pello San
Severo, cu misterioasele ei statui ascunse sub vluri, cu iconografia ei stranie i cu mainile
anatomice" la a cror vedere te trec fiorii i care stau de paz n faa laboratorului din subsol.
De la Ghilgame la St Germain i, mai departe, la Aubrey de Grey i la neobosiii pionieri care
se strduiesc s soluioneze cea mai crud enigm, dorina mistuitoare de a rmne pe lume,
avnd parte de o via ct mai ndelungat, este de aceeai vrst cu omenirea. Nu numai c ne
trim vieile fiind contieni de inevitabila moarte, dar suntem i unica specie care deine aceast
cunoatere - pur- tndu-i povara. Fiind contieni de ea, e pur i simplu firesc s ncercm s-i
optmem rezisten. i, indiferent de numrul obstacolelor i al oprelitilor pe care ni le aterne n
cale tabra mortalitilor", nverunarea va sfri prin a nvinge. La un moment dat n viitor,
nevolnicia i senilitatea vor fi amnate n mod semnificativ, sau poate la nesfrit.
Nu tiu care e prerea dumneavoastr, dar eu unul cred c ar fi grozav s apuc s-i vd pe
strnepoii fiicei mele i s fiu destul de n form pentru ca, ntr-o bun zi, s-i pot nva s
mearg pe biciclet...

Mulumiri
Trebuie s ncep prin a-i mulumi soiei mele, Suellen, pentru generozitatea de care a dat
dovad, mprindu-m cu Mia, Evelyn, Corben i cu tot restul grupului pestri de oaspei care neau invadat vieile n ultimii ani. Vestea bun pe care i-o pot da este c acum, dup publicarea crii, ei au plecat. Vestea rea este c o nou ceat tocmai a sunat de la aeroport i se ndreapt spre
noi.
Iar acetia sunt prietenii care, n vreme ce scriam acest roman, mi-au acordat cu generozitate o
parte din timpul i din agerimea minii lor, aducndu-i, ntr-o mai mare sau mai mic msur,
contribuia la modelarea crii, i in s le mulumesc (fr o ordine anume): Mahfouz Za- charia.
Nie Ransome, Raya i Carlos Heneine, Joe i Amanda McManus, Richard Burston, Bruce
Crowther, Bashar Chalabi, Tamara Chalabi, Alain Schibl, dr. Amin Milki i Lauren Klee; in de
asemenea s mulumesc familiei mele - prinilor mei, fratelui meu Richard, surorii mele Doris i
mtuii Lillian.
A vrea s le mulumesc, totodat, i ingenioilor i rbdtorilor mei editori, Ben Sevier i Jon
Wood - fr a-l uita pe Mitch Hoffman, care a fost pstorul spiritual al
acestui roman la nceputurile sale. Fr ei i fr restul echipelor formidabile cu care am avut
ansa de a colabora (pentru a doua oar) la Dutton i la Orion, nimic din toate acestea nu ar fi fost
posibil i le sunt profund recunosctor, pentru miestria de care au dat dovad i pentru sprijinul

lor constant, tuturor celor care s-au strduit s aduc aceast carte pe rafturile librriilor i n
minile cititorilor.
i, la sfrit, dar nefiind nicidecum ultimii n ordinea importanei, trebuie s-i menionez pe
membrii superechipei mele de la Agenia "William Morris. Eugenie Furniss, Jay Mandel, Tracy
Fisher, Raffaella De Angelis i Charlotte Wasserstein: cu plecciune.
Mulumirile mele tuturor.

S-ar putea să vă placă și