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Le nouvel esprit du capitalisme selon Melanie Gilligan

rik Bordeleau
ETC, n 96, 2012, p. 35-39.

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Le nouvel esprit du
capitalisme selon
Melanie Gilligan
Melanie Gilligan, Popular Unrest, 2010. Avec laimable autorisation de Justina M. Barnicke Gallery. Photo : Toni Hafkenscheld.

Chaque matin je me demande :

quest-ce que le systme veut de moi aujourdhui ?
Crisis in the Credit System
Le travail de Melanie Gilligan, une artiste originaire de Toronto, ne en 1979
et vivant Londres depuis dj quelques annes, se prsente comme
une exploration politique multiforme et dtaille des dimensions subjectives de lconomie capitaliste1. Son uvre semble vouloir prendre au
pied de la lettre ce que Luc Boltanski et ve Chiapello ont appel, dans
une formule qui a fait image, le nouvel esprit du capitalisme2 . Par le
moyen dpisodes filmiques qui se dmarquent par un art consomm
du storytelling tlvisuel, Gilligan explore les diffrents modes par lesquels le capitalisme actuel quon le dise civilisationnel , global ,
cognitif , smiotique ou thrapeutique fait prise sur la
vie biologique, spirituelle et affective de nos contemporains. Les trois
uvres de Gilligan dont je vais discuter ici dcrivent trois niveaux de capture nettement dfinis : Crisis in the Credit System (2008), sorti point
nomm peine quelques semaines aprs la faillite de Lehman Brothers
et le dbut de la crise financire, sinterroge sur les processus spculatifs
de valorisation financire par le biais dun groupe de professionnels de
la finance runis pour un atelier de brainstorming cratif aux allures de
thrapie. Self-Capital (2009) poursuit sur une veine plus intimiste, mettant en scne une femme en consultation qui, la suite dune induction
hypnotique linvitant laisser parler son corps, voit le capital sexprimer
travers elle en toute littralit. Finalement, dans Popular Unrest (2010),
Gilligan nous plonge dans un monde dystopique domin par lEsprit , un
systme conu pour intgrer la vie dautant de manires que possible , et
o des individus meurent sans raison apparente alors que dautres sont mystrieusement appels exprimenter leur tre-en-commun. Jaborderai ces trois
uvres de manire assez libre, en prenant comme point focal le travail sur soi,
dordre thique et thrapeutique, qui se constitue comme une composante
essentielle du processus de valorisation capitaliste actuel.
1. Le capital fiction: imaginer
La capacit individuelle se valoriser est le nerf et lesprit du capitalisme globalis. Comme le souligne Isabelle Stengers, le travail, dsormais, est dabord
adhsion, disponibilit, flexibilit et capacit se valoriser3. cet gard, la
situation de lartiste est pour le moins problmatique. Certains continuent,
encore aujourdhui, associer la vie dartiste loisivet, au loisir et au dsuvrement, et ainsi entretenir lide que lart est une activit plus ou moins
dsintresse qui subsiste en marge de la logique marchande et, de cette
position de relative extriorit, se trouve en mesure doffrir un supplment
dme . Ce nest sans doute pas entirement faux; mais ce faisant, on risque
de perdre de vue que les pratiques artistiques davant-garde ont jou un rle

dterminant dans llaboration et la production de modes de subjectivation

dterminants pour le capitalisme daujourdhui. Ce nest videmment pas un
hasard, pour ne nommer que deux exemples parmi tant dautres, quau cur
de louvrage de Boltanski et Chiapello, on trouve lide que le nouvel esprit du
capitalisme a su intgrer, au sortir de Mai 68, la critique artiste ; ou que les
lucubrations de Richard Florida autour de la classe crative et son indice
bohmien soient si prises dans certains milieux daffaires et au-del.
Dans une srie dessais parus dans la revue e-flux et runis rcemment dans un
ouvrage intitul Going Public (2010), Boris Groys examine comment lartiste
contemporain est engag dans un processus dautoproduction de soi, lequel
le fait apparatre comme pure subjectivit ou incarnation dun vide (Agamben
parle en ce sens de lartiste comme dun homme sans contenu ). Les pratiques artistiques davant-garde du dbut du 20e sicle seraient lorigine dune
metanoia artistique qui culmine de nos jours dans lobligation au selfdesign et la production de sincrit . Dans un monde o il est attendu
de chacun quil soit lauteur de sa vie et fasse uvre de soi, la question du
design apparat comme un problme spirituel ou thopotique de premire
importance o il en va, en dernire analyse, du sort mme de notre me :
Auparavant, le corps tait la prison de lme; prsent, lme est devenue le

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vtement du corps son apparence sociale, politique et esthtique. [] Avec

la mort de Dieu, le design est devenu le mdium de lme, la rvlation du sujet
cach lintrieur du corps humain4.
Dans sa grande tude sur les formes de lascse contemporaine ou de la vie en
exercice intitule Tu dois changer ta vie, Peter Sloterdijk qualifie les pratiques
artistiques de tentatives sans cesse rptes de somatisation de limprobable et insiste sur leur dimension contre-naturelle ou acrobatique (lacrobate, cest littralement celui qui marche sur la pointe des pieds). Dans une
perspective dcidment trs proche de celle de Groys, son collgue la ZKM
de Karlsruhe (Zentrum fr Kunst und Medientechnologie), Sloterdijk prsente
lartiste contemporain, aux cts de lathlte de haut niveau, comme un modle
de mise sous tension existentielle qui se passe du recours une quelconque
forme de transcendance un praticien postmtaphysique de la verticale
sans Dieu5 . Lartiste se rvle ainsi comme figure paradigmatique de mise en
uvre et de dpassement cratif de soi qui concide avec limpratif de valorisation que commande la logique nolibrale. Sloterdijk npargne dailleurs pas
ceux qui restent sourds linjonction verticalisante de changer leur vie et qui en
appellent lhabitude et lidentit sdentaire pour prserver leurs imprgnations locales et justifier leur droit linertie. Si les descriptions spculatives (et
la limite, jovialistes) des modes de mise en valeur de soi proposes par Sloterdijk
contribuent mieux cerner limpratif de transformation et dadaptabilit qui
caractrise le nouvel esprit du capitalisme, cest entre autres parce quelles partagent une secrte connivence avec le type denthousiasme de rigueur chez les
gestionnaires des ressources humaines, coachs de vie et autres motivateurs de la
mobilisation globale. Lanimatrice de latelier de brainstorming dans Crisis in the
Credit System incarne ce mlange de conviction persuasive et dassurance autopropulsive sans lesquelles le nouvel esprit du capitalisme resterait lettre morte.
Sa prsence mme constitue un processus dauto-affectation productif, o un
soi artificiellement construit se sature de confiance et fonctionne comme apothose de la capture affective , pour reprendre lexpression de Brian Massumi
dans Parabols for the Virtual6. Souriante, dynamique et affirmative, elle invite
les participants se montrer cratifs et inspirs pour penser des stratgies
adaptatives optimales dans le but de tirer le meilleur parti de la crise financire
en cours : Imaginez tout ce qui sest produit jusqu prsent dans le cadre de
la crise comme faisant partie dun grand cerveau dont vous tes le processus
de pense . Autre manire de les appeler adopter la posture historique et
subjective du capital en action comme technologie de perfectionnement de soi.
travers des mises en situation et des jeux de rles, les participants laissent ainsi
aller leur imagination et produisent diffrents scnarios des histoires dont ils
sont le hros-capital et que lanimatrice essaie tant bien que mal dorienter dans
le sens de leurs intrts .
On apprend ainsi des participants que dans un monde o plus personne nest
labri et o les abstractions sont relles, ou du moins assez relles pour
quon puisse en tirer profit , il faut savoir capturer la mfiance et profiter de lanxit rgnant sur les marchs . Non sans humour, un oracle au
service de la Delphi Investment Bank nous rvle que la finance veut prdire
le futur ; dans la mme foule, un spculateur nous confie que chaque matin,
il se demande : quest-ce le march veut de moi aujourdhui ? . Durant une
sance particulirement dynamique, les participants rvent tout haut dun
langage haut rendement pour la finance , qui savre tre une langue dans

Couverture de louvrage Animism, vol. 1, dirig par Anselm Francke,

copubli par Sternberg Press (Berlin), Extra City (Anvers), et Museum of Contemporary Art
(Anvers), 2010. uvre en couverture:tienne-Jules Marey,Vol dherron, ca. 1883.
Avec laimable autorisation de Sternberg Press.

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laquelle rien ne veut plus rien dire et o toutes les significations sont interchangeables. Parfois, les envoles fictives peinent contenir les visions dapocalypse
qui menacent chaque instant de troubler le bon ordre de lexercice. Vers la
fin du quatrime et dernier pisode, deux participants semballent et imaginent un monde qui se divise entre ceux qui nourrissent la machine insatiable
du capitalisme, et ceux que celle-ci dvore effectivement. Labsurdit de ce
systme cannibale nchappe pas la chef cuisinire du restaurant o tous les
participants se retrouvent dans leur dernire fiction collective, qui dclare dun
air blas : il faut continuer nourrir la machine, afin de nourrir les gens que
la machine nourrit. Ironie du sort, le restaurant est en rupture de stock et ne
peut nourrir ses richissimes clients, sans doute en raison du chaos que leurs
spculations effrnes ont produit sur les marchs. Et de fait, au terme de cette
ultime sance de brainstorming, les participants apprennent quils sont tous
licencis sans autre pravis. Lironie est on ne peut plus mordante : les voil
leur tour dvors par le systme quils ont si bien servi.
2. Le capital littral: sentir
Self-Capital reprend l o Crisis in the Credit System nous avait laisss.
Melanie Gilligan y pousse plus avant son analyse des dimensions subjectives
du processus de valorisation capitaliste, cette fois-ci en sinscrivant dans un
registre plus biopolitique. Les fictions gnres par les professionnels de la
finance dans Crisis in the Credit System exposaient la faon dont le monde de
la finance sy prend pour capturer et tourner lavenir leur profit coup de
spculations; dans Self-Capital, Gilligan dplace lgrement la perspective et
fait plutt parler le capital par le biais dun corps dont il sest mystrieusement empar. Quel meilleur contexte que celui de la psychothrapie pour
illustrer cet tat de fait ? Plusieurs critiques contemporains du capitalisme ont
port leur attention sur la fragilisation et la prcarit existentielles croissantes
des sujets soumis la sur-mdiatisation et lthos dhyper-productivit nolibral. Pour Franco Bifo Berardi, par exemple, le smiocapitalisme, cest-dire le systme conomique qui fait des signes, des affects, des attitudes et
des ides des lments directement productifs, se dfinit par une cellularisation ou recombinaison du travail qui isole les individus et provoquent
chez eux des troubles psychiques lis un tat gnral dpuisement nerveux
(dpression, tats de panique, etc.). Ce processus de recombinaison biopolitique :
[] transforme lactivit des cerveaux individuels en un continuum abstrait
et productif. La personne nest rien de plus que le rsidu par consquent
prcaire de ce processus de valorisation. [] La prophtie de Marx propos
des atomes de temps cest ainsi ralise. Dans le processus de production
par rseau, nous ne nous trouvons plus face des personnes qui travaillent,
mais des atomes de temps fractals, abstraits et dpersonnaliss rendus disponibles dans la netsphre7.
Bernard Aspe renchrit sur la prcarisation existentielle gnralise dcrite
par Bifo et montre comment elle est directement lie au travail immatriel de
valorisation :
La source de valorisation dans le capitalisme cognitif, cest le travail que les
individualits doivent oprer sur elles-mmes, aux prises avec leur inconsistance structurelle, pour pouvoir agencer leurs souffrances et dprimes avec leurs
capacits cratives, et parvenir ainsi rester dans la course . Autrement dit,

Melanie Gilligan, Crisis in the Credit System, 2008.

Avec laimable autorisation de Justina M. Barnicke Gallery. Photo : Toni Hafkenscheld.

Melanie Gilligan, Popular Unrest, 2010. Avec laimable autorisation de Justina M. Barnicke Gallery.
Photo : Toni Hafkenscheld.

ce qui est exploit dans le capitalisme cognitif, cest le travail sur soi en tant
quil permet aux assemblages htroclites dont chacun est fait de se rendre
disponible aux injonctions de lconomie8.
premire vue, Self-Capital semble mettre en scne une sance de travail sur
soi dordre thrapeutique afin de rester dans la course ; mais les choses
prennent rapidement une tournure insouponne. Une femme souffrant dun
stress post-traumatique svre depuis deux ans la suite dun effondrement
complet de sa personnalit est confie aux soins dune thrapeute aux
techniques non orthodoxes. Notons que tous les rles sont jous par la mme
actrice, Penelope McGhie, qui, il faut le dire, accomplit un travail remarquable.
la suite dune induction hypnotique dune grande posie, conomie Globale
(sic !) entre dans une transe cathartique dans laquelle se rvle quelque chose
comme la vrit du corps-capital. [] Le corps tait en trs bon tat / mais il
sest puis / il est all trop loin [] Tu es responsable de ta sant / tu ne peux
pas recevoir ta pension / tu nas pas de travail.
Plus la thrapie gagne en profondeur, plus lexpression se fait corporelle et littrale : Ne me dis pas. Montre-moi , commande la thrapeute. Cela donne
lieu plusieurs performances la fois troublantes et exquises : conomie
Globale savourant les mots quelle prononce ( Hmmm, mmmigrant woooorkeeers, hmmm, I want workers, I want workers ! ); conomie Globale qui
vomit la crise; conomie Globale qui veut rgler la caisse en payant de sa
personne : Est-ce que je peux payer ? /Quoi ? /Est-ce que je peux payer ? /
Par carte ? /Non par moi ! , etc. Dailleurs, lorsque la caissire scanne la main
dconomie Globale, les mots contre linterprtation apparaissent sur la
caisse enregistreuse, engageant un vertigineux (et virtuose) dialogue-performance o les diffrents lments constitutifs de la transaction conomique se
littralisent et deviennent joyeusement indiscernables.
Une mme littralisation de lexpression est luvre lorsque la thrapeute demande conomie Globale dexprimer son ct tatique. Rglementations,

rglementations , se met-elle rpter frntiquement en parcourant

de manire linaire une pice vide et produisant avec ses bras des gestes
dencadrement. Le troisime et dernier pisode se termine avec une scne
o conomie Globale se renseigne sur les rgles concernant lattribution des
pensions et commence jouer avec les mots du formulaire, crant ainsi un
langage qui lui semble plus adquat. Avec cette magistrale performance filme, Gilligan apporte un lment de rponse indit la fameuse question de
savoir comment reprsenter le capital, question laquelle se sont confronts
de nombreux artistes et intellectuels, parmi lesquels le philosophe Frederic
Jameson, dans un ouvrage rcent intitul Representing Capital (Verso, 2011),
ou le cinaste Alexander Kluge, qui, reprenant la tentative avorte de Sergei
Eisenstein, a ralis le monumental Das Kapital : Nouvelles de lantiquit idologique (2008).
3. Le capital commun: vivre
Avec Popular Unrest, Gilligan reprend la srie des thmes dvelopps dans ses
deux uvres prcdentes (abstraction, exercice de soi, etc.) et poursuit sa tentative de figuration du capitalisme recombinatoire et de son ocan de cellules
valorisantes tel que le dcrit Bifo, en se questionnant sur la numrisation
de la vie mme et les effets dltres de la gouvernance algorithmique. Ds
les premires secondes, nous sommes plongs dans un univers dystopique o
prvaut la logique biopolitique la plus crue : Le premier pas vers une vie-business profitable : connatre sa date dexpiration , lit-on sur une affiche dans
le bureau dun assureur. Quelque chose ne tourne pas rond dans ce monde
o des individus meurent poignards par des couteaux qui tombent de nulle
part et o lnergie vitale des individus est directement mesure et capte
par un super-systme appel Esprit . Cependant, cette hcatombe la
fois systmique et incontrle dans un monde qui frise les 60 % de chmage
soppose ou mieux : se juxtapose, car il ny a nulle part de rapport politique

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Melanie Gilligan, Crisis in the Credit System, 2008. Avec laimable autorisation de Justina M. Barnicke Gallery. Photo : Toni Hafkenscheld.

proprement parler dans les films de Gilligan un mouvement spontan et plantaire : partout, des gens se runissent sans appartenance pralable, de pures
singularits quelconques faisant lmouvante exprience dun dsuvrement
commun. Cette trange grve humaine non dlibre fascine les scientifiques,
et la suite de la pseudo-tlsrie sarticule autour de leur tentative pour percer
le mystre et dchiffrer cette exprience sensible afin de mieux comprendre et
corriger les draillements du systme Esprit .
L o Self-Capital se dmarque, sur le plan formel, par son usage de la littralit, Popular Unrest, de son ct, exploite habilement les rapports complexes
entre performance et abstraction, dveloppant une rflexion pntrante sur
les processus dextraction de vie nue (ou biologique) et leur rapport au commun. La performance constitue en effet le moyen privilgi par les scientifiques pour dchiffrer les arcanes de cet irrsistible courant de sympathie qui
habite le groupe tudi. Jouer [acting out] les effets physiologiques vous
les fait rellement vivre , annonce sans broncher lune des scientifiques qui
mnent la recherche. La fragmentation de lexprience commune des fins
de profilage algorithmique est justifie lavance de manire circulaire par
le fait que, comme lexpliquent les scientifiques au groupe qui sen trouve
dailleurs quelque peu troubl, Cest lesprit qui vous a fait vous rencon-

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trer . Le processus dextraction des particules affectives lmentaires qui

animent le groupe est men de faon systmatique : Oublions donc tout
ce qui a pu stimuler ces motions, et tenons-nous-en aux motions elles-mmes, daccord ? Pures motions-sans-pense, dtaches de leur puissance,
et par l mme, potentiellement isolables et mesurables. linverse, Giorgio
Agamben montre que cest prcisment la pense qui fait lunit dune forme-de-vie, o il nest jamais possible disoler quelque chose comme une
vie nue9.
Popular Unrest sarticule donc tout entier autour de la question de la mesure,
et en particulier de ce qui semble le plus incommensurable et unique, cest-dire les liens dappartenance affectifs. Au fil des pisodes, la vie motionnelle
du groupe se voit redouble, joue, performe, expose dans un malaise qui
va sans cesse croissant. Lexposition performative (display), qui prend la forme
dun intense training affectif, isole chacun en lui-mme et le met systmatiquement hors jeu. Sujet individuel extrait ou mieux, abstrait : Ils ont quitt
le monde de la simple abstraction et vivent maintenant les abstractions , se
rjouit un scientifique 10. Comme lexplique une des cratrices de lEsprit
un des sujets tudis, vos motions fournissent les algorithmes adaptatifs
qui permettent de grer les travailleurs dans toute sorte de situation. Cela

Communisme est effectivement le nom de cette interruption potentielle: communisme entendu non pas comme un autre mode de distribution de la richesse
mais comme disposition thique se laisser toucher, dans notre contact avec
les autres tres, parce qui est en commun.
Pour les membres du groupe de Popular Unrest, cette possibilit dinterruption
ne se concrtisera pas. De retour dans le lieu o ils se sont mystrieusement
rencontrs, le groupe dcouvre la machine qui dtermine leur vie. Elle leur
apparait sous forme dune image: des bras, des jambes, des visages (les leurs)
flottant dans un cube tridimensionnel, comme autant dlments pour des
combinaisons productives infinies sans recomposition sociale et commune
possible. Le groupe vit une sorte dpiphanie ngative: lEspritest indissociable
des individus qui le font vivre. Pas de substance ou dexprience commune qui
lui serait irrductible. Aucun des groupes qui ont accd lEsprit ce jour-l
nen est revenu, apprend-on dailleurs par la suite. Et Popular Unrest de se
conclure sur des images de violence et dexclusion mondiales qui rappellent
Code 46 (2003), de Michael Winterbottom, et tant dautres films danticipation: des zones de scurit militarises sont cres o les bnficiaires seront
protgs contre les exactions de lEsprit, tandis que des millions dautres y
resteront exposs. Ultime durcissement immunitaire par lequel le nouvel esprit
du capitalisme espre se mettre labri de la puissance contagieuse et thrapeutique du commun sensible et partag.
rik Bordeleau
N.D.L.R. Les uvres de Melanie Gilligan peuvent tre visionnes en ligne:
<popularunrest.org>, <crisisinthecreditsystem.org.uk/, et Youtube pour SelfCapital.
rik Bordeleau est chercheur postdoctoral lUniversit libre de Bruxelles. Il
a rcemment un essai intitul Foucault anonymat aux ditions Le quartanier,
et sintresse, entre autres choses, au mode dexistence des esprits dans le
cinma tawanais.

correspond en tous points ce quAntoinette Rouvroy appelle pour sa part le

gouvernement algorithmique, cest--dire:
[] un mode de gouvernement nourri essentiellement de signaux infra-personnels et a-signifiants mais quantifiables (les donnes brutes), oprant par
configuration anticipative des possibles plutt que par rglementation des
conduites, et ne sadressant aux individus qu travers leurs profils modles de comportements produits de manire purement inductive plutt qu
travers leurs capacits dentendement et de volont11. La critique des processus dabstraction aux fins de valorisation capitaliste mise en image par Melanie
Gilligan trace, par la ngative, le lieu dune puissance commune sur le seuil
du thrapeutique. Comme le souligne avec lgance lauteur den finir avec
le capitalisme thrapeutique, le potentiel thrapeutique de toute relation
sappelle communaut12. travers ses uvres, Gilligan fait preuve dune
comprhension approfondie des mcanismes par lesquels sopre la destruction du lien communautaire dans le capitalisme global. Dans un moment
plein dhumour, elle ne manque dailleurs pas dvoquer la possibilit dune
interruption du travail de sape de lesprit devenu erratique par la bouche dune
des participantes de la recherche. La rponse est immdiate et rprobatrice,
voire panique: Arrter lEsprit? Mais que voulez-vous ? Le communisme?

Notes
1 Je tiens remercier Franois Lemieux pour mavoir fait dcouvrir son travail.
2 Luc Boltanski et ve Chiapello, Le nouvel esprit du capitalisme, Gallimard, Paris, 1999.
3 Isabelle Stengers, Prface, dans Josep Rafanell i Orra,
En finir avec le capitalisme thrapeutique, La dcouverte,
Paris, 2011, p.10.
4 Boris Groys, Going Public, Sternberg Press, Berlin, 2010, p.25
(je traduis).
5 Peter Sloterdijk, Tu dois changer ta vie. Maren Sell, Paris,
2011, p.62.
6 Brian Massumi, Parables for the Virtual, Minnesota University
Press, Minneapolis, 2002, p.41-42.
7 Franco Bifo Berardi, After the Future, AK Press, Edinburgh,
Oakland, Baltimore, 2011, p.129-130. Bifo va jusqu dire
que politique et thrapie seront une seule et mme chose
dans les annes venir. [] Notre tche sera celle de crer
des zones sociales de rsistance humaine qui agissent comme
zones de contagion thrapeutique., p.153-154 (je traduis).
8 Bernard Aspe, Les mots et les actes, Nous, Caen, 2011, p. 48.
9 Giorgio Agamben, Moyens sans fins, Rivages, Paris, 2002, p.20.
Et plus loin: La pense est forme-de-vie, vie indissociable de sa forme, et partout o se montre lintimit de
cette vie insparable, dans la matrialit des processus
corporels et des modes de vie habituels, ainsi que dans la
thorie, l et seulement l il y a pense. p.22.
10 Le rapport entre la science, le capitalisme et la question de
labstraction est plus complexe quil ny parait et nest
pas ncessairement connot ngativement. Voir, par exemple,
la collection aux Presses du MIT dirige par Brian Massumi
et Erin Manning, prcisment intitule Technologies de
labstraction vcue.
11 Face la gouvernementalit algorithmique, repenser le sujet de droit comme puissance, 2012, disponible en ligne
ladresse suivante: works.bepress.com/antoinette_rouvroy/43/.
12 Jospe Rafanell i Orra, En finir avec le capitalisme thrapeutique, La dcouverte, Paris, 2011.

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