INTRODUCCIN

La memoria es la vida. Siempre reside en grupos de personas que viven y,

por tanto, se halla en permanente evolucin. Est sometida a la dialctica
del recuerdo y el olvido, ignorante de sus deformaciones sucesivas, abierta
a todo tipo de uso y manipulacin. A veces permanece latente durante
largos periodos, para luego revivir sbitamente. La historia es la siempre
incompleta y problemtica reconstruccin de lo que ya no est. La memoria
pertenece siempre a nuestra poca y constituye un lazo vivido con el
presente eterno; la historia es una representacin del pasado.
PIERRE NORA, 1984[1]
Es poco probable que la simple reconstruccin de los acontecimientos,
incluso a escala mundial, permita una mejor comprensin de las fuerzas en
accin en el mundo actual, a no ser que al mismo tiempo seamos
conscientes de los cambios estructurales subyacentes. Lo que necesitamos,
ante todo, es un nuevo marco y nuevos trminos de referencia. Esto es lo
que intentar aportar este libro.

GEOFFREY BARRACLOUGH, 1964[2]

I
En el verano de 1913, una joven termin sus estudios en la escuela
secundaria en Viena, capital del imperio austrohngaro. Este era an un
logro poco comn entre las muchachas centroeuropeas. Para celebrar el
acontecimiento, sus padres decidieron ofrecerle un viaje por el extranjero y,
dado que era impensable que una joven respetable de 18 aos pudiera
encontrarse sola, expuesta a posibles peligros y tentaciones, buscaron un
pariente adecuado que pudiera acompaarla. Afortunadamente, entre las
diferentes familias emparentadas que durante las generaciones anteriores
haban marchado a Occidente para conseguir prosperidad y educacin
desde diferentes pequeas poblaciones de Polonia y Hungra, haba una que
haba conseguido xitos brillantes. El to Alberto haba conseguido hacerse
con una cadena de tiendas en el levante mediterrneo: Constantinopla,
Esmima, Alepo y Alejandra. En los albores del siglo XX exista la posibilidad
de hacer mltiples negocios en el imperio otomano y en el Prximo Oriente
y desde haca mucho tiempo Austria era, ante el mundo oriental, el
escaparate de los negocios de la Europa oriental. Egipto era, a un tiempo,
un museo viviente adecuado para la formacin cultural y una comunidad
sofisticada de la cosmopolita clase media europea, con la que la
comunicacin era fcil por medio del francs, que la joven y sus hermanas
haban perfeccionado en un colegio de las proximidades de Bruselas.
Naturalmente, en ese pas vivan tambin los rabes. El to Alberto se
mostr feliz de recibir a su joven pariente, que viaj a Egipto en un barco de
vapor de la Lloyd Triestino, desde Trieste, que era a la sazn el puerto ms
importante del imperio de los Habsburgo, y casualmente, tambin el lugar

de residencia de James Joyce. Esa joven era la futura madre del autor de
este libro.
Unos aos antes, un muchacho se haba dirigido tambin a Egipto, en este
caso desde Londres. Su entorno familiar era mucho ms modesto. Su padre,
que haba emigrado a Inglaterra desde la Polonia rusa en el decenio de
1870, era un ebanista que se ganaba difcilmente la vida en Londres y
Manchester, para sustentar a una hija de su primer matrimonio y a ocho
nios del segundo, la mayor parte de los cuales haban nacido en Inglaterra.
Excepto a uno de los hijos, a ninguno le atraa el mundo de los negocios ni
estaba dotado para esa actividad. Slo el ms joven pudo conseguir una
buena educacin, llegando a ser ingeniero de minas en Suramrica, que en
ese momento era una parte no formal del imperio britnico. No obstante,
todos ellos mostraban un inusitado inters por la lengua y la cultura
inglesas y se asimilaron a Inglaterra con entusiasmo. Uno lleg a ser actor,
otro continu con el negocio familiar, un tercero se convirti en maestro y
otros dos se enrolaron en la cada vez ms importante administracin
pblica, en el servicio de correos. Inglaterra haba ocupado recientemente
Egipto (1882) y, en consecuencia, uno de los hermanos se vio
representando a una pequea parte del imperio britnico, es decir, al
servicio de correos y telgrafos egipcio en el delta del Nilo. Sugiri que
Egipto poda resultar conveniente para otro de sus hermanos, cuya
preparacin principal para la vida le habra podido servir de forma excelente
si no hubiera tenido que ganarse el sustento: era inteligente, agradable, con
talento para la msica y un consumado deportista, as como un boxeador de
gran nivel de los pesos ligeros. De hecho, era exactamente el tipo de
ciudadano ingls que podra encontrar y conservar un puesto en una
compaa de navegacin mucho ms fcilmente en las colonias que en
ningn otro lugar.
Ese joven era el futuro padre del autor de esta obra, que conoci as a su
futura esposa en el lugar en el que les hizo coincidir la economa y la
poltica de la era del imperio, por no mencionar su historia social:
presumiblemente en el club deportivo de las afueras de Alejandra, cerca del
cual estableceran su primer hogar. Es de todo punto improbable que un
encuentro como ese hubiera ocurrido en el mismo lugar o hubiera acabado
en la boda de dos personas de esas caractersticas en cualquier otro perodo
de la historia anterior al que estudiamos en este libro. El lector debera ser
capaz de descubrir la causa.
Pero hay una razn de ms peso para comenzar esta obra con una
ancdota autobiogrfica. En todos nosotros existe una zona de sombra entre
la historia y la memoria; entre el pasado como registro generalizado,
susceptible de un examen relativamente desapasionado, y el pasado como
una parte recordada o como trasfondo de la propia vida del individuo. Para
cada ser humano, esa zona se extiende desde el momento en que
comienzan los recuerdos o tradiciones familiares vivos por ejemplo, desde
la primera fotografa familiar que el miembro de mayor edad de la familia
puede identificar o explicar hasta que termina la infancia, cuando los
destinos pblico y privado son considerados inseparables y mutuamente
determinantes (Le conoc poco antes de que terminara la guerra;
Kennedy debi de morir en 1963, porque era cuando todava estaba en

Boston). La longitud de esa zona puede ser variable, as como la oscuridad

y vaguedad que la caracterizan. Pero siempre existe esa especie de tierra
de nadie en el tiempo. Para los historiadores, y para cualquier otro, siempre
es la parte de la historia ms difcil de comprender. Para el autor de este
libro, que naci a finales de la primera guerra mundial y cuyos padres tenan
33 y 19 aos respectivamente en 1914, la era del imperio queda en esa
zona de sombras.
Pero eso es cierto no slo respecto a los individuos, sino tambin a las
sociedades. El mundo en el que vivimos es todava, en gran medida, un
mundo hecho por hombres y mujeres que nacieron en el perodo que
estudiamos en este libro o inmediatamente despus. Tal vez esto comienza
a dejar de ser cierto cuando el siglo XX est llegando a su fin quin
puede estar seguro?, pero, desde luego, lo era en los dos primeros tercios
de este siglo.
Consideremos, por ejemplo, una serie de nombres de polticos que han de
ser incluidos entre quienes han dado forma al siglo XX. En 1914, Vladimir
Ilyich Ulyanov (Lenin) tena 44 aos; Jos Vissarionovich Dzhugashvili
(Stalin), 35; Franklin Delano Roosevelt, 30; J. Maynard Keynes, 32; Adolf
Hitler, 25; Konrad Adenauer (creador de la Repblica Federal de Alemania
despus de 1945), 38. Winston Churchill tena 40; Mahatma Gandhi, 45;
Jawaharlal Nehru, 25; Mao Tse-tung, 21; Ho Chi Minh, 22, la misma edad que
Josip Broz (Tito) y que Francisco Franco Bahamonde, es decir, dos aos ms
joven que Charles de Gaulle y nueve aos ms joven que Benito Mussolini.
Consideremos ahora algunas figuras de importancia en el campo de la
cultura. La consulta del Dictionary of Modern Thought, publicado en 1977,
arroja el siguiente resultado:
Personas nacidas en 1914 y posteriormente

23%

Personas activas en 1880-1914 o adultas en 1914 45%

Personas nacidas en 1900-1914 17%
Personas activas antes de 1880

15%

Sin duda ninguna, aquellos que realizaron esa recopilacin transcurridas

las tres cuartas partes del siglo XX consideraban todava la era del imperio
como la ms significativa en la formacin del pensamiento moderno vigente
en ese momento. Estemos o no de acuerdo con ese punto de vista, no hay
duda respecto a su significacin histrica.
En consecuencia, no son slo los escasos supervivientes con una
vinculacin directa con los aos anteriores a 1914 quienes han de afrontar
el paisaje de su zona de sombras privada, sino tambin, de forma ms
impersonal, todo aquel que vive en el mundo del decenio de 1980, en la
medida en que ste ha sido modelado por el perodo que condujo a la
segunda guerra mundial. No pretendo afirmar que el pasado ms remoto
carezca de significacin para nosotros, sino que nuestra relacin con ese
pasado es diferente. Cuando se trata de pocas remotas sabemos que nos
situamos ante ellas como individuos extraos y ajenos, como puedan serlo
los antroplogos occidentales que van a investigar la vida de las tribus
papas de las montaas. Cuando esas pocas son cronolgica, geogrfica o

emocionalmente lo bastante remotas, slo pueden sobrevivir a travs de los

restos inanimados de los muertos: palabras y smbolos escritos, impresos o
grabados; objetos materiales o imgenes. Adems, si somos historiadores,
sabemos que lo que escribimos slo puede ser juzgado y corregido por otros
extraos para quienes el pasado tambin es otro pas.
Ciertamente, nuestro punto de partida son los supuestos de nuestra
poca, lugar y situacin, y tendemos a dar forma al pasado segn nuestros
propios trminos, viendo nicamente lo que el presente permite distinguir a
nuestros ojos y lo que nuestra perspectiva nos permite reconocer. Sin
embargo, afrontamos nuestra tarea con los instrumentos materiales
habituales de nuestro oficio, trabajamos sobre los archivos y otras fuentes
primarias, leemos una ingente bibliografa y nos abrimos paso a travs de
los debates y desacuerdos acumulados de generaciones de nuestros
predecesores, a travs de las cambiantes modas y fases de interpretacin e
inters, siempre curiosos, siempre (as hay que esperarlo) planteando
interrogantes. Pero no es mucho lo que encontramos en nuestro camino,
excepto a otros contemporneos argumentando como extraos sobre un
pasado que no forma parte ya de la memoria. En efecto, incluso lo que
creemos recordar sobre la Francia de 1789 o la Inglaterra de Jorge III es lo
que hemos aprendido de segunda o de quinta mano a travs de los
pedagogos, oficiales o informales.
Cuando los historiadores intentan estudiar un perodo del cual quedan
testigos sobrevivientes se enfrentan, y en el mejor de los casos se
complementan, dos conceptos diferentes de la historia: el erudito y el
existencial, los archivos y la memoria personal. Cada individuo es
historiador de su propia vida conscientemente vivida, en la medida en que
forma en su mente una idea de ella. En casi todos los sentidos, se trata de
un historiador poco fiable, como sabe todo aquel que se ha aventurado en la
historia oral, pero cuya contribucin es fundamental. Sin duda, los
estudiosos que entrevistan a viejos soldados o polticos consiguen ms
informacin, y ms fiable, sobre lo que aconteci en las fuentes escritas que
a travs de lo que pueda recordar la fuente oral, pero es posible que no
interpreten correctamente esa informacin. Y a diferencia, por ejemplo, del
historiador de las cruzadas, el historiador de la segunda guerra mundial
puede ser corregido por aquellos que, apoyndose en sus recuerdos,
mueven negativamente la cabeza y le dicen: No ocurri as en absoluto.
Ahora bien, lo cierto es que ambas versiones de la historia as enfrentadas
son, en sentidos diferentes, construcciones coherentes del pasado,
sostenidas conscientemente como tales y, cuando menos, potencialmente
capaces de definicin.
Pero la historia de esa zona de sombras a la que antes hacamos
referencia es diferente. Es, en s misma, una historia del pasado
incoherente, percibida de forma incompleta, a veces ms vaga, otras veces
aparentemente precisa, siempre transmitida por una mezcla de
conocimiento y de recuerdo de segunda mano forjado por la tradicin
pblica y privada. En efecto, es todava parte de nosotros, pero ya queda
fuera de nuestro alcance personal. Es como esos abigarrados mapas
antiguos llenos de perfiles poco fiables y espacios en blanco, enmarcados
por monstruos y smbolos. Los monstruos y los smbolos son amplificados

por los medios modernos de comunicacin de masas, porque el mismo

hecho de que la zona de sombras sea importante para nosotros la sita
tambin en el centro de sus preocupaciones. Gracias a ello, esas imgenes
fragmentarias y simblicas se hacen duraderas, al menos en el mundo
occidental: el Titanic, que conserva todava toda su fuerza, ocupando los
titulares de los peridicos tres cuartos de siglo despus de su hundimiento,
constituye un ejemplo notable. Cuando centramos la atencin en el perodo
que concluy en la primera guerra mundial, esas imgenes que acuden a
nuestra mente son mucho ms difciles de separar de una determinada
interpretacin de ese perodo que, por ejemplo, las imgenes y ancdotas
que los no historiadores solan relacionar con un pasado ms remoto: Drake
jugando a los bolos mientras la Armada Invencible se aproximaba a
Inglaterra, el collar de diamantes de Mara Antonieta, Washington cruzando
el Delaware. Ninguna de ellas influye lo ms mnimo en el historiador serio.
Son ajenas a nosotros, pero podemos estar seguros, incluso como
profesionales, de que contemplamos con la misma frialdad las imgenes
mitificadas de la era del imperio: el Titanic, el terremoto de San Francisco, el
caso Dreyfus? Rotundamente, no, a juzgar por el centenario de la estatua de
la Libertad.
Ms que ningn otro perodo, la era del imperio ha de ser desmitificada,
precisamente porque nosotros y en ese nosotros hay que incluir a los
historiadores ya no formamos parte de ella, pero no sabemos hasta qu
punto una parte de esa poca est todava presente en nosotros. Ello no
significa que ese perodo deba ser desacreditado (actividad en la que esa
poca fue pionera).

II
La necesidad de una perspectiva histrica es tanto ms urgente cuanto
que en estos finales del siglo XX mucha gente est todava implicada
apasionadamente en el perodo que concluy en 1914, probablemente
porque agosto de 1914 constituye uno de los indudables puntos de
inflexin naturales en la historia. Fue considerado como el final de una
poca por los contemporneos y esa conclusin est vigente todava. Es
perfectamente posible rechazar esa idea e insistir en las continuidades que
se manifiestan en los aos de la primera guerra mundial. Despus de todo,
la historia no es como una lnea de autobuses en la que el vehculo cambia a
todos los pasajeros y al conductor cuando llega a la ltima parada. Sin
embargo, lo cierto es que si hay fechas que no son una mera convencin a
efectos de la periodizacin, agosto de 1914 es una de ellas. Muchos
pensaron que sealaba el final de un mundo hecho por y para la burguesa.
Indica el final del siglo XIX largo con que los historiadores han aprendido a
operar y que ha sido el tema de estudio de tres volmenes, de los cuales
este es el ltimo.
Sin ninguna duda, esta es la razn por la que ha atrado a una legin de
historiadores, aficionados y profesionales: a especialistas de la cultura, la

literatura y el arte; a bigrafos, directores de cine y responsables de

programas de televisin, as como a diseadores de moda. Me atrevera a
decir que durante los ltimos quince aos, en el mundo de habla inglesa ha
aparecido un ttulo importante cada mes libro o artculo sobre el perodo
que se extiende entre 1880 y 1914. La mayor parte de ellos estn dirigidos
a historiadores u otros especialistas, pues, como hemos visto, ese perodo
no es slo fundamental para el desarrollo de la cultura moderna, sino que
adems constituye el marco para una serie de debates apasionados de
historia, nacional o internacional, iniciados en su mayor parte en los aos
anteriores a 1914: sobre el imperialismo, sobre el desarrollo del movimiento
obrero y socialista, sobre el problema del declive econmico de Inglaterra o
sobre la naturaleza y orgenes de la revolucin rusa, por mencionar tan slo
algunos. Por razones obvias, el tema que se conoce con ms profundidad es
el de los orgenes de la primera guerra mundial, al que se han dedicado ya
varios millares de libros y que contina siendo objeto de numerosos
estudios. Es un tema que sigue estando vivo, porque lamentablemente el de
los orgenes de las guerras mundiales no ha dejado de estar vigente desde
1914. De hecho, en ningn caso es ms evidente que en la historia de la
poca del imperio el vnculo entre las preocupaciones del pasado y del
presente.
Si dejamos aparte los estudios puramente monogrficos, podemos dividir
a los autores que han escrito sobre este perodo en dos categoras: los que
miran hacia atrs y los que dirigen su mirada hacia adelante. Cada una de
esas categoras tiende a concentrarse en uno de los dos rasgos ms obvios
del perodo. Por una parte, este perodo parece extraordinariamente remoto
y sin posible retorno cuando se considera desde el otro lado del can
infranqueable de agosto de 1914. Al mismo tiempo, paradjicamente,
muchos de los aspectos caractersticos de las postrimeras del siglo XX
tienen su origen en los ltimos treinta aos anteriores a la primera guerra
mundial. The Proud Tower, de Barbara Tuchman, exitoso relato del mundo
antes de la guerra (1890-1914) es, tal vez, el ejemplo mejor conocido del
primer gnero, mientras que el estudio de Alfred Chandler sobre la gnesis
de la direccin corporativa moderna, The Visible Hand, puede representar al
segundo.
Tanto desde el punto de vista cuantitativo como del de la circulacin de
sus trabajos predominan los representantes de la primera tendencia
apuntada. El pasado irrecuperable plantea un desafo a los buenos
historiadores, que saben que no puede ser comprendido en trminos
anacrnicos, pero conlleva tambin la fuerte tentacin de la nostalgia. Los
menos perceptivos y ms sentimentales intentan constantemente revivir los
atractivos de una poca que en la memoria de las clases medias y altas ha
aparecido rodeada de una aureola dorada: la llamada belle poque.
Naturalmente, este es el enfoque que han adoptado los animadores y
realizadores de los medios de comunicacin, los diseadores de moda y
todos aquellos que abastecen a los grandes consumidores. Probablemente,
esta es la versin del perodo que estudiamos ms familiar para el pblico
en general, a travs del cine y la televisin. Es totalmente insuficiente,
aunque sin duda capta un aspecto visible del perodo que, despus de todo,
puso en boga trminos tales como plutocracia y clase ociosa. Cabe

preguntarse si esa versin es ms o menos intil que la todava ms

nostlgica, pero intelectualmente ms sofisticada, de los autores que
intentan demostrar que el paraso perdido tal vez no se habra perdido de
no haber sido por algunos errores evitables o accidentes impredecibles, sin
los cuales no habra existido guerra mundial, Revolucin rusa ni cualquier
otro aspecto al que se responsabilice de la prdida del mundo antes de
1914.
Otros historiadores adoptan el punto de vista opuesto al de la gran
discontinuidad, destacando el hecho de que gran parte de los aspectos ms
caractersticos de nuestra poca se originaron, en ocasiones de forma
totalmente sbita, en los decenios anteriores a 1914. Buscan esas races y
anticipaciones de nuestra poca, que son evidentes. En la poltica, los
partidos socialistas, que ocupan los gobiernos o son la primera fuerza de
oposicin en casi todos los estados de la Europa occidental, son producto
del perodo que se extiende entre 1875 y 1914, al igual que una rama de la
familia socialista, los partidos comunistas, que gobiernan los regmenes de
la Europa oriental [1*]. Otro tanto ocurre respecto al sistema de eleccin de
los gobiernos mediante eleccin democrtica, respecto a los modernos
partidos de masas y los sindicatos obreros organizados a nivel nacional, as
como con la legislacin social.
Bajo el nombre de modernismo, la vanguardia de ese perodo protagoniz
la mayor parte de la elevada produccin cultural del siglo XX. Incluso ahora,
cuando algunas vanguardias u otras escuelas no aceptan ya esa tradicin,
todava se definen utilizando los mismos trminos de lo que rechazan
(posmodernismo). Mientras tanto, la cultura de la vida cotidiana est
dominada todava por tres innovaciones que se produjeron en ese perodo:
la industria de la publicidad en su forma moderna, los peridicos o revistas
modernos de circulacin masiva y (directamente o a travs de la televisin)
el cine. Es cierto que la ciencia y la tecnologa han recorrido un largo camino
desde 1875-1914, pero en el campo cientfico existe una evidente
continuidad entre la poca de Planck, Einstein y el joven Niels Bohr y el
momento actual. En cuanto a la tecnologa, los automviles de gasolina y
los ingenios voladores que aparecieron por primera vez en la historia en el
perodo que estudiamos, dominan todava nuestros paisajes y ciudades. La
comunicacin telefnica y radiofnica inventada en ese perodo se ha
perfeccionado, pero no ha sido superada. Es posible que los ltimos
decenios del siglo XX no encajen ya en el marco establecido antes de 1914,
marco que, sin embargo, es vlido todava a efectos de orientacin.
Pero no es suficiente presentar la historia del pasado en estos trminos.
Sin duda, la cuestin de la continuidad y discontinuidad entre la era del
imperio y el presente todava es relevante, pues nuestras emociones estn
vinculadas directamente con esa seccin del pasado histrico. Sin embargo,
desde el punto de vista del historiador, la continuidad y la discontinuidad
son asuntos triviales si se consideran aisladamente. Cmo hemos de situar
ese perodo? Despus de todo, la relacin del pasado y el presente es
esencial en las preocupaciones tanto de quienes escriben como de los que
leen la historia. Ambos desean, o deberan desear, comprender de qu
forma el pasado ha devenido en el presente y ambos desean comprender el
pasado, siendo el principal obstculo que no es como el presente.

La era del imperio, aunque constituya un libro independiente, es el tercero

y ltimo volumen de lo que se ha convertido en un anlisis general del siglo
XIX en la historia del mundo, es decir, para los historiadores el siglo XIX
largo que se extiende desde aproximadamente 1776 hasta 1914. La idea
original del autor no era embarcarse en un proyecto tan ambicioso. Pero si
los tres volmenes escritos en intervalos a lo largo de los aos y, excepto el
ltimo, no concebidos como parte de un solo proyecto, tienen alguna
coherencia, la tienen porque comparten una concepcin comn de lo que
fue el siglo XIX. Y as como esa concepcin comn ha permitido relacionar
La era de la revolucin con La era del capital y ambos con La era del imperio
y espero haberlo conseguido, debe ayudar tambin a relacionar la era
del imperio con el perodo que le sucedi.
El eje central en tomo al cual he intentado organizar la historia de la
centuria es el triunfo y la transformacin del capitalismo en la forma
especfica de la sociedad burguesa en su versin liberal. La historia
comienza con el doble hito de la primera revolucin industrial en Inglaterra,
que estableci la capacidad ilimitada del sistema productivo, iniciado por el
capitalismo, para el desarrollo econmico y la penetracin global, y la
revolucin poltica francoamericana, que estableci los modelos de las
instituciones pblicas de la sociedad burguesa, complementados con la
aparicin prcticamente simultnea de sus ms caractersticos y
relacionados sistemas tericos: la economa poltica clsica y la filosofa
utilitaria. El primer volumen de esta historia, La era de la revolucin, 17891848, est estructurado en torno a ese concepto de una doble revolucin.
Esto llev a la confiada conquista del mundo por la economa capitalista
conducida por su clase caracterstica, la burguesa, y bajo la bandera de
su expresin intelectual caracterstica, la ideologa del liberalismo. Este es el
tema central del segundo volumen, que cubre el breve perodo transcurrido
entre las revoluciones de 1848 y el comienzo de la depresin de 1870,
cuando las perspectivas de la sociedad inglesa y su economa parecan poco
problemticas dada la importancia de los triunfos alcanzados. En efecto,
bien las resistencias polticas de los antiguos regmenes contra los cuales
se haba desencadenado la Revolucin francesa haban sido superadas, o
bien esos regmenes parecan aceptar la hegemona econmica,
institucional y cultural de la burguesa triunfante. Desde el punto de vista
econmico, las dificultades de una industrializacin y de un desarrollo
econmico limitado por la estrechez de su base de partida fueron superadas
en gran medida por la difusin de la transformacin industrial y por la
extraordinaria ampliacin de los mercados. En el aspecto social, los
descontentos explosivos de las clases pobres durante el perodo
revolucionario se limitaron. En definitiva, parecan haber desaparecido los
grandes obstculos para un progreso de la burguesa continuado y
presumiblemente ilimitado. Las posibles dificultades derivadas de las
contradicciones internas de ese progreso no parecan causar todava una
ansiedad inmediata. En Europa haba menos socialistas y revolucionarios
sociales en ese perodo que en ningn otro.
Por otra parte, la era del imperio se halla dominada por esas
contradicciones. Fue una poca de paz sin precedentes en el mundo
occidental, que al mismo tiempo gener una poca de guerras mundiales

tambin sin precedentes. Pese a las apariencias, fue una poca de creciente
estabilidad social en el mbito de las economas industriales desarrolladas
que permiti la aparicin de pequeos ncleos de individuos que con una
facilidad casi insultante se vieron en situacin de conquistar y gobernar
vastos imperios, pero que inevitablemente gener en los mrgenes de esos
imperios las fuerzas combinadas de la rebelin y la revolucin que
acabaran con esa estabilidad. Desde 1914 el mundo est dominado por el
miedo y, en ocasiones, por la realidad de una guerra global y por el
miedo (o la esperanza) de la revolucin, ambos basados en las situaciones
histricas que surgieron directamente de la era del imperio.
En ese perodo aparecieron los movimientos de masas organizados de los
trabajadores, caractersticos del capitalismo industrial y originados por l,
que exigieron el derrocamiento del capitalismo. Pero surgieron en el seno de
unas economas muy florecientes y en expansin y en los pases en que
tenan mayor fuerza, en una poca en que probablemente el capitalismo les
ofreca unas condiciones algo menos duras que antes. En este perodo, las
instituciones polticas y culturales del liberalismo burgus se ampliaron a las
masas trabajadoras de las sociedades burguesas, incluyendo tambin (por
primera vez en la historia) a la mujer, pero esa extensin se realiz al precio
de forzar a la clase fundamental, la burguesa liberal, a situarse en los
mrgenes del poder poltico. En efecto, las democracias electorales,
producto inevitable del progreso liberal, liquidaron el liberalismo burgus
como fuerza poltica en la mayor parte de los pases. Fue un perodo de
profunda crisis de identidad y de transformacin para una burguesa cuyos
fundamentos morales tradicionales se hundieron bajo la misma presin de
sus acumulaciones de riqueza y su confort. Su misma existencia como clase
dominadora se vio socavada por la transformacin del sistema econmico.
Las personas jurdicas (es decir, las grandes organizaciones o compaas),
propiedad de accionistas y que empleaban a administradores y ejecutivos,
comenzaron a sustituir a las personas reales y a sus familias, que posean y
administraban sus propias empresas.
La historia de la era del imperio es un recuento sin fin de tales paradojas.
Su esquema bsico, tal como lo vemos en este trabajo, es el de la sociedad
y el mundo del liberalismo burgus avanzando hacia lo que se ha llamado
su extraa muerte, conforme alcanza su apogeo, vctima de las
contradicciones inherentes a su progreso.
Ms an, la vida cultural e intelectual del perodo muestra una curiosa
conciencia de ese modelo, de la muerte inminente de un mundo y la
necesidad de otro nuevo. Pero lo que da a este perodo su tono y sabor
peculiares es el hecho de que los cataclismos que haban de producirse eran
esperados, y al mismo tiempo resultaban incomprendidos y no credos. La
guerra mundial tena que producirse, pero nadie, ni siquiera el ms
cualificado de los profetas, comprenda realmente el tipo de guerra que
sera. Y cuando finalmente el mundo se vio al borde del abismo, los
dirigentes se precipitaron en l sin dar crdito a lo que suceda. Los nuevos
movimientos socialistas eran revolucionarios, pero para la mayor parte de
ellos la revolucin era, en cierto sentido, la consecuencia lgica y necesaria
de la democracia burguesa que haca que las decisiones, antes en manos de
unos pocos, fueran compartidas cada vez por un mayor nmero de

individuos. Y para aquellos que esperaban una insurreccin real se trataba

de una batalla cuyo objetivo slo poda ser, fundamentalmente, el de
conseguir la democracia burguesa como un paso previo para alcanzar otras
metas ms ambiciosas. As pues, los revolucionarios se mantuvieron en el
seno de la era del imperio, aunque se preparaban para trascenderla.
En el campo de las ciencias y las artes, las ortodoxias del siglo XIX
estaban siendo superadas, pero en ningn otro perodo hubo ms hombres
y mujeres, educados y conscientemente intelectuales, que creyeran ms
firmemente en lo que incluso las pequeas vanguardias estaban
rechazando. Si en el perodo anterior a 1914 se hubiera contabilizado en
una encuesta, en los pases desarrollados, el nmero de los que tenan
esperanza frente a los que auguraban malos presagios, el de los optimistas
frente a los pesimistas, sin duda la esperanza y el optimismo habran
prevalecido. Paradjicamente, su nmero habra sido proporcionalmente
mayor en el nuevo siglo, cuando el mundo occidental se aproximaba a 1914,
que en los ltimos decenios del siglo anterior. Pero, ciertamente, ese
optimismo inclua no slo a quienes crean en el futuro del capitalismo, sino
tambin a aquellos que aspiraban a hacerlo desaparecer.
No hay nada nuevo o peculiar en ese esquema histrico del desarrollo
socavando sus propios cimientos. De esta forma se producen las
transformaciones histricas endgenas y siguen producindose ahora. Lo
que es peculiar durante el siglo XIX largo es el hecho de que las fuerzas
titnicas y revolucionarias de ese perodo, que cambiaron radicalmente el
mundo, eran transportadas en un vehculo especfico y peculiar y frgil
desde el punto de vista histrico. De la misma forma que la transformacin
de la economa mundial estuvo, durante un perodo breve pero
fundamental, identificada con los avatares de un estado medio Gran
Bretaa, tambin el desarrollo del mundo contemporneo se identific
temporalmente con el de la sociedad burguesa liberal del siglo XIX. La
misma amplitud del triunfo de las ideas, valores, supuestos e instituciones
asociados con ella en la poca del capitalismo indica la naturaleza
histricamente transitoria de ese triunfo.
Este libro estudia el momento histrico en que se hizo evidente que la
sociedad y la civilizacin creadas por y para la burguesa liberal occidental
representaban no la forma permanente del mundo industrial moderno, sino
tan slo una fase de su desarrollo inicial. Las estructuras econmicas que
sustentan el mundo del siglo XX, incluso cuando son capitalistas, no son ya
las de la empresa privada en el sentido que aceptaron los hombres de
negocios en 1870. La revolucin cuyo recuerdo domina el mundo desde la
primera guerra mundial no es ya la Revolucin francesa de 1789. La cultura
que predomina no es la cultura burguesa como se hubiera entendido antes
de 1914. El continente que en ese momento constitua su fuerza econmica,
intelectual y militar no ocupa ya esa posicin. Ni la historia en general ni la
historia del capitalismo en particular terminaron en 1914, aunque una parte
importante del mundo abraz un tipo de economa radicalmente diferente
como consecuencia de la revolucin. La era del imperio, o el imperialismo
como lo llam Lenin, no era la ltima etapa del capitalismo, pero de
hecho Lenin nunca afirm que lo fuera. Slo afirm, en su primera versin
de su influyente panfleto, que era la ms reciente fase del

capitalismo[2*]. Sin embargo, no es difcil entender por qu muchos

observadores y no slo observadores hostiles a la sociedad burguesa
podan sentir que el perodo de la historia en el que vivieron en los ltimos
decenios anteriores a la primera guerra mundial era algo ms que una
simple fase de desarrollo. En una u otra forma pareca anticipar y preparar
un mundo diferente. Y as ha ocurrido desde 1914, aunque no en la forma
esperada y anunciada por la mayor parte de los profetas. No hay retomo al
mundo de la sociedad burguesa liberal. Los mismos llamamientos que se
hacen en las postrimeras del siglo XX para revivir el espritu del capitalismo
del siglo XIX atestiguan la imposibilidad de hacerlo. Para bien o para mal,
desde 1914 el siglo de la burguesa pertenece a la historia.