COMIT DE RDACTION :

ivan verheyden, rdacteur en chef

patrick ferryn, secrtaire de rdaction
jacques gossart, jean-claude mahieu
AVEC LA COLLABORATION DE :
jean-marc blot, jean-claude berck, jacques bury,
michel dethier, jean faucounau, danielle fitzenz,
marcelle gerday, josiane misson, jacques scornaux
CHANGES AVEC LES REVUES :
archaeoastronomy (john b. carlson, tats-unis)
fortean times (bob rickard, grande-bretagne)
griffith observer (edwin c. krupp, tats-unis)
neara (roslyn strong, tats-unis)
pre-columbiana (stephen c. jett, tats-unis)
science frontiers (william r. corliss, tats-unis)
MAQUETTE DE GRARD DEUQUET

Dabord, ils nieront la chose

Ensuite, ils la minimiseront
Enfin, ils diront que cela se savait
depuis longtemps.
Alexandre von Humboldt

Au

sommaire

entre mythologie et archologie : les origines de la chine, Jacques Gossart

I. de la chine lgendaire la chine historique
les premiers historiens, les premires uvres . . X
les belles histoires de loncle guo . . . . . . . . . . . X
une prhistoire qui se dvoile. . . . . . . . . . . . . . X
le creuset du nolithique . . . . . . . . . . . . . . . . . X
II. les xia, pres fondateurs et les shang, pres
fondeurs
les xia entrent dans lhistoire . . . . . . . . . . . . . . X
le miracle shang . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . X
les dessous des pyramides. . . . . . . . . . . . . . . . . X

les cousins damrique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . X

III. sciences et techniques des premiers
chinois
le bi, ses frres et ses cousins . . . . . . . . . . . . . . . X
lastronomie, science trs vnrable . . . . . . . . . X
le jade immortel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . X
bronzes dici ou dailleurs ? . . . . . . . . . . . . . . . X
de la divination lcriture . . . . . . . . . . . . . . . X
IV. un autre regard
X

a la recherche
de kadath

LE TEMPS DES SYNTHSES

Il y a plusieurs annes dj que KADATH a dans ses cartons un vaste projet, savoir la ralisation de dossiers
de synthse, bass sur des articles relatifs un mme thme parus dans la revue. Lobjectif est la fois simple
et ambitieux : il sagit de donner au lecteur une vision densemble du thme considr, qui na le plus souvent t abord que dans le cadre darticles ponctuels sur un aspect particulier. Pour reprendre une image
aussi cule quexplicite, le but est de passer de ltude prcise de certains arbres une description plus synthtique, sinon de la fort tout entire, du moins dune partie significative de celle-ci. On pourrait mobjecter
que ce type dentreprise a un petit got de rchauff. Naurions-nous plus rien de neuf dire, quil nous faille
aller fouiller nos archives pour faire du neuf avec du vieux ? Bien sr, nous nen sommes pas l, tant sen
faut. Si cette ide de synthse a germ au sein de notre comit de rdaction, cest parce quelle rpond un
rel besoin. Elle permet tout dabord ceux de nos lecteurs la majorit vrai dire qui ne disposent pas de
la collection complte de KADATH, davoir au moins un aperu des sujets traits. En soi, cest dj une raison
largement suffisante. Mais il y a plus ; car en dix, vingt ou parfois trente ans, les choses voluent, les dcouvertes saccumulent, de nouveaux lments viennent complter ou modifier la perception que lon avait
lpoque. Ces dossiers de synthse sont donc aussi une excellente occasion dactualiser des sujets abords
un moment ou un autre de la vie de KADATH, parfois dans les tout premiers numros, et dlaisss par la
suite pour diverses raisons. Il ne sagit donc pas dune simple reprise de textes anciens plus ou moins rsums, mais dune vritable mise jour qui tient compte de lvolution des connaissances dans le domaine
considr, cest--dire des nouvelles dcouvertes et des nouvelles hypothses labores depuis la parution
du dernier article. Plusieurs dossiers de ce type ont ainsi t publis dans la revue. Que lon songe entre autres au cahier Pyramides chinoises paru dans le numro 98, ou encore au dossier Glozel du numro 96,
bel exemple (ceci en toute modestie puisque jen suis lauteur) dun sujet la fois rsum et recadr en fonction des nouvelles dcouvertes.
Mme sil nest pas que cela, ce spcial Origines de la Chine relve donc galement de cet exercice de
synthse. En effet, en dehors du thme principal, savoir les premiers temps de la civilisation chinoise examins du double point de vue de larchologie et des lgendes, on y abordera un certain nombre de sujets
dj traits dans KADATH, en rapport avec les premiers pas de cette civilisation. En vrit, je naurais pu
men dispenser mme si je lavais voulu. Car comment parler des dbuts de la Chine sans revenir sur des
nigmes telles le fameux disque bi ou certaines connaissances techniques et scientifiques ? Mais nonobstant
cette fonction synthtique, ce numro na certainement pas pour ambition dtre exhaustif, et sa nature relve plutt de lessai. Dailleurs, dans certains cas, des sujets ayant fait lobjet dans le pass de longs articles,
ne sont ici voqus quen tant qulments de dmonstration. Je ne peux donc que convier le lecteur lire ou
relire les articles consacrs la Chine, dont lintgrale est reprise en encadr ci-aprs. Par ailleurs, il faut
tre lucide : partir du moment o lon admet que la subjectivit nest jamais absente dun travail caractre
scientifique, et ce en dpit des efforts de son auteur pour tendre limpartialit, on doit considrer que, quel
quen soit le sujet, les synthses peuvent prendre une coloration diffrente de celle des textes de dpart. Cest
certainement vrai aussi pour le prsent dossier, chacun gotant les saveurs de la Chine sa faon. Comme
pourrait le dire quelque vieux sage entre deux gorges de th, le riz du soir na pas le mme got dans la
bouche dun lettr de Beijing ou dans celle dun paysan de Yangshuo.
JACQUES GOSSART

Articles sur la Chine parus dans KADATH.

Sont regroups dans ce tableau tous les articles parus dans la revue, relatifs la Chine au sens trs
large, ainsi que des textes portant sur dautres sujets mais qui font rfrence la Chine dans le corps
de la dmonstration. Ces titres sont par ailleurs repris dans la bibliographie gnrale en fin de
numro.
N

Titre

12

Les boucles du gnral Chou-Chu Quelques anciennes thories sur lorigine de la Chine
Les ultimes demeures des Fils du Ciel

13

Races extracontinentales en Msoamrique Le disque pi : jade astronomique

15

Bayan-Khara Uula : le chien qui se mord la queue

17

Jade et immortalit dans lEmpire du Milieu Mgalithes oublis de Core

20

Encore un jade astronomique inconnu : le tou-Kuei

23

Enqute sur les contacts transpacifiques (1)

25

Le fragment M-160 : la boussole olmque avant les Chinois ? Enqute sur les contacts
transpacifiques (2)

27

Mystrieux Tibet (1)

28

Mystrieux Tibet (2)

31

Le long voyage du caduce

38

La Thalande avant lhistoire

52

Le fong-shui : tellurisme et gographie sacre

57

Uranologie : la dcouverte dune Chine archi-millnaire

61

Le disque p : jade astronomique (rdition n 13) Des disques p vraiment astronomiques ? En cause : les textes, ltymologie et la gomtrie

74

Le lapin dans la mythologie mexicaine et ailleurs Le lapin msoamricain sur la lune :

une influence de la Chine des Han ?

76

Faut-il largir lhorizon culturel olmque ?

86

Contacts transpacifiques au travers des crits chinois

92

La dynastie chinoise des Shang et lnigme des origines olmques

96

Un peuple en kilt sous les sables dAsie centrale : les momies drmchi

98

La pyramide blanche au cur de la Chine Les demeures dternit des Fils du Ciel

101

Dossier Contacts transocaniques, un tat de la question. Ltat actuel des preuves

Illustrations de couverture : lEmpereur Jaune Huang Di et une statuette nolithique en jade (culture
de Longshan).

reactivation
archeologique

Entre mythologie et archologie :

les origines de la Chine
I. DE LA CHINE LGENDAIRE LA
CHINE HISTORIQUE
Vers lest coule le grand fleuve dont les ondes ont emport tant de hros de lancien monde.
(Su Shi, pote du XIe sicle)

Lorsquon parle de lhistoire de la Chine, cest gnralement pour voquer, et parfois invoquer, les
grands personnages et les clbres dynasties qui
ont marqu la civilisation de cet immense pays.
Laozi (Lao Tseu) et Kongfuzi (Confucius) ; le premier empereur Qin Shi Huang Di et son arme de
terre cuite ; la puissante dynastie des Han ; lpoque fastueuse des Tang ; les Ming et la Cit interdite ; le dernier empereur Xuantong, plus connu
sous le nom de Puyi ; la Longue Marche des troupes de Mao Zedong. Certes, cest cela lhistoire de
la Chine ; mais ce nest pas que cela. A lpoque de
Kongfuzi, la civilisation chinoise a dj un long
pass derrire elle. Mais lorsquon se penche sur
ces premiers temps de la Chine, on se heurte un
certain nombre de difficults qui vont croissant
mesure que lon remonte le temps. La dynastie des
Zhou est encore assez bien connue ; celle des
Shang lest dj moins. Les choses vraiment srieuses commencent avec la dynastie prcdente
dite des Xia car, petit petit, on quitte le domaine
de lhistoire pour celui du mythe. On retrouve certes le nom des Xia dans de nombreux textes, quil
sagisse de contes populaires ou de travaux dhistoriographes. Mais se pose alors la question :
quelle est la part de ralit historique de ces textes ? Quest-ce qui relve de la fable ou du rcit de
fiction des fins philosophiques ? Dun point de
vue archologique, nous sommes la fin du Nolithique. Les fouilles ont certes fait grandement progresser les connaissances relatives cette priode.
Encore faut-il pouvoir mettre en parallle toutes

les donnes disponibles : dabord les tmoins objectifs que sont les produits des fouilles, ensuite
les rcits mythologiques et enfin les uvres de
historiographes. Cest en comparant tous ces lments selon une mthode maintenant familire
aux lecteurs de KADATH, en les mettant en perspective les uns par rapport aux autres, que lon
peut esprer reconstituer, au moins partiellement,
ce qui sest pass au tout dbut de lhistoire de la
Chine. On pourra mobjecter que cette problmatique nest pas propre ltude de lhistoire chinoise. Lorigine de toutes les grandes civilisations
se dissimule pareillement derrire lcran des mythes et des lgendes. Mais pour qui sintresse de
prs laube des civilisations anciennes et plus
prcisment aux mystres qui y sont lis, la diffrence saute immdiatement aux yeux : alors que
les ouvrages contemporains consacrs aux premiers temps de lEgypte ou de certaines civilisations prcolombiennes sont nombreux, peu de
choses sont dites sur les problmes lis aux dbuts
de la civilisation chinoise. Il faut bien ladmettre :
les mystres chinois ne retiennent gure lattention des chasseurs dnigmes archologiques, tout
occups quils sont tudier les pyramides de Gizeh, les pistes de Nazca ou les statues de lle de
Pques. Il va de soi quil ny a nulle critique dans
cette remarque. Jai moi-mme pass suffisamment de temps tourner autour de la Grande Pyramide pour me dispenser de tout jugement quant au
choix dun sujet dtude. Je constate simplement
la carence en matire de recherches dans le do-

maine chinois, pourtant riche en sujets qui fchent

et divisent les spcialistes, quil sagisse de lorigine de la civilisation chinoise la plus longue civilisation continue au monde (1) , de ses vastes
connaissances scientifiques ou des inventions surprenantes qui lui sont attribues. Cest presque le
grand silence radio. Je le rpte, dans le domaine
qui est celui de notre revue, peu de choses ont t
dites sur ces sujets si ce nest dans KADATH videmment.
Nous voici donc sur le point de partir la dcouverte des origines de la Chine. Je dis bien des origines et non de lorigine. Pourquoi ce pluriel ?
Dabord parce que, nous le verrons, la constitution
de la civilisation que lon appellera chinoise ne
sest pas faite partir dun seul et unique noyau.
Origines plurielles donc, qui navaient gure t
perues par les premires gnrations de sinologues. Ensuite, ltude de cette civilisation naissante passe ncessairement par lexamen de ses
composants les plus caractristiques, dont
chaque fois il convient de rechercher la provenance. Car lorigine de lcriture nest pas la
mme que celle du bronze ; le travail du jade et la
culture du riz nont pas vu le jour dans le mme
village ; les coutumes tribales pr-dynastiques diffrent dune culture lautre. Origines plurielles l
aussi. Fort bien mais en dfinitive, quest-ce
que la Chine ? Gographiquement parlant, o la
Chine commence-t-elle ? O finit-elle ? Pour sa
frontire orientale, nous navons gure de problme : elle est et a toujours t limite par locan Pacifique, et plus prcisment par la mer
Jaune et la mer de Chine. Pour ses autres frontires, la rponse varie selon les poques. Les limites
de lespace chinois, et plus spcialement de lempire chinois, se sont considrablement dplaces
au cours de lhistoire, poussant certaines poques jusquen Asie centrale (en passant par le Tibet, si controvers aujourdhui en tant que partie
de la Chine), et incluant pendant de longues priodes des pays aujourdhui indpendants tels le Vietnam ou la Core, pour ne pas parler du Japon, profondment influenc par son grand voisin dont il
a, entre autres emprunts, adopt lcriture. Il y a la
Chine et puis, bien sr, il y a les Chinois. Ici aussi, la dfinition de ce que sont les Chinois est trs
loigne du monolithisme que lon imagine en
Occident. Car sur ce territoire immense vivent et
ont toujours vcu des groupes humains trs diffrents dans leur genre de vie et leur culture, groupes
que lon ne peut mieux caractriser que par leur
langue : Turco-Mongols, Tibto-Birmans, Corens, Japonais, Khmers, Malais et, bien sr, Chinois proprement dits ou Han, dont lunit linguistique nest dailleurs pas si vidente. Ds
lorigine, la Chine est donc constitue dune mosaque de peuples qui voluent dans un constant

contexte dchanges et de conqutes pacifiques

autant que guerrires.
Je dois, pour en terminer avec ce prologue, dire
deux mots de la transcription des mots chinois.
Bien quil nexiste plus quun seul systme officiellement reconnu au niveau international le pinyin , on trouve encore dans de nombreux livres,
mme rcents, des transcriptions bases sur dautres systmes. Cette situation ne simplifie pas les
choses pour qui entreprend un travail de comparaison avec, par exemple, les articles dj parus
dans KADATH. Quant moi, je me suis conform
aux seules rgles du pinyin, car il et t vraiment
trs fastidieux de mlanger les systmes en fonction de lusage (sauf dans les rfrences bibliographiques et les citations videmment, o jai respect la transcription utilise, et dans certaines
appellations courantes comme Opra de Pkin).
Il et t encore plus fastidieux de donner
chaque fois toutes les transcriptions possibles. Il
faudra donc que mes lecteurs fassent le louable effort de se souvenir que Beijing est la ville de Pkin, que les Xia sont ailleurs nomms Hsia et
que Sima Qian, Se-ma Tsien, Ssu-ma Chien et
Sseu-Ma Tsien ne sont quune seule et mme personne.

Les premiers historiens, les premires uvres.

Jai encore vu le temps o les historiographes
laissaient des blancs [par souci de noter seulement la vrit] et o ceux qui possdaient des chevaux, les prtaient Aujourdhui les choses ont
bien chang ! (Kongfuzi)
Il ny a pas si longtemps, les ouvrages consacrs
aux origines de la Chine faisaient dbuter lhistoire officielle de ce pays la dynastie des Shang,
apparue vers le milieu du deuxime millnaire
avant notre re. On parlait bien dune dynastie antrieure aux Shang, celle des Xia, mais cette dernire tait presque unanimement considre
comme mythique. Ce nest plus le cas aujourdhui,
et les Xia peuvent dsormais tre reconnus, sinon
comme les premiers Chinois, du moins comme
ceux qui ont commenc rassembler en un tout
cohrent les lments de ce qui constitue la civilisation chinoise. Ltude de cette dynastie constituera donc un lment important de cet essai sur

(1) Civilisation continue certes, mais loppos de limage frquente dune Chine immuable et ferme sur
elle-mme. Au contraire, son histoire est faite dvolutions et douvertures, spcialement vers louest du
continent. De plus, les dynasties se succdent et ne se
ressemblent pas. Ainsi, lempire aristocratique des Tang
nest pas comparable celui des Song, davantage ax
sur lconomie.

les origines de la Chine. Ceci tant dit, je ne saurais me limiter au seul sujet des Xia. Il est vident
en effet que ceux-ci sont les hritiers de tout ce qui
les a prcds, cest--dire dune bonne partie de
la prhistoire et plus prcisment du Nolithique,
avec ce que cela suppose davances dans les domaines scientifique, technologique et philosophique. Quant la priode suivante, qui voit lavnement de la dynastie des Shang, elle recle elle
aussi quelques solides nigmes qui mritent toute
notre attention de chercheurs de mystres. Cest
cette poque en effet quapparaissent au grand
jour quelques-uns des principaux piliers de la civilisation chinoise ancienne, tels le bronze et lcriture. Inventions combien importantes, et mme
bouleversantes dans tous les sens du terme.

Si les Chinois ont pu garder vivant leur pass,

cest certainement grce lcriture, un des lments fondateurs de leur civilisation. Par ailleurs,
lcriture nest et na jamais t un simple outil de
travail lusage des intellectuels et des fonctionnaires : elle dpasse cette dimension humaine par
ses vertus, et il convient de traiter les caractres
avec respect. Cest ainsi par exemple quautrefois,
les documents crits ntaient pas simplement jets aprs usage, car cet t leur manquer dgards. Si lon voulait sen dbarrasser, on les
confiait un incinrateur spcial appel four
papier. Et si, lheure actuelle, il peut sembler au
premier abord que cet aspect sacr de lcriture ait
disparu, on doit bien constater quen ralit il nen
est rien. Ainsi, lamour de la calligraphie est toujours vivant, et les matres en la matire sont encore lobjet du plus grand respect (2). En fait, pour
le lettr chinois du XXIe sicle, il nexiste sans
doute pas de meilleure manire dhonorer lami ou
le visiteur important que de lui offrir une calligraphie de sa main, comme le fit voici quelques
annes Jiang Zeming, le prsident chinois dalors,
au grand amoureux de la Chine quest Jacques
Chirac. Ceci tant, et comme dans dautres parties
du monde, la Chine a, dans les temps les plus anciens, dabord vhicul oralement les lgendes sur
ses origines. Il est bon de le signaler, les sorciers
furent parmi les vecteurs les plus efficaces de prservation de cette tradition orale, la mythologie
constituant leur fonds de commerce en matire de
connaissances. Ultrieurement (cest--dire vers
le Xe sicle avant notre re), ces rcits ont t
consigns par crit, dune part dans des textes
classiques, plus tard compils, comments, rcrits et parfois rinvents par des rudits ; dautre
part dans les romans et pices de thtre de la littrature populaire. Il faut toutefois mettre un bmol
ce que je viens de dire, car nous ne possdons pas
autant de documents que ce que nous aurions pu
esprer. Beaucoup ont t dtruits lors de lautodaf organis par lempereur Qin Shi Huang Di (ou

plus exactement par son premier ministre Li Si) en

213 avant J.-C. A cette destruction massive, il faut
encore ajouter les nombreuses disparitions survenues durant la priode de troubles qui suivit la fin
de la dynastie des Han, aux IIIe et IVe sicles de
notre re. Ensuite, le travail de recherche sur les
mythologies les plus anciennes se trouve encore
compliqu du fait de laction des confucianistes,
lesquels rcuprrent les anciens mythes, les retravaillant et les dulcorant au profit dune doctrine
dEtat dont la toute-puissance tait le fondement
de lorganisation de lEmpire dans tous ses aspects. Cette habitude de rinterprter les textes
nest dailleurs pas lapanage des seuls confucianistes. Certains auteurs ont ainsi rcrit des passages de mythologie, soit par incomprhension, soit
pour satisfaire la pense du moment.
Dans lordre chronologique, celui que lon peut
considrer comme le premier historien de la Chine
est Han Feizi (environ 280 234 avant notre re).
Il est surtout connu comme le chef de file et le plus
grand penseur de lcole des Lgistes. A ce titre, il
est lauteur dun grand nombre dessais caractre politique, mais aussi historique. On trouve
dj, dans ses crits sur le pass de la Chine, une
sorte de dmarche archologique qui vise tablir
une chronologie des poteries en fonction de leur
aspect : Quand Yao gouverna le monde, les peuplades mangrent dans des rcipients en argile et
burent dans des gobelets en argile. Yu inventa
quant lui des vases rituels dont il peignit lintrieur en noir et lextrieur en rouge. Les peuples
Yin [] gravrent leurs ustensiles domestiques et
incisrent leurs jarres vin. Dautres passages,
nettement plus pittoresques, font presque penser
certains ouvrages de vulgarisation daujourdhui,
qui font la part belle aux potins, histoires de cur
et secrets dalcve. Ainsi cette anecdote bien reprsentative dun certain humour chinois, mentionne par Lisa Bresner dans son charmant et sa-

(2) En toute premire approximation, on a tendance

mettre sur le mme pied, sinon confondre, criture et
calligraphie. En ralit, ce nest pas tout fait la mme
chose, dans la mesure o la calligraphie est un art visant
au dveloppement intrieur de celui qui le pratique. Il
faut noter encore que la calligraphie napparat pas en
mme temps que lcriture, tant sen faut : elle ne se dveloppera vraiment qu partir de la fin de la dynastie
des Han (vers le IIe sicle de notre re), alors que lcriture plonge ses racines dans la prhistoire. Mais toutes
deux sont bien sacres puisquelles dpassent le
simple usage profane. Et comme en outre, une des sources dinspiration des calligraphes tait et demeure lcriture antique, il est finalement prfrable de ne pas tracer de frontire trop marque entre deux domaines aussi
indissociablement unis, dautant que lcriture chinoise
est indubitablement marque par lesthtisme, en dehors
mme de toute ambition calligraphique.

Figure 1. Plus de 8 sicles sparent le pome de Zhao

Mengfu (au-dessus) et cette moderne calligraphie
trace sur le sable.

voureux petit livre Tuiles intactes et jades

briss : Le roi de Chu chrissait sa concubine
Cheng Xiu. Mais une autre fut achete et, quand le
roi let possde, il dlaissa Cheng Xiu et prodigua toutes ses faveurs la nouvelle venue. Au
cours dune promenade, o les deux concubines
parlaient seule seule, Cheng Xiu dit : Tu es nouvelle ici et peut-tre ne connais-tu pas les gots de
notre Seigneur. Ce quil prfre par-dessus tout,
cest quand il voit une femme mettre sa main devant son nez et sa bouche. Ds que tu croiseras le
roi, noublie pas ! Couvre-toi le bas du visage et tu
verras comme il va taimer davantage ! La nouvelle concubine remercia Cheng Xiu et suivit son
conseil. Ds quelle voyait le roi, elle mettait sa
main devant son nez et sa bouche. Le roi sen tonna et interrogea Cheng Xiu sur la manie de sa nouvelle concubine. Elle ne supporte pas votre mauvaise haleine ! dit Cheng Xiu. Le roi furieux
ordonna ses soldats de semparer de leffronte.
Et tandis quon coupait le nez de la concubine
avec un sabre, Cheng Xiu retrouva les bonnes grces du roi. Contemporain de Li Si, le ministre du
premier empereur Qin Shi Huang Di, Han Feizi
aura une influence dterminante sur la pense politique de son poque mais, accus de trahir les intrts du pays, il sera finalement contraint au
suicide.
Le deuxime historien, de loin le plus important et
absolument incontournable, est Sima Qian. Nous

allons nous y attarder un peu plus que strictement

ncessaire, car il est manifeste que lOccident
connat encore trs peu ce personnage considrable, bien moins en tout cas quun Kongfuzi par
exemple, abondamment cit jusque dans les rubriques bien-tre des journaux de mode et rfrence absolue ds lors que lon veut faire montre
dantique sagesse Je ne voulais ds lors pas rater cette occasion de dresser un bref portrait de
Sima Qian et de son uvre. Lhomme dabord. Il
nat en 145 ou 135 avant notre re dans la province
du Shanxi. La date de sa mort nest pas plus certaine que celle de sa naissance et on la situe vers 86
avant J.-C. Quant la cause de son dcs, toutes
les hypothses restent dactualit : excution, suicide ou, plus simplement, mort naturelle. Au dcs
de son pre Sima Tan, Grand Astrologue ayant,
ce titre, accs aux archives royales, Sima Qian
hrite, en 110 avant notre re, de la fonction de
Grand Secrtaire (cest--dire quil devient directeur du Grand Secrtariat) auprs de Wu Di, empereur de la dynastie des Han antrieurs. Entre autres
ralisations, il entreprendra une rorganisation du
calendrier en tant quastronome officiel. En 98
avant J.-C., la suite de dboires avec la famille
impriale (une sombre histoire de gnral dchu
dont il a laudace de prendre la dfense et loccasion de laquelle on suppose quil ose critiquer
limprialisme de Wu Di), il se retrouve en prison
et est condamn au terrible chtiment de la castration. Il est ensuite rintgr dans ses fonctions, ce
qui lui permet de recueillir, dans les archives du
palais, la matire dun livre dhistoire, synthse
des deux mille ans qui lont prcd bauche par
son pre, et connu aujourdhui sous le titre de
Shi ji (Mmoires de lhistorien ou Mmoires historiques). Toutefois, lorigine, ce nest
pas Shi ji que Sima Qian avait choisi pour nommer son uvre, mais bien Tai shi gong shu (ou
ji), uvre du Grand Secrtaire. Finalement, le
titre Shi ji nest que labrviation du titre complet
de lauteur, adopte probablement sous les Sui,
vers le VIe sicle aprs J.-C. Pour magistrale quelle soit, cette synthse a malgr tout ses limites,
la documentation dont dispose Sima Qian tant
moins abondante que ce quelle aurait pu tre, en
raison de lautodaf de Qin Shi Huang Di (les
Tsin se dbarrassrent de lancienne graphie et
brlrent les crits de posie et dhistoire. Ainsi
furent disperss les tableaux et les archives gravs
jadis sur les planches de jade, prcise Sima
Qian). Cest la raison pour laquelle les deux mille
ans antrieurs au premier empereur occupent
moins de la moiti du Shi ji. Encore faut-il relativiser, les archives royales tant videmment ce qui
se fait de mieux en matire de documentation lpoque. Il serait toutefois injuste de penser que
louvrage nest quune uvre de compilation. Ce-

lui que lon appelle parfois le Grand Secrtaire

chtr est aussi un homme de terrain, qui parcourt
une bonne partie de la Chine et visite nombre de
monuments anciens. Il donne dailleurs des dtails
assez prcis sur ses deux voyages : Ds lge de
dix ans, il [Sima Qian] rcita les textes classiques
conservs en criture ancienne. A partir de lge
de vingt ans, il voyagea au sud du [Yangzi] Kiang
et de la Houai, monta Kouei-ki, chercha la grotte
de Yu, eut un regard pour les Kieou-yi [groupe de
neuf cimes semblables] flotta sur la Yuan et la
Siang, traversa en tournant au nord, la Wen et la
Sseu, assista des leons dans la capitale [ou :
chefs-lieux] de Tsi et de Lou [] observa les vestiges spirituels laisss par Confucius, sinitia aux
rites campagnards du tir [] et, aprs avoir rencontr quelques obstacles [] rentra par les pays
de Leang et de Tchou [] Il partit en mission
lOuest, dans les pays au sud de Pa et de Chou,
toucha au sud Kiong, Ts et Kouen-ming, puis
sen revint pour faire rapport sur sa mission.
(Traduction Dzo Ching-Chuan.) De quelle mission sagit-il ? A vrai dire, on nen sait trop rien,
tout au moins en ce qui concerne le premier de ses
deux voyages. Certaines sources affirment quil
aurait reu lordre de recueillir les chroniques
danciens fodaux. Par contre, la raison du
deuxime voyage est bien connue : il part dans les
nouveaux territoires du sud-ouest, jusqu Kunming (Yunnan), en tant que pacificateur. Quoi quil en soit, on peut tre sr dune chose : dans sa
jeunesse, notre grand historien de la Chine parcourt le pays en long et en large Shandong,
Jiangsu, Anhui, Zhejiang, Hunan, Henan et y fait
ample moisson de traditions anciennes. Mais on
peut encore se poser une question : dans quelle
mesure le texte dont nous disposons aujourdhui
est-il conforme ce que Sima Qian a crit ? Il faut
en effet avoir lesprit que ldition originale du
Shi ji aurait t, si lon en croit Sima Qian
lui-mme, limite deux exemplaires, rdigs sur
bambou probablement. Au fil des sicles, ce texte
a t copi et recopi dabord, imprim ensuite,
chaque dynastie y allant de sa ou de ses ditions.
Mais au final, les spcialistes saccordent penser
que la conservation du texte a t relativement
bonne, et que nous pouvons donc nous y fier dans
une mesure raisonnable.
Exceptionnelle, luvre de Sima Qian sera pourtant presque ignore du vivant de lauteur.
Peut-tre ce manque de reconnaissance est-il li
lesprit dindpendance dont fit toujours preuve le
Grand Secrtaire ? Ainsi quil le reconnat
lui-mme : Plutt que lassentiment de mille bni
oui-oui, le non ! non ! honnte dun seul lettr !
(Traduction Etiemble.) Voil qui dnote un sacr
caractre et explique peut-tre lattitude assez imprudente qui lui valut le chtiment que lon sait

Figure 2. Sima Qian, le plus clbre historiographe de

la Chine.

Mais finalement, le Shi ji finira par sinscrire dfinitivement dans le patrimoine culturel de la
Chine : ce fut, et cest encore, le plus clbre livre
dhistoire chinois. Il a inspir les historiographes
qui lont suivi au point que lhistoire de chaque
dynastie, des Han aux Ming, a t consigne sur le
modle du Shi ji. Mme les Qing, dernire dynastie impriale, auront trs probablement eux
aussi leurs annales sur le mme modle, puisquune quipe de spcialistes est actuellement occupe leur rdaction. Les Mmoires de lhistorien ont galement t lorigine de nombreuses
uvres littraires, et on en retrouve des passages
dans des romans et des pices de thtre (dont certaines pices de lOpra de Pkin), passages qui
sont encore tudis par les coliers aujourdhui.
Maintenant, il convient de prciser certaines choses importantes. Dabord, Sima Qian a une vision
rsolument historique des rcits mythologiques ; il
essaie de retrouver le fait derrire la lgende, recoupant les donnes littraires par ses observations de terrain. Comme il lcrit un ami : Jai
ramass dans mes filets toutes les traditions disperses et presque perdues dans ce monde ; retrac
par o est ne chaque nouvelle dynastie ; examin

son origine aussi bien que sa fin ; observ la splendeur aussi bien que la dcadence, et jug tout par
les faits vcus. Cette attitude critique et objective
le pousse dailleurs msestimer quelque peu les
rcits lgendaires les plus fameux, ne trouvant par
exemple rien dducatif lhistoire du clbre
Huang Di, lEmpereur Jaune. Ensuite, en crivant
son Shi ji, Sima Qian a un objectif plus large que
celui de lhistorien au sens o nous lentendons (un sens dailleurs quelque peu idalis dans
la mesure o aucun historien ne peut sabstraire
totalement, ni de sa personnalit et de ses opinions, ni du contexte social dans lequel il vit).
Sima Qian quant lui tente, en pleine connaissance de cause et en accord avec la mentalit chinoise, de donner, par le biais de lHistoire, une explication totale du monde, qui combine non
seulement des faits historiques, mais aussi des lments de philosophie et des fresques romanesques. Cette dmarche sinscrit par ailleurs dans la
vie pratique, le pass tant, pour le Chinois, un
guide dont il faut sinspirer au prsent, dans un esprit de pit traditionaliste selon lexpression de
Marcel Granet, dans lespoir de rendre plus aigu
et plus pure [] la conscience dun idal que
lhistoire ne saurait expliquer, car il prexiste
lhistoire. Aujourdhui encore, les jeunes enfants
qui apprennent lire nonnent des phrases telles
que Connais le prsent, connais le pass. Pour se
convaincre de la ralit de cette approche, il faut
parcourir luvre de Sima Qian pour lire des passages tout fait significatifs, comme par exemple :
Il est galement dit dans le Classique des pomes : Celui qui soutient les autres prospre ; celui
qui saline les autres scroule. Ou encore, rapportant les propos dun certain Gongsun Yang :
Lorsque je lui [ savoir le duc Xiao IVe sicle
avant notre re] ai parl du tao des empereurs et
des rois en faisant des comparaisons avec les trois
dynasties qui ont rgn jusquici [cest--dire les
Xia, les Shang et les Zhou] il ma dit que ctait
trop long, quil ne pouvait pas attendre [] il ne
pourra pas tre lgal des fondateurs de dynasties. Ces deux courts extraits sont reprsentatifs
du double rle de Sima Qian, la fois historien et
philosophe forcment un peu moralisateur.
Comme le rsume trs bien P. Ryckmans, le Shi ji
est une uvre la fois de vision et de science, simultanment compilation encyclopdique et puissante pope, mditation de philosophe, fresque,
roman, drame. Globalement, cette dmarche de
mise en ordre de la mythologie est typique du
confucianisme. Elle sinscrit parfaitement dans les
vues dune doctrine dEtat qui vise lunification tous azimuts : unification de lempire et de
son histoire, mais aussi de lcriture, des poids et
mesures et mme de lcartement des roues de

char. Vaste programme que cette unification, toujours en cours aujourdhui.

Disons pour terminer un mot de la forme du Shi ji.
Luvre, qui retrace lhistoire de la Chine depuis
le mythique Empereur Jaune Huang Di, comporte
cent trente chapitres (soit 526.500 mots ou caractres, prcise mme lauteur !) et est organise en
cinq parties, plus une postface. La premire (benji) regroupe les annales de la cour impriale, dynastie par dynastie. La deuxime (nianbiao) comprend des listes chronologiques, tableaux rcapitulatifs servant de rfrences. Dans la troisime
(shu), Sima Qian traite des diffrents aspects de la
civilisation, depuis les principes qui rgissent les
institutions jusqu des renseignements dordre
technique dans diffrentes disciplines aussi diverses que les rites, lconomie, lastronomie, les canaux dirrigation et la musique. La quatrime
partie du Shi ji (Shi jia) aborde lhistoire des Etats
fodaux et des familles nobles. Enfin, la cinquime et dernire partie (Lie zhuan) est originale
un double titre. Dune part, Sima Qian y voque
des pays trangers, ce qui constitue une innovation
pour un lettr. Dautre part, on y trouve une galerie
de portraits dhommes remarquables ; portraits
certes plutt que biographies, lauteur donnant
sur la vie de ses personnages des coups de projecteur en fonction dun thme aborder. Mais mme
sil ne traite pas de la vie entire de ses hros, Sima
Qian rompt dlibrment avec la tradition littraire chinoise en mettant ainsi en avant des individus. Novateur, Sima Qian lest jusque dans son
style, caractris par des phrases simples et directes, bien loin des sophistications formelles alors en
usage. Prcisons pour terminer que, ct de cette
uvre formidable que constitue le Shi ji, Sima
Qian est galement connu mais seulement des
spcialistes par une correspondance qui vient
complter nos connaissances sur celui qui demeure le plus grand historien de la Chine.
Pour important quil soit, le Shi ji nest pas notre
seule source dinformation : nous disposons de
nombreux autres ouvrages importants, quoique
parfois contradictoires, qui concernent plus spcifiquement les premiers temps de la Chine. Le premier est le Zhushu jinian (Annales sur bambou). Il fut dcouvert en 281 aprs J.-C. par un
pilleur de tombes, dans une spulture royale Wei
de la priode des Royaumes Combattants (475
221 avant notre re). La date de cette dcouverte
tant postrieure de plus de trois sicles la rdaction du Shi ji, Sima Qian na pu en avoir connaissance, tout au moins sous cette forme. En effet,
lanalyse de cet imposant ensemble de textes sur
bambou montre quil sagirait dune reconstitution assez maladroite de luvre originale perdue
dans des circonstances et une poque inconnues.
Le deuxime livre est le Shu jing (Chou king

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dans lancienne transcription) ou Livre de lhistoire. Cet ouvrage quil ne faut pas confondre
avec le Shi jing (Classique des pomes, Che
king dans lancienne transcription), un recueil de
pomes sur le thme de la vie rurale cet ouvrage
donc constitue par ailleurs lun des classiques
dont ltude tait obligatoire pour les lettrs qui se
prsentaient aux examens impriaux. Comme
beaucoup dautres, le Shu jing fut victime de lautodaf de Qin Shi Huang Di. Une partie en fut retrouve mais, selon les spcialistes, les chapitres
traitant des plus anciennes poques sont des apocryphes crits au IIIe sicle avant J.-C., quoique la
tradition parle dune compilation de textes antiques par Kongfuzi. Celui-ci les aurait rassembls
en un premier document de base connu sous le
simple nom de Shu . On ne peut certes accorder
une foi aveugle la tradition mais il me parat tout
aussi outrancier de rejeter toute valeur historique
ce texte, sans doute retouch, mais dont le fond
peut avoir pour source de trs anciennes traditions
orales ; traditions qui, comme on le sait par des
exemples dautres cultures, sont bien plus fiables
que ce que certains affirment un peu inconsidrment. Finalement et cette opinion est partage
par plusieurs spcialistes chinois le Shu doit tre
lu pour ce quil est, cest--dire un recueil de donnes historiques, amnag en fonction dun idal
transmettre. Il nest donc pas prendre au pied de
la lettre mais doit tre interprt dans ses aspects
historiques, gographiques et sociologiques. Au
niveau de la forme, le Shu est organis en cent chapitres. On y trouve peu de rcits, par ailleurs trs
brefs, mais quantit de dialogues et de harangues,
ainsi que de nombreuses rfrences au Ciel et la
Loi du Ciel, lments fondamentaux de lantique
religion chinoise. Un autre ouvrage intressant
pour notre propos est celui de Mengzi (Mencius),
philosophe qui vcut au IVe sicle avant notre re
et fut le disciple le plus fameux de Kongfuzi. Cest
dans le Mengzi que lon trouve lhistoire de Shun,
hros confucen dune Antiquit idalise. (Nous
ferons connaissance plus loin avec ce personnage.) Il convient aussi de mentionner le Shan
Hai jing , ou Livre des monts et des mers,
uvre anonyme de dix-huit textes trs riches dans
le domaine de la mythologie. Cet ouvrage fut compos probablement par des sorciers dont jai dit
plus haut limportance dans la prservation des rcits mythiques durant lpoque des Royaumes
Combattants et annot entre autres par Guo Pu
(276-324 aprs J.-C.). On estime que cet ouvrage
est trs proche de la version originelle des mythes
qui y sont traits. Enfin, pour en terminer avec la
question des sources, il ne faudrait pas oublier de
mentionner la littrature populaire, prsente sous
forme de romans, de pices de thtre et de ballades, et rdige en une langue vulgaire qui sop-

pose au chinois classique des lettrs. Et parmi

cette riche littrature, je citerai plus particulirement luvre des potes Tao Yuanming (365-427)
et Tang Li He (790-816), ainsi que le clbre roman Voyage louest de Wu Chengen et certains personnages de lopra chinois.

Les belles histoires de loncle Guo.

Vous lavez rencontr en rve, au bord du lac de
lOuest de Hangzhou, la trs noblissime et magnifique cit de Marco Polo. Ctait laube et
vous vouliez profiter de la fracheur. Du paysage
aussi, avec ses brumes sur leau et ses saules gracieux. Vous avez parl. En quelle langue ? Cela
na gure dimportance dans les rves. Vous avez
sympathis et aujourdhui, il vous a emmen dans
une maison de th inconnue des touristes. L, autour dune thire fumante de dlicat Puits du
Dragon, il a commenc vous raconter des lgendes de son pays. De celles qui voquent la naissance de lhomme et de la civilisation chinoise
Comme cest gnralement le cas dans cette sorte
de matire, ltude de la mythologie chinoise nest
pas de tout repos. En dpit des efforts des historiographes Sima Qian en tte pour ordonner un
embrouillamini de personnages et de faits qui parfois se compltent et souvent se contredisent, il
nest vraiment pas facile davoir une vision claire
sur le sujet. Ceci est dautant plus vrai que, par
rapport dautres mythologies, ltude des mythes
chinois est relativement peu avance et le travail
reste considrable pour les chercheurs. En Chine
comme ailleurs, les mythes (ou rcits sacrs,
shen hua) ont volu en fonction du temps, des
circonstances, des croyances apportes par des vagues successives denvahisseurs, essentiellement
des pasteurs venus de louest et du nord-ouest. Il
sensuit que certains dieux ou hros napparaissent que dans certaines rgions. Dautres personnages voient leur fonction changer au fil du temps
et selon lendroit, et cela pour la simple raison que
lorganisation du panthon chinois est base sur la
fonction, et non pas sur la personne. Ainsi, lorsquil priait le dieu X des rcoltes, le paysan chinois
sadressait, non pas X en tant quindividu, mais
plutt celui qui occupait le poste de dieu des rcoltes ce moment-l. Enfin, les sources littraires disponibles prsentent des diffrences parfois
sensibles, quoique limpression densemble soit
celle dune relative homognit quant au fond.
Compte tenu de cette complexit, jai slectionn
avec une part de subjectivit que je ne renie pas
quelques mythes caractristiques dont le thme
central est lorigine ; origine du monde, de
lhomme et du monde chinois. Mais avant de nous
lancer dans les rcits, prcisons deux choses. Premirement, dans la plupart des cas, les mythes de
cration ne font intervenir aucune divinit ; rien

faire donc avec un quelconque Dieu qui aurait faonn ex nihilo le monde ou les hommes un moment dtermin. A dire vrai, ces notions de divinit cratrice et de dbut des temps sont trangres
lantique pense chinoise. Deuximement, lhumanit dont il va tre question est chinoise
videmment, excluant les minorits vivant aux
marches de lempire et, plus gnralement, les
trangers. Ainsi par exemple, lopinion commune
attribuait-elle aux Miao une origine canine
Commenons par le commencement : la cration
du monde et de lhumanit. Je viens de le prciser,
cette notion de cration nest pas vraiment chinoise mais on trouve toutefois des rcits sur ce
thme. Une histoire assez rpandue, qui fait penser au mythe indien de Purusha, explique qu lorigine, le Chaos se prsentait sous la forme dun
uf. De cet uf naquit un humain demi-dieu, le
nain Pan Gu (Antiquit Enroule), encore honor aujourdhui, entre autres Guilin (Guangxi) o
il est vnr dans son propre temple. Il grandit tant
et tant quil finit par sparer le Ciel et la Terre. A la
mort de Pan Gu, son corps donna naissance aux
lments du monde : les mers et les terres, la Lune
et le Soleil, le vent et le tonnerre. Cest de lui aussi
que sortirent les montagnes sacres ; ainsi sa tte
devint-elle le mont de lEst (Tai Shan) et ses pieds,
le mont de lOuest (Hua Shan). Quant aux tres
humains, ils naquirent, non du corps de Pan Gu,
mais de ses puces. Une origine bien peu glorieuse pour les prtendus rois de la cration ! Llment principal de cette histoire est la sparation
du Ciel et de la Terre. Il est caractristique des rcits de cration, comme en tmoigne cette autre lgende qui fait intervenir Zhuan Xu, un dieu rgnant sur le pivot cleste et qui commande ses
deux petits-fils de soutenir, lun le Ciel, lautre la
Terre. Dautres rcits font intervenir le yin et le
yang mergeant dune soupe primitive pour
donner naissance la terre plate et la vote cleste ronde soutenue par des montagnes, ainsi quaux dix mille tres, expression qui englobe
lensemble des cratures vivantes. Terminons par
une lgende dont les hros sont des humains
comme vous et moi si lon peut dire. Cette histoire
met en scne un couple originel qui habitait au
sommet du mont du Cheval Noir. Ce premier
homme et cette premire femme voulaient se marier pour avoir des enfants et ainsi, assurer la descendance de la race humaine. Mais ils hsitaient,
tant frre et sur. Finalement, ils dcidrent de
faire rouler deux meules de pierre depuis le sommet de la montagne. Et si, larrive, les deux
blocs avaient fusionn, ce serait un signe autorisant leur mariage. Par une belle nuit largement
claire par la lune, ils firent ainsi quils lavaient
rsolu ; les deux meules dvalrent toute la pente
et, effectivement, elles se fondirent en un seul

Figure 3. Le demi-dieu Pan Gu, qui spara le Ciel et la

Terre et dont le cadavre donna naissance aux lments
du monde.

bloc, montrant clairement que lunion du frre et

de la sur ntait pas interdite. Comme dans toutes les belles histoires qui se terminent bien, ils eurent beaucoup denfants : lhumanit tait ne.
Penchons-nous maintenant sur la naissance de la
Chine. Selon une tradition qui remonte au moins
aux Han, cette naissance se situe lpoque de
trois souverains appels les Trois Augustes. Le
premier se nomme Fu Xi (Victime Prostre),
parfois appel Feng (vent). Cest lEmpereur de
lEst, un des cinq Empereurs Clestes et, comme
la plupart des dieux et des hros de la mythologie
chinoise, il passe pour avoir invent quantit de
choses, commencer par les huit trigrammes, quil aurait dcouverts sur la carapace dune tortue
(3). On lui attribue aussi la paternit des rites du
mariage et du rgime matrimonial, ainsi que de la
technique de fabrication des filets de chasse et de
pche au moyen de ficelles ; une ide qui lui vint
de lobservation dune toile daraigne. Il inventa
galement la musique, dont lharmonie reproduit
celle du cosmos. Le deuxime est N Wa, sur et
pouse de Fu Xi. Ces deux personnages semblent
avoir connu les mmes hsitations sunir que le
couple originel dont jai racont lhistoire. Dans

(3) Les trigrammes (ba gua) sont constitus de la combinaison par trois de traits pleins yang () et discontinus
yin (- -), formant de la sorte les huit lments qui seront
la base des hexagrammes utiliss dans le toujours clbre Yi jing, le Livre des mutations.

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12

leur cas, le Ciel marqua son accord en runissant,

non pas deux meules de pierre, mais deux colonnes de fume (ce qui, soit dit passant, me parat
quand mme plus facile raliser). N Wa est la
mre des premiers humains puisquelle a cr
lhumanit : dabord les nobles comme il se doit,
au dpart de la terre du fleuve Jaune, ensuite le
menu peuple, partir de boue. Elle est aussi la premire avoir endigu un dluge, thme gnralement trait dans les histoires de Yao et de Yu le
Grand, comme nous le verrons ultrieurement.
Pour vaincre ce dluge, N Wa rpara le Ciel qui
stait croul et endigua les fleuves en crue.
Accessoirement, elle aurait galement invent lcriture et, si Fu Xi a fix les rites du mariage, cest
son pouse que revient le mrite davoir eu lide
du mariage lui-mme et davoir invent la fonction, si importante en Chine, dentremetteuse. Le
troisime Auguste est Shen Nong, pre de lagriculture et matre du feu, dont on dit quil dcouvrit
le th et un systme de comptage laide de nuds
sur des cordes. Il serait galement lauteur du
Shen Nong Ben Cao , considr comme la bible
de la phytothrapie. Cette lointaine poque est
celle dun ge heureux o rgne la Vertu. Cest
aussi le temps de la mise en ordre du monde dont
linvention du calendrier par des sages qui ne
sont pas encore tout fait humaniss. Ainsi, Fu Xi
et N Wa ont une tte humaine sur un corps de serpent et il sunissent en senlaant par la queue. Dtail curieux qui mrite dtre rapport compte tenu
des analogies qui peuvent tre faites avec les mythes dautres parties du monde : Du Setchouan
provient une pierre grave, dpoque Han [] sur
laquelle deux cratures mi-humaines mi-serpentines lvent le disque solaire portant le corbeau et
le disque de la lune avec le livre accroupi sous le
cassia. Ce sont les reprsentations de Fou-Hi et de
Niu-Koua [] Il est curieux de les rapprocher
[dun] bas-relief mexicain [] o le lapin est associ aux inventeurs mexicains du comput du
temps. (Dorsinfang-Smets) (4).
Les successeurs des Trois Augustes sont les Cinq
Souverains (5). Cest avec eux que Sima Qian dbute son Shi ji. Les Cinq Souverains sont surtout
connus par le premier dentre eux : Huang Di, ou
Empereur Jaune (dont le portrait figure en couverture). Empereur Cleste Central, il est gnralement considr comme le fondateur de la civilisation chinoise. A ce titre, il unifia les tribus vivant
dans la rgion du fleuve Jaune, et on lui attribue de
nombreuses inventions de premire importance :
lcriture, la roue, la boussole, les chars et les bateaux, les armes, la fonte des mtaux, llevage
des vers soie et le filage de la soie. On dit aussi
quil corrigea le calendrier et quil fit construire un
observatoire pour tudier les toiles. A dire vrai,
cette foisonnante activit cratrice ne doit pas sur-

Figure 4. Fu Xi, le premier des Trois Augustes, prsente

les trigrammes dont il serait linventeur.

prendre. Car si les grands souverains mythiques de

la Chine passent pour avoir t les inventeurs des
lments qui caractrisent la civilisation chinoise,
ce ntait pas vraiment leur rle de mettre la main
la pte, ou parfois au feu. Les vritables inventeurs

(4) Dune manire gnrale, les Chinois associent le lapin la mort et lau-del, la lune et la rsurrection
ainsi que, dans le mme ordre dide, aux drogues dimmortalit prpares par les sages alchimistes taostes.
Ceci tant, le lapin (ou le livre) est prsent dans de
nombreuses mythologies : au Mexique et en Chine
donc, mais aussi au Tibet, au Japon, en Amrique du
Nord cest le fameux Grand Lapin des Algonquins
et mme chez les Boschimans. Certaines thories
avancent dailleurs que le lapin lunaire msoamricain
serait une importation de la Chine des Han (Wicke).
(5) Ce nest videmment pas par hasard si les premiers
souverains de la Chine sont cinq. Ce chiffre fait rfrence lancienne thorie des cinq lments. Sans entrer dans des dtails qui nous mneraient trop loin, disons que cette thorie suppose une organisation du
monde base sur une classification et une distribution de
lexistant en cinq lments. Ces derniers sont leau, le
feu, le bois, le mtal et la terre. Mais plutt que des substances, ces mal nomms lments (xing) sont des forces luvre dans un univers en perptuel changement.
Rapporte lhistoire des Cinq Souverains, la thorie
des cinq lments implique que chacun de ces rois possdait une Vertu particulire et quensemble, ils constituaient un cycle parfait des Cinq Vertus lmentaires
(Granet).

sont leurs ministres, la fonction des rois tant dincarner la Vertu (de) et, par leur prsence agissante,
de permettre que les choses se ralisent en harmonie avec le Ciel. Par parenthse, et pour dire un
mot de cette mystrieuse Vertu des rois, on na jamais pu trouver une traduction satisfaisante la
notion de de, traduction propos de laquelle les
rudits nont cess de se chamailler. Brivement,
on peut la dfinir comme un pouvoir qui se manifeste dans des ralisations. Pour les confucianistes, ce pouvoir est accord au roi par le Ciel, dans
le cadre dune sorte de contrat appel mandat cleste (tian ming) partir des Zhou (1050 221
avant notre re). Et, comme tous les contrats, il est
rsiliable ; autrement dit, le Ciel peut rvoquer le
mandat cleste si le roi manque ses devoirs ce
qui est arriv dailleurs trs rgulirement tout au
long de lhistoire chinoise.
Esprit universel, Huang Di encouragea aussi bien
lagriculture et lartisanat que les arts et la littrature. On dit quil composa un trait de sagesse.
Comme la plupart des grands personnages mythiques, le futur premier roi de la Chine ne naquit pas
comme le commun des mortels : sa mre le conut
alors quelle tait encore vierge, trois mois avant
son mariage avec le fils du chef du clan, et le bb
ne vint au monde quau bout de douze mois, par
une nuit dorage. On dit mme que la foudre tait
tombe la porte de la maison familiale. Il fut prcoce en tout. Ainsi, il pronona ses premiers mots
au bout de quelques jours ; huit ans, il matrisait
la science des armes ; quatorze ans, il conduisait
les guerriers de son clan ; de quoi rendre jaloux
nimporte quels parents. Encore jeune homme, il
fut admis dans la confrrie des chamans et dompta
un ours lors de son initiation. Cet exploit lui valut
le nom de You Xiong, le Matre des Ours.
Ensuite, You Xiong eut combattre un adversaire
redoutable, la fois son oppos et son complment. Cet ennemi, dnomm Chi You (Trs Farceur), tait le chef des tribus nomades du sud. Il
est dcrit comme ayant une tte de bronze, des ailes et des sabots de buffle, des cornes, quatre yeux
et six ou huit mains ; et pour ne rien arranger, il se
nourrissait de cailloux. Ctait un barbare sanguinaire qui, avec laide de ses quatre-vingt-un frres,
mettait le pays feu et sang, et on le surnommait
le Matre des Loups. Cest au cours dune de ses
razzias que Chi You tua le pre de You Xiong.
Alors, le Matre des Ours devint le chef du clan,
que certains textes appellent le clan des Ji et qui
tait li la tribu des Jiang par le sang. Ces clans
vcurent tout dabord dans le bassin de la Wei
(Wei He), avant de se dplacer vers lest, le long
du fleuve Jaune, et de sinstaller dans les rgions
correspondant aux provinces du Shanxi, du Henan
et du Hebei. Devenu le chef du clan, le Matre des
Ours constitua une puissante arme et, assist par

des ours quil avait dresss, il entreprit une guerre

longue et froce contre son ennemi, lequel rsista
longtemps grce notamment ses pouvoirs magiques. Mais You Xiong ntait pas seulement un
grand guerrier, ctait aussi un sorcier aux vastes
pouvoirs. Il entreprit, nous dit la lgende, une
danse chevele qui le mit au contact des esprits.
Mais toujours incapable de vaincre Chi You, il implora le secours de lEmpereur de Jade dans son
Palais cleste. Alors, le Matre du Ciel remit You
Xiong un manuel de stratgie et le premier Yi jing
(ou Livre des mutations), ainsi quune pierre-aimant. Mais selon certaines sources, notre hros
aurait acquis son pouvoir en faisant descendre du
ciel Nu Ba, la desse de la scheresse, qui ntait
autre que sa propre fille, et qui neutralisa larme
de pluie de Chi You. De plus, You Xiong entra en
possession darmes faites en cuivre rouge, ce qui
constitua pour ses armes un avantage dcisif.
Grce ces prsents, You Xiong vainquit aisment
son ennemi et le fit dcapiter. Toutefois, la carrire
de Chi You ne sarrta pas l. Mont au Ciel, il fut
vnr comme dieu de la guerre et inventeur des
armes en mtal, armes grce auxquelles il domina
les autres dieux.
Ouvrons ici une parenthse. Certains de mes lecteurs parmi les plus hardis ne manqueront pas dtablir des parallles avec dautres mythes, dans
dautres parties du monde. Il est vrai que lhistoire
de lEmpereur Jaune est comparable celle de
beaucoup de dieux et de hros civilisateurs. Si
nous prenons (par exemple mais pas par hasard) le
cas de lOsiris gyptien, celui-ci peut tre rapproch de Huang Di puisque, comme lEmpereur
Jaune, il doit affronter Seth, un personnage qui est
loppos de ses valeurs civilisatrices. De mme,
Chi You et Seth sont les chefs de tribus nomades
venant de lextrieur barbare, cest--dire du
sud pour le premier, du dsert pour le second. Tout
comme Seth (au dpart une divinit non dpourvue de qualits, ainsi que je lai montr dans
mon article consacr lOsireion gyptien), Chi
You est considr, dans les plus anciennes traditions, comme un dieu certes rvolt mais plutt
positif et mme comme un hros. Mais, tout
comme Seth, sa rputation se dtriore au fil du
temps jusqu devenir un personnage odieux, ennemi de lordre. Les concordances sont donc relles mais la comparaison sarrte l. Car si lon
voulait poursuivre en ce sens, il faudrait admettre
la possibilit de contacts entre certaines cultures
nolithiques gyptiennes et chinoises ce que
certains nont pas manqu de faire, videmment.
Cette hypothse est pour le moins ose, compte
tenu de la distance entre les deux mondes. Et pourtant il ne faut pas perdre de vue que, si les Chinois vcurent des moments de repli qui ne favorisaient gure les contacts avec lextrieur, ils

13

14

tablirent rgulirement des relations avec des

peuples parfois lointains, et ce ds le Nolithique.
(Cette ouverture aux cultures trangres retiendra
dailleurs notre attention lorsque nous aborderons
la question de linvention du bronze.) Car sil est
exact de dire que la Chine tait relativement protge par ses frontires naturelles ocan lest et
au sud-est, dsert au nord, montagnes louest il
existait des couloirs de passage emprunts ds les
plus hautes poques, notamment vers louest. Il
ntait donc pas tonnant de trouver, au sein des
populations des villes chinoises, des lments
trangers, non pas de passage mais qui y rsidaient
et sy livraient au commerce. Les Chinois furent
aussi, et cest un fait assez peu connu, de grands
voyageurs, trs actifs par exemple sous les Yuan
de Qubilai, poque o ils poussaient pour raisons
commerciales leurs bateaux jusquen Egypte.
Sous les Ming, le Grand Amiral Zheng He
(1371-1433), un des plus clbres parmi les hardis
marins de lEmpire, organisa une srie dexpditions qui le menrent jusque dans le Deccan, dans
le sud de lInde et Madagascar. On dit aussi (et
quoique cette hypothse ne soit gure taye) quil
contourna le Cap de Bonne Esprance et atteignit
les Carabes. Mieux encore : on peut penser que
des Chinois foulrent le sol de lAmrique. Cette
hypothse ne date pas dhier puisque, vers 1642,
un certain Hugo de Groot voquait dj une origine chinoise pour les Pruviens. Plus prs de
nous, Alexander von Wuthenau a constitu une
collection fameuse dtranges statuettes provenant principalement dAmrique centrale. Ces statuettes reprsentent des femmes et des hommes
non indiens, issus dhorizons trs diffrents puisquon identifie sans aucun doute possible des gens
de races blanche, noire et jaune, ces derniers tant
appels au Mexique du nom trs vocateur de
Chinescos. Une des plus remarquables de ces
reprsentations dAsiatiques est une statuette dcouverte en 1865 au Prou, parmi des objets prcolombiens. Le personnage est assis sur une
tortue autour de laquelle sont enrouls des serpents. Dans chaque main, il tient une tablette inscrite [] il y est crit Wu Tang Shan, soit le mont
Wu Tang [] Le type de caractres ainsi que le
nom [du dieu dont il est question sur la tablette]
rattachent cette statuette en bronze la dynastie
des Han (Ferryn 1975, 3). Les deux exemples
suivants sont plus proches des poques qui virent
la naissance des mythes. Cest dabord la possible
traverse du Pacifique par une expdition Shang :
de srieux indices laissent penser que des reprsentants de cette dynastie abordrent le sol amricain au XIe sicle avant notre re. Nous en reparlerons lorsque nous aborderons cette priode. Cest
ensuite la prsence archologique de larachide
sud-amricaine en Chine nolithique aux environs

de 2000 avant J.-C. (Jett). Mais quoiquon puisse

en fin de compte penser de la capacit des Chinois
naviguer jusquen Amrique, il est clair quils
sinscrivent, tout autant que les autres peuples,
dans un vaste rseau de relations inter-culturelles
qui exista ds le Nolithique. Dernier exemple enfin, le tmoignage dHrodote qui, comme on le
sait, mentionne dans son Histoire lexistence
des Hyperborens. Selon certains, lHyperbore
ne serait pas rechercher dans lExtrme Nord
atlantique comme on le pense gnralement, mais
lest : ces mystrieux Hyperborens seraient en
fait les Chinois, dont le Pre de lHistoire aurait
entendu parler par des voyageurs entretenant avec
la Chine des contacts peut-tre commerciaux.
Quoique je ne puisse dvelopper ici une thorie
qui sort de notre sujet, je ferai quand mme remarquer, lappui de cette hypothse, quHrodote
mentionne les Hyperborens qui stendent vers
la mer (de Chine ?) dans le mme Livre quatrime que les Scythes et les Mdes ; nous sommes
donc bien l en Asie. Ds lors, si aucune dcouverte ne nous permet daffirmer quil y eut effectivement des contacts entre les Nolithiques gyptien et chinois, rien ne nous permet non plus
dexclure dfinitivement cette hypothse. Pour
expliquer les tranges corrlations entre mythologies aussi loignes gographiquement, on a pu
dire aussi que ces mythes prenaient leur racine
commune dans un noyau issu de la plus lointaine
prhistoire. Dans la mme veine, certaines thories soutiennent aujourdhui que toutes les langues
parles sur terre ont une origine commune et
mme que toute lhumanit descend dun unique
petit groupe de sept femmes. Bref, dans ces domaines o nous connaissons si peu, il convient de
rester la fois prudents et modestes, quelles que
soient nos convictions.
Fermons maintenant cette longue parenthse et revenons You Xiong. Aprs sa victoire, il prit le
titre de Fils du Ciel. Mais on peut tre un hros, on
nen est pas moins homme. Ainsi, You Xiong se
maria et eut beaucoup denfants, vingt-cinq pour
tre prcis. Enfin, les nombreux peuples qui staient rangs sous sa bannire lappelrent Huang
Di, que nous traduisons par Empereur Jaune.
Arrtons-nous un instant sur la signification de ce
nom, si important dans lhistoire chinoise et qui a
inspir le premier empereur de la Chine unifie
Qin Shi Huang Di. Le mot huang, qui signifie
jaune, voque la couleur symbolique de llment terre de la rgion du Huang He ou fleuve
Jaune. Il est intressant dinsister ici sur limportance de cette couleur jaune dans la civilisation
chinoise ; une couleur due au limon charri par le
Huang He lors de sa traverse du plateau de loess.
Outre quelle est intgre au nom de lempereur
fondateur, on la retrouve au cur de nombreuses

traditions importantes, comme par exemple lutilisation de la couleur jaune par le seul souverain et,
dune manire gnrale, dans des termes lis au
pouvoir comme les dits impriaux, dnomms
huang bang. Ltymologie du mot di est plus difficile cerner. A lorigine, cest--dire sous les
Shang, di (ou shang di) dsigne un sacrifice important li au culte des anctres. Progressivement,
il voquera lide dune divinit suprieure masculine, garante de lordre sur terre, tant du point de
vue des lments naturels que des actes politiques.
Dans le cas qui nous occupe, ce mot di que nous
traduisons par empereur dsigne donc le protecteur de la terre jaune habite par les premiers
Chinois, le garant de lordre et de lharmonie sur
terre. Dailleurs, Huang Di ntait pas seulement
un homme, car il vivait une poque o le Ciel et
la Terre ntaient pas encore des domaines spars
et, de ce fait, il tait la fois un dieu en tant que
souverain cleste, et un humain comme roi terrestre. Il est parfois dcrit comme ayant quatre visages ; une particularit qui peut tre interprte
de deux faons. Comme personnage mythologique, elle lui permettait de regarder dans les
quatre directions. En tant que personnage historique cest videmment la vision des confucianistes , ces quatre visages symbolisent les quatre
sages et dvous ministres qui le secondaient.
Huang Di fut un souverain exemplaire, non seulement par les bienfaits de la civilisation quil apporta son peuple, mais galement par sa manire
de gouverner. Ecoutons ce quen dit Liezi (Lie
tseu dans la bibliographie), qui est considr, avec
Laozi et Zhuangzi, comme un des trois auteurs
majeurs du taosme philosophique. Liezi voque
lEmpereur Jaune dans le Livre second de son ouvrage, connu en franais sous le nom de Vrai
classique du vide parfait . On y dcouvre que le
souverain prouva dabord de grandes difficults
gouverner son peuple : il constatait avec chagrin que le dsordre rgnait dans lempire ; il faisait des efforts, puisait son intelligence et son savoir en sappliquant diriger le peuple, mais sa
chair tait comme dessche et noirtre, son me
tait comme gare et hbte. Une nuit, Huang
Di fit un rve qui le conduisit dans un pays lointain
o lon ne peut parvenir quen esprit. La vie
dans cette contre tait idale, car en ce royaume,
il nest point de chefs, tout se droule de
soi-mme. Le peuple est sans dsirs, tout sy droule spontanment [] Houang ti, son rveil,
comprit et se ressaisit [] Vingt-huit nouvelles
annes scoulrent et lempire vivait dans le bon
ordre [] Houang ti sleva enfin vers les cieux,
et son peuple le pleura pendant plus de deux cents
ans. Ce que lEmpereur Jaune avait compris, ctait que pour bien gouverner, il fallait que les choses se fassent delles-mmes, sans intervention du

monarque, ou tout au moins des interventions minimes. Cest le principe taoste bien connu de
lagir dans le non-agir (ou mieux : dans le
non-intervenir). Ceci tant, on peut prendre ce
texte de Liezi au pied de la lettre et penser quil a
pris lEmpereur Jaune comme modle. Mais lon
peut aussi estimer avec quelque raison que lauteur a purement et simplement invent cet pisode
de la vie de Huang Di pour mieux faire comprendre et illustrer un certain art de vivre Et
dailleurs, il nest pas prouv que Liezi ait rellement exist. Modle dans lart de gouverner,
Huang Di est galement un exemple dans le domaine de la philosophie taoste. Ainsi Zhuangzi
(Tchouang-tseu dans la biliographie) met-il lempereur Jaune en scne dans la clbre histoire de la
perle perdue (chapitre XII). Ayant gar sa prcieuse perle noire au cours dune promenade,
Huang Di envoya successivement le dieu qui sait
tout et le dieu qui distingue tout sa recherche,
mais ceux-ci rentrrent bredouilles. En dsespoir
de cause, lEmpereur Jaune demanda au dieu
sans image de chercher son tour et, au grand
to n n e men t d u s o u v e r a in , ce tr o is ime
personnage retrouva le joyau, dmontrant par la
pratique cette ide trs taoste selon laquelle le
Dao (symbolis par la perle noire) ne peut tre
trouv quen ne le cherchant pas.
A la fois dieu et homme, Huang Di ne pouvait pas
achever sa vie terrestre comme un simple tre humain. Lorsquil atteignit lge trs respectable de
cent dix ans, il prpara une pilule dimmortalit,
runit ses ministres et son entourage, absorba la
pilule et fut aussitt emport sur le dos dun dragon jaune videmment (ce qui nest quand
mme pas courant, le dragon tant traditionnellement bleu ou vert). Parvenu au ciel, il y devint ce
que nous pourrions assimiler un saint, occupant
de multiples fonctions. Entre autres, il tait le patron des sectes taostes et, dans la mouvance de ces
dernires, des techniques sotriques, de la mdecine (on lui attribue la paternit du clbre trait
Huang Di Nei Jing Su Wen ), de lalchimie ainsi que des techniques sexuelles (techniques qui se
rattachent, faut-il le rappeler, lalchimie intrieure, et sont donc bien loignes des modernes
recettes coquines dites du Tao). Outre ses appartements clestes, Huang Di avait galement une
demeure terrestre, mais pas nimporte o : sa capitale se situait dans les monts Kunlun (ouest de la
Chine), o il occupait un splendide palais. Aprs
lEmpereur Jaune se succdrent quatre (sept selon certaines sources) autres souverains, parmi
lesquels Yao dont il est dit quil apparaissait
comme le soleil et mme comme un dompteur de
soleils. Par exemple, dans une lgende lie au
rgne de Yao, il existait dix soleils qui se levaient
chaque jour tour de rle. Mais un jour, les dix so-

15

leils montrent en mme temps dans le ciel et la

chaleur quils dgageaient tait telle que les hommes menaaient den prir. Alors Yao demanda
laide du dieu chasseur Yi lArcher lequel, grce
son arc vermillon, abattit neuf de ces soleils. Dans
une autre version, cest Yao lui-mme qui abattit
les neuf soleils, la suite de quoi il rgnra la
terre brle grce aux proprits magiques dun
arbre sacr. Outre cette caractristique solaire,
Yao est prsent comme le premier roi dans le Shu
jing, et non pas Huang Di. Il est encore dit que Yao
fut un bon roi, sage et attentif son peuple. Cest
sous son rgne que sabattit sur le pays un dluge
qui est connu dans les annales sous le nom de dluge de Yao. Lre des Cinq Souverains se termine avec le roi Shun, en faveur duquel Yao abdiqua. Mais une autre version raconte au contraire
que Yao fut forc dabdiquer par son ministre
Shun, lequel sempara du pouvoir. Tout comme
Yao, Shun est considr comme lexemple parfait
du souverain vertueux, bon et juste, et il tient une
grande place en tant que reprsentant de lAge

16

Figure 5. Sur cette reprsentation date de la dynastie

Qing, le roi Shun (le personnage isol en haut gauche)
procde une divination sur carapace de tortue en
compagnie de ses ministres. Parmi ceux-ci se tient Yu le
Grand, tenant un rouleau la main. A la gauche de Yu,
un devin sapprte exposer au feu une carapace de
tortue pose sur la table.

dor vant par lcole confucenne de Mengzi.

Entre autres faits remarquables, Shun dompta les
flots et standardisa les poids et mesures. Mais surtout, il est prsent comme le parangon de la pit
filiale. Ainsi, confront la haine de sa famille, il y
rpondit non par la violence, mais par une
conduite exemplaire qui eut finalement raison de
lopposition des siens. Shun eut pour ministre un
certain Yu le Grand, en faveur duquel il abdiqua
son tour. Mais ceci est une autre histoire, celle des
Trois Dynasties Royales : Xia, Shang et Zhou.
Nous y reviendrons au moment daborder lhistoire des Xia.

Une prhistoire qui se dvoile.

Les premiers peuples qui habitrent la Chine
nen occuprent dabord que la partie septentrionale, qui consiste dans ce que renferme aujourdhui la province de Chen-si ; ils taient si grossiers
et si barbares quils tenaient beaucoup plus de la
bte que de lhomme [] ils ne vivaient que des
fruits que leur fournissait la terre, ou de la chair
crue des animaux quils tuaient, dont ils navaient
pas horreur de boire le sang, et ils se garantissaient de la froidure en se revtant de leur peau,
sans autre apprt que celui de la nature.
(Tong-kien kang-mou, traduction Pre de Mailla)
Les Chinois ont toujours eu la passion des sites anciens, ds avant notre re et sous toutes les dynasties. A ces poques, on ne parlait videmment pas
darchologie : si lon excepte les dcouvertes fortuites des paysans, la grande majorit des objets
furent mis au jour par les pilleurs de tombes. Et
sans aller jusqu dire que la profession de violeur
de spulture tait honorable, il faut remarquer quil sagissait dune activit assez courante et en
quelque sorte communment admise. Dailleurs,
et comme on peut le lire par exemple dans le
Shui hu zhuan de Shi Naian ( Au bord de
leau , clbre roman-fleuve dont laction se droule au XIIe sicle, la fin de la dynastie des Song
du Nord, 960-1126 aprs J.-C.), de nombreux voleurs opraient pratiquement au grand jour, en sachetant une maison proximit dune tombe pour
pouvoir la fouiller plus commodment ! Toutefois,
ne nous y trompons pas : les riches acheteurs dantiquits ntaient pas seulement des collectionneurs dobjets curieux, ils avaient aussi le dsir
sincre de dcouvrir leur pass et de le mettre en
valeur, pass quils considraient comme un ge
dor, dautant plus idalis lorsquils vivaient
une poque de troubles. Cest ainsi que certains
amateurs passionns sont rests clbres, tel Mi
Fu au XIe sicle de notre re. Et parfois, cette recherche dantiquits fut porte un niveau officiel, comme en tmoignent les catalogues qui furent constitus sous les Song du Nord, le plus
clbre dentre eux tant le Kaogu Tu (Illustra-

tions pour ltude de lAntiquit), ouvrage monumental en dix volumes labor par L Dalin. Cest
cette poque galement que le site dAnyang,
lancienne capitale des Shang, fut sond sur
lordre de lempereur Huizong, les pices mises au
jour rejoignant les collections du monarque. Ceci
tant dit, il ne faudrait pas croire que cet amour de
la Chine ancienne ait disparu aujourdhui. Mme
au temps de Mao Zedong, le respect pour le pass
chinois ne sest jamais dmenti. Cest Mao
lui-mme qui disait que le pass sert de guide au
prsent ; on la vu, Sima Qian ne pensait pas autrement. Cette situation ambigu mlant pillage et
archologie a commenc voluer la charnire
des XIXe et XXe sicles, avec les travaux de
grands prcurseurs tels Edouard Chavannes
(1865-1918), sinologue et traducteur de Sima
Qian, Victor Segalen (1878-1919), pote, mdecin
et dcouvreur du mausole de Huo Qubing, un clbre gnral des Han, sans oublier des explorateurs comme Sven Hedin et Aurel Stein qui ont arpent en tous sens lextrme ouest de la Chine. Les
annes 20 constituent un tournant dans la recherche archologique, avec les travaux de savants exceptionnels comme Pierre Theilard de
Chardin (1881-1955) et surtout Johan Gunnar
Andersson (1874-1960). Ce dernier peut tre
considr comme le fondateur de larchologie
prhistorique chinoise. On lui doit en effet la dcouverte, et surtout linterprtation, de Yangshao,
le premier site prhistorique dcouvert en Chine.
Cest lui aussi qui met au jour, en 1922, le site de
Zhoukoudian, do sera exhum le clbre
Homme de Pkin. Cest enfin le mme Andersson
qui forme les premiers archologues chinois, dont
Li Ji, pre de larchologie nationale et un des fondateurs, en 1928, de lAcademia Sinica, Institut
dhistoire et de philosophie. Cette clbre acadmie a jou un rle de premier plan dans le dveloppement de larchologie nationale, entre autres
en organisant de nombreuses campagnes de fouilles Anyang, capitale des Shang. Les dcennies
suivantes marquent le pas dans le dveloppement
des recherches. Certes, ces dernires nont jamais
t compltement abandonnes, mais elles vont
souffrir des vnements qui se droulent alors en
Chine. Cest dabord la guerre sino-japonaise, durant laquelle quelques travaux mineurs sont mens
en Mandchourie par les Japonais. Cest ensuite la
guerre civile, qui voit nombre de grands cerveaux
fuir Taiwan, le qui accueillera galement une
Academia Sinica en exil. Ce sont enfin les annes
de repli et dinterprtation marxiste de lhistoire et
la fondation, en 1950, de lInstitut darchologie
de lAcadmie des sciences afin de remplacer
lAcademia Sinica. Toutefois, partir des annes
60 et surtout 70, les dcouvertes exceptionnelles
vont senchaner, la plus clbre tant videmment
la mise au jour de la clbre arme en terre cuite de

Qin Shi Huang Di. Dautre part, les connaissances

sur la prhistoire et spcialement sur le Nolithique progressent pas de gant. Non seulement les dcouvertes de sites se multiplient, mais
il devient possible, grce laccumulation des
connaissances sur les diffrentes cultures prhistoriques, de dresser des schmas de plus en plus
prcis de lvolution de ces cultures et des rapports qui les unissent. A lheure actuelle, la coopration internationale a repris, et la longue histoire
de la civilisation chinoise se dgage chaque jour
plus nettement des brumes de la lgende.
Que peut-on dire aujourdhui de la prhistoire chinoise ? Pour rpondre cette question, nous allons
parcourir cette trs longue priode et tenter de
dresser un panorama des cultures qui, au fil des
millnaires, donneront peu peu ses caractristiques la civilisation chinoise. Premire constatation : toute lhistoire du pays est marque par la
distinction entre la Chine du Nord et celle du Sud.
On verra par ailleurs que le Nord est le mieux
connu, avec des sites plus nombreux ; ce qui nenlve rien lintrt et limportance des cultures
du Sud. Mais commenons par le dbut, avec le
Palolithique infrieur. Les plus anciens vestiges
doccupation humaine datent de la fin du Plistocne infrieur et sont attribus Homo erectus.
Sagit-il des tout premiers occupants du pays ? On
la longtemps cru, partant de lhypothse que ces
hommes faisaient partie du vaste mouvement migratoire qui, parti dAfrique et ignorant momentanment lEurope, traversa tout le continent asiatique jusquen cette rgion qui deviendra la Chine.
Mais cette thorie classique du grand anctre
africain est aujourdhui battue en brche par de
rcentes dcouvertes, commencer par celle faite
Longguppo, dans la rgion des Trois-Gorges
(bassin du Yangzi, au sud de Chongqing). Les archologues y ont en effet mis au jour une culture
originale attribue un nouvel Homo erectus
connu sous le nom d homme de Wushan (Homo
wushanensis), dont lge est estim 1,9 million
dannes. Outre une mchoire et quelques dents,
le site a livr des outils sur clats, denticuls, des
galets plats servant sans doute de grattoirs, ainsi
que des tranchoirs de toutes tailles. Plus lest, le
site de Renzidong (Anhui, louest de Shanghai),
est quant lui dat de 2,2 2,6 millions dannes
et on y a dcouvert ce qui pourrait tre une boucherie prhistorique. Selon le professeur Huang
Wanpo, linventeur du site en 1995, la Chine aurait t atteinte trs tt, il y a trois ou quatre millions dannes, par des australopithques africains
qui auraient volu sur place. Quant lHomo
erectus chinois, il serait bien n en Chine et serait
le vritable anctre des Chinois. Quoique les dcouvertes de Longguppo et Renzidong confirment
un peu plus chaque jour cette hypothse, la com-

17

18

munaut scientifique na pas encore pleinement

admis ce qui constitue un vritable bouleversement dans nos connaissances des dbuts de lhumanit. Plus fort encore : cet Homo erectus chinois a peut-tre lui-mme colonis dautres terres.
Certains prhistoriens de renom, tels Henry de
Lumley et Yves Coppens, admettent en effet la
possibilit quil ait pu pousser jusquen Amrique, ainsi quen tmoignent des traces de pas dcouverts au Mexique, dats dun million dannes
(Dethier 1993 ; Coppens). Mais nonobstant ces
dcouvertes sensationnelles, le Palolithique infrieur reste trs mal connu. Globalement, il est caractris par une industrie lithique sur clats avec
grattoirs, pointes triangulaires et galets amnags.
Pour La Chine du nord, citons le site de Xihoudu,
dans la province du Shanxi, dat de 1,8 million
dannes. Il sagit dune culture atypique, qui ne
peut tre rattache aucun autre site chinois. Vient
ensuite le site de Lantian, au Hebei, mieux connu
et qui nous a laiss une industrie lithique assez primitive, faite de grands clats et de pointes. Pour la
Chine du Sud, retenons le site de Yuanmou, dans
le Yunnan, lgrement postrieur ceux du Nord,
et dat de 1,6 1,7 million dannes. Les connaissances que nous avons du Plistocne moyen sont
meilleures. Ainsi, en Chine du Nord, il faut avant
tout retenir le site de Zhoukoudian (gisement 1),
dans la banlieue sud-ouest de Beijing, dcouvert
en 1922 par Johan Gunnar Andersson. Lendroit a
t fouill rgulirement partir de 1927 et on en a
exhum, outre les fragments du crne du clbre
Homme de Pkin (Sinanthropus pekinensis) en
1929, prs de 200.000 outils en pierre, stalant
sur une priode de 300.000 ans. Les fouilles ont
dautre part permis de constater que lHomme de
Pkin, qui vcut il y a 400.000 500.000 ans, avait
lusage du feu (6). Parmi les autres sites, mentionnons les noms de Kehe et Nanhaiyu (Shanxi),
Gongwangling (Shaanxi), et enfin Jinniushan
(Liaoning). Lanalyse des outils recueillis sur ces
sites permet dtablir des relations entre eux et
avec les cultures prcdentes. Ainsi, lindustrie de
Kehe serait issue de Lantian et Jinniushan se rattacherait Zhoukoudian. Il ne sagit donc pas dhabitats isols et indpendants les uns des autres : ils
sont au contraire les maillons dune chane volutive qui va se poursuivre aux priodes suivantes.
En Chine du Sud, citons la grotte de Guanyin
(Guizhou) et le site de Shilongtou (Hubei). Peu influencs par le Nord, ils sont caractriss par une
industrie lithique faite de grands clats.
Le Palolithique moyen voit, comme partout, lmergence de lHomme de Neandertal. Ainsi que
lon pouvait sy attendre, les cultures de cette priode sont les hritires des prcdentes. On y retrouve en effet de nombreuses caractristiques du
Palolithique infrieur : outils sur clats, pointes et

Figure 6. Le site de Dragon Bone Hill, Zhoukoudian,

lieu de dcouverte de lHomme de Pkin.

galets amnags. Parmi la vingtaine de

sites recenss, signalons, pour le Nord, le
gisement 15 de Zhoukoudian, Dali (Shaanxi) qui
serait le plus ancien et Xujiayao (Shanxi), vieux de
60.000 30.000 ans. Fouill de 1974 1977,
Xujiayao est dune grande importance pour cette
priode, compte tenu de labondance du matriel
mis au jour, soit plus de 14.000 instruments en
pierre et en os, souvent de petite taille. Pour le
Sud, toujours plus pauvre, on trouve entre autres
les s ites d e To n g z i ( G u izh o u ) e t Mab a
(Guangdong).
Ainsi quailleurs dans le monde, le Palolithique
suprieur voit apparatre lHomo sapiens sapiens,
ici de type mongolode. Pour expliquer ce type racial particulier, une certaine thorie fait intervenir
des mtissages entre les Sapiens venus de louest
et les descendants des populations locales. Cest
cette poque galement que se met en place une
des grandes composantes du paysage de la Chine
du Nord, savoir les dpts de loess qui marqueront si fort la civilisation chinoise. Les sites principaux sappellent Zhoukoudian (au niveau 15, dans
la Grotte suprieure) et Xujiayao. On y trouve
une industrie proto-microlithique, caractrise par
les premires techniques de polissage et de perforation dobjets en pierre et en os, dont des aiguilles
chas dune trs grande finesse. (Une des plus remarquables de ces aiguilles, trouve Zhoukoudian, est longue de 82 mm, avec un diamtre variant entre 3,1 et 3,3 mm !) Cest sur ce mme site
qua t mise au jour, cette fois dans la Grotte infrieure, une tombe contenant les restes de deux

(6) LHomme de Pkin est aussi lHomme invisible. En

effet, les prcieux restes ont mystrieusement disparu
durant la Seconde Guerre mondiale, alors quils taient
vacus de Beijing par larme amricaine. On a videmment souponn les Japonais de lavoir enlev et,
depuis lors, on la vainement cherch aux quatre coins
de la plante. Il se pourrait toutefois que les archologues chinois soient actuellement sur une piste qui pourraient les mener retrouver ce clbre anctre.

femmes et dun homme. Les dpouilles, recouvertes docre rouge, taient entoures dobjets funraires, doutils et dornements. Lapparente similitu d e d e tr a itemen t f u n r a ir e en tr e c e s
reprsentants des deux sexes plaide en faveur
dune galit entre hommes et femmes. Et je me
permets ici une lgre digression en signalant que
ceci va dans le sens des plus rcentes dcouvertes
en matire dorganisation sociale prhistorique : il
devient de plus en plus vident que la guerre des
sexes nexistait pas au Palolithique. Mme sils
avaient sans doute leurs activits spcifiques,
hommes et femmes taient socialement considrs
sur un pied dgalit, et pouvaient pareillement accder aux tches les plus nobles. Une dcouverte
toute rcente confirme ce point de vue : lanalyse
des mains ngatives imprimes sur les parois de
plusieurs grottes a permis de constater que les
mains en question appartenaient aux deux sexes
(ceci grce lindice de Manning, qui diffrencie
hommes et femmes par le rapport entre la longueur
de lindex et de lannulaire). Concrtement, cela
signifie que, les productions artistiques palolithiques tant de nature chamanique, les pratiques de
chamanisme taient accessibles tant aux femmes
quaux hommes. Pour en revenir notre sujet, il
est intressant de constater, au-del de la simple
numration des sites et de leurs caractristiques,
la continuit des cultures entre 27.000 et 14.500
avant notre re. Ainsi, tant Shiy (Shanxi,
-27.000) que Xiaonanhai (Henan, -22.200) et Xiachuan (Shanxi, -22.000 -14.500) ont dvelopp
un usage presque gnralis des microlithes. Le
reste du pays par contre montre ici son indpendance relative, la tradition du microlithe tant
moins forte, comme on a pu le constater en fouillant les sites situs notamment au Sichuan, au
Guizhou et au Tibet. Enfin, le Msolithique est essentiellement prsent en Chine du Nord, avec diffrentes cultures microlithes, surtout dans le
Nord-Est, en Mongolie intrieure et au Xinjiang.
Il faut par ailleurs noter que lindustrie microlithique a perdur au-del du Msolithique, puisquon la retrouve au Nolithique et sous les premires dynasties jusquau dbut de notre re.

Le creuset du Nolithique.
Ah ! ils dsherbent, ah ! ils dfrichent ! Leurs
charrues ouvrent le sol. Des milliers de couples
dessouchent, les uns dans les terrains bas, les autres dans les terrains levs [] Pourquoi a-t-on
arrach la brousse pineuse ? Pour que nous puissions planter notre millet. (Shi jing)
Si nous avons parcouru assez rapidement le Palolithique et le Msolithique, nous allons par contre
insister un peu plus sur le Nolithique. En effet,
cest cette priode charnire que nat vritablement la culture chinoise, avec lapparition dun
certain nombre dlments caractristiques. Cest

dabord la distinction entre deux agricultures : au

nord, le millet, le bl et lorge ; au sud, le riz. Cest
ensuite lopposition entre deux modes de vie :
celle du Chinois agriculteur et sdentaire de lintrieur du pays et celle du nomade non chinois de la
priphrie. Ce sont enfin des objets et des pratiques, tels les jades, les premiers laques et lutilisation des os ports au feu des fins divinatoires.
Cest aussi au Nolithique quil faut se rfrer
pour tenter de faire la part des choses entre ce qui
est lgendaire et ce qui pourrait avoir un fonds historique, dans les donnes de la tradition littraire
qui nous sont parvenues, et entre autres dans le Shi
ji de Sima Qian. La connaissance du Nolithique
chinois a considrablement volu au cours des
dernires dcennies. Initialement, on pensait que
le Nolithique tait n et stait dvelopp exclusivement autour du bassin du Huang He (ou fleuve
Jaune). Aujourdhui, on admet quil a exist plusieurs foyers distincts. Mais, disons-le encore une
fois, ils taient interdpendants pour la plupart.
Ces foyers, constitus de peuplades typiquement
chinoises mais aussi plus ou moins nomades, se
trouvent, non seulement dans le Nord, dans le bassin du Huang He, mais galement dans le Sud, le
long de la cte orientale ainsi que dans la valle du
Yangzi Jiang (ou fleuve Bleu lequel, soit dit en
passant, ne charrie pas la moindre trace de bleu
et quen Chine on appelle Chang Jiang). Mais cela
nenlve rien limportance du bassin du fleuve
Jaune. Ainsi, les premiers Etats chinois se sont
constitus prs du Huang He et de son affluent la
Wei. Comme je lai dj signal propos de
Huang Di, lEmpereur Jaune, un des caractres
majeurs de cet environnement originel, savoir la
couleur jaune du fleuve, se retrouvera en tant que
symbole du pouvoir tout au long de lhistoire
chinoise.

La naissance, Peiligang et Cishan.

Selon les dernires dcouvertes, les sites nolithiques les plus anciens apparaissent progressivement en Chine du Sud-Est entre 10.000 et 5000
avant J.-C. (sites de Xianrendong, Zengpiyan et
Wengyuan, respectivement situs au Jiangxi, au
Guangxi et au Guangdong). Outre une industrie lithique sur galets, on trouve l un outillage en coquillage et en os, ainsi quune cramique corde
encore grossire vers 5000 avant notre re.
(Comme nous le verrons, la technique fruste de
ces premiers potiers voluera au fil des sicles
vers une matrise de plus en plus grande jusqu
atteindre une virtuosit jamais gale dans dautres civilisations.) Mais, bien que nous soyons au
Nolithique, on na pas de preuve de lexistence
dune quelconque agriculture ni dlevage : la population vit vraisemblablement encore exclusivement de chasse, de pche et de cueillette. Dans le

19

20

Figure 7. Les principaux sites nolithiques de Chine.

Nord, le Nolithique le plus ancien est dat du VIe

millnaire. Ce sont les cultures de Peiligang (Henan) et Cishan (Hebei). Ici par contre, on trouve
les traces les plus anciennes dune culture du millet, ainsi que le confirme lexistence doutils en
pierre servant lagriculture : meules, houes et
faucilles. Llevage nest pas en reste, avec la domestication du porc, du chien et du poulet. La cramique fait son apparition, mais elle est grossire,
avec des cuelles, des jarres et des plats dcors
dimpressions cordes, de motifs gomtriques et
de mamelons en relief. Dune manire gnrale, de
nombreuses cramiques prfigurent les ralisations
du Yangshao ancien, un des sites principaux du
Nolithique chinois. Il se pourrait toutefois que
cette vision dun Nolithique ancien assez pauvre
en termes de culture soit en train dvoluer. Cette

remise en cause fait suite la dcouverte rcente

des ruines de Dadiwan (province du Gansu), dates
pour linstant de quelque 6000 ans. On y a en effet
mis au jour des poteries colores ainsi que 240 maisons et un lieu sacrificiel ; et tandis que lAgence
Chine nouvelle annonait que la civilisation chinoise prend un coup de vieux, les archologues en
charge du site nhsitent pas parler de la dcouverte dune civilisation avance dans ce coin excentr du domaine chinois.

Yangshao.
Cest encore en Chine du Nord qua t mise au
jour la culture de Yangshao. Dans lhistoire des
dcouvertes archologiques chinoises, cette culture est en quelque sorte emblmatique puisque
cest la premire avoir t reconnue avec, en

1921, la dcouverte, par J. G. Andersson, du site

ponyme situ au Henan. Depuis lors, un bon millier de sites de type Yangshao ont t localiss, stalant entre 5100 et 2700 environ, et sur une surface considrable, recouvrant de vastes tendues
du bassin du fleuve Jaune, et principalement au
Shaanxi, au Shanxi, au Henan et au Hebei. Bien
entendu, cette culture nest pas uniforme du dbut
la fin, et elle varie selon les rgions. On distingue
ainsi deux horizons, eux-mmes subdiviss en
phases. Globalement, le Yangshao se caractrise
par la culture du millet et du chou chinois (le plus
ancien lgume connu en Chine du Nord), par la
domestication du porc, du chien et peut-tre des
bovids, et par la production de cramiques peintes, dabord de motifs assez peu nombreux, puis
de plus en plus diversifis. Certains de ces motifs
sont remarquables comme par exemple, des marques peintes ou graves qui sont parfois interprtes comme les signes dune criture primitive.
Parmi les sites les plus remarquables du Yangshao,
nous retiendrons le nom de Banpo (prs de lactuelle Xian, province du Shaanxi), qui appartient
au Yangshao ancien et est dat de 4800 3600
avant notre re. Outre une poterie au dcor particulier constitu dun masque humain associ des
poissons, Banpo est un bel exemple de village
nolithique chinois, et les archologues y ont recueilli nombre de donnes intressantes sur lorganisation de ce type de communaut agricole. Le
village, qui stendait sur une surface de 50.000
m2, tait compos, dune part, dune grande maison carre destine accueillir les activits publiques et, dautre part, des habitations proprement
dites, plus petites, rondes et semi-enterres (figure
8, gauche). Ce complexe dhabitations tait complt par des caves servant dentrepts communs
et il tait protg par un foss profond de cinq six
mtres. A ct du quartier dhabitation, Banpo
comprenait encore deux autres secteurs : le four
poteries lest et le cimetire au nord. Plus tard, au
Yangshao final, les maisons seront mitoyennes et
construites en surface. Signalons aussi que cest
du Yangshao que sont dats les plus anciens instruments de musique chinois. Il sagit docarinas
ou sifflets en terre un trou. Une autre caractristique intressante de la culture de Yangshao est la
place qui y est rserve la femme. Lexamen des
tombes montre en effet quil est de coutume denterrer les femmes en place centrale dans des spultures communes. De plus, Banpo par exemple,
on remarque que les objets funraires accompagnant les dpouilles des femmes sont gnralement plus nombreux que ceux rservs aux hommes. Par contre, dans dautres cultures
nolithiques comme celle de Longshan dont nous
allons parler dans un instant, la tendance est inverse : cest lhomme dsormais qui va occuper

Figure 8. A gauche, une maison dhabitation nolithique, reconstitue au dpart des fouilles de Banpo
(culture de Yangshao). A droite, des poteries caractristiques de la culture de Majiayao, dcores de cercles et
de chevrons.

la place centrale. Ces constatations confirment le

profond bouleversement qui sest opr dans lorganisation de la socit durant le Nolithique : en
Chine comme partout semble-t-il, lancienne culture prhistorique matriarcale est plus ou moins
rapidement supplante par une organisation de
type patriarcal. Des traces de cette volution se retrouvent dailleurs dans la mythologie. Ainsi, la
divinit matresse du soleil et donc du calendrier
agricole est, dans la version la plus ancienne du
mythe, une desse. Elle a pour nom Xi He et cest
la mre des dix soleils qui menacrent un temps de
brler la terre. (Comme nous lavons vu, Yi
lArcher mit fin cette maldiction en abattant
neuf de ces soleils.) Mais dans une version plus
tardive de cette mme lgende, la fonction rgulatrice du calendrier est transfre deux figures
masculines. Une autre illustration tout fait
classique de ce matriarcat antique est le mythe du
Pays des Femmes, comparable en bien des points
celui des Amazones. Entre autres caractristiques,
il est dit que les enfants mles y taient
abandonns afin quils meurent de faim, seules les
filles ayant le droit de vivre.

Dawenkou.
Prsente au Shandong et dans les provinces de
lAnhui, du Henan et du Jiangsu, la culture de Dawenkou (-4700 -3600) fait le lien entre la Chine
du nord et celle du sud. Les tombes, qui contenaient des squelettes au crne dform, ont livr
un riche mobilier funraire, dont des ossements de
porc, des objets en jade, en turquoise et en ivoire,
ainsi que des vases peints qui font penser aux cramiques de Yangshao et qui sont faits de terres dj
soigneusement slectionnes. On a galement retrouv des tripodes et des coupes pied ajour qui
annoncent la technique de Longshan. Toujours
propos de ces tombes, il est intressant de signaler
quelles ne prsentent pas toutes le mme degr de
richesse. Outre un prcieux mobilier funraire, les
tombes des nantis se signalent par leurs dimensions (4 m de long sur 3 de large pour lune del-

21

les) et par lagencement des parois et du sol, recouverts de bois. A loppos, les gens du peuple
taient inhums dans des tombes trs simples, et
les seuls objets qui y taient dposs quand ctait le cas taient des instruments de travail. Ceci
nous montre lvolution dune socit nolithique,
au dpart galitaire, vers un systme fond sur une
opposition de plus en plus marque entre riches et
pauvres.

des fins divinatoires, qui sont les plus anciennes

connues ce jour.

Hongshan.

22

Retour en Chine du Nord, mais dans le Nord-Est

cette fois, avec deux intressantes cultures : Xinle
et surtout Hongshan. On trouve dabord, chronologiquement, la culture microlithes et cramiques grossires de Xinle, prsente en Mongolie intrieure et en Mandchourie du sud vers 5000 avant
J.-C. Lui succde, partir de 3800 avant notre re,
la culture de Hongshan, dans la province de Liaoning. Cette culture, qui durera jusquen 2700
(2200 ?), pose de nombreux problmes, et quant
son origine, et quant la prsence dobjets inhabituels pour lpoque. On a ainsi dcouvert, en
1981, Dongshanzui et Niuheliang, des constructions que lon qualifie de temples, dans lesquels ont t mis au jour des fragments denduit
peint et, surtout, des statuettes humaines en terre
cuite. Une dcouverte intressante dans la mesure
o les reprsentations humaines sont rares cette
poque et que certaines figures reprsentent des
femmes nues aux formes gnreuses qui font penser un culte de la fertilit, alors que lart de la
Chine antique ne traita jamais, ni de la femme, ni
du nu. Dans les spultures qui prennent ici la
forme de tombes ciste, on a trouv des jades,
pendentifs pour la plupart, sculpts en forme danimaux divers, dragons, cigales, tortues, oiseaux
et cochons-dragons, objets reprsentant un animal au corps enroul et au museau aplati (figure
9). Ces trs beaux objets, dont on ne sait comment
il faut les interprter, constituaient le plus souvent
lunique dpt funraire. Dautres objets en jade,
encore plus nigmatiques, affectent la forme de
disques plats trous en leur centre, universellement connus des sinologues et des collectionneurs
sous le nom de bi ; un chapitre spcial leur sera
consacr plus loin. Tous ces tmoins de lart du
jade sont laboutissement dune tradition dj
longue puisquelle fut inaugure dans cette rgion
vers 5000 avant notre re. Quant lorigine de la
culture de Hongshan, elle nest pas certaine. Pour
les uns, elle serait plus ou moins directement issue
de Yangshao ; pour les dautres, elle proviendrait
de Cishan. Enfin, la culture de Fuhe (3550 3250
avant notre re, province de Liaoning) succde
celle de Hongshan. Culture remarquable elle aussi
par lutilisation domoplates de mouton brles

Figure 9. Un cochon-dragon, objet funraire en jade

de la culture de Hongshan.

Majiayao.
Stendant sur une priode comprise entre 3000 et
1500 avant notre re, la culture de Majiayao est
une extension du Yangshao. Elle sest dveloppe
dans le nord-ouest, au Gansu, au Qinghai et en
Mongolie, et donc directement au contact des peuples leveurs nomades. Majiayao est surtout
connue par ses belles cramiques peintes, la dcoration caractristique : cercles, chevrons et reprsentations anthropomorphes (figure 8,
droite). Cest durant sa priode tardive que les
potiers commencent utiliser le tour lent.

Longshan.
Revenons aux plaines centrales de la Chine du
Nord, avec la culture de Longshan. Nous la dtaillerons un peu plus que les autres, compte tenu de
limportance quelle aura pour la suite de notre
propos. La culture de Longshan a t mise en vidence pour la premire fois en 1928 par Andersson. Dans la phase la plus ancienne de la culture de
Longshan (soit -2500) apparaissent de nouveaux
outils qui amliorent le travail agricole, comme la
faucille en coquillage et la bche en bois deux
dents, ainsi que deux nouveaux animaux dlevage : le buf et le mouton. La culture de Longshan proprement dite (qui dure jusquen 1700

avant J.-C.) se subdivise en groupes rgionaux,

dont ceux du Henan et du Shaanxi. Les artisans y
matrisent le travail du jade, produisant des perles
et des disques bi. De leur ct, les potiers commencent utiliser le tour pour fabriquer une cramique de forme rgulire et dpaisseur gale,
cuite dans des fours plus perfectionns (entre autres, une meilleure technique de fermeture hermtique permettant datteindre des tempratures voisines de 1300C), produisant des objets de couleur
grise dcor imprim, parfois aussi rouge, noire
ou blanche. (La couleur blanche, utilise pour des
verseuses tripodes, est due lemploi de kaolin.)
Le dcor est fait dimpression de motifs cords ou
de vannerie, et les formes les plus typiques sont
des tripodes et des vases. Llevage du ver soie
est attest par la dcouverte de cocons lors des
fouilles. Lagriculture se diversifie : en plus du
millet, on voit apparatre le bl et lorge. Quant
lorganisation sociale, elle se complexifie, avec
une diffrentiation croissante des richesses et lapparition de tombes de couples, ce qui traduirait le
passage une structure sociale patrilinaire (Debaine-Francfort, collectif 1998). Dans les tombes
de la culture de Qijia, apparente Longshan et un
peu postrieure celle-ci, lhomme est tendu sur
le dos, droite de la femme ; celle-ci par contre est
couche sur le ct, tourne vers lhomme et les
jambes replies, dans une attitude qui peut tre interprte comme un signe de soumission. Et
puisque nous voquons la culture de Qijia, signalons encore que cette communaut connaissait le
cuivre, comme en tmoigne la dcouverte, dans
deux sites du Gansu, dobjets faits dun cuivre
rouge trs pur ; ce sont principalement des couteaux, des poinons et des burins. Lhabitat se
structure, avec des maisons sol chaul dune ou
deux pices et des murs denceinte en terre dame.
On voit apparatre galement des symboles phalliques et des os divinatoires. Ceux-ci sont constitus
domoplates de porc, de buf ou de mouton exposes au feu jusqu apparition de craquelures. La
forme et la disposition de ces dernires sont alors
interprtes par les sorciers. Plus tard, sous les
Shang, des inscriptions seront ajoutes sur les os
ainsi traits. Les tombes [] qui renferment des
plats, des tambours et autres objets en bois peints
de motifs de dragons, ainsi que des pierres musicales (parmi les plus anciennes connues), sont []
parfois attribues une phase post-Longshan, ou
mme dj Xia. (Debaine-Francfort, ibid.) Je reviendrai sur les liens que lon peut tablir entre
cette culture nolithique et la dynastie des Xia.
Pour linstant, terminons ce chapitre consacr la
culture de Longshan en prcisant quelle ne se limite pas aux seules plaines centrales. On la retrouve aussi, et entre autres, dans le Shandong
(donc prs de la cte), o elle a fleuri entre -2405

et -1810 environ. Elle se caractrise, non

seulement par sa cramique noire tourne, souvent
dune trs grande finesse, mais aussi par de
nombreux et trs beaux objets en jade, dont des
haches dcores de masques animaliers, et par des
fragments de petits objets en bronze dont
lappartenance la culture de Longshan est
toutefois conteste.

Hemudu.
Lhorizon change assez fortement lorsque nous
nous tournons vers la cte chinoise, et plus prcisment au Zhejiang (au sud de lactuelle Shanghai). Cest en effet sur le site de Hemudu (
5000-4770 avant J.-C.) quont t faites une srie
de dcouvertes trs intressantes. Ce sont dabord
des grains de riz, parmi les plus anciens au monde.
Il sagit dune dcouverte importante dans la mesure o elle remet en cause la classique hypothse
dune origine indienne du riz chinois (7). En ce qui
concerne lartisanat, et ct dune cramique assez grossire, on trouve des gravures et sculptures
sur bois, avec dcors vgtaux et animaux, et aussi
un bol dcouvert en 1973, qui serait le plus ancien
exemple de laque de Chine et qui est dat de -5000
environ. Il nest toutefois pas certain quil sagisse
bien dun laque et des analyses plus pousses devraient tre effectues. Les habitants de Hemudu
vivaient dans des maisons lacustres, constructions
de bois montes sur pilotis, et ltude anthropologique des restes dcouverts a montr des liens
possibles avec les populations de certaines les du
Pacifique.

Qingliangang.
Le site ponyme de la culture de Qingliangang (
4800 3600 avant J.-C.) est localis au Jiangsu.
Cette importante culture est connue par quelque
600 sites, dissmins au Jiangsu, dans lAnhui, au
Shandong et au Zhejiang. On subdivise Qingliangang en deux traditions, du Nord et du Sud (environ 4800 3600 avant notre re). Celle du Sud est
caractrise par la culture du riz et la production
de jades (pendentifs, disques bi et cylindres cong)
qui sont les plus anciens du Nolithique. Le travail
de la cramique est caractris par lusage du tour
et la production de rcipients composs de pices
multiples, avec des formes hautes sur pied ; il
annonce lart Shang.

(7) Dautres graines de cette crale ont dailleurs t

mises au jour plus au sud, Pengtoushan (Hunan), site
dat de 6000 avant notre re, ce qui ne fait que confirmer lhypothse dune invention locale du riz chinois.
Pour les spcialistes, je prcise que les varits de riz retrouves en Chine nolithique sont oriza sativa japonica et orizativa indica.

23

Liangzhu.
La culture de Liangzhu ( 3000 2000 avant
J.-C.) est localise dans le nord du Zhejiang et
dans le sud du Jiangsu. On y produisait du riz et
des pches. On a mis au jour des paniers et des cordes faits partir du bambou, qui constituent le plus
ancien tmoignage de cet artisanat en Chine. En
outre, lusage de la soie est attest. La cramique
noire pte fine, faite au tour, est de grande qualit, avec des dcors ajours. Enfin, des cylindres
cong en jade, associs des disques bi, prsentent
une intressante particularit : ils sont dcors de
paires dyeux disposs de part et dautre de larte
des angles, et prfigurent les masques taotie Shang
(8). Parfois aussi, la figure est plus labore et se
prsente alors comme sur la photo de la figure 10.

Dapenkeng, Shixia et Karuo.

24

Autre grand centre de dveloppement du Nolithique chinois, Dapenkeng ( 4000 2500 avant
notre re) est situ en Chine du Sud-Est, et plus
prcisment au Fujian, au Guangdong et dans le
nord de Taiwan o se trouve le site ponyme. Cette
tradition est originale, avec une cramique corde
et des galets amnags, des herminettes polies, des
pointes de flche perfores ou soie. Lagriculture
est base sur les tubercules. La culture Shixia (
2865 2480 avant J.-C.), au Guangdong, serait
issue du Dapenkeng. Parmi ses caractristiques,
retenons des pratiques funraires de double incinration et la production de jades dcors de

Figure 10. Ce masque pr-taotie, dcouvert dans une

tombe de la culture de Liangzhu, constitue lunique dcoration dun cylindre en jade cong. Cette gravure,
cense reprsenter une divinit, est compose dun
masque animal aux yeux globuleux, surmont de plumes.

masque identiques ceux de Liangzhu. Et enfin, je

citerai la culture tibtaine de Karuo (3000 1900
avant notre re), caractrise par son habitat
semi-souterrain.

(8) Caractristique de lart des Shang et des Zhou, le

motif du taotie est un masque zoomorphe cornu, dont la
gueule est dpourvue de mchoire infrieure.

Le Nolithique, en synthse.
Pour le lecteur qui se sentirait peut-tre un peu perdu au terme de cette longue description de la prhistoire chinoise, voici un tableau de synthse de la priode nolithique, qui nous intresse au premier
chef. Toutes les dates mentionnes sont videmment avant J.-C.
Cultures

Localisations

Priodes

Caractristiques

Xianrendong,
Zengpiyan,
Wengyuan.

Sud-Est : Jiangxi,
Guangxi, Guangdong.

10.000-5000

Industrie lithique sur galets. Outillage en coquillage et en

os. Cramique corde. Pas de preuves dagriculture ni dlevage.

Peiligang,
Cishan.

Nord : Henan, Hebei.

VI
millnaire

Traces les plus anciennes dune culture du millet. Domestication du porc, du poulet et du chien. Cramique grossire : impressions cordes, motifs gomtriques et mamelons en relief.

Dadiwan.

Nord-Ouest : Gansu.

6000 environ

Poteries colores. Maisons et lieu sacrificiel.

Yangshao.

Nord : Henan, Shaanxi,

Shanxi, Hebei.

5100-2700

Culture du millet et du chou chinois. Domestication du

porc, du chien, peut-tre des bovids.
Cramiques peintes (+ signes dune criture primitive ?).
Poterie de Banpo : masque humain associ des poissons.
Habitations rondes, semi-enterres, protges par un foss.
Organisation sociale de type matriarcal.

Dawenkou.

Shandong, Anhui,
Henan, Jiangsu.

4700-3600

Charnire entre Nord et Sud. Tombes au riche contenu :

squelettes au crne dform, ossements de porc, objets en
jade, turquoise et ivoire, vases peints qui font penser Yangshao. Tripodes et coupes pied ajour annonant Longshan.
Clivage net entre riches et pauvres.

Nord-Est : Liaoning.

3800-2700
(2200 ?)

Issue de Yangshao ou Cishan. Temples (?) : fragments denduit peint et statuettes humaines en terre cuite, dont femmes
nues. Tombes ciste : pendentifs en jade sculpts en forme
danimaux, disques bi.

Hongshan.

Majiayao.

Nord-Ouest : Gansu,
Qinghai, Mongolie.

3000-1500

Issue de Yangshao. Poteries peintes : cercles et reprsentations anthropomorphes. Utilisation du tour lent.

Nord : Henan, Shaanxi.

Rgion ctire :
Shandong.

2500-1700

Millet, bl et orge. Buf et mouton. Travail du jade (perles,

disques bi, haches dcores de masques animaliers). Perfectionnement des fours et utilisation du tour ; cramique de
couleurs grise, rouge, noire ou blanche ; dcor de motifs cords ou de vannerie ; tripodes et vases. Travail du cuivre, petits objets en bronze. Elevage du ver soie. Diffrentiation
croissante des richesses, tombes de couples. Maisons sol
chaul et murs denceinte en terre dame. Os divinatoires.
Culture mre probable des Xia.

Hemudu.

Rgion ctire :
Zhejiang.

5000-4770

Culture du riz. Cramique assez grossire. Gravures et sculptures sur bois, avec dcors vgtaux et animaux.
Production de laque (?). Maisons lacustres.

Qingliangang.

Jiangsu, Anhui,
Shandong, Zhejiang.

4800-3600

Culture du riz. Jades bi et cong. Cramique : usage du tour et

production de rcipients composs de pices multiples, formes hautes sur pied. Annonce lart Shang.

Liangzhu.

Nord du Zhejiang et sud

du Jiangsu.

3000-2000

Dapenkeng,
Shixia, Karuo.

Sud-Est : Fujian,
Guangdong et nord de
Taiwan. Tibet (Karuo).

4000-2500
2865-2480
3000-1900

Longshan.

Production de riz et pches. Travail du bambou (paniers et

cordes). Usage de la soie. Cong en jade dcors de masques
pr-taotie.
Dapenkeng : cramique corde, galets amnags, herminettes polies, pointes de flches perfores ou soie, agriculture
de tubercules.
Shixia : pratique funraire de double incinration, production de jades dcors de masques pr-taotie.
Karuo : habitat semi-souterrain.

25

II. LES XIA, PRES FONDATEURS ET

LES SHANG, PRES FONDEURS
Iu confra des domaines et donna des noms de famille [ ceux qui en taient dignes]. Je mefforce, dit-il,
de donner le bon exemple, afin que chacun imite ma conduite. (Shu jing)

26

Jusquau milieu du sicle dernier, on ne connaissait les Xia (1) que par les sources traditionnelles
chinoises. Mais, comme nous le savons, cette dynastie tait alors gnralement considre comme
mythique. Pour lessentiel, cette attitude de rejet
des Xia dans les brumes de la lgende tait dicte
par le scepticisme des savants occidentaux, qui
manifestaient la plus grande mfiance vis--vis de
la tradition, refusant par principe tout crdit historique ce type de texte et tayant leurs convictions
coup darguments philologiques dont la slection ntait pas spcialement objective. Une attitude que lon pourrait certes qualifier de prudente,
mais dont les vraies causes bien moins avouables taient dune part, un certain sentiment de
supriorit vis--vis dune culture qui ne pouvait
pas tre aussi ancienne que la leur et, dautre part,
un refus catgorique dabandonner les thories en
vigueur. Nous sommes l en terrain connu et, il
faut malheureusement le constater, le monde de la
sinologie ne diffre gure de ce que lon trouve
dans dautres sphres de larchologie. Les savants chinois quant eux ne voyaient pas, ou pas
tous, les choses de cette faon. Non quils eussent
une foi aveugle dans leurs rcits traditionnels ;
mais du moins, ils taient prts accepter comme
possible lhistoricit des rcits antiques, dnonant la tyrannie de certains philologues et de
certains critiques chinois modernes qui refusaient
toute valeur historique une uvre simplement,
parce que luvre en question ne leur plaisait pas
(Dzo Ching-Chuan). Aujourdhui, les choses ont
heureusement volu et, sous la pression des dcouvertes archologiques, ces trs mystrieux Xia
ont, bon gr mal gr, quitt doucement le domaine
de la lgende pour celui de lHistoire. Cest ainsi
que le Muse archologique de Shanghai une rfrence en la matire a maintenant adapt les
panneaux explicatifs qui accompagnent les plus
anciens objets en bronze, officiellement attribus
au late Xia. (A loppos, et malgr les dcouvertes qui ne cessent de saccumuler, de nombreux
ouvrages de vulgarisation parlent encore de dynastie lgendaire.) Il ny aurait donc plus de vrai
problme ce sujet. Il nen est rien videmment.
Dabord parce que les Xia, pour historiques
quils soient devenus, restent trs mal connus.
Ensuite parce que la premire des Trois Dynasties est troitement lie de grandes figures historico-mythiques dont il est videmment difficile

daffirmer quelles ont rellement exist et, dans

laffirmative, de dterminer quel fut leur rle
civilisateur.
Les Xia entrent dans lHistoire.
Aucune preuve srieuse de [lexistence des Xia]
na t apporte. (Le grand guide de la Chine
1999)
En synthse, voici comment peut tre reconstitue
lhistoire des Xia vue par la tradition. La premire
dynastie hrditaire de la Chine aurait t fonde,
en 2207 avant notre re, par Da Yu (Yu le
Grand), quoique certains textes mentionnent plutt Qi, le fils de Yu, comme fondateur des dynasties royales. Mais il est vrai que Qi tant le premier
roi hriter du titre de son pre, il peut tre considr, de ce point de vue, comme le premier souverain de la dynastie hrditaire des Xia. Cette interprtation permet de concilier les deux versions de
la tradition, premire vue contradictoires. En ce
qui concerne les datations, lanne 2207 mentionne ici nest pas scientifiquement prouve, pas
plus que les autres dates attribues aux autres souverains des Xia. Dune manire gnrale, les dates
fournies par larchologie sont lgrement postrieures aux donnes traditionnelles pour ce qui
concerne les Xia, les Shang et lavnement des
Zhou. En ce sens, on peut parler comme pour
lEgypte de deux chronologies, une longue et
une courte. Mais revenons Yu le Grand, un
homme au destin exceptionnel et ce, ds sa naissance. Certaines traditions rapportent quil naquit
du corps de son pre Gun alors quon dpeait
avec un sabre effil le cadavre de ce dernier, rest miraculeusement intact trois ans aprs son dcs. Gun avait t tu par Shun, le dernier des Cinq
Souverains, parce que le pre de Yu avait perdu
une bataille de neuf annes contre les crues du
fleuve Jaune. Yu le Grand dcida, comme ministre
de Shun, de reprendre la lutte contre llment liquide, dautant que, selon certains textes, il dut
faire face un vritable dluge qui recouvrit toute

(1) Il convient de faire la distinction entre cette toute

premire dynastie des Xia et les Xia occidentaux (Xi
Xia). Ces derniers, qui taient lorigine des peuples
pasteurs Tangut de Mongolie, fondrent, au XIe sicle
de notre re, un empire au nord-ouest de la Chine.

la terre (2). Il reut pour loccasion le titre de superintendant des travaux de contrle des inondations. Lampleur dune telle tche ncessitait de
sy consacrer entirement. Aussi Yu jura-t-il de
navoir nulle relation avec sa famille tant quil
naurait pas russi dans son entreprise. La lgende
rapporte dailleurs que, pendant les treize (ou
neuf) annes quil fut occup cette tche, il passa
seulement trois fois devant sa maison et ny entra
mme pas. Aprs une longue bataille, et grce
ses exceptionnelles connaissances dingnieur en
hydraulique, Yu parvint enfin dompter les flots
imptueux du fleuve. Pour ce faire, il ne se contenta pas de construire des digues une technique
dj utilise avant lui, mais peu efficace la
longue en raison de la rupture toujours possible de
ces ouvrages mais il eut lide de draguer les
cours deau, creusant en outre des canaux pour dtourner les crues. Remarquons que, dans cette histoire de dluge, il nest question aucun moment
dune intervention divine : nul dieu pour provoquer le phnomne, et pas plus dtre divin pour
larrter. Voil qui contraste singulirement avec
les rcits bibliques et apparents, dans lesquels
cest la divinit qui fait et dfait, lhomme se bornant subir les vnements avec plus ou moins de
russite. Lautre grand travail dutilit publique de
Yu est sa victoire sur Xiang Liu, un monstre neuf
ttes dont la bave polluait le sol et gtait les rcoltes. Pour un peu, Yu pourrait tre considr
comme le fondateur de lcologie Cest galement Yu le Grand que lon doit linvention de la
musique, de la mtallurgie et llaboration du systme de calendrier divisant lanne en quatre saisons. Cest encore et toujours Yu qui se vit offrir
du bronze par certaines tribus voisines que la tradition appelle les neuf pasteurs. Avec cet alliage, il fabriqua des armes et, surtout, les neuf
chaudrons tripodes gravs du savoir du monde,
qui devinrent les talismans de la dynastie. Ces objets, qui se transmettaient de souverain souverain, avaient en effet le pouvoir de ragir la valeur morale de leur dtenteur. Si le roi tait
vertueux (nous savons maintenant ce quil faut entendre par vertueux), les chaudrons demeuraient
auprs de lui pour le protger, leur prsence lgitimant le pouvoir en place. Mais lorsque cette vertu
tait absente, les chaudrons devenaient si lgers
quils senvolaient, abandonnant le roi un sort
gnralement funeste. Aprs avoir men bien
toutes ces tches civilisatrices, Yu se vit offrir le
trne du pays par Shun, qui abdiqua en sa faveur.
(L encore et comme pour Yao, les Annales sur
bambou racontent que Yu fora son prdcesseur
lui cder le trne.) Dsormais roi, Yu entreprit
alors un grand voyage travers tout le monde civilis, priple quil cltura par une assemble des
seigneurs. Lun deux, dnomm Fang Feng, se

permit darriver en retard cette runion et, en punition, il fut sacrifi par Yu au dieu du sol

Figure 1. Yu le Grand, fondateur lgendaire de la dynastie des Xia.

27
Par la nature mme de sa fonction de roi, Yu tait
galement un sorcier qui pratiquait la danse
sacre. Marcel Granet crit ce sujet que Yu marchait en tranant la jambe [] Les sorcires, qui
portent en elles un Dieu, sont macies et toutes
courbes. On les qualifie de Wang, caractre qui
contient un radical peignant les personnes puises qui tranent la jambe. Les sorcires spuisent
force dentrer en transe. Entrer en transe se dit :
tiao shen, litt. ballotter le Dieu. Cette expression
dcrit une espce de dandinement sautillant. Cest
la divinit qui imprime, comme un pendule, ces
mouvements tranges au corps du possd. Yu le
Grand tait sautillant. En fait, la danse sacre est
caractristique de lactivit du sorcier chinois,
personnage dsign sous le terme de wu, qui
renvoie prcisment la danse. Il se distingue du
shi (ou fang shi), le chaman. Ce dernier est un mdium qui, par des techniques dextase, entre en
communication avec le surnaturel. Le sorcier
(2) Pour tre complet, je signale encore cette version
populaire toujours connue de nos jours, selon laquelle
Gun et Yu taient des dieux qui pouvaient se transformer en un animal de leur choix. Ils russirent dompter
les eaux grce leur connaissance dune certaine argile
magique qui permettait de construire des digues particulirement solides. Ayant ainsi cr des tendues de
terre, ils les offrirent aux hommes.

quant lui fait appel des techniques rituelles afin

de capter les forces caches de la nature en vue
dune action bnfique ou malfique sur un objet
rel ou mental. Quil sagisse dactivits de sorcellerie ou de chamanisme, la profession est accessible aux femmes comme aux hommes ; une
preuve une de plus de lexistence dune socit
prhistorique fonde sur une galit des sexes plus
ou moins fortement teinte de matriarcat. Dailleurs, le taosme primitif, qui plonge ses racines
dans lanimisme prhistorique, fait largement
usage des symboles fminins, commencer par le
clbre (et si mal interprt) yin, complment du
non moins clbre yang masculin. Et pour en terminer avec le sujet, il est amusant de constater que,
mme si elle nen porte plus le nom, la tradition de
la danse sacre des sorciers sest largement perptue jusque dans la Chine du XXIe sicle et
mme en Occident. Il faut savoir en effet que cette
forme de danse, rcupre plus tard dans la tradition taoste, est lorigine dun certain nombre au
moins de styles de wushu, les arts martiaux
chinois, lesquels, comme on le sait, sont de plus en
plus pratiqus en Chine et un peu partout dans le
monde.

28

Aprs tous ces travaux, Yu prit quand mme le

temps de se marier avec une fille de la tribu des Tu
Shan dnomme Beaut des Tu Shan et qui lui
donna un fils quil nomma Qi. Selon la tradition,
Yu aurait rgn huit ans avant de cder la couronne
Qi, lequel se fit lire par une assemble de ducs
(3). Notons au passage que lavnement de Qi
constitue un bouleversement dans lorganisation
de la socit chinoise. Nous venons de voir en effet que le roi local Shun avait abdiqu en faveur de
celui quil avait choisi, de mme que Yao avait
cd le trne Shun. La tendance actuelle est de
considrer ces abdications comme des ralits historiques correspondant la coutume tribale nolithique de dsignation du nouveau chef par lection, en dehors de toute considration familiale. A
partir de Qi, les dynasties se succderont mais,
sauf exception, elles seront toutes bases sur la notion dhrdit agnatique et ce jusqu lavnement de la rpublique, le 1er janvier 1912 (4).
Autre innovation : cest sans doute partir des Xia
que le pouvoir se dote dune arme propre, abandonnant ainsi la tradition nolithique dune dfense assure par la collectivit tribale tout entire.
Cette volution vers une arme professionnelle
saccompagne dautres bouleversements, dont le
passage dune socit caractre matriarcal une
organisation de type patriarcal. Notons toutefois
que ce transfert de pouvoir ne sest pas ncessairement fait de manire aussi brutale quon pourrait
le penser : jusque sous les Shang et mme sous les
Zhou, des lments de lancien pouvoir matriarcal
subsisteront, ainsi quen tmoigne la tombe de la

Dame Hao ; une dcouverte dont nous aurons loccasion de reparler.

Lhistoire des Xia ne fut pas vraiment un long
fleuve tranquille. De nombreux rois de cette dynastie se rvlrent de pitres souverains, qui furent chacun leur tour confronts aux attaques des
tribus soumises par le clan des Xia. Et si Yu put se
targuer dune grande popularit grce aux bienfaits quil apporta ses sujets, il nen fut pas de
mme pour ses successeurs, commencer par son
fils Qi, qui navait pas la faveur du peuple. Et pour
cause : en dpit du fait quil gagna une bataille dcisive pour la stabilit du royaume, il tait surtout
intress par son plaisir, sadonnant la chasse et
la boisson, se distrayant de chants et de danses.
Aprs ces deux premiers rois, la dynastie compta
encore quinze ou seize autres souverains (5), dont
Tai Kang qui dlaissait les affaires de lEtat pour
sadonner la chasse et fut finalement renvers ;
Xiang, tu dans un affrontement lissue duquel le
pouvoir passa aux mains dune autre tribu ; Shao
Kang qui, aprs maintes pripties, retrouva le
trne perdu par son pre ; Zhu (ou Shu), considr
par son peuple comme le seul digne successeur de
Yu. Les derniers rois ne se comportrent pas
mieux que leurs prdcesseurs, alliant dbauche et
cruaut. Cest ainsi que Kong Jia se livrait la
luxure et adorait les dmons. Pour essayer de le ramener une conduite plus juste, le Ciel lui envoya
un couple de dragons. Malheureusement, le souverain confia la tche de nourrir les deux animaux
un cousin incomptent et la femelle mourut au
bout de deux mois et fut mange par le roi. Ce petit
conte nous apporte quelque lumire sur la personnalit du roi et la manire dont il conduisait le pays
lorsquon sait que le dragon, symbole imprial, est
vritablement le totem de la nation ; que la mort de
la femelle illustre, par la disparition de llment
yin, le dsquilibre du monde et du royaume ; que
(3) Dans une autre version, Yu abdiqua en faveur dun
de ses fidles qui lavait assist dans sa lutte contre les
eaux. Une variante mentionne mme deux successeurs
mais, bref, la mort de Yu, son fils Qi tua le nouveau roi
et prit le pouvoir.
(4) Quand je parle dexception cette tradition agnatique, le lecteur pense sans doute limpratrice Ci Xi
qui vcut la charnire des XIXe et XXe sicles et est
aujourdhui connue du grand public par le film Le dernier empereur. Mais en ralit, Ci Xi ne fut que rgente
et la seule vritable exception est Wu Zetian, impratrice de la dynastie de Tang qui usurpa le pouvoir et fonda sa propre mais phmre dynastie des Zhou en 690
de notre re. Toujours dans le mme registre, signalons
aussi cette particularit dans lattribution du nom de famille sous les Zhou : cest la femme qui en est le dpositaire, lhomme devant se contenter dun nom personnel
driv de sa fonction ou de son lieu de naissance.
(5) Les traditions divergent quant au nombre de rois : 17
ou 18.

le fait de manger ce dragon nous fait suspecter le

roi dtre un magicien. Quant au cousin, ne faut-il
pas le considrer comme la reprsentation des ministres incomptents dont le roi stait entour ?
Avec le dernier roi, Jie, on touche le fond de labme car ctait un tyran criminel, monstre de
cruaut et de perversit qui terrorisa les Cent familles (cest--dire lensemble du peuple han).
Cest ainsi quil ordonna trois mille de ses sujets
de sabreuver jusqu livresse un immense lac
de vin creus pour la circonstance. Les plus ivres
dentre eux tombrent dans le lac et sy noyrent,
la grande joie du souverain. Il dpensa sans compter les deniers de lEtat pour se faire construire de
somptueux palais et poussa ses sujets effectuer
des razzias chez les peuples voisins, y volant enfants, soie et jade. Il rpudia son pouse pour une
belle captive dnomme Meng Xi, qui le tenait
sous lemprise de ses charmes. Par sa conduite qui
favorisait cette fois la domination du yin (la belle
captive) sur le yang (le roi), Jie sattira le courroux
du Ciel : les toiles tombrent en pluie, il y eut des
tremblements de terre, les rivires Lo et Hy se desschrent, deux soleils apparurent dans le ciel et le
dieu du feu descendit sur terre. Cest alors quun
nomm Cheng Tang (Tang le Victorieux), homme
vertueux et chef de tribu, se rvolta contre son roi,
le renversa en 1766 avant J.-C. et monta sur le
trne, fondant la dynastie Shang. Cette lente mais
inexorable dgnrescence des rois Xia correspond-elle une ralit historique ? On ne peut videmment laffirmer. En tout cas, elle est conforme
la vision traditionnelle de lHistoire, qui veut que
le cycle de vie dune dynastie dbute dans lharmonie du fait de la Vertu (de) que possde son fondateur. Petit petit, cette Vertu se perd chez les
successeurs, qui sombrent dans la dbauche et la
tyrannie, alors que la situation du pays va de mal
en pis, les calamits se succdant, depuis les mauvaises rcoltes jusqu la strilit gnralise des
femmes. Cette vision traditionnelle prvoit mme
quen pleine dgnrescence apparaisse un roi
vertueux qui redonne vigueur la dynastie ; ce qui
fut bien le cas pour le rgne de Zhu. Mais il ne sagit l que dun sursaut, et linvolution reprend ensuite inexorablement son cours jusqu ce que
se prsente un nouveau hros vertueux qui renverse le tyran et fonde une nouvelle dynastie. Il en
sera en tout cas ainsi des deux dynasties qui se succderont aprs les Xia, savoir les Shang et les
Zhou.
Voil pour les donnes traditionnelles. Voyons
maintenant ce que larchologie peut nous apprendre sur les Xia. Et tout dabord, quelle
poque les Xia vcurent-ils ? Les donnes ce sujet
restent encore floues mais disons quon situe gnralement la fondation de la dynastie vers 2200
avant notre re. Quant la chute du dernier souve-

rain, elle se place aux environs de 1600 avant J.-C.

La premire grande dcouverte a t faite en 1958,
lorsque les fouilles dErlitou (actuelle Yanshi, dans
le Henan) ont mis au jour les premires preuves archologiques de lexistence de la dynastie Xia.
Cest en effet Erlitou, site considr aujourdhui
comme la capitale des Xia de la priode tardive
(soit entre 1700 et 1500 avant notre re), quont t
releves les traces dune cit fortifie et dun palais.
Outre des poteries, on y a dcouvert les premiers
objets en bronze. Aujourdhui, les donnes recueillies sur le terrain permettent de dresser un portrait
relativement prcis de cette fascinante premire dynastie. Et dabord, sagit-il rellement dune dynastie, comme celles des Shang et des Zhou ? A vrai
dire, on nen sait rien : les donnes archologiques
ne donnent pas de rponse et, contrairement aux
Shang, les Xia ne nous ont laiss aucun crit. Quon
naille pas imaginer un grand empire pour cette
dynastie : les Xia de la priode dErlitou occuprent un territoire fort restreint en regard de limmensit de la Chine, savoir le sud du Shanxi ainsi
que louest et le centre du Henan. A propos de cette
localisation particulire, on peut se poser la question : pourquoi l ? Pourquoi les caractristiques de
la future socit chinoise se sont-elles cristallises
cet endroit ? Pourquoi pas plus au nord, ou plus au
sud ? Nous avons dj tous les lments de la rponse : nous les avons recueillis lors de notre promenade travers les cultures du Nolithique. Et
cette rponse tient finalement en un mot : contacts.
Ce sont dabord, et trs logiquement, des changes
rguliers entre les habitants des bassins des deux
grands fleuves, le Huang He au nord, le Yangzi au
sud. Mais, ds le deuxime millnaire, des contacts,
de nature essentiellement commerciale, stablissent galement entre le bassin du fleuve Jaune et
des contres plus lointaines : la Mongolie et, plus au
nord, la rgion du lac Bakal, ainsi que le
Proche-Orient et la Russie mridionale. Le lieu dorigine de la dynastie Xia, vritable confluent de ces
diverses cultures, sera le creuset do sortira la civilisation chinoise. Mais cela nempchera pas dautres rgions de poursuivre leur volution propre,
amorce au Nolithique. En rsum, on peut donc
dire que les Xia, prototype de la civilisation chinoise, sont le rsultat de ce melting pot de cultures
et de races diffrentes constitu au Nolithique par
lapport de toutes ces influences diverses. Cette
pluralit dans un ensemble culturel chinois qui apparat au premier abord comme monolithique, est
encore bien visible aujourdhui. Comme le note fort
pertinemment Lin Yutang, vue de prs, la notion
abstraite du Chinois sefface et disparat, pour cder
la place limage dune grande varit de races dissemblables par leur stature, leur temprament et
leur forme desprit.

29

30

Dun point de vue chronologique, les Xia se rattachent, au moins partiellement, au Nolithique, et
plus spcialement la culture de Longshan. En
ralit, on peut dire quils se situent un moment
charnire, avec un pied dans le Nolithique et un
pied dans lAge du bronze. Premire constatation :
il ny a pas de solution de continuit entre le Nolithique et les Xia ; les objets usuels tels poteries et
ustensiles sont les mmes, le travail du jade est
identique, les pratiques de divination galement.
On peut donc en conclure que cest la mme ethnie
nolithique qui a volu sous le nom de Xia.
Deuxime constatation : cest durant le Xia tardif
dErlitou quapparaissent les premiers objets en
bronze. La premire collection, exhume en 1973
et date de -1600 environ, consiste en couteaux et
surtout, en quatre coupes tripodes dites jue, aux
parois minces et de facture encore grossire. Ces
coupes ont t fabriques selon la mthode traditionnelle chinoise de fonte dans des moules dargile segments ; une technique qui sera dveloppe jusqu la perfection par les artisans de la
dynastie suivante, celle des Shang. Lanalyse de
ces objets permet de conclure que, loin de constituer une rupture par rapport au pass, ils imitent en
fait les jue en terre cuite du Nolithique. Prcisons
encore que ces coupes en bronze avaient une fonction religieuse : lors des banquets rituels, le roi les
utilisait pour prsenter aux anctres les offrandes
de vin pralablement tidi (6). Dautres objets ont
depuis lors t mis au jour, tels des instruments de
musique, des armes et des objets dcoratifs.

Figure 2. Cette hache en bronze, incruste de turquoises, a t mise au jour lors des fouilles dErlitou, dernire capitale des Xia.

En ce qui concerne lorganisation sociale des Xia,

elle tait caractrise par une conomie base sur
lagriculture ; une activit certainement prospre
compte tenu de la richesse des plaines de loess formes par les alluvions du fleuve Jaune. Le pouvoir
politique centralis tait aux mains de familles de
dirigeants ayant leur tte le souverain. Il existait
des rituels labors, mettant en scne et renforant
le pouvoir royal. Ces rituels, comme toute la vie
spirituelle, taient conduits par des chamans issus
des classes dirigeantes. A propos de lactivit religieuse, il est intressant de souligner limportance
que revt dj cette poque le culte des anctres.
Comme le souligne Mircea Eliade, La Chine
fournit le premier exemple dune intgration complte du culte des anctres dans lensemble de la
vie religieuse. Protecteurs des vivants et intercesseurs auprs du Ciel, les anctres resteront, tout au
long de lhistoire chinoise, un lment fondamental de la vie sociale et religieuse. Encore notre
poque, et en dpit des tentatives du rgime
maoiste pour radiquer toute forme de superstition, ce mme culte est toujours rendu aux anctres. Colin Thubron remarquait fort justement en
1987 que, pendant dix ans, la Rvolution culturelle stait rpandue en injures contre le rituel
confucen. Et malgr cela [] on donnait encore
manger aux morts. On peut estimer quavec les
Xia, apparat lamorce des premires cits : outre
Erlitou et son enceinte fortifie, le site de Wangchenggang, non loin de Luoyang, a en effet livr
les ruines dune enceinte en terre dame. L encore, il sagit dune volution partir de la culture
nolithique de Longshan laquelle, comme on la
vu, construisait dj de tels murs. En conclusion,
on peut dire que ces premires constatations tires
de lobservation archologique vont tout fait
dans le sens des donnes traditionnelles. Celles-ci
nous confirment par exemple que les Xia ne sont
pas sortis du nant mais quau contraire, le fondateur Yu le Grand succda simplement son pre

(6) Dans les traductions des textes anciens comme dans

les ouvrages savants modernes, on parle toujours de vin
alors quen ralit, la boisson en question nest pas le
vin de la vigne que nous connaissons. Pour la priode
qui nous occupe, il sagissait de deux boissons alcoolises. La premire, appele chang, tait faite base de
millet ferment ; la deuxime tait dnomme yu chang
et tait obtenue en ajoutant au chang une dcoction de
feuilles de plantes aromatiques. Bien entendu, les recettes ont vari selon les poques et les lieux. Cest ainsi
quune autre boisson fermente du Henan nolithique
tait obtenue au dpart de riz, de miel et de fruits. Lalcool de riz est dailleurs toujours consomm en Chine
aujourdhui et mon exprience personnelle mautorise
affirmer que cette boisson rserve celui qui en abuse
des lendemains nettement plus difficiles que le vin

selon la procdure en usage dans les tribus nolithiques. Quant lpisode de la bataille contre les
flots, il symbolise peut-tre (et cest en tout cas
linterprtation qui me semble la plus logique) la
lutte mene par les paysans, dont les rcoltes
taient sans cesse menaces par les inondations
catastrophiques du fleuve Jaune. Enfin, les
connaissances de Yu en matire de mtallurgie
font rfrence aux techniques utilises par les premiers bronziers chinois.

Le miracle Shang.
[Le roi des Shang] Gaozong tait Fils du Ciel.
Trois annes durant, lors de son accession au
trne, il observa fidlement le deuil [de son pre]
et ne dit pas un mot. Les ministres et les hauts
fonctionnaires en concevaient de grandes inquitudes et lui faisaient des reproches. Vint le jour o
il leur dit : Cest moi seul qui gouverne [le
monde] dans les quatre directions. Cest la
crainte que mes propos fussent inadquats qui
ma fait taire. Telle est limportance que les Fils
du Ciel dautrefois accordaient leur parole.
(Printemps et automnes de L Buwei)
Successeurs des Xia et hritiers dune prhistoire
dont on a vu limportance, les Shang ont jou un
rle de tout premier plan dans la constitution de la
civilisation chinoise. En effet, cest sous cette dynastie quapparaissent au grand jour ce que jai appel plus haut des piliers de cette civilisation, dont
le bronze et lcriture. Le mrite des Shang est en
fin de compte davoir permis lpanouissement de
ces inventions dont une partie plonge ses racines
dans le Nolithique. Ceci dit, un srieux doute
subsiste quant la cause de cette volution qui
prend des allures de rvolution. Comme le pense
une cole de chercheurs, on ne peut exclure lhypothse dune influence extrieure. Des trangers
dorigine mystrieuse auraient ainsi apport un
certain nombre de connaissances, en mme temps
quils aidaient au perfectionnement de techniques
dj connues. Le meilleur exemple est le dveloppement considrable du bronze, comme nous le
verrons en dtail. Comme pour les Xia, la dynastie
Shang peut tre vue de deux points de vue : dune
part, lhistoire traditionnelle telle quelle nous est
transmise par les sources chinoises et, dautre part,
les enseignements de larchologie. Reprenons
dabord le rcit traditionnel au point o nous lavons laiss, cest--dire au renversement de Jie, le
dernier roi Xia, par Cheng Tang. Daprs les sources littraires, les Shang seraient originaires de
lest de la Chine du Nord. Leur anctre fondateur
avait nom Qi et il descendait de Shen Nong. La lgende raconte quune jeune fille du nom de Jian Di
vit, alors quelle se baignait, un oiseau noir dposer un uf. Ayant aval cet uf, elle tomba enceinte et accoucha de Qi. A partir de leur accession

au pouvoir, la matire disponible sur les Shang se

rsume pour lessentiel une simple liste de rgnes et les faits sont relativement peu nombreux.
Tang le Victorieux fonda donc une nouvelle dynastie, prsente dans les textes sous le nom de
Shang ou Yin. (Stricto sensu, Shang dsignait
lempire et Yin, la population.) Conformment
au schma traditionnel dvolution, Tang tait un
homme vertueux et, comme on pouvait sy attendre, il comptait plusieurs anctres fameux, dont
lEmpereur Jaune Huang Di en personne. Peu de
choses ont t retenues du rgne de Tang : selon la
formule de Granet, il rgna, il mourut. Il faut noter cependant que ce roi fut, comme beaucoup de
fondateurs, un hros sauveur. Ainsi, il soffrit en
sacrifice pour faire cesser une scheresse calamiteuse envoye aux hommes en punition de leurs
fautes. Heureusement, le Ciel le prit en piti et,
alors que les flammes du bcher menaaient de
latteindre, une pluie diluvienne sabattit sur la rgion et teignit le feu. Il ny a gure plus dire
propos de ses successeurs, au nombre traditionnel
de 30. Il faut noter que ce nombre correspond la
liste reconstitue par les archologues, ce qui
montre une fois de plus que les donnes traditionnelles sont souvent proches des constatations
scientifiques. Rien de vraiment remarquable dire
donc, sinon que la couronne se transmit selon le
systme hrditaire adopt sous les Xia. Renseignement important sur lequel nous reviendrons, la
liste des douze derniers rois de la dynastie stablit
comme suit : Pan Geng, Xiao Xin, Xiao Yi, Wu
Ding, Zu Geng, Zu Jia, Lin Xin, Geng Ding, Wu
Yi, Tai Ding, Di Yi et Di Xin. Comme chaque
fois, la dynastie dclina peu peu jusqu engendrer des tyrans sanguinaires. Parmi les supplices
invents par ces dbauchs, pinglons titre
dexemple celui qui consistait obliger des criminels (ou dclars tels) marcher sur une poutre en
bronze enduite de graisse au-dessus dun feu ardent. Inutile de prciser que bien peu de condamns arrivaient sains et saufs de lautre ct de la
poutre Di Xin, le dernier roi de la dynastie, sadonnait la luxure et, de ce fait, sattira le courroux du Ciel. Il fut finalement vaincu par le roi
Wen Wang et son fils Wu Wang. Ainsi dbuta la
troisime dynastie royale, celle des Zhou.
Larchologie nous permet aujourdhui den savoir plus sur les Shang. Comme pour les Xia, cette
dynastie a longtemps t considre comme lgendaire, jusqu ce que les fouilles tablissent sa
ralit historique. Cest essentiellement dans le
Henan, sur le site dAnyang (en fait, au village de
Xiaotun tout proche), dernire capitale de la dynastie durant la phase dite Yin et occupe de
-1300 -1050, que les dcouvertes les plus importantes ont t faites. Ce site emblmatique de la recherche archologique chinoise, qui stend sur

31

32

plus de 24 km2, tait bien connu des pillards, qui y

volrent dautant plus facilement que les objets
taient enfouis faible profondeur, soit un ou deux
mtres. Mais, nonobstant ces nombreux vols, la richesse dAnyang a t un vritable bonheur pour
les archologues, avec tout dabord la mise au jour
des premiers dpts dos divinatoires, entre 1898
et 1918. A vrai dire, ce type dobjet tait connu depuis longtemps des fouilleurs sauvages, mais lusage quon en faisait navait rien darchologique : dsigns sous le terme dos de dragon,
on les rduisait en poudre pour en faire des mdicaments. Les fouilles du site dbutent vritablement en 1928 et un second dpt la fosse de stockage 127 est dcouvert en 1936 : il contient des
milliers de fragments de plastrons de tortue portant des inscriptions. Cest cet vnement qui va
vritablement lancer le site dAnyang et faire entrer officiellement les Shang dans le domaine de
lHistoire. A partir de l, les fouilles vont se succder, et les archologues vont mettre au jour une
ville oriente selon un axe nord-sud et, pour tre
tout fait prcis, avec un dcalage de 5 vers lest
par rapport cet axe ; jexpliquerai plus loin cette
apparente imprcision. La structure de la cit est
trs labore : elle comprend des plates-formes de
terre rapporte hautes de deux mtres et surmontes de constructions en torchis et adobe comportant des piliers poss sur des coussins en bronze,
des habitations, un systme souterrain de distribution deau, ainsi que plus de deux mille spultures
agences selon le modle caractristique de cette

Figure 3. Un rcipient en bronze li, dat de la dynastie

Shang, dcor dun masque animal.

poque, savoir une fosse rectangulaire

chambre de bois avec, pour les plus riches dentre
elles, plusieurs passages et, bien entendu, un important mobilier funraire constitu dornements
de bronze, de jade, de turquoise et dcaille, ainsi
que des vestiges de sacrifices humains et danimaux. Pour les tombes les plus riches, ces sacrifices sont trs importants : guerriers porteurs de haches, hommes dcapits, chars attels avec leur
conducteur, ainsi que de nombreux chiens. Mais
les sacrifices humains caractristiques de la
priode des Shang ne se limitent pas au domaine
funraire. On les pratique aussi lors des rites de
conscration des btiments.
La dynastie dbute vers 1700-1600 et se termine
vers 1100-1050 avant notre re. Pour ce qui est de
son lieu dorigine, les donnes archologiques
confirmeraient plutt ce que nous en dit la tradition : les Shang seraient bien venus de lest, et plus
prcisment du Shandong et de la cte orientale. A
lexamen des nombreuses dpouilles dcouvertes
dans les tombes du Shang tardif, on peut constater
que les types raciaux de cette poque sont multiples puisquon recense, outre des indignes, des
mlansiens, des esquimaux et mme des caucasiens. Sil est probable quune partie de ces trangers taient des prisonniers de guerre, leur prsence montre bien que le pays avait des contacts
avec lextrieur, commencer par la cohabitation
force et plus ou moins conflictuelle avec les barbares nomades des frontires ; barbares qui, on le
sait, jourent un rle important tout au long de
lhistoire de la Chine. Il semble quil ny ait pas eu
de passage brutal dune dynastie lautre comme
le veut la tradition, mais plutt une coexistence,
fort peu pacifique dailleurs, entre Shang et Xia,
ceux-l disputant ceux-ci lhgmonie du pays
avant de simposer dfinitivement en tant que premire puissance. Outre la rgion dAnyang (Henan), le territoire dinfluence des Shang stendait
au Hebei et dans la rgion de Beijing, ainsi quau
Shandong (leur lieu dorigine), au Shanxi (site de
Shilou), au Shaanxi (site de Suide), au Hunan (site
de Ningxiang), au Jiangxi (site de Wucheng), au
Hubei (site de Panlongcheng) et dans les provinces dAnhui, Zhejiang et Jiangsu. Dun point de
vue chronologique, on distingue deux phases principales. Celle dite Erligang-Zhengzhou, correspond au Shang moyen. Pour ce qui est des dcouvertes archologiques, le site de Zhengzhou est de
premire importance. On a ainsi dcouvert, dans
les ruines de ce centre administratif situ 150 km
au sud dAnyang et occup de -1500 -1300, les
restes dune muraille de terre rapporte dont les
dimensions estimes sont de 10 mtres de haut, de
20 mtres dpaisseur moyenne et de 7 kilomtres
de long. La ville, dune superficie de 2 km sur 1,7
km, est oriente selon le mme axe nord-sud qu

Anyang. On y trouve tous les lments de la ville

Shang : une citadelle, un palais et un temple ddi
aux anctres royaux, ainsi que des ateliers et des
fours de bronziers. A Shancheng (Henan), autre
site important et capitale probable durant le Shang
moyen (une des six capitales traditionnelles de la
dynastie !), le mur atteignait des dimensions tout
aussi impressionnantes : 7 kilomtres de long, jusqu 9 mtres de haut et 36 mtres dpaisseur la
base. La dernire phase est dite Yin ; il sagit du
Shang tardif, compris entre -1400 et -1050 (certaines rfrences avancent la date plus prcise de
-1027) avant notre re, dont le site le plus reprsentatif est la capitale du site dAnyang, dnomme Da (yi) Shang. Lorganisation politique
et sociale sarticule sur deux classes. La premire
est une aristocratie urbaine compose de nobles
nantis de fiefs et nomms par le roi. Les feudataires assument toutes les fonctions, politiques, militaires, conomiques mais aussi religieuses. Le roi
est ainsi assist par une administration comprenant trois types de fonctionnaires : des militaires et
des civils bien sr mais aussi des secrtaires parmi lesquels on trouve les prtres et les devins.
Cette structure fodale est organise en cinq rgions, les nobles ayant lgard du pouvoir central les obligations que lon retrouve partout dans
ce type de socit : assurer la garde aux frontires,
payer le tribut et fournir les contingents ncessaires larme. Toute cette aristocratie vit labri
des enceintes des centres administratifs dont
Zhengzhou et Shancheng sont de bons exemples.
Telle quelle se prsente, cette organisation est typiquement patriarcale, quoique des lments de
lancienne socit matriarcale soient toujours prsents. En tmoigne la dcouverte, en 1976, de la
riche tombe de la reine Fu Hao, une des pouses
du roi Wu Ding (phase Yin, fin XIVe ou fin XIIIe
sicle), connue des sinologues sous le nom de
Dame Hao. Loin de se cantonner un rle de figuration, cette reine tait en effet gnral darme,
intervenait dans les affaires de lEtat et ordonnait
des sacrifices ; preuves manifestes de son importance au sein du pouvoir dirigeant. Cette tombe est
unique dans la mesure o il sagit de la seule spulture inviole dun membre de la famille rgnante. La richesse du mobilier donne une ide de
la puissance des Shang : pas moins de 1600 objets
ont t exhums, parmi lesquels de nombreux
bronzes, des armes, des objets en jade dont des
disques bi et quatre miroirs qui comptent parmi les
plus anciens en Chine. On y a galement retrouv
les victimes humaines du sacrifice ordonn lors
des funrailles. Pour ce qui est des activits spirituelles, elles restent centres sur le culte des anctres royaux, pour lesquels sont organiss dimposants sacrifices, animaux et humains. Ces anctres
sont les intercesseurs des hommes auprs du di-

vin : ils contribuent la ncessit pour les vivants

dtre en phase avec lordre cosmique, et plus particulirement avec le Ciel et la Terre, lments
fondamentaux que lon retrouve tout au long de
lhistoire chinoise. Cette recherche dharmonie se
traduit par lorganisation du temps (soit la tenue de
ftes saisonnires) et de lespace ( savoir lorientation des constructions selon les points
cardinaux).
La deuxime classe sociale est constitue par le
peuple dans ses diffrentes activits dagriculture,
dlevage et dartisanat, et qui dispose doutils hrits du Nolithique, tels les couteaux de pierre et
les bches en bois. Si laristocratie rside lintrieur des murailles, le peuple vit lextrieur, dans
des hameaux qui ont chacun leur spcialit : ici un
artisanat particulier, plus loin une certaine culture
ou un levage bien prcis. La consquence dune
telle spcialisation saute aux yeux : les villages
sont interdpendants et doivent changer leurs
productions. Ces changes peuvent tre de nature
commerciale, ainsi quen tmoigne lutilisation
dune vritable monnaie constitue de cauris, un
coquillage probablement import de lestuaire du
Yangzi. Et, outre une activit locale, il semble que
des changes aient eu lieu avec des rgions plus
loignes vers louest et le nord, telles la Mongolie, le Gansu, le Qinghai. La varit de ces
changes est considrable, quon en juge daprs
la liste des produits impliqus. La cte fournissait
chanvre, soie, pins, plomb, pierres prcieuses, ar-

Figure 4. Cette tte humaine en bronze dore a t dcouverte sur le site de Sanxingdui. Elle constitue une
preuve de lexistence de cultures originales et indpendantes de celle des Shang.

33

gile, plumes de faisan, perles, cailles, poisson ;

du sud venaient le bambou, livoire, les plumes,
les peaux, les oranges, les grandes tortues, le
cuivre, le cinabre, lor, largent et la turquoise ; les
ours, les renards, les chats sauvages, les minerais
et des pierres prcieuses venaient de louest ; mriers, soie et vernis taient imports du nord-est ;
enfin, le jade tait principalement extrait de la
lointaine province extrme-occidentale du Xinjiang. On sen doute, un systme dune telle complexit ne peut fonctionner que grce une organisation bien rde qui sappuie sur un pouvoir
central assist de relais administratifs locaux.
Mais paralllement, toute cette activit foisonnante a permis dautres rgions de dvelopper
des cultures locales originales. En tmoigne la dcouverte, en 1986, du site de Sanxingdui (Sichuan), ignor des textes classiques et dont les
fouilles ont mis au jour les produits dune
civilisation du bronze contemporaine de celle
dAnyang. Entre autres objets, on y a exhum
quarante ttes humaines ralises dans cet alliage
et trs diffrentes des productions Shang
classiques (figure 4).

34

Sous les Shang apparaissent divers perfectionnements et innovations. Cest dabord le plan des villes, organises autour de la cit-palais, cur administratif et religieux bti sur des terrasses en terre
dame. Cest en deuxime lieu lusage du char timon tir par deux chevaux, qui ne nous est connu
que sous une forme dj perfectionne durant la
phase Yin : [] un vhicule caisse carre et timon courbe, tir par deux chevaux attels au joug
de garrot, seul procd dattelage en usage dans le
monde avant linvention de la bricole de poitrail et
du collier dattelage. Cest un instrument de
guerre et de parade qui est rserv au roi et la
haute noblesse. (Gernet 2003). Toujours dans le
domaine des inventions usage guerrier, on peut
encore citer larc dit rtroflexe, dune redoutable efficacit. Pour ce qui relve du domaine artistique, ml videmment la religion, relevons
lapparition de la sculpture, dont le thme est alors
lanimal. Lart de la cramique est premire vue
la simple continuation des priodes prcdentes,
avec des objets de couleur souvent grise dcor
cord. Toutefois, une volution se manifeste l
aussi, avec lapparition exceptionnelle des poteries glaure vert-jaune dErligang. Mais les lments les plus spectaculaires, qui donnent toutes
ses lettres de noblesse la dynastie, sont certainement le dveloppement dune criture lie aux
techniques de divination et lpanouissement du
bronze. Nous reviendrons sur ces deux importants
sujets dans la troisime partie de ce numro,
consacre aux sciences et aux techniques.

Les dessous des pyramides.

Ils ont des yeux, mais ils ne reconnaissent pas le
mont Tai. (dicton populaire)
Quoi quil puisse paratre de prime abord tonnant
de rencontrer ce terme de pyramide dans une
tude consacre la Chine, on trouve bel et bien
de nombreuses structures pyramidales dans cette
partie du monde. La plupart sont de dimensions
modestes et parfaitement inconnues du public car
lcart des itinraires touristiques. Quelques-unes ont par contre acquis une renomme
mondiale, commencer par le complexe funraire
de Qin Shi Huang Di (7). Si lon dsigne le plus
souvent la partie visible de ce site par les termes
moins provocateurs de tumulus ou tertre funraire, il nen reste pas moins que cette structure
est en ralit une pyramide cinq gradins. Mais
pour passionnante quelle soit, la question des pyramides chinoises ne sera gure aborde ici, pour
la raison bien simple que ces monuments sont,
dans leur grande majorit, largement postrieurs
aux Shang et sortent donc de notre sujet. (Je
renvoie les lecteurs intresss au dossier trs complet publi dans le numro 98 de KADATH.) Ceci
tant, les pyramides ne sont pas absentes aux poques qui nous intressent. La plus ancienne construction de ce type se rattacherait la culture nolithique de Hongshan. Il serait plus juste dailleurs
de dire la plus ancienne actuellement connue,
car la Chine est loin, trs loin, davoir livr tous
ses trsors archologiques. Dailleurs, aucun pays,
aucune rgion, aucun site ne peut jamais tre
considr comme dfinitivement fouill. Bref,
cette pyramide nolithique, date du troisime
millnaire environ, a t dcouverte trs rcemment et son existence a t rvle au dbut de
2005. Elle est situe en Mongolie intrieure, sur le
territoire dun modeste bourg du nom de Sijiazi.
Daprs la description sommaire quen a faite Guo
Dashun, larchologue en charge des fouilles, il
sagit dune construction en briques dont les dimensions de la base rectangulaire sont de 30 m sur
15 m environ, et sa forme gnrale est celle dune
pagode trois niveaux. Daprs Guo Dashun, il
sagirait de la pyramide la mieux conserve dans
le pays. Pour autant que je sache (il nest pas toujours vident dobtenir des renseignements sur les
travaux archologiques en cours), aucun rapport,
aucune photo nont encore t publis sur ce sujet.
Il est esprer que nous en saurons plus sur cette
intressante dcouverte dans les annes venir
Mieux connues sont les structures pyramidales datant de la dynastie Shang. Comme pour les po(7) Notons toutefois que ce nest pas la tombe non
fouille ce jour, tout au moins officiellement que les
touristes visitent, mais les fosses annexes, dans lesquelles furent retrouvs les fameux soldats en terre cuite.

ques postrieures, ces constructions ont une destination funraire et cest Anyang quelles ont t
dcouvertes. Ici, laspect pyramidal intervient
deux niveaux : en surface dabord, la tombe tant
surmonte dun tertre pyramidal ; sous terre ensuite, la fosse affectant la forme dune pyramide
en creux inverse, comme si lon avait retourn
une pyramide pour lenfoncer dans le sol, un peu
la manire dun gigantesque plantoir. Ces tombeaux, destins recevoir les corps des rois, sont
de dimensions imposantes, le plus grand couvrant
une surface de 380 m2. Trois escaliers, situs sur
trois des quatre cts de la fosse, permettent dy
descendre. Quant au quatrime ct, au sud, il
comporte une longue rampe daccs [] La dpouille du souverain est contenue dans une sorte
de coffre en bois, de grandes dimensions, reprsentant une maison. (Ferryn 2003). On peut videmment sinterroger sur lorigine de ce type de
tombe. On pense gnralement quelle est rechercher chez les Xiongnu, pasteurs nomades et
guerriers redoutables de Mongolie, qui joueront
un rle essentiel dans les premiers temps de lhistoire chinoise. (Cest entre autres pour se dfendre
de leurs incursions que furent difis les premiers
lments de la Grande Muraille.) On peut en effet
tablir un parallle entre les montagnes degrs
des Shang et les tumulus funraires des nomades,
et la dcouverte de la pyramide de Hongshan
voque plus haut semblerait confirmer que cest
bien de Mongolie que seraient originaires les pyramides chinoises. Et ceci nous amne aborder
brivement la question de la signification de ces
monuments. Le premier rflexe est videmment
de se tourner vers les pyramides dEgypte, les plus
clbres. Il serait toutefois imprudent, sinon erron, dexporter purement et simplement leur signification en Chine. Il est vrai aussi quen tant que
symboles, les pyramides chinoises appartiennent
la mme famille que celles du pays des pharaons
(exception faite des pyramides de Khops et de
Khphren, qui constituent des cas particuliers).
On retrouve en effet en Chine cette notion de tertre
funraire protecteur du tombeau, ce qui sexplique
assez aisment si lon admet que lorigine de ces
monuments chinois est rechercher du ct des
tumulus funraires des Xiongnu. Si lon suit linterprtation de Carl Hentze reprise par Patrick
Ferryn, la pyramide suprieure, qui est la lumire, symbolise le monde des vivants [et le
monde cleste] et celle qui lui est oppose
[cest--dire la pyramide inverse en creux] dans
lobscurit [le monde souterrain qui est] celui des
morts. Cest dans cette configuration du monde
que doit se dplacer lme du souverain qui y repose. (Ferryn 2003). Mais quoi quil en soit de
lorigine de ces pyramides, elles sinsrent parfaitement dans le paysage mythique chinois puisque,

de par leur forme, elles se rattachent aux montagnes et lon sait combien ces dernires sont
importantes dans la vieille religion chinoise. Ainsi, les montagnes peuvent tre, comme dans dautres mythologies, de vritables axes du monde.
Mais elles assurent galement la prennit de lagencement primordial qui vit la sparation du Ciel
et de la Terre ; elles sont alors au nombre de quatre
et jouent le rle de piliers qui soutiennent le Ciel.
Ces lieux mythiques, refuges des ermites comme
des coles sotriques, ont t intgrs la religion populaire taoste qui compte traditionnellement cinq monts (shan) sacrs : du nord, de
louest, du centre, du sud ; quant au dernier, le
Taishan (mont de lest), il est le plus vnr et fut
un lieu de clbration dimportantes crmonies
prsides par lempereur en personne. Cette rfrence la montagne sacre est si bien ancre dans
lesprit chinois que, sous les Tang, les bouddhistes
ont cru bon de rcuprer ce symbole, attribuant
leurs quatre principaux bodhisattva une montagne
refuge. Et lon est surpris de constater combien ces
hauts-lieux du taosme et du bouddhisme sont
encore frquents de nos jours : depuis que les
Chinois sont autoriss circuler nouveau dans
leur pays, les monts sacrs sont mme devenus
leur destination prfre et les quelques
Occidentaux qui se risquent ce plerinage sont
noys dans de vritables mares humaines pilotes
par linvitable guide au petit drapeau.

Les cousins dAmrique.

Les Chinois veulent bien sexpatrier [] mais
une condition, cest que leurs cadavres seront fidlement ramens la terre natale pour y tre en-

Figure 5. Cette imposante spulture a t mise au jour

Anyang, dernire capitale des Shang. Elle est longue de
20 m, profonde de 10, et elle affecte la forme dune pyramide inverse. On y a dcouvert six cents armes en
bronze et des objets rituels.

35

terrs. (Jules Verne : Les Tribulations dun

Chinois en Chine )

36

Dans le chapitre consacr lhistoire de Huang Di,

nous avions compar la lgende de lEmpereur
Jaune avec celle de lOsiris gyptien. Nous avions
alors examin la possibilit de contacts entre les
deux pays et, par l-mme, pes la capacit des
Chinois entreprendre de longs voyages. Voyages
par terre dabord, mais aussi par mer, comme celui
de Zheng He qui mena la flotte des Ming au moins
jusquen Inde. Une telle aventure maritime, il est
possible que les Shang laient dj tente, menant
leurs marins travers tout locan Pacifique,
jusque chez les Olmques dAmrique centrale.
Cette intressante hypothse videmment rejete par la plupart des amricanistes est due
Gordon Ekholm, conservateur au Muse amricain dHistoire naturelle et reprise entre autres par
Betty J. Meggers et H. Mike Xu. A lorigine, deux
constatations : 1. Lenvironnement nolithique de
Msoamrique est boulevers, vers 1200 avant
J.-C., par la soudaine apparition de la civilisation
olmque dans toute sa splendeur et cette brillante
civilisation va trs rapidement faire tache dhuile
et influencer toute la Msoamrique. 2. Ce bouleversement et cette diffusion rapide ne pouvant
sexpliquer que par une influence extrieure, la civilisation qui prsente le plus de traits communs
avec les Olmques est celle des Shang, qui apparut quelques sicles avant la venue des Olmques
et tait potentiellement accessible par voie transocanique. A partir de l, deux questions se posent : primo, les marins de lpoque taient-ils capables de franchir le Pacifique ? et, secundo, quels
sont ces traits communs entre les deux civilisations ? Voyons dabord le problme de la faisabilit de la traverse car, si lhypothse du voyage
transpacifique savre rigoureusement impossible, il est inutile de poursuivre nos investigations
plus avant. En fait, jai dj rpondu partiellement
cette question propos de la comparaison Huang
Di/Osiris. Et dune manire gnrale, la rponse
est que les Chinois furent aussi bons navigateurs
que dautres peuples, ils lont prouv de nombreuses reprises. Seulement voil, nous ne parlons
pas de lpoque des Ming, ni mme de celle des
Han : nous sommes la fin du deuxime millnaire avant notre re, peine sortis du Nolithique. Mais cela ne doit pas vraiment nous poser
problme : les premires expriences maritimes de
haute mer sont manifestement bien antrieures au
Nolithique, comme le montre la colonisation de
lAustralie ds le Palolithique moyen, ou encore
les traces, retrouves en 2005 Chypre, de deux
campements humains dats de 10.000 avant notre
re, qui prouvent que lle a reu cette poque la
visite de hardis marins provenant de Turquie ou de
Syrie. En ce qui concerne le type de bateau utilis

par les Chinois, les spcialistes estiment que la typique jonque chinoise fond plat est, avec le
cano ocanique grement (vaka), bien adapt
la navigation hauturire. Et pour ce qui est des
Shang, ils taient reconnus pour la qualit de leurs
constructions navales. Evidemment, il sagissait
ici de traverser limmense tendue de locan Pacifique, et donc de sorienter correctement. Certes,
tous les marins aguerris savent sorienter grce
lobservation des toiles mais, dans le cas prsent,
une bonne boussole aurait t la bienvenue. La
boussole nous y voil ! La fameuse boussole
dont tout le monde saccorde penser quelle est
originaire de Chine justement. Le modle typique
est constitu dune plaque carre en bronze poli au
centre de laquelle repose une aiguille en magntite affectant la forme dune cuillre dont le
manche indique le sud. Laffaire est-elle donc
close ? Pas vraiment, car les premires rfrences
un tel instrument remontent au IIIe sicle avant
J.-C. au plus tt, les premires utilisations attestes tant dates du dbut de notre re. Mais le sujet nest pas clos pour autant. Dabord parce que
les lgendes font remonter lusage de la boussole
une poque bien antrieure puisque, nous lavons
vu, cest Huang Di qui aurait, laube de la civilisation chinoise, invent cette fameuse boussole.
Invent nest dailleurs pas le terme qui convient :
le futur Empereur Jaune qui ntait encore que le
Matre des Ours aurait en effet reu en cadeau de
la Dame des Neuf Cieux un petit morceau de bois
incrust dune magntite et flottant dans un bol

Figure 6. Modle de boussole chinoise en forme de cuillre du dbut de notre re.

deau. Mais nous ne nous contenterons pas de la

lgende : larchologie a prouv quun tel instrument dorientation a bel et bien t utilis par les
Olmques. On a en effet dcouvert, sur le site olmque de San Lorenzo au Mexique, un curieux
objet, unique en son genre, connu sous le nom de
fragment M-160. Le fragment M-160 est une
petite barre dhmatite [pure] soigneusement
taille et polie de forme rectangulaire et de section
trapzodale . Elle fait 34 x 9 x 4 mm [] Toutes
les faces ont un poli optique impeccable [] Cest
malheureusement un fragment dune pice plus
grande [] on pense que la barre originale ne devait pas dpasser les 10 cm. (Verheyden). Des expriences en laboratoire ont permis de dterminer
quil sagissait bien dune boussole magntique.
Ds lors, une conclusion simpose nous : si ce
sont bien les Shang qui ont permis aux Olmques
de prendre leur essor, il est tout fait possible
quentre autres lments de civilisation, ces Shang
aient apport la boussole dans leurs bagages,
confirmant la grande anciennet de linstrument
suggre par les rcits mythiques. Finalement, il
ny a aucune raison pour que les Chinois du XIe
sicle avant notre re aient t incapables de traverser le Pacifique, alors que les marins europens
franchissaient lAtlantique la mme poque et
mme avant (8).
La question des possibilits de navigation tant
rgle si tant est quon puisse parler de rglement dans un domaine si controvers , venons-en
aux principaux points de comparaison entre Shang
et Olmques. Pris sparment, ces lments ne
peuvent tre considrs comme des preuves ; cest
laccumulation des indices qui donne tout son
poids lhypothse. Lcriture dabord. Ct chinois, elle apparat sous les Shang justement, en
support des pratiques divinatoires, comme nous le
verrons en dtail dans la troisime partie de ce
dossier. Il se fait que quelques-uns de ces caractres de nature pictographique ressemblent trangement des inscriptions olmques (figure 7,
au-dessus). Or, ainsi que le fait justement remarquer H. Mike Chu, lcriture est de premire importance dans le rapprochement significatif des
cultures. Chu va dailleurs plus loin, ne se
contentant pas dune simple comparaison de signes. Ainsi, il identifie les caractres gravs sur
six haches ptalodes en jade, dcouvertes sur le
clbre site olmque de La Venta, des textes
Shang (figure 7, en dessous). Elles [ces haches]
ont t [] identifies comme correspondant bien
aux noms danctres et de rois de la dynastie
Shang. Par exemple, linscription de la hache n I
est une offrande du feu Shen Nong, le dernier des
Trois Augustes ; celle de la hache III est une offrande divers personnages dont Shao Hao, premier anctre des Shang et Qi, pre fondateur de la

culture Shang ; celle de la hache VI est une oblation douze rois. Chu assimile ceux-ci aux douze
derniers rois de la dynastie Shang (dont jai donn
la liste plus haut) et prcise quon reconnat galement les couleurs les plus sacres des pices, le
rouge et le bleu-vert royal typiques de la tradition
Shang. Autre exemple parmi beaucoup dautres :
la prsence, sur des monuments olmques comme
les clbres ttes colossales, des caractres Shang
du sacrifice et de la pluie. Deuxime indice : le
jade, matire emblmatique du monde chinois. De
part et dautre du Pacifique, cette pierre tait
considre comme prcieuse entre toutes. Du ct
chinois, on a vu que son usage remontait au Nolithique et quelle tait synonyme de prestige et de
rang social lev. En Msoamrique, le jade tait
le plus prcieux de tous les matriaux, plus que
lor mme [] Les objets de jade taient offerts au
cours de grandes crmonies rituelles et placs
dans les tombes des prtres. Lassociation du jade
entre le cur de la terre ou des montagnes et celui
du peuple ne sest jamais dmentie. (Ignacio Bernal). Le troisime lment de comparaison est
constitu par les btons de commandement tenus
par des dignitaires olmques. Dabord considr
comme une arme, on estime aujourdhui que ce
type dobjet est un outil agraire, un sceptre ou un
insigne de dignit (Robert F. Heizer cet extrait
et le prcdent sont tirs de larticle de Betty J.
Meggers paru dans KADATH). On trouve le pendant de ces btons de commandement olmques
chez les officiels Shang, sous forme de tablettes de
jade allonges. Les indices suivants sont de nature
religieuse, avec dabord la prsence dune divinit
fline associe la terre : tigre chez les Shang, jaguar chez les Olmques. Parmi les reprsentations
plus ou moins stylises de ces flins, on remarque,
dans les deux cas, labsence courante de mchoire
infrieure. Dautres animaux taient vnrs chez
les Olmques, et particulirement laigle, loiseau
totem du clan de Qi, lanctre des Shang. Toujours
dans le domaine religieux, Shang et Olmques
avaient une mme vnration pour les montagnes
associes aux dieux de la pluie, et rendaient un
culte aux anctres, leur offrant des sacrifices animaux et humains. En matire darchitecture et
dastrologie, on remarque dans lorientation
nord-sud de certains sites olmques une dviation
de 8 vers louest. Ceci nous rappelle cette dviation de 5 constate Anyang, capitale des Shang,
mais dviation vers lest dans ce dernier cas. Pourquoi ces dviations divergentes ? Citons Chu :
Les lignes centrales, et de La Venta et dAn Yang,
ont t orientes sur le nord vrai, celui de ltoile
(8) La question des voyages transatlantiques ds le Palolithique a t souvent aborde dans KADATH, et encore rcemment par Alice B. Kehoe dans le n 101.

37

38

polaire [or] il existe une diffrence angulaire entre

le mridien gographique et le mridien magntique, cest ce que lon appelle la dclinaison ou la
dviation magntique de la boussole. Une dclinaison est apparat si le mridien magntique est
lest du nord vrai et inversement du ct ouest. Il
est vident que le site [olmque] de La Venta tait
orient au nord vrai mais que le compas y indiquait 8 degrs vers lest tandis qu An Yang,
orient galement vers le nord vrai, la boussole indiquait une dviation de 5 degrs vers louest []
Il est vident que les Olmques possdaient les
mmes connaissances [que les Shang] concernant
la polaire, ce qui semble indiquer un niveau lev
de matrise astronomique et astrologique. Derniers exemples significatifs : dune part la pratique
des dformations crniennes qui, en Chine comme
chez les Olmques, constituait semble-t-il une
marque de rang ou de divinit et, dautre part, des
similitudes en matire de calendrier, bas dans les
deux cultures sur les huit trigrammes et le soleil
central. Les preuves ou les indices srieux si
nous voulons rester prudents sont l : tout porte
croire quune expdition Shang a travers le Pacifique vers 1200 avant J.-C. et sest tablie en Msoamrique, apportant aux populations locales des
lments caractristiques de leur culture. Leur intrusion est lorigine de la soudaine et brillante civilisation qui a envahi lAmrique centrale et est
connue sous le nom de culture olmque. Reste videmment dterminer les raisons qui ont pouss
les hardis marins Shang franchir le Pacifique.
Quelle quait t leur expertise en matire de navigation hauturire, le voyage restait prilleux et ne
fut certainement pas une partie de plaisir. Cest ici
quil faut se rappeler que la priode qui nous occupe (-1200 environ) correspond la chute de la

dynastie Shang. Et comme dans la plupart des cas,

cette chute a t, nous lavons vu, le rsultat de
plusieurs dfaites contre la puissance montante,
celle des Zhou. Les partisans des Shang rests fidles nont eu dautre choix que de sexiler. Selon
Chu, ce sont ainsi quelque 250.000 militaires et civils qui ont disparu au moment de la chute des
Shang. Pour senfuir o ? Sur locan de lest, et
jusquen Amrique. Certes, cette hypothse ne
peut tre absolument dmontre lheure actuelle,
mais la concidence est troublante.

Figure 7. Au-dessus : comparaison entre des caractres

gravs sur des os divinatoires Shang (ligne du haut) et
des gravures olmques (ligne du bas). En dessous, inscriptions Shang, graves sur des haches ptalodes en
jade dcouvertes La Venta (civilisation olmque).
(Les haches IV et V sont illisibles.)

III. SCIENCES ET TECHNIQUES DES

PREMIERS CHINOIS
Il est incontestable quon trouve chez les Chinois un certain fonds scientifique, qui remonte la plus haute
antiquit. (Evariste Huc : Lempire chinois )
Jai jusquici ax cette prsentation des premiers
temps de la Chine sur ltude des lgendes dune
part, de larchologie dautre part. Au cours de ce
long voyage, jai t amen voquer, sans y insister, des objets et des techniques qui suggrent,
de la part des anciens Chinois de ceux qui vivaient aux poques qui nous intressent des
connaissances et des savoir-faire dans un certain
nombre de domaines que nous qualifions aujourdhui de scientifiques et techniques. La question est
videmment trop importante pour que jen reste l
et je me propose prsent de revenir sur quelques-uns de ces points si rapidement abords afin
de les approfondir. Cette prsentation me permettra en outre de tordre le cou une vieille ide prconue et largement rpandue, selon laquelle les
proccupations scientifiques taient trangres
aux Chinois. Cest ainsi que, discutant voici
quelque temps avec un farouche dfenseur de la
pense occidentale triomphante, jeus la surprise
dapprendre que les Chinois navaient pas lesprit
scientifique (il faudrait plutt parler dailleurs
desprit technicien) parce que, ayant invent la
poudre explosive, ils lavaient utilise des fins
damusement plutt que guerrires. Le raisonnement est videmment rvlateur dune conception
rsolument martiale des dcouvertes scientifiques
et du genre de progrs qui sensuit ncessairement. Ceci dit, cette assertion est compltement
fausse : cest bien en Chine que furent utilises les
premires grenades explosives et les premires roquettes partir du XIIe sicle. De mme, prtendre
que la Chine ngligea la science au profit de la
spculation est tout aussi faux : elle connut les
deux. Pour sen convaincre, il suffit de passer en
revue la liste des principales inventions chinoises
caractre scientifique. En fait, quand on y rflchit un peu, le peuple chinois est probablement un
des plus cratifs de toute lhistoire de lhumanit,
la liste de ses inventions principales en tmoigne :
imprimerie, papier, boussole, poudre explosive,
porcelaine, soie, dictionnaire et encyclopdie,
quadrillage des cartes, porte dcluse, emploi du
charbon, technique de forage en profondeur, bateau roues aube, pont suspendu, sismographe,
jauges pluie et neige, vanneuse, cerf-volant,
brouette, gouvernail de poupe, sphre armillaire,
tlescope... dans le dsordre et sans souci dexhaustivit. Colin Thubron explique cette capacit
par le dveloppement dun esprit tourn vers le

concret, au dtriment de toute proccupation mtaphysique ; un tat desprit que vous constatez
trs rapidement lorsque vous discutez avec un
Chinois et encore plus rapidement lorsque vous
voulez traiter daffaires avec lui !

Le bi, ses frres et ses cousins.

Ctait un immense disque perc au centre, un
Bi de jade noir constell de minuscules particules
argentes et dores disposes comme autant dtoiles parsemant le ciel de pleine lune dpourvu de
nuages. (Jos Frches : Le disque de jade )
Dans la collection des objets dcouverts lors des
fouilles des sites nolithiques, les disques bi (pi ou
p dans les anciennes transcriptions) occupent une
place part. Le mystre qui entoure le bi et les
controverses quil a suscites mritent que nous
nous arrtions un bon moment pour examiner cet
objet de plus prs. A vrai dire, ce mystre est
double avec, dun ct, les questions lies lutilisation du bi et, de lautre, celles relatives la matire gnralement utilise, savoir le jade. Prsent dans la vie chinoise depuis laube de cette
civilisation, le bi a travers toutes les poques avec
un gal succs, fascinant tous ceux qui lont possd ou mme simplement contempl. Aujourdhui encore, on le retrouve en bonne place dans
tous les grands muses du monde ainsi que chez
les antiquaires les plus fameux. Il est prsent dans
la littrature romanesque, tant occidentale quorientale. Et, cerise sur le gteau, il constitue un bijou trs tendance, gnralement port en pendentif. Mais finalement, quest-ce quun disque
bi ? Cest un objet affectant la forme dun disque
plat, de taille variable : son paisseur va de un millimtre cinq centimtres, les plus grands dpassent les quarante centimtres de diamtre. Dans
tous les cas, il est muni dun trou central circulaire.
Quoi quil en existe en serpentine, en agate et
mme en verre, les plus nombreux, les plus connus
et aussi les plus beaux sont en jade. Mais attention ! tous les disques plats munis dun trou central
ne sont pas des bi au sens strict. Si lon se rfre
la dfinition du dictionnaire de Xu Shen (dynastie
Han), le bi est un jade auspicieux plat. Quand le
disque a le double de la largeur du trou central, il
est appel bi. Dans le cas dune couronne et dun
orifice central dgales largeurs, nous avons affaire un huan. Cependant, quand lorifice central
est le double de la largeur de la couronne, on lap-

39

40

pelle yuan. Cette dfinition appelle quelques

commentaires. Dabord, comme je lai dit, les bi
ne sont pas toujours en jade, mais cest dans cette
matire, prcieuse entre toutes pour les Chinois,
que les plus beaux bi ont t faonns. Ensuite, le
terme auspicieux pourrait faire croire que la
fonction du bi ne fait aucun doute. Nous allons
voir plus loin que les choses ne sont pas aussi simples. Il faut dire aussi qu ct du bi et de ses frres, le huan et le yuan, on trouve encore le xuan ji,
un disque prsentant une srie dasprits en
forme de dents ou dindentations plus larges leur
pourtour (Schaeffer) (figure 2, gauche). Parfois, en plus de trois grandes dents rparties galement sur le pourtour du disque (donc 120 lune
de lautre), le xuan ji possde de plus petites indentations situes entre les grandes dents. Nous
lavons vu, les bi les plus anciens apparaissent au
Nolithique, et plus prcisment dans la culture de
Qingliangang, laquelle dbute en 4800 avant notre
re. Les disques de cette poque sont en jade, assez pais et de grande taille ; le plus souvent, ils ne
portent aucune dcoration. A dfaut de pouvoir
faire toucher un de ces objets au lecteur, voici la
description quen donne un catalogue de la collection du Jade-Institut. Ce disque [de 162 mm de
diamtre et pais de 8 mm] de couleur dominante
brune, prsente une zone translucide non homogne o se mlent le blanc, le brun-roux et le vert
[] Des veines sombres sont apparentes sur les
deux faces [] Lorifice central [de 24 mm] est lgrement conique, son axe central est lgrement
dcal. Les artes sont douces, lgrement arron-

Figure 1. Deux disques bi en jade, du plus petit au plus

grand. Comme beaucoup de bi de lantiquit, celui de
gauche est vierge de toute dcoration ; un motif en
grains orne le plus petit.

dies [] Par fort clairage, on dcouvre une transparence module et trs chaleureuse de la matire
[] Par comparaison avec dautres pices rpertories [et puisquon ne peut videmment appliquer au bi aucune mthode de datation absolue] la
datation de ce disque se situe entre le nolithique
tardif et la priode subnolithique, soit la fin du
IIIme, dbut du IIme millnaires avant notre
re. Cette pice est tout fait caractristique de
son poque, dans la mesure o elle ne porte aucune dcoration. Les artisans du Nolithique optent pour la simplicit et la puret de la forme, qui
mettent en valeur la beaut intrinsque de la matire et limpression chaleureuse qui sen dgage.
Plus tard, essentiellement partir des Shang, les bi
commenceront tre dcors. Timidement, avec

Figure 2. A gauche, un disque bi indentations, appel xuan ji. A droite, un pendentif en jade jaune (nphrite), dun diamtre de 5 cm, qui a t mis au jour dans une tombe de la culture nolithique de Hongshan. Ce type de bijou aurait donn
naissance au disque bi.

un orifice central ourl et des incisions concentriques ou plus franchement, avec lindentation
propre au xuan ji. Au fil du temps, le bi se chargera
de motifs de plus en plus complexes : motifs en
grains dabord, tressages et finalement, animaux
fabuleux tels le dragon ou le phnix et aussi des
masques taotie.
Nous savons prsent quoi ressemblent les bi les
plus anciens, mais cela ne nous dit toujours rien
sur leur origine ni sur leur destination. La thorie
la plus communment admise fait driver le bi
dune parure en forme de disque, telle celle prsente en figure 2 ( droite). Comme on le constate, lobjet est perfor dun petit trou laissant supposer que ce bijou devait tre port en pendentif. A
lorigine lment de parure donc, mais pas seulement. Tous les sinologues sont daccord pour penser que le bi ne peut tre un simple objet artistique.
Dailleurs, mme en nos jours si matrialistes, les
bijoux sont souvent chargs symboliquement. A
lpoque de Hongshan, le port dun tel objet revtait plusieurs significations. Ctait dabord une
manifestation vidente de richesse, de prestige et
dautorit, compte tenu entre autres du caractre
exceptionnel du jade, matriau prcieux entre
tous. Ensuite, la forme mme de lobjet exprimait
un symbole. Lequel ? Nous nen savons videmment rien, tout au moins directement. Mais on peut
supposer que, comme le bi plus tard, ce pendentif
figurait le Ciel et son hte le plus prestigieux et le
plus visible : le Soleil. Nous retrouvons l cet lment caractristique et fondamental de la symbolique chinoise : lunivers cleste infini, le Ciel
rond, complmentaire de la Terre carre. Cest
certainement un objet prestigieux, tout comme le
bi lui-mme, qualifi du titre de trsor hriter
par ceux qui sont sous le ciel ; une dfinition qui
peut tre interprte de plusieurs manires et qui
nous entrane au cur de la controverse.
Les visiteurs de la salle chinoise des Muses
royaux dArt et dHistoire de Bruxelles peuvent
admirer, dans la vitrine consacre entre autres aux
objets en jade du Nolithique, un xuan ji portant la
rfrence INV. H2257 ; un disque bi donc, mais
muni de dents sur son pourtour ; un objet que larchologie moderne identifie la reprsentation
dente de la puissance des esprits (ce qui, entre
parenthses, ne veut pas dire grand-chose). Le
panneau explicatif plac sous ce xuan ji est tout
aussi intressant : La tradition chinoise dsigne
ce disque de jade dentel comme un instrument astronomique, le xuan ji. A partir des mensurations
de cet exemplaire, lastronome belge Henri Michel a labor en 1949 [en ralit : en 1947] une
clbre thorie illustrant lemploi de ce jade
comme instrument de vise. Larchologie moderne a depuis lors tabli que lorigine de cette
forme est trouver dans une herminette trou cen-

tral en usage au nolithique en Chine. A lui seul,

ce texte rend assez bien compte de la problmatique, qui peut alors se rsumer la question suivante : le bi et ses cousins est-il un simple objet
rituel et de pouvoir, ou a-t-il une fonction plus
scientifique, en loccurrence dinstrument dobservation astronomique ? Si lon sen tient certains textes classiques, cest la premire hypothse
qui est la bonne. Nous avons dj connaissance du
jade auspicieux plat de Xu Shen. Dautres textes
sont plus prcis, tels le Zhou li (le livre des rites
des Zhou), dans lequel on trouve lexpression assez vague dadorer le Ciel avec un bi vert. Mais
par contre, dautres textes semblent accrditer
lhypothse astronomique, comme cette assertion
des commentateurs des Han postrieurs, qui prcisent que le xuan ji tait utilis pour rgulariser les
sept Gouverneurs (cest--dire les sept toiles de
la Grande Ourse ou le Soleil, la Lune et les cinq
plantes). Un autre passage du Zhou li est tout
fait explicite : Le Matre des Crmonies fabrique en jade les six objets pour rendre hommage
au Ciel, la Terre et aux quatre Orients. Avec le bi
de couleur bleutre, il honore le Ciel ; avec le tube
de jade jaune, le zong, il honore la Terre, avec le
gui vert il rend hommage lEst, avec le zhang
rouge, il honore le Sud ; avec la tablette blanche en
forme de tigre, le hu, il rend hommage lOuest, et
avec la pice semi-circulaire de jade noir, le
huang, il honore le Nord Lintendant du Trsor
passe des fils par les ouvertures dont les six pices
sont pourvues : ce sont le gui, le demi-gui ou
zhang, le bi, le zong, le hu et le huang ; il dtache le
bi du zong [] ces objets sont ainsi dposs autour du corps dans le sarcophage (on peut trouver
le texte complet de ce passage dans : Mahieu
1986). Ce court extrait nous apprend plusieurs
choses. Dabord, sous les Zhou (cest--dire une
poque dj tardive par rapport au temps des origines qui nous intresse), le bi fait partie dun ensemble dobjets funraires. Ensuite, ce mme bi
est plus spcialement associ au tube cong (ou
zong) tel celui illustr en figure 4, le texte prcisant mme que le bi est dtach du cong ce qui
suppose quils taient unis un moment ou un
autre, comme taient unis lorigine le Ciel yang
et la Terre yin. Bi et cong sont placs de part et
dautre du mort, le premier sur son dos (face
yang), le deuxime sur son ventre (face yin). Cette
disposition nest rien dautre que le schma trinitaire Ciel/Humain/Terre, dans laquelle le cadavre
occupe sa position naturelle au sein de lunivers,
mi-chemin en sandwich pourrait-on dire entre
le Ciel symbolis par le bi et la Terre figure par le
cong. Nous sommes clairement l dans le domaine
du symbolisme, de la religion. Cette constatation
est encore renforce lorsquon sinterroge sur la
manire dont lcriture chinoise traduit visuelle-

41

ment le concept bi ; une dmarche toujours trs

instructive compte tenu du caractre figuratif et
symbolique de cette criture. Nous constatons dabord que bi peut scrire de deux manires diffrentes : ce sont les graphies 1 et 2 de la figure 3. La
graphie n 1 comporte, dans sa partie infrieure, le
signe yu (jade) ; la partie suprieure est la reprsentation stylise du caractre 1a de droite, lequel
reprsente lempereur (sceau + bouche) annonant le verdict au condamn. La graphie n 2 est
compose de trois signes, soit de gauche droite et
de haut en bas : le yu que nous connaissons dj, le
soleil levant symbole de brillance et dclat, et enfin le sme de la pierre. Une chose est donc sre :
le bi est troitement li au jade et, effectivement,
les plus anciens sont en cette matire.

42

pices, le hu et le huang, rien ninterdit de recherc h e r u n v e n t u e l e mp l o i c o mme j a u g e

astronomique au bi et au cong puisque deux des
six jades rituels ont manifestement cette fonction.
Et ceci nous ramne lhypothse de Henri Michel, voque plus haut. Lastronome belge fait
paratre sa thorie en 1947 dans le Bulletin des
Muses Royaux dArt et dHistoire de Bruxelles.
Remarquons tout dabord que, en conformit avec
le texte du Zhou Li, cette thorie associe le bi et le
cong. Pour ce dernier objet, voici la description
quen donne Michel : Le second jade rituel est
le tsung [cong], un tube assez trapu, de section
carre lextrieur, ronde lintrieur. A ses deux
extrmits, le tsung comporte un collet rond, tangent aux faces latrales du prisme. Comme le p,
ce jade ne porte, lorigine, aucune dcoration. Il
volue galement en proportions comme en
surcharges, et le baroque lemporte bientt sur le
classicisme.

Figure 3. A gauche et au milieu, les deux manires dcrire le mot bi. Le caractre de droite est la forme archaque de la partie suprieure du caractre de gauche
et il reprsente lempereur (sceau + bouche) annonant
le verdict au condamn

A ce stade de lexpos, jespre avoir convaincu le

lecteur du caractre nigmatique du disque bi, et
davoir au moins sem le doute dans son esprit sil
croyait en une fonction purement rituelle de cet
objet. Car dautres lments vont nous ramener
franchement du ct de lhypothse du bi astronomique, hypothse dont je vais maintenant tenter de
donner les grandes lignes, de la manire la plus
claire et la plus simple possible. Et ceux qui voudraient en savoir davantage sur les arguments invoqus par les partisans et les dtracteurs de cette
thorie, je ne peux que conseiller la lecture du
dossier disque p paru en 1986 dans le numro
61 de KADATH. Pour commencer, reprenons la
liste des objets funraires numrs dans le passage du Zhou li. Le gui (symbole de lEst) entre
dans la composition de lexpression tu gui, traduite par tablette des mesures. Et, nous apprend
le Zhou li, avec cette tablette, on mesure ltendue de la Terre, dtermine la longueur de
lombre au soleil et cherche ainsi le milieu de la
surface de la Terre (cest--dire le mridien).
Cest donc un instrument astronomique, tout
comme le zhang qui est, ainsi que nous la appris
le Zhou li, un demi-gui. Quoique nous ne puissions pas (tout au moins aujourdhui) attribuer une
telle fonction astronomique aux deux dernires

Figure 4. Un cong en jade, dat de la culture nolithique de Liangzhu.

Henri Michel part du principe que les textes les

plus anciens qui, tel le Zhou Li, attribuent une
fonction rituelle au bi et au cong, sont largement
postrieurs aux objets nolithiques quils dcrivent et que, par consquent, la signification relle
du bi et du cong peut avoir t perdue au fil des
sicles et remplace par une utilisation rituelle
vide de sens. On ne peut quapprouver ce raisonnement, qui va dans le sens de notre dmarche
consistant rechercher une origine matrielle
certains mythes et rituels de lantiquit, quil sagisse de faits historiques ou dobjets utilitaires. (Je
puis encore ajouter que, dans le cas qui nous occupe, on peut certes tablir un lien visuel immdiat
entre la forme ronde du disque bi et laspect de la
vote cleste, mais il faut bien admettre que la correspondance entre le tube cong et la Terre est nettement moins vidente si ce nest videmment
que les Chinois symbolisent cette Terre par un carr.) Le point de dpart de lhypothse de Michel

donc tabli le lien entre le disque bi et lastronomie ; tout au moins pour le disque examin ici
puisque la majorit des bi nolithiques ne portent
pas de dcoration. Mais cest une chose de constater la prsence de schmas astronomiques sur un
objet ; cest autre chose de voir dans cet objet un
instrument dastronomie. A vrai dire, linstrument
en question nest pas un bi, mais un disque dentel, un xuan ji. Donnons encore la parole Henri
Michel, en suivant son explication laide des
schmas de la figure 6 : Deux lignes droites sont
graves sur une [des] faces [du xuan ji] : lune est
sensiblement diamtrale, lautre est peu prs perpendiculaire la premire et tangente au trou central ; cette dernire ligne est double. Daprs les
textes anciens, le hsan-chi [xuan ji] est combin
avec un tube de jade, le hng, dont la description
correspond exactement celle des anciens tsung.
On peut mon avis identifier le tsung au hng
(1). Et voil donc linstrument astronomique reFigure 6. Utilisation dun xuan ji adapt son cong,
selon Henri Michel. En bas, on voit la position des toiles circumpolaires telles quon pouvait les observer en
-600. Sur les schmas de droite, on constate quen faisant pivoter quatre fois le tube carr sur son axe, les
trois dents du xuan ji marquent au total douze angles
horaires, qui correspondent aux douze heures du jour
chinois.

Figure 5. Le disque bi, dcor du schma de deux constellations, qui a servi de point de dpart la thorie astronomique de Henri Michel.

est lobservation attentive de la dcoration du bi

reprsent en figure 5. Michel : [] on voit gravs les schmas de deux constellations. Lune
dentre elles est facilement reconnaissable : cest
la Grande Ourse, seule constellation commune
luranographie chinoise et la ntre. Cet astrisme, le plus caractristique du ciel boral, sert de
base, en Chine comme chez nous, au reprage cleste. De lautre ct du trou central et symtriquement par rapport lui, se voit une chane de trois
toiles. Luranographie chinoise ne laisse aucun
doute sur son interprtation : il sagit du groupe
appel la Haie dHonneur. Le ciel chinois est, en
effet, limage de la Cour Impriale. Le souverain
du Ciel, Chang-ti, sige au ple. Autour de lui, les
membres de sa famille et ses dignitaires constituent des constellations dont la plus importante est
cette Haie Orientale. Elle comprend quelques
toiles de notre Dragon, deux de Cphe. Toutes
sont brillantes et faciles reprer. Ainsi donc, la
gravure du p reprsente les astres circumpolaires,
et le ple lui-mme est au centre du trou. Voici

(1) Cette assimilation du cong au heng est par ailleurs

confirme par lanalyse des graphies primitives de ces
deux mots (Mahieu 1986).

43

44

constitu : un tube de vise lextrmit duquel

vient semboter un disque dentel. Quant la
double ligne droite grave sur le xuan ji, elle sert
positionner les deux parties de linstrument lune
par rapport lautre, en alignant cette droite avec
une des artes du tube carr. Comme le prcise
Henri Michel, il ne reste plus lobservateur qu
diriger cet engin vers les plus brillantes des toiles circumpolaires en tenant la main le tube, et en
disposant une de ses faces paralllement lhorizon. Le hsan-chi constitue ainsi un gabarit, autour duquel se rangent les toiles de la Grande
Ourse et de la Haie dHonneur ; on peut y ajouter
alpha de la Petite Ourse, notre polaire actuelle.
Oui mais, et le bi dans tout cela ? En fin de compte,
est-il, lui aussi, un instrument dobservation astronomique ? Au dpart de ses recherches, Henri Michel pensait que le xuan ji tait antrieur au bi, celui-ci tant une forme dgnre de celui-l. Les
progrs raliss en matire de connaissances archologiques lont amen rviser ce jugement
lorsquil est apparu que le bi tait plus ancien que
le xuan ji. Lastronome belge sest alors attach
trouver galement au bi une fonction astronomique. Et si ses dductions propos du xuan ji
taient bases sur une date de 600 avant J.-C., il a
examin quel tait ltat du ciel en 1300 avant
notre re, poque (prsume par lui) de lapparition des premiers bi. [] il faut se limiter aux
toiles plus brillantes que la 4e grandeur, celles
que lon verrait par une belle nuit et une lune modre [] Vers -1300, les toiles les plus apparentes de la rgion circumpolaire vont se ranger en
cercle autour du ple [avec une prcision de moins
de 1] On le voit, 12 ou 1300 ans avant notre re,
un simple disque perc pouvait localiser le ple
cleste. Par la suite, les premiers astronomes chinois auraient prouv le besoin daffiner leurs observations : ils mesurent la rotation des toiles autour du ple ; prennent pour index de ce
mouvement [] les Gardes de la Grande Ourse,
alpha et bta, couple clatant qui se meut comme
une aiguille sur le cadran dune horloge. Ils en
marquent la projection sur le disque p en y faisant
une entaille, et crent ainsi le hsan-chi.
A lpoque de sa publication, lhypothse de Henri Michel avait reu laval dun certain nombre de
savants renomms, dont lillustre Joseph Needham qui nhsitait pas affirmer que La solution
du mystre [du disque bi] a t trs vraisemblablement, sinon dfinitivement, trouve dans le travail
rcent de Henri Michel. Mais pour sduisante quelle ait t, cette hypothse astronomique neut
videmment pas que des partisans convaincus. Le
premier argument des adversaires de Michel est
que, en tenant le couple bi-cong tel que reprsent
dans le schma dutilisation de la figure 6 (en haut
gauche), on ne peut voir le bord du bi (ou du

xuan ji) puisquil est cach par le cong. Toutefois,

ce dessin nest pas un document ancien comme on
pourrait le croire : il a t ralis par Henri Michel
lui-mme, lequel en loccurrence a manqu dinspiration puisquil suffit dloigner lobjet de lil
pour que lobjection tombe delle-mme. La distance dloignement varie videmment en fonction de la dimension des parties de linstrument et,
titre dexemple, Jean-Claude Mahieu a calcul
que, pour un couple bi-cong donn, cette distance
tait de 13,85 cm ; une distance tout fait raisonnable dans la pratique (Mahieu 1986). En outre, et
puisquil faut quand mme que les dimensions respectives des deux objets saccordent de manire
permettre lobservation, une tude de compatibilit entre 42 bi et 19 cong de diffrentes collections,
tude toujours ralise par Jean-Claude Mahieu,
montre que la dcouverte de Michel nest pas une
simple vue de lesprit mais que, sur le plan de la
thorie dutilisation, lhypothse de H. Michel est
parfaitement cohrente avec les mesures concrtes
effectues sur des objets existants. La deuxime
objection me semble plus convaincante, savoir
que le nombre dindentations du xuan ji varie
entre zro et quatre, et celui des dents entre zro et
douze. Comme le fait justement remarquer Bradley E. Schaeffer : si les encoches ou les indentations taient rellement en relation avec les toiles,
les caractristiques de p dune mme poque devraient tre les mmes. En outre, le mme
Schaeffer affirme avoir ralis des tests bass sur
un programme informatique de configuration du
ciel, lesquels tests montrent que les toiles cls de
Michel ne correspondent pas aux indentations du
xuan ji, mais sen cartent de manire significative. A ce qui vient dtre dit, jajouterai deux autres lments, non pas tant pour rejeter la thorie
de Michel, mais plutt pour faire ressortir ce quelle peut avoir de forcment incomplet. Dabord,
la pice matresse de son argumentation, le xuan ji,
ne se prsente pas toujours comme Michel la dcrit. Quoique plus rares, des objets tels le xuan ji
de la figure 7 existent bel et bien. Sont-ce eux aussi des xuan ji astronomiques ou de simples dviations caractre purement ornemental ou rituel ?
A moins quil ne sagisse tout simplement dune
reprsentation dune de ces herminettes trou
central en usage au Nolithique en Chine, et dont
le xuan ji driverait. Ensuite, pour btir sa thorie,
Henri Michel stait videmment bas sur les donnes archologiques de son poque. Au fil de lvolution des dcouvertes et comme nous lavons
vu, il a dj d adapter son hypothse initiale, qui
supposait le xuan ji antrieur au bi. Aujourdhui,
les choses ont encore grandement volu, les bi les
plus anciens tant nettement plus vieux que la date
de -1300 choisie par Michel. Et la question se pose
alors de savoir si linstrument imagin par lastro-

nome belge pouvait tre utilis au IVe ou Ve millnaire ! On le constate : lhypothse dHenri Michel, vieille de plus dun demi-sicle maintenant,
est loin dtre caduque, mais il est vident quelle
devrait tre revue, non seulement en fonction des
objections qui lui ont t faites, mais aussi en tenant compte des dcouvertes archologiques les
plus rcentes.

Figure 7. Cet objet en jade, mis au jour dans un site de

la culture de Longshan et possible reprsentation dune
herminette trou central, pourrait tre lorigine du
xuan ji indentations.

Lastronomie, science trs vnrable.

humbles petites toiles !
Scorpion et Hydre sont lest []
humbles petites toiles
Seuls Orion et les Pliades (Shi jing)
Au-del des arguments des partisans et des dtracteurs de Henri Michel, une question fondamentale
se pose videmment : lhypothse dune utilisation du bi en tant quinstrument dobservation astronomique nest-elle pas en contradiction avec ce
que lon sait par ailleurs des connaissances des
Chinois du Nolithique ? Dune manire gnrale,
personne (hormis peut-tre quelques vieux rcalcitrants) ne nie plus le fait que la naissance de lastronomie remonte la prhistoire et cela, quelle
que soit la rgion du monde considre. Les tmoignages sont partout, depuis les constructions
mgalithiques jusqu los dIshango, en passant
par certaines fresques de la salle des taureaux de
la grotte de Lascaux. A priori, il ny a aucune raison pour que les premires cultures chinoises aient
fait exception la rgle. Mais avant daller plus

loin, une prcision terminologique simpose.

Lexpression astronomie chinoise gnralement
utilise est en fait inexacte, dans la mesure o elle
recouvre des domaines qui ne correspondent pas
notre dfinition actuelle. En ralit, elle constitue
un champ plus large, englobant en un tout indissociable deux notions pour nous bien distinctes :
lastronomie et lastrologie. Le divorce actuel
entre lastronome qui observe sans souci du devenir humain et lastrologue qui spcule sans plus
rien observer nexistait pas lpoque qui nous
occupe : quelle que soit la civilisation antique
considre, le mage qui scrutait le ciel ne se
contentait pas de noter le fruit de ses observations,
il en tirait des enseignements sur le droulement
de la vie de sa communaut. Aussi, pour viter
toute ambigut, il est prfrable dutiliser le terme
qui recouvre les deux domaines : luranologie,
science de lharmonisation des rsonances universelles entre les activits den haut (mouvements
des toiles, phases de la Lune) et les
vnements den bas, commencer par les saisons
qui imposent leur rythme et leurs contraintes aux
hommes.
Dun point de vue archologique, les plus anciennes donnes relatives aux connaissances astronomiques chinoises remontent vraisemblablement
au Nolithique. En tmoignent les dessins rupestres dcouverts dans les montagnes Jinping, reprsentant de grossires ttes humaines poses sur
des btons et qui sont interprts comme des gnomons primitifs. Quant aux premiers noms dtoiles, ils apparaissent sous les Shang, sur des os divinatoires dats du rgne lempereur Shang Wu
Ding (lpoux de la clbre Dame Hao), soit de
1339 1281 avant notre re ; parmi ces toiles, citons Hydre (Zhujiao) et Scorpius (Huoxing).
Sur dautres supports du mme type, on trouve
certains caractres rcurrents qui suggrent lexistence, cette poque, de cycles de soixante jours ;
des cycles qui pourraient constituer la structure
dun calendrier (2). Cest un peu maigre videmment. Alors, si nous voulons en savoir davantage,
nous devons en revenir notre bonne vieille mthode, qui consiste fouiller dans les textes antiques et les traditions. Souvenons-nous dabord de
lhistoire de lEmpereur Jaune Huang Di qui, entre
autres contributions lvolution de la civilisation, fit construire un observatoire pour tudier les
toiles et corrigea le calendrier en le fondant sur le
cycle sexagsimal. Ce cycle de 60 est encore utili-

(2) Il nest pas inutile de rappeler quen Chine, le calendrier se dcline en deux systmes qui cohabitent encore
aujourdhui : dune part le calendrier lunaire du peuple,
cest--dire des paysans et, dautre part, un calendrier
solaire qui est la base de ce que nous appelons lastrologie.

45

46

s de nos jours dans le bestiaire bien connu de lastrologie chinoise, savoir douze animaux (rat,
buffle, tigre, livre, dragon, serpent, cheval, blier,
singe, coq, chien, cochon) qui correspondent chacun une anne. Associs aux cinq lments ou
agents (bois, feu, terre, mtal, eau), ils forment une
srie de soixante binmes, le cycle complet ayant
ds lors une dure de soixante ans. Mais nous pouvons tre plus prcis dans notre recherche, certains
textes antiques tant trs explicites quant aux
connaissances astronomiques des premiers Chinois, commencer par le vnrable Shu jing.
Comme on sen souvient, cet ouvrage fait dbuter
lhistoire de la Chine avec lempereur Yao, un des
successeurs de Huang Di. Cest dans la bouche de
Yao, le dompteur de soleils, que nous trouvons,
ds les premires pages, des indications caractre astronomique : [Yao] ordonna aux astronomes Hi et Houo de calculer [] et de reprsenter
[par des instruments] la marche du soleil, de la
lune, des toiles, des douze parties du zodiaque, de
dterminer avec soin et de publier [dans un calendrier] les poques des divers travaux, en se conformant avec respect aux lois du vaste ciel. Suivent
toute une srie dinstructions prcises de Yao :
Yao chargea particulirement le second des Hi
daller stablir Iu i [] dy recevoir avec respect le soleil levant [] Lorsque le jour atteint sa
dure moyenne, et que la constellation Gniao
[passe au mridien au coucher du soleil] cest juste
le milieu [lquinoxe] du printemps. Ou encore :
[] Yao ordonna au troisime des Hi daller stablir Nan kiao [] dy traiter avec respect le soleil au solstice [] au second des Houo daller
stablir loccident [] dy traiter avec honneur
le soleil couchant. Par ces quelques exemples,
nous voyons que Yao nenvoie pas ses astronomes
laventure : pour chaque type dobservation, il
sait o il faut se rendre et quel moment il
convient dobserver. Plus loin dans le Shu jing,
cest au tour de Shun, successeur de Yao, de faire
la preuve de ses connaissances : Chouenn examina la sphre orne de perles [une sorte de sphre
armillaire] et le tube de jade, pour rgler les mouvements des sept Gouverneurs [] Au deuxime
mois de lanne, il visita les principauts qui
taient lest ; il alla jusquau Tai Chan, la plus vnrable des montagnes [Il] prit soin que dans toute
cette rgion les saisons de lanne et les mois lunaires fussent de parfait accord, corrigea les dnominations des jours. Je ne pense pas quil soit ncessaire de multiplier exemples et citations : il est
clair qu lpoque de Yao et de Shun, les rois et
leurs astronomes disposent dun savoir bien labor, fruit dune tradition dj ancienne. Dj ancienne ? Oui, parce que prcession des quinoxes oblige et comme le fait remarquer
Jean-Claude Mahieu les ordres que donne Yao

ses astronomes ne correspondent pas la situation de son poque [car] en utilisant la mthode
des quatre fixations (lever hliaque au printemps,
coucher hliaque en automne, culmination de minuit en hiver et lever acronyque en t), on peut
restituer les toiles leurs saisons, mais pas au
temps de Yao ! (Mahieu 1984, daprs Schlegel :
Uranographie Chinoise ). Reste dterminer
lpoque qui correspond aux instructions de Yao.
Citons encore Mahieu : lquinoxe de cette
poque devait se situer 15 du Scorpion
cest--dire au 225e degr du zodiaque de Ptolme. Comme nous savons que la prcession des
quinoxes se fait au rythme de 50,26 secondes
darc par anne, il faut donc remonter 225 x 3600
= 810.000 (cest--dire le nombre de secondes
darc dans 225 degrs) diviss par 50,26 pour obtenir le nombre dannes que nous cherchons. A
savoir : 16.116,2 (avant lpoque de Ptolme) ce
qui nous situe vers le dbut du XVIIe millnaire
avant J.-C. ! Ce ne serait donc mme plus au
Nolithique quil faudrait faire remonter la
naissance de lastronomie chinoise, mais au
Palolithique suprieur. Cette conclusion peut
paratre surprenante, voire drangeante. Mais,
comme je le disais en dbut de chapitre, cette
grande anciennet na rien dexceptionnel puisque
cela semble tre la rgle dans dautres parties du
monde, commencer par lEurope.

Le jade immortel.
Le for intrieur de ltre noble, ciel dazur et soleil radieux, ne doit tre cach personne. Ses talents, jades dans leur tui et perles dans leur crin,
ne doivent pas tre montrs la lgre. (Hong
Zicheng : Propos sur la racine des lgumes )
Sil est un matriau intimement li lhistoire de
la Chine, cest bien le jade (yu). Je ne pouvais dcemment le passer sous silence dans cette revue
des techniques chinoises prhistoriques et antiques ; entre autres parce que, nous lavons vu, ce
fut le matriau de prdilection pour la fabrication
des disques bi. Le jade apparat ds le Nolithique
et lengouement pour cette pierre ne faiblira jamais durant sept millnaires, tournant parfois
lobsession. Ainsi, au XVIIIe sicle, lempereur
mandchou Qianlong fit-il de la recherche du jade
une de ses priorits militaires, entreprenant de
coteuses et parfois dsastreuses campagnes militaires jusquen Birmanie. Au XIXe sicle, un milliardaire de Hong Kong se ruina en partie pour dvelopper une gigantesque collection quil faisait
garder en permanence par un rgiment de froces
montagnards npalais. Encore aujourdhui, les
Chinois manifestent une relle passion pour
leurs jades, quil sagisse de la transmission de
prcieux bijoux de famille, de lacquisition de
quelque objet ou du succs dexpositions parfois

entirement consacres au jade. Outre son association au bi, le jade prsente encore, pour nous,
deux autres points dattention. Dabord, son commerce est un bel exemple de relations suivies entre
les bassins du Huang He et du Yangzi. Ensuite,
bien quon ne puisse pas vraiment parler dnigme, les difficults le travailler mritent au
moins quelques commentaires. Mais pour commencer, prcisons de quoi nous allons parler. En
dautres mots, quest-ce que le jade ? Class par
les joailliers dans la catgorie des pierres fines, le
jade dsigne en fait deux minraux diffrents : la
jadite et la nphrite. Accessoirement, on regroupe parfois sous le terme de jade, et tout fait
abusivement, des matires aussi diverses que laventurine, la smithsonite et la serpentine (dont la
bowenite). La jadite (yingyu ou feizui) est un pyroxne, un silicate double de sodium et daluminium structure cristalline presque translucide ;
son indice de duret est de 6,5 7 sur lchelle de
Moh qui en compte 10. La nphrite (ranyu) est un
amphibole, un silicate de calcium et de magnsium et elle est plus tendre, avec un indice de 6
6,5. Plus loin dans lexpos, je ne ferai plus de distinction entre ces diffrents minraux et, pour la
facilit, jutiliserai le seul terme de jade mais il
est bon de prciser que le vritable et vnrable
jade chinois est la nphrite et que, sauf exception,
la jadite ne fut travaille par les artisans chinois
qu partir du XVIIIe sicle. Quant aux objets modernes, ils sont eux aussi en jadite. (Et je ne parle
videmment pas de ces pseudo-jades destins aux
touristes trop confiants : roches teintes, pte de
verre, pierre savon et mme, car on narrte pas
le progrs, plastique.) Aux poques qui nous occupent, cest--dire au Nolithique et sous les dynasties Xia et Shang, les artisans sapprovisionnaient
en Chine mme, car il existait des gisements de
nphrite dans la rgion du lac Tai (bassin infrieur
du Yangzi, louest de lactuelle Shanghai) (3).
Ces gisements furent toutefois rapidement puiss
et, sous les Han certainement mais probablement
dj avant, il fallut aller chercher beaucoup plus
loin la prcieuse matire, dans le Turkestan et au
sud du lac Bakal. Nous connaissons dj quelques-uns des objets en jade fabriqus au Nolithique et durant les deux premires dynasties
mais, en ralit, la palette est trs varie. On trouve
des bijoux (pendentifs, bracelets, bagues, boucles
doreilles), des objets de pouvoir tels les tablettes
tenues par lempereur et les princes, des armes et
outils (couteaux, haches, pelles), ainsi que des
objets anthropomorphes (visages ou corps entiers)
et zoomorphes (animaux rels ou imaginaires) ;
sans oublier videmment les disques bi, leurs frres et leurs cousins. La couleur des objets en jade
est variable : elle va du blanc crme dit graisseux (on dit aussi gras de mouton) au vert olive

fonc, mais elle peut galement prendre des tons

rougetres allant jusquau brun. Pour travailler le
jade, les artisans pouvaient, dans un premier
temps et pour dgrossir le bloc dont ils disposaient, le chauffer et le plonger ensuite dans leau
froide. Les objets faonns ensuite taient videmment fonction du rsultat de ce procd radical mais hasardeux. Les outils utiliss taient des
scies, peut-tre des meules dmeri (les spcialistes sont diviss sur le sujet), des forets et des tampons recouverts dun abrasif fait de sable (sha)
mlang de leau au Nolithique, un corps gras
partir des Shang. Le recours cette technique
dabrasion tait indispensable dans la mesure o la
duret du jade est suprieure celle de la plupart
des mtaux, commencer par le bronze. Quant
loutil lui-mme, il pouvait tre fait dun matriau
assez tendre (pierre, os et mme bambou) puisque
ctait labrasif qui tait actif. Pour un artisan expert, le travail pouvait paratre relativement ais
lorsque la pice tait de forme simple et non dcore, mais il relevait de lart le plus achev pour

47

Figure 8. Ce trs beau pendentif en jade est dat de la

culture nolithique de Longshan. Il reprsente un phnix saisissant une tte humaine.
(3) Pour tre complet, signalons galement lexistence
dun gisement de jade Nanyang, quelque 275 km au
sud dAnyang, mais rien ne prouve quil fut exploit
dans lantiquit.

les pices plus sophistiques et ces dernires se

comptent par milliers. Mais quel que soit le type
dobjet, le dlai de fabrication tait considrable.
Ainsi, on estime un mois le temps ncessaire
pour transformer une dalle de 20 cm sur 12 et
paisse de 3 cm en une masse plus ou moins triangulaire. Que lon imagine alors lartisan du Nolithique hautement spcialis, cela va sans dire
faonnant un disque bi dentel : la patience devait
tre une de ses qualits majeures dautant que le
travail lui-mme pouvait tre prcd dune priode dobservation du bloc brut pouvant staler
sur des jours, des mois et, ce quon raconte, parfois des annes.

48

Le terme chinois pour dsigner le jade est yu, dont

le caractre archaque reprsente, sous forme de
pictogramme, trois plaques de jade empiles et relies par un fil. Ultrieurement, on lui a ajout un
trait afin de le distinguer du caractre wang, roi.
Le fait de retrouver ce pictogramme dans le caractre guo (pays), o le yu est entour dune enceinte figurant les frontires du pays, montre toute
limportance du yu pour les Chinois. Mais pourquoi une telle vnration de toutes les poques
pour cette pierre en particulier ? Dabord, elle est
insensible au temps et, de ce fait, mrite respect et
admiration. Ensuite, elle est particulirement
belle, et son apparence comme son onctuosit invitent irrsistiblement au toucher. Lorsquelle est
convenablement taille, les impurets qui y sont
incluses permettent des effets visuels du plus bel
effet. Et pour tout dire, part un rfractaire qui se
reconnatra, je ne vois personne parmi mes
connaissances qui, mis au contact direct dun objet
en jade, soit rest insensible son charme trange.
Mais la beaut nest pas tout : le jade est aussi
charg de symboles et, de surcrot, on lui prte de
nombreuses proprits magiques. Dans la tradition populaire, il permet par simple contact dapporter la dtente, de procurer un paisible sommeil
et de favoriser les accouchements, tandis quabsorb sous forme de poudre, il soigne les maladies
rnales. En littrature rotique, il est troitement
associ aux bats amoureux, les sexes masculin et
fminin tant respectivement appels tige de
jade et caverne de jade. Pour les confucianistes
(et dans un autre registre videmment), il reprsente les cinq vertus : bont, rectitude, sagesse,
courage et puret. Comme le dit Kongfuzi lui-mme : Cest un liquide chaud laspect
humide, comme la bienveillance. Il est ferme
comme la sagesse, pur et rsistant comme la droiture. A linstar de la loyaut et de la vrit, son
clat illumine tout ce qui lentoure. Pour les
taostes, cest un vritable lixir dimmortalit et
dincorruptibilit du corps. De nombreux crits
lattestent, comme lhistoire du courtisan Lui Yu,
qui vcut au Ve sicle. Ayant trouv cent pices de

jade dans un champ, Lui Yu les rduisit en poudre

et les absorba. Quand il mourut, son corps demeura intact, nous prcisent les annales de lpoque.
Par parenthse, on peut se demander si sa mort ne
fut pas la consquence directe de cette ingestion
massive Quoi quil en soit, cette pratique
consistant avaler du jade rduit en poudre na
rien dexceptionnel : de tout temps, les Chinois en
ont us pareillement, le plus souvent en mlangeant la poudre du millet (4). Mais lutilisation la
plus spectaculaire du yu comme pierre dimmortalit est certainement son emploi dans la confection
de linceuls de jade. Dans un premier temps,
cest--dire essentiellement dans la culture nolithique de Liangzhu, les cadavres de certaines tombes sont littralement recouverts dobjets divers
en jade : haches, parures, bi et cong, etc. Les archologues utilisent juste titre lexpression enterrement sous le jade. Plus tard, cette tradition
particulire voluera vers la confection de vritables linceuls, tels ceux du prince Liu Sheng et de
son pouse Dou Wan, ou encore celui du roi
Nanyue (figure 9), qui vcurent au IIe sicle avant
notre re. Ces linceuls, constitus de plus de 2000
plaquettes de jade rectangulaires assembles avec
des fils dor ou de soie, avaient pour fonction de
protger les corps, non plus de la mort mais, plus
modestement, de la putrfaction. (Pour ceux que
le sujet intresse, je renvoie ltude dtaille de
Patrick Ferryn, parue dans le n 17 de KADATH.) Il
va sans dire quau Nolithique comme plus tard
sous les Han, ces pratiques taient rserves aux
cadavres qui si je puis me permettre cette expression en avaient les moyens.

Figure 9. Ce linceul de jade enveloppait le corps de

Zhao Mei, roi de Nanyue (Guangzhou la ville de Canton , province de Guangdong, poque des Han occidentaux). Le linceul est compos de plaquettes en jade
relies par des fils en soie.

(4) De tout temps certes, mais pas toutes les poques.

En effet, ces techniques daccession limmortalit sont
propres au taosme et apparaissent donc tardivement par
rapport aux priodes qui nous occupent (soit vers le
VIIIe sicle avant notre re pour les premiers tmoignages). Notons au passage que cette qute dimmortalit
sinscrit dsormais dans une recherche centre sur lindividu alors quauparavant, ctait la prennit du clan
qui importait.

Bronzes dici ou dailleurs ?

Sacrifiez au fourneau et vous pourrez faire venir
des tres transcendants. Lorsque vous aurez fait
venir ces tres, la poudre de cinabre pourra tre
transmue en or jaune. Quand lor jaune aura t
produit, vous pourrez en faire des ustensiles pour
boire et pour manger. Alors votre longvit sera
prolonge, vous pourrez voir les bienheureux de
lle Ponglai qui est au milieu des mers. Quand
vous les aurez vus, et que vous aurez fait les sacrifices feng et shan, alors vous ne mourrez pas.
(Shi ji)
Quoique le sujet soit rarement dvelopp sous cet
angle, lapparition du bronze en Chine demeure
une nigme archologique. Pour bien comprendre
en quoi cette naissance pose problme, il est ncessaire daborder brivement le sujet sous son aspect technique, en rappelant dabord que le bronze
est, dans sa forme acheve, un alliage de cuivre et
dtain, dans des proportions dtain variant de 3
25 % et, pour les magnifiques bronzes antiques
dcouverts dans les tombes royales dUr, entre 10
et 15 %. Il existe toutefois une phase antrieure,
durant laquelle le bronze tait obtenu au dpart
dun mlange de cuivre et darsenic, appel aussi
cuivre arsni. Il semble toutefois que cette dernire combinaison nait pas t intentionnelle,
mais soit la consquence aussi heureuse quaccidentelle du travail des artisans du cuivre. Il faut savoir en effet que, outre le fait que le cuivre pur est
difficile couler en raison des bulles qui apparaissent durant lopration, le minerai de cuivre pur
nexiste pas ltat naturel, mais contient dautres
mtaux en proportions variables : fer, antimoine,
plomb, nickel, bismuth ou arsenic. Selon le mtal,
lobjet fondu sera de plus ou moins bonne qualit.
Par exemple, le bismuth rendra le cuivre cassant
alors que larsenic permettra dobtenir des moulages de bonne facture. On estime ds lors que cest
en exprimentant diffrents types de minerai que
les artisans proche-orientaux de lAge du cuivre
slectionnrent de prfrence ceux contenant de
larsenic ; une dmarche qui parat dautant plus
vidente que les minerais de cuivre larsenic sont
les plus courants. Cest ainsi que, pas pas et de
gnration en gnration, les forgerons dvelopprent les techniques dalliage, jusqu lobtention du bronze ltain. Cest ainsi en tout cas que
les choses ont pu se passer au Proche-Orient, selon
un schma qui, pour tre devenu un classique du
genre, nen reste pas moins une hypothse qui prsente de nombreuses faiblesses et points dinterrogation. (Jinvite le lecteur intress prendre
connaissance de larticle que jai publi sur ce sujet dans KADATH 28.) Oui mais voil : la consquence de cette hypothse est que, pour quil y ait
un Age du bronze, il faut quil y ait eu auparavant
un Age du cuivre et la Chine na pas connu

dAge du cuivre. Non que ce mtal ait t totalement inconnu du Nolithique chinois, nous
lavons vu. Mais ce ne sont pas les quelques dcouvertes qui ont t faites dobjets en cuivre,
comme Qijia, cette culture apparente celle de
Longshan, qui nous permettront den conclure quil exista un rel ge de ce mtal.
Si lon excepte les petits objets datant de la culture
nolithique de Longshan dcouverts dans le Shandong, les premiers bronzes chinois datent de la priode dErlitou, dernire phase de la dynastie des
Xia, soit en 1600 avant J.-C. Cest Erlitou en effet quont t exhums, outre des instruments de
musique et des armes, divers objets en bronze dont
des coupes jue et des tripodes jia. La premire remarque que nous pouvons faire est la date tardive
de lapparition du bronze en Chine ; plus tard quau Proche-Orient en tout cas, puisque cest entre
3500 et 3000 avant notre re que les premiers alliages de bronze larsenic apparaissent. Quant
lutilisation de lalliage cuivre-tain, elle est atteste ds le dbut du IIIe millnaire en Msopotamie, et plus spcialement Ur (2800 avant
J.-C.). La technique devient courante la fin du
IIIe millnaire, non seulement au Proche-Orient,
mais galement Mohenjo-Daro (Inde), et elle atteindra lEurope centrale au dbut du IIe millnaire, soit un peu avant son apparition en Chine.
Mais avant de poursuivre, un petit retour en arrire
chronologique simpose, avec un fait tout fait
tonnant et, il faut bien lavouer, nettement moins
connu : la partie de lAsie qui est dsigne aujourdhui sous le nom de Thalande voit se dvelopper la technique du bronze vers 3600 avant
J.-C. ; cest la culture de Ban-Chiang, prs de la
frontire du Laos et quelque 700 km au nord-est
de Bangkok. Cette tonnante culture est donc largement en avance de plus dun demi-millnaire
sur les Msopotamiens, officiellement prcurseurs
en la matire, et on la souponne mme davoir entretenu des relations commerciales avec les artisans msopotamiens, qui elle fournissait lindispensable tain introuvable chez eux. En fait, les
chercheurs estiment que la culture prhistorique
de Ban-Chiang est la plus ancienne socit disposant dune technologie perfectionne dans lhistoire de lhumanit (Berck) Mais revenons la
Chine. Si les objets dErlitou sont de facture encore grossire et ne sont gure comparables aux
merveilles ralises sous les Shang, ils nen sont
pas moins des productions locales typiques. Dabord parce quils imitent les rcipients en terre
cuite de la culture nolithique de Longshan (figure
10). Ensuite, parce quils ont t conus selon une
mthode caractristique de la production chinoise
antique : la fonte dans des moules dargile segments. Cette technique consiste fabriquer, au
dpart dune maquette galement en argile, les l-

49

50

ments du moule qui sembotent la manire dun

jeu de lego. Avant utilisation, chaque lment est
personnalis par lartisan, qui y ajoute les dtails
issus de son inspiration : incisions, renforcement
de certaines zones des parois, etc. Les diffrents
lments une fois fondus, ils sont assembls par
fusion. La difficult de ce type de technique se
situe videmment au niveau des jointures entre les
lments du moule. L encore, les forgerons et
spcialement les artisans Shang font preuve
dingniosit, en construisant leurs moules de manire ce que ces jointures correspondent aux
contours de lobjet. Et lorsque ce nest pas possible, le vide caus par le joint est obtur par un filet dargile pratiquement invisible. Au final, on
obtient des pices uniques puisque la maquette de
dpart est personnalise par le bronzier et que le
moule doit tre cass pour extraire le moulage.
Pour ce qui concerne la fusion du mtal, les artisans disposent de fours perfectionns hrits des
potiers du Nolithique. Le dispositif est compos
dune chambre de chauffe creuse dans le sol et
dune sole spare. A cela viennent sajouter une
ouverture pour ladmission dair et une vote en
dme. Un de ces fours, dcouvert Anyang, est
install en surplomb de la forge, laquelle il est reli par une tranche longue de 8,5 m. Lexistence
de cette tranche prouve que le mtal tait port
une temprature telle quil pouvait, sans risque de
se figer, franchir la distance sparant le four de la
forge. Et en tout cas, quel que soit lobjet ou le
style, les bronzes chinois restent dune qualit
unique et dune esthtique sans pareil. Comme se
plat le souligner Jacques Gernet, on ne trouve
rien de comparable nulle part au monde cette
poque.
Et il ny a pas que la qualit : les bronziers Shang
furent en mme temps extrmement productifs,
comme en tmoignent le trs grand nombre dobjets dcouverts et limportance de certaines fonderies comme celle dAnyang, qui stendait sur
quelque 5 km2. Les bronzes sont le plus souvent
faits de lalliage classique cuivre-tain mais parfois aussi, ltain est remplac par le plomb. Les
proportions de mtaux sont variables : entre 5 et
30 % dtain et, lorsquil est prsent, 2 3 % de
plomb. Durant le Shang moyen (phase Erligang-Zhengzhou), la production est encore assez
proche de celle des Xia, avec des rcipients lgers
aux parois minces, tripodes et vases en forme de
calice, dont le poids nexcde pas trois kilos. La
dcoration, inspire semble-t-il de celle des jades,
comprend des figures gomtriques et des animaux styliss et, parfois, une bauche du fameux
masque taotie que lon retrouvera abondamment
la priode suivante, celle de Anyang. (Un exemple
de rcipient en bronze Shang est illustr en figure
3 de la deuxime partie ci-avant.) Notons que,

Figure 10. A gauche, un tripode jia en bronze, dat de la

priode dErlitou (dernire phase de la dynastie des
Xia). La forme de ce vase en bronze est inspire de celle
du tripode en terre cuite de droite, dat de la culture
nolithique de Longshan.

dune manire gnrale, les tmoignages en

bronze de lpoque Shang nont pas de caractre
utilitaire pour le peuple. A Anyang par exemple,
on na exhum que quelques outils, bches, haches et herminettes, alors que les objets cultuels
sont trs nombreux. Comme pour les bronzes Xia,
les vases de la dynastie Shang sont utiliss lors des
crmonies religieuses ddies aux anctres ;
moins quils ne soient rservs lusage exclusif
de laristocratie dans ses activits de chasse ou
guerrires, essentiellement des lments de char et
la hache-poignard ge caractristique de lAsie
orientale. En fait, pour que le peuple puisse enfin
bnficier des avantages doutils en mtal, il faudra attendre lapparition du fer, aux alentours du
VIe sicle avant J.-C. Je nentrerai pas dans les dtails de la production Shang de la priode finale
(Yin), sinon pour dire que les objets se rpartissent
en de trs nombreuses catgories, selon leur usage
mais aussi en fonction de leur forme, de la forme et
du nombre de pieds, du fond galement, plat ou arrondi. En simplifiant, on trouve ainsi huit types de
rcipients de cuisson, huit types de rcipients
eau, quatorze types de coupes et de plats. En plus
de cela, intervient galement le style, qui varie selon lpoque. Durant cette priode tardive, lallure
gnrale est plus lourde et solennelle, tout en restant dune grande lgance, les coins sarrondissent et les motifs prennent le pas sur les lments
gomtriques. Le poids de ces objets augmente
considrablement par rapport la priode
prcdente, atteignant 1100 kg.
Et nous en arrivons la grande question : quelle
est lorigine du bronze chinois ? Sagit-il dun pur
produit made in China ou dune importation ?
Rglons tout dabord la question de lapprovisionnement en matire premire, et plus spcialement

en tain, dont les gisements sont rares dans le

monde. En ce qui concerne la Chine, le problme
ne se pose pas, le pays tant de ceux qui, avec la
Malaisie, la Bolivie, le Nigeria, la Cornouaille, la
Bohme, lEspagne et la Bretagne, possdent les
plus riches gisements. Les archologues chinois
estiment aujourdhui que le bronze des Xia est une
invention locale. Il est vrai quil existe de solides
arguments en faveur de cette hypothse, comme la
similitude de formes entre les objets en cramique
et ceux en bronze, la prsence de modles en terre
cuite dans les fonderies, ou encore une volution
bien visible qui va de lapprentissage un peu ttonnant des premiers artisans Xia dont la production
est encore assez grossire, jusqu la parfaite matrise des bronziers Shang. Accessoirement, cette
hypothse dune invention purement locale ne
peut que flatter lorgueil national ; un rflexe bien
comprhensible (et dailleurs universel), surtout
lorsquil sagit dune civilisation aussi riche en dcouvertes prestigieuses. Quant savoir si les artisans chinois taient capables de mettre au point
lalliage, la question ne doit mme pas venir lesprit : de tout temps, les Chinois ont largement dmontr leurs capacits techniques et leur inventivit. Jai dj eu loccasion de citer quelques-unes
de leurs prouesses techniques et scientifiques, gnralement bien connues du grand public. Aussi,
et pour men tenir au domaine de la mtallurgie, je
prendrai trois exemples. Le premier est linvention du fer. Alors que, partout dans le monde, le
travail du fer forg a prcd celui du fer fondu,
les Chinois sont passs directement la phase du
fer fondu, vers le Ve sicle avant notre re, dveloppant des techniques de chauffage qui leur ont
permis datteindre la temprature de fusion du fer,
soit 1539 C. Les deux exemples suivants sont
certes largement postrieurs la priode qui nous
occupe, mais ils sont une preuve particulirement
frappante de la matrise des forgerons chinois.
Commenons par cette pice unique, expose
dans le muse jouxtant la fosse n 3 du complexe
funraire de Qin Shi Huang Di. Quoiquelle soit
bien mise en vidence, les visiteurs ne lui jettent
en gnral quun coup dil distrait, presss quil
sont daller admirer les statues en terre cuite de la
clbre arme. Quelle erreur ! Car cet objet est
lui seul une nigme, je dirais presque une impossibilit historique. Il sagit dune pe, mais pas
nimporte quelle pe car sa lame a la particularit
dtre recouverte dune couche de chrome de 10
15 microns, assurant larme une protection efficace contre la corrosion (figure 11). Je le disais, il
sagit dune quasi-impossibilit historique
puisque le chrome ne fut officiellement dcouvert
quen 1797 et que la technique de chromage ne fut
toujours officiellement invente quen 1937 en
Allemagne ; une technique base sur llectrolyse

et donc llectricit. A quand la dcouverte de

piles de Bagdad chinoises ? Comme on peut le
lire sur le panneau explicatif qui accompagne
lpe : How amazing it is !

Figure 11. La lame de cette pe, dcouverte dans le

complexe funraire de Qin Shi Huang Di Xian, a t
chrome, selon une technique qui na officiellement t
mise au point quen 1937.

Le troisime exemple, par ailleurs largement sinon

totalement ignor des spcialistes, concerne ce
que jai appel, dans un article paru dans KADATH,
les boucles du gnral Shou Shu. Cest en 1956,
dans la province de Jiangsu (Chine orientale) que
lon met au jour la tombe dun gnral de lpoque
Jin (265-316 aprs-J.-C.), appel Shou Shu. Parmi
les pices du costume figurent des boucles de
ceinture mtalliques, de couleur gris-brun. A lvidence, elles sont en bon tat, peine corrodes.
Comme beaucoup dautres objets de la tombe, ces
boucles sont analyses par les laboratoires chinois, et entre autres par la facult de chimie de luniversit de Nanjing. Et les rsultats sont pour le
moins surprenants : certaines de ces boucles sont
faites dun alliage daluminium et de cuivre ! Confirmes par dautres laboratoires tout aussi prestigieux, ces analyses font lobjet dun rapport, bientt traduit et publi dans deux revues spcialises,
la sudoise Metalen et la franaise Revue de laluminium. Pour la suite, nous retiendrons deux caractristiques essentielles de ces boucles : 1. elles
sont faites dun alliage Al-Cu riche en aluminium ;
2. elles ont remarquablement rsist la corrosion.
Dcouverte sensationnelle : comme dans le cas de
lpe de Xian, la fabrication de ces pices ncessite un niveau de connaissance que les mtallurgistes de lpoque navaient pas ; ne pouvaient pas
avoir En effet, le travail de laluminium rclame
des ressources bien particulires. Non pas au niveau de lapprovisionnement : ce mtal se trouve
facilement dans la nature, sous forme de bauxite et
de cryolite entre autres. Pour ce qui est de la production par contre, les choses sont bien plus complexes car, pour obtenir laluminium, deux procds seulement sont possibles. Le premier consiste
en une lectrolyse dune solution de bauxite dans
de la cryolite fondue, ce qui ncessite encore une
fois de llectricit, et en grandes quantits. Le second utilise la rduction thermique de lalumine

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52

Al2O3 par le carbone en prsence de cuivre. On

obtient alors un alliage Al-Cu (lalliage donc des
boucles de ceinture), contenant 30 40% daluminium. La difficult consiste atteindre la temprature ncessaire, soit 1800 C. Pour fixer les ides,
je prcise que cette temprature est celle de la
partie basse dun haut-fourneau et quen comparaison, la temprature de fonte du cuivre et de
1100 C environ. Les archologues en charge du
dossier ont tent une reconstitution de la fabrication des boucles par ce procd de rduction thermique. Ils ont obtenu un peu dalliage Cu-Al,
avec environ 30% daluminium. Mais on ne peut
considrer cette reconstitution comme valable, le
pourcentage daluminium tant ici de 30% seulement, alors que les analyses faites sur les boucles
parlent de forte proportion daluminium, une rfrence mentionnant mme 85% de ce mtal.
Reste le problme de la corrosion, qui a eu peu de
prise sur les boucles, ainsi que le soulignent les
rapports danalyse. Pour les spcialistes, une telle
rsistance la corrosion ne peut sobtenir quen
satisfaisant deux conditions : dune part la passivit (le mtal est protg par une mince couche
doxyde) et, dautre part, lhomognit (on obtient une structure homogne par traitement thermique). On voit tout de suite que, si la passivit
peut tre fortuite, il nen est pas de mme pour
lhomognit, qui doit tre voulue par lartisan.
Manifestement, ces boucles ont t fabriques intentionnellement : on ne peut parler de hasard lorsquon obtient un alliage si riche en aluminium.
Lartisan qui les a faonnes possdait parfaitement son mtier et matrisait les techniques des
hautes tempratures. Dernier mystre : ma
connaissance, et pas plus que dans le cas de lpe
de Xian, aucune autre dcouverte de ce type na
t faite. Mais il est vrai que le sol chinois est loin
davoir livr tous ses secrets.
Revenons maintenant aux bronzes Xia et Shang,
pour examiner lautre hypothse : lorigine trangre. Dans une certaine mesure, elle est plutt
confirme par les lgendes, et plus spcialement
celle de Yu le Grand, qui se vit offrir du bronze par
certaines tribus voisines et qui permit aux Xia de
fabriquer des tripodes et des armes. La rfrence
une importation est claire, dautant que ce rcit
parle dune tribu de pasteurs (les neuf pasteurs)
ce qui sous-entend une origine non chinoise. On
pense bien sr immdiatement au Proche-Orient,
plus prcisment la Msopotamie, dont les artisans connaissaient la technique au dbut du IIIe
millnaire. Ctait dailleurs lavis de Li Ji, disciple dAndersson et un des fondateurs de lAcademia Sinica, qui supposait une influence venue
dAsie occidentale. Thoriquement, rien ne soppose une telle diffusion vers la Chine, et certains
pensent mme avoir trouv les intermdiaires,

savoir les peuples du bassin du Tarim, rgion

situe au sud de la province de Chine occidentale
du Xinjiang. (Ces peuples, dont on a retrouv des
momies blondes vtues dun kilt, pourraient tre,
selon lexpression de Jean-Marc Blot, une tribu
perdue dIndoeuropens.) Une constatation vient
toutefois semer le doute quant la validit de ce
diffusionnisme ouest-est. Car, chose trange, les
bronziers chinois de lantiquit ne semblent pas
avoir connu la technique de fonte la cire perdue,
largement utilise ailleurs, et en particulier au
Proche-Orient justement. Si vraiment le bronze
tait venu de Msopotamie, les Chinois auraient
vraisemblablement adopt tout le paquet, technique de fonte la cire perdue comprise. Cette
constatation permet de penser que, pour autant que
lon naccepte pas lhypothse de linvention locale, lorigine du bronze en Chine doit tre recherche ailleurs que dans les contres
proche-orientales. Et cest l que lon doit se souvenir dune autre rgion avec laquelle les habitants de la valle du Huang He furent en relation
ds le Nolithique : la Sibrie, et plus prcisment
la Sibrie du sud-ouest et la rgion du lac Bakal,
o les spcialistes ont cru retrouver nombre de caractristiques de lart du bronze chinois.
Lexemple le plus frappant est sans doute la similitude de dcor animalier entre les bronzes Shang et
ceux de la culture sibrienne de Karasuk, dans les
valles de lOb et de lInissi. On le constate :
dans le camp de ceux qui dfendent une origine locale comme dans celui des partisans dune importation du bronze, les arguments sont solides, et
lon est bien en peine de conclure. Cest dailleurs
dans ce sens que vont la plupart des ouvrages qui
traitent de ce sujet. Pour ne citer quun seul auteur,
Alain Thote conclut sa synthse sur lorigine du
bronze par un laconique Larchologie ne rpond
encore clairement aucune de ces questions [relatives lorigine du bronze]. Tout ce que nous
pouvons raisonnablement avancer, cest que lorigine proche-orientale peut mon sens tre carte
en raison de la diffrence de technique de moulage. Deux thories restent alors en piste : linvention locale et lorigine sibrienne. Alors, et sans
aller jusqu prendre position face ce vide archologique, on peut au moins prendre en compte
ce quen dit lhistoire traditionnelle, celle de Yu le
Grand en particulier, qui se vit offrir des objets en
bronze par des tribus voisines. Quelles tribus voisines ? Lhistoire nen dit rien et, quand cela serait,
on ne serait gure plus avanc car les reprsentants
de ces mystrieuses tribus auraient trs bien pu ramener le bronze dans leurs bagages, au terme dun
voyage daffaires dans la rgion du lac Bakal
par exemple. Mais bien sr, admettre que les
artisans dErlitou aient pu tre initis la
technique du bronze par des trangers suppose que

lon accorde une valeur historique aux lgendes

chinoises en gnral. Alors, quel crdit peut-on
accorder celles-ci ? Nous tenterons de rpondre
cette question dans nos conclusions.

rain perd ce pouvoir ds lors quil perd sa Vertu

daode. Lorsque survient ce malheur, les tripodes-talismans quittent alors deux-mmes le domaine du roi dchu. La dynastie a vcu.

Nous avons jusqu prsent considr lart du forgeron chinois sous ses aspects purement techniques et artistiques. Cette description ne saurait
toutefois tre complte si nous ny ajoutions les
dimensions magique et alchimique. A cet gard,
les premiers mots du passage du Shi ji mis en
exergue ce chapitre, Sacrifiez au fourneau, rsume bien ltat desprit dans lequel travaille lartisan. Elle illustre la conviction profondment
ancre dans la tradition des fondeurs antiques que,
au-del de la technique, il sagit dune opration
magique. Cette conception nest videmment pas
propre aux Chinois : Mircea Eliade a bien montr
les rapports troits ayant exist, dans toutes les civilisations, entre mtallurgie et magie. En effet, les
substances minrales sont issues de la Terre-Mre
et, ce titre, sont sacres et surtout vivantes. Le
forgeron va travailler cette matire vivante et la
transformer par un acte magico-religieux, se substituant la nature et au temps en acclrant le processus de transformation. En Chine cependant,
lart du forgeron est particulier, dans la mesure o
sa dmarche mystique est lorigine de lalchimie
taoste, de la mme manire que les danses chamaniques sont lorigine des exercices gymnosophiques mis au point par ces mmes taostes.
Lassimilation du travail du mtal une opration
magique a galement pour point de dpart lutilisation du feu qui permet de se rendre matre du
mtal et de le faonner. Or, ce feu est aussi utilis
par les Nolithiques pour assurer leur survie.
Lacte fondateur de lactivit agricole, lment de
base de la socit nolithique, est en effet lincendie de la parcelle qui va devenir un champ.
Cest par le feu que lon transforme un coin de nature sauvage et improductive en un espace qui assure la subsistance de la tribu. Celui qui matrise le
feu pour dfricher acquiert, par son acte, un prestige de fondateur de domaine ; un prestige rcupr par ces autres matres du feu que sont les
mtallurgistes, lesquels fabriquent les instruments, armes et outils, tout aussi ncessaires la
survie de la communaut. Il est dailleurs intressant de constater que Shen Nong, le troisime Auguste, est la fois le dieu de lagriculture et des
arts du feu. A sa manire, le forgeron est, lui aussi,
un fondateur de domaine et, plus prcisment, un
fondateur de dynastie. Ainsi, le premier des mtallurgistes Yu le Grand fabriqua-t-il les chaudrons
tripodes, talismans protecteurs sans lesquels aucune dynastie ne peut exister. La possession de ces
tripodes, gravs des neuf emblmes xiang reprsentant la totalit des tres, lgitime vritablement
le pouvoir du roi. Mais comme on la vu, le souve-

De la divination lcriture.
Comme Wen Wang allait faire une partie de
chasse, avant de partir il demanda son secrtaire des Annales de tirer un horoscope. Le secrtaire brla une carapace de tortue, lut les craquelures et dit : Votre Majest, lors de sa chasse au
nord de la rivire Wei, obtiendra un grand gibier.
Ce ne sera ni un dragon, ni un jeune dragon sans
corne, ni un tigre, ni un ours, mais un grand
matre envoy par le Ciel, qui deviendra un marquis ou un comte ! (Liu Tao)
On ne peut pas dire que la question de lcriture
chinoise, de son origine et de son volution, fasse
partie des mystres des civilisations disparues
au sens o on lentend gnralement. Dabord
parce que la civilisation chinoise na videmment
pas disparu. Ensuite parce que, si les textes les
plus anciens posent souvent de redoutables problmes de lecture et dinterprtation, il nen reste
pas moins que les premiers crits sont thoriquement dchiffrables, et ne constituent pas une
nigme comme par exemple, les inscriptions du
disque de Phaistos ou des tablettes de Glozel. Toutefois, jai jug ncessaire de consacrer quelques
lignes aux dbuts de lcriture en Chine, dans la
mesure o celle-ci reprsente un lment important de cette civilisation un de ses piliers, comme
je lai dj dit et que lapparition des premiers
textes est contemporaine des Shang, dynastie dont
on a vu limportance. Et puis, il faut quand mme
admettre que toutes les questions que lon peut se
poser propos des dbuts de lcriture en Chine ne
sont pas rgles, commencer par la question de
lorigine. Fidles notre mthode, voyons dabord quelles sont les dbuts mythiques de lcriture. On attribue souvent cette invention Fu Xi,
le premier des Trois Augustes. En ralit (si lon
peut employer cette expression en matire de mythologie), Fu Xi serait linventeur des trigrammes,
associations de traits pleins () et discontinus (
). Quoiquon en dise, les trigrammes et leurs
combinaisons en hexagrammes ne sont pas des
lments dcriture, mais des notations idographiques au service dune technique de divination
par achille. Il en va de mme pour les cordelettes
nuds imagines par Shen Nong, le troisime
Auguste : ce systme fut effectivement en usage
en Chine mais il servait au calcul. Ds lors, la version que nous retiendrons est celle qui attribue
linvention des caractres Can Jie, ministre de
Huang Di. Homme de grand savoir, Can Jie tait
dot de deux paires dyeux, ce qui lui permettait de
voir la fois les phnomnes et ce qui se cachait

53

54

derrire eux. Cest en observant la nature que Can

Jie fit cette dcouverte qui allait rvolutionner le
monde : Lempereur Cang avait pour prnom Jie
[] Il possdait un large visage et quatre yeux
tincelants Il examina laspect du ciel et de la
terre, regardant, tte leve, la disposition des seize
toiles de la constellation Kui, lisant, tte baisse,
dans les carapaces des tortues, les plumes des oiseaux, les montagnes et les cours deau. Puis, avec
ses doigts, il inventa les caractres. (Chun Qiu
Yuan Ming Bao, traduction Hansheng & Bernard).
Notons que cette version prsente quelques diffrences avec lhistoire la plus rpandue mais, dun
point de vue symbolique, ces diffrences nont
que peu dimportance. Dabord, Can Jie nest plus
ministre mais empereur ; analogiquement, cela revient au mme, le ministre tant la fonction agissante de la Vertu du roi. En deuxime lieu, sa
source dinspiration est constitue par le Ciel et la
Terre, cest--dire la nature tout entire, alors quune autre version rapporte quil se contente
dexaminer les traces laisses par les pattes des
animaux et plus spcialement des oiseaux. La dmarche sinspirer de la nature est videmment
la mme et elle est de premire importance car elle
illustre cette loi fondamentale de la pense chinoise selon laquelle la vie et les activits des hommes doivent tre en harmonie avec la nature, le
meilleur moyen dy arriver tant de faonner les
lments de la civilisation au dpart des lments
de cette nature.
Voil pour la lgende. Historiquement parlant,
nous avons vu que le dveloppement de lcriture
tait li aux pratiques divinatoires des Shang ; plus
prcisment, lpoque Yin, au XIVe sicle avant
notre re. En comparaison avec dautres grandes
civilisations, on peut dire que linvention est tardive puisque lEgypte et la Msopotamie par
exemple dveloppent leur criture beaucoup plus
tt et pratiquement en mme temps, cest--dire
dans la deuxime partie du IVe millnaire avant
J.-C. Mais en fait, les tout premiers signes apparaissent bien plus tt en Chine puisquau Nolithique dj, on relve des marques de numration
sur des poteries dont les plus anciennes datent du
Yangshao (5100 2700 avant notre re). Quant
aux premiers pictogrammes, ils remontent la culture de Dawenkou (4700-3600 avant J.-C.) (figure
12). Jusqu preuve du contraire, ils ne peuvent
toutefois tre qualifis de vritables lments dcriture : ce ne sont encore que de simples signes
mnmotechniques. Revenons donc aux Shang.
Quoique largement utilises cette poque, les
pratiques divinatoires ne sont pas nes avec cette
dynastie puisque, l aussi, on en retrouve des traces bien antrieurement, dans les cultures nolithiques de Fuhe et Longshan. Moyen de communication privilgi avec les dieux, la divination ne

consiste pas interroger ceux-ci sur lavenir, mais

plutt obtenir des conseils sur lattitude adopter en fonction des circonstances. Cest dailleurs
ce mme concept dattitude juste (soit, encore une
fois, en harmonie avec la loi naturelle) que lon retrouve dans lutilisation des hexagrammes du Yi
jing. Le principe de base est immuable : il consiste
exposer des fragments de squelette animal des
pointes rougies au feu et interprter les craquelures qui apparaissent suite cette exposition, craquelures qui sont considres comme les dcrets
de lEmpereur du Ciel. Au temps des Shang,
cette technique de pyromancie a toutefois volu
sur deux plans par rapport ce qui se pratiquait au
Nolithique. Premirement, les omoplates danimaux domestiques buf, porc et mouton ont
t majoritairement remplaces par des carapaces
et des plastrons de tortue. Ces supports sont creuss sur une face de petites alvoles dans lesquelles
le devin insre une pointe porte au rouge et les
craquelures apparaissent sur lautre face. Deuximement, des signes dcriture accompagnent dsormais parfois (mais pas toujours) les divines
craquelures. Une fois lopration termine, le matriau est soigneusement rang dans les archives
divinatoires. Cette obsession de larchivage, qui
sera une caractristique de la civilisation chinoise
toutes les poques, fera le bonheur des pilleurs
dabord, des archologues ensuite puisque des
milliers de ces documents seront mis au jour,
notamment Anyang.

Figure 12. Ces pictogrammes datent de la culture nolithique de Dawenkou et sont parmi les plus anciens tmoignages dune pr-criture en Chine.

Quen est-il maintenant de lcriture elle-mme

lpoque des Shang ? La premire chose faire remarquer est quelle est, ds le dpart, le support
dune langue monosyllabique. Ds le dpart en effet car, aussi loin que lon puisse remonter dans le
temps, les Chinois se sont toujours exprims
laide de mots dune seule syllabe. Ce monosyllabisme ne signifie pas pour autant que tous les mots
chinois soient constitus dune seule syllabe :
nombreux sont les cas de monosyllabes associes
pour exprimer de nouvelles ides. Pour prendre un
exemple bien connu de ceux qui sinitient la
langue chinoise, Franais se dit en chinois Faguoren. Mais alors que les syllabes de Franais
(fran et ais) nont aucune signification en

soi, les syllabes fa, guo et ren ont chacune leur

sens propre, respectivement loi (ou mthode),
pays et homme, Franais pouvant alors de
traduire par Homme du pays de la loi (et je laisse
mes lecteurs franais le plaisir de disserter sur
cette vision chinoise de la France). Deuxime caractristique de cette criture des origines :
quoique les caractres soient, premire vue, trs
diffrents de ceux en usage aujourdhui (un Chinois contemporain moyennement instruit est incapable de lire une inscription Shang), les premiers
textes tmoignent dune criture dj labore,
dans laquelle se retrouvent les principes qui seront
en usage tout au long de lhistoire chinoise. Troisime et dernire remarque enfin : il est peine besoin de prciser que, sous les Shang, la connaissance et lusage de lcriture sont limits une
caste de spcialistes qui se recrutent videmment
parmi les religieux. En ce qui concerne maintenant
les signes proprement dits, ils sont (et sans trop entrer dans les dtails) de nature pictographique ou
idographique. Pour la suite, je dsignerai ces signes dcriture par le terme de caractre (wen),
que lon prfre maintenant aux lettre, mot et
autres idogramme qui furent et sont encore
parfois utiliss dans la littrature (5). Les caractres oraculaires (jia gu wen, carapace-os-caractre) se prsentent sous la forme de dessins styliss dobjets ou de gestes, faits de traits droits et de
courbes ; ils ont une valeur phontique et un sens
donn. Mais leur forme nest pas toujours bien
fixe et ils prsentent souvent des variantes qui
peuvent tre nombreuses, comme le caractre
yang (mouton) qui en compte quarante-cinq. A
lheure actuelle, environ cent mille inscriptions
ont t recenses, composes d peu prs cinq
mille caractres diffrents. A titre de comparaison,
on estime que le nombre de caractres utiliss au
XIe sicle tait de 30.000 et il est aujourdhui de
55.000, dont 3000 dusage courant. Dur, dur
dtre un lettr ! Chose extraordinaire : mme si
seulement moins de la moiti dentre eux ont t
identifis avec certitude, il apparat que ces caractres ont toujours leur quivalent dans lcriture
actuelle, le trac ayant simplement volu en fonction du support et de linstrument dcriture. Pour
lpoque qui nous occupe, cet instrument est gnralement la pointe utilise pour la gravure mais on
a aussi relev des traces, faites par une sorte de
pinceau, de ce qui semble bien tre dj de lencre
de Chine. Ds le dpart, ces caractres ne sont pas
de simples successions de signes mnmotechniques : ils forment de vritables textes qui possdent dj des mots composs de deux syllabes et
surtout une grammaire simple, le tout agenc selon la syntaxe de la langue. Il sagit toujours de
textes courts, organiss en colonnes verticales, la
lecture se faisant de haut en bas pour une colonne,

et de droite gauche ou de gauche droite pour la

succession des colonnes. Les sujets sont en rapport avec les proccupations de la classe dirigeante, essentiellement dordre religieux, militaire
ou de chasse et pouvant porter galement sur la
mtorologie, les maladies, les nominations, etc.
Pour un sujet donn, on peut lire la question pose
(Moi, devin Untel, le roi me fait demander si lon
peut faire telle chose), linterprtation donne
aux craquelures, cest--dire la rponse la question, ainsi que dautres informations secondaires
comme la numrotation des parties du support et
laspect physique de ce dernier aprs exposition
au feu. Vers la fin de la priode Yin, le champ
dapplication de lcriture va slargir aux bronz e s , d o n t les c a r a c t r e s ( jin wen ,
mtal-caractre) sont couls et non gravs. Dans
un premier temps, le sujet de linscription se
rduira au seul nom de lanctre auquel la pice est
ddie ; ultrieurement, on y trouvera galement
lacte autorisant la fabrication de lobjet. Enfin,
cest sous les Zhou quapparat un nouveau
support dcriture promis un bel avenir : les
lattes de bambou relies entre elles par des cordes.

55

Figure 13. A gauche, une inscription divinatoire sur os,

datant de la priode Yin. En droite, lvolution du caractre ren (homme) trois poques, soit de haut en
bas : sous les Shang (XIVe sicle avant J.-C.), sous les
Qin (221-207 avant J.-C.) et sous sa forme moderne.
Comme on le voit, le caractre primitif a peu volu et
peut tre lu aisment par un Chinois daujourdhui.

(5) Petite prcision pour les sinisants : cest bien le mot

wen quil faut utiliser ici, et non le classique zi, qui correspond une tape plus volue de signes employs en
association.

56

Quelle est lorigine de cette criture ? A vrai dire,

il ne semble pas y avoir de problme : tout le
monde est gnralement daccord pour admettre
quil sagit bien dune invention locale. Bien sr,
on peut tenter des comparaisons avec dautres
critures anciennes, mais ces tentatives sont gnralement sans lendemain. La seule qui prsente
ma connaissance un intrt est la similitude constate entre des caractres Shang et certains signes
du linaire A, criture utilise en Crte au XVIIe
sicle avant notre re. Comme on le constate
lexamen de la figure 14, il existe effectivement un
air de famille, mais on ne peut gure en tirer dautres conclusions. Dabord parce que la ressemblance entre quelques caractres isols nest pas
une preuve suffisante dune quelconque parent
entre les deux systmes ; ensuite parce que le dchiffrement du linaire A pose toujours problme
et quune comparaison tant smantique que structurelle est ds lors impossible. On en revient donc
accorder une certaine crdibilit la tradition,
qui va clairement dans le sens dune invention locale puisquelle attribue la mise au point des caractres par Can Jie, ministre chinois du souverain
tout aussi chinois Huang Di. Traduite en termes
historiques, cette lgende signifie que cette invention remonterait aux temps mythiques des Cinq
Rois, cest--dire au Nolithique. Cette hypothse
est confirme par les dcouvertes archologiques
puisque les signes les plus anciens pourraient da-

ter du cinquime ou du quatrime millnaire (cultures de Yangshao et de Dawenkou). Toutefois,

Figure 14. Comparaison entre des caractres du linaire A crtois (ligne suprieure) et des caractres
Shang (ligne infrieure).

ces tmoignages concernent de simples signes qui

ne sont pas encore organiss en textes ; ces derniers apparaissent sous les Shang et cest en ce
sens que lon peut comprendre laffirmation courante selon laquelle lcriture est une invention
des devins Shang. Mais en ralit, cette invention
nest que la dernire tape dun processus qui sest
lentement labor au fil des millnaires ; un
processus dont nous connaissons seulement la
premire et la dernire tape, alors que nous
ignorons encore pratiquement tout des phases
intermdiaires.

IV. UN AUTRE REGARD

Lorsque jaurai enfin fait ce livre, je le conserverai en cachette dans une montagne clPbre, pour quil se
transmette aux hommes qui en seront dignes, afin de le faire circuler dans les grandes villes et capitales.
(Sima Qian)
Nous voici arrivs au terme de cet essai de
synthPse sur les origines de la Chine. Moment redoutable oj il faut bien conclure. Redoutable certes car, bien entendu, nous sommes loin davoir
fait le tour de la question. Combien de lgendes
ai-je df passer sous silence ? Combien de sites ou
de faits historiques, combien de personnages plus
ou moins marquants ai-je df ignorer ? Pour ce
genre de sujet, il est certes trPs difficile dLtre
complet. Mais il est sans doute encore un peu plus
difficile de prendre la dcision dy mettre le point
final Ma conclusion sera brPve car je ne vois
vraiment pas la ncessit de revenir B nouveau sur
des sujets comme le disque bi ou la prsence des
Shang en Amrique. Ces mystPres parlent
deux-mLmes (si lon peut dire) et jen ai donn les
principaux lments. Il me semble par contre utile
de faire le point sur ce qui a quand mLme t au
cur de ce numro : les mythes et lgendes. Je lai
suggr B plusieurs reprises, ces belles histoires
qui ont travers les siPcles et souvent les millnaires, dpassent la vision rductrice quen ont certains, pour qui ces rcits sopposent B la fois B la
raison et B la ralit historique. Pour les uns, ce
sont les vestiges des premiers stades de la pense ;
pour les autres, ils sont une maniPre de structurer
de maniPre image lexprience humaine ; ils sont
les indispensables lments de cohrence des
socits primitives. A vrai dire, les thories ne
manquent pas, les chapelles non plus, qui se rencontrent parfois et sopposent souvent selon que
leur analyse est sous-tendue par la psychologie, la
sociologie ou la religion. En tout cas, toutes sont
daccord sur deux points : dune part, le mythe est
lenfant naturel des socits primitives et, dautre
part, sa caractristique principale est dLtre uniquement, rsolument, dfinitivement fictif. On
trouve, face B cette cole, les dfenseurs dune
ralit sous-jacente. Celle-ci peut Ltre de nature
spirituelle (terme assez vague que jemploie faute
de mieux) et traiter alors, selon lexpression dun
Ren Gunon, de choses qui en raison de leur nature mLme sont inexprimables, tout au moins directement et par le langage ordinaire. Ce sera par
exemple le cas lorsquil sagira de rendre compte
dune exprience mystique. Mais cette ralit peut
galement Ltre plus terre B terre et relever de
lvhmrisme, exprimant alors des faits historiques plus ou moins enjolivs et dforms. Face B
ces courants divers, je me propose de ne pas tran-

cher, mais plutt dadopter une position mdiane

qui nexclut aucune hypothPse. FidPle en cela B
une mthode qui mest chPre depuis longtemps, je
partirai du principe quun mLme rcit peut Ltre,
par exemple, B la fois transcription dune ralit
suprieure, lment fondateur dune socit
donne et relation dun vnement historique.
Cette attitude peut dranger lesprit cartsien,
duqu dans lide quune chose ne peut avoir en
mLme temps telle caractristique et son contraire,
mais elle se situe dans la droite ligne des vieilles
philosophies orientales. Tout ceci tant prcis
et il tait ncessaire de dfinir le contexte gnral
avant dadopter un point de vue plus pratique je
nenvisage nullement danalyser dans le dtail les
grands mythes fondateurs de la Chine sous tous les
aspects qui viennent dLtre voqus : ce serait un
peu trop ambitieux pour un modeste chapitre de
conclusion et, de toute faon, je sortirais du cadre
de notre enquLte laquelle, il faut sen souvenir,
traite des relations pouvant exister entre
mythologie et histoire.
Puisquil faut bien prendre les choses par un bout,
nous partirons de lide que nombre de mythes exposs dans ces pages expriment notamment des
ralits historiques. Simple hypothPse de dpart et
donc sujette B rvision, partage en tout cas par de
nombreux auteurs. Mais il y a plusieurs maniPres
de relater les faits historiques. Dabord la faon
brute, la plus simple, relation plus ou moins
prcise dun vcu, par exemple : le fleuve sortit
de son lit et inonda la moiti du monde
(cest-B-dire du monde connu du narrateur, le plus
souvent la rgion ou le pays). On peut aussi introduire dans le rcit des lments de fiction, par
exemple un personnage symbolique qui est souvent un ancLtre mythique. On pourra alors lire que
lancLtre Untel combattit les flots en furie et les
vainquit. LancLtre en question reprsente en fait
les efforts du peuple tout entier, et ses qualits
dLtre exceptionnel sont une maniPre de valoriser
le peuple en question. Il faut donc savoir faire la
part des choses car, si lancLtre est mythique et a
donc une fonction symbolique, les faits plus ou
moins dforms et enjolivs appartiennent bien
B lHistoire. Certains rcits relatifs aux deux premiers des Trois Augustes, Fu Xi et N Wa, pourraient Ltre de ce type. Je pense en particulier B la
lgende narrant les hsitations de ces deux personnages B sunir et donnant finalement naissance B

57

lhumanit aprPs avoir obtenu un signe favorable

du Ciel. Si nous traduisons ce rcit selon notre
grille de lecture, on peut supposer que la tribu
nolithique chez qui naquit ce mythe inventa ces
illustres hros pour exprimer B la fois sa noble origine (cest la fonction proprement mythique) et la
ralit dun lignage issu dun couple unique (cest
la fonction historique). Historique, vraiment ?
Cest tout B fait vraisemblable, si lon prend en
compte les rsultats dune rcente tude publie
dans lAmerican Journal of Human Genetics.
Cette tude a en effet dmontr la ralit des
croyances de certaines tribus dAsie centrale en
lexistence dun gniteur unique. Et, encore plus
troublant, cette mLme tude a mis en vidence la
concordance du mythe et de lanalyse gntique
quant B lestimation du nombre de gnrations
sparant les auteurs du rcit et lancLtre de leur
ligne : cinq B dix gnrations pour le mythe, environ quinze pour la gntique.

58

Prenons maintenant le cas, exemplaire B plus dun

titre, de Yu le Grand. Dabord, est-il oui ou non un
personnage historique ? A dire vrai, il est impossible den dcider : il sagit peut-Ltre dune de ces
inventions destines B magnifier lorigine dune
ligne, les Xia en loccurrence. Mais il est tout
aussi raisonnable dadmettre que les traditions des
Xia ont conserv le souvenir de leur fondateur
et que celui-ci sappelait effectivement Da Yu. Les
choses semblent plus claires B propos de certains
faits marquants de la vie de ce hros. Souvenons-nous de sa lutte contre les inondations. Tout
le monde sait bien que les indigPnes vivant dans la
valle du fleuve Jaune eurent de tout temps B lutter
contre ses crues dvastatrices et quils mirent peu
B peu au point une srie de techniques comme les
digues et les canaux de dtournement. Rien
nempLche de penser que linventeur de ces canaux fut Yu le Grand. AprPs tout, il a bien fallu que
quelquun les invente, ces fameux canaux. Alors,
pourquoi pas un ministre du nom de Yu ? Pourquoi
ne pas accorder foi B une tradition qui rejoint si
bien les donnes historiques ? Le mLme raisonnement vaut pour laccession au trne de Yu.
Comme je lai djB soulign, le mythe rejoint tout
B fait ce que lon sait de la transmission du pouvoir
B cette poque charniPre, qui vit la disparition de la
coutume nolithique de llection du chef, par
celle de la transmission de pPre en fils. Lexemple
suivant concernera, non plus un personnage, mais
une dynastie, bien relle cette fois quoique longtemps conteste : celle des Shang. On se rappelle
que, selon les sources antiques, les successeurs du
fondateur furent au nombre de 30. Or, ce nombre
correspond B la liste reconstitue par les archologues. On ne peut pas vraiment invoquer le hasard Globalement, les mLmes constatations
peuvent Ltre faites B propos de lorigine des

connaissances et techniques. Du moins, pour un

certain nombre dentre elles. Ainsi, B propos de
linvention du bronze, jai djB attir lattention
sur le parallPle que lon peut tablir entre la tradition et larchologie. Dans lhistoire de Yu, il est
dit en effet que ce dernier se vit offrir du bronze
par des personnages appels les neuf pasteurs ;
des nomades donc, qui peuvent Ltre assimils aux
tribus de la rgion sibrienne du lac BaVkal, possible origine du bronze chinois. Mais, pourquoi
neuf pasteurs ? On peut supposer quil sagit encore dune rfrence historique, soit larrive de
neuf tribus. Mais il sagit lB dune supposition tout
B fait gratuite et il y a fort B parier que ce nombre
ait valeur symbolique, compte tenu de limportance accorde B la numrologie par les Chinois.
Nous aurions donc lB un nouvel exemple de combinaison, dans une mLme histoire, de notions historiques et symboliques. Pour ce qui est du chiffre
neuf, plusieurs lments sont B souligner. Neuf,
cest dabord le nombre des chaudrons qui furent
fabriqus par Yu le Grand, et qui taient les talismans de la dynastie. Ce mLme neuf se retrouve
dans le carr magique connu sous le nom d Ecrit
de la riviPre Luo, qui compte neuf chiffres et que
Yu (encore lui) dcouvrit sur le dos dune tortue
sortant de la riviPre Luo. Si lon se rappelle que la
tortue est le symbole de lunivers son dos rond
reprsente le Ciel et son ventre plat, la Terre ,
neuf, dernier de la srie du carr magique, est donc
la mesure de lespace. Tout au long de lhistoire
chinoise, on retrouvera cette mLme notion de totalit, entre autres dans le Yi jing oj le neuf correspond au vieux yang, symbole daccomplissement, ainsi que dans la configuration du trne
imprial, lequel comprend neuf degrs. En
rsum, le chiffre neuf est, pour les Chinois, le
nombre de la plnitude.
Dans sa postface B La civilisation chinoise de
Marcel Granet, Rmi Mathieu crit que, dans une
large mesure, les travaux archologiques ont
confirm les donnes livresques des auteurs
littraires, historiens ou philosophes de lantiquit. DaprPs ce que nous savons maintenant des
lgendes et des donnes historiques relatives B la
prhistoire et B la haute antiquit chinoise, nous ne
pouvons me semble-t-il que partager lavis de ce
savant. Aujourdhui, la Chine est devenue un des
grands sujets dintrLt de nos contemporains. Son
conomie conqurante, sa politique critique, sa
philosophie fascinante sont autant de domaines
qui retiennent lattention. Mais la Chine, cest aussi une trPs vieille et trPs brillante civilisation issue
dun prestigieux pass ; un pass qui est loin
davoir livr tous ses secrets.
JACQUES GOSSART

Petit mmo des premiers temps de la Chine

Rois,
dynasties

Priodes

Faits et personnages marquants

Trois
Augustes

Temps
mythiques

Fu Xi (Feng). Inventeur des huit trigrammes.

N Wa. Sur et pouse de Fu Xi. Cratrice de lhumanit.
Shen Nong. Inventeur de lagriculture et matre du feu.

Cinq
Temps
Souverains mythiques
(Nolithique ?)

Dynastie
des Xia

Dynastie
des Shang
(ou Yin)

Cinq rois dont :

Huang Di (Empereur Jaune). Premier de la srie et fondateur de la civilisation chinoise. Combat contre le chef nomade Chi You. Inventeur de lcriture, de la fonte des mtaux, du travail de la soie. Patron de la mdecine,
des sectes taostes et de lalchimie.
Yao. Considr comme le premier roi dans le Shu jing. Dompteur de soleils.
Shun. Souverain exemplaire de lAge dor pour les confucens. Rformateur des poids et mesures.

2207 1600 AC Dix-sept rois dont :

Da Yu (Yu le Grand). Ministre de Shun puis fondateur de la dynastie.
(avant. J.-C.)
Combat contre les crues du fleuve Jaune. Nombreuses inventions dont la
musique et la mtallurgie. Sorcier.
Qi. Fils de Yu et premier roi hrditaire. Souverain mdiocre, surtout tourn vers les plaisirs.
Zhu (Shu). De toute la dynastie, seul digne successeur de Yu.
Kong Jia. Dbauch et adorateur de dmons.
Jie. Dernier roi de la dynastie. Tyran cruel. Renvers par les Shang.
Donnes archologiques.
Hritire de la culture nolithique de Longshan.
Territoire restreint : sud du Shanxi, ouest et centre du Henan.
Premires cits : Erlitou, capitale durant la priode tardive (17001500
AC), cit fortifie et palais ; Wangchenggang.
Systme social : centralisation au profit de quelques familles diriges par le roi.
Economie base sur lagriculture. Relations commerciales avec la Mongolie, le Proche-Orient et la Russie mridionale.
Religion : chamanisme, culte des anctres.
Premiers objets en bronze, dont coupes tripodes jue.
1600 1050 AC Trente rois dont :
Cheng Tang, fondateur de la dynastie, roi vertueux descendant de Huang Di.
Wu Ding. Epoux de la Dame Hao.
Di Xin (Shu Xin ?). Tyran aux murs dcadentes, vaincu par les fondateurs des Zhou.
Donnes archologiques.
Originaires du Shandong et de la cte orientale. Guerres contre les Xia et
prise de pouvoir progressive.
Sites principaux : Anyang, dernire capitale de la dynastie ; Shancheng, capitale durant le Shang moyen. Cits fortifies centres sur la cit-palais,
centre administratif et religieux.
Systme social patriarcal dirig par le roi et laristocratie urbaine (fiefs).
Economie : agriculture, levage, artisanat, commerce. Spcialisation de la
production par village. Monnaie : cauris.
Religion : chamanisme, culte des anctres, sacrifices humains, pratiques divinatoires (scapulomancie). Tombes royales et nombreuses spultures rectangulaires chambre de bois. Tombe de la Dame Hao.
Apparition de lcriture sur os divinatoires.
Dveloppement de la technique du bronze, qui touche la perfection.

59

A gauche, gravure dune tortue portant le carr magique Lcrit de la riviPre Luo sur le dos. A droite, la disposition
des neuf chiffres dans ce carr.

60

RFRENCES BIBLIOGRAPHIQUES.
Sont repris ici uniquement les ouvrages que jai consults. Par contre, je nai pas jug opportun de mentionner
les uvres en chinois cites ici et l dans ce numro.
Cet t allonger une liste dj bien longue pour un
profit pratiquement nul, les personnes dont je ne suis
dailleurs pas capables de lire le chinois ancien dans le
texte ntant sans doute pas lgion parmi mes lecteurs.
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Source des illustrations : KADATH - J. Gossart, p. 1-01 (dessous), 1-08 (droite), 3-02 (droite), 4-01 (gauche) C.
Debaine-Francfort, p. 1-02, 1-10 Les cahiers de lhistoire, p. 1-04 J. Pimpaneau, p. 1-3 J. Needham, p. 1-05,
3-13 (dessus) Time-Life, p. 1-06, 2-01, 2-05 Muse Cernuschi & Paris Muses, p. 1-07 Bai Shouyi, p. 1-08
(gauche) Shanghai Museum, p. 1-09, 2-03, 3-08 KADATH - J. Gossart, daprs Shanghai Museum, p. 1-01
(dessus), 2-02, 3-02 (gauche), 3-10 (droite) National Geographic, p. 2-04 KADATH - archives, p. 2-06 B.
Meggers, p. 2-07 (dessus), 3-14 University of Central Oklahoma Press, p. 2-07 (dessous) KADATH - J. Gossart,
daprs Muse de la tombe du roi Nanyue Canton, p. 3-01, 3-09 KADATH - J.-Cl. Mahieu, p. 3-03 P. Darcheville, p. 3-04 H. Michel, p. 3-05, 3-06 Metropolitan Museum of Art, p. 3-07 KADATH - J. Gossart, daprs
Muse national de Tokyo, p. 3-10 (gauche) KADATH J. Gossart, daprs Muse de Xian, p. 3-11 P. Morel, p.
3-12, 3-13 (dessous) J. M. de Kermadec, p. 4-01 (droite).

Droit de rponse.
Suite la parution, dans le numro 101, de larticle De nouvelles croisires pour lAtlantide , notre
ami Lucien Grardin nous prie de publier le texte suivant, ce que nous faisons bien volontiers. Auteur de LAtlantide et les Dluges, Mmoire dhommes , Lucien Grardin sest tonn de se voir
rang par danonymes FT. et K. (Numro 101 de KADATH, page 50, premires lignes) parmi ceux
pour qui lAtlantide est une allgorie plutt quun lieu rel, ceci sans autre forme de procs. Il nen
est rien. Si ces deux anonymes avaient seulement parcouru, voire ouvert, un ouvrage quil nont manifestement pas lu, ils auraient constat que, pour Lucien Grardin, lAtlantide, ou encore les Iles
des Bienheureux, Mu, etc. toutes terres englouties clbres de par le monde, furent, dans la mmoire des hommes, le souvenir bien rel des immenses zones de plateau continental en bordure des
continents, zones merges lors du maximum de la dernire grande glaciation et qui, la remonte
des eaux lors de la fusion des immenses glaciers, en particulier canadiens et scandinaves, furent englouties avec parfois des pisodes catastrophiques qui sont lorigine de la mmoire, galement universelle, de Dluges. Ainsi que la soulign Lucien Grardin en conclusion, la prmonition de Platon
est de plus en plus valable. Ncrivit-il pas ces paroles prophtiques : Et cest ainsi, Glaucon, que le
mythe a t sauv de loubli et ne sest point perdu. Il peut, si nous y ajoutons foi, nous sauver
nous-mmes. Alors que se profile un horizon proche, avec la fonte des glaciers polaires, une importante remonte prvisible, et presque inluctable, des eaux ocaniques, remonte qui va engloutir
dimmenses zones ctires surpeuples, la prophtie de Platon nest-elle pas plus que jamais dactualit ? Certaines nations cramponnes leurs privilges de nantis vont-elles enfin se rsoudre
agir pour le bien commun de lhumanit avant la catastrophe annonce ? Lucien Grardin avril
2006.

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SERVICE LIBRAIRIE
Nous proposons nos lecteurs des livres spcialement slectionns, dont nous pouvons garantir la rfrence. Certains
auteurs sont devenus membres du comit dhonneur de KADATH, parce quils partagent notre tat desprit qui est
celui de la rigueur dans le non-conformisme, ainsi quun refus de tout rductionnisme.
Attention : la prsente liste annule les prcdentes ! Les livres peuvent tre obtenus exclusivement auprs de
KADATH, en versant la somme indique, les frais denvoi tant compris. Pour ltranger, uniquement par mandat
postal international ou par virement (code frais OUR, votre charge) au compte de chques postaux de KADATH.
Pour la France, on peut payer par lenvoi dun chque barr notre adresse, ou par virement notre compte bancaire
la BNP (voir Cotisations-Abonnements sur la page ci-contre). Envoi recommand : + 5 pour la Belgique et,
pour lEurope, 9 si un ou deux livres, 15 au-del.

Robert Bauval et Adrian Gilbert : Le mystre dOrion. Louvrage qui dclencha la controverse. Robert Bauval y relate la progression de ses dix annes de recherche, une enqute sappuyant sur des dcouvertes souvent ignores ou dlaisses, mais qui se voient confirmes par la relecture des anciens textes gyptiens, dont
Adrian Gilbert sest fait une spcialit, apportant ainsi son aide prcieuse dans la consolidation de la thorie
de la corrlation dOrion. 28 .
Andr et Denise Capart : Lhomme et les dluges. On retrouve, dans toutes les mers du monde et des profondeurs identiques, la trace de nombreux dluges provoqus par la destruction des grands glaciers quaternaires. La confirmation des textes anciens par les dcouvertes scientifiques. 30 .
Pierre Carnac : LAtlantide, autopsie dun mythe. Ouvrage de rfrence o sont abords tous les aspects de
la question atlante : analyse des sources grecques et gyptiennes ; volution du mythe depuis lAntiquit ; recensement de toutes les thories, depuis lAtlantide atlantique de Platon jusquaux localisations les plus
tranges et aux dlires parfois dangereux des idologues ; analyse des causes possibles de la disparition du
continent et preuves scientifiques de son existence. 21,70 .

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Jean Faucounau : Le dchiffrement du disque de Phaistos. Ce dchiffrement, rsultat dune longue tude
statistique par un mathmaticien de formation, conduit voir dans le Disque un document issu dune civilisation hypothtique, baptise proto-ionienne par son auteur, qui la situe vers 1750 avant notre re. Lapproche
linguistique est rehausse dune iconographie troublante par la diversit de ses origines, mais de l tellement
convaincante car rendue cohrente par la thorie proto-ionienne qui la sous-tend. 22,30 . Les protoIoniens. Les donnes linguistiques, archologiques, astronomiques, onomastiques et les crits ayant mis
lauteur sur la trace de cette population maritime oublie, qui fut la source de lexpansion de la civilisation
des Cyclades et disparut sous la pousse des Achens, fondateurs de la culture mycnienne. 18,40 . Les
peuples de la mer et leur histoire. Au dpart de donnes imparables stylistique des poteries, histoire des
petites populations, perturbations gologiques , lauteur arrive situer lorigine de chacun des peuples mtisss en divers points de la Mditerrane, et plus particulirement leur filiation avec les proto-Ioniens et donc
leur origine prmycnienne. 20,20 . Les origines grecques lge du bronze. La reconstitution historique de lauteur, sur la base de ses trois ouvrages prcdents. 22,50 .
Jacques Gossart : La longue marche du svastika. Sous la plume dun membre de notre comit de rdaction,
et pour la premire fois, une synthse des donnes disponibles sur ce symbole universel et immmorial : types
de svastika ou croix gamme, distribution dans le temps et dans lespace, significations et interprtations.
Avec la cl une nouvelle thorie sur son origine, une mise au point sur son association aux civilisations disparues telle lAtlantide, ainsi que son rle dvoy dans le nazisme. 16 .
Tony Morrison : The mystery of the Nasca lines. Superbe album contenant 200 illustrations en noir et blanc
et 50 en couleurs, par un cinaste producteur la BBC. Un historique, un hommage Maria Reiche et un inventaire exhaustif des tentatives de dcryptage des goglyphes, aboutissement de vingt-cinq ans denqutes
et de plus de vingt sjours dtude sur place. 27,25 .
Maria Reiche : Mystery on the desert. Le seul ouvrage de la grande spcialiste de Nazca, texte en anglais, allemand et espagnol (92 pages, 35 photos dont 10 en couleurs). 18,50 .

Grce la persvrance d'un de nos membres et l'aide prcieuse de notre diteur, nous
avons pu rcuprer les derniers exemplaires de deux ouvrages depuis longtemps puiss en
librairie et encore souvent demands par des lecteurs. Nous avons le plaisir de vous les proposer au prix indiqu, les frais d'envoi tant compris.
Andr et Denise Capart : "L'homme et les dluges" (30).
Pierre Mreaux et l'quipe de Kadath : "Carnac, une porte vers l'inconnu" (25).