Historia del presente - Timothy Garton Ash

El 1 enero de 1990, un minuto despus de la medianoche, sabamos que esta dcada iba a ser decisiva
para Europa. Con el muro de Berln acababan de derrumbarse 41 aos de orden europeo todo el
mundo saludaba a la nueva Europa. Pero nadie saba cmo iba a ser. Al terminar la dcada, pudimos
vislumbrar el perfil general del nuevo orden europeo al que ya hemos dejado de llamar "nuevo". Sobre
el vasto territorio de la antigua Unin Sovitica, sino de divisiones tnicas; por ejemplo, el rumbo de los
estados como Rusia y Ucrania siguen siendo nebuloso y quiz tambin, al otro extremo Europa entre
Reino Unido cada vez menos unido.
Que significa escribir la historia del presente?, es una expresin que suscita inmediatamente en
desacuerdo. Historia del presente? Est claro que son trminos contradictorios. Est claro que la
historia, por definicin, trata del pasado. La historia consiste en libros sobre Csar, la guerra de los
Treinta Aos, la Revolucin Rusa. Consiste en descubrimientos y nuevas interpretaciones basadas en
aos de rastreo y estudio documental.
Sabemos a qu nos referimos cuando decimos el presente, aunque los lmites cronolgicos sean
siempre objeto de discusin. Podemos llamarlo "el pasado muy reciente" o "los acontecimientos
actuales". Pero esto no siempre fue as. Pues slo con la aparicin de la idea del progreso, la expansin
de la filologa crtica y la obra de Leopold Von Ranke cuando los historiadores empezaron a pensar que
los acontecimientos se entenda mejor cuanto ms alejados tuviera uno de ellos. Si no paramos a
pensarlo, la verdad es que sta es una idea muy rara: supone afirmar que la persona que no estuvo all
sale ms que la que estuvo. Por consiguiente es preferible contar con un testigo que tambin tiene
inters por encontrar respuestas a las preguntas del historiador sobre los orgenes y las causas, la
estructura y el proceso, el individuo y las masas. Por ejemplo las memorias personales de Tocqueville
sobre la revolucin de 1848 en Francia valen ms que 20 textos juntos.
Esta necesidad de vestidos comentara histrica se ha agudizado en pocas recientes por una razn
sencilla. En tiempos de Ranke, la poltica se plasmaba sobre el papel. La diplomacia sesionaba cabo o
quedaba inmediatamente documentada a travs de la correspondencia. Los polticos, generales
diplomticos escriban largos diarios, cartas y memorandos. Hoy, por el contrario, la alta poltica se
desarrolla, cada vez ms, mediante encuentros personales (gracias al avin), por telfono (cada vez
con ms frecuencia, a travs del telfono mvil) o mediante otros sistemas de comunicacin
electrnicos. Es importante notar que la proporcin de asuntos importantes que se trasladan al papel ha
disminuido.
Investigadores pueden acudir a las imgenes de televisin, desde luego. A veces, pueden or cintas
telefnicas y tal vez en el futuro incluso lean los correos electrnicos. No se trata de que haya menos
fuentes que antes; ms bien al contrario; un especialista en historia antigua tiene que reconstruir toda
una poca a partir de un solo partido, mientras que el historiador contemporneo, para hablar de un
solo da, cuenta con fuentes suficientes para llenar toda una habitacin. Lo que ah lo peor es la relacin
entre cantidad y calidad.
Por otro lado, nunca como ahora han estado los polticos, diplomticos, militares y empresarios estn
vidos de ofrecer su propia versin sobre lo que acaba de ocurrir. En estos tiempos las crisis se
transmiten en tiempo real (CNN).

En otras palabras, ahora ha aumentado lo que es posible saber poco despus de los hechos y ha
disminuido lo que se puede saber mucho despus. Ocurre, que se trata de acontecimientos
extraordinarios. Durante la revolucin de terciopelo en Checoslovaquia en noviembre de 1989, ser la
nica persona presente que tomaba notas. Recuerdo que pens: "si no escribo todo esto, nadie ms lo
va hacer. Se desvanecer para siempre". Gran parte de la historia reciente ha desaparecido este modo.
Aun as, siguen existiendo los poderosas objeciones. En primer lugar, dado que las cosas que los
gobiernos y las personas intentan mantener en secreto son con frecuencia, las ms importantes, la
publicacin posterior de nuevas fuentes puede cambiar de forma sustancial el panorama. No es un
argumento decisivo a favor de esperar, pero s es un riesgo considerable de este gnero. Y la segunda
objecin es que no conocemos la historia de los hechos actuales, de forma que nuestra comprensin
histrica es mucho ms especulativa y susceptible de revisin.
La historia del presente est en un punto de encuentro entre el periodismo, la historia y la literatura.
Estas reas fronterizas siempre su interesantes pero, con frecuencia, est llena de tensiones. El
reportaje o la narracin histrica es siempre un relato escrito por un autor concreto, impregnado por su
percepcin individual y su estilo propio al colocar las palabras sobre la pgina tanto historiador como
periodista trabajan como los novelistas.
Eric Hobsbawm da una respuesta perfectamente medidas: "es esencial, y los historiadores defiendan la
base de su disciplina: la supremaca de las pruebas. Aunque sus textos sean ficticios", como en cierto
sentido no son, porque son composiciones literarias, "la materia prima de estas ficciones la componen
datos verificables". Lo mismo ocurre con el periodismo, s que cualquier reportaje digno de ser ledo
incluye reordenar el material, destacar algunos elementos y en cierta medida, convertir a personas
reales en personajes de un drama. Sin embargo, otros inventan citas o se altera el orden de los
acontecimientos, se cruza la lnea.
Los precedentes son notables. El relato de John Reed sobre la Revolucin Rusa, Los diez das que
estremecieron al mundo, es seguramente uno de los reportajes ms influyentes jams escrito. Sin
embargo, Reed no hablaba prcticamente ruso, se invent muchos dilogos, present relatos de
segunda mano como si fueran presenciales, mezcl fechas y aadi detalles llenos de imaginacin.
Como por ejemplo redacta una reunin en la que aparece Lenin, esa reunin no se celebr nunca.
Lo ideal sera que el autor en cuestin estuviera permanentemente conectado para grabar los sonidos,
como una superespa. O que llevar una cmara de video en miniatura implantada en el crneo. Desde
luego, la mejor historia contempornea se ha hecho, en parte a la televisin. Me refiero a series
documen le tales. Por el contrario, para el escritor, grabado de la cmara convencional, visibles y de uso
ms mal, tienen grandes inconvenientes. Pesan mucho, incluso en las versiones ms modernas.
Adems las grabadoras y las cmaras retraen a la gente. Tanto los polticos como la gente corriente
hablan con menos naturalidad. O , peor an, hay personas a las que las cmaras y los micrfonos las
existan. Es decir, esos aparatos cuya funcin es registrar la realidad, la alteran con su mera presencia.
Pero es algo que ocurre slo con que se vea una libreta de notas tambin hay una cosa que es
importante: el idioma, lo considero crucial. Lo primero que hay que preguntar a cualquier escriba sobre
cualquier sitio es si conoce la lengua.

En mi opinin, la clave para poder fiarse nuestro aparato tcnico de bases audiovisuales, fuentes y
comprobar datos, por poderoso que sea. Se trata una cualidad que quiz puede definirse como
veracidad. Nadie va hacer jams totalmente exacto.
La frontera entre periodismo e historia es la ms larga en nuestro punto de encuentro de estos tres
pases. Adems es la peor sealada y por tanto la ms tensa y discutida. Es cierto que las
caractersticas del mal periodismo y ama la historiografa son muy diferentes: el primero consiste en
tonteras sensacionalistas, populistas, que leen millones de personas; la segunda: en tesis doctorales,
pobremente argumentadas y mal escritas, que nadie las lee.
Ahora bien, debido desarrollo que han tenido las profesiones de periodista historiador y a las tensiones
existentes entre ambas, la colaboracin de la historia del presente se ha quedado, normalmente a
medio camino entre las dos. Cada profesin tiene su efecto caracterstico. Si tuviera que resumir una
palabra dira que el efecto de la labor periodstica es la superficialidad, y del trabajo acadmico, la
irrealidad.
Todava existen grandes peridicos internacionales: el New York Times, el Washington Post y el
internacional Herald Tribune, el financial Times, Le Monde en Francia, el Neue Zrcher Zeitung y el
Frank-furter Allegmeine Zeitung en el mundo de habla alemana. Normalmente, uno puede creer lo que
lee los diarios. Pero, incluso en este grupo selecto, si se compran todos y se comparan los relatos que
hacen de un mismo suceso, es asombroso alta discrepancia se descubren. Por ejemplo, la cobertura de
las guerras de Yugoslavia en los diarios alemanes estuvo distorsionada, por las tendencias pro croatas.
En la actualidad, nuestros peridicos estn ocupados, en gran parte, no por las noticias, como sera de
esperar, sino por las diversas secciones: estilo, belleza, moda, medicina, astronoma, ocio, etctera. Por
todas estas razones, cada vez es menos frecuente que la historia del presente se escriba en su medio
natural, los peridicos. Pero, en mi experiencia los historiadores acadmicos siguen siendo reacios a
aproximarse a la realidad por debajo de los habituales 30 aos que tardan en hacerse pblicos los
documentos oficiales en la mayora de las democracias.
Por eso sostengo que la aventura literaria de escribir historia del presente siempre ha merecido la pena,
y ahora todava ms, por la forma de hacer y documentar historia en nuestros das; y por qu le ha
perjudicado la evolucin entre profesionales del periodismo y la historia acadmica.