Guillermo Castro Herrera El Agua Entre Los Mares

La historia ambiental en la
gestin del desarrollo sostenible
Guillermo Castro H.
ISBN 978-9962-651-27-7
Primera edicin
Guillermo Castro H.
Ciudad del Saber
Todos los derechos reservados.
Prohibida la reproduccin total o parcial de esta obra,
por cualquier medio o procedimiento, sin la debida
autorizacin del autor o la Fundacin Ciudad del Saber.
Las opiniones expresadas en los distintos captulos
de este volumen son nicamente atribubles a su autor y
no reejan necesariamente los juicios de la organizacin
responsable de su edicin.
Ilustracin de portada:
Salomn Vergara
Editora Novo Art, S.A.

Portada y diagramacin:
Maika I. Fruto
Correccin de textos y estilo:
Montserrat de Adames
Primera edicin:
Octubre 2007
1,000 ejemplares
Impreso en Colombia por
Quebecor World Bogot
para Editorial Ciudad del Saber
Para Lourdes,
para Lourdes Mariana y
Pilar Iemanj
NDICE
Presentacin
11
Prlogo
15
Captulo I.
Sostenible por lo humano
23
1. Gerencia, historia y poesa. Las humanidades

en la gestin del desarrollo sostenible
23
2. Nota sobre historia ambiental y desarrollo sostenible
30
3. Transformar para conservar
35
4. Sostenible por lo humano
41
Captulo II.
El agua entre los mares
49
1. Gran hidrulica y civilizacin
49
2. El agua y la tierra en el pas del trnsito.

Panam, 1903-2003
58
3. La cuenca que no fue. Una aproximacin

a la historia ambiental de la regin centro-occidental
del Atlntico panameo
82
4. La ampliacin del Canal, o el transitismo

contra el trnsito
105
5. El Istmo en el mundo. Elementos para una historia

ambiental de Panam
111
6. Panam: Territorio, sociedad y desarrollo

en la perspectiva del siglo XXI
142
7. El agua, la ley y la sociedad que somos
159
8. Amrica Latina. El camino a la sostenibilidad
162
Bibliografa citada
165
Notas
173
PRESENTACIN
No es fcil presentar un libro que en tantos sentidos

se debe a tantos. La labor aqu recogida forma parte, en
efecto, del quehacer de un nmero cada vez mayor de intelectuales y profesionales de nuestra Amrica que, desde
los ms diversos campos del conocimiento, se han sumado a la gran batalla que libra la humanidad entera por
crear las condiciones que hagan sostenible su desarrollo;
salvo, por supuesto, en lo que hace a la responsabilidad
del autor por sus propias limitaciones. Y de manera ms
cercana, esa labor da testimonio tambin de algunas facetas del proceso, an en curso, de formacin de una nueva
cultura ambiental en Panam.
Los textos que aqu se presentan fueron producidos
entre el ao 2000 y el 2008, para muy diversas circunstancias. Por eso mismo, no estn ordenados por fechas, sino
en un intento de ofrecer una cierta coherencia al conjunto que forman. Un primer grupo reunido en el captulo Sostenible por lo humano se reere sobre todo a los
debates en torno a la sostenibilidad del desarrollo, que
tanta importancia han tenido y tienen en la formacin de
la moderna cultura de la naturaleza en nuestra Amrica.
As, el artculo Gerencia, historia y poesa. Las humanidades en la gestin del desarrollo sostenible, fue
publicado en el 2004, pero inaugura el ndice porque intenta encarar el problema en torno al cual gira todo lo
dems: la necesidad de plantearse objetivos claros de
conocimiento y accin a partir de trminos tan ambiguos
como el de desarrollo. La Nota sobre historia ambiental
y desarrollo sostenible, de 2007, presenta el abordaje de
ese problema desde la perspectiva de la construccin por
los seres humanos del ambiente en que tiene lugar su
12 EL AGUA ENTRE LOS MARES
propio desarrollo. De all se pasa a un texto del ao 2000,

Transformar para conservar, a travs del cual intentamos
hace tanto ya adelantar la ms elemental de las ideas:
que lo contrario a la conservacin no es el desarrollo, sino
el despilfarro. Y el artculo Sostenible por lo humano, nalmente, trata de llevar el debate as planteado a la idea
de que el desarrollo al que aspiramos ser sostenible por
lo humano que sea, o no ser.
El captulo El agua entre los mares, por su parte, presenta un grupo de textos vinculados a la discusin sobre
estos temas en Panam. El agua, como es de imaginar en
el nico lugar de la Tierra en que un gran ro desemboca
en dos ocanos, ocupa aqu un lugar de primer orden.
El artculo Gran hidrulica y civilizacin intent, en el
2001, situar ese lugar en perspectiva histrica a partir del
abordaje que sobre este tema nos ofrecen historiadores
como el norteamericano Donald Worster.
El agua y la tierra en el pas del trnsito, La cuenca
que no fue y La ampliacin del Canal o el transitismo
contra el trnsito sintetizan diversos momentos de un
esfuerzo realizados entre los aos 2004 y 2006 por estructurar en esa perspectiva la discusin sobre el papel
del Canal de Panam en el desarrollo de nuestra sociedad. El Istmo en el mundo, por su parte, intenta reunir
en un solo texto lo ms esencial de los dos captulos
de una aproximacin a la historia ambiental de nuestra
tierra que Alfredo Castillero Calvo me invit a escribir
para la Historia general de Panam. Se trata, como sabemos o deberamos saber de una obra colectiva que
Alfredo supo concebir y conducir, contra toda burocracia
y toda cursilera, en el marco de las conmemoraciones
del primer centenario de nuestra independencia. Con el
paso de los aos, permanecer entre nosotros como el
homenaje ms relevante a la nacin que queremos ser, y
esa nacin se preguntar algn da cmo fue posible que
un homenaje tal fuera tan poco y tan mal percibido en su
momento de nacer.
GUILLERMO CASTRO H. 13
Finalmente, tres textos cierran este recuento. Panam:

Territorio, sociedad y desarrollo en la perspectiva del siglo XXI y El agua, la ley y la sociedad que somos, ambos
del 2007, dan testimonio de la creciente intensidad y el alcance cada vez ms amplio del debate sobre los problemas
ambientales entre nosotros. Prospectiva: el camino hacia
la sostenibilidad en Amrica Latina, por ltimo, intenta
situar una vez ms ese debate en la perspectiva latinoamericana. Porque en efecto, somos lo que hemos llegado a ser dentro del conjunto mayor del Nuevo Mundo del
que formamos parte, y llegaremos a ser aquello de que
seamos capaces en la tarea de crear un mundo nuevo,
con todos y para el bien de todos los que compartimos
un mismo compromiso con la defensa de la vida en todas
sus manifestaciones.
Guillermo Castro H.
Ciudad del Saber,
Panam, julio de 2008.
PRLOGO
Este libro es una referencia obligada para cualquiera

que pretenda trabajar cientcamente en la denicin de
un modelo de desarrollo sostenible para Panam. Es, en
consecuencia, una de las fuentes de informacin mejor
organizada desde el punto de vista histrico en la idea de
construir un nuevo imaginario colectivo. El ttulo mismo
El agua entre los mares alude una manera nueva a las
formas en que se ha organizado la sociedad panamea una
vez modicado los espacios naturales, pasando por aquella
que nos reere a la periodizacin de las intervenciones
en el medio biogeofsico natural y el usos de tecnologas,
hasta la bsqueda permanente por la edicacin de una
sociedad sostenible.
Los aportes generados por el autor, en esta obra, tienen
diversas facetas. La primera, y seguramente ms elocuente,
consiste en la bsqueda incesante por demostrar la naturaleza del pas que somos. Esto es mucho decir, en las
circunstancias de nuestro tiempo, en donde se ha priorizado el pragmatismo, negando toda fuente de referencia
histrica; en la que el dominio del conocimiento aparece
subordinado a la ignorancia y al desconocimiento de la
verdad profunda; en la que resulta ms atractiva una losofa
del porvenir basada en los indicadores del crecimiento
econmico mas no del desarrollo sostenible, en la que esa
misma condicin de bienestar, no de bienvivi es fuente
de destruccin de los sistemas que soportan la vida misma
de los panameos.
En el ensayo La cuenca que no fue, por ejemplo, el
autor encara la historia ambiental de la regin cemtroccidental del Atlntico panameo, indagando respecto al
modo en que se modicaron y se modican los paisajes

a travs de tcnicas de produccin y de la organizacin
social que acompaa dichos procesos. En ese sentido,
destaca lo siguiente: a) un perodo indgena-campesino,
que se extiende desde el 3000 a.n.e hasta nes del
siglo XIX; b) un perodo marcado por migraciones de
campesinos desplazados por la formacin de la latifundios,
la construccin del Canal de Panam y el desarrollo del
negocio agroganadero en otras partes del pas, que se
extiende de nes del siglo XIX a mediados del siglo XX ; c)
un perodo de incorporacin, creciente pero irregular,
del rea de la esfera del negocio agroganadero a partir de
las zonas de articulacin de la ROCC con los mercados
de la vertiente en las regiones de Penonom y CapiraChorrera, que se extiende desde mediados a nales del
siglo XX; d) un perodo de plena incorporacin de la
zona a la lgica de la economa de mercado, a partir de la
creacin de la ROCC por la Ley 44 de 1999 y su adscripcin
a la esfera de la responsabilidad de la Autoridad del Canal
de Panam.
El pas que somos o, dicho de otro modo, la naturaleza
de nuestra sociedad, al ser estudiada en esta obra desde
la historia, nos presenta adems una descripcin muy
rica sobre los procesos formativos de categoras y tipos
culturales que hacen referencia al perodo indgena-campesino (3000 a.n.e.-c. 1800), al perodo campesino (18501950), al perodo campesino-mercantil (1950-1999). En
esa perspectiva, desde la historia ambiental, el perodo
campesino y campesino-mercantil bien pueden ser
asumidos como unidad especial de anlisis para entender
en todas sus manifestaciones la forma en que se organiz
la sociedad panamea entre los siglos XIX y XX. En
efecto, el sistema de direccin y gestin impuesto para
el funcionamiento del ferrocarril, primero, y de la gran
obra hidrulica despus, produjo una fragmentacin del
territorio nacional, hipertroa en la estructura econmica,
dispers y minimiz la identidad nacional; promovi

formas de cultura organizacional, burocratizadas y
altamente jerarquizantes, que se extendieron por todo
el territorio nacional y reprodujo en lo econmico y
sociocultural la forma de dominacin experimentada
originalmente para el control de la cuenca del Chagres.
El segundo aporte, no menos visible que el anterior,
est en el marco de las perspectivas de desarrollo futuro,
al plantear la necesidad de encarar el problema verdadero
de encontrar y construir las formas nuevas de organizacin
social que hagan sostenible el desarrollo. Al respecto, la
unidad de anlisis orbita alrededor de la actividad canalera
y la cultura del transitismo como formacin econmicosocial y como marco de relacin al interior de la propia
sociedad y entre la sociedad y la naturaleza. Se trata,
en lo fundamental, de que el desarrollo de las fuerzas
productivas, en el contexto del sistema de gestin de
la actividad canalera, se ha dado al mismo tiempo en el
marco de una relacin que ha dependido del subsidio en
recursos humanos y culturales proveniente del entorno
natural, social y econmico de la ruta. La gravedad de esta
situacin, dada la relacin con su entorno ms amplio,
consiste en que la misma ha contribuido de manera
decisiva a la postergacin prolongada del desarrollo de las
fuerzas productivas en el resto de la economa nacional.
El modo en que se reorganiz la naturaleza, las estructuras institucionales y las relaciones que derivaron de
esa concepcin de la gerencia social, tuvo como referencia
tica los modelos de desarrollo de los pases Noratlnticos,
cuya estrategia de relacin con el mundo natural combina,
segn Carolyn Merchant, la conservacin de la base nacional de recursos de los pases desarrollados con la
extraccin masiva de recurso en otras reas del planeta.
Pero, adems, esa estrategia operaba desde el principio de
que una infraestructura como la va interocenica bastara
para remolcar, como una locomotora, el desarrollo de
todo el pas y de toda su gente. La realidad fue distinta,

por el contrario, porque en los albores del siglo XXI es
evidente la inecacia del modo en que fue reorganizada la
naturaleza, la economa y la sociedad, que hoy desemboca
en una crisis que abarca lo econmico, lo poltico, lo
social, lo cultural y lo ambiental.
En lo que toca a la denicin de la tica futura, el autor
propone una estrategia de conservacin para el desarrollo,
sobre todo, por la circunstancia de crisis ambiental que
nos rodea. Un propsito irrenunciable de vincular, en lo
sucesivo, dos propsitos en lo aparente antagnicos: la
supervivencia de nuestra identidad en tanto somos parte
de una identidad terrenal, y la bsqueda del desarrollo
humano.
El primer propsito es conservador. Se trata de preservar, de salvaguardar no slo las diversidades culturales
y naturales que surgieron desde el perodo prehispnico
hasta la fecha, sino tambin contribuir a salvaguardar la
biosfera de la cual somos parte y a mitigar los efectos
ocasionados por el cambio climtico. El segundo propsito
es revolucionario. Se trata de crear las condiciones para
que la poblacin panamea se ejerza como tal en una
sociedad/comunidad, y esta nueva etapa slo puede
alcanzarse revolucionando en todas sus partes las relaciones entre los humanos, desde las relaciones con uno
mismo, las que mantenemos con los dems, las que
mantienen entre s los distintos grupos de la sociedad, y
las ella como un todo mantiene con la naturaleza.
En su aporte ms universal, este libro har parte de la
coleccin de escritos cuyo propsito fundamental se centra
en la edicacin de una nueva tica para la humanidad.
Aqu se suscribe una ruptura con la concepcin tica
sobre el desarrollo que germin en el Atlntico Norte,
cuyo fundamento consista en que el crecimiento econmico es el motor necesario y suciente de todos los
desarrollos sociales, para proponer en cambio la bsqueda
permanente de la coexistencia entre pases, enriquecida

por el orecimiento de las autonomas individuales y el
aumento de las participaciones comunitarias en lo local
y global.
El proceso de construccin, para una referencia
tica de este tipo de desarrollo como la que aqu se
propone, demanda sistemas de gestin de territorios
y recursos mucho ms integrales y complejos que los
experimentados hasta ahora en Panam. De all que, tal
como lo ha planteado Rodrigo Tart, el manejo de cuencas
hidrogrcas constituye una gestin de desarrollo integral
con un sentido empresarial-social, que tiene por objeto
aprovechar y proteger los recursos naturales para obtener
una produccin optima y sostenida. En ese sentido, segn
Tart, eso implica que cada proyecto, accin, tema o
tpico especco (ejemplos: gobernabilidad, desarrollo
local, reforestacin, etc.) se lleve a cabo teniendo en cuenta
el enfoque sistmico que de manda el entendimiento de
las relaciones de interdependencia entre actividades y
procesos y la necesidad de que la investigacin constituya
un componente o complemento importante de los
mismos.
Desde esa perspectiva, por consistencia lgica,
es posible trabajar en la armonizacin de objetivos
aparentemente conictivos entre s. Y para ello surge una
interrogante: cmo armonizar al mismo tiempo objetivos
econmicos, sociales y ambientales? Aqu emerge con una
gran vitalidad el cambio de visin que est ocurriendo
a nivel mundial en la ciencia y en la sociedad, el cual
no procura otra cosa que el desarrollo de una nueva
forma de ver la realidad. Al relacionarnos con los dems
seres humanos, con la naturaleza que nos rodea, con
las organizaciones sociales y con la economa, estamos
tratando siempre con sistemas dinmicos y vivos. La
historia nos puede decir bastante sobre esta complejidad,
pero est lejos de poder decirlo todo y, de hecho, nos
puede proporcionar informacin sobre la naturaleza de

las estructuras y los procesos materiales, pero la naturaleza
de la vida misma es algo que a la historia se le escapa.
As, frente a la riqueza que presenta la vida en toda
su diversidad, la ecologa es realmente la estructura que
mejor puede describir e interpretar la realidad en todas
sus manifestaciones. No en vano planteaba el fsico Fritjof
Capra que la ecologa presenta mltiples manifestaciones
que abarcan desde la ciencia de los ecosistemas a los estilos
de vida ecolgicos, los sistemas de valores, las estrategias
econmicas, la poltica y, nalmente, la losofa.
La implementacin de polticas y estrategias de desarrollo esa aspiracin fundamental que moviliz a
tantas sociedades sobre todo en los pases del tercer
mundo, ya no podr realizarse desde programas
econmicos, sociales y ambientales separados. Quizs,
incluso, esa separacin fue uno de los determinantes de
los conictos que contribuyeron a agravar las situaciones
de crisis en aquellas sociedades donde se impuso el
despojo. La puesta en prctica del modelo de desarrollo
sostenible al que aspiramos, desde la ecologa, requerir
por lo mismo de un sistema de gestin integrada del
territorio diseado desde una perspectiva de gestin
integrada del conocimiento, que vincule en una totalidad
interdependiente los sistemas de produccin, gestin
institucional y gestin social y tica que sostienen el
desarrollo de la especie humana.
En un modelo de desarrollo de tal complejidad, los
elementos aparecen a la vez como partes y como un todo.
De all que, en lo concreto, todo se descifra vinculando
economa (energa, comunicaciones, industrias, silvicultura, transporte, energa, comercio y turismo), sociedad
(paz, libertad, recreacin, equidad, ingreso justo, vivienda
digna, salud, educacin y seguridad) y naturaleza (agua,
gases atmosfricos, minerales, clima, biodiversidad, tierra
y suelo, ocanos, vegetacin natural, energa natural
y paisaje). En n, el autor nos propone un dilogo de

alcance innito y profundamente fecundo para una
nueva aspiracin humana. Gerencia, historia y poesa se
integran en una metfora que nos presenta la clave para
asumir que las polticas y estrategias en el campo de la
complejidad necesitan de la conciencia de las interacciones
entre los sectores y los problemas, si deseamos hacer del
desarrollo un proceso capaz de superar su crisis actual, y
sostenerse a lo largo del camino hacia una vida mejor para
la humanidad entera.
Juan Moreno Lobn
CAPTULO
Sostenible por lo humano
1. Gerencia, historia y poesa. Las humanidades

en la gestin del desarrollo sostenible
Para Nils Castro, mi primer maestro.
If the misery of our poor be caused not by the laws of nature,
but by our institutions, great is our sin.
Charles Darwin, Voyage of the Beagle.
En lo ms esencial, la gestin que interesa aqu es aquella que vincula entre s los mbitos natural, social e institucional del desarrollo,
para identicar los conictos inherentes a las relaciones entre ellos, y
conducir el proceso hacia metas sostenibles. En esa perspectiva, cabe
identicar aqu dos planos fundamentales de contradiccin. El primero
y ms visible es el del enfrentamiento entre las aspiraciones de la economa humana y las capacidades de la economa natural. Aqu se plantea,
por ejemplo, la discusin sobre la capacidad de carga de los ecosistemas
y la sostenibilidad de los procesos productivos asociados a los mismos.
Se trata, sobre todo, de encarar los problemas tcnicos de la produccin
a partir de la disyuntiva de trabajar con la naturaleza, o contra ella.
El otro plano al que nos referimos es el de las relaciones sociales.
Aqu se expresan, por ejemplo, las contradicciones que puedan surgir
entre diferentes grupos humanos que aspiran a hacer uso de un mismo
conjunto de recursos para nes distintos y excluyentes, como ocurre en
el caso de la Cuenca del Canal de Panam. Estas contradicciones derivan
en problemas esencialmente polticos que, en ltima instancia, deben
ser encarados mediante acuerdos entre organizaciones, garantizados
por va institucional y legal.
El vnculo entre ambos planos de conicto es el trabajo humano,

que pone en contacto de manera productiva a la cultura y la naturaleza,
para ofrecer medios de vida. Aqu, como seala el economista James
OConnor: Se disipa el dualismo entre las interpretaciones culturales
y ambientales de la historia y el paisaje, y al examinar cualquier paisaje
cultural o estudiar cualquier sistema ecolgico, lo que queda en evidencia no son ya dos hechos separados, sino uno solo con tres facetas:
cultura, trabajo y naturaleza1.
Esta observacin tiene especial importancia para la gestin del desarrollo sostenible. Todo proceso productivo supone, en algn grado,
un esfuerzo de reorganizacin del mundo natural; algunos de cuyos
elementos, por ejemplo, son relevados como recursos, mientras otros
pasan a ser desechos. Esa reorganizacin, a su vez, opera a travs de
un reordenamiento de las relaciones dominantes en la vida social, y de
las instituciones que norman esas relaciones.
El resultado de esos procesos se expresa en paisajes caractersticos.
As ha ocurrido, por ejemplo, de la transformacin simultnea de los
paisajes natural y social en reas de agrosilvicultura transformadas
en potreros por la expansin de la ganadera extensiva, o en zona rurales que pasan de una pequea produccin diversicada a una economa
de plantacin/agroindustria, como ha ocurrido en los casos del azcar,
el banano y la cra de camarones, todos ellos especialmente visibles en
Panam.
Prever, coordinar y conducir esos procesos simultneos de creacin
de nuevos paisajes constituye una tarea de singular complejidad tcnica,
cientca y poltica. Para encarar esa tarea, la gestin del desarrollo sostenible utiliza las tcnicas de la gerencia para poner los conocimientos producidos por las ciencias naturales al servicio de las necesidades y prioridades
humanas identicadas por las ciencias sociales, y orientar hacia metas sostenibles las transformaciones generadas por el desarrollo en el ambiente
humano. Y, sin embargo, incluso esto no basta.
En efecto, el mayor de los desafos que plantea el desarrollo sostenible
sigue siendo de orden conceptual. Y, en este terreno, las Humanidades
tienen una doble responsabilidad. Por un lado, ellas estn en mayor capacidad que cualquier otro campo del conocimiento para contribuir a precisar el contenido de los problemas que plantea el desarrollo sostenible.
Por otro, lo estn tambin para establecer el signicado de esos problemas
dentro del proceso mayor de lo que algunos, en el siglo XIX, llamaron la

historia natural de la especie humana.
Esta capacidad de las Humanidades est ntimamente ligada al importante papel que en ellas desempean, a un tiempo, la historia y la poesa.
El aporte de la primera, por ejemplo, ha sido sintetizado con especial
vigor por el historiador norteamericano Donald Worster al sealar que,
si bien las ciencias naturales pueden demostrar ms all de toda duda la
presencia de una crisis en nuestras relaciones con el mundo natural, no
estn sin embargo en capacidad de explicar a qu se debe esa crisis. Esa
explicacin, dice Worster, corresponde a la historia y en particular a la
historia ambiental, en la medida en que sta nos recuerda tres premisas
fundamentales para la gestin del desarrollo sostenible.
La primera de esas premisas consiste en que la naturaleza misma
es histrica, y que la accin humana a lo largo de los ltimos cien mil
aos, y en particular de los ltimos doscientos ha desempeado y desempea un papel de primer orden en esa historia. La segunda consiste
en que nuestro conocimiento de la naturaleza tambin es histrico, y se
encuentra adems constantemente sesgado por factores de orden social
y cultural, como los que se expresan en los cambios de valoracin de
que han sido objeto los trpicos y sus habitantes entre los comienzos
del siglo XX cuando constituan el eptome de los riesgos morales y materiales que implicaba la misin civilizadora que se atribua a s mismo el
imperialismo clsico, y estos primeros aos del XXI, cuando empezamos a reconocer a estas regiones, y a sus culturas, como factores de una
importancia decisiva en nuestras relaciones con el mundo natural. Y,
por ltimo, est el hecho cada vez ms evidente de que esas relaciones
tienen tambin un carcter histrico, y que en esa perspectiva podamos
entender que nuestros problemas ambientales de hoy son la consecuencia de nuestras intervenciones en los ecosistemas de ayer.
Esos cambios en la valoracin de la naturaleza y de nuestras relaciones con ella, por otra parte, se expresan con un vigor singular en
otro terreno caracterstico del quehacer de las Humanidades: el del
importante papel que desempean las metforas en la formacin del
conocimiento cientco. La metfora, como gura potica, posee en
efecto una especial capacidad para aludir simultneamente a mltiples
signicados no excluyentes entre s, como lo hace Jos Mart al decir de
su verso que es como un pual / que por el puo echa or y al mismo
tiempo un surtidor / que da un agua de coral. Esto le permite aludir

con especial capacidad comunicativa a aquellos factores de incertidumbre que nutren las situaciones de malestar en la cultura, roturando el
sentido comn de un modo que nalmente facilita el paso de la intuicin a la certeza en el proceso de produccin de conocimiento, y de traduccin de ste en accin humana, a lo largo de un complejo proceso
de transicin y cambio cultural en el que, al decir del lsofo italiano
Antonio Gramsci:
Cuando de una concepcin se pasa a otra, el lenguaje precedente
permanece, pero se usa metafricamente. Todo el lenguaje se ha
convertido en una metfora y la historia de la semntica es tambin
un aspecto de la historia de la cultura: el lenguaje es una cosa viva y
al mismo tiempo un museo de fsiles de una vida pasadab2.
Este carcter de la metfora, por otra parte, opera con frecuencia a

partir de prstamos e intercambios de muy diverso orden entre campos
distintos de la cultura y el conocimiento. As, por ejemplo, la comprensin bsica de nuestras relaciones con los ecosistemas de los que depende nuestra existencia, se ve facilitada cuando tomamos en prstamo una
relacin sociocultural para aludir a la naturaleza como una madre generosa que trabaja para sostener a sus hijos, pero que puede tambin someterlos a duro castigo si stos abusan de ella. Y, a la inversa, la nocin
misma de desarrollo heredera a su vez de las nociones precedentes de
civilizacin y progreso, y de los fsiles correspondientes a la vida pasada
de la que surgieron est construida a partir de una apropiacin metafrica, por parte de las ciencias sociales, de un concepto proveniente de
la biologa, que designa el proceso de formacin, maduracin y muerte
de los organismos vivientes.
La metfora, sin embargo, alude y elude a un tiempo el sentido ms
profundo de aquello que seala. As, al atribuir a la naturaleza en su conjunto la capacidad de trabajar que caracteriza a una sola de sus especies
la nuestra puede distorsionar nuestras capacidades de conocimiento
del mundo natural del mismo modo que, al excluir del desarrollo como
categora social y econmica la muerte del organismo que se desarrolla,
puede llevarnos a atribuir un carcter natural a hechos que en realidad
corresponden a creaciones culturales, limitando as nuestra posibilidades de comprender las contradicciones que los animan.
Encarado en esta perspectiva, el concepto de desarrollo sostenible se

nos presenta como una formidable metfora que alude al que quizs sea
el ms importante factor de malestar en la cultura de nuestro tiempo: el
agotamiento de aquella visin del mundo que, entre las dcada de 1950
y 1970, sintetiz en el desarrollo (sin adjetivos) la esperanza de que el
progreso tcnico y sus frutos llegaran a toda la humanidad, y permitieran un mundo en el que el crecimiento econmico sostenido garantizara
bienestar social y participacin poltica crecientes para todos. Al propio
tiempo, el hecho de que aquella construccin cultural se encuentre hoy
en crisis no debe llevarnos a subestimar ni su importancia histrica, ni
su permanente trascendencia. En efecto, el desarrollo como problema y
como objetivo constituye, sin duda, uno de los grandes temas legados por
el siglo XX a la comunidad mundial, y su discusin no slo dista mucho
de haberse agotado, sino que tiene hoy ms importancia que nunca.
En este sentido, en su mismo carcter metafrico, el concepto de
desarrollo sostenible apunta al hecho de que esa discusin ha madurado al punto en que ya resulta posible establecer con verdadera
claridad el objeto principal del desarrollo, y las distorsiones ms relevantes en su comprensin presente. Aqu, y en lo ms esencial, cabra
decir que la principal de esas distorsiones se deriva de una confusin
ilegtima entre el desarrollo como problema general, y determinadas
condiciones histricas en el despliegue de ese problema. En verdad,
el desarrollo del que se trata es el de nuestra especie a lo largo de los
ltimos cien mil aos. Los problemas que plantea ese desarrollo incluyen, por supuesto, el de sus perspectivas, considerando las condiciones creadas por ese mismo proceso en el curso de los ltimos cinco
siglos y del XX en particular, desde el extraordinario crecimiento de
nuestro nmero a lo largo de los ltimos 150 aos, hasta la formacin
de una primera comunidad mundial de los humanos, y el despliegue
de formas de intervencin en la naturaleza y de niveles de produccin
material y contaminacin sin precedentes; incluyendo el hecho de que
las formas de relacin social y de organizacin de la cultura, que hicieron posible la etapa ms reciente de ese proceso, han venido a entrar
en contradiccin creciente con los resultados y las necesidades que se
derivan del mismo.
As, el nico uso realmente legtimo del concepto de desarrollo viene a ser aquel que se reere a la formacin y maduracin de nuestra
especie, en su doble y simultnea dimensin biolgica y sociocultural,

a partir del despliegue de aquel rasgo que nos distingue: nuestra capacidad para el trabajo como medio fundamental de relacin entre nosotros y con nuestro entorno natural. Por su parte, lo ilegtimo esto es,
lo que se elude consiste en confundir el proceso general de desarrollo
de los humanos con cualquiera de las formas histricas puntuales que
ha conocido la organizacin de ese proceso, y que han sido relevantes
para la historia de ese proceso en la medida en que han contribuido a
su despliegue, o han terminado por distorsionarlo y aun bloquearlo.
Esta confusin es la que ha puesto en crisis al concepto de desarrollo,
en trminos que implican incluso un retroceso con respecto a las formas que bajo otros nombres adopt la discusin de este problema
en la segunda mitad del siglo XIX, al calor de los aportes de intelectuales y cientcos como el britnico Charles Darwin, los norteamericanos
George Perkins Marsh y Lewis H. Morgan, el alemn Federico Engels y
el cubano Jos Mart.
La razn de la prdida de aquel impulso inicial, que slo vendra a
recuperarse y renovarse en el ltimo cuarto del siglo XX, es uno de los
grandes temas pendientes de discusin en el debate al que incita la metfora del desarrollo sostenible. Hay mltiples explicaciones propuestas,
desde el descubrimiento y desarrollo de fuentes de energa sin precedentes como el petrleo y el motor de combustin interna, hasta la
organizacin de un sistema mundial de interdependencia asimtrica,
que permite someter a explotacin centralizada todos los ecosistemas
del planeta, transriendo los costos ambientales de dicha explotacin a
las regiones y sociedades menos favorecidas del planeta. Lo esencial, sin
embargo, consiste en que aquel legado que hoy empezamos a rescatar,
y todos los hechos a que aluden las explicaciones sobre su extravo de
casi un siglo, apuntan al problema poltico de fondo que subyace tras el
plano metafrico de la discusin.
De lo que ya se trata, en efecto, es de decidir si es posible y aun
deseable constreir el desarrollo humano a los lmites que le imponga
la preservacin de las formas ms extremas y aberrantes de una forma
histrica de organizacin de las relaciones sociales ya agotada en su capacidad para sostenerlo y que por el contrario amenaza incluso con
interrumpirlo, al conspirar contra sus bases naturales de sustentacin,
o si por el contrario ha llegado la hora de encarar de la manera ms
decidida la construccin de aquellas formas nuevas de socialidad que

mejor se correspondan con el pleno aprovechamiento de las enormes
conquistas que ha logrado nuestra especie en materia de ciencia y tecnologa. Asumir esta disyuntiva, a su vez, nos llevar a trascender la metfora del desarrollo sostenible, para pasar del problema sin solucin de
hacer sostenible una forma histrica particular del desarrollo, a encarar
el problema verdadero de encontrar y construir las formas nuevas que
hagan sostenible el desarrollo futuro de nuestra especie.
Hoy, en suma, ya es posible armar que el desarrollo de nuestra
especie ser sostenible por lo humano que sea, o no ser. Y ese carcter
humano tiene y tendr su expresin ms clara en nuestra socialidad,
expresada sobre todo en nuestras capacidades para la cooperacin solidaria. sta es la disyuntiva a la que hemos llegado en virtud de nuestros
propios logros como especie: la forma en que la encaremos denir
no slo nuestro destino, sino adems el del planeta en que ha tenido
lugar nuestro desarrollo y, quizs, el de la vida en el Universo entero.
Comprender y hacer comprender esto es, sin duda, el mayor aporte que
pueden hacer las Humanidades a la tarea de poner todo el conocimiento al servicio de la sostenibilidad del desarrollo humano.
Panam, 21 de julio de 2004.
2. Nota sobre historia ambiental y desarrollo sostenible

Para Patricia Clare, en Costa Rica.
El desarrollo de la historia ambiental, como ocurre en todo campo
de conocimiento en formacin, se nutre de un constante debate sobre su contenido, sus propsitos y sus mtodos. En este debate, por
ejemplo, ha tenido especial fortuna la denicin propuesta por Elinor
Melville, que concibe a la historia ambiental como el estudio de las interacciones entre los sistemas sociales y los sistemas naturales. En l,
tambin, ocupa un importante papel la atencin a los vnculos entre
la historia ambiental y la historia ecolgica, y entre ambas y la historia
natural, una categora ms antigua, con clara referencia al mundo que
produjo guras de la talla de Linneo y Humboldt, y abri el camino que
eventualmente recorrera Darwin para proponer un lugar para la especie humana en la historia de la naturaleza.
As, en su forma ms sencilla, el concepto de historia natural hace
referencia en nuestra cultura a la historia de las especies, como el de
historia ecolgica lo hace a la formacin y las transformaciones de los
ecosistemas. En ambos casos, la historia de que se trate puede incluir a
la especie humana, o no hacerlo, si los problemas y perodos sometidos
a estudio son anteriores a la formacin de nuestros antecesores directos. Ese no es, sin embargo, el caso de la historia ambiental.
Si nos atenemos a la denicin propuesta por Elinor Melville, y encaramos a un tiempo el estudio de las interacciones entre los sistemas
sociales y los sistemas naturales y el de las consecuencias de esas interacciones para ambas partes, a lo largo del tiempo nos encontraremos, de
hecho, ante la historia natural de la especie humana o, si se quiere, ante
la historia ecolgica de la sociedad como nicho especco de la especie
humana. Con ello, la historia ambiental vendra a ser una nueva historia
general de la humanidad, con tiempos y espacios correspondientes a la
vastedad de su objeto.
En esa historia, el proceso clave sera el de la produccin de su
propio nicho por nuestra especie, mediante la transformacin de los
elementos naturales en recursos, a travs del trabajo socialmente organizado. Esas formas de organizacin social de la produccin guardan a
su vez relaciones contradictorias con las tecnologas que utilizan para intervenir en los ecosistemas. Algunas formas de organizacin del trabajo,
como la esclavitud, tienden a inhibir el desarrollo de esas tecnologas;
mientras que otras como el trabajo asalariado tienden a estimular ese
desarrollo. No en balde dijo alguien que nunca se haba inventado nada
para que la gente trabajara menos, porque todo invento tena el propsito de que los trabajadores produjeran ms.
Esas contradicciones internas de los sistemas sociales determinan
en una importante medida sus relaciones con los sistemas naturales,
las cuales contribuyen a su vez a impulsar la transformacin de las relaciones sociales. As ocurre, por ejemplo, en el caso de los conictos
que genera el choque de intereses entre grupos sociales que aspiran a
hacer usos excluyentes de un mismo conjunto de ecosistemas, sea a la
escala de sociedades especcas, sea a la del sistema mundial. De estos
procesos de tan singular complejidad resultan, nalmente, tanto los paisajes que son caractersticos del ambiente creado por cada sociedad en
cada etapa de su desarrollo, como las formas de valoracin cultural y de
gestin social de esos paisajes. Baste ver, por ejemplo, el contraste entre la valoracin del bosque tropical hmedo por parte de la oligarqua
ganadera o de las corporaciones transnacionales vinculadas a la agricultura de plantacin en Mesoamrica, y el de las comunidades indgenas y
campesinas vinculadas a tradiciones de agrosilvicultura, y las formas en
que la legislacin y la prctica poltica tienden a promover u obstaculizar los intereses de cada una de esas partes enfrentadas.
Este tipo de conicto, por otra parte, subyace a los conceptos que
de una u otra manera han procurado legitimar en el imaginario colectivo la solucin de esos conictos, en trminos correspondientes a los
intereses de los grupos dominantes en cada sociedad. Ese carcter legitimador, por otra parte, incluye siempre una referencia deslegitimadora
a aquellos factores que ofrecen resistencia al tipo de cambio que esos
intereses demandan. As por ejemplo, del siglo XVIII a nuestros das,
tres formas de ese imaginario colectivo han tenido un destacado papel
en la formacin y las transformaciones del moderno sistema mundial.
La primera contrapuso la civilizacin a la barbarie, entre 1750 y 1850.
A ella debe nuestra cultura uno de sus textos ms vigorosos, el Facundo.
Civilizacin y barbarie, del argentino Domingo Faustino Sarmiento,
publicado en Santiago de Chile en 1845, apenas tres aos antes de que

Marx y Engels publicaran en Londres su Maniesto comunista. De mediados del siglo XIX hasta la dcada de 1950, pas a predominar entre
nosotros la dicotoma progreso-atraso, que tuvo en Herbert Spencer
uno de sus promotores ms y mejor conocido en la Amrica Latina del
Estado Liberal Oligrquico, como en la crtica a ese Estado por parte
de autores como Jos Mart, que en 1889 en un discurso a los delegados de los gobiernos latinoamericanos a una Conferencia Internacional
Americana convocada por los Estados Unidos plante que: Nuestra
Amrica de hoy, heroica y trabajadora a la vez, y franca y vigilante, con
Bolvar de un brazo y Herbert Spencer del otro; una Amrica sin
suspicacias pueriles, ni conanzas cndidas, que convida sin miedo a la
fortuna de su hogar a las razas todas3.
Para la dcada de 1950, por ltimo, el mito fundamental del imaginario colectivo pas a expresarse en la dicotoma desarrollo-subdesarrollo, a partir de una metfora importada al campo de las ciencias sociales
desde el de las ciencias naturales. En su medio de origen, en efecto, el
concepto de desarrollo expresa el proceso de formacin, maduracin
y muerte de un organismo, en interdependencia con sus semejantes y
las dems especies de su ecosistema. Su apropiacin por las ciencias sociales excluy este ltimo componente, y generaliz adems una forma
especca de desarrollo la de las sociedades capitalistas maduras, que
hegemonizan el moderno sistema mundial a todas las sociedades que
forman parte de ese sistema.
Esto incluy relegar a un segundo plano, en el mejor de los casos,
las relaciones de interdependencia asimtrica entre las sociedades que
integran dicho sistema y que se expresan en lo ambiental, por ejemplo, a travs de conceptos como el de huella ecolgica, para optar en
cambio por la bsqueda de deniciones y soluciones para el desarrollo
utilizando como unidad fundamental de anlisis el Estado-nacin y, en
las formas ms complejas de planteamiento del tema sobre todo desde
Amrica Latina las relaciones de intercambio desigual entre economas
nacionales. Por esta va, el planteamiento del desarrollo progres desde
su denicin ms sencilla como el progreso tcnico y sus frutos, utilizada por Ral Prebisch a principios de la dcada de 1950, hasta la ms
rica y compleja que, en 1980, lo conceba como:
un proceso de transformacin de la sociedad caracterizado por una expansin de su capacidad productiva, la elevacin
de los promedios de productividad por trabajador y de ingresos
por persona, cambios en la estructura de clases y grupos y en
la organizacin social, transformaciones culturales y de valores, y cambios en las estructuras polticas y de poder, todo lo
cual conduce a una elevacin de los niveles medios de vida4.
Esta denicin tiene otro mrito. Ella aparece en el prlogo de la

antologa en dos tomos titulada Medio ambiente y estilos de desarrollo
en Amrica Latina, un primer y formidable esfuerzo latinoamericano
por poner en relacin los vnculos entre el desarrollo y los sistemas
naturales de nuestra regin, publicado siete aos antes de que fuera
presentado el Informe Brundland, y doce antes de la Cumbre Mundial
sobre Ambiente y Desarrollo, celebrada en Ro de Janeiro en 1992. All,
en efecto, se sintetiza un estado de conocimiento y reexin sobre el
tema que hoy podra resultar sorprendente para quien no conozca al
menos en lneas generales la historia ambiental latinoamericana, que
tiene uno de sus textos fundadores en las Notas sobre la historia ecolgica de Amrica Latina, de Nicolo Gligo y Jorge Morello.
Lo que aqu nos importa, en todo caso, es que de entonces ac el
mito del desarrollo ha venido a desintegrarse en mltiples direcciones.
Hoy, sobrevive sobre todo en forma por dems vergonzante, si lo juzgamos en el marco de la retrica de las relaciones internacionales en su
versin de desarrollo sostenible, que en lo ms usual puede ser denido
como la vieja teora del desarrollo con las preocupaciones ambientales
necesarias para garantizar la sostenibilidad de la sociedad que le dio
origen. Y, sin embargo, si observamos este fenmeno cultural desde la
perspectiva de la historia ambiental, podremos comprobar una vez ms
el viejo adagio que nos dice que lo falso no se dene como lo opuesto a
lo cierto, sino como el resultado de la exageracin unilateral de uno de
los aspectos de la verdad.
En este sentido, el concepto de desarrollo sostenible no designa una
solucin capaz de legitimar las formas dominantes de relacin entre nuestra especie y su entorno, sino un problema: el de la incapacidad del mito
del desarrollo para dar cuenta de la crisis en que han venido a desembocar
esas relaciones. De este modo, se hace evidente que tras la discusin

sobre el desarrollo sostenible subyace en realidad el problema de forjar
y legitimar las nuevas formas de gestin de las relaciones entre sistemas naturales y sociales, que demanda la supervivencia de la especie
humana ante la crisis de sus relaciones con el mundo natural en que ha
venido a desembocar el desarrollo del moderno sistema mundial. De
su capacidad para contribuir a la solucin de este problema decisivo
depender que la historia ambiental se constituya en la gran conquista
cultural que puede llegar a ser, o permanezca como la mera crnica del
desastre que bien puede conducirnos a nuestra extincin.
Ciudad del Saber, Panam,
28 de octubre de 2007.
3. Transformar para conservar

Para Vctor Godnez, en Mxico.
En 1970, dice Pamela Fessler, el primer Da de la Tierra, impact el
nervio correcto en la psiquis de una nacin los Estados Unidos que
haba sido desgarrada por los desrdenes urbanos y las violentas protestas contra la guerra de Viet Nam. De acuerdo a la autora, la iniciativa
de movilizar al pas en torno a la lucha por un ambiente limpio y por la
conservacin de los recursos naturales, promovida por el senador demcrata Gaylord Nelson en aquel ao, convoc a ms de veinte millones de
norteamericanos a una celebracin de la Tierra que todo el mundo poda apoyar, desde los republicanos conservadores hasta los demcratas
liberales5. El Da de la Tierra naci, como vemos, en una circunstancia de
crisis y permanece entre nosotros porque esa crisis persiste. Recordarlo
constituye, por lo mismo, un estmulo para llegar a entender mejor esa
crisis en su origen, en su alcance, y en las disyuntivas que nos ofrece.
A treinta aos de entonces, esto demanda ya plantear los problemas
que nos aquejan de un modo que combine entre s para estimular la
imaginacin en direcciones nuevas los aportes de las ciencias humanas
y las naturales. Estamos, de hecho, ante un problema que busca expresin y aqu, como lo quiso para el estudio de otra crisis en otro tiempo
el historiador francs Georges Duby, se puede armar con l que, para
atender esa necesidad de manera ecaz el mejor mtodo consiste en
partir de las palabras, explorar un campo semntico, es decir, el nicho
donde se encuentra, concentrado, el concepto6. Y, para los nes que
reclama de nosotros la reexin a que llama el Da de la Tierra, no hay
quizs mejor campo semntico para explorar que el de las relaciones
entre la conservacin y el desarrollo.
Los trminos del problema

A primera vista, el debate entre los partidarios de la conservacin de
los recursos naturales y quienes alegan la necesidad de aprovecharlos
para la creacin de riqueza, plantea un conicto entre posiciones tan claramente denidas como incompatibles entre s. Sin embargo, el opuesto
a la conservacin no es el desarrollo, sino el despilfarro. Y ambos, por
otra parte, constituyen medios para un n; en este caso, el desarrollo,

entendido en la mejor tradicin latinoamericana, como un crculo virtuoso en el que el crecimiento econmico se traduce en bienestar social
y participacin poltica crecientes a escala de sociedades completas.
Vistas as, tanto la conservacin como el despilfarro pueden constituirse e incluso combinarse en estrategias de desarrollo, segn su
capacidad para ofrecer respuestas a los problemas que una sociedad
considere prioritarios en un momento determinado de su historia. Cada
una de esas estrategias plantea tambin ventajas e inconvenientes: por
lo mismo, conviene examinar con cierto detalle algunos de los supuestos del razonamiento que nos gue ante tal opcin.
En primer trmino, conviene recordar que la constante actividad de
transformacin del mundo natural que lleva a cabo nuestra especie conduce a la creacin de entornos nuevos, humanizados mediante el trabajo, que cabe designar justamente como un ambiente humano. Al cabo
de cien mil aos de expansin por la Tierra y en particular desde el
momento en que nuestros antepasados dominaron el fuego, esa primera y ms potente de las tecnologas, ese ambiente humano ha llegado
a ser dominante en el planeta entero, donde acta como un espacio de
intermediacin entre nuestro mbito vital inmediato y el mundo natural, innitamente ms vasto y complejo.
La amplitud y estabilidad del ambiente humano, sin embargo, dependen siempre del estado de equilibrio logrado entre la capacidad de los
humanos para preservarlo, y la tendencia del mismo a retornar a su condicin original7. Por lo mismo, ni siquiera las experiencias ms exitosas de
aprovechamiento sostenido de recursos naturales como en las economas
hidrulicas del Extremo Oriente logran un control integral y duradero de
su entorno natural. En esta perspectiva, el desarrollo comprende tanto la
transformacin sistemtica de grandes ecosistemas por parte de los seres
humanos, como la lucha por preservar los resultados de ese esfuerzo.
Esas relaciones con el medio natural, a su vez, estn ntimamente
vinculadas al carcter de las relaciones que los humanos establecen entre s para la produccin de sus medios de vida y su cultura. As, en la
medida en que el ambiente humano representa siempre una naturaleza
reorganizada mediante el trabajo, su capacidad para sostener la vida humana es un excelente indicador de la calidad de la organizacin de las
relaciones de produccin que caracteriza a la sociedad que lo cre.
Tales relaciones se expresan, por ejemplo, en las llamadas variables

ambientales que la sociedad establece tanto para denir sus nes de relacin con el mundo natural, como para seleccionar los medios a utilizar
para transformarlo. Esto se traduce en estilos de desarrollo caractersticos, que cambian en la medida en que cada sociedad modica el modo
en que se percibe a s misma, a sus necesidades, y a las oportunidades y
problemas que le ofrece el mundo natural. Y en ese proceso de cambio
la sociedad encuentra el estmulo para dotarse de medios nuevos tecnolgicos, organizativos, culturales, adecuados a los nuevos nes que
pasan a orientar su desarrollo.
En esta perspectiva, tanto la conservacin como el despilfarro constituyen estrategias posibles de relacin con el mundo natural. Dichas
estrategias, sin embargo, se distinguen entre s en dos niveles. En primer trmino, por el modo en que valoran la funcin de los recursos
naturales en el proceso de desarrollo. Y, en segundo, por la disposicin
que demuestran para enfrentar sus consecuencias ambientales, pues
una estrategia de conservacin para el desarrollo tiende en esencia a ser
sustentable, mientras una de desarrollo mediante el despilfarro tiende
inevitablemente a la insustentabilidad. Por lo mismo, lo que otorga verdadero sentido a la opcin por una u otra de esas estrategias no es tanto
su racionalidad intrnseca sino, y sobre todo, la circunstancia histrica
en que tiene lugar. Y es precisamente en la circunstancia de la crisis
ambiental de nuestro tiempo que la conservacin adquiere su mayor y
mejor sentido como estrategia de desarrollo.
Conservacin y despilfarro: la doble estrategia del desarrollo

La conservacin surge como estrategia de desarrollo a principios de
este siglo en los Estados Unidos, como reaccin ante el deterioro de la
enorme base de recursos naturales que haba sustentado el asombroso
crecimiento econmico de aquel pas a lo largo del siglo XIX. As, en
1910, Gifford Pinchot (1865-1946), organizador del Servicio Forestal de
los Estados Unidos durante la administracin Roosevelt, planteaba tres
principios bsicos para tal estrategia:
Entender la conservacin como: El desarrollo, el uso de los recursos
naturales actualmente existentes en este continente para benecio
de la gente que vive aqu en este momento.
Prevenir el despilfarro.
Y, por ltimo, desarrollar y preservar los recursos naturales para
benecio de la mayora, y no simplemente para ganancia de una
minora8.
Amrica Latina se encuentra hoy en una situacin que sugiere algunas
similitudes con aquella circunstancia. Aqu, en efecto, la abundancia (relativa) de recursos naturales y mano de obra barata ha constituido un factor
central de un crecimiento econmico basado en el despilfarro de ambos
factores, y el proceso de deterioro de esa base de recursos se encuentra
muy avanzado. Esta comparacin, por supuesto, tiene lmites precisos.
De entonces ac, los Estados Unidos, como vena hacindolo desde
el siglo XVI el resto de los pases noratlnticos que hoy llamamos desarrollados, adoptaron una estrategia de relacin con el mundo natural,
que combina la conservacin de su base nacional de recursos con la
extraccin masiva de recursos en otras reas del planeta9. Hasta hoy,
esa doble estrategia forma parte del ncleo de una economa global
estructurada a partir de la capacidad de un nmero limitado de centros
desarrollados para controlar recursos naturales tierras, agua, energticos, materias primas, alimentos y el trabajo de quienes intervienen en
su produccin, situados en periferias tan distantes como distintas a su
propio territorio.
As, en 1938, el gegrafo norteamericano Carl Sauer poda sealar
que el desarrollo de la civilizacin moderna se haba sustentado slo
parcialmente en un uso ms intensivo, y en un rendimiento ms sostenido, de los recursos naturales. Por el contrario, deca:
Nuestra moderna expansin ha sido llevada a cabo, en gran medida, al costo de un constante empobrecimiento del mundo. El desarrollo de nuestra civilizacin ha dependido en una importante
medida del consumo de su propio capital, los recursos naturales
del planeta [] La explotacin destructiva ha contribuido de tal
modo al crecimiento de la riqueza del mundo moderno, que se
la suele aceptar como un proceso normal, justicado e incluso
aprobado como una etapa en el desarrollo econmico, que a
la larga est supuesto a dar paso a un uso equilibrado de los recursos y a un nivel siempre creciente de produccin. Sin embargo,
son tantos los casos en que el proceso de expansin europea ha
tenido lugar a costa del empobrecimiento de las tierras colonizadas, que debemos considerar ese hecho como la regla, y no como
la excepcin10.
Por contraste, en Amrica Latina ha persistido la estrategia de desarrollo mediante el despilfarro de recursos humanos y naturales que,
entre los siglos XVI y XVII, la llevara a constituirse en parte del mundo
empobrecido a que se reere Sauer. As, a nes del siglo XX, los rubros
que generaban mayor cantidad de divisas para las economas de la regin, adems del petrleo y sus derivados, seguan siendo semejantes
en buena medida a los que haban impulsado la reinsercin de Amrica
Latina en el mercado mundial en el ltimo cuarto del siglo XIX, en el
marco del llamado modelo primario exportador (en lo econmico) y
liberal-oligrquico (en lo poltico y lo social)11.
Hoy, lo que est en cuestin es precisamente la estrategia de conservacin en el centro y despilfarro en la periferia, que genera la crisis
de sostenibilidad que aqueja al ambiente humano a escala planetaria.
Las crisis ambientales del pasado en Mesopotamia, en Mesoamrica,
o en la cuenca del Mediterrneo tuvieron un carcter local o regional, afectaron modalidades especcas de relacin con la naturaleza, y
se desarrollaron de manera gradual. La de nuestro tiempo, en cambio,
tiene un alcance global; afecta a todas las modalidades de relacin con
la naturaleza presentes en nuestra civilizacin; se desarrolla con intensidad creciente y, adems, se torna ya en una crisis ecolgica, a travs
de procesos como el desgaste de la capa de ozono, el calentamiento de
la atmsfera, la prdida de biodiversidad y la contaminacin masiva del
aire, el agua y los suelos del planeta.
De esa crisis hace parte, tambin, la maniesta dicultad del sistema
internacional para actuar en consecuencia. La necesidad de un cambio
en nuestra estrategia de relaciones con la naturaleza se expresa ya en la
creciente demanda del paso a formas de desarrollo que sean sostenibles
por lo humanas que sean, y permitan por ello revertir el deterioro de
nuestra base de recursos humanos y naturales. Sin embargo, una necesidad tan evidente ha encontrado obstculos tan diversos para generar una oferta viable en la economa global. Parte del problema radica,
quizs, en que documentos como la Agenda 21 fueran aprobados sin
haber realizado previamente ningn anlisis de los costes econmicos,
sociales e incluso psicolgicos asociados a su aplicacin y sin una jerarquizacin de prioridades, sin las cuales no hay inversiones, segn
lo planteara en 1997 Francesco di Castri, presidente del Comit de la
UNESCO para el seguimiento de los acuerdos de la Conferencia Mundial
sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo celebrada en Ro de Janeiro en
199212.
Lo fundamental, sin embargo, consiste en que estamos ante un problema poltico esto es, de cultura en acto, a resolver por medios tcnicos, y no al revs. En efecto, una estrategia de conservacin para el
desarrollo tendra por necesidad que ser integral; participativa y diversa
en sus expresiones; abierta a todas las formas de organizacin social
para la produccin presentes en el pas, y adecuada al potencial productivo de las diferentes ecorregiones del planeta. En suma, tendra que
ofrecernos opciones situadas en un terreno distinto a aquel en que se
plantea la aparente disyuntiva entre conservacin y desarrollo, que tan
a menudo conduce a la parlisis de la iniciativa creadora, primero, y a
consecuencias de despilfarro y estancamiento, despus13. Lo evidente, en
todo caso, es que la conservacin ser transformadora, o no ser, pues
el desarrollo slo podr ser sustentable en la medida en que conduzca
a la transformacin de las condiciones que hoy nos impiden tener una
relacin responsable con el medio natural.
Panam, Da de la Tierra, ao 2000.
4. Sostenible por lo humano

Para Jorge Lara Castro, en Paraguay.
Darwin no sospechaba qu stira tan amarga escriba de los hombres, y en particular de sus compatriotas, cuando demostr que la
libre concurrencia, la lucha por la existencia celebrada por los economistas como la mayor realizacin histrica, era el estado normal
del mundo animal. nicamente una organizacin consciente de la
produccin social, en la que la produccin y la distribucin obedezcan a un plan, puede elevar socialmente a los hombres sobre
el resto del mundo animal, del mismo modo que la produccin
en general les elev como especie. El desarrollo histrico hace
esta organizacin ms necesaria y ms posible cada da. A partir
de ella datar la nueva poca histrica en la que los propios hombres, y con ellos todas las ramas de su actividad, especialmente las
Ciencias Naturales, alcanzarn xitos que eclipsarn todo lo conseguido hasta entonces.
Federico Engels, Introduccin a la
dialctica de la naturaleza.
Cmo han de salir de las universidades los gobernantes, si no hay

universidad en Amrica donde se ensee lo rudimentario del arte
del gobierno, que es el anlisis de los elementos peculiares de los
pueblos de Amrica? [...] En el peridico, en la ctedra, en la academia, debe llevarse adelante el estudio de los factores reales del
pas. Conocerlos basta, sin vendas ni ambages; porque el que pone
de lado, por voluntad u olvido, una parte de la verdad, cae a la larga
por la verdad que le falt, que crece en la negligencia, y derriba lo
que se levanta sin ella.
Jos Mart, Nuestra Amrica.
La demanda por un desarrollo que sea sostenible ha venido a convertirse en uno de los tpicos ms caractersticos de la cultura de nuestro
tiempo. Como tal, nos plantea dilemas en apariencia insolubles, como
el de optar entre el crecimiento econmico, la distribucin equitativa de
sus frutos, o la conservacin de los recursos naturales para benecio de
las generaciones futuras. En este sentido, el problema de la sostenibilidad del desarrollo nos remite una vez ms a aquella contradiccin entre
necesidades humanas y capacidades del mundo natural, tan caracterstica en la evolucin de nuestra especie, sobre todo en lo que hace a los
procesos de formacin y transformacin de los valores y las normas que
llevan a reproducir o renovar nuestras formas de relacin social, y las
que desde nuestra socialidad ejercemos con el mundo natural.
Aqu, la historia ambiental aquella que se ocupa de las interacciones
entre los sistemas naturales y los sociales a lo largo del tiempo aporta
tres elementos de reexin que pueden ser de gran valor para el anlisis de nuestros problemas de relacin con el mundo natural. En primer
trmino, que la naturaleza misma es histrica, pues el mundo natural no
puede ser ya comprendido sin considerar las consecuencias acumuladas
por la intervencin humana en sus ecosistemas a lo largo de al menos los
ltimos cien mil aos. En segundo lugar, que nuestros conocimientos sobre la naturaleza son el producto de una historia de la cultura organizada
en torno a los valores dominantes en las sociedades que los han producido. Y, por ltimo, que nuestros problemas ambientales de hoy son el
resultado de nuestras intervenciones de ayer en el mundo natural.
En esta perspectiva, se hace evidente que los valores dominantes en
nuestra cultura no bastan para dar cuenta de la crisis en que han venido
a desembocar las formas de relacin con la naturaleza, que esa cultura
ha venido propiciando a lo largo de los ltimos 500 aos. Hoy, por el
contrario, nos encontramos en una situacin de extrema incertidumbre,
que se hace evidente en expresiones como la que arma que no vivimos
en una poca de cambios, sino que nos encontramos inmersos en un
cambio de pocas. De ah que para utilizar una frase que fue feliz anteayer, todo lo que hace poco pareca slido se desvanece en el aire;
las respuestas a nuestro alcance se ven privadas de las preguntas que
les otorgaban autoridad, y las excepciones de todo tipo se acumulan de
un modo tal que, lejos de conrmar reglas que dbamos por sentadas,
llaman la atencin sobre la necesidad de crear otras, nuevas.
Una de las grandes vctimas de este cambio de poca ha sido el concepto de desarrollo, puntal ideolgico del perodo inmediatamente anterior a la crisis, que ayer apenas nos ofreca un marco de referencia
imprescindible para todo anlisis de la realidad que aspirase a la apariencia de lo integral. Hoy, ese concepto slo conserva alguna capacidad explicativa y algn poder normativo cuando se presenta adjetivado como
humano y sostenible. Esa trada de apariencia compleja, sin embar-
go, ya no designa una solucin, sino un problema: el de la incapacidad

del concepto original para dar cuenta de los conictos en que ha venido
a desembocar la promesa de crecimiento econmico con bienestar social
y participacin poltica para todos que hasta hace poco quiso expresar.
En realidad, el decenio del desarrollo que debi haber ocurrido
entre 1970 y 1979 as designado por las Naciones Unidas en el clima optimista del ciclo econmico ascendente que sigui a la Segunda
Guerra Mundial desemboc en la dcada perdida de 1980, que a su
vez abri paso a los procesos de ajuste estructural y reforma del Estado
liberal desarrollista que caracterizaron la de 1990. De este modo, y en el
lapso de dos generaciones, el crculo virtuoso del desarrollismo liberal
de la dcada de 1960 en el que el crecimiento econmico sostenido
tendra que haberse traducido en bienestar social y participacin poltica crecientes se haba convertido en el crculo vicioso de crecimiento
econmico incierto, acompaado de procesos de deterioro social y degradacin ambiental sostenidos, con que se inaugur el siglo XXI14.
Ms all de eso, sin embargo, el panorama insina un mal mayor.
Nos encontramos en verdad ante una situacin en que se han derrumbado a un mismo tiempo mltiples premisas, certezas y esperanzas que
haban desempeado un papel de primer orden en la organizacin y la
continuidad de una cultura del desarrollo que disfrut de amplia hegemona en los medios acadmicos y burocrticos latinoamericanos entre
1950 y 1980, con races que cabe rastrear hasta nes del siglo XIX. Ese
derrumbe tiene expresiones diversas.
En lo que hace al impacto visible del desarrollo ocurrido en la regin entre 1930 y 1990, por ejemplo, el gegrafo Pedro Cunill ha sealado que ese perodo se caracteriz tanto por una persistente tendencia
a concentrar paisajes urbanos consolidados y subintegrados como por
una importante ocupacin espontnea de zonas tradicionalmente despobladas, en particular en el interior y el sur de Amrica meridional.
La secuela ambiental de estas transformaciones geohistricas, agrega,
se expresa en el n de la ilusin colectiva de preservar a Latinoamrica
como un conjunto territorial con espacios virtualmente vrgenes y recursos naturales ilimitados. Y su juicio respecto al futuro no puede ser
ms claro: las transformaciones ocurridas en el perodo, dice: Daaron,
al futuro inmediato del siglo XXI, gran parte de las posibilidades de un
desarrollo sostenido y sostenible15.
Por su parte, Nicolo Gligo al hacer el balance de las perspectivas

y desafos ambientales que el n del siglo XX le planteaba a Amrica
Latina, seala la necesidad de romper con un estilo de desarrollo en
el que: Las decisiones econmicas fundamentales de los pases de la
regin... nacen de las tecnocracias de los ministerios de Economa o
de Hacienda... donde... la problemtica ambiental y la de los recursos
naturales es una externalidad que molesta, la que debe de alguna forma
salvarse sin que obstruya la gestin econmica16. Esto, agrega, da lugar
a una situacin marcada por el conicto entre una poltica ambiental
explcita [que] se origina en los organismos centrales ambientales de
la administracin pblica y las polticas ambientales implcitas... casi
todas ellas relacionadas con el crecimiento econmico, que se originan
en otros ministerios o en el poder central, y que son nalmente las que
mandan en los pases, privilegiando por lo general el corto plazo sobre
el largo plazo de un modo que lleva a tales polticas ambientales implcitas sean de signo negativo17.
En breve, lo ambiental ha tenido un papel apenas marginal en la
teora del desarrollo, donde constituy un factor aludido y eludido al
mismo tiempo. Y aun as o quizs por eso mismo, lo ambiental ha
terminado por convertirse en el elemento desencadenante de todas las
contradicciones que la teora del desarrollo alberga en su seno. Por lo
mismo, y ms all, esta elusin de lo ambiental apuntaba a otra de ms
vasto alcance: la del signicado histrico del desarrollismo liberal de la
segunda posguerra, en tanto de marco de relacin entre la especie humana y el mundo natural en el marco del moderno sistema mundial18.
Hay sorpresas aqu, o slo sorprendidos? Ya en 1970, Osvaldo Sunkel
y Pedro Paz nos advertan en El subdesarrollo latinoamericano y la
teora del desarrollo, aquel libro clave en la formacin de tantos cientistas sociales de la regin sobre las ambigedades internas del concepto de desarrollo, y el conicto entre programas polticos de largo
plazo que se libraba en su interior. La crisis de la teora del desarrollo
se corresponde, en la geocultura del sistema mundial, con la crisis del
liberalismo como sentido comn y el ascenso del nuevo pensamiento
conservador-neoliberal, por un lado, y la de los nuevos movimientos sociales, por el otro. En esa perspectiva, como se adverta antes, el concepto de desarrollo sostenible slo ser realmente til en la medida en que
llegue a ser capaz de ofrecer una visin del mundo capaz de expresarse
en trminos correspondientes a la complejidad de los peligrosos problemas creados por el desarrollo realmente existente.
Hoy, ya es necesario trascender aquellos juegos de alusiones, elusiones e ilusiones, para denir al desarrollo en primer trmino por su
capacidad para fomentar en todas las sociedades humanas el ejercicio
de las cualidades que nos distinguen como especie. De este modo, cumplido el ciclo de la vieja teora que en su momento pareci expresar de
manera a la vez admirable y viable las mejores aspiraciones del mundo
existente a mediados del siglo XX, debemos encarar el hecho de que el
desarrollo slo ser sostenible por lo humano que sea, y que humano,
aqu, slo puede signicar si de desarrollo se trata equitativo, culto,
solidario, y capaz de ofrecer a sus relaciones con el mundo natural, la
armona que caracterice a las relaciones de su mundo social.
As parece sugerirlo Manuel Castells en una coincidencia insospechada, quizs fortuita, con la cita de Federico Engels que inaugura este
artculo, cuando al referirse a la lucha por una relacin ms equitativa entre los humanos y el mundo natural, que reclama una nocin
amplia que arma el valor de uso de la vida, de todas las formas de
vida, contra los intereses de la riqueza, el poder y la tecnologa, seala que:
El planteamiento ecolgico de la vida, de la economa y de las instituciones de la sociedad destaca el carcter holstico de todas las
formas de la materia y de todo el procesamiento de la informacin.
As pues, cuanto ms sabemos, ms percibimos las posibilidades
de nuestra tecnologa y ms nos damos cuenta de la gigantesca y
peligrosa brecha que existe entre el incremento de nuestras capacidades productivas y nuestra organizacin social primitiva, inconsciente y, en denitiva, destructiva19.
Desde nosotros, por otra parte, esto no hace sino reiterar, en el

plano de la cultura, la disyuntiva con que naci la poca misma desde
la que ahora ingresamos al cambio de pocas que nos arrastra a todos:
aqulla que enfrentaba y enfrenta el paradigma de nuestro atraso, que
desde 1845 demanda escoger entre civilizacin y barbarie, y el de un
desarrollo nuevo, sintetizado por Jos Mart en 1891 al observar que, en
nuestra Amrica: No hay batalla entre la civilizacin y la barbarie, sino
entre la falsa erudicin y la naturaleza.
Encarados de esa manera, los problemas que nos plantea la crisis

del desarrollo en el plano de la cultura bien podran ser el acicate que
requerimos para entender mejor esa crisis. La crtica a la incapacidad de
la teora del desarrollo para dar cuenta de los problemas ambientales de
nuestro tiempo, en efecto, slo ser realmente en la medida en que haga
parte del esfuerzo por caracterizar y comprender esos problemas de un
modo que estimule y facilite la tarea de construir las soluciones polticas
que demandan, puesto que disponemos ya de los recursos cientcos y
tecnolgicos, y de la riqueza acumulada necesaria.
Hacer esto, sin embargo, demanda estar en capacidad de encarar
en todas sus implicaciones polticas y sociales la tarea pendiente, precisamente para no caer derribados por la verdad que haya podido faltarnos por voluntad u olvido, como nos advierte tambin Mart. Ser
derribados, en efecto, es lo nico que no podemos permitirnos ante una
circunstancia que nos plantea riesgos tan terribles y esperanzas tan luminosas como las que nos ofrece la crisis a que hemos llegado en nuestras
relaciones con el mundo natural.
Aqu, en particular, la verdad que no puede faltar es la que se reere al carcter histrico, especco, de la acumulacin incesante de
ganancias como objetivo primordial de las relaciones que los seres humanos establecen entre s, y con el mundo natural, en la produccin
de su vida cotidiana en la civilizacin que venimos construyendo desde
el siglo XVI. El conicto entre una accin humana encaminada a la reproduccin incesante de la ganancia a escala mundial, y las necesidades de
la reproduccin de la vida a escala de la biosfera global dene, en efecto, el ncleo tico de la sustentabilidad que reclama la crisis en que han
desembocado las relaciones que hemos establecido con la naturaleza a lo
largo de los ltimos 500 aos y, en particular, de mediados del siglo XIX
a nuestros das20.
En esta perspectiva, si en lo ms esencial la economa es la disciplina que se ocupa de la asignacin de recursos escasos entre nes mltiples y excluyentes, es necesario preguntarse cmo se establecen, y se
ejercen, las prioridades que orientan esa asignacin. En este sentido,
toda economa deviene nalmente poltica y por tanto moral, pues las
asignaciones efectivamente hechas de recursos permiten identicar qu
intereses son prioritarios en la sociedad y cules no lo son. As planteado el problema, cmo operara una economa que asigne ms recursos
a la reproduccin de la vida que a la de la acumulacin ilimitada de ganancias? Quines, y cmo, seran los protagonistas de esa construccin
de prioridades nuevas, y cul sera la organizacin humana capaz de
guiarse por ellas?
No tenemos an respuestas para esas preguntas, pero tenemos al
menos las preguntas. No nos queda sino trascender el pasado para construir el futuro, encarando los problemas que nos plantea el cambio de la
era de la economa a la era de la ecologa, para utilizar la expresin de
nuestro maestro y amigo Donald Worster. Esto, en trminos prcticos,
signica pasar de la poca de la desigualdad organizada a escala mundial para la acumulacin incesante de ganancias, a la de la cooperacin
organizada para garantizar la reproduccin de la vida a escala de la biosfera entera. Hemos rebasado ya, quizs sin darnos cuenta, el punto de
partida: empezamos a entender la direccin que har fecunda nuestra
marcha. Eso, ya, es un xito en tiempos como stos.
Ponencia presentada en el Simposio Regional sobre
tica y Desarrollo Sustentable, celebrado en Bogot,
Colombia, del 2 al 4 de mayo de 2002, con el auspicio del Ministerio del Medio Ambiente de Colombia,
el Programa de las Naciones Unidas para el Medio
Ambiente, el Programa de las Naciones Unidas para
el Desarrollo la Comisin Econmica para Amrica
Latinay el Banco Mundial.
CAPTULO
II
El agua entre los mares
1. Gran hidrulica y civilizacin

Para Donald Worster, en Kansas, y tan cerca tambin.
Siempre es ms fcil entender la historia que cambiarla,
o escapar de ella.
Donald Worster, Rivers of empire.
Puede ensearnos algo la historia con relacin a los graves problemas

que hoy enfrentamos en nuestra relacin con el agua? La respuesta que
podamos dar a esta pregunta tiene especial importancia para nosotros los
panameos, habitantes de un pas construido sobre el agua, y enfrentados
entre s por ella. Hoy, las empresas ms complejas y de mayor importancia
estratgica existentes en nuestro territorio, el Canal y las hidroelctricas
que proveen ms del 50 por ciento de la energa que consumimos, dependen por completo del agua para su funcionamiento. Al propio tiempo, las
relaciones sociales dominantes entre nosotros convierten en motivo de
discordia incesante el mismo recurso del que depende nuestra existencia,
de un modo que hace evidente la razn que asiste a Axel Dourojeanni
cuando arma que la gestin de las cuencas en que se relacionan entre s
los humanos y el agua es, ante todo, una gestin de conictos21.
En realidad, ocurre que las sociedades se rehacen a s mismas en la
medida en que intentan reordenar la naturaleza, sin escapar nunca por
completo de las inuencias naturales y de los lmites que ellas imponen a
nuestra voluntad. No es esto, por ejemplo, lo que subyace a la creciente
disputa entre sectores sociales que aspiran a hacer usos diferentes de
un mismo recurso que de pronto parece tornarse escaso, como ocurre
con el agua en la regin central de nuestro pas? La historia puede ofrecernos una enorme ayuda en la tarea de identicar las opciones que
van emergiendo de esos conictos sociales, del mismo modo que las
ciencias naturales pueden y deben ayudarnos a comprender los lmites
dentro de los cuales podemos escoger la que nos parezca ms acorde a
nuestras aspiraciones y a nuestras capacidades.
Para obtener esa ayuda de la historia, es necesario interrogar a nuestras experiencias del pasado con las preguntas adecuadas, que en este
caso se reeren a tres problemas diferentes, ntimamente vinculados
entre s. El primero consiste en las formas en que los seres humanos han
reorganizado su entorno natural en el pasado; el segundo, en las formas en que han debido reorganizar sus propias relaciones sociales, sus
prcticas productivas, y sus visiones del mundo para lograr ese objetivo;
y el tercero, en las disyuntivas que ese proceso de transformaciones va
dando de s en cada uno de sus momentos de crisis y viraje.
En esta tarea, resulta de gran ayuda la obra del historiador alemn Karl
Wittfogel (1896-1988), quien nos legara como fruto de sus estudios de
las antiguas sociedades asiticas, el concepto de civilizaciones hidrulicas22. En lo ms esencial, las peculiaridades de este tipo de civilizacin se
hacen evidentes en el signicado de la administracin del agua para ciertas
sociedades agrarias, obligadas a cultivar grandes reas ridas o semiridas
mediante el manejo de fuentes substanciales de abastecimiento de agua
por empresas de gran escala, operadas usualmente por el Estado23.
De este modo, se crea una situacin en la que el control de un determinado recurso natural demanda el desarrollo de una estructura social
y poltica adecuada a ese propsito, la cual a su vez termina por reforzar
y especializar cada vez ms la dependencia del conjunto de la sociedad respecto al recurso as controlado. As, para Wittfogel, all: Donde
la agricultura requiri de trabajos substanciales y centralizados para el
control del agua, los representantes del gobierno monopolizaron el poder y el liderazgo polticos, y dominaron la economa de sus pases...
Esta combinacin de una agricultura y un gobierno hidrulicos, y una
sociedad organizada en torno a un nico centro, constituye la esencia
institucional de la civilizacin hidrulica24.
Este Estado hidrulico de tipo mesopotmico, egipcio o chino o
mesoamericano y andino, como veremos enseguida genera mayores
y ms amplias oportunidades para imponerle instalaciones hidrulicas
al ambiente natural, pero tambin proporciona a los hombres del aparato de Estado la posibilidad de relegar a un segundo plano las obras
hidrulicas que beneciaran al pueblo, concentrndose en cambio en
la construccin de grandes palacios y tumbas, y en el procesamiento de
materiales orgnicos e inorgnicos preciosos, en benecio de los gobernantes25. A esto cabe agregar la capacidad del estado hidrulico para
extender su racionalidad y sus formas de organizacin poltica y control
social sobre amplias reas marginales, en las que no existen obras hidrulicas complejas. Con ello, aun gobiernos que cumplan pocas o ninguna funcin hidrulica y cita los casos del Bizancio tardo y el mundo
maya, utilizaron los mtodos organizacionales del despotismo hidrulico (como la creacin de registros contables, la realizacin de censos,
ejrcitos centralizados, un sistema estatal de correos e inteligencia), sus
mtodos adquisitivos (como el tributo en trabajo, pesadas cargas scales
de aplicacin generalizada, y conscaciones peridicas), y sus mtodos
legales y polticos (como leyes que tienden a fragmentar la herencia, y
la supresin de organizaciones polticas independientes) para mantener
dbil a la propiedad privada, y polticamente impotentes a las fuerzas no
burocrticas de la sociedad26.
En todo caso, y con todas las limitaciones que se le puedan sealar a
posteriori, esa agricultura hidrulica produca grandes cantidades de alimento en una extensin dada y, adems de permitir al campesino individual
mantener a su familia con los productos de una granja pequea, proporcionaba alimentos y materias primas agrcolas en cantidad suciente para
sostener poblaciones extremadamente densas. En la Amrica prehispnica,
por ejemplo, regiones hidrulicas relativamente pequeas concentraban
cerca del 75 por ciento de la poblacin total del continente27, y sostenan
adems ciudades como el Cuzco y Mxico-Tenochtitln, cuyas poblaciones
en el momento de la conquista europea han sido estimadas en cifras del
orden de 100.000 o ms habitantes. En contraste, Londres la ciudad ms
poblada al Norte de los Alpes en el siglo XIV, tuvo unos 35.000 habitantes,
mientras que a comienzos del siglo XV, Lubeck, la ciudad ms importante
de la Liga Hansetica, tena unos 23.000.
Estos xitos en materia espacial y demogrca, por ltimo, se combinan con una extraordinaria estabilidad a lo largo de perodos muy
prolongados de tiempo. De acuerdo a estimaciones conservadoras, las civilizaciones hidrulicas se formaron en el antiguo Cercano Oriente hacia
el cuarto milenio antes de Cristo, y perduraron por unos cinco mil aos.
En el caso de Per, se estima probable la presencia de civilizaciones hidrulicas desde unos dos mil aos antes de la llegada de los europeos.
Todo esto nos conduce a dos preguntas: Cmo oper este tipo de
proceso en el pasado? y, ms importante an, operan procesos as en el
presente? Para Wittfogel, la civilizacin hidrulica no surgi a partir de una
revolucin tecnolgica, sino de una revolucin organizacional. Su ascenso requiri del establecimiento de un nuevo sistema de divisin del trabajo y de cooperacin28. Esto requiri sistemas complejos de planicacin,
registro y archivo, comunicaciones y supervisin: en otros trminos, una
organizacin en profundidad y una burocracia capaz de administrarla,
mediante el recurso a disciplinas como la astronoma, lgebra y geometra.
Atendiendo a esto, parece evidente que todo intento de denir la
relacin hidrulica de la especie humana con el mundo natural debe
atender (tambin) a los aspectos organizacionales (burocrticos) y cientcos de la economa hidrulica. Tecnologa, estructura social, cultura
y poder se presentan, as, en indisoluble unidad: quien quiera una de
las partes, ha de quererlas todas; quien aspire a modicar una de ellas,
tendr que encarar la transformacin del conjunto en que se relacionan.
Tal parece haber sido el caso, por ejemplo, de la historia de la civilizacin hidrulica en Amrica.
Las civilizaciones hidrulicas y la gran hidrulica

en Amrica Latina
Las civilizaciones hidrulicas cumplieron un papel de primer orden
en la historia de la Amrica precolombina. Aqu, al decir de Nicolo Gligo
y Jorge Morello, por ejemplo, el desarrollo de las civilizaciones prehispnicas se estructur en torno al agua en dos tipos caractersticos: unas manejaron excedentes de agua en ambientes anegadizos (isla de Maraj en
el Brasil, llanos de Moxos en Venezuela, llanos de San Jorge en Colombia,
Surinam, cuenca del Guayas en el Ecuador, lago Titicaca y lago de Texcoco
en Mxico), mientras otras como la llamada andina irrigaron en ambiente rido29. A esta caracterizacin general debe agregarse, adems, la
ntima relacin existente entre las formas de organizacin social y control
poltico, y las de relacin con el medio natural en esas regiones del mundo
prehispnico.
El cambio en el carcter de aquellas relaciones con el mundo natural acarreado por la conquista europea, y la instauracin en tierras
americanas de una autntica economa de rapia, condujo a formas de
organizacin social y poltica incompatibles con las que haban servido al desarrollo de las antiguas civilizaciones hidrulicas americanas. El
deterioro de los recursos naturales tierras, aguas, bosques, biodiversidad en las reas de ms intensa implantacin de la nueva economa
de rapia es un hecho bien documentado en el perodo que surge de la
violenta transicin entre las dos fases fundamentales de la historia a que
hacemos referencia. Pero lo importante para el tema que nos interesa
es que ese deterioro estuvo asociado a un proceso de desorganizacin
social, alteraciones culturales y transformaciones demogrcas; expresadas en hechos que van desde el derrumbe de la poblacin indgena en
las reas de ms intensa implantacin europea, hasta la migracin forzosa de esclavos africanos y el despliegue de vastos procesos de mestizaje
tnico y cultural; sin precedentes en la historia de la regin, y quizs sin
paralelo en la historia humana30.
En segundo lugar, y en lo que hace al aprovechamiento en gran
escala de sus recursos hidrulicos, la Amrica que hoy llamamos Latina
atraves por un largo perodo de retroceso entre los siglos XVI y XIX,
para reiniciarse en nuevos trminos ya en la fase que hemos descrito
como de desarrollo articulado al mercado mundial contemporneo. El
historiador mexicano Luis Aboites, por ejemplo, sita en las postrimeras de la dcada de 1880 el momento de despegue de lo que llama
la gran hidrulica, esto es, el proceso de aprovechamiento masivo de
los recursos hdricos como parte del orecimiento de las inversiones
extranjeras en Amrica Latina en las ltimas dcadas del siglo XIX y primeras del siglo XX31.
A esto cabe agregar que se fue, tambin, el perodo de despliegue en amplitud de los procesos de reorganizacin poltica, social y
econmica que condujeron a la creacin del llamado Estado Liberal
Oligrquico, que tuvo a su cargo la tarea de producir, reproducir y conservar aquellas dos condiciones fundamentales para el desarrollo del
capitalismo: un mercado de tierras, y un mercado de trabajo. Con ello,
la introduccin y el despliegue de nuevas formas de reorganizacin de
los espacios naturales se hace presente en el marco de un vasto proceso
de reorganizacin (tambin) social, poltica y econmica, que denir
hasta el presente las estructuras fundamentales de relacin de los seres

humanos entre s y con el mundo natural en esta regin32.
Panam, la gran hidrulica y los futuros posibles

A ese perodo histrico corresponde justamente, como uno de sus
hechos ms destacados, la construccin por el gobierno de los Estados
Unidos de un canal interocenico en Panam entre 1904 y 1914. Al decir
de Omar Jan Surez, aquella obra gigantesca de reorganizacin de la naturaleza, cuya planicacin y ejecucin fueron llevadas a cabo ignorando en
gran medida la realidad poltica, econmica, humana y ambiental que ha
existido en la zona de trnsito y en el resto del territorio nacional, signic por un lado una modernizacin extraordinaria de las estructuras y de
la tecnologa del transporte transstmico, mientras por otro contribuy
tambin a desarticular el espacio geogrco, a alterar un cierto equilibrio
ecolgico y a retrasar el surgimiento de una ms fuerte personalidad nacional, obligada a manifestarse ms como mecanismo de defensa que como
acumulacin de experiencias creativas comunes33.
Para la cultura que concibi el Canal y organiz su construccin, el
dato ms importante de orden natural consisti en la coincidencia de una
serie de circunstancias fsicas ubicacin geogrca, topografa, clima, hidrografa, que hizo posible una solucin tecnolgica capaz de convertir
en una ventaja lo que hasta entonces haba sido uno de los grandes obstculos al desarrollo de obras de infraestructura de gran escala para el trnsito interocenico por Panam: el rgimen de lluvias y la difcil topografa
de la cuenca del Chagres34. Y esa solucin tecnolgica, a su vez, demand la creacin de condiciones polticas y administrativas imprescindibles
para su xito.
La conquista de su independencia, por parte de la Repblica de
Panam, fue una de esas condiciones. Pero la mediatizacin de esa independencia mediante el Tratado Hay-Buneau Varilla de 1903, con sus
clusulas de exclusin de la Repblica de Panam de la administracin
del Canal y su entorno, y de inclusin de los Estados Unidos como actor en la poltica interna de nuestro pas, cre a su vez las condiciones
imprescindibles para que el gobierno norteamericano organizara en sus
propios trminos la construccin, primero, y el funcionamiento de la
va interocenica despus, mediante:
La instalacin, en el corazn de la regin del paso transstmico llamada desde entonces Zona del Canal de Panam, de una nueva clase dominante de funcionarios coloniales extranjeros que controla
el territorio ms valorizado del Istmo y que tendr, hasta 1936,
la posibilidad de intervencin directa en los asuntos internos de
la novel repblica. Se trata de la cpula de una nueva poblacin
llamada zonians, de los agentes civiles del gobierno estadounidense delegados en la Zona del Canal de Panam y, desde 1911,
tambin de la ocialidad de sus fuerzas armadas acantonadas en
esa regin, quienes se adjudican un control absoluto de la organizacin administrativa, poltica y judicial al mismo tiempo que el
monopolio de las actividades comerciales y militares del Canal de
Panam y una zona circundante de aproximadamente 1.600 kilmetros cuadrados en sus dos riberas, desde el Atlntico hasta el
Pacco, los puertos terminales de la regin del paso intermarino y
algunos barrios de la capital de la Repblica35.
De la antigua Zona y su cultura, como de su legado en nuestro presente y en nuestras visiones del pas y su futuro podra decirse as, con
Donald Worster, que fueron construidas sobre, y absolutamente dependientes de, una relacin con la naturaleza agudamente alienante e
intensamente gerencial, en la cual el caudal del Chagres y sus tributarios pas a signicar agua simplicada, abstracta, rmemente encaminada a contribuir al cumplimiento de una serie limitada de objetivos
econmicos36. As, tambin, el Canal de Panam pas a constituir un
ejemplo del modo en que las obras de dominio de la naturaleza en las
sociedades hidrulicas dan lugar a formas de dominacin sociocultural
y econmica rgidamente burocratizadas e intensamente alienantes, en
la medida en que implic la presencia en nuestro pas de una de aqullas inmensas instituciones centralizadas, con jerarquas complicadas,
propias del capitalismo desarrollado, que segn Worster tienden a imponer sus propsitos y sus demandas tanto sobre la naturaleza como
sobre el individuo y la comunidad pequea, y lo hacen con un carcter
intensamente destructivo37.
Esas instituciones, agrega Worster, resultan demasiado aisladas de
los resultados de sus acciones como para aprender, ajustarse, armonizar. Con ello, terminan por limitar la capacidad de las comunidades sujetas a su inuencia, para ejercer un verdadero control sobre su entorno
natural y su destino, privndolas de la autodeterminacin indispensable

para liberarse a s mismas de las estructuras de poder distantes, impersonales, que han hecho de la democracia poco ms que un proceso
ritual de raticacin de decisiones hechas por otros; de aquiescencia a
lo que se nos ha hecho a nosotros38.
En nuestro caso, adems, esta situacin se expresa en un modelo
de crecimiento econmico transitista, que enfrenta entre s a una zona
de trnsito, organizada en torno a formas muy modernas de actividad
econmica, que acoge a la mitad de la poblacin del pas en menos del
cinco por ciento de su territorio, y una diversidad de regiones interiores articuladas en torno a actividades econmicas de tipo mucho ms
tradicional y mucho menos productivo. En estas circunstancias, no es
de extraar que se haya llegado a pensar que el pas no es viable sin el
Canal, aunque el Canal pueda serlo sin el pas, y a considerar como el
costo inevitable de un privilegio la misma relacin de dependencia que
da origen a la situacin de atraso, la pobreza y la inequidad en que se
encuentran sumidos la mayora de los habitantes de Panam.
Estas contradicciones han desembocado en la situacin que hoy enfrentamos, cuando el enclave canalero se ve cercado por los problemas
que se derivan de procesos que van desde el empobrecimiento social y
ambiental del interior del pas, hasta la acumulacin de los problemas
propios de un crecimiento urbano desordenado en la zona de trnsito.
La conclusin es evidente: ni siquiera un enclave de sustentabilidad tcnica de la magnitud y complejidad del Canal de Panam puede enfrentar
con xito, por s mismo, la tendencia a la insustentabilidad propia de un
contexto de subdesarrollo. Por el contrario, librada a s misma, esa situacin podra incluso poner en riesgo la viabilidad del Canal en Panam.
La complejidad del problema se corresponde con su novedad con
respecto al legado cultural de la gran hidrulica que hemos conocido,
y de las mentalidades que la expresan. Si por un lado resulta imposible
reproducir a escala del pas entero la lgica que ha guiado el uso de la
cuenca por el Canal, tampoco es posible pensar en someter el Canal y
su cuenca a la lgica del subdesarrollo, que terminara por conducirnos
a la destruccin de recursos imprescindibles para enfrentar los graves
problemas sociales, ambientales y econmicos que nos aquejan hoy.
En realidad, el pas y el Canal slo llegarn a ser sustentables si el
primero es objeto de un esfuerzo de desarrollo tan integral como aquel
de que en su momento fue objeto la periferia til de la va interocenica. Esto signica que no nos encontramos ante un problema tcnico,
sino ante uno de carcter poltico, en lo que tiene de ms puro la expresin: el de crear una disyuntiva capaz de guiar nuestras opciones.
El desarrollo que el pas demanda slo ser sustentable por lo humano
que sea, y humano quiere decir aqu, en primer trmino, democrtico,
equitativo y solidario. Por lo mismo, el verdadero problema consiste,
aqu, en que la sociedad panamea llegue a darse a s misma un Estado
capaz de representar sus intereses de una manera tan eciente como
para hacer polticamente sustentable el desarrollo futuro del pas.
Los medios tcnicos y el conocimiento necesarios para lograr esos
objetivos ya existen. Falta ahora crear las condiciones polticas que permitan ponerlos al servicio de un proceso de desarrollo en el que el
crecimiento econmico sustente las condiciones de bienestar social,
participacin poltica y autodeterminacin nacional sin las cuales resulta
imposible sostener una relacin responsable con el medio natural. Esto,
evidentemente, no ser posible en el marco de los valores y estructuras
de la gran hidrulica y su civilizacin. Pero nada nos obliga a aceptar que
sa sea la nica civilizacin en cuyo marco deba plantearse la tarea de
poner al agua, nalmente, al servicio del desarrollo de lo mejor y no ya
de lo peor de que somos capaces como pueblo, como nacin y como
miembros de la especie humana.
Panam, 22 de marzo al 23 de mayo de 2001.
2. El agua y la tierra en el pas del trnsito.

Panam, 1903-2003
A Rodrigo Tart, maestro y amigo.
Introduccin
Al cumplir su primer siglo de vida independiente, la Repblica de
Panam enfrenta graves problemas ambientales, ntimamente vinculados
adems, de la dcada de 1980 en adelante, a una situacin de estancamiento en su desarrollo socioeconmico39. Los problemas que aquejan
al pas van desde la destruccin de los recursos forestales y la erosin
de la biodiversidad, hasta el deterioro y la erosin de las tierras agrcolas
y ganaderas del pas, y la contaminacin de sus aguas interiores y litorales, hasta el crecimiento urbano desordenado que impera sobre todo
pero no exclusivamente en la capital y sus reas conurbadas40.
Esta situacin, ciertamente, no es exclusiva de Panam. Por el contrario, se inserta en un panorama regional caracterizado al decir del
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente por la concentracin de la poblacin en zonas urbanas en las que la calidad del aire
amenaza la salud humana y la escasez de agua es un hecho comn, por
el agotamiento y la destruccin de los recursos forestales, y por el posible
impacto regional del cambio climtico (Pnuma, 2000, p. 9). Como en
el resto de la regin, tambin, estos problemas han puesto en el orden
del da de Panam la necesidad de encontrar alternativas de desarrollo
sostenible, que permitan estabilizar las relaciones de su poblacin con
su entorno natural y contener el deterioro en curso, creando al propio
tiempo las condiciones polticas, sociales, culturales y econmicas imprescindibles para revertirlo en el mediano y largo plazo.
El planteamiento de este problema, sin embargo, encuentra singulares dicultades de orden tcnico, econmico, poltico y sobre
todo cultural. La posibilidad de encontrar una ruta hacia el desarrollo
sostenible, en efecto, depende tanto de lo que se entienda por desarrollo, subdesarrollo y sustentabilidad, como de la historia de las formas de
relacin entre lo social y lo natural que han tenido y tienen lugar en el
territorio del que se trata. Y en Panam, como en toda la regin latinoamericana, el tema sus trminos, sus voceros y sus tiempos se organiza
y se despliega a partir de una peculiar ambigedad, derivada del distinto

modo en que el desarrollo es entendido en nuestra cultura y en la de las
sociedades noratlnticas.
En esas sociedades, en efecto, el trmino designa esencialmente la
puesta en uso de un recurso especco para un n determinado, con lo
que el problema de la sustentabilidad viene a ser esencialmente tecnolgico y burocrtico41. En Amrica Latina, en cambio en particular a partir
de la obra terica de Ral Prebisch, el desarrollo designa un crculo virtuoso en el que el crecimiento econmico se traduce en un incremento
del bienestar social y en la participacin poltica a escala de sociedades
complejas hasta modicar el modo en que ellas participan en un sistema
internacional, el cual est organizado a partir del intercambio de bienes
tecnolgicos complejos y capital de inversin por materias primas y trabajo barato entre un centro (precisamente) desarrollado y una periferia
subdesarrollada.
En el caso de Panam, sin embargo, el problema del desarrollo sostenible debe ser planteado a partir de la prolongada coexistencia contradictoria y articulada a la vez entre formas de aprovechamiento sostenido
y de abuso destructivo de importantes recursos naturales. Tal es el caso,
por ejemplo, de la reorganizacin de la cuenca del ro Chagres con el
propsito de crear las reservas de agua dulce que requiere el Canal de
Panam para su funcionamiento, frente al uso del suelo para actividades de ganadera extensiva en la regin sur del pas. En efecto, durante
casi un siglo, el entorno natural inmediato del Canal la llamada Zona
del Canal establecida por el Tratado Hay-Buneau Varilla de 1903, y el
Parque Natural Chagres, creado por la Repblica de Panam en la dcada de 1980 ha ofrecido servicios ambientales imprescindibles para la
operacin de la va interocenica, sin venir a sufrir un deterioro signicativo mas que en el ltimo tercio de ese recorrido.
A primera vista, para algunos, esto parecera demostrar que es posible
utilizar de manera sostenible un recurso determinado en el tipo de contexto general de insostenibilidad caracterstico de un pas subdesarrollado, o
incluso sugerir que bastara transferir la experiencia del rea del Canal al
resto del pas para detener y revertir los graves procesos de deterioro ambiental que hoy lo aquejan. Esa conclusin, sin embargo, podra resultar
apresurada. En efecto, desde mediados del siglo XX otras circunstancias
han venido poniendo al entorno inmediato de la va interocenica en un
contacto cada vez ms estrecho con las consecuencias sociales y ambientales de las formas insostenibles de explotacin de los recursos naturales
dominantes en el resto del pas, incluyendo aquellas que predominan
en la mayor parte de la propia Cuenca del Canal42. La adecuada comprensin de este proceso, en todo caso, requiere considerar algunos
hechos geogrcos e histricos relevantes, integrndolos en una perspectiva que nos ofrezca luces nuevas sobre las relaciones entre los seres
humanos y el medio natural en Panam. De esto trata, precisamente, la
historia ambiental.
La historia ambiental
En lo ms esencial, la historia ambiental se ocupa de las interacciones
entre las sociedades humanas y el mundo natural, y de las consecuencias
de esas interacciones para ambas partes a lo largo del tiempo. As, para
el historiador norteamericano Donald Worster43, por ejemplo, la historia
ambiental se constituye a partir de un dilogo entre las ciencias humanas
y las naturales, que opera a partir de tres verdades esenciales. La primera consiste en que las consecuencias de las intervenciones humanas en
la naturaleza a lo largo de los ltimos cien mil aos, al menos, forman
parte indisoluble de la historia natural de nuestro planeta. Tal es el caso,
por ejemplo, del vasto impacto ambiental de las culturas y civilizaciones
prehispnicas en zonas tan dismiles como el Darin, el valle de Mxico
y el Altiplano andino, y las formas a veces sutiles, a veces abiertas en
que ese impacto puede prolongarse hasta el presente44. A esto se aade
que nuestras ideas sobre la naturaleza tienen un carcter histrico, se
imbrican de mltiples maneras con intereses, valores y conductas referidos a otros planos de nuestra existencia, y desempean un importante
papel en nuestras relaciones con el mundo natural45. Y, por ltimo, est
el hecho evidente de que nuestros problemas ambientales de hoy tienen
su origen en nuestras intervenciones en los ecosistemas de ayer.
Para Worster, la historia ambiental asume estas premisas en tres
reas de relacin, estrechamente vinculadas entre s. La primera est
constituida por el medio biogeofsico natural en que tiene lugar la actividad humana. La segunda, por las relaciones entre las formas y propsitos de ejercicio de esa actividad y las tecnologas de que ella se vale, por
un lado, y las consecuencias para la organizacin social humana desde
emigraciones o inmigraciones masivas, hasta el surgimiento o desaparicin de grupos sociales completos, de la reorganizacin de la naturaleza producida por tales intervenciones. La tercera y ltima, por su parte,
se reere a las expresiones de la experiencia histrica acumulada en la
cultura, valores, normas y conductas que caracterizan las formas de relacin con el mundo natural dominantes en cada sociedad, orientndolas
hacia la reproduccin o la transformacin.
Todo esto demanda, como lo advierte el historiador colombiano
Germn Palacio46, atender al hecho de que la historia ambiental vincula
entre s los tiempos de la accin humana con los de la historia natural,
proyectndose tanto hacia un pasado que a n de cuentas es el de nuestra
especie y abarca por tanto unos cuatro millones de aos, como hacia la
preguracin de opciones de futuro que operan en plazos ms extensos,
tambin. Lo mismo, adems, puede decirse del espacio. En efecto, si en
lo ms amplio la historia ambiental se reere a la expansin de nuestra
especie por el planeta, en lo ms cercano, esa expansin slo puede ser
comprendida y explicada a escala de una economa y unas relaciones
sociales y polticas que funcionan como un mercado y como un sistema
mundial en construccin a lo largo de los ltimos 500 aos, tal como
lo expresa el lema que adorna el escudo nacional adoptado en 1904 por
los creadores de la Repblica de Panam: Pro Mundi Benecio.
La dinmica fundamental de estas interacciones entre las sociedades
humanas y su entorno natural puede ser expresada idealmente a travs de
las transformaciones sucesivas que van experimentando los paisajes debido a la intervencin de los humanos en sus ecosistemas, y las sociedades
responsables de esas transformaciones. Esto permite establecer una periodizacin de los procesos de reorganizacin del mundo natural y de la
organizacin social, correspondiente a los medios tcnicos empleados y
los propsitos polticos con que esa transformacin del mundo natural ha
sido llevada a cabo47. Pocos casos ilustran con tanta claridad esta relacin
como el de la Repblica de Panam en el primer siglo de su existencia.
Culturas y paisajes
En estricto sentido, la historia ambiental de Panam se remonta
al momento de ingreso de los primeros pobladores humanos al Istmo,
hace unos once mil aos48. Sin embargo, el perodo que interesa a este
estudio se inicia ms bien a partir del siglo XVI, cuando el territorio del
Istmo es incorporado al mercado mundial como un espacio organizado
para el trnsito de personas, mercancas y capitales entre los ocanos
Pacco y Atlntico.
La Repblica de Panam ocupa un territorio de 72 mil kilmetros
cuadrados, en cuyo punto ms estrecho se encuentra el ro Chagres, que
nace en la sierra Llorona; al Noreste, corre primero hacia el Sur y, al encontrarse con la serrana Central del pas, se desva abruptamente hacia
el Norte y desemboca nalmente en el Atlntico. Ese punto ms estrecho
la ruta del Chagres, entre otros, sirvi como un corredor para la comunicacin entre ambas costas desde el perodo precolombino, y a todo lo
largo de la dominacin colonial espaola en el Istmo. sa fue, tambin,
la ruta escogida a mediados del siglo XIX por los capitalistas norteamericanos que construyeron el primer ferrocarril transstmico, como por los
inversionistas franceses, que en la dcada de 1880, crearon la Compaa
Universal del Canal de Panam para construir una va acutica a nivel del
mar, segn el modelo que haba tenido tanto xito en la creacin del
Canal de Suez. Y fue sobre esa ruta, nalmente, que el gobierno de los
Estados Unidos organiz, nanci y llev a cabo, entre 1904 y 1914, la
construccin de un canal a esclusas que aprovecha el agua del gran ro
para permitir el trnsito de buques entre ambos ocanos49.
La cuenca que proporciona el agua necesaria para el funcionamiento del Canal ocupa unos 3 mil 300 kilmetros cuadrados. Para construir, operar y defender la va interocenica, el gobierno de los Estados
Unidos demand y obtuvo, en 1903, que la entonces naciente Repblica
de Panam le cediera el control de una franja de 16 kilmetros de ancho
por 80 de largo, que iba del Atlntico al Pacco a lo largo del eje del futuro Canal. Las tierras, bosques y dems recursos comprendidos dentro
de esta franja de territorio, conocida como la Zona del Canal, fueron as
excluidos de la lgica y las prcticas productivas que determinaran el
uso de los recursos naturales en el resto de la cuenca, y del pas50. En
lo sociocultural y lo poltico, la Zona fue el medio para establecer en
Panam una estructura de poder integrada por funcionarios coloniales,
gerentes, tcnicos y militares norteamericanos en Panam, adscrita a un
espacio y unas funciones especcas: crear y garantizar las condiciones
indispensables para aprovechar un recurso en particular el agua para
un propsito particular: el movimiento de buques a travs del Istmo51.
Y esto dio lugar, a su vez, a un hecho sin precedentes ni paralelo en la

historia latinoamericana: la creacin y funcionamiento, a lo largo de
casi un siglo, de un enclave de capital monoplico del gobierno de los
Estados Unidos ubicado fuera del territorio de ese pas.
De este modo, en Panam convergieron a lo largo del siglo XX sociedades de cultura y carcter contrapuestos, lo cual hizo de la creacin
de espacios y paisajes en el Istmo un proceso de singular complejidad.
Desde una perspectiva histrica, los paisajes resultantes de esa actividad
expresan las consecuencias ambientales de la explotacin de un mismo
territorio a partir de percepciones culturalmente distintas de la naturaleza, asociadas a intereses econmicos y polticos diferentes. Los Estados Unidos eran entonces una nacin que iniciaba de lleno el proceso
que la llevara a convertirse, pocas dcadas despus, en una potencia
mundial. Dentro de ese proceso, guraba en lugar destacado la lucha
por el dominio de la naturaleza y, en particular, por el control del agua.
La gran obra realizada en Panam abrira el camino hacia la conquista
del agua en el oeste rido de los Estados Unidos: el Canal anunciaba, a
principios de la dcada de 1920, lo que llegara a ser la presa Hoover,
el sistema de control del ro Colorado, y las enormes obras de ingeniera hidrulica que permitiran el abastecimiento de agua necesario para
hacer a Los ngeles la gran ciudad que ha llegado a ser52. En el caso de
Panam, por el contrario, se trataba de una sociedad en la que, ms all
de la ruta tradicional de trnsito de la regin central del pas, predominaba una cultura agropecuaria organizada en torno a la ganadera extensiva, una actividad de bajsima productividad, vinculada a tecnologas
de extrema sencillez y relaciones sociales de fuerte carcter patriarcal y
autoritario, cuya relacin con el agua estaba determinada estrictamente
por el sucederse de las estaciones seca y lluviosa en el pas.
La ganadera extensiva ya constitua entonces, adems, una actividad
de larga data, cuyo inujo cultural haba trascendido haca mucho el mbito de lo histrico, para presentarse ante la sociedad que dependa de
ella con la inercia inconmovible de los hechos naturales. En su origen,
en efecto, la ganadera extensiva se remonta al menos a 1521, cuando la
Corona espaola accedi a la solicitud de Pedrarias Dvila, fundador de
la ciudad de Panam y conquistador del Istmo, de importar cincuenta reses desde las haciendas que posea en Jamaica53. Hacia nes de la dcada
de 1520, el ganado vacuno ya era abundante en las sabanas cercanas a
las ciudades de Panam y Nat, al Oeste, y la produccin permita satisfacer las necesidades de la pequea colonia. En su momento, el descubrimiento y conquista del Per cre una demanda que superaba las
posibilidades existentes en Panam, dando lugar as a la primera crisis
ganadera en la historia del pas, que vino a ser superada apenas en la dcada de 1540. Para entonces, la produccin no slo logr estabilizarse,
sino que inici adems un perodo de notable crecimiento54.
La ganadera fue, desde sus inicios, una actividad econmica organizada y dirigida por hombres de gran riqueza e inuencia, como Diego de
Almagro y Alonso de Luque, entre otros, todos ellos grandes terratenientes. Esta tendencia persistira. Entre 1690 y 1710, por ejemplo, Rodrigo
de Betancour, Comisario Real y gran personaje de la sociedad del Istmo,
posey unas 30.000 hectreas en reas ubicadas en las actuales provincias
de Panam y Cocl. Por ese tiempo, Antonio de Echevers y Subiza era
considerado el ms conspicuo de los terratenientes del Istmo, y era probablemente el hombre ms rico e inuyente en el Panam colonial. As, para
principios del siglo XVIII, la ganadera extensiva ya estaba muy desarrollada en diversas partes de la vertiente sur del pas, donde constitua uno de
los principales objetivos de los colonizadores espaoles (Herrera, 1990).
Es importante resaltar que la ganadera extensiva haba aprovechado,
en su origen, las sabanas antrpicas creadas mediante el uso del fuego
por la poblacin aborigen en las llanuras del centro y el oeste del litoral
Pacco del Istmo desde mucho antes de la conquista europea, tanto
con nes agrcolas como para favorecer el crecimiento de la poblacin
de venados de cola blanca y de otros animales de importancia como
fuentes de protena. As, a principios del siglo XVI, el cronista Pascual de
Andagoya informaba que en esas sabanas era posible encontrar:
Muchos venados y puercos diferentes de los de Espaa que andan
en grandes manadas [...] Los seores tenan sus cotos donde al verano iban a caza de venados, y ponan fuego a las partes del viento
y, como la yerba era grande, el fuego se haca mucho, y los indios
estaban puestos en parada donde haba de ir a parar el fuego; y
los venados, como iban recogidos huyendo y ciegos del fuego, el
mismo fuego los llevaba a dar donde estaban los indios con sus
tiradores con hierros de pedernal, y pocos se escapaban de los que
venan huyendo del fuego55. (Andagoya, 1981, p. 6).
Tiene el mayor inters comparar el impacto ambiental de la actividad

agropecuaria y el de la actividad del enclave canalero en el siglo XX. En
lo que toca a la ganadera extensiva, durante casi cuatro siglos las sabanas
originales antes mencionadas bastaron para su presencia en el Istmo. As,
mientras persistieron las condiciones coloniales, tuvo lugar un proceso
ms bien gradual de alteracin de un medio natural que ya estaba en vas
de simplicacin a principios del siglo XVI. Aunque esto no excluy la
ampliacin de las reas de pastoreo en otras zonas del pas particularmente en la cuenca del Chagres, para proveer alimento a los enormes
rebaos de mulas utilizados para el acarreo de mercancas a travs del
Istmo, durante el mismo perodo otras reas que haban albergado importantes poblaciones indgenas en el Atlntico centro-occidental y el
Darin fueron cubiertas de nuevo por el bosque tropical.
Sin embargo, entre 1903 y 1970, en efecto, el incremento en la demanda de los productos agropecuarios estrechamente asociado, como
se ver, a la construccin y el desarrollo del enclave canalero condujo
a un incremento en la demanda de tierras para pastoreo, y a un amplio
y severo deterioro del ambiente natural y social de las zonas rurales
del Istmo, que se vieron afectadas por la deforestacin, el deterioro y
la erosin del suelo, la contaminacin y sedimentacin de los ros y los
litorales, la creciente concentracin de la propiedad de la tierra y de la
riqueza, el masivo empobrecimiento de la poblacin rural, y presiones
constantemente renovadas contra la cobertura boscosa del pas56. Esto,
adems, gener una tendencia de largo plazo, que segua afectando al
pas para nes de siglo. As, por ejemplo, el Informe ambiental 1999,
de la Autoridad Nacional del Ambiente de Panam, seala que la inadecuada distribucin de la tierra es un factor que genera condiciones
de pobreza e injusticia social, cuyas consecuencias afectan muy directamente al bosque y al suelo. En el pas hay una elevada proporcin
de campesinos concentrados en menos del 5% de las tierras bajo explotaciones agropecuarias, en contraste con un pequeo nmero de
propietarios acaparando casi el 70% de dichas tierras. Esta situacin,
combinada con otros problemas de orden nanciero, tecnolgico, educativo y cultural, agrega al informe, constituye un conjunto de factores
que explica en buena medida una prdida de cobertura boscosa en
Panam equivalente al 26,5% del territorio nacional en los ltimos cincuenta aos. En efecto, segn la informacin existente, entre 1947 y
1998, la supercie con bosque disminuy de casi 5,3 millones de hectreas (70% del territorio nacional) a poco ms de 3 millones de hectreas
(40,4%). En este perodo han desaparecido unos 2,2 millones de hectreas de bosques (ANAM, 1999, pp. 16-17).
La construccin del Canal, por su parte, implic un proceso relativamente breve de intensa alteracin ambiental en una porcin relativamente pequea del territorio nacional, que condujo a una prolongada
estabilidad en el nuevo ambiente as reorganizado57. En apenas catorce
aos, unos 30 mil trabajadores importados de las Antillas britnicas y
la cuenca del Mediterrneo, bajo la direccin de ingenieros y capataces norteamericanos, represaron el ro Chagres en Gatn, cerca de su
desembocadura, y cortaron un canal a travs del punto ms bajo en la
divisoria de aguas del Istmo. Esto condujo a la creacin del lago Gatn
en su momento, el mayor lago articial del mundo, con un espejo de
423 kilmetros cuadrados anteriormente ocupados por bosques, tierras
de pastoreo y una diversidad de comunidades campesinas, que provee
el agua necesaria para el funcionamiento de las esclusas utilizadas para
mover los buques de un ocano al otro, convirtiendo as al Chagres, al
decir de Omar Jan Surez, en un ro que desemboca en dos mares. La
magnitud del impacto de estas transformaciones fue enorme: baste pensar, por ejemplo, que la comunicacin terrestre entre la Amrica Central
y la del Sur se vio interrumpida por primera vez en millones de aos.
Como seala John Lindsay Poland, la construccin del Canal fue:
la ms grande modicacin de un ambiente tropical en la historia,
realizada por el hombre. Los hombres que operaban la maquinaria
estadounidense removieron casi 100 millones de yardas cbicas de
tierra y la depositaron en sitios en la cuenca del Canal a distancias
de entre una y 23 millas, incluyendo la creacin de un relleno de
676 acres que se convirti en el pueblo de Balboa58. (Lindsay-Poland,
2003, p. 59).
No fue menor la magnitud de las transformaciones sociales, polticas y culturales vinculadas a tal reorganizacin de la naturaleza. En
una primera aproximacin, el impacto de este proceso sobre la sociedad panamea puede ser deducido del hecho de que, como lo seala
Omar Jan Surez, la planicacin y construccin del Canal, as como
su operacin, fueron llevadas a cabo en lo fundamental ignorando por

completo la realidad poltica, econmica, humana y ambiental que ha
existido en la zona de trnsito y en el resto del territorio nacional. En
consecuencia, agrega:
...la construccin y funcionamiento de la va interocenica, al tiempo que signic una modernizacin extraordinaria de las estructuras y la tecnologa del transporte transstmico, contribuy tambin
a desarticular el espacio geogrco, a alterar un cierto equilibrio
ecolgico y a retrasar el surgimiento de una ms fuerte personalidad nacional, obligada a manifestarse ms como mecanismo de
defensa ante lo extrao que como acumulacin de experiencias
creativas comunes59. (Jan Surez, 1990, p. 13).
En efecto, en lo poltico, la creacin del Canal estuvo ntimamente

vinculada a la mediatizacin de la independencia de Panam mediante el
Tratado Hay-Buneau Varilla, y al establecimiento del enclave colonial norteamericano ya mencionado en la Zona del Canal. En lo social, la construccin de la va interocenica requiri establecer en el Istmo grupos sociales
enteramente nuevos, como un numeroso contingente de trabajadores asalariados, y una capa de funcionarios, tcnicos y gerentes que hasta entonces no haba existido en el pas. En lo econmico, lo anterior condujo a
la coexistencia en el Istmo, enfrentadas y articuladas a un tiempo, de una
economa rural atrasada que al presente ocupa el 80% del territorio para
producir menos del 10% de la riqueza nacional, pero de la que depende el
47% de la poblacin del pas, y un sector nanciero e industrial que incluye al propio Canal que genera el 90% de la riqueza en menos del 10%
del territorio, donde se concentra ms de la mitad de la poblacin.
En la prctica, para la cultura que concibi el Canal y organiz su
construccin, el rasgo ms importante de la naturaleza del Istmo fue la
coincidencia de un conjunto de circunstancias fsicas: ubicacin geogrca, topografa, clima, hidrografa. Estas circunstancias, en conjunto, dieron lugar a una solucin tecnolgica capaz de convertir en una
ventaja lo que hasta entonces haba sido uno de los grandes obstculos
para el desarrollo de obras de infraestructura de gran escala para hacer posible la navegacin a travs del Istmo: el rgimen de lluvias, el
enorme caudal del Chagres y la difcil topografa de su cuenca. De este
modo, la reorganizacin de la naturaleza, emprendida por el gobierno

de los Estados Unidos en el territorio de la Repblica de Panam, permiti poner al servicio de la navegacin, a travs del Istmo, las mismas
condiciones geogrcas que antes la haba hecho imposible, convirtiendo en permanente (y en gran escala), una actividad que desde mediados del siglo XVI hasta mediados del XIX haba dependido enteramente
del esfuerzo humano. Desde esa ltima fecha, hasta 1914, dicha actividad se haba visto limitada por la capacidad de carga del pequeo
ferrocarril transstmico construido por capitalistas norteamericanos en
la dcada de 1850.
En torno a esta solucin tecnolgica, a su vez, fue creada una sociedad que, segn Donald Worster, depende por entero de una relacin intensamente administrativa y alienante con la naturaleza, para la
cual el caudal del Chagres y sus tributarios vino a signicar nicamente
agua, simplicada y abstracta, sometida con rmeza a una serie limitada de objetivos econmicos (Worster, 1992, p. 332). En este sentido,
tambin, el Canal de Panam constituye un ejemplo de la manera en la
cual las obras de control de la naturaleza, llevadas a cabo por sociedades
dependientes del aprovechamiento intensivo de recursos hidrulicos,
dan lugar a estructuras de dominio sociocultural y econmico de gran
rigidez burocrtica y carcter intensamente alienante, cuya inuencia
suele extenderse mucho ms all del mbito inmediato de operacin
de dichas obras60.
Este tipo de impacto sociocultural se torna an ms complejo cuando la forma de relacin con la naturaleza que lo sostiene hace parte de
otra, ms amplia, que conecta entre s los destinos de dos sociedades
distintas, y de sus respectivos Estados nacionales. En el caso que nos
interesa, el Estado nacional de Panam ocupa una posicin de dependencia econmica, poltica y cultural con respecto al norteamericano.
De manera especca, el Canal bajo administracin panamea desde
diciembre de 1999, implica la existencia en Panam de una de aquellas
gigantescas instituciones centralizadas, con jerarquas complicadas,
caractersticas del capitalismo desarrollado que, de acuerdo a Worster,
tienden a imponer su visin y sus demandas sobre la naturaleza del
mismo modo en que lo hacen sobre los individuos y las pequeas comunidades, y [...] lo hacen con un carcter intensamente destructivo
(Worster, 1992, p. 332). Estas instituciones como en nuestro caso la
Autoridad del Canal de Panam terminan por estar demasiado aisladas de los resultados de sus acciones como para aprender, ajustarse y
armonizar. En consecuencia, privan a las comunidades de su entorno
de toda posibilidad verdadera de control tanto de sus relaciones con
su ambiente como de su destino y, con ello, de la autodeterminacin
necesaria para liberarse de las estructuras distantes e impersonales de
poder que han hecho de la democracia poco ms que un ritual de cumplimiento de opciones hechas por otros, de tolerancia a lo que nos ha
sido hecho a nosotros61 (Worster, 1992, p. 333).
En el caso de Panam, el problema se torn an ms complejo, en la
medida en que el enclave canalero, organizado para el uso sostenido de
un recurso especco con un propsito especco, estimul el carcter
insostenible del tipo de desarrollo imperante en el resto del pas, organizado en torno a una economa caracterizada por un patrn de alta
dependencia, heterogeneidad estructural, desarticulacin del aparato
productivo interno y elevada tendencia a la concentracin del ingreso
y la riqueza, cuya articulacin bsica est dada entre la generacin y
produccin de servicios y bienes con destino a la exportacin, y la importacin de bienes de consumo de lujo, destinados a la atencin de
las necesidades no esenciales de los sectores de altos ingresos (Jovan,
1989, p. 7). As, la sociedad panamea ha venido a organizarse en torno
a una zona de trnsito, cuyas actividades se ubican principalmente en
las ciudades terminales del Canal, y una diversidad de regiones interiores organizadas en torno a actividades econmicas mucho ms tradicionales y de muy baja productividad.
De este modo, Panam ha venido a constituirse en una anomala
en su entorno regional: un pas cuyo Producto Interno Bruto depende
en grado mucho mayor del sector servicios que de la agricultura y la
industria, y en el que la pobreza que afecta en promedio al 40% de la
poblacin asciende al 64% en las zonas rurales, y se ubica en el 16% en
las urbanas. Aqu, adems, el 20% de la poblacin de ms altos ingresos
concentra ms del 60% de la riqueza del pas, lo que ubica a Panam
como un miembro destacado del club de pases con peor distribucin
del ingreso en la regin, junto a otros como Mxico y Brasil. Todo sugiere, as, que el hecho de que la prosperidad de la zona de trnsito
dependa de la eciencia en la operacin del enclave canalero, ha generado una situacin en la que el sector ms dinmico de la economa no
estimula el desarrollo de los sectores ms atrasados. Por el contrario,

estos ltimos tienden constantemente a ser excluidos y a ver acentuado
su atraso, como resulta evidente en el permanente conicto entre los
sectores rural y de servicios, que permea profundamente la vida cotidiana, la poltica y la gestin de gobierno del pas.
Para algunos sectores de la sociedad panamea, ha venido a ser un
lugar comn la armacin de que el pas no podra existir sin el Canal,
aunque el Canal podra existir sin el pas. Esto ha llevado a algunos a
pensar que la relacin de dependencia que origina el atraso, la pobreza
y la inequidad que aquejan a la mayora de los panameos, no es sino
el costo inevitable de una situacin de privilegio. Sin embargo, esta aparente separacin entre el interior rural y el enclave canalero deriva en
realidad de una relacin profundamente articulada, en la que el atraso
del primero expresado, por ejemplo, en el despilfarro de tierras y bosques que compensa su bajsima productividad ha contribuido a subsidiar la eciencia del segundo. En efecto, a lo largo del primer siglo de
vida republicana, cada expansin del sector ms moderno de la economa ha producido una intensicacin de las actividades de los sectores
ms atrasados. La ganadera extensiva, una de las ms tradicionales de
estas actividades segn hemos visto, ocupa un lugar de primer orden
en este proceso, en s misma y en el impacto de su expansin sobre los
recursos naturales del pas a lo largo del siglo XX.
De acuerdo a Omar Jan Surez, por ejemplo, la poblacin de ganado y caballos en Panam pas de 110.000 en 1609, a 203.086 en 1896.
Hacia 1914, tras los desastrosos efectos de una guerra civil ocurrida en
el Istmo entre 1899 y 1902, esa poblacin descendi a 187.292. Hacia
1950, haba llegado a 727.794 y, hacia 1970, a 1.403.280. La poblacin
humana, por su parte, haba pasado de 12.000 personas a comienzos
del siglo XVI, a 311.054 en 1896, y a 1.472.280 en 1970. Al explorar algunas relaciones entre estos datos y el uso de la tierra, Ligia Herrera seala
que la cobertura boscosa, estimada en cerca del 93% del territorio hacia
el ao 1800, haba descendido al 70% hacia 1947 y, hacia 1980 se ubicaba entre 38 y el 45%, con una prdida anual estimada en unas 50.000
hectreas. Esta prdida se debi, en lo fundamental, a la expansin de
la frontera agrcola llevada a cabo por migrantes rurales pobres, provenientes tanto de las zonas de ms antigua ocupacin, como de aqullas
en que el desarrollo de agronegocios modernos tenda a concentrar la
propiedad y a reducir las oportunidades de empleo productivo para el

campesinado (Herrera, 1990, p. 26). A lo largo del siglo XX, adems,
la evolucin del conjunto de los factores mencionados parece correlacionarse con la de las formas de relacin entre el enclave canalero y el
conjunto de la economa panamea, a partir de modicaciones al tratado original de 1903, en un proceso que podra ser sintetizado en los
siguientes trminos:
Cuadro 1.
Relacin entre la poblacin, ganado y cobertura boscosa en Panam (1609-1980) y tratados
negociados con Estados Unidos.
AO
POBLACINa
GANADOb
1609
12.000
110.000
1800
1896
COBERTURA
BOSCOSA (%)c
TRATADOS NEGOCIADOS
CON LOS ESTADOS UNIDOS
93
311.054
203.086
427.176 (1911)
187.292
Hay-Buneau Varilla
1903
1914
1936
Arias-Roosevelt
1947
1950
70
857.585
727.794
1955
1970
Remn- Eisenhower
1.472.280
1.403.614
1977
1980
a
38/43
Torrijos-Carter
1.795.012
1.500.000d
Jan Surez, Omar, 1998 (1978), p. 487.
Jan Surez, Omar, 1998 (1978), p. 513.
Herrera, Ligia, 1990, p. 26.
Herrera, Ligia, 1990, p. 28 (estimado).
Aqu, en efecto, el crecimiento de la ganadera parece coincidir en

primer trmino con la construccin del Canal, que sin duda signic
un poderoso factor de estmulo a la demanda local de carne. De 1936
en adelante, el vnculo entre el crecimiento de la poblacin ganadera y
el incremento de la deforestacin puede ser asociado con algunos cambios signicativos en la relacin entre las economas de Panam y de
la Zona del Canal. En ese ao, y en 1955, los gobiernos de los Estados
Unidos y de la Repblica de Panam rmaron tratados que modicaban
el Hay-Buneau Varilla de 1903, ampliando el acceso de la produccin y
el comercio panameos a la Zona del Canal.
El de 1936, en particular, lleg a ser conocido como el Tratado de la
carne y la cerveza, porque abra el mercado del enclave canalero hasta
entonces limitado al consumo de productos norteamericanos a la produccin agropecuaria e industrial de Panam. El de 1955, a su vez, prohibi a los empleados panameos de las fuerzas armadas y de la Panama
Canal Company el derecho a comprar en las tiendas subsidiadas por el
gobierno norteamericano en el enclave canalero, obligndolos as a gastar
sus salarios en el comercio y los servicios de Panam. Dado que el enclave
era operado por el gobierno de los Estados Unidos, todos sus trabajadores eran empleados federales, y reciban salarios muy superiores a los
que se pagaban en la economa panamea. A esto se agregaba, adems,
la demanda de bienes y servicios generada por la actividad de las fuerzas
armadas norteamericanas, y por la propia Panama Canal Company.
Lo anterior permite entender que estas modicaciones al Tratado de
1903 signicaron un incremento en la demanda externa que no implic
modicaciones sustantivas en las relaciones de produccin dominantes
en Panam. Esto, por el contrario, permiti utilizar la abundancia relativa de tierras y trabajo baratos como ventajas comparativas espurias
que, al decir del socilogo y ambientalista Nicolo Gligo, proporcionan
ganancias extraordinarias desestimulando al propio tiempo la modernizacin tecnolgica y el incremento de la productividad, y contribuyen
as al despilfarro de recursos humanos y naturales, en un crculo vicioso
de deterioro social, degradacin ambiental y perpetuacin del atraso y
el subdesarrollo (Gligo, 1995).
En esta perspectiva, parece evidente que, al menos hasta la dcada
de 1980, la ganadera extensiva se expandi en Panam en estrecha asociacin con el incremento en la articulacin entre el enclave canalero y
la economa del pas. En este sentido, cabe suponer que la presencia del
enclave contribuy a estimular la tendencia, tradicionalmente dominante en la economa local, hacia la dependencia de ventajas comparativas
espurias y el consiguiente despilfarro de bosques, suelos y recursos humanos. En un sentido ms amplio, incluso, se podra plantear que el uso
sostenible de recursos como el agua y los bosques dentro del enclave
canalero y en la periferia de parques naturales y reas protegidas creada en torno a ese enclave por el Estado panameo a partir de la dcada
de 1980 fue posible nicamente a travs de los subsidios masivos que
proporcionaron, por un lado, el gobierno de los Estados Unidos y, por
otro, la explotacin insostenible de algunos de los recursos naturales
ms importantes de Panam.
La transicin
Esta relacin lleg a un punto de viraje en 1977, con la rma de los
Tratados Torrijos-Carter. Estos tratados liquidaron el enclave territorial,
transrieron a Panam la responsabilidad por la provisin de servicios
ambientales para el funcionamiento del Canal a travs de la administracin de la cuenca del Chagres, restablecieron el control soberano del
Estado panameo sobre todo su territorio entre 1979 y diciembre de
1999. Al mismo tiempo, desaparecan una a una las ltimas catorce bases militares operadas por los Estados Unidos en lo que fue la Zona del
Canal, y en ese ltimo ao transrieron al Estado panameo la administracin de la empresa canalera. Sin embargo, las tensiones entre las
estructuras gerenciales y las mentalidades culturales y polticas, gestadas
a lo largo de casi un siglo de coexistencia entre la sociedad panamea y
el enclave canalero, siguen incidiendo de mltiples maneras en la vida
econmica, social y poltica de Panam. En lo que hace al manejo de la
Cuenca del Canal, por ejemplo, esto se hizo evidente en el hecho de que
no fuera sino hacia 1994 apenas cinco aos antes de que Panam tuviera que convertirse en el nico responsable por el Canal que el Estado
panameo empez a adoptar medidas signicativas encaminadas a ese
propsito62.
La primera de esas medidas fue la creacin de una Autoridad del
Canal de Panam (ACP) mediante una reforma constitucional, que la
hizo responsable adems por la administracin, mantenimiento, uso y
conservacin de los recursos hdricos de la Cuenca. Tres aos despus,

otras medidas comenzaron a denir el marco legal para la gestin de la
Cuenca. Dichas medidas incluyeron:
La creacin de la Ley Orgnica de la ACP (Ley 19, 1997), que le
otorga a esta entidad la responsabilidad del manejo de los recursos
hdricos necesarios para la operacin del Canal y para el abastecimiento de las poblaciones aledaas, y de salvaguardar los recursos
naturales de la Cuenca Hidrogrca del Canal.
La adopcin, a travs de la Ley 21 de 1997, de un plan de uso de
suelos para la CCP, concebido para garantizar la disponibilidad de
agua por medio del control del uso de la tierra63.
La ejecucin de un proyecto para el monitoreo de la situacin ambiental y los problemas de la cuenca del Chagres, llevado a cabo
por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales para la
Autoridad Nacional del Ambiente de Panam, con apoyo nanciero
del Usaid, entre 1996 y 1999.
La creacin, mediante la Resolucin 16 de 1999 de la ACP, de una
Comisin Interinstitucional para la Cuenca Hidrogrca (CICH),
como entidad adscrita a la Ocina del Administrador General de la
ACP, e integrada por los ministerios de Gobierno, Desarrollo Agrcola
y Vivienda, la ANAM, y la Autoridad de la Regin Interocenica (ARI),
as como la Fundacin Natura y una agencia de promocin social de
la Iglesia Catlica en representacin de la sociedad civil64.
La denicin de los lmites y rea de la Cuenca por la Ley 44 de 1999,
la cual aadi a la cuenca del Chagres una parte sustantiva de las
cuencas de los ros Indio, Cao Sucio y Cocl del Norte, que desembocan en el litoral Atlntico del pas, al Noroeste del Canal, y que pasaron a conformar as la llamada Regin Occidental de la Cuenca.
El proceso de creacin de este marco legal fue llevado a cabo de un
modo que limit la consulta pblica, principalmente a la elite socioeconmica y poltica del pas, y a procesos parlamentarios formales. Las
medidas adoptadas dieron lugar a un extenso proceso de reorganizacin dentro de la ACP, con miras a dejar atrs los vestigios de una tradicin administrativa cuasi-colonial que inclua, por ejemplo, el manejo
y alquiler subsidiado de unas 3.000 viviendas para los empleados del
Canal, y a transformarla en una corporacin pblica eciente, orientada a generar ganancias.

En trminos generales, la reorganizacin parece haber sido bastante exitosa a los niveles tcnico y comercial. Incluy la creacin de una
Junta Asesora Internacional, con representantes de alto nivel de los ms
importantes clientes del Canal, y personalidades pblicas corporativas
como Stephen Schmideiny, fundador del Consejo Mundial Empresarial
para el Desarrollo Sostenible. Sin embargo, todo indica que a la ACP le
ha sido ms fcil, en esta primera fase, relacionarse con socios globales
que con su propia sociedad. Esta dicultad puede tener su origen, entre
otros, en dos factores especialmente relevantes: una cultura institucional forjada a lo largo de casi un siglo de tradicin tecnocrtica, y la incapacidad del Estado y la sociedad panameos para articular un proyecto
nacional que ofrezca un marco de referencia para hacer del Canal un
recurso para el desarrollo integral del pas.
Una primera seal de estas dicultades, en el nivel local, apareci
en diciembre de 1999, cuando el obispo catlico de Coln, monseor
Carlos Mara Ariz, envi una carta a la Presidenta de la Repblica comunicndole el rechazo de la Ley 44 de 1999 por parte de campesinos y
misioneros de la dicesis, alegando las siguientes razones:
La Ley sentaba las bases para la expropiacin de las tierras de los
campesinos que habitan la recin creada cuenca occidental, sin
tomar en consideracin sus derechos.
La creacin de nuevas represas y reservorios, decidida sin efectuarse
estudios de impacto ambiental, afectar la tierra y su biodiversidad.
Moralmente, era imposible para los cristianos aceptar el riesgo de
que se destruyan los modos de vida y tradiciones de las personas del
rea en nombre del Canal.
ticamente, era inaceptable que a los campesinos se les despojara
de sus tierras mientras el Gobierno proclamaba que las tierras de la
cuenca deban estar al servicio de los pobres y que se deba proteger
al pequeo agricultor.
La Ley no haba sido consultada con los habitantes de la nueva cuenca occidental, no era asunto de discusin pblica en los medios
de comunicacin, y haba sido aprobada con poco debate por la
Asamblea Legislativa.
Aparte de otorgar a la ACP ms de dos mil kilmetros cuadrados

adicionales, la Ley no consideraba otras alternativas para satisfacer
las futuras necesidades del Canal, lo que daba lugar a la sospecha de
que el inters real de la ACP radicaba en el negocio de la generacin
de energa ms que en el suministro de agua para el Canal.
Histricamente, el Canal haba ignorado y descuidado a las personas
que viven en sus inmediaciones en el litoral Atlntico del Istmo, y
persista en hacerlo de tal manera que el pasado no nos invita a ser
optimistas.
Atendiendo a estas razones, el obispo Ariz solicitaba a la Presidenta
adoptar las decisiones oportunas para asegurar la proteccin de los
campesinos contra los riesgos de una modernizacin inconsulta, y asegurar que el desarrollo futuro produjera profunda satisfaccin y bienestar social permanente para todos.
Nunca antes se haba escrito un documento as en la historia de las
relaciones entre la sociedad panamea y su entorno natural. En este
sentido, la carta del obispo Ariz puede ser considerada como un punto
de viraje en la historia del ambientalismo en Panam, hasta entonces
ms interesado en la conservacin que en el desarrollo, y ms relacionado con los valores y las aspiraciones de la clase media-alta urbana
que con los de los pobres del campo. A partir de aqu, el manejo de la
Cuenca empez a dejar de ser percibido como un problema esencialmente tcnico-ingenieril, y a ser encarado tambin como uno social y
poltico. Esto, a su vez, propici que la ACP pasara a desarrollar nuevas
capacidades para enfrentar un nuevo tipo de problema: trabajar con
las personas y las comunidades, y no slo con el Gobierno y las grandes organizaciones de la sociedad civil del pas que es ahora dueo del
Canal65.
Dos asuntos de especial relevancia han surgido en esta temprana etapa. El primero tiene que ver con las estructuras gubernamentales existentes, altamente centralizadas y especializadas, y difciles de coordinar
en un nuevo tipo de alianza. El segundo, con la extrema debilidad de la
organizacin social y la cultura ambiental en Panam, que ha impedido
que el proceso cuente con contrapartes no gubernamentales realmente
representativas y polticamente efectivas. Los resultados esperados e inesperados de esta temprana etapa del proceso reejan esta combinacin de
inconvenientes e iniciativas. Si con relacin al primero de estos asuntos

la creacin del marco legal y de la Comisin Interinstitucional antes descritos pueden ser sealados como logros ya obtenidos, en lo que toca
a la participacin de la sociedad civil, el avance ha sido mucho menor.
Importantes grupos sociales vinculados a la Cuenca, como los residentes de sus reas urbanizadas, y los empresarios industriales y agroindustriales que desarrollan actividades en su territorio, no cuentan an con
espacios de participacin que les permitan ejercer su derecho a la participacin, y asumir de manera coordinada las responsabilidades que les
corresponden. Por otra parte, la resistencia a la Ley 44 de 1999 por parte
de organizaciones campesinas y de la Iglesia, ha estimulado un creciente
inters y debate en los asuntos del manejo de la Cuenca, excediendo la
capacidad de los mecanismos diseados originalmente para manejar el
proceso como un asunto de inters pblico.
Aun as, el estmulo a la discusin pblica de las diferencias entre
la ACP y otros participantes, con relacin a los criterios sobre el manejo de la Cuenca, ha producido ya una contribucin muy importante
para el desarrollo de una conciencia pblica acerca de los problemas
relacionados con la gestin del Canal y el manejo del agua en Panam.
Esto se expresa, por ejemplo, en la lenta conformacin de un nuevo
tipo de cultura ambiental, centrada en el tema del desarrollo sostenible.
Esa nueva cultura ambiental emergente est asociada a una creciente
conciencia respecto al vnculo existente entre los problemas sociales y
ambientales de la Cuenca del Canal y los que aquejan a Panam, y a la
necesidad de que un manejo integrado de la cuenca ms importante del
pas requerir, lo antes posible, un nuevo tipo de polticas ambientales
y de desarrollo para el pas en general.
Pasado y futuro
Como se ha visto, fue apenas a mediados de la dcada de 1980, y sobre todo a nes de la de 1990, que el Estado panameo empez a encarar la tarea de crear las condiciones indispensables para asumir la plena
responsabilidad por la gestin de los recursos hdricos que proporciona
la Cuenca del Canal66. Desde el comienzo mismo de ese proceso, result
evidente que ni siquiera un enclave de la magnitud, la complejidad y la
inuencia como el que albergaba al Canal de Panam poda operar de
manera sostenida en un contexto de subdesarrollo, tendiente siempre a

prcticas insostenibles de relacin con el mundo natural. El contraste entre el modelo de relacin con la naturaleza dominante en el pas, y el que
sera deseable para garantizar la operacin sostenida del Canal, resultaba
evidente en la variacin porcentual en el uso de las tierras de la cuenca
del Chagres prevista en el Plan General de Usos del Suelo adoptado como
Ley de la Repblica en 1997. Las tierras dedicadas a la ganadera deberan
pasar del 39% al 2% del suelo de la Cuenca, y las dedicadas a forestera y
agroforestera tendran que hacerlo del 0,5% al 23%. Las tierras urbanas,
en cambio, deberan pasar del 6% al 12%, y las dedicadas a la operacin
del Canal del 34% al 40%. De modo por dems llamativo, por ltimo, la
supercie de reas protegidas debera pasar del 20% al 15%67.
El uso actual del suelo, en efecto, es el caracterstico de la situacin imperante en todo el pas, y el previsto tendra que serlo de una
situacin en la que resultaran mucho ms sustentables las relaciones
de la sociedad panamea con su entorno natural. Se trata, como puede
apreciarse, de dos modelos de relacin con la tierra y el agua no slo
distintos, sino antagnicos entre s: el de la pluvicultura, que ve en el
agua un elemento aportado por las lluvias, y el de una cultura hidrulica
que ve en el agua un recurso que debe ser manejado por organizaciones
tcnico-econmicas de complejidad equivalente a la de los ecosistemas
que lo producen.
Todo sugiere, de este modo, que el Canal slo ser sostenible en la
medida en que lo sea el desarrollo del conjunto de la sociedad panamea. En esta perspectiva, tanto la transferencia del Canal a la esfera de
responsabilidad del Estado panameo, como la necesidad de que ese
Estado promueva formas sostenibles de relacin con el mundo natural
en todo el territorio nacional plantean un evidente problema: puede
el viejo estilo de gestin ambiental practicado por el gobierno de los
Estados Unidos sobrevivir al enclave mismo, e irradiar hacia el resto
del pas, o estar el antiguo enclave condenado a verse sometido al rgimen de ventajas competitivas espurias caracterstico del manejo de los
recursos naturales en los pases subdesarrollados? A esto hay que decir,
en primer trmino, que la posibilidad de una irradiacin de la vieja poltica ambiental al resto del pas resulta una evidente quimera68.
El uso sostenible en el sentido noratlntico de la expresin de la
Cuenca del Canal, tal como fue diseado para los nes de la operacin
de la va interocenica, se limita en esencia a garantizar la mxima disponibilidad de agua mediante el mximo control del uso del suelo, y
difcilmente puede servir de modelo para el desarrollo sostenible del
pas en su conjunto. Debe tomarse en cuenta, por ejemplo, que la poblacin de la cuenca del Chagres ha aumentado de 21.000 personas en
1950 a unas 153.000 en el 2000, y se calcula que llegar a unas 407.000
para el 2020 (STRI et al., 1999, p. 88). La mayor parte de esa poblacin
est integrada por migrantes rurales que habitan reas urbanas marginales, a menudo plagadas de pobreza y necesidades de todo tipo. De
este modo, segn lo plantearan ya a principios de la dcada de 1990
cientcos sociales y ambientalistas panameos de gran prestigio, como
la doctora Carmen A. Mir, resulta indispensable la explotacin de los
recursos naturales de la Cuenca destinada a obtener mayores satisfactores o mayores ganancias no implique el agotamiento y la destruccin
de la base natural de la produccin (Mir et al., 1993, p. 41). De no
hacerse as, el uso para el que la Cuenca fue originalmente reorganizada slo podra ser garantizado si fuera posible aislarla por entero del
resto del pas69.
De este modo, mientras por una parte resulta imposible reproducir
a escala del conjunto del pas la lgica que guiara el uso de los recursos
naturales en el antiguo enclave canalero, por otro lado, tampoco es posible dejar al Canal y su Cuenca librados a la lgica del subdesarrollo,
pues eso terminara por conducir a la destruccin de recursos que son
indispensables para enfrentar los graves problemas sociales, ambientales
y econmicos con que ingresa Panam al siglo XXI. Ante una disyuntiva
as planteada, cabe preguntarse si la Repblica de Panam podra llevar a
cabo una estrategia de gestin ambiental en el conjunto de su territorio
como la que en su momento ejerci el gobierno de los Estados Unidos
sobre las tierras y aguas sujetas a su control en el Istmo. Y si eso fuera
posible, sera adecuado para el desarrollo sostenible del pas entero? La
experiencia histrica sugiere tanto responder con un no, como la necesidad de matizar esa respuesta. En efecto, si la poltica ambiental practicada en el enclave slo pudiera ser concebida y ejecutada por un Estado
como el que construy el Canal, con todos sus recursos econmicos,
militares, polticos y culturales, el problema se cancela de antemano,
pues Panam jams tendr uno equivalente. Pero si esa poltica hubiera
resultado de la respuesta tecnocrtica a demandas democrticas surgidas
de mltiples sectores de la sociedad norteamericana ya en la segunda

mitad del siglo XIX, dotadas del vigor que llev a polticos como Teodoro
Roosevelt a ver el conservacionismo como parte de una cruzada nacional
en aras de la rectitud, el patriotismo y la vida esforzada... una causa apoltica que podra unir a la nacin, tanto los ricos como los pobres, en un
propsito moral comn (Worster, 1973, p. 84), la respuesta tendra que
ser diferente.
Nada impide aspirar, en efecto, a que la sociedad panamea llegue
a darse a s misma un Estado capaz de representar sus intereses de una
manera tan eciente como para hacer polticamente sustentable el desarrollo futuro de nuestro pas. Porque, en efecto, la sustentabilidad
plantea, ante todo un problema poltico esto es, de cultura en acto,
a ser resuelto por medios tcnicos, y no al revs. En lo que hace a la
gestin del Canal y su cuenca, la experiencia acumulada en los ltimos
aos indica que en Panam sigue pendiente el problema de promover
la creacin de una cultura hidrulica, capaz de proporcionar un marco
de accin social y poltica para la cooperacin entre partes que no estn
acostumbradas a reconocer el agua como un tema de inters pblico, y
como un elemento natural cuya transformacin en recurso til para la
actividad humana requiere de procesos de trabajo y recursos tecnolgicos de creciente complejidad.
En este terreno, las primeras experiencias obtenidas del proceso de
integracin del enclave canalero a su entorno social y ambiental ofrecen
adems una leccin de especial importancia: nos encontramos, aqu,
ante un problema local ntimamente vinculado a procesos de alcance
global, que se expresan en el contraste entre la tendencia hacia el control y la conservacin en los pases de economa ms desarrollada, y la
tendencia de esos mismos pases al saqueo y el despilfarro de los recursos naturales del mundo subdesarrollado. En este sentido, el manejo
integrado de los recursos hdricos en Panam como en cualquier otro
lugar del mundo constituye un componente importante dentro del objetivo, mucho ms amplio y de ms largo plazo, de crear las condiciones
indispensables para un desarrollo sostenible a escala planetaria, capaz
de generar capacidades de articulacin sinrgica entre los niveles local,
nacional, regional y global. Las corporaciones trasnacionales de transporte martimo que utilicen los recursos hdricos de la Cuenca del Canal
de Panam, por ejemplo, deberan verse comprometidas a compartir los
costos de preservacin de los ecosistemas que los proveen. La experiencia de la Cuenca conrma, as, la necesidad de pensar globalmente y
actuar localmente, encontrando los medios que permitan la formacin
de alianzas estratgicas entre socios en apariencia tan inusuales como,
por ejemplo, una pequea comunidad agrcola en el lago Gatn, la Autoridad del Canal de Panam, y una corporacin de transporte martimo
con base en Londres o Hong Kong.
Todo converge as, en el Ao del Centenario, para demostrarnos
que, si bien tericamente es posible el uso sostenido de un determinado recurso en nuestro pas, no lo es en cambio que ese uso se transforme en desarrollo sostenible en el marco de un contexto general de
insustentabilidad. La conclusin tendra que ser evidente: en Panam,
el desarrollo que deseamos slo ser sustentable en la medida en que
haga parte de aquel crculo virtuoso en donde el crecimiento econmico sustente las condiciones de bienestar social, la participacin poltica
y la autodeterminacin nacional, sin las cuales resulta imposible establecer una relacin responsable con el medio natural. Y ste es un problema de especial trascendencia histrica. Rerindose a los problemas
que encontraban las jvenes naciones hispanoamericanas de nes del
siglo XIX para establecer gobiernos viables e insertarse con xito en el
mercado mundial, Jos Mart observaba en 1891 que la colonia segua
viviendo en nuestras repblicas, pues el problema de la independencia
no era el cambio de forma, sino el cambio de espritu (1975, p. 19).
Para la Repblica de Panam, ese cambio de espritu constituye sin duda
alguna el ms importante desafo que deber encarar al iniciar su segundo siglo de existencia, pues el desarrollo sostenible que el bienestar
del pas demanda, slo ser posible en el marco de un proceso integral
que, superando las secuelas del colonialismo norteamericano y el transitismo oligrquico, nos permita nalmente crecer con el mundo, para
ayudarlo a crecer.
Panam, 2006.
3. La cuenca que no fue. Una aproximacin a la historia

ambiental de la regin centro-occidental del Atlntico
panameo
Para Manuel Zrate.
Introduccin
Como se sabe, una regin es una porcin de la supercie terrestre
diferenciada de otras por caractersticas especcas, las cuales pueden
referirse tanto a aspectos fsicos del territorio como a los socioculturales
y demogrcos de la poblacin que habita en el mismo, sea en un momento dado, sea a lo largo del proceso de formacin y evolucin de los
aspectos considerados. Esta denicin fue llevada hasta sus lmites ms
extremos por la Ley 44 de 1999, aprobada con el propsito de ampliar la
capacidad de la Cuenca Hidrogrca del Canal de Panam para proveer
el agua necesaria para la expansin de la va interocenica y para el consumo de las reas urbanas aledaas, que cre la que en su momento fue
llamada Regin Occidental de la Cuenca del Canal de Panam (ROCC).
La regin as creada tuvo un carcter estrictamente administrativo, determinado en lo fundamental por consideraciones tcnicas relacionadas con un proyecto de ingeniera. Por lo mismo, su creacin
excluy de una determinada supercie en este caso, el territorio que
va de la cuenca del ro Indio a la del Cocl del Norte, y de la divisoria
de aguas continental al litoral Atlntico todo un segmento costero, que
no estaba directamente vinculado a aquel propsito fundamental. La
ROCC, a su vez, dej de existir en el ao 2006, al ser derogada la ley que
la haba creado, como resultado de un proceso de resistencia campesina
a la construccin de embalses, sin precedentes en la historia de Panam, que llev a la ACP a optar por una solucin tecnolgica destinada
a garantizar el funcionamiento de las nuevas esclusas mediante un uso
mucho ms intensivo del agua del lago Gatn.
El anlisis que aqu nos interesa, sin embargo, abarca un espacio
ms amplio, que incluye dos componentes fundamentales. Por un lado,
el entorno inmediato de la ROCC, esto es, a la vertiente atlntica centrooccidental de Panam, en lo que va del ro Cocl del Norte al ro Indio.
Por otro, las reas de articulacin de las cuencas superiores de esos

ros con la vertiente centro-occidental del Pacco, tanto en la regin de
Penonom como en la de Capira-Chorrera.
En esa perspectiva, cabe resaltar que, si bien los ecosistemas del rea
se formaron a partir de la ltima glaciacin, su evolucin reciente se
inicia con intervenciones por parte de pobladores prehispnicos hace
al menos cinco mil aos70. El resultado de esta prolongada actividad humana se expresa en un conjunto de paisajes que sintetizan el resultado
visible de la accin sobre el medio biogeofsico de aquellas tcnicas
de produccin y tcnicas de encuadramiento (social) a que hiciera
referencia Pierre Gourou, combinada a menudo con elementos de paisajes fsiles, remanentes de etapas anteriores de la actividad humana
en el rea71.
Varios elementos destacan en esos paisajes. Uno de ellos, por ejemplo, es el carcter extico de las principales especies domesticadas vinculadas a la presencia humana en el rea, desde el coco, el caf, los
ctricos, el pltano, el maz y el arroz, hasta por supuesto el ganado
vacuno y los pastos utilizados en su crianza. Unas proceden del frica, otras de Europa; y otras ms, como el maz, de reas diferentes de
Amrica. La ubicuidad de su presencia en las diversas reas de la regin
combinada con las modicaciones ocurridas en la composicin de los
bosques a lo largo de siglos de agrosilvicultura constituye un claro indicador del impacto humano en el medio biogeofsico natural, que se nos
presenta sintetizado en la estructura ambiental a que se ha hecho referencia. Por otra parte, la estructura ambiental en que se insertan esas
especies resulta de un proceso formativo que incluye al menos cuatro
grandes perodos de relacin entre los humanos y los ecosistemas del
rea en cuestin:
Un perodo indgena-campesino, que se extiende desde el 3000 a.n.e.
hasta nes del siglo XIX. En lo que hace a las formas dominantes de
relacin con la naturaleza, se trata de un perodo de amplio predominio del valor de uso de los ecosistemas en su conjunto, a partir de
sistemas de produccin que combinan la agricultura itinerante de
policultivo con la recoleccin con nes de autosubsistencia, complementados con la generacin de pequeos excedentes para intercambio con otros grupos del rea y/o de otras regiones del pas.
Un perodo marcado por migraciones de campesinos desplazados por

la formacin de latifundios, la construccin del Canal de Panam
y el desarrollo del negocio agroganadero en otras regiones del pas,
que se extiende de nes del siglo XIX a mediados del siglo XX. En lo
ms esencial, el aislamiento del rea favorece la prolongacin de los
rasgos de relacin con la naturaleza indicados en el perodo anterior.
Un perodo de incorporacin, creciente pero irregular, del rea a
la esfera del negocio agroganadero a partir de las zonas de articulacin de la ROCC con los mercados de la vertiente del Pacco
en las regiones de Penonom y Capira-Chorrera, que se extiende
de mediados a nes del siglo XX. Este proceso contribuye a la descomposicin gradual de la vieja cultura campesina y el inicio de la
formacin de una cultura de orientacin mercantil, centrada en el
valor de cambio de recursos especcos en particular la tierra y en
las relaciones sociales correspondientes.
Un perodo de plena incorporacin de la zona a la lgica de la economa de mercado, a partir de la creacin de la ROCC por la Ley 44 de
1999 y su adscripcin a la esfera de responsabilidad de la Autoridad
del Canal de Panam. Esto abre un proceso de transicin desde una situacin de creciente deterioro ambiental, hacia la necesidad de vincular
a la poblacin al tipo de relaciones con el entorno natural que permita
el aprovechamiento sostenido de los servicios ambientales necesarios
para garantizar la disponibilidad de agua para el funcionamiento del
Canal y el abastecimiento de las reas urbanas aledaas al mismo.
El cuadro 2 sintetiza este proceso, en lo que hace a las categoras y
tipos culturales correspondientes a los distintos perodos indicados:
Cuadro 2.
Proceso formativo de categoras y tipos culturales.
PERODO
CATEGORA CULTURAL
TIPOS EMERGENTES
3000 a.n.e.-siglo XIX
Campesino
Coclesano
1850-1950
Campesino
Costeo
1950-1999
Semicampesino/mercantil
Sabanero
En efecto, el cholo coclesano en el sentido original de indgena aculturado parece haber sido el tipo dominante en la agricultura campesina
desde el siglo XVII hasta mediados o nes del XIX. Para principios del
XX, este tipo se ve ampliado por el aporte de las inmigraciones asociadas
a la Guerra de los Mil Das, las expropiaciones de campesinos en el piedemonte del Pacco central durante la reforma liberal de comienzos del
siglo XX, y la expulsin de campesinos de la Zona del Canal entre 1910 y
1920. La formacin del tipo costeo es probablemente posterior, asociada a inmigraciones a la llanura litoral derivadas de la desintegracin de
la esclavitud de nes del siglo XVIII en adelante antes de su abolicin
formal en 1851 y al desempleo de campesinos afroantillanos importados para la construccin del ferrocarril, primero, y de los canales francs y norteamericano, despus, de 1850 en adelante. Por ltimo, entre
mediados y nes siglo XX, tiene lugar la consolidacin y ampliacin de
la presencia del tipo sabanero vinculada a expansin del negocio agroganadero en el Pacco central y occidental. El examen ms detallado de los
perodos sucesivos en este proceso formativo tiene el mayor inters.
El perodo indgena-campesino: 3000 a.n.e.-c. 1800

El poblamiento prehispnico ofrece elementos de sumo inters para
la bsqueda de opciones futuras de desarrollo. En el estado actual de
la discusin, va tomando forma una visin de la prehistoria del rea de
estudio que incluye la posible presencia de cazadores-recolectores en la
cuenca superior del ro Indio hacia el 11000-7000 a.n.e., y de incursiones
humanas en el curso superior del Cocl del Norte hacia el 3000 a.n.e. Se
estima que tal presencia humana temprana pudo tener entre sus causas
de origen tanto la presin demogrca creada por la creciente eciencia
de los sistemas de produccin de alimentos en el Pacco central que se
traducira en un continuo crecimiento de la poblacin hasta el momento
de la conquista europea, como la explotacin combinada y el intercambio de los recursos de ambas vertientes de la cordillera Central.
Pearsall y Piperno, por su parte, indican que en la actual cuenca del
lago Gatn esto, el antiguo valle del ro Chagres, la agricultura de roza
para el cultivo del maz se inici hacia el 5000 a.n.e., y hacia el 3200 a.n.e.,
el polen de rboles prcticamente haba desaparecido en los registros del
rea. Por otra parte, aunque en aquel segmento Atlntico del complejo
espacial prehispnico habran predominado asentamientos humanos en

forma de viviendas individuales y caseros dispersos en las partes altas
de las riberas de los ros secundarios, al menos en dos casos existe evidencia arqueolgica y testimonios espaoles del primer momento de
contacto sobre asentamientos mayores. Dos de ellos, La Peguera, en la
cuenca del Cocl del Norte, y Uracillo, en la del ro Indio, parecen corresponder a la categora de aldeas con funciones de articulacin de su
entorno, en las cuales se ubican adems obras de modicacin del suelo
de dimensiones que sugieren una organizacin social de cierta complejidad en el momento en que fueron construidas.
Lo fundamental, en todo caso, es que ambas vertientes de la cordillera Central constituan parte de un mismo tejido sociocultural y
econmico, y que su interaccin era un mecanismo fundamental en el
funcionamiento del ambiente humano en el Istmo antes de la conquista
europea. Ese funcionamiento, por su parte, tena un alcance aun mayor,
en la medida en que la funcin transstmica as estructurada se articulaba con intercambios entre los mundos centro y sudamericano. Esto
permite entender que, en el momento del contacto con los europeos, la
regin contara con una poblacin relativamente abundante, organizada
en aldeas y cacicazgos distribuidos en las cuencas de los principales ros
del rea. Esa poblacin utilizaba sistemas de produccin de alimentos
que combinaban la agricultura de policultivo con actividades de recoleccin; se dedicaba adems a actividades de minera en el rea situada
al Noroeste de la ROCC, y participaba de actividades de comercio e intercambio entre culturas vinculadas a los ocanos Pacco y Atlntico,
que tenan lugar a lo largo de los sistemas Toabr-Cocl del Norte y
Uracillo-Ro Indio72, conectados entre s adems por una ruta terrestre
que corra a lo largo del piedemonte de la vertiente norte de la cordillera Central, vinculando entre s los actuales espacios de Penonom y
Capira-La Chorrera.
El contacto con los europeos, como se sabe, condujo al exterminio
de la mayor parte de la poblacin indgena del Istmo en particular a
lo largo de la vertiente del Pacco, y a la ruptura de los vnculos previamente existentes entre el rea que hoy ocupa la ROCC y las actuales
regiones de Penonom y La Chorrera. Esa ruptura tiene especial importancia para la historia ambiental de la regin. Al respecto, por ejemplo,
Castillero Calvo observa que la Conquista signic para la poblacin
indgena en general la completa alteracin de una lgica del espacio

previamente existente. Esta transformacin del espacio, agrega, cort
para siempre los patrones de intercambio tradicionales de los indios, o
fren, y en muchos casos mutil denitivamente, la posibilidad de mantener la propia existencia de su cultura, al impedir la guerra, los desplazamientos estacionales, la caza o la pesca, y la adquisicin de bienes por
va del comercio con los pueblos vecinos73.
Para el conjunto del litoral Atlntico salvo el corredor PortobeloPanam, esto se tradujo en una poltica ocial de aislamiento y contencin. Aun as, hasta principios del siglo XVIII los pueblos de la
costa caribea occidental haban logrado salvaguardar gran parte de
sus patrones de intercambio tradicionales y seguan haciendo la guerra
con los pueblos vecinos como si Espaa no hubiera llegado a Amrica.
Era una historia al margen de la historia de Occidente, que segua sus
propias pulsiones, la genealoga de un proceso que no se haba interrumpido en 149274. Para mediados de ese siglo, sin embargo, Espaa
inici una poltica ms activa de consolidacin y defensa de los linderos de la regin suroccidental del Istmo frente a la constante amenaza
de incursiones de indgenas provenientes del Atlntico, lo que a su
vez contribuy a prolongar el aislamiento de la regin noroccidental
con respecto a las reas de ms intenso desarrollo del pas. No es de
extraar, as, que a nes de la dcada de 1960 Charles Benneth, en su
conocido estudio sobre las inuencias humanas en la zoogeografa de
Panam, se limite a sealar que al Oeste y Este de Coln ha habido una
reciente remocin de la oresta que posiblemente fue restablecida luego del perodo de despoblamiento aborigen. Hay una medianamente
rpida remocin forestal en el extremo oeste de la provincia de Cocl
hasta la vecindad del ro Cocl del Norte (itlicas del autor)75, esto
es, en las reas aproximadamente correspondientes a las Zonas 1, 5 y 6
consideradas en este estudio.
Esa situacin de aislamiento, sin embargo, debe ser matizada.
Numerosos elementos histricos sugieren, en efecto, que las relaciones
interrumpidas en el plano de la poltica ocial siguieron operando en el
plano de los vnculos sociales, culturales y de intercambio entre las comunidades indgenas y campesinas de ambas vertientes de la cordillera
Central. As, mltiples evidencias sugieren que la valoracin misma del
espacio Atlntico fue muy diferente entre los sectores dominantes y los
grupos subordinados del Pacco. Esa diferencia se expresa con claridad

en las tensiones que subyacen tras las visiones de la naturaleza correspondientes a los grupos en cuestin. As, los remanentes indgenas y los
campesinos pobres ven en los espacios naturales no sujetos a control
del Estado un medio de vida y desde esa visin nutren una cultura de la
naturaleza centrada en el valor de uso de los ecosistemas, que se expresa en un folclore animista de creciente riqueza y complejidad. Los terratenientes y comerciantes, por su parte, perciben esos mismos espacios
desde una perspectiva que enfatiza el valor de cambio de componentes
especcos de esos ecosistemas la tierra, los rboles maderables, los
yacimientos minerales, haciendo nfasis en la bsqueda de ganancia y
en el control social, y a menudo tienden a considerarlos intiles, cuando no hostiles.
En el marco de esa tensin, el legado cultural indgena se expresa
de mltiples maneras en la permanente disposicin y capacidad de los
campesinos pobres del interior para dispersarse por las montaas en
busca de una vida libre de tributos, jerarquas y exacciones. Esa tendencia a la dispersin de la poblacin rural, presente desde muy temprano
en el mundo colonial, se convierte en una pesadilla constante para los
terratenientes y las autoridades civiles y eclesisticas, que saben que una
familia dotada de herramientas de metal puede sobrevivir en un rgimen de agricultura y recoleccin tan bien como lo hacan las familias del
neoltico, y que ni las tierras ni los recursos naturales de los amplsimos
espacios marginales del Atlntico noroccidental pueden ser sometidos a
un control efectivo por las autoridades76.
Otro elemento de esa cultura de la naturaleza consiste en un conocimiento de la ora y la fauna correspondiente a una prolongada
interaccin con el bosque tropical, que expresa un claro dominio de
las posibilidades de vida que ofrecen los ecosistemas de esos espacios
marginales77. Ese dominio espacial, por otra parte, revela la presencia
de una organizacin territorial subyacente, que no se corresponde con
la de las estructuras de poder del Estado, sino que expresa el impacto
humano correspondiente a una vida social y una cultura campesinas de
presencia a la vez limitada y permanente en el rea. De este modo, frente
al monopolio ocial del trnsito interocenico por la ruta del Chagres,
no dejan de operar nunca aquellas otras rutas de intercambio entre las
vertientes del Istmo que ya estaban en uso en el perodo anterior a la
Conquista, y que por lo dems siguen siendo utilizadas en nuestros das.

Para mediados del siglo XIX, por ejemplo, la Geografa fsica y poltica
de la Confederacin Granadina incluye, en el mapa correspondiente
a la regin histrica donde hoy se ubica la ROCC, el trazo de los caminos que conducan de La Pintada a Cocl del Norte, por un lado, y de
Penonom a Ro Indio, por el otro78.
El perodo campesino: 1850-1950
El ao 1850 tiene un importante signicado en la historia ambiental
de Panam. Con la construccin del ferrocarril interocenico, en efecto,
se inicia la fase de industrializacin del Transitismo como forma general
de organizacin y desarrollo de la sociedad panamea, que ver incrementarse sus tensiones internas con la constitucin de nuevos grupos
sociales en el eje Panam-Coln, y la agudizacin de las contradicciones
ya existentes en el corredor agroganadero de las sabanas de la regin
suroccidental del pas. Todo ello vendra a desembocar en la Guerra
Civil de los Mil Das (1899-1902), y a la desorganizacin general de la
vida en las reas rurales del Pacco, que a su vez estimularan algunas
migraciones campesinas tempranas hacia el norte de Cocl.
Para comienzos del siglo XX, Marcela Camargo, en un estudio de
historia oral del mundo campesino del piedemonte coclesano, recoge
abundantes testimonios de intercambio comercial, social y cultural
con la vertiente Atlntica a lo largo de rutas que enlazaban pequeos
asentamientos cuyos nombres tienen a menudo clara resonancia indgena como Tambo, Toabr, Sagrej, Tul y Tucu, recorridas a pie o
utilizando caballos como animales de carga, o cayucos para ascender y
descender por el curso de los ros, que comunicaban a Penonom con
puntos tan distantes como Cocl del Norte y Ro Indio en jornadas que
podan ir de varias horas a varios das. Al respecto, dice la autora:
Hay varias referencias que nos advierten de la existencia de caminos que comunicaban con las tierras y costas del norte. As lo
asegura don Ramn de Carvajal en su Informe de Visita de 1784 a
varias ciudades del litoral Pacco, entre ellas Penonom. Adems
Felipe Prez, en su Geografa de Panam, explica que del ro Cocl
del Norte se poda llegar al Mar de Coln, en 10 horas. Don Hctor
Conte Bermdez en su artculo La provincia de Cocl se reere

a un camino de herradura que conectaba, en sesenta horas, a
Penonom con la costa atlntica y un morador de Las Cuestas
de Marica me dijo que desde esa comunidad se poda llegar a la
costa. Estos comentarios no son de extraar; pienso que no slo
hubo un trillo que comunicara con la costa norte, sino varios, por
muchas razones; una de ellas, que lo que hoy constituye la costa debajo de Coln fue parte de la Jurisdiccin de Nat durante
la Colonia y hasta 1880 constituy territorio del departamento
de Cocl; como tal, estaban habitadas por los naturales, en sitios como Pagu, Calabazo, Potrellano, Picacho, Piedras Gordas,
Cascajal, La Encantada, Ro de Indios, Miguel de la Borda y Cocl
del Norte; por otro lado, esas tierras tambin fueron escenario de
la ruta de contrabando con los ingleses en el siglo XVIII. De igual
manera hay quienes me han proporcionado datos sobre rutas tomadas especialmente para irse a asalariar en algunos poblados
alrededor del Lago Gatn, como Cir y Ciricito de los Sotos, en
los aos comprendidos entre 1930 y 1950; que dependiendo del
punto de partida, tomaba uno o dos das llegar a su destino...
Con esto quiero indicar que fue comn la comunicacin con tierras allende las montaas, o en sentido contrario, por razones de
parentesco, para cultivar y obtener la comida, para asalariar o por
motivo del comercio79.
El cuadro 3, en la siguiente pgina, sintetiza el universo abarcado

por ese sistema de comunicaciones, y los productos intercambiados en
el mismo durante la primera mitad del siglo XX.
Lo planteado hasta aqu sugiere, en todo caso, que los ecosistemas
que interesan a este estudio se forman a partir de esta desarticulacin
entre los mundos de la economa mercantil y de la economa campesina
en el Panam colonial. La economa campesina y las formas de vida y
cultura que la caracterizan, en particular, prolonga hasta bien entrado
el siglo XX prcticas culturales y productivas, y visiones de la naturaleza
cuyo origen puede ser remontado a nes del XVI y principios del XVII,
cuando culminan en lo ms fundamental los procesos de reorganizacin
sociocultural y espacial asociados a la conquista europea. En este sentido, tambin, cabe armar que el estado actual de esos ecosistemas no
se debe tanto a la dinmica interna de aquella economa campesina
tal como se practicaba en la periferia de los espacios de la economa

mercantil, como a procesos que se originan en buena medida fuera del
rea directa de estudio.
Cuadro 3.
Comunidades y productos vinculados al intercambio transstmico desde Penonom.
COMUNIDADES
PRODUCTOS
Toabr
Granos
Sagrej
Frutas
Tambo
Verduras
Churuquita Chiquita
Maderas de
Churuquita Grande
construccin
Pajonal
Sombreros
La Negrita
Bellota
Rincn de Las Palmas
Petacas
Entradero (desde 1950: Caimito)
Jabas
Sofre
Sogas
Membrillo
Medicamentos
Pozo Azul
caseros
Ro Indio
Arroz
San Miguel Centro
Caf
Tucu
Caucho
Santa Ana
Pixbae
Tul
Caraa hedionda
Chiguir Arriba
Chutr
Chiguir Abajo
Manteca de mono
Las Maras
Sombreros puercos
Fuente: Camargo, 2002, pp.118-119.
FRECUENCIA
Sbados
y domingos
TIEMPO DE
RECORRIDO
Entre hora y media a
seis horas por tierra
a pie, empleando el
caballo o los bueyes
para la carga. La navegacin en balsas por
el ro Zarat tomaba
entre tres y siete horas, dependiendo del
caudal.
De 12 a 20 horas a
pie y la carga sobre
bueyes y caballos,
cuando se tenan estos animales.
El trayecto se recorra en dos jornadas,
sobre todo en el invierno cuando los ros
crecidos cortaban el
paso.
El primero de esos procesos corresponde a dos circunstancias diferentes, aunque vinculadas entre s, correspondientes a las primeras dcadas del
siglo XX. La ms visible y conocida de esas circunstancias es la de la construccin del Canal de Panam entre 1904 y 1914, que favoreci la creacin de
un frente de ocupacin de tierras, en la ribera noroeste del lago Gatn, por
campesinos desplazados por la medida adoptada en 1912 por los Estados
Unidos de expulsar de la Zona del Canal a toda la poblacin no directamente
vinculada a la construccin, la defensa y la posterior operacin de la va interocenica80. El tipo de campesino expulsado, y la agricultura que practicaba,
fueron descritos en gran detalle por Hugo Bennett, un agrnomo norteamericano contratado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos
en 1909 para evaluar las posibilidades agrcolas de la Zona del Canal.
Aquella agricultura campesina, seala Bennett, se limitaba al policultivo de roza en pequeas parcelas de muy difcil acceso, distribuidas por las
laderas selvticas de los valles del Chagres y de sus auentes, con un instrumental limitado al machete y la coa. El objetivo fundamental de la actividad
era la autosubsistencia, y se destinaban pequeos excedentes a la venta o
el trueque para obtener los escasos bienes de primera necesidad que no
poda proporcionar la parcela. Si bien quienes practicaban esa agricultura
vivan en la mayor pobreza, el autor se senta movido a explicar que el
agricultor nativo era una persona independiente que no siempre est dispuesta a trabajar, aun por los mejores salarios, debido a la satisfaccin que
encuentra en su pequea roza en medio de frutas y vegetales sucientes
para cubrir las necesidades de alimentacin de su familia, con un pequeo
excedente para proveer las pocas necesidades adicionales81.
Todo sugiere que la ribera occidental del lago Gatn, y la cuenca
alta y media del ro Indio, fueron algunas de las reas de destino de
aquellos campesinos desplazados. El legado cultural de aquellos primeros migrantes se expresa no slo en la persistencia de tcnicas de trabajo agrcola extremadamente sencillas, sino tambin en la extraordinaria
diversidad de especies sujetas a cultivo que revelaron los Talleres realizados para este estudio: ms de 80 en la Zona 5; ms de 90 en la Zona 4,
ms de cien en la Zona 6. La composicin y el destino de esas especies
tambin son reveladoras por el amplio predominio de cultivos de autoconsumo, y la importancia del nmero de plantas medicinales, uno de
los bienes ms importantes del comercio tradicional con el Pacco que
describe Marcela Camargo.
La segunda circunstancia a que hacemos referencia, tambin descrita

por Camargo, corresponde a las migraciones campesinas asociadas a la
poltica de privatizacin de tierras hasta entonces sujetas al derecho natural en las sabanas y el piedemonte de la vertiente centro-occidental del
Pacco a partir de la dcada de 1910. Este segundo proceso parece haber
contribuido, por ejemplo, a la migracin de campesinos coclesanos tanto
hacia la cuenca alta del ro Toabr, como hacia la de ro Indio, ambas articuladas a economas externas al rea. En el caso de la cuenca alta del ro
Indio, por ejemplo, esa articulacin se dio y se da en direccin al rea de
La Chorrera sobre todo en el caso de la pequea produccin ganadera y,
en los alrededores de la Segunda Guerra Mundial, de caucho, mientras la
cuenca media parece haber establecido una vinculacin temprana hacia la
ciudad de Coln, para la comercializacin de la produccin de caf.
A lo anterior es necesario agregar, adems, la ocupacin de tierras a
lo largo de la llamada Costa Abajo de Coln por trabajadores afroantillanos que, una vez concluida la construccin del Canal, revirtieron a su
condicin original de agricultores de subsistencia, tambin articulados al
rea econmica de la ciudad de Coln. En todos los casos, se trat de procesos de ocupacin llevados a cabo por pequeos grupos humanos, que
utilizaron tecnologas de baja intensidad ambiental asociadas a relaciones
de produccin dependientes en lo fundamental de estructuras de parentesco complementadas ocasionalmente con la cooperacin de grupos de
familias, todo ello adems en mbitos relativamente reducidos.
El perodo campesino-mercantil: 1950-1999
En lo ms esencial, sin embargo, todo sugiere que el principal factor
desencadenante de los procesos de transformacin ambiental del rea en
el siglo XX est asociado a dos momentos distintos, estrechamente vinculados entre s a lo largo del tiempo. El primero corresponde al intenso desarrollo del agronegocio ganadero en la regin sur-central del pas a partir de
la dcada de 1940, que se tradujo con rapidez en procesos de formacin
de latifundios y expulsin de campesinos hacia regiones que empezaron
a constituirse en reas de frontera, primero, y de expansin, despus, del
mismo proceso original. Parece probable, en este sentido, que las actividades de colonizacin en la cuenca del ro Cocl del Norte, sealadas por
Benneth hacia 1968, correspondan a esta primera oleada migratoria.
El segundo momento del mismo proceso corresponde ya a la poltica de colonizacin agropecuaria de zonas selvticas ocialmente promovida en Panam como en toda la Amrica Latina tropical a partir
de la dcada de 1970. Es esta poltica, sobre todo, la que ofrece el impulso decisivo a la expansin del frente de ocupacin de tierras desde
la cuenca alta y media del Cocl del Norte hacia el Este, que se articula
con la economa de mercado a travs de Penonom. Por otra parte, corresponde a este perodo, tambin, el inicio del proceso de expansin
agroganadera desde la regin de La Chorrera, hacia la ribera occidental
del lago Gatn y la cuenca alta y media del ro Indio, con proyeccin
hacia el Oeste, a lo largo del piedemonte norte de la cordillera Central.
El proceso de poblamiento
El conjunto de este proceso de rearticulacin del espacio de la ROCC
al mundo del agronegocio del Pacco suroccidental, a lo largo de la segunda mitad del siglo XX, puede apreciarse en el cuadro 4. La sntesis de
lo que all se muestra, permite apreciar la siguiente progresin general:
Cuadro 4.
Fundaciones por zona/ao.
ZONA
DCADA
EXISTENTES
EN
1920
1920 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 TOTAL
1: Cuenca alta del Toabr
31
2: Cuenca alta del ro Indio
17
3: Cuenca baja del ro Indio
17
4: Cuenca baja del ro Miguel

de la Borda y Cao Sucio
22
5: Cuenca baja del ro

Cocl del Norte y Toabr
13
6: Cuenca alta del ro Cocl

del Norte
17
24
19
11
15
13
15
117
TOTAL
Fuente: Censos Nacionales (a partir de 1920).
La fuente principal aqu utilizada fueron los Censos Nacionales de

Poblacin, el primero de los cuales, realizado en 1920, registra 24 comunidades en el rea, que constituyen la lnea base del anlisis. Ni stas,
ni las consideradas en el conjunto del anlisis, corresponden al total
existente en el rea, sino que constituyen una muestra del orden del
24% de ese total. Aun as, importa sealar que las comunidades que
constituyen la lnea de base se ubican a lo largo de las rutas de comunicacin Pacco-Atlntico que ya haban sido recogidas en el mapa de
Codazzi de 1854, antes citado, lo que parece corroborar su antigedad.
Para la cultura campesina del rea, por otra parte, el asentamiento se
constituye formalmente al ser dotado de escuela y/o iglesia, y de otros
servicios pblicos, mientras que para el Estado lo relevante es la mera
presencia de pobladores. Las diferencias de fecha entre ambas perspectivas, en este sentido, expresa tambin la lentitud con que el Estado
asumi en el pasado su obligacin de ofrecerles a los habitantes del rea
servicios bsicos elementales. En todo caso, y aun con las prevenciones
propias de este tipo de situacin, la percepcin estatal, expresada aqu
en los documentos del Censo, es por necesidad predominante para el
diseo de polticas pblicas.
En todo caso, y en lo ms fundamental, el proceso general tiene un
carcter cclico, que no puede ser explicado por el solo crecimiento vegetativo de la poblacin del rea, sino que debe ser puesto en relacin
con procesos ocurridos fuera de la misma. El primer gran pico, como
se indic, correspondera tanto a la construccin del Canal, en lo que
hace a las zonas ms cercanas al valle del Chagres, y probablemente,
aunque esto requerira estudios ms amplios al proceso de formacin
de nuevos latifundios en la regin central del pas que sigui a la independencia de 1903, descrito en la obra ya citada de Marcela Camargo.
El pico correspondientes a la dcada de 1950 probablemente expresa
la expulsin de campesinos del Pacco derivada de la expansin del
agronegocio en esa regin, asociado al incremento de la demanda de
alimentos en las ciudades terminales del Canal, a causa del aumento de
la poblacin debido a la demanda de mano de obra abundante y barata
asociada al primer proceso de industrializacin por sustitucin de importaciones. Finalmente, el pico de 1980 se vincula de manera evidente
a una poltica explcita de colonizacin de la regin noroccidental del
Atlntico panameo.
As, la informacin disponible indica que antes de 1920 las zonas

ubicadas en la llanura litoral y en la cuenca baja de los ros al Norte de
la ROCC, contaban con la mayor cantidad de poblados, lo que sugiere
una posible colonizacin desde el Atlntico. Estas mismas zonas, particularmente en la parte noroccidental, pasan luego a ser las ms remotas del rea, siendo menos impactadas por los ciclos de poblamiento
subsecuentes. Por otra parte, la intensidad del proceso de fundaciones
decrece de la dcada de 1920 a la de 1930, salvo en las cuencas altas del
Toabr e Indio en este caso, como se indic, probablemente a causa de
migraciones de campesinos desplazados por la creacin del lago Gatn
y la decisin de las autoridades norteamericanas de expulsar a la poblacin campesina de la Zona del Canal, al Sureste de la ROCC.
Las fundaciones se incrementan de nuevo en la dcada de 1950, sobre todo en la parte alta del Cocl del Norte, al Suroeste de la ROCC. Este
incremento, que parece iniciarse ya en la dcada de 1940, sugiere que
la primera incursin derivada del desarrollo del agronegocio ganadero
provino de Azuero-Veraguas. En todo caso, su impacto inicial no parece
haber afectado a las cuencas alta y baja del ro Indio, ubicadas en la seccin ms oriental de la ROCC. Las fundaciones decrecen nuevamente entre las dcadas de 1960 y 1970, para alcanzar su ltimo pico a mediados
de la de 1980, aunque con menor intensidad en la seccin noroccidental
de la ROCC, correspondiente a las cuencas bajas del Miguel de la Borda,
y del Cocl del Norte y Toabr, para decrecer nuevamente despus.
Aqu conviene destacar un elemento adicional. El Atlntico centro-occidental, en efecto, constituy una de las ltimas fronteras de expansin
agropecuaria del pas. Como en el resto del territorio nacional, esa frontera est prcticamente agotada. El Sistema de Parques Nacionales y reas
Protegidas creado a partir de la dcada de 1980, aunado a la creacin de
las comarcas Ngbe-Bugl y Ember-Wounaan tambin de esa dcada ac,
limita severamente la posibilidad de que nuevas migraciones campesinas
sigan sirviendo de vlvula de escape a la pobreza rural. En el caso de la
ROCC, las necesidades derivadas de una gestin integrada de los recursos
hdricos agregan restricciones adicionales a la posibilidad de nuevas migraciones dentro de la regin, o hacia otras regiones. Se trata, por tanto,
de una situacin enteramente nueva en la historia ambiental de Panam,
que slo podr ser encarada con xito con medidas que sean tambin
novedosas en su concepcin como en su implementacin.
Ambiente y cultura: una crisis en curso

Como es natural, un proceso de este tipo est marcado necesariamente por vastas transformaciones en la vida y la cultura de la poblacin
campesina, y por cambios irreversibles en los ecosistemas involucrados.
En efecto, lo que hasta entonces haba sido un rea dedicada de manera
predominante al tipo de agrosilvicultura de roza y policultivo descrito
por Bennett en 1912 y por lo mismo haba sido adems un rea histrica de refugio de la economa campesina en el sentido antes indicado pasa ahora a convertirse en un frente de expansin del negocio
agroganadero. Los cambios en la vida social y cultural de la poblacin,
provocados por esta nueva situacin emergente se expresan, por ejemplo, en la constante sensacin de prdida de ecosistemas, de valores
socioculturales tradicionales, y del ero sentido de independencia de
los primeros migrantes, y la correspondiente situacin de incertidumbre que aora en todos los Talleres realizados para este estudio.
Por otra parte, sta sigue siendo, para todo n prctico, un rea
marginal. Sus vas de comunicacin internas, por ejemplo, son incluso
peores que las que la vinculan con los mercados de Penonom, La Chorrera y Coln. En este sentido, a los problemas ambientales de cualquier
proceso de expansin agroganadera en los trpicos se suman aqu los
del carcter marginal del proceso mismo, tal como ocurre en un rea
de extrema pobreza. De este modo, en la medida en que este frente
de ocupacin est orientado hacia la ganadera extensiva y articulado
a procesos econmicos de escala mucho ms vasta que los anteriores,
genera un impacto ambiental destructivo de intensidad mucho mayor, y
transformaciones sociales mucho ms sostenidas.
Lo anterior se expresa tanto por una constante inmigracin al rea
proveniente en lo fundamental de las reas de Azuero y Veraguas,
como en la creacin de relaciones de produccin y propiedad de nuevo
tipo, vinculadas a una actividad mucho ms dependiente del mercado
externo. Todo ello, a su vez, contribuye a erosionar las viejas formas de
vida social y comunitaria de un modo a la vez lento e irregular, que no
favorece tampoco el rpido desarrollo de relaciones de nuevo tipo, lo
que se traduce en una prdida simultnea de capital social, cultural
y natural en trminos que dicultan cada vez ms su reposicin. As,
todos los Talleres de Participacin Comunitaria expresan los problemas
derivados del desplazamiento de los procesos de trabajo, organizados a

partir de relaciones de parentesco complementadas con la cooperacin
de grupos de familias, por otros en los que las relaciones de parentesco
pasan a ser complementadas primero y eventualmente sustituidas despus por las organizadas a partir del salario en dinero.
Todo esto, a su vez, se expresa en la transformacin de las formas
correspondientes de representacin y valoracin de las relaciones sociales, y de las relaciones con el entorno natural, en las que tiende a producirse un desplazamiento de las representaciones vinculadas al valor de
uso de los ecosistemas, por las asociadas al valor de cambio de alguno
de sus componentes, en particular la tierra. Este proceso vinculado en
lo econmico, por ejemplo, a la formalizacin de la propiedad privada
del suelo a travs de la titulacin de tierras, opera sobre grupos humanos que an conservan plena memoria de una agricultura de roza que
a menudo practican, y que siempre identican con un pasado mtico de
mayor certidumbre, libertad y seguridad, la cual slo puede ser realmente eciente si se dispone de tierra libre en cantidad suciente para
someterla a cultivo con intervalos de entre tres y cinco aos.
En este sentido, y atendiendo al conjunto de la informacin disponible, cabe armar que la ROCC se encuentra en un proceso de crisis
ambiental, marcado por el deterioro simultneo tanto de su base tradicional de recursos naturales, como de las relaciones sociales que
tradicionalmente haban permitido a la poblacin hacer uso de tales
recursos. En este marco de crisis, la cultura de la naturaleza se encuentra sometida a todos los problemas de transicin entre un pasado mtico que se desvanece, y un futuro percibido desde una clara sensacin
de incertidumbre. Si, como observa Carl Sauer, la cultura de un grupo
social sintetiza los vnculos entre sus hbitos y su hbitat82, la ROCC se
encuentra en un momento en que ambas partes de esa relacin cambian
con creciente rapidez, sin que se perciban an con la claridad necesaria
las posibilidades para una sntesis de nuevo tipo.
Conclusin: El ingreso al siglo XXI

La periodizacin de la historia ambiental de la ROCC debe incluir,
por necesidad, su corte ms importante en el hecho mismo que la cre:
la promulgacin de la Ley 44, en agosto de 1999. En lo ambiental, ese
corte seala el momento en que una regin de economa campesina,

cuya relacin con el agua corresponde a una pluvicultura, pasa a integrarse a la esfera de responsabilidad de una corporacin moderna, cuya
relacin con el agua corresponde a una cultura hidrulica en el sentido
ms pleno del trmino83. De este modo, adems, la Ley 44 implica que
la ROCC, sin dejar de ser un rea campesina en transicin hacia una
economa mercantil, pasa a estar vinculada a las estructuras y problemas
ms avanzados y complejos de la economa de mercado en Panam.
En lo que hace a la cultura de la naturaleza, esto implica un perodo
enteramente nuevo en la historia ambiental de la regin. Si hasta 1999
sus problemas y su destino parecan ser el de todas las fronteras agroganaderas de la Amrica tropical rpida deforestacin, concentracin de
la propiedad en latifundios, expulsin de campesinos pobres hacia otras
reas del pas, ingresa al siglo XXI con desafos enteramente nuevos,
para s, y para el pas mismo. En efecto, la Ley 44 crea una premisa de
nuevo tipo, que modica los trminos en que hasta nes del siglo XX
haba venido evolucionando la estructura de relaciones con el mundo
natural de la regin histrica de la que forma parte la ROCC. En principio, y en lo que hace a la gestin ambiental de la ROCC en la perspectiva
de la cultura hidrulica ahora predominante en el diseo de su futuro,
la situacin as creada puede ser planteada en los siguientes trminos:
En un rea ya sometida a intensos procesos de transformacin ambiental, centrados en el uso y control del suelo para actividades
de subsistencia y de produccin mercantil de baja productividad,
pero intensidad creciente, se plantea la necesidad de reordenar
las prcticas productivas vigentes y las formas de organizacin y
vida social asociadas a las mismas con vistas a generar procesos
de transformacin ambiental centrados en el agua como recurso
central, a partir de necesidades de largo plazo asociadas a las demandas directas e indirectas de la organizacin productiva ms
compleja existente en el pas.
En esta perspectiva, cabe plantear un problema del mayor inters

para el manejo de la ROCC por la ACP. En efecto, ninguna de las categoras y tipos culturales presentes en el rea se corresponde con una
economa y una cultura hidrulicas. Por otra parte, el carcter destructivo
del capital social, cultural y natural de la ROCC, que predomina en las

tendencias dominantes en el uso del suelo a lo largo de los ltimos
treinta aos, conspira directamente contra toda estrategia de corto y
mediano plazo de gestin integrada de los recursos hdricos de la regin. Dicha gestin, en efecto, no es posible en el marco de una economa extractiva de la fertilidad del suelo en este caso que tiende
a la monoproduccin a travs de la simplicacin sistemtica de los
ecosistemas, y que depende de subsidios energticos y ambientales
siempre crecientes.
As, la presencia de la ACP en la regin ofrece la posibilidad de estimular la formacin de categoras y tipos culturales correspondientes
al manejo integrado de los recursos hdricos en la ROCC. Para que
tal posibilidad se traduzca en nuevas alternativas de desarrollo, a la
vez viables y sostenibles, ser necesario establecer y promover tcnicas
de produccin y de encuadramiento que permitan reconstituir, en un
nuevo nivel de complejidad correspondiente a las nuevas formas de
articulacin de la ROCC con el pas, las categoras y tipos culturales
que hoy estn en crisis. La gestin integrada de recursos hdricos en
el trpico hmedo, en efecto, requiere de un saber ambiental cuyo
tronco, sostenido por el conocimiento cientco, hunde sus races en
la cultura de la naturaleza que se origina en la agrosilvicultura campesina descrita por Hall. Esa combinacin ptima del saber tradicional
y el conocimiento moderno, sin embargo, debe ser construida desde
el interior de la realidad que se desea transformar, tomando en cuenta
las tendencias y alternativas forjadas en el curso anterior de la historia
ambiental de la regin.
El cuadro 5 sintetiza este planteamiento. Se trata de una versin ampliada del que fuera elaborado originalmente para sintetizar los resultados del componente sobre usos culturales del suelo de este estudio,
al que se ha agregado una ltima la, referida a: un paisaje que an no
existe en el rea: aqul que debera corresponder a una reorganizacin
del medio natural y social encaminada a garantizar el aprovechamiento sostenible de lo que en una perspectiva hidrulica seran los
dos principales recursos del rea: el agua, y la rica biodiversidad de
los ecosistemas que garantizan su abastecimiento en las condiciones
de cantidad y calidad que reclama la gestin integrada de la Cuenca
Hidrogrca del Canal.
De este modo, y en la perspectiva de la historia ambiental, estn disponibles ya los elementos de juicio necesarios para abordar problemas
como los siguientes:
Si para transformar el rea que hoy abarca la ROCC en una subregin
dedicada crecientemente a la produccin agropecuaria de baja productividad fue necesario emprender ayer un proceso de deforestacin intensiva, vinculado a la presencia de un amplio nmero de pequeas
comunidades dispersas de productores de muy bajo nivel de vida, qu
procesos de reorganizacin social sern necesarios para hacer maana
de la produccin de agua el centro de la actividad econmica de la misma subregin?
Trabajar con la poblacin existente en la transformacin de sus
condiciones de vida en el sentido indicado a partir de la incorporacin de sus rasgos culturales, forjados originalmente en una situacin de marginalidad, dentro de una relacin de mayor alcance y
signicado estratgico, como es la de su condicin de pequeos y
medianos productores crecientemente articulados a una economa
de mercado, y vinculados a la ACP en la gestin ambiental de un
rea compleja de inters comn.
Encarar el proceso de transicin que ya est en curso en el rea,
como una oportunidad para rescatar y revalorar, en una perspectiva de desarrollo sostenible a travs de la gestin integrada de
recursos hdricos, el legado prehispnico incorporado a la cultura
y la economa campesinas, con su articulacin de agricultura de
policultivo, recoleccin y actividades de intercambio interocenico. Desde hace ms de tres mil aos, esas actividades han sido
capaces de sostener, con recursos tecnolgicos muy sencillos, poblaciones con vnculos hacia el exterior de la regin de complejidad mayor a la usualmente imaginada. Esas experiencias deben
contribuir a la elaboracin de modelos alternativos de desarrollo
basados en redes de comunidades mejor articuladas entre s y con
su entorno, cuya existencia se base en un aprovechamiento mucho
ms intensivo de los dos principales recursos naturales del rea
la biodiversidad y el agua, y de su capacidad para servir a una
mejor articulacin entre el Atlntico y el Pacco centro-occidental
de Panam.
Cuadro 5.
Estructura ambiental del rea, situacin actual y perspectiva.
CATEGORA
TIPO
Campesino.
Coclesano
Costeo
Sabanero
SISTEMA
PRODUCTIVO
Roza.
Policultivo y recoleccin complementado con excedente para intercambio.
Trabajo familiar complementado con trabajo comunitario.
PAISAJE
Coclesano: Agrosilvicultura en laderas bajas de las cuencas medias y altas,

combinada con cafetales y naranjales asociados a caseros en las riberas
de los ros.
Costeo: Cocales asociados a caseros en el litoral, agrosilvicultura en la
cuenca baja y media de los ros.
Sabanero: Potreros en tierras aluviales y laderas bajas, asociados a viviendas dispersas.
REA DE
PREDOMINIO
/GRUPOS
CULTURALES
Coclesano: Cuenca alta y media de todos los ros principales.

Costeo: Llanura litoral y cuenca baja de los ros Cocl del Norte, Cao
Sucio, Indio.
Sabanero: Cuenca alta y media del sistema Toabr-Cocl del Norte.
CULTURA DE LA
NATURALEZA
CATEGORA
TIPO
Centrada en el valor de uso de los ecosistemas en su conjunto.

Folclore animista asociado a prcticas rituales.
Semicampesino.
Coclesano
Costeo
Sabanero
SISTEMA
PRODUCTIVO
Produccin para el intercambio complementada con policultivo para autosubsistencia.

Trabajo familiar complementado con trabajo asalariado.
PAISAJE
Agrosilvicultura en laderas altas y otras reas marginales.

Deforestacin/potrerizacin permanente de laderas bajas y tierras aluviales.
Erosin de diferencias entre paisajes.
REA DE
PREDOMINIO
/GRUPOS
CULTURALES
CULTURA DE LA
NATURALEZA
Todas las cuencas.
Transicin de cultura centrada en el valor de uso de los ecosistemas a otra

centrada en el valor de cambio de componentes especcos de los mismos.
Abandono de prcticas rituales.
Persistencia de folclore animista combinado con fuerte memoria mtica del
paisaje y las relaciones sociales anteriores.
CATEGORA
TIPO
SISTEMA
PRODUCTIVO
PAISAJE
REA DE
PREDOMINIO
/GRUPOS
CULTURALES
CULTURA DE LA
NATURALEZA
CATEGORA
TIPO
Mercantil
Coclesano
Costeo
Sabanero
Prdida de relevancia de las diferencias culturales, aculturacin por contacto con grupos urbanos y semiurbanos de la vertiente del Pacco.
Predominio del monocultivo para la venta.

Trabajo asalariado complementado con trabajo familiar.
Predominio del potrero.
Agricultura de plantacin incipiente, incluyendo plantaciones forestales.
Bosques restringidos a laderas.
Cuenca alta y media del sistema Toabr-Cocl del Norte,
cuenca del ro Indio.
Centrada en el valor de cambio de componentes especcos del ecosistema,
en particular la tierra.
Pragmatismo, disociacin entre prcticas productivas y creencias mgicoreligiosas.
Hidrulico
Coclesano
Costeo
Sabanero
Recuperacin de las diferencias culturales relevantes para el fortalecimiento
del capital social y la optimizacin del aprovechamiento de los recursos fundamentales de las diferentes zonas y reas.
SISTEMA
PRODUCTIVO
Actividades de alto nivel de cooperacin orientadas a optimizar la produccin

y el aprovechamiento del agua y la biodiversidad, complementadas con
inversin pblica en educacin, salud, capacitacin en produccin agropecuaria sostenible y comunicaciones internas, con vistas a la preservacin
y renovacin del capital social y cultural.
PAISAJE
Forestera en pequeas cuencas y laderas empinadas; agrosilvicultura en

tierras de piedemonte; actividades agropecuarias intensivas apoyadas en
riego en tierras bajas, y de acuicultura en cuerpos de agua.
Venta de servicios ecoturismo, apoyo a la investigacin cientca, captura
de carbono para generar ingresos complementarios.
Buenas comunicaciones internas y con el exterior.
REA DE
PREDOMINIO
/GRUPOS
CULTURALES
CULTURA DE LA
NATURALEZA
Estmulo a la presencia y consolidacin de grupos culturales en las reas

de la ROCC ms adecuadas a sus formas tradicionales de uso del suelo.
Organizada en torno a la apreciacin del agua y la biodiversidad como
recursos fundamentales, cuya cantidad, calidad y disponibilidad dependen
de un manejo sostenible de los ecosistemas.
nfasis en preservacin, renovacin y ampliacin del capital natural.
Todo esto, por ltimo, debe ser planteado en la perspectiva del problema fundamental: propiciar el paso de la cultura del agua dominante en
el rea que en este caso se corresponde a una pluvicultura, que ve en
el agua un recurso provisto por la lluvia antes que por los ecosistemas
a una cultura hidrulica, correspondiente a una visin del agua como
recurso producido y manejado por organizaciones tcnico-econmicas
de alta complejidad en asociacin con comunidades campesinas que
aspiran a una vida mejor en el territorio que han venido ocupando a lo
largo de toda su historia.
La creacin de la ROCC ha venido a convertirse, en breve, en el
factor desencadenante de la mayor transformacin ambiental que haya
conocido la regin del Atlntico centro-occidental de Panam desde la
transicin de los humanos a la agricultura en el rea hace tres mil aos,
y su transformacin en un espacio marginal de refugio de la economa
campesina expulsada del litoral Pacco del Istmo hace cinco siglos. Esa
transformacin ambiental, que ya se encuentra en curso, slo llegar a
ser sostenible en la medida en que implique una transformacin de las
terribles condiciones de vida a que se encuentra sujeta la poblacin del
rea como consecuencia de los procesos de deterioro social y degradacin ambiental a que viene siendo sometido desde hace tres dcadas el
territorio que habitan. Pero esto, a su vez, demandar transformar las
formas de organizacin, cultura, actividad econmica y vida cotidiana
vinculadas a esas condiciones de vida. De la comprensin de esta trama
de relaciones depender en buena medida, a la luz de las lecciones del
pasado, encontrar los trminos de una relacin de alianza futura entre la
ACP y la poblacin de la ROCC, para bien de ambos y del pas entero.
Panam, 2006.
4. La ampliacin del Canal, o el transitismo

contra el trnsito
Para Rodrigo Noriega.
Para referirnos al problema del impacto ambiental del proyecto de
ampliacin del Canal de Panam, conviene empezar por distinguir al
ambiente del medio natural, y a estos de la ecologa. El ambiente es, en
lo ms esencial, el resultado de la accin de los seres humanos sobre
el medio natural, mientras la ecologa es una disciplina cientca que
se ocupa de las relaciones de los seres vivos entre s, y con el medio
abitico. La especie humana ha venido rehaciendo el medio natural a
lo largo de unos dos millones de aos y, en este sentido, el impacto
ambiental de una accin humana designa el efecto de esa accin sobre
el ambiente previamente existente, y las transformaciones que resultan
de ese efecto.
En esta perspectiva, destaca el hecho de que los seres humanos se
relacionan con el mundo natural a travs de las relaciones que establecen entre s para producir sus medios de existencia, y reproducir sus
estructuras de accin social. Por lo mismo, el anlisis de los problemas
ambientales en su relacin con las estructuras sociales resulta especialmente til en la evaluacin de problemas como el que nos interesa.
As, el trnsito interocenico ha sido, desde hace miles de aos, un
importante factor de organizacin de la actividad humana en el Istmo
que hoy llamamos de Panam. Sin embargo, es a partir de un determinado momento de la historia de esa actividad que se forma la estructura
de accin social que se designa con el nombre de transitismo. Ese trmino, en efecto, designa la forma especca de insercin del Istmo en
el moderno sistema mundial a partir del siglo XVI, de la cual resultan, a
su vez, los paisajes que hemos venido a considerar como caractersticos
de la actividad de trnsito tal como se ha venido llevando a cabo de entonces ac84.
Lo importante, aqu, es que el ambiente y los paisajes de Panam no
son el resultado del trnsito como forma de actividad econmica, sino
del transitismo como formacin econmico-social y como marco de relacin entre la sociedad y la naturaleza en el Istmo entre los siglos XVI y
XXI. A lo largo de ese perodo, ese marco de relacin ha tenido algunos
rasgos constantes y, al mismo tiempo, otros rasgos cambiantes, que nos

permiten identicar momentos fundamentales en su desarrollo. Tales
rasgos constantes han incluido, por ejemplo, los siguientes:
El monopolio del trnsito por una ruta en particular en este caso, el
valle del Chagres sujeta a estricto control por parte de una potencia
extranjera hasta 1999, y del Estado panameo desde entonces.
El uso de ese control con el n de garantizar constantes subsidios
ambientales y sociales a la actividad de trnsito por esa ruta particular, y como medio para concentrar y centralizar la vida econmica
del pas y la acumulacin de los excedentes generados por esa economa en torno a esa actividad.
La subordinacin de la periferia interior de la ruta a funciones compatibles con el subsidio al trnsito.
La constante fragmentacin del mundo de los trabajadores entre los
sectores directa e indirectamente vinculados al trnsito.
El control de las relaciones exteriores en este caso, de las relaciones de dependencia con respecto al centro del sistema mundial a
travs del control de la ruta de trnsito y de los subsidios a esa
actividad.
Y, como resultado de todo ello, una estructura econmica que, en el
concierto latinoamericano, bien podra ser llamada de heterogeneidad invertida, en cuanto concentra en el sector terciario magnitudes
de actividad y produccin que en el resto de la regin corresponden
por lo general a los sectores primario y secundario.
Una historia del impacto ambiental del transitismo en Panam viene
a ser, en este sentido, una historia ambiental de Panam. En ella destacan tres grandes momentos fundamentales:
El del trnsito preindustrial, entre 1550 y 1850, caracterizado por
el uso de una tecnologa de bajo impacto, adaptada a las restricciones que el medio impona a la actividad, operada mediante el
trabajo esclavo o de peones, y nanciada en lo fundamental por el
capital local.
El del trnsito industrial ferroviario, dominante entre 1850 y 1914,
que utiliz una tecnologa de mediano impacto ambiental, capaz ya
de subordinar el medio natural a las necesidades del trnsito, operada
mediante el trabajo de obreros y tcnicos asalariados y nanciada

por capital privado proveniente del exterior.
El del trnsito industrial hidrulico, dominante de 1914 a nuestros
das, que utiliza una tecnologa de enorme impacto ambiental, operada por obreros y tcnicos especializados de alta calicacin, y nanciada por capital monoplico de Estado.
Lo esencial, en todo caso, es que el desarrollo de las fuerzas productivas en la actividad de trnsito, en el marco de la formacin social
transitista, ha dependido del subsidio en recursos humanos y naturales
tierra, agua y energa en primer trmino provenientes del entorno natural, social y econmico de la ruta. Esa relacin de subsidio al trnsito
se tradujo por necesidad en un factor que contribuy de manera decisiva al retraso constante en el desarrollo de las fuerzas productivas en el
resto de la economa nacional, y en la transformacin de las relaciones
sociales de produccin en el resto de la sociedad.
Al abordar en esta perspectiva la dimensin ambiental del transitismo, empezamos a entender que el contraste entre los paisajes sociales
y naturales del corredor interocenico y los del interior del pas no se
debe a que haya en el Istmo varios pases en uno, sino a la presencia de
una misma sociedad integrada por grupos sociales que organizan sus
relaciones con la naturaleza en el marco de una estructura de poder
tan contradictoria, conictiva y violenta, como para generar y sostener
el proceso de crecimiento econmico con deterioro social y degradacin ambiental constantes, en cuyo marco se inscribe el proyecto que
discutimos hoy. Por lo mismo, la discusin del impacto de ese proyecto
sobre el ambiente creado por el transitismo debe ser ubicado en varios
planos a la vez.
El primero de esos planos se reere, sin duda, al impacto del proyecto sobre su entorno inmediato. A esto corresponde en lo fundamental
el estudio de impacto ambiental sintetizado en el folleto de divulgacin
del proyecto de ampliacin, y que con toda probabilidad resultar ser
tcnicamente impecable cuando llegue a ser conocido en su detalle y sea
nalmente evaluado por la autoridad estatal correspondiente. Sin embargo, ms all de eso que corresponde al mbito de responsabilidad de la
empresa estatal que presenta el proyecto, es necesario que el Estado y
la sociedad aborden el problema desde al menos dos planos ms.
El primero de ellos, fundamentalmente espacial, se reere al impacto del proyecto sobre la huella ecolgica ya generada por el enclave
transitista sobre el conjunto del territorio nacional, en particular de la
dcada de 1940 a nuestros das. El segundo, fundamentalmente temporal, se reere a la evaluacin ambiental estratgica que requiere un proyecto como ste, tanto por su magnitud y demandas intrnsecas, como
por su importancia para el futuro del trnsito en Panam. A reservas de
lo que nos revelen esos estudios, que an no han sido siquiera planteados hasta donde sabemos, me atrevera a adelantar algunas ideas para la
discusin del impacto ambiental del transitismo en Panam.
En primer lugar, ya es evidente que existe una contradiccin insoluble entre el transitismo y el trnsito, en la medida en que el territorio y
la sociedad nacionales han llegado al lmite de su capacidad para seguir
proporcionando los subsidios ambientales y sociales que el trnsito demanda, como haba venido ocurriendo hasta la dcada de 1980. Hoy,
por el contrario, la creciente escasez relativa de tierra y agua en Panam
genera tensiones sociales crecientes, que tienden a encarecer los costos
econmicos, sociales, polticos y ambientales de la actividad de trnsito,
e impiden as un aprovechamiento verdaderamente racional y sostenido
de los recursos humanos y naturales del pas.
Esta situacin, por supuesto, no afecta slo al Canal. Por el contrario, se extiende a la posibilidad misma de que el pas pueda encarar
con xito la crisis energtica que lo afecta, y crear verdaderas ventajas
competitivas para el conjunto de nuestra economa, y esta contradiccin
resulta evidente para cualquiera que no est simplemente comprometido con la preservacin, a cualquier costo, de las estructuras ms tradicionales de poder del transitismo.
Por otra parte, tampoco estamos solos en esta crisis. La ampliacin
del Canal, y sus implicaciones ambientales, forman parte del proceso
mayor de transformacin masiva de la naturaleza en capital natural que
viene ocurriendo a escala de toda la regin latinoamericana, a travs de
otros megaproyectos como el anillo energtico sudamericano, la interconexin vial andina, la hidrova de la cuenca del Plata, o la integracin
energtica centroamericana.
Dentro de ese marco mayor, y de manera ms precisa, lo que resalta en nuestra tierra es el hecho de que la operacin sostenida del
Canal demanda, hoy, el desarrollo sostenible del pas. Por lo mismo,
el problema mayor para la valoracin del proyecto que discutimos

consiste en que carece del marco de referencia que slo podra proporcionarle un proyecto destinado a garantizar la sostenibilidad del
desarrollo en Panam.
Esta carencia, por supuesto, no puede ser achacada directamente
a la Autoridad del Canal de Panam, sino al Estado, a cuyo servicio esa
Autoridad se encuentra. La Autoridad ha cumplido con su responsabilidad de formular el proyecto en los trminos correspondientes a la
misin que el Estado le ha asignado. Correspondera ahora al Estado
proponerle al pas el proyecto nacional que haga de la ampliacin del
Canal, adems de un buen negocio en sus propios trminos, el factor
decisivo en la promocin y la sostenibilidad del desarrollo de la sociedad panamea en su conjunto.
Los elementos fundamentales para la construccin de ese proyecto
se encuentran dispersos, hoy, en las demandas de mltiples sectores de
la sociedad panamea; desde los campesinos que se resisten a la construccin de embalses en las tierras en que viven, hasta los productores
del interior que desearan ver en el Canal un verdadero factor de ventaja
para competir en el mercado mundial con sus productos.
En cada uno de esos casos, resulta fcil reaccionar desde nuestras
tradiciones polticas ms pueblerinas, diciendo que se trata de gente
que simplemente se opone al progreso. En realidad, se trata de lo contrario. A lo que se resisten esos sectores es a seguir subsidiando, con su
trabajo y los recursos naturales a su alcance, un progreso excluyente,
que no les ofrece verdadero acceso al goce de sus frutos. O, dicho en
un lenguaje ms cercano al ncleo ms ntimo de los problemas de
nuestro tiempo, esos sectores no se resisten al desarrollo de las fuerzas
productivas, sino a la preservacin de las relaciones de produccin que
constituyen el cimiento fundamental del transitismo.
Hemos llegado, as, a la ms singular de las contradicciones de nuestra historia: aquella en la que el transitismo se constituye en el peligro
mayor para la actividad del trnsito en Panam. Aqu est el nudo gordiano de la crisis que nos aqueja. Y la clave para encarar ese problema
est en la ms sencilla de las preguntas.
Todo proceso productivo implica siempre, como sabemos, una reorganizacin simultnea de la naturaleza y de la sociedad. Por lo mismo, si
para reorganizar la naturaleza del Istmo de la manera en que lo requera
el trnsito hidrulico fue necesario organizar en Repblica el pas e incorporar a esa Repblica los grupos sociales nuevos que surgieron de
qnte, porque no est en ninguno. Por lo mismo, no hay que buscarla:
hay que construirla. Y se es, sin duda, el desafo mayor de nuestro tiempo, en nuestra tierra.
Paraninfo Universitario, Panam,
15 de junio de 2006.
5. El Istmo en el mundo. Elementos para una historia

ambiental de Panam
Para Alfredo Castillero Calvo.
Mire vuestra majestad qu maravillosa cosa y grande disposicin
hay para lo que es dicho, que aqueste ro Chagre, naciendo a dos
leguas de la mar del Sur, viene a meterse en la mar del Norte.
Este ro corre muy recio, y es muy ancho y poderoso y hondable,
y tan apropiado para lo que es dicho, que no se podra decir ni
imaginar ni desear cosa semejante tan al propsito para el efecto
que he dicho.
Gonzalo Fernndez de Oviedo, 1526.
La Repblica de Panam ha ingresado al siglo XXI con graves problemas ambientales, que van desde la destruccin de los recursos forestales y la erosin de la biodiversidad; el deterioro y la erosin de sus
tierras agrcolas y ganaderas; la contaminacin de sus aguas interiores
y litorales, hasta el crecimiento urbano desordenado que impera sobre
todo en la Regin Metropolitana85. Esta situacin aun cuando se inserta en un entorno regional ms amplio, se vincula aqu a la desintegracin de las estructuras de relacin de la sociedad panamea con su
entorno natural, conformadas a partir de la organizacin del trnsito
interocenico como una actividad industrial por los Estados Unidos
entre 1904 y 1977. La comprensin de los desafos y las oportunidades
que nos plantea esta circunstancia singular demanda abordar, desde
las experiencias del pasado, las perspectivas de las relaciones entre los
seres humanos y el medio natural en Panam. De esto trata, precisamente, la historia ambiental.
El medio biogeofsico86
La formacin del Istmo de Panam, que vincul entre s las masas terrestres norte y sudamericana, y propici procesos de contacto y migracin de especies animales y vegetales que hasta entonces
haban evolucionado en completo aislamiento, tuvo lugar hace unos
cuatro millones de aos87. A partir de ese momento, los ecosistemas

que sostienen la vida en el territorio panameo pasaron a formar
parte del conjunto mayor que vincula entre s el espacio mesoamericano-caribeo y el correspondiente al gran ecosistema AmaznicoPacco-Darin88.
El Istmo, ubicado entre los 7 y los 10 grados de latitud Norte, tiene
las caractersticas climticas propias del trpico: altas temperaturas con
escasa oscilacin mxima y mnima durante todo el ao, elevado contenido de humedad en las masas de aire y lluvias abundantes. Aunque
cuenta apenas con unos 76.082 kilmetros cuadrados, su forma permite
ms de 2.000 kilmetros de costas, y ms de 1.600 islas ubicadas en su
amplia plataforma continental cubierta por aguas poco profundas. Un
eje montaoso, formado por cerros escabrosos, divide al pas en dos
vertientes: la del Caribe y la del Pacco. Aunque este sistema montaoso cubre ms de la mitad del territorio, las tierras de alturas mayores a
los 1.000 metros representan una baja proporcin del total. El sistema
montaoso, por otra parte, se acerca mucho ms a la costa del Caribe
que a la del Pacco, determinando as que los ros de aquel sector sean
por lo general ms cortos y torrentosos.
En el sector occidental del pas, cercano a la frontera con Costa
Rica, las montaas constituyen un gran bloque de tierras altas, frente
al cual se encuentra antepuesto, hacia el lado del Pacco, el volcn
Bar. A medida que avanza hacia el Este, el cordn cordillerano va
perdiendo altura hasta convertirse en un conjunto de bajas colinas al
llegar a la parte central del Istmo, que es tambin su parte ms estrecha. De aqu hacia el Este, la cordillera se acerca mucho a la costa del
Caribe y comienza de nuevo a tomar altura, alcanzando las mayores
regionales ya en el lmite con Colombia.
A ambos lados del eje del sistema montaoso principal, entre la
cordillera y el mar, se extiende una faja de llanuras en las cuales ocurren reas de pequeos cerros y lomas. En la costa sur, esta faja alcanza amplitud en Chiriqu, desaparece prcticamente en las cercanas de
Veraguas, y vuelve a desplegarse hasta las cercanas del Istmo central. En
la parte suroriental del pas, aparece adems otra llanura interior, constituida por las cuencas de los ros Chepo y Chucunaque, cuyas cabeceras, muy cercanas una de la otra, se encuentran separadas por cerros de
muy escasa altura. De este modo, las diferentes condiciones de altura
y de exposicin a los vientos del noreste, cargados de humedad, a que

da lugar esta organizacin del territorio, generan tres fajas climticas
principales:
La faja de tierras bajas calientes, situada entre el nivel del mar y los
600 metros en la vertiente del Caribe, y los 700 en la del Pacco,
abarca ms del 76% de la supercie de Panam, en la que predomina
la supercie ondulada.
La faja de tierras templadas, que ocurre entre 600 y 700 metros, segn la vertiente en que se ubica, y 1.500 metros de altura, que ocupa
un 18% de la supercie.
La faja de tierras fras de ms de 1.500 metros de altitud, que ocupa
poco ms del 5% del pas.
En las tierras bajas, las formaciones vegetales incluyen desde sabanas y bosques tropicales secos en la vertiente del Pacco, hasta
bosques tropicales hmedos, sobre todo en la vertiente del Caribe y
en reas del Pacco expuestas a los vientos del suroeste. En las tierras
altas, las asociaciones varan entre bosques subtropicales hmedos
en alturas entre 600-700 a 1.500 metros, y bosques muy hmedos
de montaa, con gradaciones entre unos y otros que dependen especialmente del grado de humedad reinante debido a las mayores o
menores precipitaciones locales. En los suelos aluviales sujetos a la inuencia de las mareas o a inundaciones peridicas, ubicadas a lo largo
de las costas bajas y los estuarios de los ros, por ltimo, abundan los
bosques de mangle, especialmente en sectores de la costa de Bocas
del Toro, Chiriqu, Veraguas, el golfo de Parita y en las provincias de
Panam y Darin.
Las reas ms ridas, como las del golfo de Parita, en la regin suroccidental de clima benigno, topografa poco accidentada, vegetacin
menos densa, ms fcil cultivo y menor nmero y variedad de insectos y
plagas que dicultan la vida y alteran la salud humana acogieron desde
muy temprano el asentamiento de los humanos. All, y desde all, en
interaccin con el resto del territorio, se despleg en lo fundamental
la historia de las interacciones entre los humanos y el medio natural en
Panam hasta nes del siglo XIX.
Antes de Europa
El paisaje inicial
La historia ambiental de Panam se remonta al ingreso de los primeros humanos al Istmo, unos 11 mil aos atrs. Los ecosistemas que
encontraron aquellos primeros inmigrantes eran ya el resultado de un
complejo y prolongado proceso formativo, que incorporara adems el
impacto gradualmente acumulado de la actividad de la nueva especie en
aquel entorno, cuya presencia se vio vinculada, a su vez, con otros procesos naturales correspondientes al perodo nal de la ltima glaciacin.
As, por ejemplo, si bien ya se encontraba avanzada la formacin de
condiciones climatolgicas y de ecosistemas muy parecidos a los actuales, persistan circunstancias diferentes a las de hoy. Las aguas del mar
estaban situadas a unos 50 metros bajo el nivel actual, y una porcin
apreciable de los actuales golfos de Panam y de Chiriqu constituan
llanuras costeras89. La temperatura media era entre cinco y seis grados
centgrados ms fresca, la lnea inferior del bosque montano estaba
por debajo de los 800 metros, y aunque las temporadas secas eran ms
prolongadas, tendan a acortarse y estabilizarse. En aquel paisaje, el
bosque tropical ocupaba mucho de las tierras bajas, pero estaba interpenetrado por nuevas comunidades de plantas provenientes de las
amplias laderas medias y altas, que incluan arboledas menos densas y
probablemente matorrales, a travs de las cuales podan abrirse paso
grandes herbvoros90.
En cuanto a la fauna, tras el intercambio inicial de especies de Norte
y Sur Amrica el avance del bosque tropical en las tierras bajas, iniciado
hace unos 800 mil aos, haba bloqueado el paso, de la actual Nicaragua
hacia el Sur, de los grandes mamferos vinculados a hbitat de praderas
ciervos de gran cornamenta, mamuts, bisontes, que haban ingresado
a Norteamrica desde Asia por el puente terrestre de Behring91. As, aunque en el perodo de ingreso de los humanos no parecen haber existido
en el Istmo grandes herbvoros, abundaban en cambio mamferos de menor tamao, como el venado de cola blanca y el sano, y carnvoros como
el jaguar. Por otra parte, el ascenso del nivel del mar sobre las llanuras
costeras entre 9350 y 6550 a. C., debido al n de la ltima glaciacin,
favoreca el desarrollo de amplios manglares y, con ello, de litorales ricos
en vida marina. Estaban creadas, as, condiciones que llegaran a desempear un importante papel en la historia ambiental posterior.
Primeros impactos humanos
Los primeros humanos que ingresaron al Istmo disponan ya de una

tecnologa bsica que inclua la capacidad para producir y utilizar el
fuego, y de la capacidad para utilizarla y desarrollarla para adecuar el
entorno a sus necesidades, aun en condiciones de aislamiento con respecto a los otros grandes focos de cambio cultural de Eurasia y frica. De
este modo, actuaron como la vanguardia de su especie en lo que mucho
despus vendra a ser el Nuevo Mundo, recorriendo junto al resto de sus
semejantes sin saberlo importantes fases de una misma ruta evolutiva
a lo largo del enorme lapso de tiempo anterior a la conquista europea.
El Istmo, como vimos, ofreca considerables extensiones de bosque
tropical estacional sobre suelos frtiles, y una amplia y productiva zona
estuarina, con lo cual parecen haber convergido all todos los factores
necesarios para hacer de ella un rea nuclear para los orgenes y el desarrollo de la produccin de alimentos92. Hacia el 9000 a.n.e., ese desarrollo haba generado algunas novedades de importancia. Una poblacin
que habitaba en viviendas individuales y/o pequeos caseros ubicados
en los mrgenes de ros y arroyos secundarios, practicaba ya el cultivo de
zapallos, calabazas y tubrculos en pequeos huertos domsticos.
Entre el 7000 y el 5000 a.n.e., en coincidencia con un intervalo climtico ms seco que el presente, se intensican la agricultura de roza y el
uso de recursos marino-costeros vinculados a los manglares (moluscos,
cangrejos, peces), ante las crecientes dicultades para obtener cantidades
adecuadas de protena de origen terrestre, mientras se inicia un sustancial incremento en el nmero y tamao de los asentamientos humanos.
Este giro se acenta hacia el 3000 a.n.e.: aparecen nuevas plantas cultivadas, como el maz y la batata; los asentamientos ubicados en la costa se
hacen ms grandes y numerosos; y la creciente intensicacin de la agricultura parece asociarse a la escasez de rboles primarios, la declinacin
de los bosques secundarios y el aumento la vegetacin herbcea.
Del 3000 al 2000 a.n.e., se pasa al cultivo permanente de maz, mandioca, algn tipo de ame, y probablemente calabazas de la especie
Calathea, en los suelos aluviales de importantes ros y arroyos litorales.
Los asentamientos primarios de la regin se convierten en aldeas ocupadas por centenares de individuos, y la base tecnolgica muestra un
mayor nfasis en la produccin de alimentos: aparece una tecnologa de
piedra pulimentada, utilizada para clarear los bosques de las riberas de
los ros, y la cermica gana en calidad y en diversidad de formas.
Para comienzos de la era cristiana, la vertiente del Pacco central
pas a ser el rea nuclear de la produccin de alimentos y el desarrollo
cultural en Panam. Esto condujo a una situacin enteramente nueva,
caracterizada por poblaciones ms numerosas, saturando reas circunscritas de buena tierra agrcola, asentamientos ms densos y permanentes, y la posibilidad en aumento de cosechas irregulares a partir de un
nmero menor de plantas de alto rendimiento, mientras los procesos
conducentes a la competencia, los conictos sociales, y la adquisicin
de estatus por relativamente pocos individuos [] entraron en movimiento. Ese movimiento, y sus consecuencias, denen la siguiente fase
de la historia ambiental del Istmo de Panam93.
Las vsperas de la conquista europea (5000 a. C.-1510 d. C.)
En Amrica, las abreviaturas a. C. y d. C. signican tanto antes y

despus de Cristo, como antes y despus de la conquista europea, que
hizo de esta regin un Nuevo Mundo para los habitantes de Eurasia y
de frica, y abri paso a la formacin del moderno sistema mundial. En
las vsperas de esa Conquista, seala Omar Jan Surez, el Istmo haba
llegado a convertirse en un mundo de concentraciones sedentarias, de
grandes aldeas rurales, de cementerios importantes, de centros dedicados al intercambio de objetos y por qu no, de hombres?, en el que
operaba una correlacin positiva entre el triunfo de la agricultura y el
crecimiento demogrco, acompaada del surgimiento de tensiones
sociales entre los hombres dentro de las mismas comunidades. Dentro
de este panorama general, todo sugiere que en la vertiente del Pacco
habran coexistido dos patrones diferentes de organizacin espacial.
Uno, central, caracterizado por concentraciones mayores, como las de
Chir, Pars y especialmente Nat, en donde Gaspar de Espinosa cuenta
cerca de 1.500 habitantes que ocupaban entre 45 y 50 viviendas y otro
en Darin, de poblacin dispersa a lo largo de los numerosos cursos
de agua94.
Tras esas formas visibles, como en toda la Amrica anterior a la

Conquista, subyaca una compleja estructura de relacin con el entorno
natural, en la que el intercambio entre zonas ecolgicas los pisos del
mundo andino, las fajas del tropical, desempeaba un importante
papel en la vida de las poblaciones aborgenes. As, las diferencias en la
base de recursos entre las vertientes atlntica y pacca del Istmo, estimularon estrategias de adaptacin y produccin distintas. Esto, a su vez,
propici el intercambios de productos complementarios, como la sal y
el pescado salado, que provean los que habitaban el litoral de Parita a
los agricultores del interior, por herramientas lticas producidas a partir
de yacimientos de alta calidad situados en la vertiente atlntica de la
cordillera Central, o de artculos de prestigio, como el oro.
A esta interaccin contribuy, adems, la propia conguracin geogrca del Istmo, particularmente en aquellos puntos en que pasos cordilleranos relativamente accesibles se combinaban con ros caudalosos
que uan hacia el Norte y el Sur, respectivamente, como en las cuencas
del Zarat y el sistema Toabr-Cocl del Norte; los de los valles de los ros
Cao Sucio, Indio y el Chagres, vinculados con las regiones de Capira
y Panam; y las rutas terrestres que en su momento recorreran Vasco
Nez de Balboa y sus compaeros, que vinculaban la actual Comarca
Kuna Yala con los valles del Bayano y el Chucunaque-Tuira95. Lo fundamental, en todo caso, es que ambas vertientes constituan parte de un
mismo tejido sociocultural en la estructura ambiental del Istmo antes
de la conquista europea, que se articulaba adems con los mundos
centro y sudamericano.
En ese espacio, al propio tiempo, operaba tambin un creciente recurso a la violencia como medio de encuadramiento social, y de relacin
con grupos rivales. As, en estas regiones del Pacco central tendieron a
formarse cacicazgos cuyos seores, dice Andagoya, tenan grandes diferencias y se mataban muchos, puesto que eran gente belicosa, porque
siempre se tenan guerra unos seores con otros sobre los trminos96.
Y de esas prcticas emergan, adems, sociedades crecientemente estraticadas, que daban lugar por ejemplo a la existencia de sitios de enterramiento diferenciados para quienes ocupaban los lugares ms altos
de la estructura, y al desarrollo del culto a los antepasados.
En resumen, en vsperas de la conquista europea, los paisajes del
Istmo expresaban el resultado de un proceso de desarrollo humano que
desembocaba en una poblacin organizada en unas 79 tribus, con un

promedio de entre 1.500 y 3.000 integrantes cada una, que se relacionaban con el medio natural mediante un rgimen mixto de agricultura
de policultivo y recoleccin, y que cubran, sin duda, los mejores terrazgos del pas. En ese marco de relaciones:
Ningn poder superior pareca integrar esos cacicazgos y tribus
a una organizacin que superase su propia autonoma y que cubriese todo el territorio stmico o buena parte de l... Slo en la
regin de las sabanas centrales, pareca esbozarse un inicio de articulacin poltica ms slida, extensa y compleja, con jerarquas
territoriales y polticas organizadas por seores principales y vasallos que no superaba, sin embargo, las regiones del Chir al
Este y de Escoria al Oeste. Los cacicazgos de Nat y Parita, los ms
importantes, parecan controlar a travs de una decena de seores
vasallos cada uno, otras tantas zonas de medios naturales variados
y complementarios97.
La irrupcin europea y africana en los ecosistemas

del Istmo (1510-1600 d. C.)
Todo indica que a la llegada de los europeos el Istmo se encontraba en una poca de auge demogrco, como el resto del continente
americano, y contaba con una poblacin de entre 250.000 y 500.000
habitantes98, que el impacto de la conquista redujo a unos 15.000 indgenas a nes del siglo XVI99. Tres factores parecen evidentes en este
desastre.
El primero, por supuesto, fue la violencia ejercida por los europeos,
de especial importancia en Panam, donde la conquista adopt entre
1520 y 1540 la forma de expediciones de saqueo y esclavizacin de los
habitantes de los asentamientos del Pacco suroccidental, la regin
ms rica y poblada del pas. A ello se agreg la desorganizacin de las
estructuras sociales, la ruptura de los patrones culturales y la desarticulacin de los sistemas de intercambio regional de los que dependa
el funcionamiento de los sistemas de produccin de alimentos y de reproduccin social100. Y todo ello desemboc en una crisis sanitaria que
condujo a un verdadero colapso demogrco en todo el continente.
De este modo, si por un lado la escasez de fuerza de trabajo as creada llev a la importacin de esclavos provenientes de otras regiones de
Amrica, y de frica, el nuevo proceso de poblamiento organizado por
los conquistadores incluy la incorporacin a los ecosistemas del Istmo
de numerosas especies que pasaron a ser caractersticas de nuestros paisajes contemporneos. Unas fueron aportadas por los europeos, como
el ganado vacuno y porcino, las aves de corral, el arroz, los ctricos y la
caa de azcar. Otras son de origen africano, como el ame, el banano,
el coco y el caf, y a ellas se agregaran ms tarde otras provenientes
de Asia, como el mango, en un proceso que an est en marcha. Y esto
incluy tambin especies indeseables, como los microorganismos que
ocasionaron las primeras grandes epidemias; y otros de ingreso ms
tardo, como el virus de la ebre amarilla y su vector, llegados al Nuevo
Mundo a travs de la trata de esclavos africanos.
Por otra parte, tras el sanguinario caos inicial, el Istmo fue objeto de
un drstico reordenamiento territorial, que desplaz su eje fundamental
de organizacin hacia el complejo Panam-Portobelo, puntos terminales del corredor interocenico organizado en el valle del Chagres. A su
vez, este corredor transstmico pas a contar con un hinterland ubicado
a lo largo de una franja que se extiende desde Chepo, al Este de la ciudad del Panam, hasta Nat en el Oeste, con prolongaciones posteriores
hacia Veraguas y Chiriqu, hasta enlazar con la Centroamrica espaola,
mientras la vertiente atlntica y el Darin pasaron a convertirse en una
periferia hostil que rodeaba al nuevo ncleo colonial por el Norte y el
Este. Desde aqu, y sobre todo a partir de la incorporacin del Per a la
nueva red mundial de comercio que toma forma de mediados del siglo
XVI en adelante, se va articulando el resto del territorio por inclusin o
exclusin en torno a la economa de trnsito, anuncindose as el que
vendra a ser el ms poderoso factor de larga duracin en la organizacin del espacio panameo hasta nuestros das.
En este proceso desempearon un papel decisivo dos innovaciones
aportadas por la Conquista: el ganado vacuno, y un rgimen econmico y social estructurado en torno a la importacin masiva de esclavos
africanos. La ganadera extensiva, en particular, pas a constituirse en
el eje de los sistemas de produccin de alimentos, desplazando a la
agricultura hacia un papel complementario, relegando la explotacin
de los recursos marino-costeros a una situacin marginal, y ejerciendo
un inujo cultural que trascendi con rapidez el mbito de lo histrico, para presentarse ante la sociedad con la inercia inconmovible de
los hechos naturales. Ello fue posible, en importante medida, porque
el ganado vacuno encontr un nicho favorable para su rpida multiplicacin en las sabanas creadas a lo largo de los dos mil aos anteriores
por la poblacin aborigen, principalmente en las llanuras del litoral
Pacco del Istmo. Y la multiplicacin del ganado en esas sabanas, a
su vez, contribuy a preservarlas de una nueva expansin del bosque
tropical, como la ocurrida en los valles del Tuira, el Chucunaque y el
Bayano, al Este, y a iniciar el proceso de sobrepastoreo, compactacin,
erosin y deterioro ecolgico que vino a caracterizar esas sabanas en
los siglos subsiguientes.
En su origen, ese proceso de expansin ganadera se remonta al menos a 1521, cuando la Corona espaola accedi a la solicitud de Pedrarias
Dvila, fundador de la ciudad de Panam y conquistador del Istmo, de
importar 50 reses desde las haciendas que posea en Jamaica. Este primer rebao constituy el ncleo inicial desde el que se desarrollaran
los que posteriormente poblaron los campos de Nicaragua y Per. Hacia
nes de esa dcada, el ganado vacuno ya era abundante en las sabanas
cercanas a las ciudades de Panam y Nat, al Oeste, donde la ganadera
haba encontrado un mercado para sus productos en las explotaciones
mineras del Atlntico noroccidental, y la produccin permita satisfacer
las necesidades de la pequea colonia.
Hacia la dcada de 1540, tras el descubrimiento y conquista del Per,
la produccin ganadera encontr una demanda que propici un perodo de notable crecimiento. El ganado lleg a ser tan abundante que
la carne se convirti en un alimento cotidiano para toda la poblacin,
mientras las pieles que desempeaban en la economa de la poca muchas de las funciones que los plsticos desempean en la nuestra y la
grasa encontraron un buen mercado en Per. De este modo, para mediados del siglo XVII la ganadera extensiva ya constitua una actividad
econmica organizada y dirigida por terratenientes de gran riqueza e
inuencia, como Diego de Almagro y Alonso de Luque, entre otros. Esta
tendencia persistira.
El grado y las formas de ese desarrollo ganadero, su papel en la
formacin de nuevos sistemas de produccin de alimentos, y sus consecuencias para el ambiente del Istmo, constituyen temas de gran inters
para una historia ambiental de Panam. As, por ejemplo, las Notas
sobre agricultura y ganadera escritas por Juan Franco hacia 1790,
presentan un sistema de produccin de alimentos de bajsimo nivel
tecnolgico, dependiente del uso y abuso de ventajas ecolgicas perecederas. La vieja tecnologa indgena de la roza se vea potenciada
ahora con el uso de herramientas de metal, pero los mtodos seguan
siendo los mismos: se cortaba con machete el sotobosque en enero,
dejando intactos los rboles corpulentos, que encuentran en aquellos
montes, regularmente vrgenes, para talarlos con machete y hacha
en febrero, y se esperaba a que todo se secara antes de dar fuego en
marzo:
a todo el bosque de lea derribado cuyo precio sera sin comparacin mucho mayor si se atendiese al valor de los cedros, caobas
y otras maderas preciosas que dejan por pbulo a las llamas, de
que slo aprovechan la ceniza, que sirve muy bien de abono para
aquella tierra. Por ese mismo tiempo es mucho ms sensible el
calor en todo el Reino y la atmsfera se ve continuamente cargada
de humo.
La siembra segua el mtodo indgena, utilizando un asta de madera

de dos varas de largo, en cuya extremidad est embutido un erro parecido a un formn de dos y media pulgadas de ancho, para abrir agujeros en la tierra, depositar en cada uno tres o cuatro granos, y cerrarlos
de nuevo en un solo movimiento, y procurando que medie entre uno y
otro sembrado, lo menos vara y media de tierra libre porque hallndose
ms espeso lo quema el sol por la falta de aire que lo circule cuando
llega a crecer101.
En lo social, este proceso de transformacin ambiental se expres
en la presencia de la esclavitud como forma dominante de organizacin
del trabajo en el Istmo entre los siglos XVI y XVIII. As, ya para 1575,
Alonso Criado de Castilla poda apuntar que la gente de trabajo y de
servicio son negros todos, porque de la gente blanca ninguno que sirba, ni se d al trabajo, cuya causa es grande la suma de negros que
en este reyno estn. Y muchos eran, en efecto: 8.639 negros, de los
cuales 5.839 esclavos, y los dems horros o cimarrones, frente a 3.748
espaoles y 950 indios. De ellos dependan el servicio domstico en la
ciudad de Panam, la labor en las huertas, la conduccin de las recuas

de mulas que andan en el camino de Cruces y de Nombre de Dios; los
hatos de vacas, la pesca de perlas; los trabajos de cantera, y el de las
sierras y aserraderos de donde se saca la madera; los veinte y cinco
barcos que llevan la ropa al ro de Chagre; el trabajo en las minas y, en
la Villa Nueva de Los Santos, la labor en las rozas do se coge maiz102.
Trescientos, si, eran libertos, y no extraa que pasaran de dos mil quinientos los cimarrones.
El Istmo en el mundo (1600-1850)

Hacia el primer tercio del XVIII, el control colonial del territorio
del Istmo se haca sentir a lo largo de una franja que iba desde las
costas orientales de la pennsula de Azuero, entre Las Tablas y an ms
abajo, y se remontaba por la costa en direccin a Panam, pasando por
Los Santos, Parita, Santa Mara, Nat, Antn, Penonom, Chame, Capira,
Arraijn, y luego de llegar a la capital continuaba hasta Chepo, incluyendo adems la ruta transstmica hasta Portobelo, cuya poblacin, de
unos 32.000 habitantes, se encontraba profundamente hispanizada.
En el extremo opuesto, entre Santiago, capital provincial de la provincia
de Veraguas, y Alanje, capital de partido y verdadero nis terrae colonial, la hispanizacin era fragmentaria y virtualmente limitada a los pocos poblados espaoles que haban logrado sobrevivir a la Conquista.
Fuera de esta franja, se entraba a un mundo inhspito y virtualmente
desconocido103.
A lo largo de esa franja, adems, no se establecen poblados con
funciones portuarias o de pesca...; ninguno de los pueblos y aldeas de
la sabana se encontrar a menos de dos kilmetros del mar y lo ms a
menudo estarn situados a ms de diez kilmetros tierra adentro104.
Con ello, los poblados de colonos espaoles y sus clientelas de esclavos, negros libertos e indios fueron situados en la zona de paso del
pastoreo de la estacin de lluvias y el de la estacin seca, es decir, en la
lnea de encuentro tcnico y geogrco de la rotacin espacial bianual
de los ganados entre las dos partes esenciales del terrazgo pueblerino, en la cual adems existan las condiciones ptimas para el cultivo
del maz105.
Finalmente, hacia el ncleo central, se form desde temprano un

amplio halo de deforestacin en torno a la ciudad de Panam, creado
por necesidades insaciables de madera para la construccin de viviendas y navos, y para combustible, y por la necesidad de pastizales para
el ganado. As, ya en 1631 mucho antes de la destruccin de Panam la
Vieja y de la mudanza de la capital a las faldas del cerro Ancn en 1673,
Diego Ruiz de Campos poda referirse a esa elevacin como un cerro
grueso i limpio de arboleda106.
De este modo, en las vsperas del siglo XIX, ms del 90% del territorio del Istmo estaba cubierto de bosques, y su poblacin era de
unos 87.000 habitantes, de los que unos 20.000 residan en el eje
transstmico. La ruralidad del pas se expresaba tanto en el plano de
las tcnicas de produccin, como en la existencia de una sociedad
profundamente escindida entre su centro y su interior, y entre quienes dominaban y quienes eran dominados en ella. Ya eran evidentes,
tambin, las tensiones internas inherentes a la cultura de la naturaleza en esa sociedad.
Mientras los remanentes indgenas y los campesinos pobres vean en
el entorno natural un medio de vida y desde esa visin creaban un rico
folclore animista, los terratenientes y comerciantes lo perciban desde
la ptica del inters en la ganancia, y a menudo tendan a considerarlo
mezquino. Entre los pobres del interior exista una permanente disposicin y capacidad para establecerse en las montaas en busca de una vida
libre de tributos, jerarquas y exacciones, que constitua una pesadilla
constante para los terratenientes y las autoridades civiles y eclesisticas.
Una familia dotada de herramientas de metal, en efecto, poda sobrevivir en un rgimen de agricultura y recoleccin tan bien como lo hicieran
sus predecesores del neoltico.
Ese dominio de los espacios marginales, por otra parte, revela la
presencia de una organizacin territorial en la que nunca dejaron de
operar, por ejemplo, las rutas de intercambio transstmico que ya eran
utilizadas antes de la Conquista, y lo siguen siendo en nuestros das. As,
un estudio de historia oral del mundo campesino coclesano en la primera mitad del siglo XX, realizado por Marcela Camargo, ofrece abundantes
testimonios de ese intercambio a lo largo de rutas bien denidas, que
comunican a Penonom con puntos tan distantes como Cocl del Norte
y ro Indio en jornadas que podan ir de varias horas a varios das.
Al respecto, dice la autora:

lo que hoy constituye la Costa Abajo de Coln fue parte de la jurisdiccin de Nat durante la Colonia y hasta 1880 constituy territorio
del departamento de Cocl; como tal, estaban habitadas por los naturales, en sitios como Pagu, Calabazo, Potrellano, Picacho, Piedras
Gordas, Cascajal, La Encantada, Ro de Indios, Miguel de la Borda y
Cocl del Norte; por otro lado, esas tierras tambin fueron escenario
de la ruta de contrabando con los ingleses en el siglo XVIII. De igual
manera hay quienes me han proporcionado datos sobre rutas tomadas especialmente para irse a asalariar en algunos poblados alrededor del Lago Gatn, como Cir y Ciricito de los Sotos, en los aos
comprendidos entre 1930 y 1950... Con esto quiero indicar que fue
comn la comunicacin con tierras allende las montaas, o en sentido contrario, por razones de parentesco, para cultivar y obtener la
comida, para asalariar o por motivo del comercio107.
Todo sugiere que, en este primer balance, ha resultado mayor la

capacidad del mundo natural para forzar la adaptacin de los humanos
a las limitaciones que les impone, que la de stos para someter la naturaleza a su voluntad. Esa situacin seguira operando en la mayor parte
del territorio del Istmo hasta bien entrado el siglo XX, cuando se abrieron nalmente a la colonizacin agroganadera los espacios hasta entonces marginales del Darin y del Atlntico occidental. El impulso para esa
siguiente transformacin vendra nuevamente de la zona de trnsito,
dinamizada ahora por una tecnologa, una cultura y unas formas de relacin con el mundo natural sin precedentes en la historia del Istmo.
Pro Mundi Beneficio
La descripcin del valle del Chagres hecha por Fernndez de Oviedo
no pudo ser ms precisa, ni sus previsiones ms acertadas. El valle del gran
ro, en efecto, conform entre los siglos XVI y XIX una ruta para el trco
de personas y mercancas, plagada por las dicultades de una difcil topografa cubierta por un denso bosque hmedo tropical, que comprenda:
...un tramo terrestre de Panam a Cruces, que sola hacerse a
lomo de mula en ocho horas; otro, el ms largo y demorado, por
el ro, hasta salir al mar por la boca del Chagres, continuando el
resto del trayecto hasta Portobelo, todo lo cual demoraba entre

14 y 16 das. Era, pues, una ruta uvial, martima y terrestre. Cada
una con sus diferentes tecnologas, costos distintos en etes, embalajes, almacenes e impuestos. Pero, a la vez, el tiempo de duracin variaba tremendamente segn la estacin y si se viajaba a
favor o en contra de la corriente, en bongo o en chata, con carga
o sin ella108.
Las tecnologas de transporte utilizadas en la ruta eran de una extrema sencillez, y la ruta misma apenas haba recibido el benecio de inversiones en infraestructura109. As, hacia 1827, la evidencia de impacto
humano ms visible en el valle del Chagres que menciona John Lloyd
era la presencia de sabanas [que] se extienden hasta la misma orilla
del ro, cubiertas con una hierba muy na, a las que acompaaba un
bosque de galera.
La visin de Lloyd, sin embargo, anuncia la gran novedad que aportar el siglo XIX a la ruta: la aplicacin de las tecnologas creadas por la
revolucin industrial en Europa Occidental y Norteamrica a la organizacin del trnsito a travs del Istmo. As, se adelanta a sealar la necesidad de una lnea nueva, que diere de todas desde una bella baha
llamada Limn o Navy Bay, a cinco leguas del Chagres hasta Panam, la
capital donde est el centro principal de comercio, utilizando el ferrocarril como medio de transporte110. De este modo, la moderna historia
ambiental de Panam se inaugura con la transicin entre la adaptacin
de las actividades del transporte interocenico a las restricciones del entorno natural, a la creciente adaptacin de ese entorno a las necesidades
de esa actividad.
Ese perodo nuevo, cuyas consecuencias ms distantes siguen en
curso hoy, se inaugura en 1850 con la tala de los manglares y el relleno
de los pantanos de la isla de Manzanillo para crear la terminal atlntica
del ferrocarril, y se prolonga en el desmonte, allanamiento y compactacin de los terrenos a lo largo de la va; la excavacin de cortes en
el terreno montaoso, y la construccin de terraplenes, puentes, muelles, estaciones, instalaciones portuarias, industriales y urbanas, todo
lo cual modic el entorno con una rapidez superior y de una manera
mucho ms permanente que cualquier obra anterior111. Esas transformaciones en el medio fsico, a su vez, se combinaron con las ocurridas en
el medio social. As, desaparecieron los boteros, arrieros y campesinos
vinculados a las viejas actividades de trnsito, mientras decaan y desaparecan los asentamientos humanos que haban vivido de la ruta terrestre
a Portobelo, mientras se iniciaba en el Istmo la experiencia de organizar
y dirigir una fuerza de trabajo asalariada, capaz de generar un impacto
mucho mayor en el uso del territorio para el trnsito de pasajeros y mercancas, toda vez que:
Con no poca frecuencia, se han transportado 1,500 pasajeros,
el... correo y la carga de tres vapores... en un solo medio da...
Los arreglos para la carga y descarga de mercancas son excepcionalmente perfectos... y ...con frecuencia transcurren menos de
dos horas entre el arribo de los barcos ms grandes, cargados
con dos o tres toneladas de mercanca, adems del equipaje de
cuatrocientos a ochocientos pasajeros y la partida de los trenes
hacia Panam112.
Por otra parte, el ferrocarril constituy adems un acto de deslinde

cultural, que abri paso a formas nuevas de percepcin del trpico
que ya emergan en el mundo noratlntico, sintetizadas en la tensin
entre las imgenes de una naturaleza casi paradisaca, por un lado, y
una constante sensacin de peligro, enajenacin y repugnancia, por
el otro113. Panam, en particular, desempe un importante papel en
la formacin de lo tropical como categora en la cultura norteamericana.
De acuerdo al gegrafo Stephen Frenkel, ese proceso se inici entre
nes del siglo XIX y principios del XX, cuando estadistas, empresarios,
misioneros y burcratas norteamericanos empezaron a transformar el
Istmo centroamericano mediante intervenciones militares, la construccin de ferrocarriles y la creacin de plantaciones de bananos y de caf,
lo cual coincidi con la difusin de relatos y representaciones artsticas
de la regin que, apoyadas en otras ideas ms generalizadas, arquetpicas, presentes en el arte, la historia, la literatura y la fotografa de los
trpicos alrededor del mundo, terminaron por conformar un discurso
en el que convergan dos narrativas opuestas entre s: unas positivas,
acerca de parasos ednicos, suelo frtil y belleza extica; y otras negativas, acerca de la laxitud moral, paisajes peligrosos, enfermedad, y la
abundancia amenazadora de la jungla114.
En Panam, la experiencia norteamericana alcanz cimas sin precedentes en un tema central en la cultura liberal del siglo XIX maduro:
el del triunfo del progreso a travs del dominio del hombre sobre la
naturaleza. As, para comienzos del siglo XX, Panam llegara a signicar
para el pblico norteamericano la quintaesencia de lo tropical, con lo
que la industrializacin del trnsito contribuy a forjar una cultura de
la naturaleza en la cual, al decir de Paul Sutter, los trpicos eran encarados como lugares que se resistan a la expansin de la civilizacin y la
tropicalidad era construida como un problema a ser resuelto115. Y esa
cultura perme a su vez a las lites criollas ms vinculadas a los azares
del mercado mundial, que vean conrmado, en su propia circunstancia, el llamado a participar en la lucha de la civilizacin contra la barbarie hecho por Domingo Faustino Sarmiento en su Facundo, aquel gran
maniesto del liberalismo latinoamericano publicado en 1845, apenas
cinco aos antes de que se iniciaran los trabajos del primer ferrocarril
interocenico en el continente americano116.
El Chagres domado
Con todo, el ferrocarril tendra un impacto ambiental relativamente
limitado. Su trazo segua en lo esencial el de la vieja ruta del Chagres
y, aunque su infraestructura adaptaba el terreno a las necesidades de
la va, no creaba un paisaje enteramente nuevo. Otro sera el caso del
Canal interocenico, cuya construccin fue concebida desde un primer
momento para transformar al gran ro, de dscolo aliado en dcil criatura al servicio del trnsito interocenico.
Se conoce con detalle el fracaso del intento francs de construir un
canal a nivel, asociado tanto a las graves limitaciones en la organizacin
y el nanciamiento del proyecto, como a la subestimacin de las dicultades que ofrecan el clima y la topografa del Istmo. Se menciona
menos, en cambio, su impacto sobre el medio natural a partir ya en
mayo de 1880, de la eliminacin de los rboles y malezas de una faja
de tierra que se extenda a lo largo de la lnea del canal, de mar a mar,
y variaba en una anchura de 30 a 60 pies; el relleno de pantanos; el
uso masivo de explosivos; el dragado de ros y humedales; la extraccin
de ms de 55 millones de metros cbicos de tierra y rocas en el corte de Culebra donde los norteamericanos extraeran 250 millones de
metros cbicos adicionales, y la disposicin desordenada del material

excavado117. A ello se agregaron las graves consecuencias sanitarias de
la importacin masiva de trabajadores y tcnicos a un ambiente severamente perturbado por las obras de construccin, y carente de condiciones bsicas de salud pblica, como abastecimiento de agua potable y
disposicin adecuada de desechos118.
stos y otros problemas seran encarados de manera radicalmente distinta por la iniciativa norteamericana de 1904-1914. Para construir, operar
y defender la nueva va interocenica, el gobierno de los Estados Unidos
demand, y obtuvo en 1903, que la joven Repblica de Panam le cediera
el control de una Zona del Canal de 16 kilmetros de ancho por 80 de
largo, a lo largo del eje de las excavaciones, cuya organizacin de la Zona
del Canal la convertira en un modelo de referencia para los administradores de posesiones imperiales, pblicas y privadas, desde Puerto Rico
hasta Filipinas119. La Zona, en efecto, permiti establecer una comunidad industrial moderna en una selva ecuatorial que se encontraba a tres
mil kilmetros de distancia de su base de abastecimiento120 integrada por
funcionarios coloniales, gerentes, tcnicos y militares norteamericanos.
Todos los recursos naturales ubicados en la Zona quedaran as sometidos a operacin y defensa del Canal, en un marco sin precedentes ni paralelo en la historia de Amrica Latina: la creacin y funcionamiento, a lo
largo de casi un siglo, de un enclave de capital monoplico del gobierno
de los Estados Unidos ubicado fuera del territorio de ese pas.
Transformaciones de la tierra 1: El paisaje de origen
Antes de la llegada de los norteamericanos, el territorio de la Zona
del Canal ya acusaba los efectos de una prolongada actividad humana.
En las selvas que cubran las reas ms quebradas, por ejemplo, muchos
de los rboles de madera dura ya haban sido prcticamente exterminados121, mientras al Noreste de la ciudad de Panam exista un considerable cuerpo de terrenos sin rboles gentilmente ondulados conocidos
como las Sabanas, dedicado a la ganadera. Existan tambin tierras
dedicadas a la produccin de banano para la exportacin en las cercanas de Boho y Gamboa; una plantacin de azcar cerca de Gorgona;
plantos de cacao, caf y caucho cerca de Emperador, y cultivos de hortalizas establecidos por inmigrantes chinos122.
A lo anterior, se agregaba una agricultura campesina de policultivo,

en parcelas dispersas, cuyas herramientas y mtodos de cultivo muy semejantes a los descritos por Juan Franco para nes del XVIII: el machete
y la coa, y la preparacin de la tierra mediante la roza, de la que slo
se libraban algunas de las palmas ms duras, debido al considerable
trabajo y las herramientas muy resistentes que se requieren para derribarlas123. Esa agricultura sostena una economa familiar de autosubsistencia, organizada en pequeas ncas vinculadas al exterior mediante
senderos estrechos y serpenteantes, intransitables del todo para vehculos, y casi intransitables para caballos124. En ellas, el agricultor y su
familia vivan en un rancho con techo de palma... frecuentemente en
medio de un huerto maravillosamente lujuriante de frutales, vegetales y
plantas ornamentales mezclados. El campesino a cargo de esas ncas,
dice Bennett, era una persona independiente que no siempre est dispuesta a trabajar, aun por los mejores salarios, debido a la satisfaccin
que encuentra en su pequea roza en medio de frutas y vegetales sucientes para cubrir las necesidades de alimentacin de su familia, con
un pequeo excedente para proveer las pocas necesidades adicionales.
Trabaja poco y se preocupa aun menos, porque sabe que hay pocas posibilidades de que la comida escasee125.
Transformaciones de la tierra 2: El impacto fsico
Al cabo de casi un siglo, los paisajes creados por la construccin del
Canal resultan engaosamente naturales, y pueden llevar a subestimar
el volumen y la dicultad de las transformaciones del medio natural que
les dieron origen. Con relacin al corte del cerro de Culebra, por ejemplo, el ingeniero John Stevens, designado por el Presidente Teodoro
Roosevelt en 1905 para organizar y dirigir los trabajos de construccin,
llegara a decir que aun con el apoyo, el sentimiento y las nanzas de
la nacin ms poderosa sobre la tierra slo la tenaz determinacin y el
trabajo constante, persistente e inteligente podrn obtener el resultado
puesto que cuando hablamos de cien millones de metros cbicos de
un solo tajo que no tiene ms de catorce kilmetros de longitud, estamos frente a una empresa ms grande que cualquiera otra de las que se
hayan emprendido alguna vez en la historia de la ingeniera en todo el
mundo126.
A Stevens se le otorga el mrito de comprender que la mayor dicultad que presentaba la excavacin era la disposicin del material excavado. Para ello, organiz un sistema ferroviario que permiti trasladar
enormes volmenes de tierra y rocas a sitios designados con ese n, que
fueron transformados hasta ocultar toda relacin con los paisajes originales de los que formaban parte. Tales fueron los casos de los vertederos
ubicados en Tabernilla, a 22 kilmetros y medio al Norte de del corte
de Culebra; en el dique Gatn, en Miraores y en La Boca, el mayor de
todos, rebautizado con el nombre de Balboa127. Otros desechos, como
los gigantescos rboles que haba en lo que iba a ser el canal principal
a travs del lago Gatn, debieron ser destruidos mediante una ardua y
peligrosa labor a cargo de obreros afroantillanos que, tras derribar los
rboles, procedan a dinamitar los troncos, y a apilar y quemar despus
los trozos de madera a lo largo de meses128.
De este modo, en menos de una dcada, fue interrumpida la comunicacin terrestre entre la Amrica Central y la del Sur, por primera
vez en cuatro millones de aos129. La magnitud del impacto de sa y
otras transformaciones incluy, por ejemplo, transformar el valle del
Chagres en un lago articial de 268 kilmetros cuadrados, que inund
todos los poblados que se encontraban entre Gatn y Matachn, la mayor parte de los campamentos levantados por los norteamericanos para
alojar a los trabajadores que construyeron el Canal, y el trazado original del Ferrocarril de Panam, lo que a su vez requiri reconstruir un
nuevo ferrocarril a un nivel ms elevado para bordear la orilla oriental
del lago130.
A esto se agregara, entre 1932 y 1935, la creacin de una nueva represa en la parte alta del Chagres, cerca de la villa de Alhajuela, casi 10
millas al noreste de Gamboa, para garantizar el acopio de agua durante
la estacin lluviosa y mantener el lago Gatn en un nivel constante a
travs del ao131. La creacin del nuevo reservorio fue seguida, entre
1940 y 1942, por la construccin de la primera carretera transstmica
en la historia del Istmo, entre las ciudades de Panam y Coln; que a su
vez gener un frente de colonizacin agropecuaria, primero, y urbano
industrial despus, los cuales contribuyeron a la rpida deforestacin
de la cuenca media del Chagres, en un proceso que slo vino a encontrar algn freno con la creacin de los parques nacionales de Chagres y
Soberana en la dcada de 1980.
Transformaciones de la tierra 3: El conicto sociocultural

Entre las alteraciones de orden social y cultural asociadas a la construccin del Canal, debe sealarse la desaparicin de paisajes que haban desempeado un importante papel en la forja de nuestra identidad
histrica, cuya reconstruccin a partir de documentos tcnicos y obras
literarias es una de las grandes tareas pendientes en una historia ambiental de Panam. As, a la inundacin del gran valle del Chagres, con
sus selvas, sus poblados, sus pastizales y sus cultivos de banano descritos por Gil Blas Tejeira en su novela Pueblos perdidos, de 1962 se agreg la devastacin de la cuenca del ro Grande, en cuya desembocadura
fue ubicado el vertedero de La Boca, dragado y capturado para trasvasar
el agua del Chagres hacia el Pacco132.
El conicto entre las tcnicas de produccin y de encuadramiento
social que haban dado lugar a aquellos paisajes, y las vinculadas a los
nuevos paisajes que resultaban de la industrializacin del trnsito por el
Estado norteamericano en plena expansin imperial, se constituy desde
temprano en un tpico caracterstico en la cultura ambiental vinculada a
la construccin del Canal. Al respecto, dice McCullough, para el norteamericano medio Panam era una tierra de gente oscura, ignorante y
de pequea estatura que obviamente le disgustaba... Se deca que todo el
pas tena un caso crnico de resentimiento, y que el panameo era
muy poco agradecido por todo lo que se haba hecho por l133.
Esa hostilidad expresa un fenmeno de mayor complejidad y alcance: la construccin de grupos tnicos como parte del proceso de organizacin y control de la fuerza de trabajo aquellos hombres annimos
cuya lucha diaria era el verdadero punto de confrontacin entre la sociedad y la naturaleza, a que se reere Richard Tucker134 por parte de la
potencia colonial. Las responsabilidades a cargo de esa fuerza de trabajo
eran enormes. Dice McCullough:
Los visitantes ociales no podan evitar la sorpresa..., al constatar
que todo el sistema y no nicamente la construccin, dependa de
los trabajadores negros. No slo haba millares de afroantillanos
en la multitud que trabajaba en el Tajo de La Culebra [sic] o en
los sitios donde se construan las esclusas, sino que haba tambin
meseros negros en los hoteles, cargadores negros en los muelles,
empleados de color en las estaciones y en los vagones del tren,

empleados indgenas en los hospitales, cocineros, lavanderos, mujeres de servicio, porteros, mensajeros, cocheros, hieleros, recolectores de basura, jardineros, carteros, policas, plomeros, albailes
y sepultureros.
En los hechos, se cre as una situacin en la que la lnea de color,

sobre la que casi no se hablaba en letra de molde, funcionaba como
un importante criterio de organizacin de todos los aspectos de la vida
cotidiana en todos los sectores del Istmo, al punto de que los propios
empleados norteamericanos del enclave pudieran atribuir aquellas
prcticas a la clase alta de los panameos, que eran extremadamente
racistas135. En realidad ambas partes compartan un pasado comn de
esclavismo, y se conrmaban entre s en sus valores. Y esto, a su vez,
termin por dar un aura de renovada legitimidad al racismo criollo, renovndolo en su carcter de hecho histrico de larga duracin, que se
extiende hasta nuestros das.
Transformaciones de la tierra 4. El paisaje de destino
Las transformaciones de la tierra asociadas a la construccin del
Canal culminaron en la organizacin de la Zona como un enclave permanente para la operacin y defensa de la va interocenica a partir de
1912. En dicho proceso, desempe un singular papel la valoracin de
los bosques de la Zona como jungla, una nocin que si bien puede
tener un signicado botnico preciso, sintetiza en el plano cultural
aquello que era percibido como peligroso y hostil en la regin, y que
los residentes norteamericanos deban temer y evitar136. A partir de
esa valoracin, los administradores norteamericanos respondieron con
cuatro medidas estrechamente concatenadas entre s la demarcacin
de reas saneadas, la domesticacin de la jungla, la segregacin racial,
y la separacin de la Zona con respecto a los panameos y sus ciudades137, cada una de las cuales tuvo impactos relevantes sobre el entorno natural y sus habitantes originales, y sobre las relaciones entre el
enclave y el resto del Istmo.
Las reas saneadas, a que se reere Frenkel, abarcaron unos 12.6 kilmetros cuadrados, en la periferia de las ciudades de Panam y Coln.
El resto de la Zona fue despoblado mediante la expulsin forzosa, en

1912, de toda persona que no estuviera vinculada a la operacin del
Canal, invocando en primer trmino razones de sanidad caractersticas de la cultura de la tropicalidad: siendo los nativos naturalmente
resistentes a las enfermedades tropicales, constituan reservorios de
grmenes y parsitos de todo tipo, y deban ser mantenidos a distancia para proteger a los inmigrantes de clima templado del riesgo de
infeccin138.
As, la domesticacin del paisaje de la Zona del Canal oper en el
doble sentido de alejar a la jungla de las reas residenciales mediante
la creacin del equivalente de prados ingleses a la vera del bosque, y la
inversin de enormes recursos en su preservacin, y recrearla, ya depurada de peligros, al interior de esas mismas reas139. Por ltimo, la Zona
fue aislada de las ciudades de Panam y Coln mediante carreteras, colinas, bosques y ferrocarriles, complementados con abundantes alambradas y una poltica de deliberada hostilidad hacia sus vecinos nativos.
De este modo, el carcter a la vez ednico e infernal de las representaciones de los trpicos en la cultura norteamericana deni a un tiempo
el paisaje de la Zona del Canal como enclave de civilizacin, y la imagen
del pas como un entorno de barbarie.
El carcter militar-industrial del enclave canalero se hizo sentir, adems, a lo ancho de otros espacios y a lo largo de otros tiempos. As, por
ejemplo, el hecho de que una parte importante de los terrenos de lo
que fue la Zona del Canal est cubierta por bosques, se debe a la decisin del general George Goethals Ingeniero Jefe de la construccin
del Canal entre 1907 y 1914, y primer Gobernador norteamericano del
enclave hasta 1916, de dejar que la selva volviera a cubrir todos los
lugares que haban sido desmontados, siempre que fuera posible, haciendo de ella la defensa ms segura contra un ataque por tierra140.
Pero sobre todo, y en una escala an ms amplia, Panam sirvi de retaguardia profunda a la actividad militar global de los Estados Unidos que,
entre 1914 y 1999, incluy dos guerras mundiales, guerras locales en
Corea y Vietnam, conictos de baja intensidad e intervenciones directas
en mltiples lugares de Amrica Latina, y algunas contiendas breves de
altsima intensidad, como la Primera Guerra del Golfo Prsico.
Las formas ms visibles del legado ambiental de las actividades correspondientes a esa funcin militar se ubican en las cerca de 8.000 hectreas
de terrenos utilizados durante dcadas como campos de tiro y reas de

bombardeo a lo largo de la ribera oriental del Canal. A ello se agregan
otros sitios de los ms de 134 utilizados para nes militares por las fuerzas armadas norteamericanas a lo largo y ancho del pas entre 1941 y
1947, como la isla de San Jos, en el archipilago de Las Perlas, utilizada
como campo de ensayo de armas qumicas, y la isla Iguana, en la baha
de Parita, que sirvi para prcticas de bombardeo141.
El otro enclave
La otra novedad que aporta el siglo XX a la conformacin de la moderna estructura ambiental de Panam fue la incorporacin de la tierras
bajas aluviales colindantes con Costa Rica al macro enclave bananero
creado por la United Fruit Company en la cuenca del Caribe entre 1899
y la dcada de 1930. Ya en 1904 se ubicaron plantaciones en Bocas del
Toro, y para 1914, la Compaa controlaba unas 40.000 hectreas; de las
cuales dedicaba unas 16.000 a la produccin bananera, empleaba cerca
de 7.000 trabajadores, y haba construido 250 millas de vas ferroviarias
a travs de las selvas previamente existentes, lo que a su vez facilit
la apertura de toda la regin a un proceso general de colonizacin y
deforestacin142.
Hacia la dcada de 1920, la difusin de enfermedades asociadas al
monocultivo del banano movi a la Compaa a desplazar sus actividades en Costa Rica y Panam hacia nuevas tierras situadas en el litoral Pacco. Para 1938, cuando el traslado ya haba sido completado en Costa
Rica, la Compaa compr unas 7.000 hectreas de selva en el distrito
de Bar, en la provincia de Chiriqu, donde obtuvo adems concesiones de treinta aos del gobierno panameo sobre dos grandes parcelas
y un ao despus:
Abandon sus operaciones en Bocas del Toro y, actuando a travs
de su subsidiaria, la Chiriqu Land Company, se mud al pequeo
poblado de Puerto Armuelles. [...] El gobierno de Panam pag por
una ampliacin de treinta y cuatro millas de su ferrocarril nacional
hasta la costa, a travs de la nueva regin de la Compaa. United
pag las nuevas instalaciones del muelle, que hicieron de Puerto
Armuelles un puerto operativo de aguas profundas143.
La actividad de los enclaves bananeros acarre terribles consecuencias ambientales en toda la regin, asociadas a la transformacin
de ecosistemas selvticos de riqusima biodiversidad en biofbricas
racionales y ordenadas, especializadas en la produccin de una sola
variedad de una misma especie vegetal. En todos los pases afectados,
esto signic adems la destruccin de economas campesinas asociadas a pequeos poblados ribereos y costeros, para implantar en
su lugar una jerarqua industrial ordenada con una fuerza de trabajo
semiproletaria, que a menudo debi ser importada de regiones distantes, y la creacin de sistemas completos de campamentos, poblados y servicios estructurados a partir de los criterios de la cultura de
la tropicalidad144.
Esas consecuencias operaron a todo lo largo del siglo. As, tras la
masiva deforestacin inicial y a partir de la dcada de 1920, las primeras
plantaciones empezaron a revertir a la agricultura de subsistencia y el
crecimiento de bosques secundarios, en tanto que la dcada de 1950
aport una era de produccin bananera intensiva y estable, basada en
agroqumicos. A lo largo del proceso:
El agro capitalismo corporativo fue la fuerza impulsora del cambio ecolgico, tanto en las plantaciones como en las tierras adyacentes en las que las corporaciones obtenan mano de obra y
recursos. [...] Los cultivos de exportacin crecieron a expensas de
la produccin de alimentos para las necesidades locales, lo que
desplaz a campesinos hacia tierras marginales, en su mayora colinas selvticas, o hacia las ciudades, desestabilizando ecosistemas
y sociedades. Un subproducto del agro sistema corporativo fue la
colonizacin y deforestacin a todo lo largo de las tierras bajas, un
proceso que desde entonces se aceler ms all del alcance inmediato de la economa corporativa145.
Con todo, entre los enclaves bananero y canalero hubo importantes

diferencias. La primera hacia su carcter: privado, en el primer caso, y
estatal, en el segundo. La segunda, a su extensin: el enclave bananero
formaba parte de un sistema productivo que, hacia 1930, se extenda a
lo largo y ancho del Caribe y sus riberas, mientras la Zona del Canal cubra apenas 1.280 kilmetros cuadrados. Y mientras el enclave canalero
cumpla una funcin central en el sistema de comercio y proyeccin de
podero norteamericanos, el bananero ocupaba en Panam una posicin apenas marginal en el imperio de la United Fruit Company.
Aun as, resaltan algunas anidades. Ambos enclaves, por ejemplo,
fueron concebidos y forjados como un medio para agregar valor a un
recurso especco con un inters especco: la tierra, en el caso de la
Compaa, para el monocultivo del banano; y el agua, en el de la Zona,
para el trnsito de buques a travs del Istmo. En este sentido, sus paisajes caractersticos expresan un vnculo entre tcnicas de produccin
y de encuadramiento social, cimentado en el inters por maximizar el
control monoplico tanto de la fuerza de trabajo, como de los espacios y procesos en que esa fuerza deba trabajar. Y estas anidades se
extienden a la racionalidad de las diferencias en la percepcin del entorno natural desde la cultura de la naturaleza que ambos compartan:
as, el sesgo utilitario comn permite entender que el enclave canalero
asumiera a la selva como un recurso ambiental y militar, mientras en el
enclave bananero era encarada como un rival a destruir.
De este modo, la estructura ambiental de Panam tom forma a partir de la convergencia en el pas, a lo largo del siglo XX, de sociedades
de cultura y carcter contrapuestos. Mientras los Estados Unidos ingresaban de lleno al proceso que los llevara a convertirse, para mediados
del siglo XX, en una potencia mundial; en Panam la cultura industrial
norteamericana operaba al interior de una sociedad en la que, ms all
de la regin interocenica, predominaba una cultura de la naturaleza
cuya relacin con el agua estaba determinada por el sucederse de las
estaciones seca y lluviosa en el pas.
Cabe comparar el impacto ambiental combinado de ambas formas
de relacin con el mundo natural a lo largo del siglo XX. En cuanto a
la ganadera extensiva, las sabanas antrpicas del Pacco suroccidental
bastaron para sostener su presencia en el Istmo entre los siglos XVI y
XIX. Sin embargo, a lo largo del siglo XX, el incremento en la demanda
de los productos agropecuarios asociado a la construccin y la operacin del enclave canalero, y al desarrollo de su entorno urbano, estimul la demanda de tierras para pastoreo, y contribuy a un amplio
proceso de deterioro ambiental de las zonas rurales del Istmo; que se
vieron afectadas por la deforestacin, el deterioro y la erosin del suelo,
la contaminacin y sedimentacin de los ros y los litorales, la creciente
concentracin de la propiedad de la tierra y de la riqueza, el masivo
empobrecimiento de la poblacin rural, y presiones constantemente renovadas contra la cobertura boscosa del pas.
As, por ejemplo, la masa ganadera del pas se duplic apenas entre
1609 y 1896, al pasar de 110.000 a 203.086 animales. Para 1914, y tras
los desastrosos efectos de una guerra civil ocurrida en el Istmo entre
1899 y 1902, haba descendido a 187.292, pero hacia 1950 ya llegaba a
727.794 y, para 1970, a 1.403.280 animales. La poblacin humana, por
su parte, pas de 311.054 personas en 1896 a 1.472.280 en 1970. De
1936 en adelante, en particular, el crecimiento de la poblacin ganadera puede ser asociado con algunos cambios signicativos en la relacin
entre las economas de Panam y de la Zona del Canal. En ese ao, y en
1955, los gobiernos de los Estados Unidos y de la Repblica de Panam
rmaron tratados que modicaban el Hay-Bunau Varilla de 1903, ampliando el acceso de la produccin agropecuaria e industrial panamea
al enclave canalero146. El estmulo que eso implic para la ganadera
extensiva, se expres en una constante disminucin de la cobertura boscosa, que pas de cerca del 93% del territorio hacia 1800 al 70% hacia
1947, y a entre 38 y 45% hacia 1980, con una prdida anual estimada
en unas 50.000 hectreas, debida en lo fundamental a la expansin de
la frontera agropecuaria llevada a cabo por migrantes rurales pobres,
provenientes de las zonas en que el desarrollo de agronegocios modernos tenda a concentrar la propiedad y a reducir las oportunidades de
empleo productivo para el campesinado147.
Por contraste con el impacto ambiental de la ganadera, la construccin del Canal implic un proceso relativamente breve de enormes alteraciones fsicas en una pequea porcin del territorio nacional, que
condujo a una prolongada estabilidad en el nuevo ambiente as creado. Ello, a su vez, desemboc en nuevas estructuras de larga duracin,
en cuanto contribuy a desarticular el espacio geogrco, a alterar un
cierto equilibrio ecolgico y a retrasar el surgimiento de una ms fuerte
personalidad nacional, obligada a manifestarse ms como mecanismo
de defensa ante lo extrao que como acumulacin de experiencias creativas comunes148.
De este modo, a lo largo del siglo XX, se acentuara sin cesar la
complejidad del conicto no resuelto entre las visiones del mundo
natural como fuente de valor de cambio y de valor de uso, correspondientes a los sectores dominantes y de capas medias, por un lado, y a
los indgenas y campesinos, por el otro. Con ello, si por un lado la vocacin por el utilitarismo, el autoritarismo y el racismo, compartida por
la cultura mercantil de rapia dominante en la sociedad panamea y la
cultura de la tropicalidad dominante en el enclave, denira un espacio
de complicidad entre ambas, por el otro la valoracin del bosque como
fuente de servicios ambientales, elemento de uso militar y reservorio de
biodiversidad introducira un elemento de contradiccin entre ellas. En
lo ms esencial, sin embargo, esa cultura de la naturaleza sera la cultura
del colonialismo norteamericano en Panam, y entrara en crisis con esa
forma de presencia de un Estado extranjero en nuestro territorio.
Ganado y galeones, pasado y futuro

La transicin
La rma de los Tratados Torrijos-Carter en 1977 que liquidaron el
enclave territorial, restablecieron la soberana de Panam sobre todo su
territorio, permitieron cerrar las ltimas catorce bases militares operadas por los Estados Unidos en el pas y transrieron al Estado panameo
la administracin de la empresa canalera seala, tambin, el inicio del
proceso de crisis y desintegracin de la cultura de la naturaleza organizada en torno a los valores de la tropicalidad en nuestro pas. Ese
proceso encuentra una de sus ms claras expresiones, por ejemplo, en
los conictos relacionados con la incorporacin del Canal a la vida y el
desarrollo del pas.
En efecto, si bien la ejecucin de los Tratados se inici en 1979, para
culminar en 1999, no fue sino hacia mediados de la dcada de 1990 que
el Estado panameo empez a adoptar un conjunto de medidas legislativas encaminadas a proporcionarle un marco de referencia legal para el
desempeo de sus nuevas funciones. As, en 1994 fue creada una Autoridad del Canal de Panam (ACP), mediante una reforma constitucional
que la hizo responsable adems por el manejo de los recursos hdricos
de la Cuenca, complementada en 1997 mediante una Ley Orgnica de
la ACP, y otra que estableca un plan de uso de suelos para la Cuenca,
concebido para garantizar la disponibilidad de agua mediante el control del uso de la tierra. En 1999, adems, la Ley 44 delimit la llamada
Cuenca Hidrogrca del Canal, incluyendo en ella adems de la cuenca
del Chagres una parte sustantiva de las de los ros Indio, Cao Sucio
y Cocl del Norte, que uyen de manera independiente al Atlntico, al
Noroeste del Canal, y que pasaron a conformar una Regin Occidental
de la Cuenca, la cual a su vez sera desintegrada en el 2006, a cuenta de
una tenaz resistencia de sus moradores a esa decisin.
La creacin de este marco legal fue llevada a cabo mediante procedimientos caractersticos del despotismo democrtico imperante en la
Amrica Latina de la dcada de 1990, que limitaron la consulta pblica
a la elite socioeconmica y poltica del pas, y a procesos parlamentarios
formales. No es de extraar, as, que la ACP se viera enfrentada desde
muy temprano a los conictos derivados de una cultura institucional de
larga tradicin tecnocrtica, y de la incapacidad del Estado y la sociedad
panamea para articular un proyecto nacional que incorpore al Canal
como un recurso para el desarrollo integral del pas.
Una primera seal de estas dicultades apareci en diciembre de
1999, cuando el obispo de Coln, monseor Carlos Mara Ariz, envi
una carta a la Presidenta de la Repblica comunicndole que, en opinin
de campesinos y misioneros de la dicesis, la Ley 44 de 1999 sentaba las
bases para la expropiacin de las tierras de los pobladores de la Regin
Occidental de la Cuenca, al tiempo que la creacin de nuevos embalses
afectara la tierra y su biodiversidad, y destruira los modos de vida y tradiciones de las personas del rea en nombre del Canal. Atendiendo a
esas razones, el Obispo solicitaba a la Presidenta garantizar la proteccin
de los campesinos contra los riesgos de una modernizacin inconsulta,
y asegurar que el desarrollo futuro produjera profunda satisfaccin y
bienestar social permanente para todos149.
Nunca antes se haba escrito un documento as en la historia de cultura de la naturaleza en Panam. A partir de aqu, result evidente que
los problemas relativos a las relaciones de la sociedad panamea con su
entorno natural y el manejo de la Cuenca del Canal en primer trmino
no podran seguir siendo encarados en una perspectiva esencialmente
tcnico-ingenieril, sino que demandaban un abordaje capaz de incorporar sus dimensiones social y poltica. El pas empez a descubrir, en otros
trminos, la socialidad de sus relaciones con el mundo natural.
En esa nueva perspectiva, por ejemplo, ya resulta evidente el contraste entre el modelo de relacin con la naturaleza dominante en Panam,
y el que sera deseable para garantizar la operacin sostenida del Canal.
As se aprecia en el cuadro 6, que sintetiza la variacin porcentual en el

uso de las tierras de la cuenca del Chagres, prevista en el Plan General
de Usos del Suelo, adoptado como Ley de la Repblica en 1997:
Cuadro 6.
Variacin en el uso de las tierras de la cuenca del ro Chagres.
USO DEL SUELO
USO DEL SUELO
USO ACTUAL (%)
Ganadera
39,0
2,0
Agricultura
0,5
8,0
Forestera y agroforestera
0,5
23,0
20,0
15,0
6,0
12,0
34,0
40,0
100,0
100,0
reas protegidas
rea urbanas
Operacin del Canal
TOTAL
El uso actual del suelo, en efecto, es el caracterstico de la situacin

imperante en todo el pas, como el previsto lo sera de una situacin en
la que resultaran mucho ms sustentables las relaciones de la sociedad
panamea con su entorno natural. Estamos, as, ante dos modelos antagnicos de relacin con la tierra y el agua: el de la pluvicultura, que
ve en el agua un elemento aportado por las lluvias, y el de una cultura
hidrulica que ve en el agua un recurso que debe ser producido y administrado por organizaciones tcnico-econmicas de complejidad correspondiente a la de los ecosistemas que lo producen. La conclusin
tendra que ser evidente: el Canal slo ser sostenible en la medida en
que lo sea el desarrollo del conjunto de la sociedad panamea.
En esta perspectiva, tanto la transferencia del Canal a la esfera de
responsabilidad del Estado panameo, como la necesidad de que ese
Estado promueva formas sostenibles de relacin con el mundo natural
en todo el territorio nacional, plantean un problema de nuevo tipo en
la historia ambiental del pas. Mientras por un lado resulta imposible
reproducir a escala del pas completo, la lgica de la tropicalidad hidrulica que guiara el uso de los recursos naturales en el antiguo enclave canalero, por el otro tampoco es posible dejar al Canal y su cuenca
librados a la vieja cultura mercantil agroganadera, que terminara por
conducir a la destruccin de recursos que son indispensables para enfrentar los graves problemas sociales, ambientales y econmicos con
que ingresa Panam al siglo XXI.
Aqu, la cultura de la naturaleza se ve enfrentada a un desafo indito
para ella en Panam: demandar la creacin de un Estado nacional capaz
de representar los intereses mayoritarios de la sociedad de una manera que permita hacer polticamente sustentable el desarrollo futuro de
nuestro pas. Porque, en efecto, la sustentabilidad plantea ante todo un
problema poltico esto es, de cultura en acto, a ser resuelto por medios tcnicos, y no al revs.
En este terreno, las primeras experiencias obtenidas del proceso de
integracin del enclave canalero a su entorno social y ambiental, ofrecen ya una leccin de especial importancia. Estamos, en efecto, ante
un problema local ntimamente vinculado a procesos de alcance global,
pues el manejo integrado de los recursos hdricos en Panam como en
cualquier otro lugar del mundo constituye un componente importante
dentro del objetivo, mucho ms amplio y de ms largo plazo, de crear
las condiciones indispensables para un desarrollo sostenible a escala
planetaria, capaz de generar capacidades de articulacin sinrgica entre
los niveles local, nacional, regional y global. Por lo mismo, Panam requiere un desarrollo que sea sustentable por su capacidad para generar
un crculo virtuoso en el que el crecimiento econmico sustenta las
condiciones de bienestar social, participacin poltica y autodeterminacin nacional sin las cuales resulta imposible sostener una relacin
responsable con el medio natural. Y esto slo ser posible en el marco
de una sociedad renovada que, superando las secuelas del colonialismo norteamericano y el transitismo oligrquico, nos permita nalmente
crecer con el mundo, para ayudarlo a crecer.
Panam, 2003-2007.
6. Panam: Territorio, sociedad y desarrollo

en la perspectiva del siglo XXI
Para Ligia Herrera Jurado.
Toda gran verdad poltica es una gran verdad natural.
Charles Darwin, Voyage of the Beagle.
Introduccin
Los problemas relacionados con el vnculo entre la gestin de los
asuntos de las sociedades iberoamericanas, la peculiar composicin social, cultural y racial de stas, y el manejo de sus recursos y su comercio
en un mercado mundial marcado por relaciones de interdependencia
asimtrica, tienen ya una larga tradicin en nuestro pensamiento poltico. En su forma contempornea esto es, la correspondiente a la organizacin de nuestros Estados nacionales de mediados del siglo XIX en
adelante, esos problemas han sido tratados, en lo fundamental, a lo
largo de dos vertientes caractersticas.
La primera, formulada ya en 1845 por el argentino Domingo Faustino
Sarmiento151, en su obra clsica Facundo. Civilizacin y barbarie, seala como lo fundamental a resolver el carcter brbaro, atrasado, del
mundo rural hispanoamericano, y como la solucin a ese problema la
necesidad de civilizar ese mundo desde el ms moderno y progresista,
que tiene su asiento en las ciudades ms y mejor articuladas al mercado
mundial. En esa perspectiva, destacaba en particular el contraste entre
el mundo urbano directamente articulado al mercado mundial, y el
rural, proveedor de mano de obra y recursos naturales baratos para el
comercio en ese mercado. As, dice Sarmiento:
El hombre de la ciudad viste el traje europeo, vive de la vida civilizada
tal como la conocemos en todas partes; all estn las leyes, las ideas
de progreso, los medios de instruccin, alguna organizacin municipal, el gobierno regular, etc. Saliendo del recinto de la ciudad, todo
cambia de aspecto; el hombre de campo lleva otro traje que llamar
americano, por ser comn a todos los pueblos; sus hbitos de vida
son diversos, sus necesidades peculiares y limitadas; parecen dos sociedades distintas, dos pueblos extraos uno de otro152.
La organizacin territorial de nuestras sociedades expresa hasta hoy,

en lo ms fundamental, los criterios inherentes a esa visin. No estn organizadas para s, sino para otros. Y, por lo mismo, la lgica dominante en
esa organizacin no es tanto la de los intereses de sus habitantes, cuanto
la de las relaciones de servicio y subsidio que esa sociedades mantienen
con las regiones ms desarrolladas del moderno sistema mundial.
Para enero de 1891, aquella visin de Sarmiento encontraba respuesta en otro de los grandes textos clsicos de nuestro pensamiento
poltico el ensayo Nuestra Amrica, de Jos Mart donde se arma que
no hay en nuestras sociedades batalla entre la civilizacin y la barbarie,
sino entre la falsa erudicin y la naturaleza153. Desde all, el problema
del buen gobierno es abordado en trminos no slo antagnicos a los
de Sarmiento, sino y sobre todo correspondientes a una perspectiva que
hoy nos parece mucho ms cercana al debate en torno a los desafos que
debe encarar nuestra especie si aspira a garantizar la sostenibilidad de
su desarrollo. Al respecto, plantea Mart:
A lo que es, all donde se gobierna, hay que atender para gobernar
bien; y el buen gobernante en Amrica no es el que sabe cmo se
gobierna el alemn o el francs, sino el que sabe con qu elementos est hecho su pas, y cmo puede ir guindolos en junto, para
llegar, por mtodos e instituciones nacidas del pas mismo, a aquel
estado apetecible donde cada hombre se conoce y ejerce, y disfrutan todos de la abundancia que la Naturaleza puso para todos en
el pueblo que fecundan con su trabajo y deenden con sus vidas.
El gobierno ha de nacer del pas. El espritu del gobierno ha de ser
el del pas. La forma del gobierno ha de avenirse a la constitucin
propia del pas. El gobierno no es ms que el equilibrio de los elementos naturales del pas154.
En Panam, estas visiones contrapuestas han encontrado expresin

en los que quizs sean los dos ensayos ms importantes de nuestro pensamiento social y poltico producidos en la segunda mitad del siglo XX.
El primero, Papel histrico de los grupos humanos en Panam, publicado por Hernn Porras en 1953, examina justamente la necesidad de
encarar la gestin de los asuntos nacionales a travs del arbitraje de los
conictos internos del pas, y el control de sus relaciones exteriores, por
lo que llama el grupo capitalino blanco, equivalente en lo general a
quienes representan entre nosotros al segmento social que Sarmiento

hubiera considerado civilizado. El segundo, La concentracin del poder econmico en Panam, publicado en 1967 por Marco Gandsegui,
aborda la caracterizacin de las estructuras profundas del poder social y
poltico en Panam a partir de la comprensin de las del poder econmico155. De este modo, si desde la perspectiva de Porras la organizacin
centralizada del Istmo, en torno a la regin por donde tiene lugar el
trnsito interocenico, es un hecho natural y evidente por s mismo,
desde la que aporta Gandsegui esa misma organizacin vendra a expresar, en las estructuras del espacio, las contradicciones inherentes a
las estructuras econmicas y sociales dominantes en el pas.
De la dcada de 1980 en adelante, sin embargo, la reexin hispanoamericana y panamea sobre los problemas de la creacin de sociedades en las que el crecimiento econmico sostenido se tradujera en
bienestar social y participacin poltica crecientes se vio desplazada por
otra, sintetizada en el llamado Consenso de Washington, que hizo del
crecimiento econmico y el equilibrio de las nanzas pblicas sus temas
fundamentales. Aun as, a la luz de nuestras preocupaciones de hoy,
no es casual que una de las ltimas referencias al tema en la gran tradicin de la teora del desarrollo fuera presentada por Osvaldo Sunkel
en 1980, en la Introduccin que redact para una antologa de autores
latinoamericanos titulada Estilos de desarrollo y medio ambiente en
Amrica Latina, donde dena al desarrollo como:
Un proceso de transformacin de la sociedad caracterizado por
una expansin de su capacidad productiva, la elevacin de los promedios de productividad por trabajador y de ingresos por persona,
cambios en la estructura de clases y grupos y en la organizacin
social, transformaciones culturales y de valores, y cambios en las
estructuras polticas y de poder, todo lo cual conduce a una elevacin de los niveles medios de vida156.
Ms all de eso, y sobre todo, Sunkel y sus colegas proponan vincular el abordaje del desarrollo y su gestin al papel del territorio y sus
ecosistemas en el despliegue del proceso antes citado. Esa propuesta,
extempornea entonces, es hoy ms contempornea que nunca, y es
desde ella que desearamos abordar el problema que nos interesa en el
caso de Panam.
Transitismo, territorio y desarrollo en Panam

La gestin de los problemas que plantea el desarrollo de nuestra
especie en Panam abarca ya unos diez mil aos. A lo largo de ese perodo, esa gestin ha concedido y concede una importancia de primer
orden al trnsito interocenico como elemento articulador de la actividad humana en el Istmo. Sin embargo, es a partir de un determinado
momento de la historia de esa actividad que se forma la estructura de
accin social y de ordenamiento territorial que se designa con el nombre de transitismo.
El transitismo, as, designa la forma especca de insercin del Istmo
en el moderno sistema mundial a partir del siglo XVI. De esa modalidad
de insercin vinieron a resultar, a un tiempo, la formacin y la lgica
fundamental de las transformaciones que ha conocido la sociedad panamea de entonces ac, en lo que hace a la gestin de sus propios intereses, y de sus relaciones con el territorio que ocupa157. En este sentido,
el siglo XVI constituye un parte aguas, tanto en la historia poltica del
Istmo, como en la de su gestin territorial.
En efecto, en el momento de la Conquista europea correspondiente al Neoltico maduro en el Istmo, el territorio estaba organizado en
cacicazgos en constante confrontacin entre s por el control de fajas
paralelas de orientacin Sur-Norte. Esas fajas de territorio discurran a
lo largo de grandes cuencas como las de los ros Santa Mara, Cocl,
Bayano y el sistema Chucunaque-Tuira que facilitaban en su parte alta
el trnsito interocenico, y su control garantizaba tanto el acceso a una
multiplicidad de ecosistemas y recursos desde los manglares de las zonas de grandes mareas del Pacco, hasta el bosque tropical hmedo y
los yacimientos de oro aluvial del Atlntico, como a rutas de intercambio comercial entre los mundos chibcha y maya, por ejemplo, por las
que circulaba una abundante riqueza. No es de extraar, por tanto, que
las principales concentraciones de poblacin se ubicaran en las zonas
aluviales y los estuarios de la baha de Parita, el Bayano, el Darin, y en
sus contrapartes atlnticas, como el actual ro Indio.
El transitismo, en cambio, estableci un eje central de organizacin
orientado en direccin este-oeste, a partir de una faja ganadera y agrcola
extendida a lo largo de las sabanas antrpicas ya existentes entre Chepo
y Nat, con prolongaciones posteriores en direccin a la pennsula de
Azuero y a Centroamrica, a lo largo de la regin sur del pas. Al propio

tiempo, el establecimiento del monopolio del trnsito por el valle del
Chagres llev a la clausura de las dems rutas anteriormente en uso,
y a la creacin de una extensa frontera interior que segreg la mayor
parte del litoral Atlntico y del Darin del territorio considerado til
en el nuevo ordenamiento as creado. Esa utilidad, por otra parte, era
percibida a partir de una nueva cultura de la naturaleza, que privilegiaba la sabana ganadera por sobre el manglar y el bosque hmedo,
promova la explotacin extensiva de un nmero mucho ms reducido
de recursos especcos por sobre el manejo de ecosistemas complejos,
y valoraba esos recursos por su demanda en la zona de trnsito y en el
mercado exterior.
El principal centro de poblacin pas a estar ubicado en la zona
que ocuparan las ciudades de Panam la Vieja y el actual San Felipe,
conectadas al Este y el Oeste por caminos rudimentarios por lo general, distantes del mar con su nuevo hinterland. La poblacin indgena que sobrevivi a la Conquista, o que migr al Istmo despus, fue
desplazada a tierras marginales, o contenida ms all de la frontera
interior, y la fuerza de trabajo fundamental pas a estar constituida
por esclavos africanos, primero, y por sus descendientes y la poblacin
mestiza del siglo XVIII en adelante. Se establecieron, as, los cimientos
ms profundos del pas que hemos venido a ser, centralizado en torno
a la ruta del Chagres y subordinado a ella en lo ms fundamental de
su desarrollo.
La formacin transitista as establecida vino, pues, a caracterizarse
por algunos rasgos constantes, que pasaron a constituirse en un factor
de larga duracin en la historia de la sociedad panamea. En lo ms
fundamental, esos rasgos han incluido:
El monopolio del trnsito por una ruta en particular en este caso, el
valle del Chagres sujeta a estricto control por parte de una potencia
extranjera hasta 1999, y del Estado panameo desde entonces.
El uso de ese control con el n de garantizar constantes subsidios
ambientales y sociales a la actividad de trnsito por esa ruta particular, y como medio para concentrar y centralizar la vida econmica del
pas y la acumulacin de los excedentes generados por esa economa en torno a esa actividad.
El control de las relaciones exteriores a travs del control de la ruta

de trnsito y de los subsidios a esa actividad, como resultado de todo ello.
Una estructura econmica que, en el concierto latinoamericano, bien
podra ser llamada de heterogeneidad invertida; en cuanto concentra en el sector terciario, magnitudes de actividad y produccin que
en el resto de la regin corresponden por lo general a los sectores
primario y secundario.
De este modo, una historia de la gestin territorial en Panam debe
incluir, en una importante medida, una reexin sobre el papel del transitismo en la formacin y el desarrollo de la sociedad panamea y sus
estructuras de gestin pblica. En ese proceso destacan tres grandes
perodos fundamentales:
El del trnsito preindustrial, entre 1550 y 1850, caracterizado por el
uso de una tecnologa adaptada a las restricciones que el medio impona a la actividad, operada mediante el trabajo esclavo o de peones,
y nanciada en lo fundamental por el capital local, cuya gestin no
demand cambios fundamentales tras la independencia de 1821.
El del trnsito industrial ferroviario, dominante entre 1850 y 1914,
que utiliz una tecnologa capaz ya de subordinar el medio natural a
las necesidades del trnsito, operada mediante el trabajo de obreros
y tcnicos asalariados y nanciada por capital privado proveniente del exterior, que dio lugar a la formacin y desaparicin de un
importante nmero de asentamientos en particular la ciudad de
Coln, e introdujo formas de gestin privada y problemas de gestin pblica de nuevo tipo en la sociedad panamea.
El del trnsito industrial hidrulico, dominante de 1914 a nuestros
das, que utiliza una tecnologa de enorme impacto ambiental, operada por obreros y tcnicos especializados de alta calicacin, y nanciada y operada como una empresa de capital monoplico de Estado.
A lo largo de este ltimo perodo, el transitismo gener una peculiar
organizacin territorial integrada por un enclave militar-industrial administrado por el gobierno de los Estados Unidos, que desarticulaba y consolidaba, a un tiempo, el ordenamiento territorial anterior, acentuaba sus
contradicciones y exacerbaba su tendencia al despilfarro simultneo de

los recursos humanos y naturales del resto del pas. La erosin gradual de
ese enclave a travs de los Tratados Arias-Roosevelt, de 1936, y RemnEisenhower, de 1956, y su liquidacin mediante el Tratado Torrijos-Carter
de 1977, entre 1979 y 1999, constituye el aspecto ms visible y decisivo
del proceso de formacin y consolidacin del Estado nacional panameo
en el siglo XX, y de la crisis por la que atraviesa ese Estado a principios
del siglo XXI. En suma, los riesgos y las oportunidades que enfrenta
Panam en este momento singular de su historia no son el resultado
del trnsito como forma de actividad econmica, sino del transitismo
como formacin econmico-social y como marco de relacin entre la
sociedad y el territorio del Istmo entre los siglos XVI y XXI.
Tras esos riesgos y oportunidades, por otra parte, subyacen problemas internos de una extraordinaria complejidad, que nuestra sociedad
apenas empieza a percibir. As, por ejemplo, el desarrollo de las actividades de trnsito organizadas en torno al Canal ha dependido del subsidio en recursos humanos y naturales tierra, agua, trabajo y energa
en primer trmino provenientes del entorno de la ruta interocenica.
Esa relacin de subsidio al trnsito se tradujo, por necesidad, en un
factor que contribuy de manera decisiva al retraso constante en el
desarrollo de las fuerzas productivas, de las relaciones de produccin
y de las estructuras de vida y accin poltica en el resto de la sociedad
nacional.
En este sentido, por ejemplo, el contraste entre los paisajes sociales y naturales del corredor interocenico y los del interior del pas no
se debe a que haya en el Istmo varios pases en uno. Se trata, por el
contrario, de la expresin territorial de una misma sociedad, integrada
por grupos sociales que organizan sus relaciones con la naturaleza en
el marco de una estructura de poder tan contradictoria, conictiva y
violenta como para generar y sostener el proceso de crecimiento econmico con deterioro social y degradacin ambiental constantes que
hoy tiene lugar en Panam.
Las consecuencias de ese proceso se expresan con singular claridad en el mapa de regiones de desarrollo socioeconmico de Panam,
elaborado por la gegrafa Ligia Herrera Jurado, que se presenta a continuacin158. All est sintetizada la situacin de desarrollo relativo del
pas a nivel de distrito, elaborada a partir de cuatro variables: atencin
mdico-sanitaria, grado de urbanizacin, nivel de educacin y nivel de

vida. El resultado del anlisis de esas variables, a su vez, se expresa en
cinco niveles de desarrollo: alto, medio alto, medio, bajo y muy bajo,
indicados mediante un cdigo de colores que va del rojo al blanco.
A cuatro siglos de la Conquista, sigue siendo evidente la presencia
de la faja Chepo-Nat y su proyeccin hacia la regin suroccidental de
Azuero, con un nivel de desarrollo medio salvo en el caso del distrito
de Capira, de desarrollo bajo, y con un nico ncleo de desarrollo
relativo alto en la regin aledaa a la ruta interocenica del Chagres. Le
sigue, ms al occidente, el ncleo de desarrollo relativo medio alto del
distrito de David y una faja sur-norte de desarrollo medio, correspondiente a los distritos bananeros de Bar y Changuinola, y a las zonas de
mayor desarrollo agropecuario de Chiriqu.
En un mayor nivel de detalle, cabe observar que el distrito de Panam
nico con un nivel de desarrollo relativo alto, con 3.4% del territorio,
concentraba en el ao 2000 al 25% de la poblacin del pas. Seis distritos de desarrollo relativo medio, todos ellos de caractersticas urbanas
San Miguelito, Arraijn, La Chorrera, Coln, Chitr y David, que abarcan el 4.5% del territorio, concentraban el 32% de la poblacin. Juntos,
los siete distritos mencionados concentraban el 57% de la poblacin
en apenas el 7.9% del territorio. Por su parte, 22 distritos de nivel medio concentraban el 23% de la poblacin en el 26% del territorio, y un
ltimo grupo de 39 distritos 35 de nivel bajo, y 4 de nivel muy bajo,
albergaban el 19.8% de la poblacin en el 66.4% del territorio.
Y a lo dicho cabe agregar, por ltimo, que una parte sustancial de
estos 39 distritos de desarrollo relativo bajo y muy bajo se ubicaba, adems, en las regiones del norte y el este, marginadas por la organizacin
territorial creada por el transitismo, y en las zonas de asentamiento
indgena establecidas para proveer mano de obra barata a su hinterland, a partir del siglo XVI. Lo que el mapa nos presenta, en suma, es
un extraordinario ejemplo de la actividad de una estructura de larga
duracin.
Para comienzos del siglo XXI, la capacidad de esa estructura para
garantizar el funcionamiento de la sociedad transitista ha entrado en
crisis. Existe, en efecto, una contradiccin insoluble entre el transitismo y el trnsito, en la medida en que el territorio y la sociedad nacional
han llegado al lmite de su capacidad para seguir proporcionando los
CO S TA R I C A
Alto
Medio alto
Medio
Bajo
Muy bajo
DAVID
SAN
FLIX
SAN
LORENZO
CHIRIQU
GRANDE
REMEDIOS
TOL
LAS
PALMAS
LAS
MINAS
OC
ATALAYA
MONTIJO
TONOS
CA
RA
PEDAS
GUARAR
CHAME
SAN
CARLOS
CHITR
COLN
PORTOBELO
TABOGA
BALBOA
CHEPO
50
Escala 1: 3.000.000
SAN MIGUELITO
PANAM
SANTA
ISABEL
CHIMN
100 km
CO
M
CA
KU
NA
SAMB
CHEPIGANA
YAL
A
COMARCA
EMBER
AR
Este mapa fue elaborado en la Seccin de Investigacin Geogrfica del

Departamento de Geografa de la Universidad de Panam, basado en
informacin de Regiones de Desarrollo Socioeconmico de Panam.
50
ARRAIJN
LA
CHORRERA
CAPIRA
ES
LAS
POCR
TABLAS
A
AC
LOS
SANTOS
SANTA MARA
PES
PARITA
AGUADULCE
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PINTADA
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Ocano Pacfico
SON
RO DE
JESS
SANTIAGO
SAN CALOBRE
FRANCISCO
SANTA FE
LA MESA
CAAZAS
BOCAS
DEL TORO
Mar Caribe
AG
R
Fuente: Herrera, Ligia. Regiones de desarrollo socioeconmico de Panam, 1970- 2000.
BAR
ALANJE
BUGABA
RENACIMIENTO
BOQUETE
CHANGUINOLA
ZO
S
PO
LO
S
CH
Nivel de desarrollo relativo: ao 2000

E
PINOGANA
CMACO
COMARCA
EMBER
O
L
O
IA
B
GA
LE
DO
BOQUERN
GUALACA
subsidios ambientales y sociales que el trnsito demanda, como haba

venido ocurriendo hasta la dcada de 1980. Hoy, por el contrario, la
creciente escasez relativa de tierra y agua en Panam genera tensiones
sociales crecientes, que tienden a encarecer los costos econmicos, sociales, polticos y ambientales de la actividad de trnsito; bloquean el
fomento de las ventajas competitivas de nuevo tipo que hagan ms productiva la insercin de la economa nacional en el mercado mundial;
e impiden en suma un aprovechamiento verdaderamente integral y
sostenido de los recursos humanos y naturales del pas.
En ese marco mayor, la operacin sostenida del Canal demanda,
hoy, el desarrollo sostenible del pas, precisamente porque hemos llegado a la ms singular de las contradicciones de nuestra historia: aquella
en la que el transitismo se constituye en el peligro mayor para la actividad del trnsito en Panam. Y la clave para encarar ese problema est en
la ms sencilla de las preguntas.
Todo proceso productivo implica siempre, como sabemos, una reorganizacin simultnea de la naturaleza y de la sociedad. Por lo mismo, si
para reorganizar la naturaleza del Istmo, de la manera en que lo requera el trnsito hidrulico, fue necesario organizar en Repblica el pas,
establecer en ella un enclave militar-industrial al servicio de un Estado
extranjero, e incorporar al tejido nacional los grupos sociales nuevos que
hicieron posible aquella reorganizacin del mundo natural, qu transformacin social y poltica ser necesaria para hacer viable la operacin
sostenida del Canal mediante el desarrollo sostenible del pas, ahora que
ha pasado a ser responsabilidad por entero del Estado nacional?
A n de cuentas, quien desea un desarrollo distinto aspira en realidad
a una sociedad diferente que, en el mundo de hoy, carece de modelos
histricos que puedan ser imitados. Y la dicultad mayor radica, aqu, en
que una sociedad sostenible no puede ser creada por decreto, sino que
debe ser construida por los propios seres humanos. Al menos, intuimos
ya lo que no queremos que sea, y podemos imaginar lo que deseamos
que llegue a ser. Sabemos que slo puede ser sostenible una sociedad democrtica. Sabemos que slo puede ser democrtica una sociedad culta.
Sabemos que slo puede llegar a ser plenamente culta y democrtica una
sociedad que sea equitativa. Y sabemos que una sociedad democrtica,
culta y equitativa slo puede perdurar si llega a ser prspera del modo
en que lo quera Mart, esto es, con todos y para el bien de todos.
Ante una tarea como sta, el dcit mayor, aqu como en todas partes, no es de personal ni de recursos, sino de imaginacin. Y es que, en
efecto, una mirada al pas desde el futuro que deseamos para nuestra
gente puede revelar posibilidades y capacidades que apenas empezamos a percibir. Una de ellas, por ejemplo, es la de construir la sociedad
nueva mediante el fomento de los recursos humanos y naturales que la
sociedad transitista ha venido despilfarrando desde hace ms de cuatro
siglos. Nuestra propia gente, el agua y la biodiversidad de los ecosistemas que garantizan su presencia en el Istmo, son los principales recursos de Panam. Y la unidad fundamental de interaccin de esos recursos
est constituida por cada una de las 52 cuencas hidrogrcas que organizan, desde s mismo, el territorio de la nacin.
Para una gestin integrada del territorio y sus recursos.

Cuencas hidrogrcas, regiones geoeconmicas y ordenamiento
poltico-administrativo del territorio nacional
Para el cientco panameo Rodrigo Tart, uno de los pioneros en

el tratamiento de los problemas del desarrollo sostenible en nuestro
pas, el manejo de cuencas hidrogrcas constituye una gestin de desarrollo integral con un sentido empresarial-social, que tiene por objeto
aprovechar y proteger los recursos naturales para obtener una produccin ptima y sostenida. En este sentido, ese manejo no se restringe al
manejo del agua, sino que la asume como un elemento aglutinador del
complejo fsico-qumico-biolgico de la naturaleza, cuya conservacin y
uso no pueden ser enfocados en un contexto aislado. Esto, agrega Tart,
implica que cada proyecto, accin, tema o tpico especco (ej. gobernabilidad, desarrollo local, reforestacin, etc.) se lleve a cabo teniendo
en cuenta el enfoque sistmico que demanda el entendimiento de las
relaciones de interdependencia entre actividades y procesos y la necesidad de que la investigacin constituya un componente o complemento
importante de los mismos159.
Por su parte, y en una perspectiva que busca vincular entre s los
problemas de orden que interesan a Tart con los de la construccin
de sociedades ms sostenibles en el plano poltico, el historiador norteamericano Donald Worster resalta la utilidad de percibir el paisaje
como una serie de cuencas, antes que como una de unidades polti-
cas articialmente construidas, para imaginar dentro de estas cuencas

[] una nueva sociedad [] comprometida con valores comunitarios
y democrticos, y con el poblamiento y la proteccin de esas cuencas.
Worster hace este planteamiento en un artculo dedicado al gelogo y
explorador John Wesley Powell (1834-1902), al que corresponde el mrito, dice, de comprender que una verdadera democracia [] deba ser
construida sobre una base ecolgica tanto como econmica y poltica.
Toda la tierra y el agua deberan ser colocados, en ltima instancia, bajo
el control de todo el pueblo160.
A la luz de ideas como stas, resulta por dems evidente que los
problemas que plantea la crisis del transitismo en nuestro pas tienen
su expresin ms clara, y ofrecen su leccin ms evidente, en las dicultades de todo tipo que opone el ordenamiento socioterritorial vigente
a la gestin integrada de la Cuenca del Canal de Panam. No se trata ya
de un problema legal o jurdico. Desde 1994, un nuevo ttulo constitucional crea una Autoridad del Canal de Panam, y le asigna entre sus
responsabilidades el manejo de la cuenca del Canal. Desde 1997, adems, la Cuenca dispone de un plan de uso de suelos aprobado como
Ley de la Repblica, que diez aos despus an est pendiente de reglamentacin.
Algunas de las razones de fondo en esa dicultad se expresan en
el hecho de que el plan estableciera entre otras metas puntuales la
necesidad de reducir de 100.000 mil a 2.000 las hectreas dedicadas
a la ganadera extensiva en la Cuenca, lo que en los hechos implicaba
realizar all una reforma agraria como la que ya demanda el pas entero.
Esa reforma, sin embargo, forma parte destacada de la agenda de lo inmencionable en el marco del Estado liberal-oligrquico panameo, lo
que explica la extraordinaria ecacia de una resistencia al cambio que,
en planos como ste, hunde sus races en las estructuras de relacin
con la naturaleza gestadas por el transitismo. Y esa resistencia se torna
an mayor cuando se combina con las estructuras de gestin pblica
asociadas a esa relacin.
La estructura poltico-administrativa vigente en el pas da lugar, en
efecto, a que en la Cuenca del Canal coincidan tres provincias (Cocl,
Panam y Coln), una decena de distritos y unos 48 corregimientos. Y
a ello se agrega que todos los distritos y corregimientos ubicados en el
permetro de la Cuenca incluyan territorio situado fuera de sta.
EL AGUA ENTRE LOS MARES
Panam, 2007
Las dicultades de gestin que esto supone complicadas por el hecho de que el 60% de la poblacin de la Cuenca vive en condiciones de
pobreza son fciles de imaginar.
La creacin en 1999 de una Comisin Interinstitucional de la Cuenca
Hidrogrca por parte de la Autoridad del Canal de Panam no bast para resolver esta situacin: dada la importancia de la Cuenca, la
Comisin tendra que equivaler a un modelo a escala del Gobierno nacional, y aun as cada una de las instituciones de ese Gobierno tendra
que concertar sus acciones primero con su nivel central y, despus, con
cada uno de sus directores provinciales. Porque de lo que se trata, en el
fondo, es de que la organizacin poltico-administrativa del pas, gestada a lo largo de los cuatrocientos aos de vigencia del transitismo, tuvo
y tiene por objeto principal el control poltico del territorio; por las autoridades coloniales, primero, y por las que resultan del rgimen electoral republicano, despus. Y si en perodos de expansin econmica, esa
estructura poltico-administrativa cumple apenas un papel subsidiario
en la gestin del desarrollo, ella se torna en un obstculo formidable a
esa gestin cuando el desarrollo se ve bloqueado por los intereses y las
prcticas a cuyo servicio se encuentra esa estructura.
ste no es, por cierto, un problema exclusivo de la Cuenca del Canal,
como lo muestra el siguiente mapa, que superpone la estructura natural
del pas en el sentido indicado por Worster a la estructura poltico-administrativa legada por el transitismo. Lo que corresponde a la Cuenca
del Canal es el mrito de haber puesto en primer plano este problema
general, en virtud de las dicultades que, en su caso especco, plantea
esta contradiccin para la administracin de la va interocenica por el
Estado nacional.
De la dcada de 1990 ac, Panam como el resto de los pases iberoamericanos ha venido atravesando por un proceso de reforma del
Estado, cuyo propsito maniesto ha sido el de hacer ms eciente la
gestin pblica para que sta, a su vez, contribuya a hacer ms competitiva la economa nacional en el nuevo mercado global. Los resultados, hasta ahora, han sido mixtos, y en ocasiones sorprendentes. Por un
lado, fue liquidado el sector estatal de la economa en reas como energa, telecomunicaciones y de servicios logsticos. Por otro, la Autoridad
del Canal de Panam la ms poderosa agencia estatal en la historia de la
Repblica ha venido a convertirse en el principal agente de inversin en
el desarrollo econmico del pas, a travs del nanciamiento de la ampliacin de la va interocenica. En el proceso, por otra parte, el Estado
renunci a funciones como la de planicacin econmica, y ha venido
a encontrarse en una situacin en la que parece haber extendido esa
renuncia incluso al ejercicio de las funciones de rectora y garanta de
calidad que le corresponden en la prestacin de servicios de educacin,
salud, transporte pblico, seguridad y justicia.
El pas, por su parte, ha venido a desembocar en una situacin de
crecimiento econmico sostenido, acompaada de deterioro social y
degradacin ambiental, en la que el incremento en la produccin de
riqueza tiende a traducirse en una ampliacin de la desigualdad en el
acceso a los benecios de la misma. En una circunstancia como sta, la
expresin misma de Reforma del Estado resulta dbil ante la magnitud
y sobre todo la complejidad de los problemas que ese Estado debe
encarar. Por lo mismo, quizs ha llegado ya la hora de empezar a discutir
la transformacin del Estado panameo, para llevarlo ms all del legado del transitismo, y ponerlo en condiciones de contribuir realmente a
la creacin de una sociedad que sea ms sostenible en la medida en que
sea, tambin, ms prspera, equitativa y democrtica que la hoy existente
en el Istmo.
ste es, por supuesto, un tema de una extraordinaria amplitud, que
no puede ser ni siquiera planteado de manera adecuada por ningn
individuo en particular. Si cabe, en cambio, plantear que esa transformacin debe proponerse, entre sus primeros objetivos, lograr la convergencia de las estructuras de gestin social, econmica y poltica con las
estructuras de organizacin del territorio nacional. Eso implica abordar
los problemas distintos, pero ntimamente relacionados entre s, que
plantean las anidades y contradicciones entre las estructuras naturales del pas que tienen en las cuencas hidrogrcas su unidad fundamental y la de las regiones geoeconmicas presentes en el territorio
nacional. Y esto, en lo ms esencial, supone que ambas estructuras las
naturales y las histricas pueden converger o divergir en el proceso de
reordenamiento del territorio para su gestin integrada, pero que en
ltima instancia sern las naturales las que predominen.
En trminos prcticos, y empezando por lo ms importante que en
este caso es tambin lo ms urgente esto signica que la Cuenca del
Canal de Panam debe convertirse en una nica regin administrativa,
a la que quizs lleguemos a llamar el distrito especial del Chagres. En

esa misma perspectiva, las otras grandes cuencas de Panam las del
Chucunaque-Tuira, el Bayano, el Cocl, el Santa Mara, el ro La Villa, el
Chiriqu y el Changuinola, por mencionar algunos casos deben llegar a
convertirse tambin en distritos como el antes mencionado.
Este planteamiento, sin embargo, no puede ser desarrollado de manera mecnica. Otras regiones del pas pueden y deben ser estructuradas como unidades poltico-administrativas a partir de otros criterios. Es
el caso, por ejemplo, de la conurbacin Chorrera-Pacora, que ya reclama con toda evidencia una gestin integrada. Y lo es, en otro sentido y
para otras circunstancias, el litoral Atlntico en lo que va de ro Indio a
Calovbora.
El pas que emerja de una transformacin semejante y la exprese
en la Constitucin, las leyes y las instituciones de gestin pblica que la
misma demande, y permita crear ser sin duda muy distinto al pas del
transitismo. Pero, sin duda tambin, ser mucho ms capaz de conocerse, ejercer y crecer desde s con todos sus habitantes, en la medida en
que eso ocurra para bien de todos ellos.
Panam, agosto de 2007.
7. El agua, la ley y la sociedad que somos

Para Ligia Castro.
La Asamblea Nacional de Panam adelanta el debate de nuevos instrumentos legales para la gestin del agua. La trascendencia del tema
demanda, sin duda alguna, una participacin ciudadana bien informada
en ese debate, tanto en relacin a los textos legales que son objeto de
discusin, como en lo que hace a los problemas ms generales que plantea la gestin de los recursos hdricos en una perspectiva de desarrollo
sostenible.
Por ejemplo, resultar muy importante distinguir entre el agua como
elemento natural abundante y como recurso natural escaso. Un elemento natural, en efecto, es transformado en un recurso mediante la aplicacin de trabajo socialmente organizado. Ese carcter social se expresa
de manera puntual en las formas que adoptan los procesos de cooperacin necesarios para producir los recursos que la sociedad demanda. Y,
en esa perspectiva, destaca aqu el hecho de que en todas las sociedades
contemporneas, el marco social fundamental de organizacin de esos
procesos de cooperacin es el mercado.
En el caso del agua, sin embargo, este planteamiento general debe
ser objeto de algunas precisiones. El agua, en efecto, constituye recurso
que condiciona virtualmente toda otra actividad productiva y, de manera destacada, aquellas relacionadas con la produccin de alimentos,
energa y por supuesto, de la propia vida humana. Es ese carcter de
condicin de produccin lo que obliga a considerar el agua como un
bien pblico, que debe ser administrado por el Estado en tanto que representante del inters general de la sociedad.
Este planteamiento abstracto tambin demanda algunas precisiones
concretas, pues en cada sociedad aquel inters general se expresa de manera distinta. Las diferencias dependen, aqu, del grado de organizacin
y cultura esto es, conciencia de s mismo y de sus propios intereses en
sus relaciones con otros, y con el mundo natural de cada uno de los
sectores que integra cada sociedad. Esto abre un abanico de opciones
para la administracin del agua como bien pblico en una economa
capitalista. En un extremo de ese abanico, el Estado asume el monopolio
de todas las funciones relacionadas con la produccin y la distribucin
del agua a otros productores. En el otro extremo, el Estado transere por

completo esas funciones a operadores privados y retiene para s tareas de
regulacin y control del cumplimiento de esas funciones productivas.
Entre ambos extremos, naturalmente, hay mltiples combinaciones
intermedias, pero en todos los casos el Estado conserva una funcin de
intermediacin poltica entre todos los sectores sociales involucrados.
Ese papel de intermediacin poltica puede ir desde la gestin de conictos relacionados con el agua por va de la negociacin, hasta la represin de expresiones de descontento asociadas a tales conictos.
En un sentido ms amplio, cualquiera de esa combinaciones puede
ser entendida como una respuesta especca a un problema de orden
general: el de la organizacin de un mercado de bienes y servicios ambientales o, lo que es igual, el de la transformacin de la naturaleza en
capital natural. En el caso de Panam, la organizacin de ese mercado y
la conduccin de ese proceso de transformacin constituyen la razn de
ser de la Autoridad Nacional del Ambiente creada apenas en 1998: la
forma en que esa tarea es llevada a cabo se sintetiza justamente en el
lema institucional de Conservacin para el desarrollo sostenible.
Aqu, lo esencial consiste en que el xito o el fracaso del Estado en
el cumplimiento de esa funcin depender de la correlacin general de
fuerzas o debilidades que se derive del grado de desarrollo relativo de
todas las partes involucradas, incluyendo por supuesto a todas las agencias gubernamentales involucradas. Es bajo esa luz que cabe considerar
las implicaciones de la legislacin en materia de gestin de recursos
hdricos que actualmente se discute en Panam.
En nuestro caso, por ejemplo, si bien la Autoridad Nacional del
Ambiente viene desempeando un papel de creciente importancia en la
gestin del proceso de organizacin del mercado de bienes y servicios
ambientales, el Estado no parece haber emprendido un verdadero esfuerzo de deslinde de la trama cada vez ms complicada de sus propias
estructuras de gestin en materia de agua, que hoy incluyen, adems al
Instituto de Acueductos y Alcantarillados Nacionales, la Autoridad del
Canal de Panam, el Ministerio de Salud y la recin creada Autoridad de
los Recursos Acuticos, para mencionar las instituciones ms relevantes.
Por otra parte, tampoco parece estar ocurriendo gran cosa en la creacin
de las capacidades tcnicas y culturales necesarias para una gestin moderna del agua en Panam, a travs de la organizacin por ejemplo de
una oferta cientca y acadmica bien integrada en este campo. As, seguimos siendo un pas rico en agua que carece de escuela de ingeniera
hidrulica y de las instituciones de investigacin y enseanza que aborden los problemas del agua en lo que hace a su economa y su gestin.
El ambientalismo panameo, por su parte, apenas empieza a rebasar
su horizonte conservacionista de origen, que tiende a converger con posiciones muy conservadoras en el plano poltico y a distanciarlo de otros
movimientos y sectores sociales importantes como el de los trabajadores y el de los sectores empresariales vinculados a temas de Produccin
Ms Limpia, al Mecanismo de Desarrollo Limpio y a la promocin de
la responsabilidad social-empresarial, todo lo cual conspira contra la
posibilidad de un adecuado control social de la gestin pblica y de los
comportamientos privados de inters social. Esto es particularmente preocupante, porque en una sociedad como la nuestra la debilidad en el
control social de la gestin pblica se traduce por necesidad en distorsiones del mercado a favor de sectores privados de carcter monoplico.
En un marco as planteado, los administradores y tcnicos tienden
a desesperarse con los intelectuales que no terminan de decirles qu
hacer. Ante eso, slo cabe decir dos cosas. La primera es que, para tener
buenas respuestas, es necesario disponer de buenas preguntas. La otra,
que en poltica slo podemos escoger entre inconvenientes. En este
caso, se trata de optar entre los problemas que origina la falta de mecanismos, procedimientos y capacidades de gestin correspondientes a
las necesidades de un desarrollo que sea sostenible, y los que inevitablemente acarrear cualquier intento de superar esas carencias. A n de
cuentas, en eso consiste la libertad: en poder decidir con qu problemas
queremos vivir, y con cules no estamos dispuestos a hacerlo, y en atenernos a las consecuencias de lo que decidamos hacer al respecto.
A partir de una versin publicada en el semanario
Peripecias, No. 70, Montevideo, Uruguay,
24 de octubre de 2007, www.peripecias.com.
8. Amrica Latina. El camino a la sostenibilidad

Para Salomn Vergara.
La extraordinaria complejidad ecosistmica, social y cultural de
Amrica Latina tiene su origen ms visible en el perodo 1500-1550,
cuando la regin se ve incorporada al proceso de formacin del moderno sistema mundial como proveedora de alimentos y materias primas
y como espacio de reserva de recursos. Esa modalidad de insercin dene, a su vez, una estructura de larga duracin que opera con tiempos
y modalidades distintas en al menos tres subregiones diferentes, y en
todos los planos de la interaccin entre los sistemas sociales y naturales
presentes en cada una de ellas.
En efecto, esa funcin global y sus consecuencias se despliegan en
tres modalidades principales entre los siglos XVI y XIX, de acuerdo a la
forma fundamental de organizacin de las interacciones entre los sistemas sociales y naturales. Una se articula a partir del trabajo esclavo, asociado sobre todo pero no exclusivamente a actividades de plantacin.
Otra se articula a partir de distintas modalidades de trabajo servil desde
la encomienda al peonaje, destinado sobre todo a la produccin de
alimentos y a la explotacin minera. Y otra ms, se articula a partir de
una amplia modalidad de actividades de subsistencia en las reas de la
regin que escapan a la articulacin directa en el mercado mundial durante un perodo ms o menos prolongado.
El trnsito del siglo XIX al XX es testigo de la formacin de mercados
de trabajo y de tierra constituidos mediante procesos masivos de expropiacin de territorios sometidos a formas no capitalistas de produccin,
para crear las premisas indispensables a la apertura de la regin a la
inversin directa extranjera y la creacin de economas de enclave en
el marco del llamado Estado Liberal Oligrquico. Los ciclos posteriores
populista, desarrollista y neoliberal marcarn el camino hacia el siglo
XXI entre las dcadas de 1930 y 1990.
En el proceso, surgieron nuevos grupos sociales cada vez ms vinculados a la economa de mercado; se expandieron las fronteras de explotacin de recursos naturales; esa explotacin gan en intensidad y
complejidad tecnolgica, incluyendo a menudo procesos de elaboracin de importante impacto ambiental; se produjo un notable proceso
de desruralizacin y urbanizacin; todas las sociedades de la regin ingresaron en procesos de transicin demogrca, y la huella ecolgica de
ese conjunto de procesos se hizo cada vez ms vasta y compleja. Y todo
esto, a su vez, inaugur un perodo de nuestra historia en que los conictos de origen ambiental esto es, aquellos que surgen del inters de
grupos sociales distintos en hacer usos excluyentes de los ecosistemas
que comparten tienen un papel cada vez ms importante.
En esta perspectiva, el principal rasgo distintivo de la actual fase
del desarrollo del proceso descrito consiste en la tendencia a la transformacin masiva de la naturaleza en capital natural, a partir de al menos
tres procesos, a menudo contradictorios entre s:
La ampliacin de los espacios de explotacin de lo que Nicolo Gligo
llama ventajas competitivas espurias en particular, recursos naturales y trabajo baratos, y amplias posibilidades de externalizacin de
los costos ambientales, asociada a menudo a la inversin masiva en
megaproyectos de infraestructura.
La organizacin de mercados de bienes y servicios ambientales con
el apoyo tcnico, nanciero y poltico de instituciones nancieras
internacionales.
La formacin de una fraccin verde del capital, vinculado a iniciativas globales como el Mecanismo de Desarrollo Limpio, que coexiste a menudo en contradiccin, y a veces en conicto con las
fracciones agraria, industrial y nanciera, ms tradicionales.
Encarar este momento de la historia de las interacciones entre
los sistemas naturales y los sistemas humanos en la regin, poniendo
en evidencia sus implicaciones para la sostenibilidad del desarrollo de
la especie humana en nuestra Amrica, es una tarea que plantea singulares dicultades de orden terico y metodolgico. En particular, porque exige de nosotros el esfuerzo necesario para pasar de un enfoque
estructural, referido a modelos ms o menos bien denidos a priori, a
un enfoque sistmico, referido a relaciones de interdependencia entre
factores mltiples en cambio constante, en el anlisis de los problemas
ambientales. Y dado que toda nuestra educacin ha tendido a formarnos en torno a una concepcin estructural y funcionalista de la realidad,
el solo hecho de reconocer y enfrentar este reto representa ya un logro
muy importante para nuestra regin, sobre todo si consideramos la larga duracin que usualmente tienen los procesos de cambio cultural en
la historia de nuestra especie.
No hay otra manera, sin embargo, de establecer el camino hacia la
sostenibilidad del desarrollo de nuestra especie en nuestra Amrica. Hoy,
por ejemplo, empezamos a entender que el desarrollo sostenible no es el
crecimiento econmico con preocupaciones ambientales, sino el camino
hacia la creacin de sociedades nuevas, capaces de ejercer en sus relaciones con la naturaleza la armona que caracterice a las relaciones de sus
integrantes entre s, y con el resto de sus semejantes. Habremos llegado
a ese estadio de nuestro desarrollo como especie cuando la equidad haya
dejado de ser una meta, para convertirse en la norma de nuestra convivencia. Porque esa es la tarea verdadera: no simplemente enfrentar la
crisis en lo peor de sus consecuencias, sino en la oportunidad que nos
ofrece para ir a la construccin de un mundo nuevo; comprobando una
vez ms, por esa va, la razn que asiste a Jos Mart al armar que toda
gran verdad poltica es una gran verdad natural.
Publicado en el semanario Peripecias, No. 97,
Montevideo, Uruguay, 21 de mayo de 2008,
www.peripecias.com.
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NOTAS
1 The ecological history of Monterey Bay. En: Natural causes. Essays in

ecological Marxism. The Guilford Press, New York, London, p. 83.
2 Gramsci, Antonio. Cuadernos de la crcel, 2 (1930-1932). Ediciones ERA, Mxico, 1984, p. 150.
3 Obras completas. Editorial de Ciencias Sociales, La Habana, 1975.
Tomo VI, pp. 138-139. Discurso pronunciado en la velada artsticoliteraria de la Sociedad Literaria Hispanoamericana, el 19 de diciembre de 1889, a la que asistieron los delegados a la Conferencia
Internacional Americana. El resaltado es del autor.
4 Sunkel, Osvaldo. Introduccin. La interaccin entre los estilos de
desarrollo y el medio ambiente en la Amrica Latina. Estilos de
desarrollo y medio ambiente en la Amrica Latina. El Trimestre
Econmico, No. 36, 2 tomos. Fondo de Cultura Econmica, Mxico,
1980. Seleccin de Osvaldo Sunkel y Nicolo Gligo. Hemos destacado en negrita aquellos componentes de la denicin que resaltan
su carcter dinmico, expansivo y, sobre todo, sistmico.
5 A quarter-century of environmental activism, American Studies
Newsletter, Vol. 26, January 1992, pp. 9-13.
6 Poder privado, poder pblico, en Obras selectas de Georges
Duby. Presentacin y compilacin de Beatriz Rojas. Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1999, p. 316.
7 Pensemos, por ejemplo, en el enorme esfuerzo cotidiano que implica preservar el ambiente humano panameo de los riesgos que la
presencia de una sola especie, el mosquito Aedes aegipty, plantea a
todos los humanos presentes en nuestro territorio.
8 The ght for conservation. En: Worster, Donald (editor). American
Environmentalism. The formative period, 1860-1915, pp. 85-87.
(Traducido por el autor).
9 La historiadora ambiental Carolyn Merchant, por ejemplo, cita la
recomendacin hecha en 1662 por la Real Sociedad al Rey de Inglaterra, para contribuir a la conservacin de los bosques de la Isla,
que la Marina necesitaba para construir sus buques, trasladando

a Nueva Inglaterra las fbricas de hierro que empleaban carbn
vegetal en el proceso productivo. La conservacin en casa, agrega, se obtendra as a cuenta de la expansin de la frontera exterior. The Death of Nature. Women, Ecology and the Scientic
Revolution. Harper, San Francisco, 1983, p. 239. De hecho, una
forma caracterstica de organizacin de esos procesos de control
y explotacin de recursos naturales distantes ha sido la llamada
economa de rapia, de presencia generalizada en amplias zonas
de la periferia del sistema mundial desde el siglo XVI. Ya en 1910,
mientras Pinchot proclamaba el credo de la conservacin en los
Estados Unidos, el gegrafo francs Jean Brunhes caracteriz esa
economa como una extraccin de recursos, que tiende a arrancarle primeras materias minerales, vegetales o animales, sin idea
ni medios de restitucin. Antes, el trmino haba sido utilizado
en 1904 por el gegrafo alemn Ernst Friedrich, y en 1880 por su
colega Friedrich Ratzel en su libro Kulturgeographie. Al respecto: Brunhes, J., Geografa humana, Editorial Juventud, Barcelona,
1955; Glacken, C., 1956, Changing ideas of the habitable world,
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1956, The agency of man on the Earth, en: Thomas, William L. (ed.),
ibd. y La explotacin destructiva en la expansin colonial moderna, en Memorias del Congreso Geogrco Internacional, Vol. II,
Sec. IIIc, 1938, pp. 494-499.
10 La explotacin destructiva en la expansin colonial moderna, ob. cit.
Al respecto, adems, Braudel, Fernand, La dinmica del capitalismo.
Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1986,; y Wallerstein, Immanuel,
El moderno sistema mundial, quinta edicin, dos tomos, Siglo XXI,
Mxico, 1989.
11 Gligo, Nicolo, ob. cit., p. 117. Y agrega: Todos los productos, salvo
los vehculos motorizados y los motores de combustin interna que
se exportan intrarregionalmente, son materias primas provenientes
de la explotacin de los recursos naturales de la regin, productos
agroindustriales o productos de la industria minera.
12 As, agregaba, no es de extraar que hasta ahora: Ningn pas ha introducido todava los principios de la sostenibilidad en su modelo de
desarrollo. Ningn pas aplica todava criterios sostenibles. Diario

La Prensa, Panam, mircoles 7 de mayo de 1997, p. 4C.
13 En este otro terreno, por ejemplo, se abre la posibilidad de abordar,
a un tiempo, la creacin de empleo en los sectores modernos de la
economa, y de ocupacin productiva en los tradicionales, de un
modo que permita aprovechar y desarrollar en toda su diversidad de
capacidades y aspiraciones los recursos humanos del pas. As planteada, adems, una estrategia de conservacin vendra a ser el medio
adecuado para garantizar aquel crecimiento con equidad que slo
es posible si se logra una competitividad basada en recursos humanos ms capacitados, y con potencial para agregar progresivamente
valor intelectual y progreso tcnico a la base de recursos naturales.
Comisin Econmica para Amrica Latina y el Caribe. La brecha de
la equidad. Amrica Latina, el Caribe y la cumbre social. Primera
Conferencia Regional de Seguimiento de la Cumbre Mundial sobre
Desarrollo Social. Sao Paulo, Brasil, 6 al 9 de abril de 1997, p. 109.
14 As, por ejemplo, el Panorama mundial del ambiente 2000, del
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, sealaba
dos tendencias fundamentales en nuestras relaciones con el mundo
natural. En primer trmino, se dice all, el ecosistema mundial se ve
amenazado por graves desequilibrios en la productividad y en la distribucin de bienes y servicios, lo cual se expresa en una brecha cada
vez mayor e insostenible entre la riqueza y la pobreza (que) amenaza
la estabilidad de la sociedad en su conjunto y, en consecuencia, el
medio ambiente mundial. Y, enseguida, se deca all que el mundo
se est transformando a un ritmo cada vez ms acelerado, pero en ese
proceso la gestin ambiental est retrasada con respecto al desarrollo
econmico y social. www.grida.no/geo2000/ov-es.pdf, p. 2.
15 Las transformaciones del espacio geohistrico latinoamericano,
1930-1990. Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1996 (1995), p. 9.
As, en la pgina 188 agrega que esto ocurre debido a las modalidades de espontaneidad en el establecimiento de formas de hbitat
subintegrado; por la intensidad degradante de los diversos usos del
suelo agropecuario y la expoliacin de recursos forestales, mineros
y energticos, donde todo est dominado por el afn de lucro inmediato, con lo cual se est iniciando una crisis prospectiva del
patrimonio paisajstico latinoamericano.
16 V. Perspectivas y desafos ambientales. En: La dimensin ambiental en el desarrollo de Amrica Latina. Libro de la CEPAL No. 58,
mayo de 2001. Comisin Econmica para Amrica Latina, Santiago
de Chile, www.eclac.org, p. 227. Esto, adems, en una circunstancia
en la que el crecimiento econmico se presenta asociado al entrampamiento que implica sostener las estrategias de expansin
de las exportaciones de materias primas y alimentos de la regin al
primer mundo mediante el recurso a las ventajas comparativas espreas de mano de obra barata y recursos naturales subvalorados.
El valor de las reexiones de Gligo resalta an ms, si cabe, por
el hecho de haber sido construidas desde la Comisin Econmica
para Amrica Latina (CEPAL), en cuyo seno se forj lo fundamental
de la teora y la prctica poltica del desarrollo en nuestra regin.
17 Ibd., p. 237.
18 Lo profundo y tenaz de esta relacin puede apreciarse, por ejemplo,
en el contraste entre el agravamiento constante de esta situacin y las
esperanzas creadas por los llamados a enfrentarla (dentro del orden
mundial vigente) que se hicieron en la primera mitad de la dcada de
1990, desde la Conferencia Mundial sobre Ambiente y Desarrollo de
1992, hasta la de Desarrollo Social de 1995, pasando por las de Beijing sobre la Mujer, en 1993, y la de Cairo sobre Poblacin en 1994.
19 ste, agrega: Es el hilo objetivo que teje la conexin creciente de las
revueltas sociales, locales y globales, defensivas y ofensivas, reivindicativas y culturales, que surgen en torno al movimiento ecologista.
Ello no quiere decir que hayan surgido de repente unos nuevos ciudadanos internacionalistas de buena voluntad y generosos. An no.
Antiguas y nuevas divisiones de clase, gnero, etnicidad, religin y
territorialidad actan dividiendo y subdiviendo temas, conictos y
proyectos. Pero s quiere decir que las conexiones embrinicas entre los movimientos populares y las movilizaciones de orientacin
simblica en nombre de la justicia medioambiental llevan la marca
de los proyectos alternativos. Estos proyectos esbozan una superacin de los movimientos sociales agotados de la sociedad industrial,
para reanudar, en formas histricamente apropiadas, la antigua dialctica entre dominacin y resistencia, entre Realpolitik y utopa,
entre cinismo y esperanza. El reverdecimiento del yo: el movimiento ecologista, www.lafactoriaweb.com/articulos/Castells5.ht.
20 Al respecto, por ejemplo, resulta de particular inters la lectura de

McNeil, J. R. Something new under the Sun: An environmental
history of the twentieth century world. Global Century Series,
2001.
21 La gestin del agua y las cuencas en Amrica Latina, Revista de la
CEPAL, No. 33, agosto 1994.
22 Wittfogel, Karl A. Las civilizaciones hidrulicas, Revista Tareas,
No. 103. Centro de Estudios Latinoamericanos (CELA) Justo Arosemena, Panam, setiembre-diciembre de 1999.
23 Wittfogel, por otra parte, distingue entre la pluviagricultura: Una circunstancia en la que un clima favorable permite el cultivo sobre la
base de las precipitaciones naturales; la hidroagricultura: Una situacin en la que los miembros de una comunidad agrcola recurren a
la irrigacin si bien, debido a la escasez y el carcter fragmentario de
la humedad disponible, lo hacen nicamente a pequea escala, y la
agricultura hidrulica, en la que las dimensiones de la oferta de agua
disponible hace necesaria creacin de grandes obras hidrulicas, productivas y de proteccin, que son administradas por el Gobierno.
24 Ibd., p. 40.
25 Ibd., p. 40.
26 Ibd., p. 41.
27 Ibd., p. 49.
28 Y esta armacin no deja de tener una analoga que puede ser inquietante con la planteada por los ingenieros jefes de la construccin
del Canal de Panam, John Stevens primero, y George Goethals despus, cuando sealaban que la construccin de la va interocenica
no presentaba en realidad un desafo tecnolgico sino de organizacin del trabajo, resuelto mediante una administracin altamente
centralizada, rgidamente estructurada incluso a partir de criterios
raciales por dems explcitos, y de claro corte autoritario.
29 Notas sobre la historia ecolgica de Amrica Latina, en: Estilos de
desarrollo y medio ambiente en Amrica Latina, seleccin de
O. Sunkel y N. Gligo, 2 tomos, Fondo de Cultura Econmica, El Trimestre Econmico, No. 36, Mxico, 1980, p. 129.
30 Al respecto, por ejemplo, Susanna B. Hecht menciona: Tres procesos que han contribuido a oscurecer y restar importancia al conocimiento agronmico que fue desarrollado por grupos tnicos locales
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y sociedades no occidentales: (1) la destruccin de los medios de codicacin, regulacin y transmisin de las prcticas agrcolas; (2) la
dramtica transformacin de muchas sociedades indgenas no occidentales y los sistemas de produccin en que se basaban como resultado de un colapso demogrco, de la esclavitud, del colonialismo
y de procesos de mercado, y (3) el surgimiento de la ciencia positivista, con su enorme capacidad de descalicacin del pensamiento
y el conocimiento no occidentales. La evolucin del pensamiento
agroecolgico, www.clades.org/rl-art1.htm, p.1.
Relacin sociedad-naturaleza desde la historia de los usos del agua
en Mxico. 1999. En: Garca Martnez, Bernardo y Alba Gonzlez
Jcome (compiladores). Estudios sobre historia y ambiente en
Amrica. El Colegio de Mxico, Instituto Panamericano de Geografa
e Historia, 1999, pp. 174-175.
Es a partir de la creacin de estas condiciones, dira Worster, que se
hace posible establecer el modo capitalista de control del agua, en
el cual existen dos centros de poder aproximadamente equivalente: un sector privado de empresarios agrcolas, y un sector pblico
compuesto por planicadores burocrticos y representantes polticos electos. Ninguno de los dos es autnomo. Cada uno necesita al otro, se refuerzan mutuamente en sus valores, compiten por
la supremaca sin xitos duraderos, y nalmente acuerdan trabajar
juntos para lograr un control sobre la naturaleza de una intensidad
sin precedentes. Rivers of Empire, ob. cit., p. 51.
El Canal de Panam: los efectos sobre el medio ambiente de su construccin y su operacin hasta el presente. En: Medio ambiente y desarrollo en Panam. Instituto de Estudios Nacionales, Universidad
de Panam, Cuadernos Nacionales, No. 4, mayo de 1990, pp. 11-13.
Una sntesis de los problemas tecnolgicos que plante en su momento la construccin del Canal incluyendo la infructuosa batalla de
los franceses contra los aguaceros de la estacin lluviosa, puede encontrarse en el texto ya clsico de David McCollough. El cruce entre
dos mares. La creacin del Canal de Panam (1870-1914). Lasser
Press Mexicana S.A., Mxico, 1979.
Jan Surez, Omar. La poblacin del Istmo de Panam. Estudio
de geohistoria. Agencia Espaola de Cooperacin Internacional,
Madrid, 1998, p. 483.
36 Worster, Donald. Rivers of empire: Water, aridity and the growth

of the American West. Oxford University Press, Nueva York, 1992.
El autor se reere en su obra a las grandes obras de riego que hacen
posible la agricultura de gran escala en el oeste rido de su pas.
37 Ibd., p. 332.
38 Ibd., p. 333. La presencia del Canal, as concebido, construido y
administrado, habra convertido as a la Repblica de Panam en
vctima del constante empeo de las economas ms desarrolladas
del planeta por evadir la disciplina de la naturaleza, mediante la
ocupacin de nuevas tierras vrgenes cuando hemos saqueado las
que estn en nuestra posesin, extrayendo recursos distantes cuando agotamos las reservas locales, y apelando a alguna agencia del
gobierno federal cuando nos metemos en problemas.
39 As, la gegrafa Ligia Herrera Jurado expresa, en las conclusiones de
su estudio Regiones de desarrollo socioeconmico de Panam.
Transformaciones ocurridas en las tres ltimas dcadas: 19702000, que los resultados obtenidos muestran un pas en el que
persisten grandes desigualdades sociales y econmicas a lo largo del
territorio nacional, las cuales han ido disminuyendo en la mayora
de los distritos a pasos sumamente lentos durante los ltimos treinta
aos. Ambas circunstancias conguran un pas que a nivel nacional
presenta un nivel de desarrollo Bajo. Herrera, L., 2003, p. 134.
40 Ver al respecto: Autoridad Nacional del Ambiente, 1999, pp. 9-32.
41 Ya en 1910, por ejemplo, Gifford Pinchot poda armar que el primer principio de la conservacin es el desarrollo, el uso de los
recursos naturales actualmente existentes en este continente para
benecio de la gente que vive aqu en este momento. El segundo
principio consista en prevenir el despilfarro, mientras el tercero
sealaba que los recursos naturales deben ser desarrollados y preservados para benecio de la mayora, y no simplemente para ganancia de una minora. The ght for conservation. En: Worster, P.,
1973, pp. 85-87. Segn Worster, Pinchot (1865-1946) fue uno de los
fundadores del movimiento conservacionista en los Estados Unidos,
si bien sus principales aportes fueron polticos y burocrticos antes
que tericos: estableci y dirigi el Servicio Forestal, y dramatiz
ante el pblico el problema del agotamiento de los recursos durante
la Administracin de Teodoro Roosevelt. (Traducido por el autor).
42 Al respecto: Mir, Carmen A., et al., 1993.

43 Al respecto: Reencuentro de culturas. La historia ambiental y las
ciencias ambientales (1996) y Transformaciones de la Tierra. Hacia
una perspectiva agroecolgica en la historia (1990). En: Worster, P.,
2001.
44 Al respecto, por ejemplo, Lentz, David L. (ed.), 2000.
45 Baste recordar, por ejemplo, cmo ha ido cambiando nuestra valoracin del trpico y sus habitantes desde los tiempos del enorme
xito de la novela La vorgine, de Jos Eustacio Rivera, hasta las
preocupaciones contemporneas por la proteccin de la biodiversidad y del legado cultural de los pueblos indgenas.
46 Historia tropical: A reconsiderar las nociones de espacio, tiempo y
ciencia. En: Germn Palacio y Astrid Ulloa (editores), 2002, p. 68.
47 Para el gegrafo francs Pierre Gourou, por ejemplo, cada paisaje
constituye una sntesis de las tcnicas de produccin y las tcnicas de encuadramiento de la sociedad que lo ha creado, sobredeterminada a menudo, adems, por los paisajes fsiles legados por
las sociedades precedentes. (1984, Captulo I).
48 La historia natural del Istmo, por su parte, se remontara a unos
cuatro millones de aos en el pasado, cuando culmina el proceso de
formacin de las tierras que hoy ocupa el pas en lo que antes haba
sido un amplio canal natural de comunicacin entre los ocanos Atlntico y Pacco. Al respecto, por ejemplo, Coates, Anthony, 2001.
49 McCullough, D. 1979. Constituye el relato ms conocido sobre este
aspecto del tema que nos interesa. La versin original en ingls The
path between the seas data de 1977.
50 Todo sugiere que, en aquel momento, la Zona fue denida en esos
trminos a partir del supuesto de que se continuara con el intento,
inicialmente emprendido por una corporacin privada francesa en la
dcada de 1880, de construir un canal a nivel entre ambos ocanos.
51 Al respecto, Jan Surez, Omar, 1978, p. 487.
52 Al respecto, Donald Worster, 1992, aborda en detalle la historia de
los grandes proyectos de irrigacin, abastecimiento urbano y generacin de energa hidroelctrica que hicieron posible el desarrollo
capitalista del oeste rido de los Estados Unidos.
53 Hasta donde se sabe, este fue el primer rebao de ganado introducido en la vertiente sur del Istmo. A partir de este ncleo inicial se
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desarrollaran los rebaos que posteriormente poblaron los campos de Nicaragua y Per.
Castillero, Alfredo, 1994. El ganado lleg a ser tan abundante, que
aun con las exportaciones a Per los precios de la carne bajaron hasta el punto en que sta se convirti en un alimento cotidiano para
toda la poblacin. Los cueros que desempeaban en la economa
de la poca muchas de las funciones que los plsticos desempean
en la nuestra y la grasa tenan mejor precio que la carne, y un buen
mercado en Per. Hacia 1590, al resultar la oferta muy superior a la
demanda, los dueos del ganado optaron por destruir los rebaos
mediante una matanza masiva de animales para aprovechar el cuero
y la grasa, dejando perderse la carne. Esto cre una crisis de tales
proporciones que veinte aos ms tarde el nmero de reses en Nat
era la mitad de lo que haba sido en 1590. Aun as, para mediados
del siglo XVII la crisis era cosa del pasado, y la ganadera extensiva
imperaba en las sabanas del centro y el suroeste de Panam.
Andagoya, Pascual, 1981, p. 6.
Una descripcin clsica de las consecuencias sociales, demogrcas
y ambientales de ese proceso puede ser encontrada en Jan Surez,
Omar, 1998.
Omar Jan Surez seala que la construccin del Canal transform
de manera radical el medio geogrco en el istmo central de Panam, provocando trastornos y alteraciones profundas en el poblamiento, en la economa, y en la organizacin del espacio panameo,
1990, p. 11.
Lindsay-Poland, J., 2003, p. 59. Adems, el autor, en una comunicacin personal nos dijo: Uno slo puede especular acerca de lo que
hubiera dicho una Evaluacin de Impacto Ambiental respecto a la
construccin del Canal, si tal requisito hubiera existido en esa poca. Una sntesis de los problemas tecnolgicos encontrados por los
constructores del Canal incluyendo la intil batalla de los franceses contra los aguaceros de la estacin lluviosa puede ser encontrada en el libro clsico de David McCullough, ya citado.
Jan Surez, Omar, 1990, p. 13. Las alteraciones incluyeron el desplazamiento forzoso de cientos de personas que habitaban en tierras
inundadas por el lago Gatn, y la desaparicin de sus residencias y
comunidades.
60 Al respecto, por ejemplo: Wittfogel, Karl, 1956.

61 Worster, 1992, p. 333. La presencia del Canal, as concebido, construido y administrado, habra convertido a la Repblica de Panam
en una vctima ms de la lucha constante de las economa desarrolladas del planeta para evadir la disciplina de la naturaleza mediante la ocupacin de nuevas tierras vrgenes una vez agotadas
las que poseemos, la extraccin de recursos en fuentes distantes
una vez que agotamos las reservas locales, y la solicitud de ayuda a
alguna agencia federal cuando nos metemos en problemas.
62 Aunque no ha sido ofrecida una explicacin ocial para estos y
otros retrasos, y a riesgo de especular, cabe considerar como un
factor la creciente inestabilidad poltica que surgi en Panam despus de la muerte del general Omar Torrijos en julio de 1981, que
llev al pas al rgimen de Noriega y a la invasin militar estadounidense en diciembre de 1989. De hecho, la creacin del marco
legal bsico para la organizacin del Canal y el manejo de la CCP
bajo responsabilidad panamea, ocurri despus de la retirada de
los EE.UU., durante la administracin de los presidentes Guillermo
Endara (1989-1994) y Ernesto Prez Balladares (1994-1999), paralelamente con la reconstruccin de la sociedad civil panamea, y
con los procesos de ajuste estructural y de reforma del Estado que
incluyeron tanto la privatizacin de gran parte del sector pblico
de la economa, como la creacin de varias instituciones de una
ndole totalmente nueva para el pas como por ejemplo la propia
Autoridad del Canal de Panam.
63 Esto incluye, por ejemplo, reducir los pastizales desde un 39% hasta
slo un 2% de las tierras de la CCP, e incrementar las reas dedicada
a silvicultura y agro-silvicultura desde 0.5% a 23%. El reglamento
para la ejecucin de la Ley incluyendo el eventual pago por compensacin a los dueos de las tierras y los procedimientos para hacerlo an est en proceso de elaboracin.
64 La estructura de la Comisin incluye un Comit Tcnico Permanente
que, adems de los miembros de la Comisin, cuenta con representantes tcnicos de los ministerios de Comercio, Educacin,
Salud y Obras Pblicas, del IDAAN, y del Fondo de Inversin Social
de la Presidencia de la Repblica, as como de un observador del
Municipio de la ciudad de Panam.
65 Como se ha dicho, el manejo de la Cuenca comenz en el ao 2000,

y se encuentra en una etapa muy temprana de implementacin. Es
probable que, en esta fase, los principales problemas que enfrenta
la ACP sean los relativos a la bsqueda de criterios para denir e
implementar un plan, y a la creacin y fortalecimiento de los mecanismos de coordinacin y procedimientos para todas las partes
involucradas en la CICH. Esto incluye iniciativas y actividades tales
como denir una estrategia bsica para garantizar la disponibilidad
de agua por medio del control de la tierra, implcita en la Ley 19 de
1997; implementar el primer estudio de monitoreo de la cuenca del
Chagres, ya mencionado; implementar un estudio de lnea-base
biogeofsico, socioeconmico y cultural de la Regin Occidental
de la Cuenca; organizar la CICH, e iniciar sus actividades regulares,
e iniciar un programa de educacin pblica sobre la Cuenca.
66 En 1985, el gobierno de Panam convoc el primer foro nacional sobre los problemas de la Cuenca del Canal, con apoyo de la USAID.
En ese mismo ao fue creado el Instituto Nacional de Recursos Naturales Renovables (INRENARE). En 1997, la Asamblea Legislativa
aprob una Ley General de Ambiente, bajo la cual el INRENARE fue
convertido en la Autoridad Nacional del Ambiente en 1998, con apoyo tcnico y nanciero del Banco Interamericano de Desarrollo.
67 Ley 21 de 2 de julio de 1997, Gaceta Ocial de Panam, 3 de julio
de 1997.
68 De acuerdo a David McCullough (1979, p. 647), por ejemplo, el
hecho de que una parte importante de lo terrenos de lo que fue la
Zona del Canal estn cubiertos por bosques se debe a la decisin
del ingeniero jefe de la construccin del Canal entre 1907 y 1914,
y primer Gobernador norteamericano del enclave hasta 1916, el coronel George Goethals, dejar que la selva permaneciera intacta y
que se le permitiera volver a ocupar todos los lugares que haban
sido desmontados, siempre que fuera posible. Esa decisin, agrega
McCullough, tuvo un carcter ms militar que esttico, pues Goethals
haba insistido ante una Comisin del Congreso que la selva era la
defensa ms segura contra un ataque por tierra.
69 Esto ayuda a entender, quizs, la razn por la cual, a principios de
la dcada de 1990, la mayor parte de los planes y proyectos elaborados con el propsito de contribuir a la conservacin, preservacin
y desarrollo de la Cuenca no denan con claridad ni el tipo de

desarrollo que proponan, ni el papel a desempear en ese desarrollo por parte de los actores sociales que se activan dentro de la
Cuenca: gobierno, empresa privada, organismos no gubernamentales, iglesia y moradores de la Cuenca y sus organizaciones comunitarias. Pero, sobre todo, esto explica la tendencia de esos planes
a deicar la Cuenca como un rea que hay que mantener en reserva y en la que resulta prcticamente imposible ordenar racionalmente las actividades que en ella se realizan y que por lo tanto lo
que debe hacerse es controlar, impedir, vigilar, restringir,
etc. Mir et al., 1993, p. 39.
70 Al respecto, por ejemplo: Benneth, Charles F., 1976 (1968): Inuencias humanas en la zoogeografa de Panam. Editorial Universitaria, Universidad de Panam; Jan Surez, Omar, 1981: Hombres
y ecologa en Panam. Editorial Universitaria, Universidad de Panam; Castillero Calvo, Alfredo, 1994, Conquista, evangelizacin
y resistencia. Triunfo o fracaso de la poltica indigenista? Coleccin Ricardo Mir, Premio Ensayo 1994, Instituto Nacional de
Cultura de Panam.
71 Gourou, Pierre, 1984, Introduccin a la Geografa Humana. Alianza Universidad, Madrid. Captulo I. Para el gegrafo norteamericano
Carl Sauer, por su parte, las reliquias y fsiles culturales equivalen a instituciones sobrevivientes, ahora obsoletas, que registran
condiciones dominantes en otros tiempos, entre las cuales incluye
desde tipos de estructura y planos de las aldeas hasta patrones
de campos sobrevivientes de tiempos anteriores, las distribuciones
de variedades de plantas cultivables nativas, como indicadores de
difusiones culturales, las evidencias de formas antiguas de manejo de plantas y animales domesticados y la sobrevivencia de viejos mtodos de transporte por agua y por tierra. En este sentido,
agrega, cabe considerar como formas fsiles a aquellas que ya no
funcionan pero an existen, sean en estado obsoleto o en forma de
ruinas, como por ejemplo aquellas que deja el uso del suelo en
campos abandonados, que pueden ir desde supercies cultivadas
en la prehistoria hasta el auge de la agricultura de hace dos dcadas. La evidencia puede estar en una peculiar sucesin vegetal, en
cambios en el suelo, incluso en antiguos surcos. En el Viejo Sur, se
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conoce bien que los linderos exactos de antiguos campos pueden

ser determinados por arboledas de pinos viejos, y que el momento
del abandono corresponde aproximadamente a la edad de los rboles. Introduccin a la geografa histrica. Discurso a la Asociacin
Norteamericana de Gegrafos. Baton Rouge, Louisiana. Diciembre
de 1940. www.colorado.edu/geography. p. 12. Traduccin y presentacin de Guillermo Castro H.
Sobre el rgimen de cacicazgos y la actividad minera, por ejemplo,
Coln, Cristbal, 1502, Relacin del encuentro con el Istmo de Panam, en: Jan Surez, Omar (compilador), 1985, Geografa de Panam. Biblioteca de la Cultura Panamea, Tomo 1, Universidad de
Panam. Sobre el comercio interocenico prehispnico, por ejemplo:
Sauer, Carl Otwin, 1966, The early spanish main. Captulos XII a
XVI, University of California Press.
Conquista, evangelizacin y resistencia, ob. cit., p. 29.
Conquista, evangelizacin y resistencia, ob. cit., p. 30.
Inuencias humanas en la zoogeografa de Panam. Editorial Universitaria, Panam, 1976, p. 98. (University of California Press, 1968).
Aqu, como dice Francis Hall (1999, pp. 175-176), conviene recordar que: La agricultura tropical autntica, la que exista antes
de la poca colonial y que subsiste an en distintos pases, [...] la
que reaparece espontneamente cada vez que se deja al campesino en libertad de crear y trabajar a su gusto, esta agricultura tropical tradicional [...] es intrnsecamente mucho ms compleja que
los monocultivos [de plantacin agroexportadora]. Para designarla conviene utilizar el trmino agrosilvicultura. Y agrega: Salvo
excepciones, el campesino tropical no busca transformar de modo
profundo y denitivo su ecosistema natural. Preere modicarlo suavemente, conservando sus caractersticas esenciales de biomasa, diversidad gentica, estructura vertical y horizontal, y aun
cuando derribe y queme rboles, no hace ms que un desgarrn
que l sabe que cicatrizar: no cambia el orden de las cosas naturales por su propio orden (Rougerie, 1975) [...] Este sistema de
produccin ser montono si el paisaje original tambin es montono [...] Pero si el paisaje es ms complejo, boscoso y montaoso,
por ejemplo, los campesinos diversican su sistema de produccin
acomodando de manera diferente los diversos biotopos del lugar.
[...] En numerosas regiones tropicales an cubiertas de bosques

hmedos, los campesinos desbrozan franjas angostas, aprovechan
los buenos suelos boscosos durante algunos aos de cultivo y luego abandonan esas parcelas para la regeneracin del bosque y se
van en busca de otras franjas que desbrozar: esa agricultura itinerante le da al bosque una estructura horizontal formada por
parcelas situadas una al lado de la otra, unas recientes y otras en
diversas etapas de reconstitucin. Esto es, de hecho, una imitacin
de la estructura en mosaico... del bosque natural, con sus zonas de
rboles cados (chablis), y las diversas etapas del regreso al bosque
de altura. Abatis o milpa, ladang, rozas, mr, ray o chacra, la agricultura itinerante constituye una forma particular de agrosilvicultura (Alexandre, 1989).Hall, Francis, 1999 (1993). Un mundo
sin invierno. Los trpicos: naturaleza y sociedades. Fondo de
Cultura Econmica, Mxico.
77 De este modo, por ejemplo, si bien el comentario de los extranjeros de paso por el Istmo resalta con frecuencia lo que perciben
como carcter hostil de la naturaleza tropical, ms all de las mediocres comodidades que ofrecen las pocas reas urbanizadas;
John Lloyd, en sus Notas referentes al Istmo de Panam, escritas
entre 1827 y 1829, recoge de los habitantes del mundo campesino
los nombres, caractersticas generales y usos de 97 rboles (desde
el Amarillo y el Amarillo de fruta, hasta el Ubero de Montaa y el
Yalla armadillo) tan slo en el valle del Chagres. En: Jan Surez,
Omar, 1981, Geografa de Panam (Estudio introductorio y antologa), Universidad de Panam, Biblioteca de la Cultura Panamea,
pp. 178-187.
78 Codazzi, Agustn, 2002 (1854), Geografa fsica y poltica de la Confederacin Granadina. Volumen VI. Estado del Istmo de Panam.
Provincias de Chiriqu, Veraguas, Azuero y Panam. Edicin, anlisis
y comentarios de Camilo A. Domnguez Ossa, Guido Barona Becerra,
Apolinar Figueroa Casas, Augusto J. Gmez Lpez. Universidad Nacional de Colombia, Universidad del Cauca.
79 Camargo, Marcela, 2002, Produccin y comercio en la sociedad
rural de Penonom durante los primeros cincuenta aos de
la Repblica, Universidad de Panam, Coleccin del Centenario,
pp. 131-133.
80 Al respecto, Stephen Frenkel (1992, p. 147) reere que Hacia 1912,

despus de casi una dcada de construccin de campamentos temporales de trabajo, los administradores norteamericanos empezaron a anticipar la culminacin de las obras del Canal y a evaluar su
presencia a largo plazo. Concluyeron que, idealmente, la nueva Zona
del Canal debera ser un lugar que separara a los norteamericanos de
Panam. Uno de los primeros pasos para alcanzar esta visin fue el
despoblamiento selectivo del rea. Invocando necesidades de salud
y de control de los trabajadores, las autoridades ordenaron la expulsin de todos los habitantes no ociales y rurales de la Zona. Unos
3.000 acres fueron reservados como zona saneada en la que ocialmente era posible vivir a salvo; el resto de las 450 millas de la franja
fue despoblado. Frenkel, Stephen, 1992, Geography, empire, and
environmental determinism. Geographical Review, Vol. 82, No. 2.
Al respecto, tambin: Frenkel, Stephen, 1996, Jungle stories: North
American representations of tropical Panama, The Geographical
Review, Volumen 86, No. 3, July 1996, pp. 329-330.
81 Bennett, Hugh H., 1912, Reconnoissance soil survey, en: The
agricultural possibilities of the Canal Zone. U.S. Department of
Agriculture, Ofce of the Secretary (Bureau of Soils and Bureau of
Plant Industry, cooperating). Report No. 95, Washington, Government Printing Ofce, p. 20. Y aade: Los mtodos culturales utilizados por los nativos son en extremo primitivos. Nunca se intenta
utilizar el arado [...] El machete y una vara puntiaguda constituyen
el equipo de cultivo del agricultor nativo de la Zona del Canal. [...]
Para clarear la tierra, usualmente se corta toda la vegetacin con el
machete y se la deja secar en el sitio. A menudo se dejan erguidas
algunas de las palmas ms duras, debido al considerable trabajo y
las herramientas muy resistentes que se requieren para derribarlas. Las maderas duras son convertidas por lo general en carbn,
el combustible para cocinar predominante en el pas, aunque a
veces toda la masa es quemada cuando se encuentra lo bastante
seca. [...] El cultivo mixto, en el sentido de cultivar juntas diversas
especies diferentes de plantas, es el tipo ms comn de agricultura. (Bennett, 1912, p. 12).
82 Si pudiramos replantear la vieja denicin de la relacin del hombre con su ambiente como el vnculo entre hbitos y hbitat, resulta
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evidente que el hbitat es reevaluado o reinterpretado con cada

cambio de los hbitos. El hbito o cultura involucra actitudes y
preferencias que han sido inventados o adquiridos. Sauer, Carl
O., 1940, Introduccin a la geografa histrica. Discurso a la Asociacin Norteamericana de Gegrafos. Baton Rouge, Louisiana. Diciembre de 1940. p. 6. www.colorado.edu/geography. Traduccin y
presentacin de Guillermo Castro H.
Wittfogel, Karl, 1956, The hydraulic civilizations, en: Thomas,
William L. (editor), 1956, Mans role in changing the face of the
Earth, The University of Chicago Press, 1967. Traduccin de Guillermo Castro H. La nocin de cultura hidrulica est ntimamente
asociada, adems, a la consideracin del agua en su doble carcter
de elemento natural abundante y recurso natural escaso, y a los problemas tcnicos que deben ser encarados para producir ese recurso
en la cantidad, calidad y disponibilidad requerida a travs de los procesos de inversin, trabajo y control que sean necesarios para ello.
El transitismo ha sido analizado con gran rigor por colegas como el
socilogo Marco Gandsegui cuyo estudio clsico sobre la concentracin del poder econmico en Panam cumplir cuarenta aos de
haber sido publicado dentro de unos meses, economistas como
Jos Gmez y Juan Jovan, y en particular por el historiador Alfredo
Castillero Calvo, cuyo ensayo Transitismo y dependencia (Revista Lotera, 1973) constituye un aporte pionero al tratamiento del
tema. El impacto ambiental del transitismo, sin embargo, apenas
ha sido tratado en la obra de gegrafos como Omar Jan Surez y
Ligia Herrera, y en los captulos dedicados al tema en la Historia
general de Panam publicada en el ao 2003 y convertida desde
entonces en una curiosidad de coleccionistas por los malos hbitos
del sectarismo caracterstico de nuestra pobre vida poltica.
Al respecto, por ejemplo: Autoridad Nacional del Ambiente, 1999,
pp. 9-32.
Salvo indicacin en otro sentido, esta seccin se cie a lo planteado
en Herrera, Ligia, 1970.
Coates, A., 2001, pp. 23-24.
Burkart, R., B. Marchetti y J. Morello, 1995, pp. 42-43, 104.
Jan Surez, Omar, 1981, p. 14.
Colinvaux, P., 1997, pp. 127-136.
91 Webb, S. D., 1997, p. 121.

92 Dolores Piperno y Deborah Pearsal (1998, pp. 311 y 316) abordan
una parte de esa ruta evolutiva a travs de un anlisis comparativo
de cinco regiones en las que la produccin de alimentos se inici
hacia el 10000-8000 a.n.e.: el suroeste de Ecuador, el valle medio
del Cauca en Colombia, la Amazona colombiana, el noroeste de
Per y el Pacco central de Panam.
93 En sus conclusiones, Piperno y Pearsall plantean que, si bien los
cultivos de roza pueden sostenerse durante miles de aos en bosques tropicales estacionales que crecen en suelos frtiles, y pueden
soportar incrementos muy sustanciales de poblacin a lo largo del
tiempo [...] las poblaciones en crecimiento parecen haber rebasado
nalmente el potencial productivo de terrenos interuviales sometidos a roza, y haberse trasladado a tierras aluviales del fondo de los
valles. Piperno y Pearsall, 1998 pp. 290-297.
94 Jan Surez, 1981b, pp. 26, 44.
95 Pearsall y Piperno, por su parte, indican que en el antiguo valle del
ro Chagres la agricultura de roza para el cultivo del maz se inici
hacia el 5000 a.n.e., y hacia el 3200 a.n.e., el polen de rboles prcticamente haba desaparecido en los registros del rea. Aunque en
aquel segmento Atlntico del complejo espacial prehispnico habran predominado asentamientos humanos en forma de viviendas
individuales y caseros dispersos en las partes altas de las riberas
de los ros secundarios, la evidencia arqueolgica y testimonios espaoles del primer momento de contacto indican la existencia de
poblados mayores, como La Peguera, en la cuenca del ro Cocl del
Norte, y Uracillo, en la del ro Indio, que parecen haber sido aldeas
con funciones de articulacin de su entorno, en las cuales se ubican
adems obras de modicacin del suelo de dimensiones que sugieren una organizacin social de cierta complejidad en el momento
de su construccin.
96 Piperno y Pearsall, 1998, p. 311.
97 Jan Surez, O., 1981b, p. 43.
98 Jan Surez, O., 1981b, p. 29. Estas cifras, naturalmente, estn sujetas a discusin, como lo hace el autor en su obra clsica posterior,
La poblacin del Istmo de Panam. Estudio de geohistoria, en la
que concluye que Steward, aprobado por el zoogegrafo Bennett,
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pretende que cerca de 225.000 aborgenes poblaban el Istmo hacia

1500, e indica que tal evaluacin le parece la ms razonable. Jan
Surez, 1998, p. 44. Benneth (1976), por su parte, crea que esta
poblacin era suciente para causar las modicaciones del medio
natural de las cuales nos hablan muchos cronistas de la poca.
Jan Surez, O., 1998, p. 45.
Al respecto, por ejemplo, Alfredo Castillero seala que la conquista
alter dramticamente dos aspectos fundamentales en la organizacin de la vida material del indgena: la poligamia, por un lado;
y por otro la existencia de una lgica del espacio, cuya alteracin
...cort para siempre los patrones de intercambios tradicionales
de los indios, o fren, y en muchos casos mutil denitivamente,
la posibilidad de mantener la propia existencia de su cultura, al
impedir la guerra, los desplazamientos estacionales, la caza o la
pesca, y la adquisicin de bienes por va del comercio con los pueblos vecinos. Castillero C., A., 1994, p. 29.
Franco, Juan, 1792, Notas sobre agricultura y ganadera, en: Jan
Surez, Omar, 1981, pp. 154-156.
Criado de Castilla, Alonso, 1575, Sumaria descripcin del Reyno
de Tierra Firme, en: Jan Surez, O., 1981, p. 25.
Castillero C., A., 1994, pp. 311-315.
Hasta comienzos del siglo XX, por otra parte, esa franja se vera
adems interrumpida por espesos bosques de galera de varios
centenares de metros de profundidad, aledaos a los numerosos cursos de agua que la cruzaban, as como por los bosques
tropicales en el rea de Arraijn, Chorrera y de Chame, donde la
cordillera central remata en el manglar casi directamente, y la espesa vegetacin tropla del rea de colinas y pequeas montaas
que forman el espinazo de la pennsula de Las Palmas que separan
al Veraguas central de la provincia de Chiriqu. Jan Surez, O.,
1998, p. 140.
Jan Surez, O., 1998, p. 62.
Del cerro Cabra, al Oeste, deca que del se ha sacado mucha i buena madera de cedro, roble y guachapal de que se han fabricado
muchas buenas fregatas medianas, barcos y chinchos y hoy en da
tienen mucha madera aunque es algo trabajosa de sacar por no
tener cerca de si rio ni estero donde la puedan llevar i echar pero
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con todo y eso quando es menester la sacan. Ruiz de Campos,

Diego (1631), en: Jan Surez, O.,1981, pp. 52, 61.
La lista de productos que reciba Penonom por esas rutas inclua
desde granos, frutas, verduras, maderas de construccin, sombreros, bellota, petacas, jabas, sogas y medicamentos caseros, provenientes de las reas ms cercanas, hasta arroz, caf, caucho,
pixbae, caraa hedionda, chutr, manteca de mono, sombreros y
puercos, transportados desde zonas ms distantes, cuyos habitantes slo acudan a Penonom ocasionalmente, durante la celebracin de algunas estas religiosas como el Viernes Santo en marzo
o abril, Hbeas Christi en mayo o junio, la Santa Rosa para el 30
de agosto y la Inmaculada para el 15 de diciembre. Camargo, M.,
2002, pp. 131, 133.
Castillero C., A., 2001b, pp. 352-353.
As, en los caminos de Panam a Cruces y a Portobelo slo haba
algunos tramos pavimentados y no se encontraba un solo puente...,
salvo el que construy el ingeniero Nicols Rodrguez, tal vez de un
solo arco, sobre Ro Hondo, en el camino de Cruces a las afueras de
la Nueva Panam. Castillero C., A., 2001b, pp. 352-353.
(1827-1829). En: Jan Surez, O., 1981b, pp. 190, 193.
As, durante los aos siguientes a la inauguracin del ferrocarril
se reforzaron los terraplenes, los puentes de madera se sustituyeron con otros de hierros, se hizo el balasto ms grueso, se reemplazaron las traviesas daadas, se redujeron los pasos a nivel, se
enderezaron curvas, se establecieron estaciones intermedias y se
instal una lnea telegrca a travs del Istmo. Un muelle de hierro
sustituy el de madera en Panam, y en el terminal atlntico, un
nuevo faro de hierro de 60 pies de alto reemplaz la antigua torre
de madera. Mack, G., 1978, pp. 145-146.
Fossenden N., Otis. 1867. History of the Panama Railroad. Harper
& Row Brothers, New York, p. 54. En: Mack, G., 1978, p. 148. Por
contraste, la vieja ruta del Chagres, con una tecnologa de transporte limitada en sus mejores das a entre 1.500 y 2.000 mulas, y
entre 25 y 40 chatas y bongos, permita una capacidad mxima de
acarreo de entre 500 y 1.200 toneladas, mientras el viaje de Panam a Portobelo poda durar tanto como el de Guayaquil a Panam.
Castillero C., A., 2001a, pp. 110, 84.
113 Al respecto, dice el historiador David Arnold, desde mediados

del siglo XVIII la construccin de los trpicos como categora
cultural haba venido a convertirse en una manera occidental de
denir, con respecto a Europa (y especialmente la septentrional
y otras partes de la zona templada), algo culturalmente ajeno y
ambientalmente distinto. Los trpicos existan slo en yuxtaposicin mental a alguna otra cosa; la normalidad percibida de las tierras templadas. La tropicalidad fue la experiencia de los blancos
septentrionales penetrando en un mundo ajeno; ajeno en cuanto
a clima, vegetacin, gente y enfermedades. En esa experiencia
desempeaba un importante papel el trasfondo histrico de una
economa de plantacin sustentada hasta principios del siglo XIX
en la importacin masiva de esclavos africanos. As, la dependencia de mano de obra no blanca fue tambin parte importante de la manera como los occidentales percibieron los trpicos
y reaccionaron a ellos... Con una naturaleza tan prdiga, slo
poda generarse un excedente de personas que era ojas por
naturaleza y capaces de satisfacer sus necesidades con esfuerzo
mnimo mediante alguna forma de coercin. Arnold, D., 2000,
pp. 131-146.
114 Frenkel, S., 1996, p. 317.
115 Sutter, P., 1997, pp. 24-25.
116 Y ese problema tena, adems, un carcter claramente utilitario:
los inversionistas norteamericanos que apoyaban la expansin imperial vean en el paisaje natural inexplorado el equivalente de
la ganancia, al punto en que incluso despus de que se desarrollara una clara conciencia de las limitaciones de la fertilidad del suelo
en los trpicos, la tierra segua siendo mostrada como un recurso
extraordinario, si bien temporal. Las ganancias de las plantaciones
justicaran ampliamente el agotamiento de la tierra. Frenkel, S.,
1996, p. 324.
117 Mack, G., 1978, pp. 306-308.
118 La mirada del Norte asumi esas consecuencias como un rasgo
de tropicalidad, gestando en torno a Panam la leyenda de una
tumba del hombre blanco, sustentada en un registro mucho ms
cuidadoso del nmero y las causas de las muertes de franceses,
que en el de las de los trabajadores de color. As, la percepcin de
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las llamadas enfermedades tropicales en particular la malaria y

la ebre amarilla como problema fundamental de salud en el Istmo quedara reforzado, aunque tal como haba ocurrido durante
la construccin del ferrocarril, y como ocurrira durante la construccin del canal norteamericano, las enfermedades de las vas
respiratorias seguiran siendo la causa principal de muerte entre
los trabajadores nativos. Sutter, P., 1997, p. 71.
Frenkel, S., 1996, p. 321; 2002, p. 88.
McCullough, D., 1979, p. 515.
Bennett, C., 1912, p. 20.
Esos horticultores empleaban mtodos de gran eciencia, aunque
los norteamericanos objetaban lo que consideraban mtodos insalubres de fertilizacin y manejo como el uso de heces humanas
como fertilizante, y rara vez consuman esos vegetales. Bennett,
C., 1912, pp. 12-19.
Bennett, C., 1912, pp. 11-12. Para William Taylor, especialista en
suelos, tena especial importancia la erosin como un factor de
riesgo tanto para la agricultura como para la operacin futura del
Canal, observaba que esa agricultura al no destruir los tocones y
las races de las herbceas permanentes, y plantar los cultivos sin
arar, escarbar o remover el suelo en general, reduca la erosin
del suelo a un mnimo compatible con la produccin de cultivos
agrcolas. Y agrega: Podra resultar prctico el desarrollo de un
mtodo de manejo de suelos mediante el cultivo mixto de plantas
anes, que permitiera el continuo mantenimiento de la fertilidad
y la productividad bajo cultivo de muchas de las tierras fcilmente
accesibles que de otro modo pareceran incapaces de sostener un
uso productivo permanente con un gasto razonable de dinero y
trabajo. Taylor, W., 1912, pp. 42-43.
De hecho, los nicos buenos caminos existentes en el rea eran
los construidos por la Comisin del Canal stmico, que conectan
la mayora de los asentamientos norteamericanos a lo largo de la
lnea del canal, extendindose a lo largo de varias millas desde la
ciudad de Panam, y el que lleva desde Empire hasta la plantacin
Las Cascadas. Bennett, C., 1912, p. 18.
Bennett, C., 1912, pp. 19-20.
127 Algunos de esos vertederos tenan una extensin de miles de

acres y en la estacin de lluvias se convertan en grandes mares de
lodo en los que las vas se hundan hasta casi un metro. En Tabernilla, se arrojaron a la selva ms de 16.000.000 de metros cbicos
de cascajo. En Balboa se depositaron ms de 22.000.000 de metros cbicos, con el resultado de que se rescataron del mar 676
acres de supercie, en los que se construy un nuevo poblado.
128 McCullough, D., 1979, p. 609.
129 Aun as, a nes de dcada de 1960 Charles Bennett estimaba que:
Lo angosto del corte del Canal al sur de la entrada del Chagres en
Gamboa (corte Gaillard) y la presencia de cierta cubierta de rboles
a ambos lados del Canal, probablemente resulta en poca o ninguna interferencia para el cruce de la mayora de las aves, ni tampoco
puede ser una barrera singular para aquellos mamferos que pueden
nadar o volar en el caso de los murcilagos... El Canal, por lo tanto,
parece ser una barrera parcial o un impedimento para la dispersin
de ciertos mamferos, pero es probable que no sea una barrera completamente efectiva. En cambio, deca, era probable que en el curso
de una dcada el corredor transstmico creado por la deforestacin
a lo largo de los lmites de la Zona, probablemente terminara por
separar de manera efectiva la fauna de la oresta de Centroamrica
de la de Amrica del Sur. Bennett, C., 1976, pp. 99-100.
130 McCullough, D., 1979, p. 525.
131 Con ese propsito, el gobierno de los Estados Unidos anex a la
Zona del Canal un rea de 25 millas cuadradas, que inclua las tierras comprendidas en el vaso del nuevo lago y sus alrededores.
132 Aquel paisaje inclua, adems, esteros y ros con nombres como
Crdenas, Caymito, Farfn y Cocol, que hoy designan reas urbanizadas de lo que fue la Zona del Canal. De este modo, bajo los
enormes rellenos y los embalses creados durante la construccin
del Canal yace la memoria perdida de las estancias, trapiches y
platanares, donde la gente ...que hay mucha en este sitio del rio
Grande, siembran cada ao y hacen rozas de maz y cogen para su
sustento y para traer vender a Panam ms de seiscientas fanegas
entre todos i tambin siembran caaverales de caas dulces que
hacen miel en dos trapiches que hai en estedicho rio i la traen a
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vender a Panam. Y ansi mismo siembran grandes platanares, yucas, auyamas, patatas y otros muchos gneros de legumbres i todo
produce i da fruto que les sirve de sustento todo el ao. Ruiz, D.,
1631, en: Jan Surez, O., 1981a, pp. 52-53.
McCullough, D., 1979, pp. 615-617.
Tucker, R., 2000, p. 135.
McCullough, D., 1979, pp. 603-604.
Frenkel, S., 1996, pp. 326-327.
Frenkel, S., 2002, p. 90.
As, al decir de un funcionario de sanidad en 1912, la despoblacin
removi de nuestro medio un enorme nmero de focos de infecciones malaria, parsitos intestinales y otras enfermedades haciendo relativamente el problema del saneamiento al focalizarlo en, y en
torno a, los asentamientos en los que la poblacin vive y trabaja.
Con ello, adems, la imagen de una fortaleza bajo asedio invocaba
un sentimiento de peligro e incertidumbre que perdur por generaciones. [...] La segregacin respecto a un paisaje extrao de jungla
implicaba seguridad y signicaba bastante ms que estar a salvo de la
enfermedad. Quera decir adems estar a salvo de culturas desconocidas, del clima, y del acoso de los bosques amenazadores.
As, En la medida en que los norteamericanos eliminaban la jungla de las cercanas de sus casas, impusieron un control ingenieril
al mismo paisaje que retricamente teman. Jardines formales, que
incluan muchas plantas nativas de la jungla circundante, permitieron a los norteamericanos crear un paisaje seguro y manicurado. Frenkel, S., 1996, pp. 329-330. En este proceso desempearon
importantes funciones organismos estatales como el Departamento
de Agricultura, que hacia 1923 estableci en Summit un Jardn de
Introduccin de Plantas de la Zona del Canal, que se ocup de la
introduccin variedades nuevas y mejoradas de frutas y la determinacin de las variedades de frutas, frijoles terciopelo y otros cultivos
mejor adaptados a los suelos, el clima y otras condiciones de la regin. Bennett, C., 1912, p. 10.
John Lindsay-Poland (2003), ofrece una amplia descripcin del carcter y las consecuencias de la presencia militar norteamericana
en Panam.
142 Tucker, R., 2000, pp. 133-134.

143 Tucker, R., 2000, pp. 150-151. La Compaa reanudara sus operaciones una vez desarrolladas variedades de banano resistentes al
mal de Panam y, para comienzos del siglo XXI, optara por deshacerse de sus operaciones en el Pacco.
144 En las operaciones bananeras corporativas, toda la fuerza de trabajo era controlada y dirigida como en una gran fbrica. Las compaas
construyeron viviendas para administradores y trabajadores en un
estricto sistema jerrquico. Las compaas tambin proporcionaron
escuelas, hospitales, instalaciones recreativas y tiendas que vendan
nicamente bienes controlados por la compaa. Estas tiendas eran
prcticamente la nica fuente de alimentos para muchos trabajadores de las plantaciones, pues las compaas reservaban las frtiles
terrazas aluviales para cultivos comerciales o pastizales. Tucker, R.,
2000, pp. 130-131.
145 Tucker, R., 2000, pp. 177-178.
146 El de 1936, en particular, abri el mercado del enclave canalero
hasta entonces limitado al consumo de productos norteamericanos a la produccin agropecuaria e industrial de Panam. El de
1955 prohibi a los empleados panameos de las fuerzas armadas y de la Panama Canal Company el derecho a comprar en las
tiendas subsidiadas por el gobierno norteamericano en el enclave
canalero, obligndolos as a gastar sus salarios en el comercio y
los servicios de Panam. Dado que el enclave era operado por el
gobierno de los Estados Unidos, todos sus trabajadores eran empleados federales y reciban salarios muy superiores a los que se
pagaban en la economa panamea.
147 Herrera, L., 1990, p. 26.
148 Jan Surez, O., 1990, p. 13.
149 Ariz, C. M., 1999, p. 3.
150 Cuadernos de Apuntes, 18 (1894). Obras completas. Editorial de
Ciencias Sociales, La Habana, 1975, XXI, p. 381.
151 un hombre famoso de la Amrica del Sur, [] el verdadero fundador de la Repblica Argentina, y hombre de reputacin europea,
sobre ser innovador pujante, eran los trminos en que lo describa
Jos Mart, en una carta a su ntimo amigo y compaero de luchas
Fermn Valds Domnguez, escrita en Nueva York con fecha 7 de
152
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154
155
156
157
158
159
160
abril de 1887. En: Obras completas. Editorial de Ciencias Sociales,

La Habana, 1975, XX, p. 325.
Sarmiento, Domingo F. Facundo. Civilizacin y barbarie. Vida de
Juan Facundo Quiroga. Editorial Porra, Mxico, 1989, p. 16.
Mart, Jos. Nuestra Amrica. El Partido Liberal, Mxico, 30 de
enero de 1891. Obras completas. Editorial de Ciencias Sociales,
La Habana, 1975, VI, p. 17.
El Partido Liberal, Mxico, 30 de enero de 1891. Obras completas.
Editorial de Ciencias Sociales, La Habana, 1975, VI, p. 17.
En: Gandsegui H., Marco A. (compilador). Las clases sociales en
Panam. CELA, Panam, 2002.
Introduccin, Estilos de desarrollo y medio ambiente en la Amrica Latina. Seleccin de Osvaldo Sunkel y Nicolo Gligo, 2 tomos.
Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1980, p. 10.
El trmino transitismo pas a formar parte de nuestra cultura acadmica a partir de la publicacin del ensayo Transitismo y dependencia (Revista Lotera, 1973), del historiador Alfredo Castillero
Calvo. El transitismo ha sido analizado con gran rigor por economistas como Juan Jovan, y gegrafos como Omar Jan Surez y Ligia Herrera, cuya obra ha enriquecido los contenidos del concepto
original.
Herrera, Ligia. Regiones de desarrollo socioeconmico de Panam, 1970-2000. Transformaciones en las ltimas tres dcadas. Instituto de Estudios Nacionales, Universidad de Panam,
Panam, 2002.
Tart, Rodrigo: Las cuencas hidrogrcas y el desarrollo nacional:
Una oportunidad para Panam. Panam, 19 de enero de 2001.
Borrador de la conferencia, remitido por el autor.
Worster, Donald. La democracia de cuencas. Recuperando la visin perdida de John Wesley Powell. Departamento de Historia,
Universidad de Kansas, dworster@ukans.edu. Versin del original
remitida por el autor. Traduccin de Guillermo Castro H. En ese
sentido, aade Worster, Powell llam a percibir que el agua no
uye en lneas rectas a menos que sea forzada a hacerlo mediante
obras de ingeniera. De manera natural, establece un patrn mucho ms complejo. Cada cuenca o rea de drenaje es distinta a
todas las dems, sin equivalente ni siquiera en el siguiente valle.
Cada cuenca es tambin una unidad. Todo lo que se encuentra

dentro de sus lmites, de una divisoria de aguas a la otra, se mantiene unido en virtud de las fuerzas de la geologa, las precipitaciones,
la evaporacin, la absorcin del suelo, la escorrenta y el drenaje.
La vegetacin es parte de esa unidad, como lo es la fauna. Por ltimo, cada cuenca es en realidad la manera en que la naturaleza crea
un ro.

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La historia ambiental en la

gestin del desarrollo sostenible

Editora Novo Art, S.A.

1. Gerencia, historia y poesa. Las humanidades

2. Nota sobre historia ambiental y desarrollo sostenible

3. Transformar para conservar

4. Sostenible por lo humano

1. Gran hidrulica y civilizacin

2. El agua y la tierra en el pas del trnsito.

3. La cuenca que no fue. Una aproximacin

4. La ampliacin del Canal, o el transitismo

5. El Istmo en el mundo. Elementos para una historia

6. Panam: Territorio, sociedad y desarrollo

7. El agua, la ley y la sociedad que somos

8. Amrica Latina. El camino a la sostenibilidad

No es fcil presentar un libro que en tantos sentidos

12 EL AGUA ENTRE LOS MARES

propio desarrollo. De all se pasa a un texto del ao 2000,

Finalmente, tres textos cierran este recuento. Panam:

Este libro es una referencia obligada para cualquiera

16 EL AGUA ENTRE LOS MARES

modo en que se modicaron y se modican los paisajes

dispers y minimiz la identidad nacional; promovi

18 EL AGUA ENTRE LOS MARES

todo el pas y de toda su gente. La realidad fue distinta,

permanente de la coexistencia entre pases, enriquecida

20 EL AGUA ENTRE LOS MARES

puede proporcionar informacin sobre la naturaleza de

y paisaje). En n, el autor nos propone un dilogo de

Juan Moreno Lobn

Sostenible por lo humano

1. Gerencia, historia y poesa. Las humanidades

24 EL AGUA ENTRE LOS MARES

El vnculo entre ambos planos de conicto es el trabajo humano,

dentro del proceso mayor de lo que algunos, en el siglo XIX, llamaron la

26 EL AGUA ENTRE LOS MARES

tiempo un surtidor / que da un agua de coral. Esto le permite aludir

Este carcter de la metfora, por otra parte, opera con frecuencia a

Encarado en esta perspectiva, el concepto de desarrollo sostenible se

28 EL AGUA ENTRE LOS MARES

especie, en su doble y simultnea dimensin biolgica y sociocultural,

decidida la construccin de aquellas formas nuevas de socialidad que

30 EL AGUA ENTRE LOS MARES

2. Nota sobre historia ambiental y desarrollo sostenible

32 EL AGUA ENTRE LOS MARES

publicado en Santiago de Chile en 1845, apenas tres aos antes de que

Esta denicin tiene otro mrito. Ella aparece en el prlogo de la

34 EL AGUA ENTRE LOS MARES

esas relaciones. De este modo, se hace evidente que tras la discusin

3. Transformar para conservar

Los trminos del problema

36 EL AGUA ENTRE LOS MARES

otra parte, constituyen medios para un n; en este caso, el desarrollo,

Tales relaciones se expresan, por ejemplo, en las llamadas variables

Conservacin y despilfarro: la doble estrategia del desarrollo

38 EL AGUA ENTRE LOS MARES

40 EL AGUA ENTRE LOS MARES

4. Sostenible por lo humano

Cmo han de salir de las universidades los gobernantes, si no hay

42 EL AGUA ENTRE LOS MARES

go, ya no designa una solucin, sino un problema: el de la incapacidad

44 EL AGUA ENTRE LOS MARES

Por su parte, Nicolo Gligo al hacer el balance de las perspectivas

Desde nosotros, por otra parte, esto no hace sino reiterar, en el