LAS ONDAS SSMICAS Y LA ESTRUCTURA INTERNA TERRESTRE.

El estudio de la transmisin de las ondas de los terremotos es, sin lugar a dudas, el ms importante mtodo de estudio
que ha permitido descubrir las capas internas del planeta.
Un sesmo o terremoto es una liberacin de energa brusca en un punto interior, llamado hipocentro. En ese punto,
las rocas estn sometidas a elevadas presiones, por lo que poseen una gran energa potencial. Cuando se libera esa
presin, la energa se propaga en forma de una vibracin llamada onda ssmica. Son ondas elsticas, pues se reflejan
y refractan.
Hay tres tipos de ondas ssmicas:
- Ondas P, primarias o longitudinales. Son las primeras en ser detectadas en las estaciones sismolgicas, pues su
velocidad de propagacin es la mayor respecto a otras ondas. Su vibracin es longitudinal, es decir, la direccin en la
que hacen vibran las partculas del medio es la misma que la direccin en la que se propagan, produciendo
compresiones y dilataciones de los materiales.
- Ondas S, secundarias o transversales. Llegan a la superficie despus de las P. Causan vibraciones perpendiculares
a la direccin de su propagacin. El comportamiento de las ondas S depende de la elasticidad del medio. Como los
lquidos y los gases carecen de elasticidad y rigidez, no podrn transmitirse por ellos. Slo se transmiten en medios
slidos.
- Ondas L o superficiales. Son las ms lentas y slo se propagan por la superficie y en todas direcciones. Son las que
ms vibraciones producen y por ello, las que causan las catstrofes de los semos.
Para el estudio del interior terrestre, slo interesan las ondas P y S. Dichas ondas se reflejan y refractan cuando pasan
de un medio a otro y esa es la razn de su utilidad. La variacin de la velocidad de las ondas P y S puede
representarse en una grfica de velocidad con respecto a la profundidad. En esta grfica se representa el estado actual
de los conocimientos sobre la propagacin de las ondas y es la base sobre la que elaborar cualquier estructura posible
del interior del planeta.

Esta grfica pone de manifiesto los cambios bruscos en la velocidad de las ondas. Se llaman discontinuidades
ssmicas y revelan que el interior terrestre no es homogneo, pues indican cambios en la composicin de los
materiales. Hay varios tipos de discontinuidades:
a. Discontinuidades de primer orden. Son grandes variaciones en la velocidad:
- Discontinuidad de Mohorovicic. Supone un aumento muy importante de velocidad de ambas ondas. Se
observa a 5-10 Km en zonas ocenicas y 30-40 Km en zonas contintentales.
- Discontinuidad de Gutemberg. Se localiza hacia los 2900 Km de profundidad. Aqu, las ondas P sufren un
brusco retraso y las ondas S desaparecen. Eso indica que el material por debajo de esa profundidad est
fluido.
b. Discontinuidades de segundo orden. Los cambios de velocidad no son tan bruscos ni evidentes. Son:
- Discontinuidad de Conrad. Es muy discutida, pues no se detecta en todas partes. No existe bajo los ocanos
y tampoco es evidente bajo muchas zonas de la corteza continental.
- Discontinuidad de Repetti. Situada sobre los 650 Km de profundidad, aunque es variable. Es una
ralentizacin en el aumento de la velocidad de las ondas.
- Discontinuidad de Wiechert-Lehmann. Hay un aumento ntido en la velocidad de las ondas P a partir de los
5100 Km.
Segn las discontinuidades, se puede establecer un modelo de estructura de la Tierra en tres grandes capas marcadas
por las dos discontinuidades mayores: corteza, manto y ncleo. La primera y la segunda estn separadas por la
discontinuidad de Moho y el manto y el ncleo se separan por la de Gutemberg. Las discontinuidades menores
permiten hacer subdivisiones: la discontinuidad de Conrad separa corteza superior e inferior. La de Repetti separa
manto superior de inferior, y la de Wiechert-Lehmann separa ncleo externo del interno.