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la mmoire des groupes. On lui doit davoir su donner, la suite de lcole de Chicago, une
dfinition topographique du groupe social dans la ville et davoir li la question de lidentit
collective lappropriation locale du pass.
Depuis la fin des annes quatre-vingt, un certain nombre de travaux sur la ville qui prennent en
compte la dimension temporelle du groupe et du territoire, lanalyse des modes darticulation
entre configurations spatiales et temporalits sociales, trouvent dans les crits de Maurice
Halbwachs une source renouvele dinspiration. Il est ds lors ncessaire de revenir au texte,
de prciser son contexte intellectuel, de dfinir les diffrentes pistes quil ouvre ds lorigine.
Et ce, non pour en donner une version canonique, mais pour en discerner aujourdhui les
diffrentes valeurs dusage et leurs enjeux. Ce rappel de la rfrence halbwachsienne veut
aussi signifier que le ncessaire effort dadaptation et de rappropriation de la notion ne peut
tre efficace que dans la mesure o le texte de La Mmoire collective continue de faire
rsistance.
Le temps de la mmoire
En dtournant la notion psycho-physiologique de mmoire au profit de la sociologie, Maurice
Halbwachs veut contribuer doter la nouvelle science de lhomme dun statut pistmologique
autonome ; il veut en particulier redfinir sociologiquement les catgories despace et de
temps.
Halbwachs possde en effet une double ambition de continuateur de luvre de Durkheim, en
particulier des Formes lmentaires de la vie religieuse (1912), et de Bergson, singulirement
de Matire et Mmoire (1897). Bergson, Durkheim et Halbwachs se retrouvent pour critiquer
le caractre apriorique, abstrait et universel des notions philosophiques de temps et despace.
Bergson demande, dans la premire page de Matire et Mmoire, doublier, pour commencer,
les discussions philosophiques, pour raisonner partir de la perception des choses2. Durkheim
sattaque lui directement Kant et attribue une origine historique et sociale aux catgories
universelles de temps et despace3. Quant Halbwachs, il ne dissimule pas son refus du
temps abstrait des philosophes , loppos du temps rel . Cest dans cet esprit critique,
propre au contexte philosophique de lpoque, quil redfinit les notions de temps et despace,
en inflchissant lun par lautre lobjectivisme de Durkheim et le subjectivisme de Bergson.
Critique du temps subjectif
Le modle temporel travaill par Halbwachs est celui de toute la tradition mtaphysique. Le
temps est tendu entre deux ples : le temps cosmique, universel, objectif et mesurable, dans
lequel nous passons, et le temps vcu, individuel et subjectif, celui qui passe en nous. La
critique de ce modle se fait en deux tapes. En premier lieu, il socialise le temps individuel, le
seul rel selon Bergson. Il attribue ensuite ce temps social vcu toutes les caractristiques du
temps individuel bergsonien. Comme toute fonction humaine, la mmoire a pour cadre la
socit, cest dans et pour la socit que lindividu se souvient. Le premier geste de La
Mmoire collective est, en effet, de socialiser le temps subjectif : notre perception du temps est
immerge dans le social. On admettra quil se cre une sorte de milieu artificiel, extrieur
toutes penses personnelles, mais qui les enveloppe, un temps et un espace collectifs et une
histoire collective. Cest dans de tels cadres que les penses des individus se rejoindraient4.
Ce temps social endosse toutes les caractristiques de la dure subjective bergsonienne, dont la
croyances anciennes []. Mais, quelque poque quon envisage, lattention se porte non vers
lorigine, les vnements premiers qui sont peut-tre lorigine de tout ce dveloppement,
mais vers les groupes []. Dans la physionomie [] des lieux saints [] cest bien lessentiel
du phnomne religieux dont ces pierres dresses et conserves par les gnrations successives
des hommes permettent de retrouver les traces. Traces non pas dun tre individuel, humain ou
surnaturel, mais des groupes9.
La Topographie lgendaire peut tre considre comme un texte durkheimien dans la mesure
o il retrace la formation dun fait social, lhistoire de la localisation des vnements
notestamentaires. Le phnomne religieux y est tudi comme un fait social dominant qui
organise lespace. Lespace de la Topographie est dailleurs moins territorial que symbolique.
Cest celui de la chrtient, mieux du christianisme, un espace quasi total, sur lequel une
tradition en mouvement la mmoire collective trace et retrace des itinraires et des hauts
lieux, la physionomie des lieux saints . Cest ce quindique J.-C. Passeron quand il crit que
la dmarche dHalbwachs sinscrit dans une sociologie durkheimienne de lexploration de
lamont des conduites. Il en est ainsi tant que le groupe de transformation [] peut se
dfinir et se dcrire comme topographique . La Topographie est un texte durkheimien dans la
mesure o il retrace la gense laborieuse dun fait social, dans la mesure surtout o la
mmoire collective semble comprise comme dterminant social, comme institution
durkheimienne10. Mais Halbwachs ignore lorigine de cette mmoire, ou plus exactement il
lignore comme raison causale, comme forme primitive . La mmoire nest pas, comme
pour Durkheim, loutil qui permet la remonte lorigine. Pour Durkheim, comme lcrit
G. Namer, la mmoire de la religion doit tre renvoye une sociologie du progrs11 . Pour
Halbwachs au contraire, elle ne fait que rendre compte des aspirations du moment et de la
rsistance des choses. En un sens, phnomne religieux et mmoire nont pas dorigine, encore
moins une origine qui en serait la forme simplifie, lmentaire . En tudiant litinraire
dune mmoire collective dun groupe de transformation , depuis lespace territorial vcu
jusqu lespace symbolique parsem de lieux de mmoire , lauteur dcrit les changements
de la mmoire dun groupe qui se dlocalise, se gnralise, suniversalise en peuple, incarn
dans lglise, et devient une communaut largie , possdant une mmoire collective
largie12 .
Ce que dcrit Halbwachs cest la formation dune mmoire collective institutionnelle. Dans La
Topographie lgendaire, lanalyse passe du groupe menac au groupe dominant, dun espace
territorial un espace symbolique, fictif. Le groupe social naffirme plus sa conscience de soi
en sappuyant sur lespace matriel, il affirme son autorit par son emprise sur un espace total
quil marque en des lieux choisis. Le groupe dessine son itinraire sur lespace gomtrique et
de fait devient topographe. Lauteur finit par opposer deux mmoires : celle affective, floue et
fluctuante, des groupes locaux (les groupes territorialiss tels que les dcrivait La Mmoire
collective) quil nomme les traditions locales , et celle rflchie, cohrente, dogmatique, de
la communaut chrtienne en son ensemble, qui dtermine lespace de la tradition13.
Lopposition de ces deux mmoires, comme leur coexistence, prsage de la diversit de
lusage actuel de la notion de mmoire collective.
La mmoire des historiens
Lhistoire, en son sens institutionnel, en mme temps quelle se pose en gardienne des
mmoires collectives, a toujours eu pour souci de les unifier, de rduire la multiplicit des
groupes une vision univoque du pass. Lhistoire est une rectification de la mmoire, voire
Sainte. tude de mmoire collective [1941], Paris, Presses universitaires de France, 1972,
consacr la mmoire collective de la communaut chrtienne.
2. On verra que lcueil de tout idalisme est l dans ce passage de lordre qui nous apparat
dans la perception lordre qui nous russit dans la science ou, sil sagit de lidalisme
kantien, dans le passage de la sensibilit lentendement , note H. Bergson, Matire et
Mmoire [1897], Paris, Presses universitaires de France, 1993, p. 255.
3. Sur le contexte intellectuel et social o se dveloppe la sociologie durkheimienne, cf. J.C. Chamboredon, mile Durkheim : le social, objet de science. Du moral au politique ? ,
Critique, 445-446, 1984, p. 461-497.
4. M. Halbwachs, La Mmoire collective, op. cit., p. 45.
5. Ibid., Critique du subjectivisme bergsonien , p. 87-92.
6. Un calendrier exprime le rythme et lactivit collective en mme temps quil a pour
fonction den assurer la rgularit []. Ce nest pas mon temps qui est ainsi organis ; cest le
temps tel quil est objectivement pens par tous les hommes dune mme civilisation ,
. Durkheim, Les formes lmentaires de la vie religieuse [1912], Paris, Presses universitaires
de France, 1968, p. 14-15.
7. Dans le compte rendu quil donne, ds 1925, des Cadres sociaux de la mmoire, M. Bloch
exige une meilleure historisation de la notion de mmoire collective : Une partie au moins
des phnomnes que nous dsignons ainsi sont tout simplement des faits de transmission de
gnration en gnration. Il suggre aussi le thme dune histoire des erreurs de la
mmoire collective qui permettent de rinterprter rgulirement le rcit biblique, thme
repris onze ans aprs par Halbwachs dans la Topographie lgendaire des vangiles. Bloch
rclame ce que Halbwachs dplore : lhistoire comme rectification de la mmoire. ( Mmoire
collective, tradition et coutume , Revue de Synthse historique, 118-120,1925, p. 73-83).
8. Conformment la pense de Bergson, la dure halbwachsienne se dfinit moins par la
succession que par la coexistence du pass et du prsent. Cest lutilit de la situation
prsente, note ainsi G. Deleuze, qui cre le mouvement, le moteur, qui slectionne le niveau de
pass et lactualise pour quil prsente sa face utile. (Le Bergsonisme, Paris, Presses
universitaires de France, 1966, p. 58-69.)
9. M. Halbwachs, La Topographie lgendaire, op. cit., p. 164.
10. J.-C. Passeron, Le raisonnement sociologique. Lespace non-popprien du raisonnement
naturel, Paris, Nathan, 1991, p. 77.
11. G. Namer, postface de la rdition des Cadres sociaux de la mmoire, Paris, Albin Michel,
1994, p. 303.
12. Il y eut une priode o la communaut chrtienne ntait pas reconnue officiellement, o
elle tait combattue et perscute []. Limage des lieux saints est demeure dans la mmoire
des groupes chrtiens, et surtout dune glise largie qui gagnait en tendue et en
consistance. (La Topographie lgendaire, op. cit., p. 127-128.)
13. G. Namer, analysant le texte des Cadres sociaux de la mmoire, oppose lui aussi deux
mmoires, mais sensiblement diffrentes, dun ct une mmoire fidle la tradition quelle
regarde et de lautre une raison attentive tant aux valeurs du monde prsent quaux
dterminations de ce prsent (op. cit.).
14. Tel est le srieux de lhistoire : elle se propose de raconter les civilisations du pass et
non de sauver la mmoire des individus , crit aussi P. Veyne. La position morale de
lhistorien est-elle implique par le devoir de mmoire, la dette envers les morts o P. Ricur
situe la raison historienne, ou bien excentre par un scepticisme critique, par lexotisme
des faits historiques dont parle P. Veyne ?
15. Cf. les remarques de N. Wachtel, History and Memory. Introduction , History and
Anthropology, II, 1986, p. 207-224. Remarquons ici que cest avec lintroduction, dans les
annes soixante-dix, des archives orales , que les historiens en France se mettent lire