Fisica de Astropartculas: conceptos, status y perspectivas

Cristina Mantilla1
1

Departmento de Fsica, Escuela Politecnica Nacional, Quito, Ecuador

(Dated: 22 de octubre de 2014)

Este trabajo pretende resumir los principales conceptos y bases fundamentales de la fsica de
astropartculas o de Rayos C
osmicos en base a la bibliografa aqu presentada. Tiene como objetivo
introducir la base te
orica sobre la cual se fundamentar
a el posible proyecto de titulaci
on a realizarse
con los detectores de astropartculas del proyecto LAGO Ecuador.

I.

INTRODUCCION

Las astropartculas o Rayos C

osmicos (RC) se refieren
a partculas subat
omicas (hadrones, n
ucleos atomicos, y
fotones con energas superiores a 1019 [eV]) generadas fuera de la atm
osfera terrestre. [1]
Fueron descubiertos a principios del siglo XX, por Victor Hess, un fsico austraco, al observar corrientes electricas que se producan entre electrodos contenidos dentro
de una c
amara hermetica llena de gas. En un principio
Hess justific
o la existencia de estas corrientes debido a la
ionizaci
on producida en las moleculas de gas por alg
un
tipo de radiaci
on desconocida. Sin embargo al realizar el
mismo experimento en un globo aerost
atico, y medir la
taza de ionizaci
on de la atm
osfera en funci
on de la altitud respecto al nivel del mar (hasta los 5000 m.s.n.m),
observ
o que esta aumentaba con la altitud alcanzada con
el globo.
Los resultados de estos vuelos le permitieron inferir que
la causa del fen
omeno deba ser una radiaci
on de origen
extraterrestre y de muy alto poder penetrante que ingresa desde arriba a nuestra atm
osfera [2]. Esta hipotesis
fue confirmada por Kulhrster en 1913, quien midio el incremento de la ionizaci
on de la atm
osfera sobre los 9000
m.s.n.m. Fue Millikan, en 1925, quien les acu
no el termino
de Rayos C
osmicos. El descubrimiento de los RC signific
o el Premio Nobel para Hess en 1936.
En 1939, Auger estudi
o los RCs por primera vez mediante detectores de superficie, al observar el arribo simult
aneo de partculas a detectores ubicados a cientos de
metros entre s. Este estudio lo llev
o a proponer la existencia de grandes lluvias de partculas (Extensive Air
Showers
o EAS) producidas por el paso de las partculas c
osmicas a tr
aves de la atm
osfera. Auger y sus colegas
estimaron que la energa de estas partculas primarias,
que iniciaban estas lluvias, era aproximadamente de 1015
[eV] .
En efecto, cuando una partcula cargada proveniente
del espacio exterior interact
ua con la atm
osfera terrestre,
se genera una cascada de nuevas partculas, llamadas secundarias, que puede llegar a extenderse hasta 36[km2 ]
sobre el nivel del mar.
Desde entonces el estudio de estas partculas se ha convertido en un tema principal de investigaci
on en la fsica
de altas energas, no solo porque permiten dar pistas sobre la naturaleza de fen
omenos astrofsicos de alta energia
extragal
acticos, como las explosiones supernovas, n
ucleos

activos de galaxias AGNs, entre otros, y galacticos, relacionados con los fenomenos solares; sino porque adem
as
facilita la comprension de procesos de alta energa como
interacciones y decaimientos de partculas elementales.

II.

F
ISICA DE ASTROPART
ICULAS

El origen de las astropartculas es atribuido a diversos

procesos fsicos en el universo. La mayora de estos procesos se caracterizan por las enormes cantidades de energa
con la que lanzan al espacio distintos tipos de partculas,
tales como hadrones, n
ucleos atomicos, fotones, neutrinos, leptones, rayos gamma, etc. Las fuentes pueden ser
galacticas o extragalacticas.
El Sol, por ser la estrella mas cercana a nuestro planeta, es la principal fuente de radiacion a la que se expone
la Tierra. Los mecanismos que permiten estudiar la produccion de RC solares son las eyecciones de masa coronal
(CME, por sus siglas en ingles ) y las rafagas solares, que
emiten radiacion en un amplio rango del espectro electromagne- tico, desde las ondas de radio hasta los rayos
X, expulsando partculas con energas que pueden llegar
al orden de MeV [4].
Las fuentes de RC extrasolares son aquellas que se ubican fuera de nuestro sistema solar y en la actualidad
se han convertido en las fuentes mas probables para la
produc- cion de RC de alta energa (E 106 eV). Pueden
ser supernovas, n
ucleos activos de galaxias y quazars. [8]

A.

Espectro de Energa

El flujo de astropartculas que llega a la Tierra, se caracteriza por seguir una ley de potencias de la forma:
dN
= E
dE

(1)

donde N representa el flujo de RC y E la energa de

las partculas [1]. El exponente no es un par
ametro
constante, presentando tres cambios, dos de los cuales
reciben el nombre de rodillas y el tercero tobillo.
La primer rodilla se presenta en 1015 [eV] para un cambio de de 2,7. a 3.1. La segunda rodillla se ubica en
1017 [eV], con un cambio de de 3.1 a 3.3. La produccion de partculas con estas energas no es muy clara

Proyecto 2014-B Escuela Politecnica Nacional

condiciones es posible detectar rafagas de Rayos Gamma

(GRBs) mediante este arreglo de superficie. Estas son
las explosiones mas energeticas conocidas en el Universo.
Aunque por lo general se utilizan detectores espaciales,
para la deteccion de su componente de alta energa se
utilizan detectores de superficie situados a grandes altitudes por su amplia area de detecccion y alta sensitividad a los fotones [8]. Cuando fotones primarios de alta
energa provenientes de GRBs ingresan a la atm
osfera,
producen cascadas de partculas secundarias, las cuales
pueden ser detectadas por WCDs. Esta tecnica es llamada de partcula solitaria (single particle technique) [5].
No se ha podido detectar, hasta hoy, la presencia de
la componente de alta energa (sobre 10 GeV [8]) en el
espectro de energa de los fotones gamma observados durante la ocurrencia de un GRB. Esto deja un vaco en
el estudio de ciertas caractersticas fsicas de un progenitor de GRB, como el campo magnetico, la densidad y el
factor de Lorentz.

IV.
Figura 1: Espectro de los rayos c
osmicos medidos por diferentes experimentos sobre los 1011 eV. El flujo est
a multiplicado
por E 3 para mostrar el perfil de la curva. La rodilla puede
ser vista alrededor de 1015 eV, la segunda rodilla entre 1016
eV y 1018 eV, y el Tobillo por encima de 5 1018 [eV]. [1]

a
un, sin embargo, se le atribuye principalmente a procesos de tipo gal
actico como n
ucleos activos de galaxia.
Para energas superiores a 1018 eV, pasa a ser nuevamente 2.7, siendo este punto el denominado tobillo,
punto de gran importancia para el estudio de Fsica de
altas energas porque no son claros los procesos de producci
on de partculas, capaces de generar tales energas.
La figura 1 muestra el flujo de RC, destac
andose estos
cambios de pendiente. [1]

III.

EL PROYECTO LAGO

El proyecto LAGO (por sus siglas en ingles: Latin American Giant Observatory) es un arreglo experimental de
detectores Cherenkov de agua WCDs (por sus siglas en
ingles) situados a diferentes altitudes en nueve pases latinoamericanos que forman parte de esta colaboracion. Su
principal objetivo es el desarrollo de proyectos en Fsica
de Altas Energas y fen
omenos de Fsica Solar, en base
a los datos que proveen los detectores WCDs, capaces de
detectar las partculas secundarias producidas en la interacci
on de rayos c
osmicos de alta energa con la atmosfera.
Al tener un arreglo de detectores WCDs bajo ciertas

[1] P. K. F. Grieder, COSMIC RAYS AT EARTH, Researchers Reference Manual and Data Book, Elsevier Science,

DETECTOR DE AGUA CHERENKOV WCD

Un detector de agua Cherenkov WCD es un dispositivo que usa el principio de radiacion Cherenkov para
detectar la traza de partculas secundarias generadas en
cascadas atmosfericas que atraviesan un tanque con agua
purificada. Estas partculas generan luz Cherenkov que
es detectada por un tubo fotomultiplicador que amplifica la se
nal, la cual es adquirida y digitalizada por una
electronica.

A.

Efecto Cherenkov

El paso de partculas cargadas por materiales dielectricos induce campos electromagneticos que polarizan y despolarizan las moleculas presentes en el medio, emitiendo radiacion si la velocidad de las partculas incidentes
es mayor que la velocidad de fase de los fotones en el
dielectrico. Desde 1934 hasta 1938, Pavel Alekseyevich
Cherenkov, realizo una serie de experimentos que explicaban con gran simplicidad, y corresponden- cia con el
desarrollo teorico, este singular fenomeno [6].
Una partcula cargada, desplazandose a baja velocidad
(comparada con la velocidad de fase de la luz en el medio), emite pulsos de luz que se convierten en campos
a gran- des distancias (comparado con las distancias intermoleculares). La simetra existente a lo largo del eje
de trayectoria implica que no se genere radiaci
on, pero
si la velocidad es mayor, entonces la simetra a lo largo
del eje se rompe, y genera un campo dipolar a grandes
distancias.

Institute of Physics, University of Bern, Bern, Switzerland.

Proyecto 2014-B Escuela Politecnica Nacional

[2] Hess, V F. Uber

Beobachtungen der durchdringenden Strahlung bei sieben Freiballonfahrten. Physikalische
Zeitschrift, 13, 1084, 1912.
[3] Letessier-Selvon, Reviews of A., Stanev, Modern T.
Physics, Ultrahigh energy 907942, cosmic sep. rays.
2011. http://link.aps.org/doi/10.1103/RevModPhys.
83.907.10,20
[4] B. Ostlie., Introduction to modern astrophysics, PEARSON, Addison Wesley, Institute of Physics, University of
Bern, Bern, Switzerland, second edition, 2007. (Cited on
pages 16, 17 and 18.)
[5] D. Allard, I. Allekotte, C. Alvarez, H. Asorey, H. Barros,
X. Bertou, O. Burgoa, M. G. Berisso, O. Martnez, and P.
M. Loza, Use of water-Cherenkov detectors to detect Gamma Ray Bursts at the Large Aperture GRB Observatory

(LAGO), Nuclear Inst. and Methods in Physics Research,

A 595(1), 7072 (2008). (Cited on pages 14, 28 and 29.)
[6] Millikan R. A. Detection of gamma-ray bursts in the 1
GeV-1 TeV energy range by gruond-based expe- riments.
Popular Astronomy , 34:232-238, 192.
[7] Su
arez M., Instalaci
on de un detector Cherenkov de agua
para la detecci
on de trazas de rayos c
osmicos a 956m
s.n.m, Trabajo de Grado como requisito para optar al ttulo de Fsico. UIS, 2011.
[8] S. Vernetto, Detection of gamma-ray bursts in the 1 GeV1 TeV energy range by ground-based experiments, Astroparticle Physics 13, 7586 (Mar. 2000). (Citado en pags.
17, 18, 29 and 30.)