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UNIDAD II.
LOS COMIENZOS DE LA PSICOFSIOLOGA
EXPERIMENTAL
1. INTRODUCCIN
Lectura 1
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicologa Moderna. Madrid.
McGraw-Hill. Cap. 3
Este capitulo ha sido realizado por los doctores J. Quintana (Universidad Autnoma de
Madrid) y F. Tortosa (Universitat de Valencia) .
veran en esta ley una versin empirista de la teora kantiana del innatismo
perceptivo. 2) Especificidad de los nervios: cada nervio transmite slo una
determinada energa especfica (por ejemplo, luminosa o auditiva). 3)
Correspondencia objeto-nervio: existe una especie de isomorfismo entre las
cualidades de los objetos y las de los nervios, que hace que aqullos sean
adecuados para la estimulacin de stos. 4) Localizacin de la fuente de
la especificidad nerviosa en el cerebro. 5) Poder selectivo de la mente sobre
las energas especficas: la mente tiene una influencia directa sobre las
sensaciones, les imparte intensidad y tiene poder de darle a un sentido
una actividad predominante. Su discpulo Helmholtz salud la Ley de
Mller como un evento cientfico comparable en importancia a la Ley de la
gravitacin universal de Newton. El mismo, para explicar la percepcin de
colores diferentes, extendi en 1852 su significado a las fibras nerviosas y
enunci la de-nominada Ley de las energas especficas de las fibras, que
aplic a los campos de la visin y de la audicin. Importante para el estudio
fisiolgico de la sensacin, la doctrina de la especificidad constitua un inestimable apoyo para todos aquellos que ya por aquellas fechas trataban de
profundizar, bien en la fisiologa sensorial, bien en la cerebral.
A lo largo de las primeras dcadas del siglo xIx proliferaron los estudios
cientficos en fisiologa y de psicofisiologa sensorial (Bell, Steinbuch,
Purkinje, Mller, etc.). Mientras que los denominados sentidos nobles
(visin y audicin) atraan especialmente la atencin de aquellos cientficos,
el conocimiento detallado sobre los sentidos del olfato y el gusto debi
esperar hasta finales del siglo. Por lo que respecta al sentido del tacto,
inicindose en la dcada de 1830, su investigacin cientfica iba a tener una
especial relevancia para la formulacin de la futura psicofsica.
Precisamente en el proceso histrico hacia la formulacin de la misma,
las aportaciones de E. H. Weber (1795-1878), catedrtico de Fisiologa en
Leipzig, sobre las sensaciones tctiles (publicadas en 1834 y 1846)
resultaron especialmente relevantes. Su preocupacin bsica era
determinar los lmites de la sensibilidad absoluta del ser humano, y de su
capacidad de discriminacin, de manera que las nociones de umbral
(absoluto y diferencial) y de mnima diferencia perceptible (m.d.p.)
vinieron a ser claves para su investigacin experimental de la sensacin.
Mientras investigaba sobre la sensibilidad relativa a los sentidos cutneo y
muscular, Weber realiz un grupo de experimentos que, en su conjunto,
iban a resultar muy fructferos para el nacimiento de la psicologa
experimental. Su esquema experimental era sencillo: una vez fijado el
La obra ms importante del movimiento frenolgico es Anatoma y fisiologa del sistema nervioso en
general, y del cerebro en particular (1810-1819), de Gall. que fue reeditada con el ttulo Acerca de las
funciones del cerebro (1822-1825).
Tras practicar una autopsia sobre el cerebro de un paciente que llevaba treinta aos sin
poder hablar, logr situar el centro del lenguaje en la base de la tercera circunvolucin
frontal del hemisferio cerebral izquierdo.
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En 1874, el mdico R. Bartholow, de Ohio (EE.UU.), realiz un experimento aplicando la
tcnica de la estimulacin elctrica sobre el cerebro de Mary Rafferty en vida: conocido el
evento, la hostilidad pblica hizo que Bartholow tuviera que abandonar la ciudad. Fue un
desgraciado suceso que a punto estuvo de detener una prometedora lnea.
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Para confeccionar un mapa lo ms aproximado posible de las localizaciones motoras
en el cerebro del hombre, Beeyor y Horsley utilizaron como sujeto de experimentacin un
mono antropoide: tras dejar al descubierto su cerebro, colocaron sobre l un papel
cuadriculado que reproduca la configuracin de su corteza cerebral y sobre l anotaron
los resultados de la estimulacin de cada cuadrcula.
PRIMERAS CONCEPCIONES Y
TRATAMIENTOS DE
LA
ENFERMEDAD MENTAL. DESDE EL MAGNETISMO HASTA LA
PSICOTERAPIA
Pars pareca atraer y fomentar una variada coleccin de embaucadores, farsantes y aventureros raramente igualada en la historia. El xito de la ciencia haba
producido un frtil caldo de cultivo para casi cualquier idea en Pars (probablemente
enriquecido por la turbulencia pre-revolucionaria) y el cuadro resultante fue un caleidoscopio de ciencia popular. bufonadas y total charlatanera (Hoffelfd, 1980, 378).
binacin con ciertas exigencias contextuales y con las creencias, expectativas y motivaciones del individuo.
Todava hubo una tercera propuesta por aquellas fechas, la del mdico
francs Alexandre Bertrand (1795-1831), que dedic especial inters a
criticar las viejas tesis fluidistas promulgadas por los ya des-acreditados
magnetizadores de la poca. Bertrand centr su plantea-miento en las
experiencias de xtasis, que consideraba estrechamente relacionadas con
los fenmenos del sonambulismo provocado (Bertrand, 1823). Consideraba
que estas experiencias se producan por una predisposicin ms orgnica
que mental y, por consiguiente, defenda que los efectos atribuidos al
magnetismo derivaban de un trastorno orgnico, y no de un posible fluido
emanado del operador, o de su habilidad para inducir el llamado trance.
Bertrand delineaba as las bases conceptuales sobre las que se apoyaran
posteriormente Charcot y sus seguidores para explicar el gran hipnotismo
(Gauld, 1992).
La medicina britnica, por su parte, estuvo fuertemente vinculada a la
mentalidad fisiopatolgica. Sus concepciones patolgicas no estuvieron tan
alejadas de la fisiologa normal o morbosa como lo estuvieron las francesas
(ms prximas en general, como las alemanas, a la mentalidad
anatomopatolgica); en Gran Bretaa lo funcional desplaza a lo morfolgico
(Leigh, 1961). En buena medida la historia de la hipnosis en las Islas
Britnicas comienza, a finales de la tercera dcada del siglo xtx, con J.
Elliotson (1791-1868), figura clave del magnetismo ingls. Posteriormente
se sucedieron los estudios de T. Laycock (1812-1876) sobre magnetismo
animal, los de W. Carpenter (1813-1885) sobre hipnotismo o los muy
recordados de J. Esdaile (1808-1859) utilizando el sueo mesmrico como
anestsico. En aquel contexto histrico, y coincidiendo con el rechazo
definitivo de la medicina acadmica francesa al movimiento magntico, J.
Braid (1795-1860) acuaba el trmino de hipnotismo, que resultara de
interpretar el ncleo aprovechable del magnetismo desde los supuestos de
la fisiologa, la psicologa y la patologa de su tiempo histrico 12. Su
hiptesis era que el estado mesmrico era un fenmeno fisiolgico natural,
cuya causa radicara en el sujeto, por lo que no resultaba necesario recurrir
como mecanismo explicativo a la influencia del operador sobre el magnetizado, apreciando, adems, en toda su magnitud las posibilidades teraputicas
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Trmino acuado por Durand de Gros, un exiliado a Gran Bretaa que a su vuelta firm
con el seudnimo de Dr. Phillips.
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Llova sobre mojado, poco antes de la publicacin de E! origen de las especies, haba
habido duros enfrentamientos entre movimientos radicales y fuerzas conservadoras. en
la filosofa, la religin y la poltica. Un claro ejemplo fue la polmica entre el bilogo
conservador R. Wagner (Gttingen) y el progresista K. Vogt (1817-1895) dimitido en
Giessen por su actividad revolucionaria, respecto de la viabilidad de las teoras
materialistas del alma. La tantas veces acotada provocativa afirmacin de Vogt. segn
la cual los pensamientos son al cerebro como la bilis al hgado o la orina a los riones
(en Brozek-Diamond, 1982, 58) refleja, a las claras, la maquinista frmula segn la cual el
cerebro segrega el pensamiento. Adems, estas ideas llegaron al pueblo, pues se
desarroll un materialismo populista [J. Moleschott (1822-1893) o L. Bchner (18241899)] que, apoyado en la fisiologa para negar la espiritualidad del alma, alcanzara
gran predicamento entre la opinin popular, contribuyendo al des-crdito de las
explicaciones vitalistas, y en general del idealismo, y favoreciendo ciertos reduccionismos
mecanicistas.
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En todo caso, la defensa del transformismo no adquiri en aquella etapa los caracteres de
una lucha dogmtica. En la propia Inglaterra, el zologo Th. Huxley (1825-1895), amigo
personal de Darwin, defendi su doctrina de la seleccin natural, considerndola como la nica
verosmil desde un punto de vista cientfico, y presentndola como un progreso cientfico
notable en relacin con la de Lamarck; no obstante. se resisti a explicar la vida moral del
hombre por el principio de una seleccin natural mecnica. El propio Wallace (cfr. El mundo de la
vida, considerado como manifestacin de un poder creador, de una inteligencia directiva y de un propsito final,
1910). aunque era dogmtico sobre el papel de la seleccin natural en la evolucin animal.
acept la presencia de una cierta forma de direccin sobrenatural en la evolucin humana. En
EE.UU., A. Gray se preocup de conciliar la teora de la seleccin y el designio divino,
aceptando finalmente el control sobrenatural de las variaciones.
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.