DESENSIBILIZACIN SISTEMTICA

La Desensibilizacin sistemtica hace parte de las tcnicas de exposicin,

procedimiento desarrollado por Wolpe (1958), esta tcnica consiste en inducir al
sujeto una respuesta de relajacin mientras se le expone en imaginacin a una
jerarqua de estmulos que incrementan su intensidad, est dirigida a eliminar la
conducta de miedo y los sndromes de evitacin.
Esta tcnica consta de dos componentes bsicos; el primero es ensear al
paciente una respuesta contraria a la ansiedad, puede ser mediante la relajacin
(la ms utilizada) aunque cualquier respuesta contraria a la ansiedad puede ser
til. El segundo componente es la exposicin gradual estmulo provocador de
miedo. Dicha exposicin puede ser llevada a cabo mediante la imaginacin o en
vivo.
La desensibilizacin sistemtica (DS) ha recibido influencias principalmente del
conductismo Pavloviano. Se basa en los principios del condicionamiento clsico, la
teora que orienta a la DS, es la posibilidad de que una respuesta de ansiedad que
es provocada por un estmulo provocador de miedo puede ser eliminada si se
genera una respuesta contraria a la ansiedad.
Otra importante influencia fue la que se ejerci Watson a travs de estudios donde
utilizando a Pavlov como referente demostr que las fobias y los miedos que
poseen los nios son aprendidos gracias al condicionamiento, ejemplo de ello es
el caso del pequeo Albert. Watson propuso firmemente que todos los trastornos
de ansiedad se generan a travs del proceso de condicionamiento.
Wolpe hizo dos aportes fundamentales al campo de la neurosis experimental:

A travs de sus experimentos ampli la evidencia emprica que apoyaba

que la ansiedad puede condicionarse a los estmulos del ambiente en
animales.
Disear un procedimiento para revertir el condicionamiento en la respuesta
de ansiedad.
Extender los anteriores hallazgos a los seres humanos.
Wolpe se bas en sus experimentos en uno de los aportes de Sherrington, la
inhibicin recproca. La inhibicin reciproca es la incompatibilidad de dos estados
fisiolgicos (ansiedad-relajacin).

FUNDAMENTOS CONCEPTUALES Y EMPRICOS

Aspectos tericos
La posicin de Wolpe siempre ha sido que la inhibicin reciproca subyace a la
DS, es decir, que a medida que aumenta la potencia de una conducta entonces
conductas menores disminuyen por compensacin. Por ejemplo si un estmulo que
genera ansiedad pero que tiene poca potencia es presentado a un paciente que se
encuentra en estado de relajacin este termina disminuyendo an ms dando as,
el contra-condicionamiento (ya va a provocar ansiedad sino relajacin).
Antes de continuar es importante manifestar lo que Wolpe define por ansiedad;
patrn de la actividad del sistema nervioso simptico que tiene lugar cuando una
persona cree que est expuesta a amenazas o daos. Las respuestas fisiolgicas
como el aumento de la presin cardiaca, aumento de la circulacin sangunea,
dilatacin de la pupila y sequedad en la boca con los signos que arrojan la
presencia de ansiedad. Wolpe sostuvo que el condicionamiento se puede dar an
sin percibir los estmulos del ambiente. Posterior a ello mencion el
contracondicionamiento reduce las respuestas de miedo, su mecanismo principal
es la inhibicin recproca. La respuesta opuesta que se genere debe estar
asociada con un aumento en el ritmo del sistema parasimptico.
A pesar de la teora de Wolpe frente a la relacin entre la actividad simptica y la
ansiedad ha habido contradictores al momento que se empez a experimentar con
humanos, pues el sistema simptico parece no ser el causante de ansiedad.
Schacter y sus colaboradores han demostrado con sus experimentos que la
ansiedad est controlada por los factores perceptivos. En un experimento que
realizaron se les inyectaba adrenalina a unos sujetos lo que haca que las
glndulas renales liberaran mayores concentraciones de adrenalina y as
aumentara el ritmo del sistema simptico, sin embargo los sujetos no presentaron
conductas claras de ansiedad o ira, las respuestas dependan de del tipo de
conducta presentada por un colaborador del experimento, las emociones ms
frecuentes eran euforia o ira. La percepcin que tuviera el sujeto de una situacin
era lo que determinaba la presencia de ansiedad o no. De esta manera queda en
entredicho la teora de Wolpe.
Hallazgos empricos
Fobias: se han realizado mltiples estudios que demuestran la eficacia de la DS,
Lazarous (1916) realiz un experimento comparativo (grupos de terapia
introspectiva e introspectiva ms relajacin) con un grupo de personas que tenan

distintos tipos de fobia; claustrofobia, acrofbicos, fbicos sexuales y fbicos

mixtos, los sujetos de investigacin deban cumplir con los siguientes criterios:

Limitaciones graves de la movilidad social

Interferencia con las relaciones interpersonales
Limitacin de las capacidades constructivas del paciente.

Los sujetos ya haban tenido una evaluacin conductual previo, se excluyeron

pacientes que haban tenido tratamiento psiquitrico. Los resultados de dicho
estudio arrojaron que el 75% de los pacientes tratados con DS se recuperaron,
mientras que los que fueron tratados con introspeccin ms relacin solo se
recuperaron 25%, y el 0% de introspeccin. El 23% de los tratados con DS
recayeron mientras que en los tratados con introspeccin ms relajacin fue del
50%. Este estudio presento sesgos en la medida que no se establecieron grupos
de control y solo lo hizo un investigador.
Ansiedad ante la evaluacin social:
Uno de los experimentos ms citados es el que realiz Paul, metodolgicamente
sigui los siguientes pasos:
1. La ansiedad en los sujetos elegidos representaba un problema clnico.
2. Hubo 380 voluntarios de los cuales solo los que presentaban mayor
gravedad fueron seleccionados.
3. Se empleaban medidas dependientes multimodales que evaluaban
componentes cognitivos, fisiolgicos y conductuales de ansiedad.
4. La terapia era ejercida por 5 terapeutas con gran experiencia.
Los estudios arrojaron la gran efectividad de la DS con respecto a la situacin de
control sin tratamiento en aspectos cognitivos, fisiolgicos y conductuales de
ansiedad; de igual manera era ms eficaz en relacin con la psicoterapia
tradicional.
METODO DE LA DESENSIBILIZACIN SISTEMATICA
Wolpe dise los siguientes pasos:
1. Entrenamiento en el empleo de la escala SUDS
2. Completo anlisis conductual y el desarrollo de una jerarqua de mtodos
3. entrenamiento en la relajacin muscular profunda o en algn otro
procedimiento de relajacin.
4. Desensibilizacin propiamente dicha.
Antes de los pasos antes mencionados se debe determinar si los miedos que
presenta el paciente son racionales o irracionales, pues la DS est indicada es
para los miedos irracionales.

Se debe tener en cuenta lo siguiente:

El paciente no debe tener muchos miedos o trastornos de personalidad

El paciente puede desarrollar imgenes claras y vvidas que generen
emociones
1. Escala de unidades subjetivas de ansiedad :SUDS:
Se refieren a la magnitud de respuesta de ansiedad del paciente antes los
estmulos motivadores de miedo, esta escala posee varios fines, entre ellos;
grada las situaciones estimulantes segn la capacidad de generar ansiedad
(esencial en la construccin de jerarqua), de igual manera sirve como indicador
para evaluar la efectividad del entrenamiento en relajacin, y por ltimo el
terapeuta obtiene una aproximacin al nivel de ansiedad de los pacientes al inicio
de cada sesin del tratamiento y durante la presentacin de escenas.
La construccin de la escala se realiza de la siguiente manera: se le pide al
paciente que mencione dos momentos de su vida; el primero ser la situacin que
le haya generado ms ansiedad en toda su vida, esta situacin tendr la
puntuacin de 100; posteriormente se le solicita al paciente que mencione el
momento en el cual ha estado ms tranquilo, apacible y est tendr la puntuacin
de 0. Es importante que se le vaya indicando al paciente que mencione
situaciones intermedias es decir de 0 a 50 y de 50 a 100, esto mejorar la
precisin de la informacin para el terapeuta.
2. Entrenamiento en relajacin:
Aunque Wolpe sigui la tcnica de relajacin progresiva propuesta Jacobson, esto
no constituye una camisa de fuerza, el paciente puede relajarse empleando
cualquier tcnica, lo importante es que lo realice preferiblemente en las horas de la
maana durante 15 o 20 minutos. Si el paciente no tiene conocimiento acerca de
tcnicas de relajacin se le hace un recuento de algunas tcnicas y entre los dos
se escoge cul sera la ms apropiada.
Algunas de las tcnicas de relajacin habituales son:
Procedimiento bsico de meditacin: el objetivo de la meditacin no es
propiamente la relajacin, lo que permite es que estemos focalizados en lo que
estemos realizando; una vez que el paciente deja de lado esos contenidos
conscientes de carencia se induce en un estado de meditacin que provoca
respuesta natural de relajacin y as el individuo obtiene tranquilidad.
Tips:

Escoger un lugar tranquilo

Estar en una posicin cmoda (sentado)

Cerrar los ojos peridicamente durante 2 minutos, abrirlos durante 1 minuto

y repetir.
Repite la palabra uno en silencio con la cabeza en un punto de
concentracin.
No hacer juicios sobre el contenido de su pensamiento
Imgenes mentales agradables: este proceso debe darse durante 10-20 minutos
durante el da. Consiste en que el paciente imagine algo que le resulte relajante,
puede ser el mismo en una situacin que les genere placer.
Relajacin progresiva: su objetivo es reducir la tensin muscular y posteriormente
la ansiedad general, el formato que propone Jacobson es de 50 sesiones de una
hora. No se establece un orden para iniciar la relajacin, es decir manos, pies,
cabeza etc. sin embargo resulta ms fcil iniciar por las manos y los brazos por
cuestiones de comodidad posteriormente cuello y cabeza pues, ah es donde
usualmente se concentran los signos de ansiedad. Luego se puede trabajar
piernas y abdomen, el tratamiento hace que el paciente perciba las mnimas
diferencias en los estados de tensin muscular y al final ser capaz de decirse a si
mismo reljate
3. Construccin de la jerarqua:
Es una lista de estmulos generadores de ansiedad relacionados con el contenido
y ordenados segn el nivel de ansiedad que generan, pueden ser objetos,
personas, situaciones, lugares, sentimientos externos, etc. generalmente los
estmulos son extrnsecos pero tambin pueden ser intrnsecos como por ejemplo
sensaciones de prdida de control o de desmayarse.
La construccin de la jerarqua empieza aproximadamente en el momento que
inicia el entrenamiento de relajacin, sin embargo previamente se tiene un
panorama en el anlisis conductual inicial y continua durante el tratamiento en
algunos casos.
La primera y mejor fuente de informacin del paciente siempre ser el paciente, el
paciente debe describir pasa a paso con todos los detalles posibles las situaciones
vvidas que le generen miedo, cuanto ms detallada sea la situacin ms precisin
se tendr en la escena provocadora.
Tambin se puede realizar un inventario de miedos, este inventario contiene 108
tems que describen muchos miedos comunes, es til en la medida que ayudar a
clarificar el nivel del miedo del paciente, ayuda al paciente a recordar reas de
temor que pudo haber olvidado en el primer informe verbal. Tambin ayuda al
psiclogo a abarcar todas las posibles situaciones en las que se presentan
reacciones de ansiedad de los pacientes. Es decir, si por ejemplo una

claustrofobia el paciente puede referir simplemente temor a los ascensores pero

puede abarcar el temor en s a cines, iglesias o cualquier lugar concurrido. El
tratamiento debe dirigirse al ncleo ms bsico del problema. El inventario de
miedos no genera una jerarqua sino ms bien una descripcin de las reas de
temor a la vez cada rea constituye el punto de inicio para la creacin de la
jerarqua.

Luego que ya se han especificado las situaciones de ansiedad, se le pide al

paciente que escriba todas las posibles situaciones provocadoras de ansiedad que
pueda recordar y que las describa en detalladamente en tarjetas, esto el paciente
lo debe hacer en casa posteriormente se revisaran con el terapeuta para proceder
a colocar las tarjetas en un orden que depender del nivel de ansiedad que
provoque cada una de las situaciones, luego ser el paciente que le asignar el
valor a cada tarjeta es decir las encasillar en las SUDS, usualmente se realizan
10 diez situaciones simulares (tarjetas) para cada jerarqua, cada situacin
obtendr una puntuacn aproximada de 10.
Ejemplo de la formacin de una jerarqua gradual.
Caso 1: mujer de 42 aos que vino para tratamiento de fobia a los puentes.
Trabajaba como agente de gobierno y en el curso de su trabajo tena que cruzar
una serie de puentes en Filadelfia y Nueva York. Cont que cuando tena 7 aos
haba ido con su bicicleta por un amplio trecho de un puente inacabado de
Filadelfia. De pronto, el puente se termin y qued muy cerca al precipicio. Se
asust mucho y, a partir de all entonces, experiment miedo cuando conduca por
un puente; no obstante experimentaba mucho ms miedo cuando conduca otra
persona de confianza. Si conduca ella, la presencia de otra persona la ayudaba a
reducir el miedo hasta un grado mucho menor. Junto con la fobia al puente,
inform de un temor a perder el control y un temor a los lugares elevados, incluso
si eran sitios cerrados. Adems la cantidad de temor variaba dependiendo del
puente en el que estuviera. Se desarrollaron las siguientes jerarquas.
Jerarquas externas (unidades SUDS en parntesis)
a). alturas
- estar de pie en el csped que hay en la parte delantera de tu casa (0) (escena de
control)
-estar de pie en un taburete pequeo en la cocina (5)
- subir a una escalera pequea para pintar la pared del interior de la casa (10)
- estar de pie sobre una escalera para pintar una pared del exterior de la casa (20)

- conducir el coche por una carretera de donde montaa hacia la cima (30)
- en una avin a 10000 metros (40)
- montando en una noria de feria a medio camino a la cima (55)
- en un restaurante, en la cima de un rascacielos, mirando por la ventana (65)
- en una noria de la feria en la cima (75)
- mirando por el borde del acantilado (80)
- acercndose a la cima de un puente alto (90)
- estando de pie en la cima de una torre viga en las montaas mirando hacia
abajo (100)
b). puentes
b1 puente normal
-

A dos kilmetros del puente (10)

A un kilmetro del puente (20)
A doscientos metros del puente (30)
A cien metros del puente (35)
Abandonando el puente (40)
Subiendo al puente (50)
Empezando a bajar por el otro lado del puente (60)
En la cima del puente, viendo el precipicio (70)
Acercndote al precipicio desde la cima del puente (80)

B2 los puentes Walt Whitman y Verezanno- Narrows

-

A cuatro kilmetros del puente (10)

A dos kilmetros del puente (20)
Se ve el puente (30)
Pagando el peaje para cruzar el puente (40)
Empezando a subir el puente (50)
Saliendo del puente (60)
Empezando a subir el otro puente (70)
Bajando por el otro lado del puente desde el precipicio (80)
En la cima del puente (90)
Acercndose al precipicio en la cima del puente ((100)

Cada una de estas jerarquas tena dos niveles en su presentacin. En el primer

nivel, la paciente iba acompaada por su marido. En el nivel ms alto, estaba sola.
Las jerarquas del nivel de ansiedad ms bajo, se completaban antes de empezar
a trabajar en el nivel de ansiedad ms alto. De este modo haba seis jerarquas en
total. Hay que observar que en la jerarqua B1 el abandonar el puente provoca

menos ansiedad que el acercarse o estar en l. Es decir que el orden temporal no

indica el nivel de ansiedad y que lo que importa es el orden en el que paciente
evala los estmulos.
Jerarqua interna
-presin en el estmago (10)
- tensin en el cuello (20)
- elevada tasa cardiaca (40)
-Sequedad en la boca (50)
- manos sudorosas (60)
- mareos (70)
- visin borrosa (80)
- pensamiento nublado (90)
-sentir que se desmaya (100)

4. El procedimiento de desensibilizacin sistemtica

Una vez se han llevado a cabo los pasos anteriores nos introducimos en la DS
propiamente, se recomienda destinar 20 minutos de la sesin para establecer el
raport, preguntndole al paciente sobre su estado actual, acontecimientos nuevos.
En caso de haber un nuevo acto generador de ansiedad se debe introducir en la
jerarqua, est puede ser modificada las veces necesarias. Luego de los 20
minutos se empieza el proceso de relajacin, si el paciente an no es capaz de
relajarse por s mismo se recuerdan las tcnicas y se les gua, lo recomendable es
que el paciente llegue al nivel 0, de no ser as se puede trabajar en el grado 15, si
le resulta imposible disminuir la tensin y se estanca en el grado 25, entonces se
debe seguir con el proceso de relajacin para posteriormente hablar sobre que
acontecimientos son los que le perturban e interfieren con el proceso.
Luego de que el paciente se halle relajado, se empieza con una escena neutra o
de control, que aparentemente no le genere tensin al paciente la idea es incluir
pequeos elementos que le resulten ansioso, as se verificara la capacidad
imaginativa del paciente y que responda adecuadamente. Posterior a ello el
terapeuta le va dando una serie de escenas al paciente se le pide que las vaya
imaginando (lo ms real posible) y se le indica que levante el dedo ndice cuando
haya conseguido imaginar totalmente la escena, se debe dejar que el paciente
imagine por cinco segundos la escena, luego se le dir deja de visualizar la

imagen para cerrar la escena. Posteriormente se le pedir al paciente cual fue el

grado de ansiedad que experiment segn las SUDS.

VARIACIONES
Pueden tener lugar tres tipos de variaciones:
1) Variaciones tcnicas
- Automatizadas: el terapeuta graba en una cinta las terapias de relajacin y
se las da al paciente para que el las escuche luego.
- Formato grupal de la DS: procedimiento de grupo (pacientes con miedos
muy similares)
2) Variaciones para inhibir la ansiedad: utilizacin de Benzodiacepinas
3) Desensibilizacin en vivo: se diferencia de la desensibilizacin con
imaginacin porque aqu no se emplea una tcnica especfica de relajacin,
por el contrario se busca que a travs de la relacin teraputica se genere
ansiedad. la sensacin de seguridad en el paciente y confianza en el
terapeuta acta para inhibir la ansiedad durante sesiones, el terapeuta
acta como un agente contra-ansiedad, pues trata que el paciente caiga en
cuenta de su miedo irracional. Es importante establecer MUY BIEN la
jerarqua pues el paciente no debe perder la seguridad de manera
espontnea, debe sentirse seguro a medida que avanza la presentacin de
situaciones, debe sentir que tiene el control.

Bibliografa

Bibliografa
CABALLO, V. E. (1998). MANUAL DE TCNICAS Y TERAPIA Y MODIFICACIN DE
CONDUCTA. ESPAA: SIGLO XXI EDITORES S.A .