Captulo 1

MESOAMRICA ANTES DE 1519

Los primeros captulos de la historia de Amrica Latina corresponden a quienes
la habitaban antes de sus primeros contactos con los europeos. Esto se cumple especialmente en Mesoamrica.1 Mxico, Guatemala, El Salvador, Honduras y, en
menor grado, Nicaragua y Costa Rica, as como Ecuador, Per y Bolivia en los Andes Centrales, tienen races profundamente arraigadas en el subsuelo de sus civilizaciones precolombinas. Los objetivos de este captulo son, en primer lugar, esbozar sucintamente el desarrollo de los pueblos y las altas culturas de Mesoamrica
antes del establecimiento de los mexicas (aztecas) en el valle de Mxico (1325); en
segundo lugar, examinar los rasgos principales de la organizacin poltica y socioeconmica, y las realizaciones artsticas e intelectuales conseguidas durante el perodo
de dominacin de los mexicas (aztecas) en los siglos xrv y xv; y, por ltimo, presentar una visin de la situacin predominante en Mesoamrica, en vsperas de la
invasin europea (1519).
Situada entre las slidas masas continentales de Amrica del Norte y del Sur, Mesoamrica (es decir, la zona donde se desarroll con altibajos la alta cultura y que,
al tiempo del contacto con los espaoles, alcanz una superficie de cerca de 900.000
km2), tiene un variado carcter stmico, con diversos rasgos geogrficos, como los
golfos de Tehuantepec y Fonseca, en la costa del Ocano Pacfico, la pennsula de
Yucatn y el golfo de Honduras, en la costa del Caribe. Esta rea, en la que se
1. Algunos especialistas alemanes, en particular Eduard Seler (1849-1922), introdujeron hace
ms de 70 aos la expresin Mittel Amerika para connotar el rea donde florecieron las altas culturas indgenas en Mxico central y meridional. Muchos aos despus, en 1943, Paul Kirchhoff en
su Mesoamrica: sus lmites geogrficos, composicin tnica y caracteres culturales, Acta Antropolgica, I, Escuela Nacional de Antropologa, Mxico, 1943, pp. 92-107, concentr la atencin sobre los lmites geogrficos de lo que l llam mesoamrica. Mesoamrica es ms que un concepto geogrfico. Hace relacin tambin al rea donde altas culturas y civilizaciones indgenas se
desarrollaron y desplegaron en varas formas y diferentes perodos. En la poca de la invasin europea, en 1519, sus fronteras septentrionales eran el ro Sinaloa por el noroeste y el Panuco por el
noreste, al mismo tiempo en la parte centro-norte sta se extenda ms all de la cuenca del ro Lerma.
Sus lmites meridionales eran el ro Motagua que desembocaba en el golfo de Honduras en el Caribe, la ribera sur del lago Nicaragua, y la pennsula Nicoya en Costa Rica.

HISTORIA DE AMRICA LATINA

desarrollaron las altas culturas, muestra probablemente una mayor diversificacin

geogrfica y ecolgica, que cualquier otra regin de parecida extensin en todo el
planeta. La regin tiene una historia geolgica compleja. En especial, las montaas
de reciente formacin y actividad volcnica, que incluyen dos ejes volcnicos (uno
que recorre en direccin este-oeste a lo largo de los lmites meridionales del valle
de Mxico y el otro que sigue la direccin noroeste-sudeste, a travs de Mxico y
Amrica Central) han jugado un papel importante en la formacin de diversas regiones naturales. Aunque Mesoamrica est situada dentro de los trpicos, la complejidad de su relieve y la variedad de sus formaciones en suelos, los sistemas fluviales, junto con los efectos de las corrientes ocenicas y los vientos, tienen como
resultado una diversificacin de climas, vegetacin y vida animal. Tal diversificacin est mucho ms marcada en las cuencas de los ros, tales como el Panuco, Coatzacoalcos, Grijalva, Usumacinta, Hondo, Motagua, Lerma-Santiago y Balsas, y en
las zonas de los lagos del Valle de Mxico o Patzcuaro, en Michoacn; y ello sin
restar importancia al hecho de que los cambios culturales ms importantes de Mesoamrica se hayan producido en estas regiones. Las verdaderas zonas tropicales de
Mesoamrica comprenden las tierras bajas, bien regadas, de Veracruz y Tabasco;
la pennsula de Yucatn, cubierta por el monte bajo; la regin caribea de bosque
lluvioso en Amrica Central; las llanuras costeras del Pacfico y las regiones centrales y meridionales de Mxico (Chiapas, Oaxaca, Guerrero, Michoacn, Colima)
y Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, junto con la pennsula de Nicoya
y la provincia de Huanacazte, en Costa Rica. Las principales regiones de las tierras
altas, es decir de las sierras (las tierras altas de Amrica Central, la Sierra Madre
del sur, as como algunas zonas de las Sierras Madre occidental y oriental, y los ejes
volcnicos transversales) y las dos grandes mesas o mesetas meridionales y centrales, aunque caen dentro de los trpicos, son templadas en cuanto al clima y la vegetacin. La amplia regin al norte de Mesoamrica, entre la meseta central y la actual frontera de Mxico con Estados Unidos es, desde el punto de vista ecolgico,
muy diferente, y en muchos aspectos parecida a los grandes desiertos de Amrica
del Norte. La vegetacin se reduce, por lo general, a una variedad de cactus y algunos grupos de arbustos, yucas o palmitos y, cercanos a arroyos intermitentes, los
rboles que se conocen con el nombre de mesquites. En una poca la alta cultura se
difundi de forma atenuada hacia algunas regiones de la meseta norte (como en La
Quemada y Calchichuites, en Zacatecas). Sin embargo, en general, el rido norte
sigui siendo el hogar permanente de los fieros chichimecas, los que en distintas ocasiones amenazaron la existencia de los asentamientos septentrionales de Mesoamrica.

LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES DE MESOAMRICA

La prehistoria remota, en el caso de las Amricas, comienza en torno a 35.000

a . C , cuando aparentemente el hombre alcanz el continente a travs del estrecho
de Bering. Existen pruebas que indican una probable presencia del hombre en lo que
actualmente es Mxico, alrededor de 20.000 a.C. No obstante, los restos humanos
ms antiguos que se han descubierto en el yacimiento de Tepexpan, a unos 40 km
al nordeste de Ciudad de Mxico, se han fechado no antes de 9000 a.C. Durante un

MESOAMRICA ANTES DE 1519

largo perodo, habitaron nicamente la regin grupos de recolectores y cazadores.

Tendran que transcurrir todava tres o cuatro milenios para que el hombre iniciase
en Mesoamrica el proceso que culminara en la agricultura, en torno a 5000 a.C.
Hallazgos hechos en algunas cuevas, en el interior de la Sierra de Tamaulipas y en
Cozcatln, Puebla, muestran cmo, poco a poco, los primeros recolectores iniciaron el cultivo de la calabaza, el chile, las judas (frjoles) y el maz. La produccin
de cermica comenz mucho ms tarde, alrededor de 2300 a.C. En varias zonas de
Mxico meridional y central, y en Amrica Central empezaron a proliferar aldeas
de agricultores y ceramistas. Algunas de estas aldeas, probablemente las que se asentaron en los mejores habitis, como en las riberas de los arroyos o cerca del mar,
experimentaron un temprano crecimiento de la poblacin. Los habitantes de las aldeas se dispersaron en un amplio territorio, diferencindose con frecuencia desde
los puntos de vista tnico y lingstico. Entre todos ellos, se destac muy pronto un
grupo en particular. Los indicios arqueolgicos demuestran que empezaron a producirse una serie de cambios extraordinarios, en torno a 1300 a . C , en un rea prxima al golfo de Mxico, al sur de Veracruz y el estado vecino de Tabasco. Esta rea
se ha conocido desde la poca precolombina como La Tierra del Caucho, Olman,
tierra de los olmecas.
Las excavaciones hechas en centros olmecas, como Tres Zapotes, La Venta, San
Lorenzo y otros han revelado grandes transformaciones culturales. El mayor centro, La Venta, se construy en un islote, pocos metros sobre el nivel del mar, en
una zona pantanosa, cerca del ro Tonal, a 16 km de su desembocadura en el golfo de Mxico. Aunque no se dispone de canteras en ms de 60 km de distancia, se
han descubierto numerosas esculturas colosales (algunas de unos tres metros de altura) y otros monumentos.
En La Venta, como en otros yacimientos olmecas, empez a desarrollarse una
clase de protourbanismo. Los agricultores que se asentaron en las cercanas de La
Venta habran experimentado probablemente, junto con un aumento de poblacin,
diversos estmulos que les inclinaran a abandonar sus antiguos modos de subsistencia. Sus realizaciones hacen presuponer asimismo la existencia de cambios en sus
organizaciones socioeconmicas, polticas y religiosas.
Por lo que sabemos, dentro de Mesoamrica, los olmecas fueron los primeros en
erigir grandes complejos de edificios, principalmente con fines religiosos. As, el
centro de La Venta, hbilmente proyectado, inclua pirmides de barro, tmulos largos y circulares, altares tallados en piedra, grandes cajas de piedra, hileras de columnas baslticas, tumbas, sarcfagos, estelas, colosales cabezas de basalto y otras
esculturas ms pequeas. La existencia de amplias plazas parece indicar que las ceremonias religiosas se realizaban al aire libre. Mscaras de jaguar, formadas de mosaico verde, concebidas probablemente como ofrendas y luego cubiertas de arcilla
y adobe, se han encontrado bajo el suelo, a modo de antiguo pavimento, en algunos de esos espacios abiertos situados frente a los edificios religiosos. Lo que se podra denominar creaciones artsticas inclua tambin muchas piezas hechas en jade,
figurillas, collares y otros objetos en cuarzo tallado y pulido, obsidiana, cristal de
roca y serpentina. De todo ello cabe inferir una divisin del trabajo. Mientras muchos individuos continuaban con la agricultura y otras actividades de subsistencia,
otros se especializaron en distintas artes y artesanas, proporcionaron la defensa del
grupo, realizaron empresas comerciales, se dedicaron al culto a los dioses o inter-

HISTORIA DE AMRICA LATINA

vinieron en el gobierno, que estaba probablemente en manos de los jerarcas religiosos.

Los olmecas adoraban a un dios-jaguar omnipotente. Elementos relacionados con
el simbolismo de lo que ms adelante sera el dios de la lluvia en Mesoamrica, provendran probablemente de la mscara de ese dios-jaguar. Las estelas y otros monumentos muestran distintas representaciones de pjaros fantsticos, frecuentemente
relacionados con los jaguares, las serpientes o los seres humanos. Las ofrendas encontradas en tumbas son una clara evidencia de un culto a la muerte, junto con creencias en el ms all. Los comienzos del calendario y de la escritura en Mesoamrica
debieron estar vinculados probablemente a los olmecas que vivieron a lo largo de
la costa del Golfo, aunque sea Oaxaca (en el interior, en sitios de influencia olmeca) donde se han descubierto los primeros vestigios de estas realizaciones.
Todo esto, unido al hecho de la temprana difusin de elementos olmecas en diferentes lugares, algunos alejados de los centros de origen, parece confirmar el carcter de una alta cultura madre. La influencia de los olmecas probablemente a travs del comercio y quiz tambin por una suerte de impulso religioso misionero
se manifiesta en muchos yacimientos en el rea cercana al golfo de Mxico, y tambin en la Meseta Central, en Oaxaca, en la tierra de los mayas y en la parte occidental de Mxico (Guerrero y Michoacn). All estaban los antecedentes del perodo Clsico de Mesoamrica.
Las extraordinarias innovaciones culturales de los olmecas no significaron la desaparicin de ciertas limitaciones notables que continuaron afectando el desarrollo de
los distintos pueblos de Mesoamrica. stas incluan, en primer lugar, la permanente
ausencia de cualquier aplicacin utilitaria de la rueda, con sus mltiples consecuencias, como por ejemplo, en el transporte y la alfarera; en segundo lugar, la ausencia (hasta 950 a . C , aproximadamente) de cualquier forma elemental de metalurgia.
sta se recibi de los Andes, a travs de Amrica Central. Por ltimo, la ausencia
de animales susceptibles de domesticacin: no haba ni caballos, ni gatos y, excepto los pavos (utilizados para comer), nicamente los perros pelones mexicanos eran
la compaa del hombre en su vida cotidiana, y en la ultraterrena, cuando se sacrificaban para acompaar a sus dueos a la Regin de los Muertos.
Sin embargo, estas y otras limitaciones no fueron obstculos insalvables para un
desarrollo ulterior en los grupos de Mesoamrica. La influencia de los olmecas empez a sentirse hacia 600 a . C , en lugares como Tlatilco, Zacatenco y otros, cerca
de lo que siglos ms tarde sera la Ciudad de Mxico. Procesos paralelos tuvieron
lugar en otras regiones de Mesoamrica central y meridional. La agricultura se extendi y se diversific; entre otras cosas, se cultiv algodn con xito. Las aldeas
crecieron y surgieron ncleos ms grandes.
Teotihuacan, la metrpoli de los dioses, es el mejor ejemplo de la culminacin
de la civilizacin clsica en la Meseta Central. Las investigaciones arqueolgicas que
se han realizado all han revelado no slo la existencia de un gran centro ceremonial, sino todo lo que supone la idea de una ciudad. Y esto no ocurri de la noche
a la maana. Se necesitaron varios siglos, con generaciones de sacerdotes y arquitectos, para proyectar, realizar, modificar, ampliar y enriquecer lo que quiz se concibi originalmente como una metrpoli que existiera para siempre. Junto a las dos
grandes pirmides y el Templo de Quetzalcatl se han descubierto otros recintos,
palacios, escuelas y distintos tipos de edificaciones. Los extensos barrios, donde te-

MESOAMRICA ANTES DE 1519

nan sus hogares los miembros de la comunidad, rodeaban el centro religioso y administrativo, que era ms compacto. Las avenidas y calles estaban empedradas y haba tambin un sistema de alcantarillado de buen trazado. Las pirmides, los templos, los palacios y la mayora de las casas de los gobernantes o miembros de la
nobleza estaban ornamentadas con pinturas murales, en las que se representaban dioses, pjaros fantsticos, serpientes, jaguares y diversas plantas.
La metrpoli de Teotihuacan que, en su cnit, hacia el siglo v o vi d.C. se extendi alrededor de veinte kilmetros cuadrados, tena una poblacin de, al menos, 50.000
habitantes. Las diferencias de status relacionadas con la divisin del trabajo, la existencia de un ejrcito eficaz, una agricultura extensiva y un comercio bien organizado,
que se efectuaba con lugares distantes, son algunas de las realizaciones que se pueden
atribuir a la estructura socioeconmica de Teotihuacan. Muchos vestigios de esta influencia, localizados en varios yacimientos distantes, como en Oaxaca, Chiapas e incluso en las tierras altas de Guatemala, parecen indicar que Teotihuacan era el centro
de un gran reino o de una confederacin de diferentes pueblos. Muchos de los componentes de la clase dirigente hablaban probablemente la lengua nhuat, una forma arcaica del nhuatl, que sera, siglos ms tarde, la lengua oficial de los mexicas o aztecas.
En Teotihuacan se adoraba a varios dioses que seran despus invocados por otros
pueblos de lengua nhuat: Tlloc y Chalchiuhtlicue, dios de la lluvia y diosa de las
aguas terrestres, respectivamente; Quetzalcatl, la serpiente emplumada; Xiuhtecuhtli, el seor del fuego; Xochipilli, prncipe de las flores. Como en el caso de otras
instituciones, el arte que floreci en Teotihuacan iba a influir, en varias formas, sobre
otros pueblos de Mesoamrica.
Paralelamente al desarrollo de Teotihuacan, aparecieron civilizaciones en otras
regiones de Mesoamrica. Uno de los primeros ejemplos se ofrece en el yacimiento de Monte Albn, en la regin central de Oaxaca, cuyos orgenes pueden remontarse hacia 600 d.C. All, junto al centro religioso construido en la cima de una colina, numerosas estructuras, que son visibles desde las laderas, indican la existencia
de un asentamiento urbano bastante grande. Formas de escritura ms complejas, con
fechas, topnimos y signos jeroglficos, son elementos que aparecen en varias inscripciones y constituyen asimismo una prueba del alto nivel cultural alcanzado por
los zapotecas, quienes construyeron Monte Albn y gobernaron a muchos otros grupos en lo que actualmente es Oaxaca.
Los mayas habitaban la pennsula de Yucatn, las tierras bajas y las tierras altas de los estados de Tabasco, Chiapas, de Guatemala, Belice y regiones de El Salvador y Honduras. Gracias a la arqueologa, tenemos noticia de ms de cincuenta
centros mayas de una importancia considerable, que fueron habitados durante todo
el perodo Clsico. Algunos de los ms clebres son Tikal, Uaxactn, Piedras Negras y Quirigu en Guatemala; Copan en Honduras; Nakum en Belice; Yaxchiln,
Palenque y Bonampak en Chiapas; Dzibilchaltn, Coba, Labn, Kabah y las primeras
fases de Uxmal y Chichn-Itz en la pennsula de Yucatn.
Se han expuesto argumentos a favor y en contra de la naturaleza urbana de los
centros mayas. Hoy en da, se reconoce generalmente que los asentamientos establecidos en las riberas de los ros, como los que se encuentran cerca del Usumacinta
o, en general, en un rea de denso bosque tropical, comprendan no slo santuarios
para el culto de los dioses y palacios para los jefes religiosos, sino tambin barrios
donde resida la gente.

HISTORIA DE AMRICA LATINA

Desde el punto de vista poltico, parece que algunos de estos centros urbanos estaban asociados segn varios tipos de confederaciones o reinos. En la sociedad
clsica maya coexistieron dos estratos claramente diferenciados: el pueblo llano o
plebeyos (en su mayora, dedicados a la agricultura y a realizar diversos servicios
personales) y el grupo dominante, compuesto por los gobernantes, los sacerdotes y
los guerreros de alto grado. Hay que atribuir a los sacerdotes y sabios las extraordinarias creaciones artsticas. En este sentido, hay que destacar la arquitectura, representada por la bveda falsa, la escultura, especialmente los bajorrelieves, y las
pinturas murales, como las clebres de Bonampak, en Chiapas. Miles de textos jeroglficos, inscritos sobre las estelas de piedra, escalinatas, dinteles, pinturas, cermica, y libros o cdices confirman que los sacerdotes mayas posean una cultura
sumamente compleja. Sabemos adems que los mayas clsicos tenan varios tipos de
calendarios de gran precisin. Asimismo, tenan un concepto y un smbolo para el
cero, quiz heredados de los olmecas, varios miles de aos antes de que los hindes
hubieran desarrollado la idea. Cualquiera que logre descifrar completamente la escritura maya, descubrir un universo de ideas y smbolos, el meollo del universo
maya. Por ahora, podemos afirmar, al menos, que la civilizacin en la Mesoamrica clsica, de la que parte cualquier desarrollo posterior, alcanz su apogeo con los
mayas.
Los intentos de explicar lo que ocurri a los mayas, zapotecas, teotihuacanos y,
en general, a los que dieron origen y promovieron la civilizacin durante el perodo Clsico, son todava meras hiptesis. La decadencia y el abandono final de las
magnficas metrpolis antiguas, entre los siglos vn y x, se produjeron probablemente de formas distintas. Las evidencias arqueolgicas parecen indicar un derrumbamiento repentino en el caso de Teotihuacan. Se incendi la ciudad, como indican
algunos restos existentes de muros, vigas y otros fragmentos de madera? O bien,
esta destruccin fue efectuada por fuerzas exteriores que, quizs, comprendiendo que
la decadencia ya haba comenzado, decidieran tomar posesin de las frtiles tierras
del valle? O tal vez, la ruina de la ciudad fue una consecuencia de las luchas internas, tanto polticas como religiosas? O simplemente, como algunos autores han
reiterado, el abandono de la metrpoli fue un efecto de los cambios climticos relacionados con la deforestacin y la desecacin de los lagos, consecuencia de los procesos naturales o de la propia accin humana?
Mientras parece que Teotihuacan lleg a un rpido final, hacia 650 d.C., se sabe
que la ciudad zapoteca construida en Monte Albn, Oaxaca, entr en un perodo de
prolongada decadencia antes de que tambin fuera abandonada. En el caso de los centros mayas, parece como si hubiese llegado un momento irrevocable, cuando los sacerdotes dejaron de erigir ms estelas. Entonces, quiz durante un cierto perodo,
las ciudades antiguas empezaron a quedar desiertas gradualmente. No existen seales
de ataques exteriores o de una posible destruccin por incendios. Los centros fueron abandonados, y sus habitantes buscaron otros lugares para establecerse. Sera
difcil probar que esto se debi a un cambio climtico brusco y generalizado, a un
colapso de la agricultura o a epidemias universales.
Conjeturas aparte, queda el hecho de que el perodo comprendido entre 650 y 950
d.C. marc la cada de las civilizaciones clsicas en Mesoamrica. No obstante, la
desolacin no signific la muerte de las altas culturas en esta parte del Nuevo Mundo.

MESOAMRICA ANTES DE 1519

Hoy en da, sabemos que otros pueblos heredaron y desarrollaron muchas de las realizaciones clsicas, algunas dignas de particular mencin ya que iban a influir en la
siguiente evolucin cultural de los habitantes de Mesoamrica. No pocas de esas realizaciones sobrevivieron a la conquista espaola, y todava constituyen ingredientes de la cultura de muchos pueblos en Mxico y Amrica Central.
Unos de los rasgos principales del legado clsico fue el urbanismo. Ninguna ciudad se construy sin la existencia de un ncleo en el que destacaban los elementos
jerrquicos religiosos. Los templos y palacios estaban circundados por espacios abiertos. Como las tradiciones y la enseanza formal correspondan a los jefes religiosos, las escuelas comunales tenan que erigirse en los distintos barrios de la ciudad.
Otro establecimiento importante era el mercado, lugar que serva no slo para comerciar, sino para reunir a la gente. Las viviendas del pueblo llano, que estaban muy dispersas, formaban amplios barrios alrededor de la parte central de la ciudad. La mayora de los habitantes posean, adems de una casa con un solo piso, un pequeo
terreno donde cultivaban algunos vegetales. Los mesoamericanos amaban todo tipo de
plantas. As pues, muchas de sus ciudades, vistas de lejos, parecan como una combinacin de bosquecillos y jardines, salpicados con techos de paja aqu y all, los templos pintados y los palacios elevados entre la capa verde del paisaje circundante. Esta
forma de urbanismo sigue siendo tpica de Mesoamrica. Un ejemplo extraordinario
recibi a los conquistadores en la metrpoli azteca de Mxico-Tenochtitlan.
Como en los modelos de la vida urbana, asimismo en la esfera del arte encontramos ms tarde la fuerte influencia del perodo Clsico, y lo mismo sucede con
las creencias fundamentales y las formas de culto. Una explicacin satisfactoria de
la aparicin, a veces idntica, de mitos, ritos y dioses en grupos diferentes que vivieron en el perodo Postclsico, puede tal vez darse pensando en un posible origen
comn, como parte del legado clsico. Otros elementos culturales pertenecientes a
la misma herencia fueron el calendario, la escritura jeroglfica, los conocimientos
astronmicos y astrolgicos, una visin del mundo, formas elementales de organizacin socioeconmica, poltica y religiosa, la institucin del mercado y un tipo de
comercio que llegaba a apartadas regiones.
Entre los pueblos que se beneficiaron de este legado cultural, algunos ejercieron
un poder considerable hasta la llegada de los espaoles. En cambio, existan muchos
otros grupos en el norte, ms all de los territorios dominados por Teotihuacan. Algunos ya practicaban la agricultura en un grado limitado, como los actuales coras,
huicholes, tepehuanos, cahitas y pimas del noroeste de Mxico. Ms all del rea
que habitaban haba otros grupos, algunos de desarrollo especialmente escaso, como
los que pertenecan a la familia lingstica de los hokan, y otros que haban alcanzado niveles ms avanzados, como los denominados indios pueblos del actual Nuevo Mxico y parte de Arizona.
La arqueologa muestra que los teotihuacanos ejercieron, al menos indirectamente, cierta influencia sobre algunos de estos grupos. Esto parece ser cierto en el caso
de los indios pueblos, los ms adelantados en los inmensos territorios del norte de
Mxico. Asimismo, existen pruebas de la presencia de algunos grupos relacionados
culturalmente, y quiz tambin polticamente, con Teotihuacan, los cuales se establecieron en el norte, como puestos avanzados, para proteger la frontera de las incursiones de los denominados generalmente chichimecas, brbaros seminmadas,
recolectores y cazadores.

10

HISTORIA DE AMRICA LATINA

Los que ms tarde se llamaran toltecas estuvieron tal vez entre los colonizadores de los puestos avanzados. Cuando llegaron a conocer la cada de Teotihuacan,
parece que decidieron regresar, como indican los textos nativos, a la tierra de su
origen cultural, es decir, Mxico Central. Varios testimonios relatan su deambular
antes de que alcanzasen las pequeas ciudades todava habitadas por gentes de origen teotihuacano. Los toltecas se instalaron finalmente en Tula, un lugar situado a
unos 80 km al norte de la actual Ciudad de Mxico. Tula o Tollan significa, en realidad, metrpoli, y esto era lo que precisamente los toltecas estaban a punto de
construir.
La figura principal en la historia de los toltecas es el clebre Quetzalcatl, una
especie de hroe cultural, cuyo nombre procede de un dios (la serpiente emplumada), a quien se haba rendido culto desde los tiempos de Teotihuacan. Varios antiguos libros y textos indgenas, escritos en nhuatl, relatan su presagiado nacimiento, su vida y hazaas. Se dice que, cuando Quetzalcatl era todava joven, se retir
a Huapalcalco, un antiguo asentamiento de los teotihuacanos, para dedicarse a la meditacin. All fue escogido por los toltecas para que fuese su gobernante y sumo sacerdote. Se construyeron palacios y templos, y muchos pueblos aceptaron el gobierno
de Quetzalcatl (el dios y el sacerdote). La causa que condujo al final de la edad dorada de los toltecas y el derrumbamiento final de Tula hacia el 1150 no est del todo
clara. Sin embargo, la decadencia de los toltecas signific la difusin de su cultura
y su penetracin en varios pueblos alejados. La presencia de los toltecas se recogi
en anales como los de los mixtecas de Oaxaca y los mayas de Yucatn y Guatemala.
Los mixtecas sucedieron a los zapotecas en el valle de Oaxaca tras su decadencia cultural y poltica. Podemos atribuirles la fundacin de nuevas ciudades, como
Tilantongo y Teozacualco, as como la reconstruccin parcial de las famosas ciudades
y fortalezas zapotecas. Tambin sobresalieron en las artes, especialmente como joyeros. El trabajo realizado con metales como el oro, la plata, el cobre y, en menor
grado, el estao, se introdujo en Mesoamrica en torno a 950 d.C. Los mixtecas son
asimismo conocidos por sus libros de contenido histrico. Algunos de stos nos han
llegado con antecedentes que nos trasladan hasta 692 d.C.2
Los mayas no haban recobrado su antiguo esplendor. No obstante, algunos pequeos reinos quiche y cakchiquel en las tierras altas de Guatemala, Uxmal y
Chichn-Itz, Mayapn y Tulum en la pennsula de Yucatn manifestaron ciertos
signos de prosperidad. La llegada de grupos de origen tolteca a Yucatn y Guatemala contribuy a este renacimiento. Los que penetraron en Guatemala eran seguidores de Gucumatz, la traduccin al quiche y cakquichel del nombre de Quetzalcatl.
En Yucatn el jefe que guiaba a los invasores se llamaba Kulkucn, palabra que tiene
la misma connotacin. Estos nuevos Quetzalcatl estaban ms inclinados hacia lo militar que lo religioso. En Guatemala segn el libro sagrado de los quichs, el Popol Vuh, Gucumatz y sus partidarios se impusieron a los mayas. De este modo, se
produjo una nueva mezcla de pueblos y culturas. Los guatemaltecos se convirtieron
en gentes toltequizadas en varios grados. En Yucatn sucedi algo parecido. Se cre
una llamada Liga de Mayapn, que comprenda esta ciudad y las de Chichn2. En una publicacin postuma del estudioso mexicano, Alfonso Caso, se ofrece un anlisis de
los contenidos de diversos libros originales mixtecas que contenan un buen nmero de biografas
de gobernantes y miembros de la nobleza desde el ao 692 d.C. hasta el 1515 d.C. Reyes y Reinos
de la Mixteca, 2 vols., Mxico, 1977-1978, II.

MESOAMRICA ANTES DE 1519

11

Itz y Uxmal. La influencia tolteca fue tan intensa all, que en el postclsico de
Chichn-Itz se construyeron pirmides y otros templos y palacios que imitaban a
los de la metrpoli de Tula. Sin embargo, ni la nueva sangre ni los elementos culturales que haban llegado a la Meseta Central de Mxico produjeron un renacimiento
en el mundo maya. Su destino era sobrevivir, pero sin esplendor, hasta los das de
la conquista espaola, que en Guatemala se consum en 152S y en Yucatn en 1546.
El abandono final de Tula, como haba sucedido antes con el derrumbamiento de
Teotihuacan, facilit la entrada en el valle de Mxico de grupos procedentes del otro
lado de la frontera norte de Mesoamrica. En este tiempo, los brbaros chichimecas
fueron los primeros que penetraron en los que haban sido dominios de los toltecas.
Diversos textos nativos describen lo sucedido. Los chichimecas, cuando intentaron
tomar posesin de los ricos territorios abandonados, se enfrentaron a algunos grupos y familias toltecas que todava permanecan all. Aunque los primeros contactos no fueron nada amistosos, poco a poco las cosas fueron mejorando. Varias fuentes
documentales indican la existencia de procesos de aculturacin.3 Los recolectores
y cazadores empezaron a establecerse en las cercanas de las antiguas ciudades toltecas. Los chichimecas dominaron desde el punto de vista poltico y militar. Sin embargo, la alta cultura tolteca influy sobre ellos profundamente. Al principio de mala
gana y con complacencia ms tarde, los chichimecas aceptaron la agricultura, la vida
urbana, la religin tolteca, el calendario y el arte de escribir.
A finales del siglo xm, existan nuevos estados o seoros en Mxico Central.
Algunos eran resultado de una especie de renacimiento de las ciudades toltecas, o
incluso de origen teotihuacano. Otros eran estrictamente nuevas entidades en las que
las culturas de chichimecas y toltecas se haban mezclado. Esta era la situacin en
el interior del valle de Mxico y en sus inmediaciones, cuando llegaron otros grupos procedentes del norte. Por entonces, los recin venidos no hablaban la lengua
de los chichimecas, sino el nhuatl, que haban hablado los toltecas y buen nmero
de teotihuacanos. Los distintos grupos nahuas las llamadas Siete Tribus recordaban, en algunos aspectos culturales, a los toltecas que haban vivido anteriormente
en los puestos de avanzada, en la frontera septentrional de Mesoamrica. Los textos que algunos de ellos nos han legado, como los tlaxcalnos y los mexicas (aztecas), repiten frecuentemente: [Nosotros] estamos regresando del norte, volvemos
a donde solamos vivir.
La penetracin azteca, o, como se suele calificar, su peregrinaje, tuvo que superar numerosos obstculos. Muchos fueron los apuros, las persecuciones, los ataques y dems adversidades a las que tuvieron que hacer frente antes de instalarse
finalmente en la isla de Tenochtitlan, en la regin de lagos que cubran gran parte
del valle de Mxico. Esto suceda, de acuerdo con varias fuentes, en 1325.

LOS MEXICAS (AZTECAS)

Una de las realizaciones ms notables de los mexicas, en el cnit de su evolucin poltica y cultural (unos 60 aos antes del contacto con los europeos), fue for3. Vase Miguel Len-Portilla, La aculturacin de los Chichimecas de Xtotl, Estudios de
Cultura Nhuatl, Universidad Nacional de Mxico, vol. VII, 1968, pp. 39-86.

12

HISTORIA DE AMRICA LATINA

jarse una imagen de sus propios orgenes, su desarrollo e identidad. Alrededor del
1430, su soberano, el rey Itzcatl, orden que se quemaran todos los libros antiguos,
tanto los anales como los libros de contenido religioso, debido a que: No es necesario que el pueblo conozca estos escritos: el gobierno sera difamado, y slo serviran para difundir la hechicera porque contienen muchas falsedades.4 En su lugar se desarroll e impuso una nueva tradicin que transmita una imagen del pasado
que se ajustaba a las necesidades e ideales del grupo, cuyo dominio estaba en proceso de rpida expansin. Consultando las fuentes de origen mexica, podemos reconstruir la nueva imagen que presentaba su lite.
Los mexicas son explcitos acerca de la clase de existencia que tenan que soportar
en Aztlan Chicomztoc, el lugar de donde decan ser originarios. Sus descripciones
revelan que, en Aztlan (o de cualquier forma, antes de su entrada en el valle de Mxico), posean numerosos rasgos de la cultura mesoamericana (una afirmacin que
confirman los datos arqueolgicos). Un factor importante es que, en su lugar de origen, estaban sometidos a un grupo dominante. Describen ellos a dicho grupo como
el de los tlatoque (gobernantes) y pipiltin (nobles) de Aztlan Chicomztoc. Los mexicas se refieren a ellos mismos como macehualtin (plebeyos, con la connotacin de
siervos). Estaban ellos obligados a trabajar para los tlatoque y a pagarles tributos.
Los mexicas abandonaron Aztlan Chicomztoc y a sus antiguos gobernantes porque ya estaban cansados de ellos. El sacerdote Huitzilopochtli tuvo que comunicarles
que su dios Tetzahui Teotl (una manifestacin de Tezcatlipoca, el Espejo Humeante)
les haba buscado un lugar privilegiado. La intencin era liberar a su pueblo de
la opresin y darles la prosperidad. El dios haba anunciado que all [en el lugar
prometido] os convertir en pipiltin y tlatoque de todos los que habitan la tierra ...
Vuestros macehualtin os pagarn tributos.3 Tan simple como parece, los relatos y
pinturas mexicas describen cmo, poco a poco, la profeca se cumpli. El sacerdote a travs del cual el dios habl, se deific a s mismo. Los atributos que Huitzilopochtli y Tezcatlipoca muestran una sorprendente similitud iconogrfica como, por
ejemplo, en las representaciones halladas en los cdices Borbnico y Matritense. Se
desarroll un ciclo completo de cantos y mitos, que evocaban las proezas de Huitzilopochtli, desde el anuncio de su nacimiento, su victoria sobre los Cuatrocientos
Guerreros del Sur, haberse apropiado de los destinos de ellos en favor de su pueblo, su identificacin con el Sol, entendido como el Dador de la Vida.6 Las realidades hicieron verdaderas las profecas. Y ya que el destino de los mexicas estaba intrnsecamente vinculado al de su dios, anunciaban lo que sera el futuro del
pueblo escogido.
Los mexicas cuentan cmo en Aztlan Chicomztoc, y durante su deambular en
busca de la tierra prometida, eran en extremo pobres. En Aztlan se dedicaban a la
agricultura para beneficio de otros. Ms tarde, vivieron como recolectores y caza-

4. A. M. Garibay y M. Len-Portilla, eds., Codex Matritensis, Mxico, 1958-1969, 4 vols.,

fol. 192 v.
5. Cristbal del Castillo, Fragmentos de la obra general sobre historia de los mexicanos, Florencia, 1908.
6. Vase Florentine Codex (en adelante citado como FQ, 12 vols., Santa Fe, N.M., 1950-1982,
Libro III, cap. I. (Hay traduccin castellana: fray Bernardino de Sahagn, Historia general de las
cosas de Nueva Espaa, Madrid, 1988, p. 202).

MESOAMRICA ANTES DE 1519

13

dores. Slo ocasionalmente interrumpan su peregrinaje para cultivar algunas tierras.

Los mexicas siguieron a sus guas (sacerdotes y jefes). Formaban grupos que reciban el nombre de calpulli (calli: casa; calpulli: gran casa, en el sentido de la gente
que perteneca a la misma casa). Quiz aunque esto no se haya demostrado se
trataba de grupos de familias relacionadas por vnculos de parentesco. Una de las
crnicas indgenas dice que, al principio, haba siete calpulli mexicas.7 Otras aseguran que todas sumaban unas 10.000 personas.8 Sus leyendas refieren que el dios
Huitzilopochtli, al hacerles promesas, dio su palabra de proteger a los que pertenecan a las casas (calpulli), los que tenan vnculos de sangre: vuestros hijos, vuestros nietos, vuestros biznietos, vuestros hermanos, vuestros descendientes.9 En
contra de las dudas expresadas por algunos estudiosos, la tradicin persiste en la idea
que, tanto en aquel pasado remoto como en el presente (inmediatamente despus de
la conquista espaola), los miembros de un calpulli tenan una ascendencia comn.10 La tradicin oral y los libros indgenas coinciden ampliamente en numerosas ancdotas sobre las muchas penalidades que los calpulli de los mexicas tuvieron
que superar, guiados por sus sacerdotes y guerreros. De vez en cuando, algunos mexicas desobedecan los mandatos de Huitzilopochtli, con consecuencias desastrosas.
Seguir el consejo divino tena como resultado el cumplimiento de sus promesas.
Los mexicas (segn su propia versin del pasado) parecen disfrutar describindose a s mismos como un pueblo que, en esa poca, no era estimado por otro alguno. Por su parte, ya crean tener un destino nico. Entre otras cosas, ellos mismos se representaban aceptando con veneracin esas formas de gobierno que tenan
un origen divino, vinculado directamente con el sumo sacerdote de los toltecas, Quetzalcatl. Otros grupos anteriores o contemporneos de los mexicas se haban dado
cuenta de la importancia (religiosa y poltica) de recibir la investidura del poder de
una fuente comn de origen tolteca. As, varios pueblos del Mxico Central y de lugares situados en regiones tan distantes como Oaxaca, Guatemala y Yucatn, haban
recibido las insignias del gobierno de manos del Seor del Oriente, uno de los ttulos de Quetzalcatl.11 Naturalmente, los mexicas ya establecidos en su isla prometida, decidieron seguir el consejo de sus antiguos guas y relacionarse ellos mismos
con Quetzalcatl y la nobleza tolteca. La nobleza mexica comenz a travs de un
descendiente de los toltecas-culhuacanos, el seor Acamapichtli. l y otros pipiltin
de Culhuacn se casaron con las hijas de antiguos sacerdotes y guerreros mexicas.
Otros miembros de las familias que haban conducido a los mexicas se incorporaron tambin al grupo escogido. Cuando los padres de familia del estrato de los nobles (pipiltin) aconsejaban a sus hijos con sus discursos (huehuetlatolli), les recordaban su origen insistentemente: descendan de los toltecas y, en ltimo trmino, de
Quetzalcatl.
De este modo, las tradiciones y los libros de los mexicas propagaron esta su ver7. Fernando Alvarado Tezozmoc, Crnica Mexicyotl, Mxico, 1972, pp. 22-27.
8. Diego Chimalpahin Cuauhtlehuanitzin Segunda Relacin, reproduccin facsmil en Corpus
Codicum Americanum Medii Aevi, Ernst Mengin , ed., Copenhague, 1949, III, fol. 28 r.
9. C. del Castillo, Fragmentos, pp. 66-67.
10. Alonso de Zorita, Breve y Sumaria Relacin, Mxico, 1942, p. 36.
11. Vanse, entre otros, los casos registrados en Anales de Cuauhtitlan en el Cdice Chimalpopoca, Mxico, 1975, fol. 10-11; Popol Vuh, trad. de A. Recinos, Mxico, 1953, pp. 218-219;
Anales de los Cakchiqueles, trad. de A. Recinos, Mxico, 1950, pp. 67-68; Caso, Reyes y Reinos
de la Mixteca, I, pp. 81-82.

14

HISTORIA DE AMRICA LATINA

dadera imagen. En esa poca, la vida de la nacin azteca estaba transformndose;

muchos pueblos pagaban tributo a los tlatoque y pipiltin de Tenochtitlan; la profeca de Huitzilopochtli se haba cumplido; entre los descendientes de quienes haban
sido plebeyos y siervos en Aztlan Chicomztoc, salieron despus los tlatoque y
pipiltin mexicas. Todo esto lo refieren la tradicin oral, los libros, poemas y discursos de los ancianos.
Ahora veremos cmo cabe comparar esta verdadera imagen con lo que podemos descubrir acerca de la historia, la poltica, la economa, la sociedad y la cultura de los mexicas (aztecas) durante el ltimo captulo de su existencia autnoma, a
partir de las fuentes arqueolgicas, etnohistricas, lingsticas y otros documentos
disponibles.
Hacia 1390 muri Acamapichtli, el primer soberano (huey tlatoni) de linaje tolteca y fundador de la casa real de los tlazo-pipiltin, los preciados nobles. Acamapichtli y sus sucesores inmediatos, Huitzililuitl (1390-1415) y Chimalpopoca
(1415-1426), todava estuvieron sometidos a los tepanecas de Azcapotzalco, un seoro en el que gentes de Teotihuacan, descendientes de toltecas y chichimecas, se
haban mezclado y que, en esa poca, ejercan su hegemona en la meseta central.
La isla de Tenochtitlan, donde los mexicas se haban establecido, haba pertenecido a los tepanecas. De hecho, durante ms de un siglo desde su llegada en 1325,
los mexicas haban pagado tributo y realizado servicios personales para Azcapotzalco.
En 1426 muri Chimalpopoca, probablemente asesinado por los tepanecas. Algn tiempo ms tarde, estall la guerra entre tepanecas y mexicas. Estos ltimos
triunfaron gracias a la ayuda de varios pueblos que tambin estaban sometidos a Azcapotzalco. La verdadera imagen subraya, en este aspecto, un episodio extraordinariamente significativo. Cuando los tepanecas haban iniciado las hostilidades, la
mayor parte del pueblo mexica, sobre todo los macehualtin o plebeyos, insistan en
que era mejor rendirse. Como respuesta, los pipiltin hicieron un trato. Si no eran
capaces de vencer a Azcapotzalco, obedeceran a los macehualtin eternamente. Pero,
si los pipiltin lograban vencer a los tepanecas, los macehualtin les obedeceran ciegamente.12 La victoria sobre los tepanecas hacia 1430 hizo que se sentaran las bases para realzar el status poltico y socioeconmico de los pipiltin mexicas.
La victoria signific adems la total independencia del seoro mexica y el punto de partida de sus realizaciones futuras. Itzcatl (1426-1440), ayudado por su sagaz consejero, Tlacalel, inici una era de cambios y conquistas. Moctezuma Ilhuicamina, el viejo (1440-1469), consolid el poder y dio renombre al pueblo de
Huitzilopochtli. Bajo el reinado de Axaycatl (1469-1484), Tzoc (1481-1485),
Ahuitzotl (1486-1502) y Moctezuma II (1502-1520) el dominio azteca se extendi
todava ms lejos. El extraordinario fortalecimiento de su poder militar, junto con
la conviccin de su propio destino, tuvo como resultado una continua expansin poltica y econmica. Numerosos seoros habitados por pueblos de diferentes lenguas,
entre otros los totonacas y huaxtecas, en los actuales estados de Puebla y Veracruz,
y los mixtecas y zapotecas en Oaxaca, fueron sometidos en varias maneras por los

12. Diego Duran, Historia de las Indias de Nueva Espaa, A. M. Garibay, ed., 2 vols., Mxico, 1967, vol. I, pp. 65-75.