Qu es la Terapia Cognitivo Conducutal?

Por: Lic. Ariel Minici, Lic. Carmela Rivadeneira y Lic. Jos Dahab

Llamativamente, en la cultura de una ciudad donde las ideas psicolgicas han sabido ganar su
lugar, la Terapia Cognitivo-Conductual, un modelo de intervencin en clnica psicolgica muy
desarrollado en otros pases, no ha tenido sino una escasa trascendencia.
Slo en los ltimos aos se observa un modesto inters hacia la misma, favorecido quizs, por la
bsqueda de alternativas ms breves en los tratamientos psicolgicos, por la aparicin de nuevas
patologas o sencillamente, por la globalizacin, que nos trae informacin sobre los modos de
abordaje hegemnicos en otros lugares del mundo...
En verdad, es una tarea sumamente difcil caracterizar en pocas palabras todo lo que es y, no
menos importante, lo que no es la Terapia Cognitivo-Conductual. Recorramos, a manera de
introduccin, la historia del desarrollo de este nuevo visitante que desde hace poco tiempo golpea
las puertas de nuestra cultura "psi".
La Terapia Cognitivo-Conductual posee cuatro pilares tericos bsicos. El primero de ellos, surge a
fines del siglo pasado a partir de las investigaciones del fisilogo ruso Ivan Pavlov, quien
accidentalmente descubre un proceso bsico de aprendizaje que luego llamar Condicionamiento
Clsico. Muy sucintamente dicho, se trata de un proceso por el cual los organismos aprenden
relaciones predictivas entre estmulos del ambiente. En el experimento tpico de Pavlov, un perro
aprenda a salivar ante el sonido de un metrnomo cuando ste haba sido presentado sucesivas
veces antes de la administracin de comida. De esta manera, el sonido juega el papel de una seal
que anticipa la aparicin de un fenmeno relevante para la vida del organismo, el cual responde en
consecuencia.
Sobre los trabajos de Pavlov es que se inspira uno de los autores ms conocidos y ms asociados
con la Terapia Cognitivo-Conductual, justamente, John B. Watson, quien aplicando los principios del
condicionamiento clsico para remitir la fobia de un nio, funda las bases de lo que luego se conoce
como el conductismo. Y con respecto a esto vale la pena realizar algunas aclaraciones. El
conductismo watsoniano representa actualmente ms las bases metodolgicas del modelo que un
cuerpo terico de principios explicativos de los cuales se deriven tcnicas de intervencin.
En efecto, comnmente se realiza una distincin entre el "conductismo watsoniano o radical" y el
"conductismo metodolgico". Y en verdad, esto ltimo es lo que hoy conservamos en Terapia
Cognitivo-Conductual de los aportes de Watson; su nfasis en el comportamiento como tema de la
psicologa y en el uso del mtodo cientfico como un modo de estudiarlo. Nada ms que eso, o
mejor, nada menos que eso...
Hacia el ao 1930, las investigaciones de F. B. Skinner plantean la existencia de otro tipo de
aprendizaje, el Condicionamiento Instrumental u Operante, proceso por el cual los comportamientos
se adquieren, mantienen o extinguen en funcin de las consecuencias que le siguen. La gran
cantidad de investigaciones desarrolladas a la luz de estos dos paradigmas mencionados pasaron a
formar lo que se conoce como Teora del Aprendizaje, la cual histricamente ha nutrido con hiptesis
a la Terapia Cognitivo-Conductual.
Hacia la dcada de 1960 los trabajos encabezados por Albert Bandura comienzan a conformar un
nuevo conjunto de hiptesis, cuyo nfasis recae en el papel que la imitacin juega en el aprendizaje.
Las investigaciones llevadas a cabo en esta lnea cobran cuerpo en la "Teora del aprendizaje social",
desde la cual se afirma que el aprendizaje no slo se produce por medio de la experiencia directa y
personal sino que, fundamentalmente en los seres humanos, la observacin de otras personas as
como la informacin recibida por medio de smbolos verbales o visuales constituyen variables
crticas. Y slo a manera de comentario, agreguemos que Bandura se halla tambin muy
involucrado en la formulacin de modelos cognitivos. De hecho, hacia la misma poca, un
movimiento quizs algo reaccionario al conductismo radical, comienza a estudiar los inicialmente
denominados "eventos privados", vale decir, pensamientos, dilogos e imgenes internas,
creencias, supuestos, por slo nombrar algunos de los tpicos cubiertos por los as llamados
"modelos cognoscitivos".
Mencionemos a Aaron Beck y Albert Ellis como dos de los representantes principales en lo que a la
clnica se refiere. Aunque desarrollados de manera relativamente independiente, sus dos modelos

de intervencin teraputica denominados, respectivamente, Terapia Cognitiva y Terapia Racional

Emotiva; en lo esencial, coinciden. En efecto, ambos hacen hincapi en las influencias que el
pensamiento ejerce sobre las emociones, aunque, desde el inicio, admiten que no toda la vida
emocional puede explicarse por el pensamiento.
Por otra parte, el pensamiento de un individuo refleja su sistema de interpretacin del mundo, vale
decir, un conjunto de creencias, supuestos y reglas subyacentes que por lo general no son
plenamente conocidas por las personas.
Estos son, en breve, los cuatro pilares bsicos de la Terapia Cognitivo-Conductual: aprendizaje
clsico, aprendizaje operante, aprendizaje social y aprendizaje cognitivo. De ellos se han
desprendido mltiples lneas de investigacin. En efecto, a fin de explicar la complejidad del
comportamiento humano es preciso poner en conjuncin no slo los principios derivados de los
paradigmas mencionados, sino considerar otros desarrollos de la investigacin contempornea que
no se oponen ni excluyen a los aspectos aqu tratados.
Particularmente, en lo que se refiere a la prctica de la Terapia Cognitivo-Conductual, las tcnicas
utilizadas combinan en diversos grados principios provenientes de mltiples lneas de investigacin.
En suma, dado el carcter cientfico de la Terapia Cognitivo-Conductual, ella se nutre, sencillamente,
de la investigacin psicolgica contempornea. En este sentido, no es una teora ni una escuela
psicolgica, sino que se caracteriza mejor como un marco metodolgico. No importa tanto el origen
de las hiptesis sino el que ellas hayan pasado por la prueba emprica que exigen los criterios
metodolgicos.
La intervencin teraputica en Terapia Cognitivo-Conductual se estructura en tres pasos. El primero
contempla la evaluacin cuidadosa del caso, se refiere al momento de formular hiptesis
explicativas acerca de los problemas que trae la persona y trazar los objetivos del tratamiento. Esas
hiptesis conducen a la segunda fase, la intervencin propiamente dicha, vale decir, el empleo de
tcnicas teraputicas orientadas al logro de los objetivos planteados. Finalmente, la tercera fase, el
seguimiento, consiste en la evaluacin de la aplicacin de programa teraputico y la realizacin de
los ajustes necesarios para el mantenimiento de los cambios.
Una de las crticas ms difundidas hacia la Terapia Cognitivo-Conductual afirma que los sntomas
retornarn una vez eliminados, vale decir, que habr recadas o sustitucin de sntomas. Sin
embargo, gran cantidad de estudios de seguimiento ha demostrado que la mayora de las veces
este fenmeno no se produce.
Las investigaciones que reportan recadas corresponden a trastornos en los cuales ninguna
estrategia psicolgica ha mostrado una eficacia significativa, tal es el caso de la Esquizofrenia o el
Trastorno Antisocial de la Personalidad. Por otra parte, los ndices de eficacia de la Terapia CognitivoConductual para algunos grupos de sndromes, como los trastornos de ansiedad, rondan el 90 % de
casos recuperados o muy mejorados en estudios de seguimiento a ms de dos aos.
Estos datos se vuelven especialmente relevantes si se considera la alta incidencia de este tipo de
patologas. No obstante, en los trastornos por dependencia a sustancias psicoactivas, los ndices de
eficacia bajan abruptamente, slo la mitad de los pacientes tratados en comunidades teraputicas
que operan con los principios de la Terapia Cognitivo-Conductual se mantienen abstinentes por ms
de dos aos. Y aunque desalentadoras, estas cifras son las ms elevadas que hasta la actualidad se
han reportado en lo que a la dependencia qumica se refiere.
Quizs, esta serie de crticas surja de la concepcin de que los tratamientos adecuados deben
identificar indefectiblemente las "causas" de los sntomas. En verdad, en Terapia CognitivoConductual no ignoramos las "causas" de los sntomas; todo lo contrario, ellas juegan un rol muy
importante en la eleccin de las estrategias teraputicas.
Sin embargo, no es en el contexto clnico donde procuramos identificar esas causas; la clnica
constituye el mbito de aplicacin de los conocimientos que han nacido y se han validado en otro
contexto, el de investigacin. l nos provee de hiptesis y teoras explicativas acerca del
comportamiento humano, las cuales articulamos en cada caso individual a fin de elegir las
estrategias teraputicas adecuadas, justamente, en esto consiste el primer paso de la terapia, la
evaluacin. Tal vez esta confusin se deba al hecho de que en Terapia Cognitivo-Conductual el
acento no est puesto en las "causas" relacionadas con la historia personal del paciente, sino muy
especialmente en aqullas provistas por las teoras explicativas del comportamiento humano.

En suma, el modelo cognitivo-conductual constituye un movimiento contemporneo de integracin

mucho ms amplio que un paquete de tcnicas. Posee lineamientos ticos y bases filosficas y
metodolgicas determinadas, acordes a la precisin y especificidad de las ciencias del
comportamiento.

Teora de ellis
REBT (Terapia Conductual Racional Emotiva) se define por el ABC en ingls. La A se
designa por la activacin de las experiencias, tales como problemas familiares,
insatisfaccin laboral, traumas infantiles tempranos y todo aquello que podamos
enmarcar como productor de infelicidad. La B se refiere a creencias (beliefs) o ideas,
bsicamente irracionales y autoacusatorias que provocan sentimientos de infelicidad
actuales. Y la C corresponde a las consecuencias o aquellos sntomas neurticos y
emociones negativas tales como el pnico depresivo y la rabia, que surgen a partir de
nuestras creencias.
An cuando la activacin de nuestras experiencias puede ser bastante real y causar un
gran monto de dolor, son nuestras creencias las que le dan el calificativo de larga estancia
y de mantener problemas a largo plazo. Ellis aade una letra D y una E al ABC: El
terapeuta debe disputar (D) las creencias irracionales, de manera que el cliente pueda a
la postre disfrutar de los efectos psicolgicos positivos (E) de ideas racionales.
Por ejemplo, "una persona deprimida se siente triste y sola dado que errneamente
piensa que es inadecuado y abandonado". En la actualidad una persona depresiva puede
funcionar tan bien como una no depresiva, por lo que el terapeuta debe demostrar al
paciente sus xitos y atacar la creencia de inadecuacin, ms que abalanzarse sobre el
sntoma en s mismo.
A pesar de que no es importante para la terapia ubicar la fuente de estas creencias
irracionales, se entiende que son el resultado de un "condicionamiento filosfico", o
hbitos no muy distintos a aquel que nos hace movernos a coger el telfono cuando
suena. Ms tarde, Ellis dira que estos hbitos estn programados biolgicamente para ser
susceptibles a este tipo de condicionamiento.
Estas creencias toman la forma de afirmaciones absolutas. En vez de aceptarlas como
deseos o preferencias, hacemos demandas excesivas sobre los dems, o nos
convencemos de que tenemos necesidades abrumadoras. Existe una gran variedad de
"errores de pensamiento" tpicos en los que la gente se pierde, incluyendo
1 Ignorar lo positivo
2 Exagerar lo negativo, y
3 Generalizar
Es como negarse al hecho de que tengo algunos amigos o que he tenido unos pocos
xitos. Puedo explayarme o exagerar la proporcin del dao que he sufrido. Puedo
convencerme de que nadie me quiere, o de que siempre meto la pata.
Hay 12 ejemplos de creencias irracionales que Ellis menciona con frecuencia:
12 Ideas Irracionales que Causan y Sustentan a la Neurosis
La idea de que existe una tremenda necesidad en los adultos de ser amados por otros
significativos en prcticamente cualquier actividad; en vez de concentrarse en su propio
respeto personal, o buscando aprobacin con fines prcticos, y en amar en vez de ser
amados.
La idea de que ciertos actos son feos o perversos, por lo que los dems deben rechazar a
las personas que los cometen; en vez de la idea de que ciertos actos son autodefensivos o
antisociales, y que las personas que cometan estos actos se comportan de manera
estpida, ignorante o neurtica, y sera mejor que recibieran ayuda. Los comportamientos
como estos no hacen que los sujetos que los actan sean corruptos.

La idea de que es horrible cuando las cosas no son como nos gustara que fueran; en vez
de considerar la idea de que las cosas estn muy mal y por tanto deberamos cambiar o
controlar las condiciones adversas de manera que puedan llegar a ser ms satisfactorias;
y si esto no es posible tendremos que ir aceptando que algunas cosas son as.
La idea de que la miseria humana est causada invariablemente por factores externos y
se nos impone por gente y eventos extraos a nosotros; en vez de la idea de que la
neurosis es causada en su mayora por el punto de vista que tomamos con respecto a
condiciones desafortunadas.
La idea de que si algo es o podra ser peligroso o aterrador, deberamos estar
tremendamente obsesionados y desaforados con ello; en vez de la idea de que debemos
enfrentar de forma franca y directa lo peligroso; y si esto no es posible, aceptar lo
inevitable.
La idea de que es ms fcil eludir que enfrentar las dificultades de la vida y las
responsabilidades personales; en vez de la idea de que eso que llamamos "dejarlo estar"
o "dejarlo pasar" es usualmente mucho ms duro a largo plazo.
La idea de que necesitamos de forma absoluta otra cosa ms grande o ms fuerte que
nosotros en la que apoyarnos; en vez de la idea de que es mejor asumir los riesgos que
contempla el pensar y actuar de forma menos dependiente.
La idea de que siempre debemos ser absolutamente competentes, inteligentes y
ambiciosos en todos los aspectos; en vez de la idea de que podramos haberlo hecho
mejor ms que necesitar hacerlo siempre bien y aceptarnos como criaturas bastante
imperfectas, que tienen limitaciones y falibilidades humanas.
La idea de que si algo nos afect considerablemente, permanecer hacindolo durante
toda nuestra vida; en vez de la idea de que podemos aprender de nuestras experiencias
pasadas sin estar extremadamente atados o preocupados por ellas.
La idea de que debemos tener un control preciso y perfecto sobre las cosas; en vez de la
idea de que el mundo est lleno de probabilidades y cambios, y que an as, debemos
disfrutar de la vida a pesar de estos "inconvenientes".
La idea de que la felicidad humana puede lograrse a travs de la inercia y la inactividad;
en vez de la idea de que tendemos a ser felices cuando estamos vitalmente inmersos en
actividades dirigidas a la creatividad, o cuando nos embarcamos en proyectos ms all de
nosotros o nos damos a los dems.
La idea de que no tenemos control sobre nuestras emociones y que no podemos evitar
sentirnos alterados con respecto a las cosas de la vida; en vez de la idea de que
poseemos un control real sobre nuestras emociones destructivas si escogemos trabajar en
contra de la hiptesis masturbatoria, la cual usualmente fomentamos.
(Extracto de The Essence of Rational Emotive Behavior Therapy de Albert Ellis, Ph
D. Revisado, mayo 1994).
Para simplificar, Ellis tambin menciona las tres creencias irracionales principales:
"Debo ser increblemente competente, o de lo contrario no valgo nada".
"Los dems deben considerarme; o son absolutamente estpidos".
"El mundo siempre debe proveerme de felicidad, o me morir".
El terapeuta utiliza su pericia para argumentar en contra de estas ideas irracionales en la
terapia o, incluso mejor, conduce a su paciente a que se haga l mismo estos
argumentos. Por ejemplo, el terapeuta podra preguntar
Hay alguna evidencia que sustenten estas creencias?
Cul es la evidencia para enfrentarnos a esta creencia?
Qu es lo peor que puede ocurrirle si abandona esta creencia?
Y qu es lo mejor que puede sucederle?

Adems de la argumentacin, el terapeuta REBT se asiste de cualquier otra tcnica que

ayude al paciente a cambiar sus creencias. Se podra usar terapia de grupo, refuerzo
positivo incondicional, proveer de actividades de riesgo-recompensa, entrenamiento en
asertividad, entrenamiento en empata, quizs utilizando tcnicas de rol-playing para
lograrlo, impulsar el auto-control a travs de tcnicas de modificacin de conducta,
desensibilizacin sistemtica y as sucesivamente.
Auto-aceptacin Incondicional
Ellis se ha ido encaminando a reforzar cada vez ms la importancia de lo que llama "autoaceptacin incondicional". l dice que en la REBT, nadie es rechazado, an sin importar
cun desastrosas sean sus acciones, y debemos aceptarnos por lo que somos ms que
por lo que hemos hecho.
Una de las formas que menciona para lograr esto es convencer al paciente de su valor
intrnseco como ser humano. El solo hecho de estar vivo ya provee de un valor en s
mismo.
Ellis observa que la mayora de las teoras hacen mucho hincapi en la autoestima y
fuerza del yo y conceptos similares. Nosotros evaluamos de forma natural a las criaturas,
y esto no tiene nada de malo, pero de la evaluacin que hacemos de nuestros rasgos y
acciones, llegamos a evaluar esa entidad holstica vaga llamada "self". Cmo podemos
hacer esto?; Y qu bien hace?. Ellis cree que solo provoca dao.
Ah estn, precisamente, las razones legtimas para promover el propio self o ego:
Queremos mantenernos vivos y estar sanos, queremos disfrutar de la vida y dems. Pero
existen muchas otras formas de promover el ego o self que resulta daino, tal y como
explica a travs de los siguientes ejemplos:
Soy especial o soy detestable.
Debo ser amado o cuidado.
Debo ser inmortal.
Soy o bueno o malo.
Debo probarme a m mismo.
Debo tener todo lo que deseo.
Ellis cree firmemente que la autoevaluacin conduce a la depresin y a la represin, as
como a la evitacin del cambio. Lo mejor para la salud humana es que deberamos
detenernos a evaluarnos entre todos!.
Pero quizs esta idea sobre el ego o el self est sobrevalorada. Ellis es especialmente
escptico sobre la existencia de un "verdadero" self, como Horney o Rogers.
Particularmente le disgusta la idea de que exista un conflicto entre un self promovido por
la actualizacin versus otro promovido por la sociedad. De hecho, dice, la propia
naturaleza y la propia sociedad ms bien se apoyan entre s, en vez de ser conceptos
antagnicos.
Realmente l no percibe ninguna evidencia de la existencia de un self transpersonal o
alma. El budismo, por ejemplo, se las arregla bien sin tomar en cuenta esto. Y Ellis es
bastante escptico con respecto a los estados alterados de consciencia de las tradiciones
msticas y las recomendaciones de la psicologa transpersonal. De hecho, considera a
estos estados ms irreales que trascendentes!.
Por otra parte, Ellis considera que su abordaje surge de la antigua tradicin estoica,
apoyada por filsofos tales como Spinoza. Tambin considera que existen similitudes con
el existencialismo y la psicologa existencialista. Cualquier acercamiento que coloque la
responsabilidad sobre los hombros del individuo con sus creencias, tendr aspectos
comunes con la REBT de Ellis.