DESHIDRATACIN DE GAS NATURAL

CON DESECANTE SLIDO

Durante el ao del bicentenario de nuestra nacin, el pueblo norteamericano
estuvo impresionado con el enorme progreso que ha logrado nuestro pas en los
ltimos 200 aos. Debido a esta consciencia histrica recientemente estimulada,
pens que podra ser interesante ver qu podra contribuir la historia de la
deshidratacin del gas natural con desecante slido a nuestra consciencia sobre
el crecimiento y la importancia de la industria del gas natural.
Si algunos de nosotros estamos asombrados de cun lejos ha llegado
nuestro pas en 200 aos, el alcance hasta dnde ha llegado la industria del gas
natural en el procesamiento del gas con adsorbentes slidos en slo 40 y pico de
aos nos debera dejar de una sola pieza.
En 1934, E.G. Hammerschimidt public algunos de sus primeros resultados
importantes con respecto a los hidratos y dentro de 10 aos ms, l y sus
colegas estaban publicando los detalles de la deshidratacin del gas con
desecantes slidos. Durante el mismo perodo, a mediados de los aos 30, el
grupo de la Shell Holandesa estaba operando un gel deshidratante de silicio
comercial en el campo de Mesa Grande en Venezuela. Quizs hayan habido
secadores comerciales antes de eso, pero sin duda el proceso no puede tener
ms de 45 aos.
Podemos dividir la historia de los adsorbentes de lechos slidos en tres
pocas. Durante el primero de estos perodos, la nica meta era la de eliminar los
hidratos y la corrosin por medio de la deshidratacin del gas. Luego, alrededor
de 1952, el Dr. William Dow encontr que el condensado de algunos de los
secantes para gas de silicio relleno con gel contena una cantidad considerable
de gasolina natural. Esta observacin, sumada a sus conocimientos del uso
anterior del carbn para adsorber la gasolina del cabezal del revestimiento,
estimul su imaginacin. l y sus compaeros de trabajo desarrollaron el primer
adsorbente prctico de doble funcin uno que deshidratara y, al mismo tiempo,
recuperara la gasolina del gas que se estaba tratando.
Esta segunda era lleg a ser el perodo de lo que se llamaba la planta de
ciclo corto. La funcin principal de estas plantas segua siendo la
deshidratacin, pero ahora pagaban sus gastos al elaborar un producto lquido
que se poda vender, generalmente era una mezcla intemperizada de
aproximadamente 12-15 RVP. Los que compraban el gas sobre la base de
contratos vieron los beneficios que se estaban quitando durante la
deshidratacin y, cuando podan, cambiaban sus contratos; as, este
procesamiento lleg a ser menos atractivo econmicamente.
Ms o menos en la misma poca el mercado de los hidrocarburos livianos
para ser utilizados como materia prima qumica despert la imaginacin de los
diseadores del proceso para desarrollar maneras ms eficientes de quitar el
butano, el propano y el etano del gas. As emergieron las plantas de petrleo
pobre refrigerados y, ms recientemente, los ensanchadores. Con el
advenimiento de dichas plantas eficientes diseadas solamente para la

recuperacin de los hidrocarburos, el valor de las plantas de ciclo corto declin

rpidamente, con excepcin de ciertas reas donde se utilizan para controlar el
punto de roco de los hidrocarburos en los sistemas de recoleccin.
La necesidad de tener deshidratadores eficaces, sin embargo, no
disminuy. De hecho, las plantas criognicas modernas requieren una
deshidratacin mucho ms completa del gas de la materia prima de lo que jams
se necesit cuando la prevencin de la hidratacin era la principal justificacin
de la deshidratacin. Entonces ahora, en este tercer perodo del uso de
desecantes slidos, los deshidratadores ya no estn diseados para cumplir con
especificaciones de 4 o 5 o 7 libras de agua por milln de pies cbicos estndar.
Estn hechos para producir un gas con un contenido de agua de menos de una
parte por milln y, en algunos casos, menos de una dcima de una parte por
milln.
Yo creo que estos cambios en el tipo de deshidratacin en, o cerca, del origen del gas
ciertamente han hecho la vida ms fcil para los operadores de los ductos. A medida
que se alimenta ms y ms de este gas en las lneas, con un contenido de agua y de
hidrocarburos ms bajos, los problemas de los hidratos, la corrosin, la condensacin
de los lquidos y los males relacionados con los mismos sin duda se reducirn.
Esto, por supuesto, supone que las plantas de tratamiento siempre operan
correctamente. Pero el diseo y la operacin apropiados de cualquier sistema de
tratamiento depende del entendimiento del proceso que tienen los que lo disean y lo
controlan. Este es un rea donde nosotros que estamos en la industria de los
adsorbentes podemos haber sido algo negligentes. Hemos desarrollado adsorbentes
cada vez mejores, y hemos mejorado nuestros conocimientos sobre los procesos que
los emplean. Pero no siempre nos hemos asegurado que la operacin de los
adsorbentes era realmente comprendida por aquellos a quienes les pertenecan y los
mantenan. Y, mientras que uno puede conducir un automvil sin saber qu hay debajo
de la capota, uno se siente un poco mejor en un viaje largo por un camino solitario
cuando tiene algo de confianza en s mismo de que puede solucionar los problemas
operativos si surge alguna emergencia. Es as tambin con los deshidratadores con
desecantes slidos.
Algunos de ustedes, con aos de experiencia en plantas de lechos slidos,
quizs hayan aprendido de la manera difcil. Algunos quizs todava no hayan tenido
esta oportunidad. Algunos quizs nunca se encontraron en una planta de desecantes
slidos. Es mi esperanza de que lo que yo les diga pueda ayudar a algunos o a todos
ustedes para que se sientan ms cmodos y puedan tener ms confianza en s mismos
en cualquier momento en que usan adsorbentes en el futuro.
La adsorcin, el fenmeno fsico en que estn basados todos los sistemas de
regeneracin de los lechos slidos, sucede cuando una molcula de gas o lquido entra
en contacto con una superficie slida. Cualquier superficie slida puede ser un
adsorbedor o adsorbente"y cualquier molcula pueden ser una sustancia adsorbida,
aquello que es adsorbido. En este cuarto, las paredes, las sillas, las mesas, etc., actan
todos como adsorbentes para las molculas de agua que estn en el aire. A medida que
las molculas se difunden a travs del espacio alrededor de las superficies,
ocasionalmente hacen contacto y pueden ser detenidos en la superficie. Un ejemplo
bien familiar de este fenmeno es cuando un espejo se empaa con el agua de su

ducha matutina. En ese caso, la superficie ha adsorbido una capa de agua que tiene
varias molculas de espesor para que la sustancia adsorbida, el agua, est claramente
visible. En los adsorbentes comerciales, tales como el gel de silicio, la almina activada,
o las zarandas moleculares, la capa de agua que es adsorbida quizs tenga un grosor
de slo una o dos molculas, entonces es necesario tener un rea de superficie enorme
para permitir que el adsorbente contenga una cantidad considerable de substancia
adsorbida en un espacio pequeo.
La cantidad de superficie que est disponible dentro de los poros de un
adsorbente comercial puede ser tanto como 800 metros cuadrados por gramo de
desecante. Para poder visualizar esta rea, considere que el rea de la superficie
dentro de una cucharada de desecante sera igual al de una cancha de ftbol. El
volumen de los poros que est relacionado con esta rea quizs sea suficiente para
permitir que el desecante contenga tanto como dos galones de agua por pie cbico de
desecante.
En la prctica, una mayor o menor parte de esta superficie y volumen puede ser
utilizada por las molculas del agua adsorbidas, segn las condiciones de operacin.
Por lo general su supone, debido a un cambio que se puede medir en el nivel de
energa, que las molculas adsorbidas se comportan como un lquido, a igual que el
agua en el espejo del bao.
La fuerza que mantiene a las molculas individuales es estrictamente fsica y,
segn el desecante, puede ser una simple condensacin en la superficie, una
condensacin capilar, las fuerzas de Van der Waal u otra atraccin fsica compleja. Para
cualquier sistema de molculas mezcladas, tales como los que encontramos en el gas
natural, entre en contacto con un desecante, se puede establecer un equilibrio en el
cual la concentracin de las molculas individuales que son adsorbidas ser una
funcin de las propiedades fsicas. Estas propiedades fsicas incluyen su polaridad, el
peso molecular, la concentracin relativa de las diferentes molculas en la fase fluida
que salen de los poros del desecante. Este orden de jerarqua en la capacidad de
adsorcin, ya sea slo o junto con la capacidad de la abertura del poro del adsorbente
de bloquear el paso de las molculas en base a su tamao, forma la base para casi
todas las operaciones comerciales de adsorcin. En los desecantes comerciales, el
agua siempre est primera en la lista. Es lo que ms fuertemente es adsorbida.
En una planta tpica, los lechos del desecante nunca establecen en realidad un
estado de equilibrio total, es decir que nunca llenan completamente todos los poros con
agua. Esto se debe a que los sistemas generalmente se operan cclicamente, con slo
una parte del ciclo dedicado a la adsorcin, mientras que el resto del tiempo del ciclo
est ocupado por la desorcin o el enfriamiento. Por motivos que sern ms obvios si
examinamos una operacin as en ms detalle, el lecho del adsorbente tiene un ciclo
para la desorcin, o regeneracin, antes de alcanzar el equilibrio completo de
adsorcin. Esta es una buena razn de por qu a estos procesos los llaman sistemas
de adsorcin dinmicos.
El comportamiento de un deshidratador de gas, simplificndolo bastante, sirve
como la base para un mejor entendimiento del proceso de adsorcin dinmico en
general. Al comienzo del ciclo de adsorcin, el gas mojado ingresa al lecho del
desecante (el punto a en la figura 1-A). Hay un fuerte desequilibrio en las molculas
del agua; el gas est saturado, mientras que los poros del desecante no tienen nada de
agua. As, hay una fuerte fuerza impulsora para mover al agua hasta entrar en los poros
y tratar de establecer un equilibrio con el gas mojado.

Figura 1

Sin embargo, el gas est atravesando la columna empacada a una velocidad definida y
relativamente rpida. Antes de que se pueda lograr el equilibrio con la capa del
desecante con que primero entra en contacto, el primer incremento del gas se ha
trasladado para entrar en contacto con diferentes partculas (el punto b). Otra vez los
poros de esta nueva capa de desecante estn vacos, pero el gas ya no est
completamente saturado con agua, habiendo dejado parte del adsorbente en la primera
capa. As, la fuerza impulsora es un poco mejor y el movimiento del agua en los poros,
donde es adsorbida, no es tan rpido como antes.
Esta secuencia contina a medida que el gas atraviesa el desecante hasta que,
en algn punto (d), el gas est, para todos los fines prcticos, seco y est equilibrado
con el desecante en su estado activado inicial. Dado que ya no tiene agua para dar al
desecante, atraviesa el resto del lecho sin cambios.
El incremento de gas inmediatamente detrs del que hemos seguido atraviesa
por el mismo tipo de intercambio con el adsorbente. La nica excepcin es que en cada
punto a lo largo de su paso a travs del lecho se encuentra con un desecante que ya no
est completamente vaco de agua, entonces la fuerza impulsora de la adsorcin es
menos fuerte de lo que fue para el incremento de gas previo. En el punto (d), no ha
dejado del todo su agua, entonces todava tiene algo para ser adsorbida por la siguiente
capa de desecante (e).
A medida que el gas sigue fluyendo y se repite este proceso de adsorcin, se
desarrolla un perfil de saturacin caracterstico a travs de la parte del lecho que est
adsorbiendo el agua. El adsorbente de arriba (a) finalmente alcanza un equilibrio
dinmico. As, el gas saturado que entra en contacto con esta rea no deja ninguna
agua, sino que pasa a (b), donde todava le queda algo de capacidad. Eventualmente,
con el paso de ms gas, el desecante en (b) est tambin saturado y el gas ahora
tiene que viajar hasta (h) antes de que est tan seco que no dejar ninguna agua en el
resto de desecante.
CONCENTRACIN DE SUBSTANCIA ADSORBIDA
CURVA DE RUPTURA

Cuando se llega a este punto en un ciclo de adsorcin, hay tres zonas claramente
definidas en el deshidratador. Atravesando hacia abajo por la (b), el desecante est en
un equilibrio dinmico con la alimentacin. Dado que ya no adsorber el agua de la
alimentacin, se dice que est saturado, o que es una zona de equilibrio. Las
secciones (c) hasta (h) todava adsorbern. Mientras pasa por esta seccin, el gas
entrega su agua, por tanto, esta es la zona de transferencia masiva o la ZTM. Desde
(h) hasta la salida de la columna, el desecante est en el mismo estado vaco como
en el comienzo del ciclo. Esta es la zona activa. (Figura 1-B).
Si sigue fluyendo gas mojado, la zona saturada se extender cada vez ms en el
lecho y la zona activa se disminuir hasta ya no queda ningn desecante que no haya
adsorbido algo de agua.
Entonces, el punto de la entrada a la zona de transferencia masiva estar en
(z). El siguiente incremento de gas no tendr ningn desecante para adsorber la
ltima gota de agua, entonces dejar el lecho sin estar completamente seco. Se hace
referencia a este punto en el ciclo como la ruptura o el momento de la ruptura.
(Figura 2).
La mayora de los adsorbentes comerciales se operan de manera que el flujo se
detiene antes de una ruptura real. As, el producto del sistema tiene un equilibrio
dinmico con la zona activa de la columna durante todo el ciclo de adsorcin. En el
caso de este ejemplo, est completamente seco.
El desempeo real de una columna y la cantidad de agua que puede contener en
el momento de la ruptura y el grado de sequedad del producto que sale, ser regido por
varias condiciones operativas. Estas son la temperatura, la presin, la concentracin del
agua en el gas de alimentacin, la cantidad de agua en el desecante cuando comenz
el ciclo, la velocidad a la cual el gas atraviesa el lecho y la composicin del gas. Ahora
quisiera hablar sobre cada una de estas condiciones en detalle.
TEMPERATURA
La temperatura del sistema tiene un efecto definido en la presin del vapor de la
substancia adsorbida en los poros del desecante, donde el micro sistema del lquidovapor se comporta como si fuera independiente de la presin general del sistema. Sin
embargo, virtualmente no tiene ningn efecto en la presin del vapor de la substancia
adsorbida en la fase del flujo del gas, donde la presin del sistema y la concentracin
molecular mantienen una presin parcial que es virtualmente independiente de la
temperatura. Entonces, a medida que se incrementa la temperatura, la diferencial de la
presin parcial entre los poros y la fase del flujo disminuye, reduciendo as la fuerza
impulsora para el establecimiento del equilibrio. Se pierde la capacidad, aunque hay
una zona de temperatura ms baja por debajo de la cual el efecto de este variable slo
es menor. (Figura 3)

PRESIN
La presin tiene un efecto que es el opuesto de la temperatura. Una presin ms
elevada en el sistema puede, en un gas no saturado, producir una presin parcial de
agua ms alta en la fase de gas, as la fuerza impulsora se incrementa y la capacidad
de adsorcin se beneficia de alguna manera.
CONTENIDO DE AGUA EN EL GAS
La capacidad de algunos desecantes est directamente relacionada con la
concentracin del agua en el gas. Sin embargo, para algunos desecantes, tales como
las zarandas moleculares, hay un nivel de umbral por encima del cual slo se nota un
efecto menor. Por ejemplo, la capacidad de las zarandas moleculares para agua slo
cambia apenas por encima del 15% de la saturacin relativa de la fase de gas. (Figura
4)

CONTENIDO DE AGUA DEL DESECANTE

Si la regeneracin deja algo de agua en el desecante, obviamente hay menos
capacidad para la adsorcin de molculas adicionales durante el siguiente ciclo de
adsorcin. Asimismo, la velocidad de la adsorcin de esa cantidad adicional ser ms
lenta que si la misma cantidad fuera adsorbida por poros completamente vacos. En
una columna dinmica esto produce una zona de transferencia masiva ms larga. As,
el efecto general de la regeneracin incompleta es el de reducir la capacidad del
sistema por medio de disminuir la capacidad de los poros disponibles en el desecante y
al incrementar el largo de la zona de transferencia masiva.
VELOCIDAD DEL GAS
La velocidad del gas a travs del lecho tambin tiene influencia en el largo de la
zona de transferencia masiva. Dado que lleva un tiempo finito para transferir toda la
substancia adsorbida de la fase del fluido a los poros del desecante, se entiende que la
zona a travs de la cual pasa un incremento de gas durante la transferencia ser ms
larga a una velocidad ms elevada. Algunos otros factores alteran un poco esta relacin
aparentemente sencilla, pero son bastante complejos y de relativamente poca
importancia en la mayora de los sistemas (por ejemplo, la transferencia de calor, la
coeficiente de la filmina, etc.).
El largo de la Zona de Transferencia Masiva (ZTM) tiene un efecto significativo
en la capacidad general de cualquier lecho de desecante. Por ejemplo, imagnese un
diseo donde todo el adsorbente que est en la zona saturada, bajo ciertas condiciones
de operacin, contendr el 16% de su propio peso en agua y la carga promedio en la
zona de trasferencia masiva es del 6%. (Como se acordar, siempre queda algo de

capacidad en todo el adsorbente que est dentro de la ZTM. Y, la mayora de las ZTM
son tales que la carga total es menos que el promedio de los extremos es decir, est
saturada en un extremo y completamente vaco en la otra. Si suponemos que el lecho
tiene una profundidad de 20 pies y se permite que ste corra hasta su ruptura, la
capacidad til total ser aquella de la zona saturada ms aquella de la zona de
transferencia masiva. Ahora, si la ZTM tiene 5 pies de largo, la capacidad total del lecho
ser de
(15 x 16) + (5 x 6) o sea, 13,5%.
20
Sin embargo, si la ZTM fuese el doble de largo, o sea de 10pies, la capacidad total se
reducira a
(10 x 16) + (10 x 6) o sea, 11%.
20
Es obvio que en la mayora de los casos se deben hacer los esfuerzos para
mantener a la ZTM lo ms corto posible.
COMPOSICIN DEL GAS
Desafortunadamente, uno de los factores que a menudo tiene influencia en el
largo de una ZTM en particular es la composicin del gas. Lo que realmente pasa en un
sistema mixto es que a lo largo de la columna se forman varias zonas de transferencias
masivas, de manera cromatogrfica. El agua que ms preferentemente contiene
formar una zona cerca del extremo de la alimentacin. A esto le seguir una zona de la
segunda molcula de ms preferencia, etc.
A medida que crece la zona del agua y la punta atraviesa por el lecho, se solapa
con la seccin ms cargada de la segunda ZTM. Aunque continuar adsorbiendo las
molculas de agua de la primera zona, stas primero deben desplazar a las molculas
de la segunda substancia adsorbida. Esto demora la velocidad general de la
transferencia, haciendo as que la ZTM sea ms larga. Entonces, para ciertas
condiciones dadas, el largo de la ZTM para cualquier molcula puede estar muy
influenciado por las otras molculas que estn en la corriente de alimentacin debido a
su naturaleza y su concentracin.
Para lograr una generacin bsicamente continua en una planta de adsorcin, el
sistema debe ser tal que un lecho recin reactivado puede ser conectado a medida que
el lecho cargado se acerca a su punto de ruptura. A medida que la segunda empieza
con la operacin de la adsorcin, la primera columna entra en el ciclo de desorcin, o
reactivacin. (Figura 5) Hay varias maneras en que se puede lograr la desorcin; se
deben tomar en cuenta el diseo del sistema, la disponibilidad de gas XXX y el gas de
regeneracin, los lmites de temperatura, etc., para la seleccin del procedimiento final.
Mas, todos los mtodos que se usan para quitar las molculas adsorbidas usan estos
factores que influencian el ciclo de adsorcin. En este caso la diferencia es que los
variables se manipulan para XXX el equilibrio que se est promocionando XXX la
adsorcin. Se puede elevar la temperatura, reducir la presin, o se puede usar un gas
de purga sumamente seco o se puede usar una combinacin de estos factores.

Para continuar con nuestro ejemplo, supongamos que parte del producto seco
est disponible para ser regenerado. Primero lo pasamos por calentadores y subimos
su temperatura hasta una temperatura que sea apropiada para el sistema, quizs
500F. Luego permitimos que fluya a travs del lecho cargado. Con esto logramos dos
cosas. Proveemos los medios para que la transferencia del calor eleve la temperatura
del desecante y del agua adsorbida, reduciendo as la capacidad. En segundo lugar,
incrementamos la capacidad del gas para contener el agua.
Ahora, la fuerza impulsora se ha cambiado para que la substancia adsorbida se
traslade desde el desecante hasta el gas de regeneracin en algo que es como una
zona de transferencia masiva a la inversa mientras que el gas caliente atraviesa el
lecho. En un caso tpico, la tasa del flujo que se usa para la regeneracin sera del 515% de la tasa procesada durante la adsorcin y la parte del ciclo referido al
calentamiento sera del 50-65% del tiempo de la adsorcin. As es posible concentrar al
agua en un volumen de gas que es como un 5 a un 10% del tamao de aquel del cual
fue adsorbida originalmente. Si lo pasan por un condensador y se enfra hasta su
temperatura original, ms del 90% del agua de la carga de agua original puede ser
retirado como condensado.
Despus del perodo de calentamiento, se puede dejar que el mismo gas que se
usa para la separacin sea desviado del calentador para actuar como un medio de
enfriamiento para el lecho caliente. Esta parte del ciclo puede ser lo suficientemente
larga como para que la combinacin de los perodos de calentamiento y enfriamiento (a
veces llamado el perodo de regeneracin) sea igual a la del ciclo de procesamiento.
Tan pronto como se enfra un lecho, puede volver a la adsorcin y el otro lecho, que
estaba adsorbiendo, puede ir a la regeneracin. De esta manera, se puede lograr una
operacin semicontinua. Por supuesto, algunos de los sistemas ms complicados usan
ms de dos lechos, haciendo algo de adsorcin en paralelo o en serie, mientras que
otros toman diferentes tiempos en la regeneracin. Esto slo complica la plomera.
Los principios siguen siendo los mismos.
Una planta de deshidratacin con lecho slido que est correctamente diseada
y bien construida operar de acuerdo con estos principios durante muchos aos sin
necesidad de prestarle mucha atencin. Durante los primeros aos de este proceso
este hecho hizo que estas plantas fuesen muy populares. Eran confiables, tenan un
mnimo de piezas movibles y un sistema de sincronizacin sencillo que haca que las
mismas se podan operar completamente sin personal.
Sin embargo haban, y siguen habiendo, veces en que su rendimiento no es
exactamente lo esperado. A veces esto indica que hay un problema mecnico. A veces
la planta slo est reflejando un cambio en las condiciones del procesamiento. Y, a
veces, la substancia adsorbida puede estar indicando que necesita ser reemplazada
debido al desgaste o contaminacin.
Una rpida lectura e interpretacin de los sntomas que muestra una planta
enferma podra llevar a una rpida recuperacin con una prdida de produccin mnima
o el paso de gas que est fuera de las especificaciones. Algunos de los achaques ms
comunes y los sntomas indicadores ilustrarn este procedimiento del diagnstico.
1.

PUNTO DE ROCO ALTO (Puede ser en uno o ambos lechos).

A veces una planta produce un punto de roco satisfactorio de manera uniforme

durante un largo tiempo. Luego, durante un perodo corto, el punto de roco, aunque

sea al inicio de un ciclo, se incrementa hasta que todo el gas que es producido est
fuera de las especificaciones. En las plantas donde se monitorea y se registra el punto
de roco continuamente, el cambio se nota como un nivel de agua bien diferente en el
gas a lo largo del ciclo.
Dicho cambio puede ser causado por problemas mecnicos o cambios en las
condiciones del procesamiento que son relativamente fciles de detectar. Si los
deshidratadores estn aislados internamente, puede ser la indicacin de una rajadura
en el revestimiento. Conque slo una pequea cantidad de gas se desve del desecante
y siga el casco exterior del recipiente puede causar un salto considerable en el punto de
roco a la salida. A veces se puede detectar una rajadura en el revestimiento o en un
aislamiento que fue aplicado con rociador al buscar los puntos calientes en el casco
exterior durante la regeneracin del lecho. Si su sistema est aislado internamente, esta
es la primera cosa que hay que verificar si salta el punto de roco.
Otra posibilidad es una vlvula con fuga. Algunas plantas tienen un flujo de
procesamiento que permite que el gas de regeneracin mojado contamine el producto
si una vlvula queda colgada. Nuevamente, slo hace falta una pequea rajadura para
que haya una contaminacin significativa. Obviamente, lo primero que hay que verificar
es el circuito del tubo mltiple para determinar si un problema tal es fsicamente posible.
Si lo es, es fcil seleccionar la(s) posible(s) vlvula(s) que no est(n) funcionando
correctamente. stas tambin pueden ser verificadas al buscar las reas calientes en lo
que debera ser el lado fro de la vlvula que supuestamente est cerrada.
Si la planta no tiene ni aislamiento interno ni un arreglo de tubos mltiples que
permitiran que la fuga en una vlvula sea la causa del problema, la siguiente
posibilidad es una regeneracin incompleta. Algunos desecantes, tales como las
zarandas moleculares, son bastantes sensibles al grado de regeneracin que reciben.
Las zarandas moleculares con desecantes se usan tambin cuando se requiere un
punto [de roco] muy bajo, por tanto, una leve elevacin del punto de roco puede ser
crtico para el procesamiento downstream. Si por alguna razn la temperatura del gas
de regeneracin es ms baja que lo normal, o si el contenido del agua en el gas de
regeneracin est por encima de lo normal, la regeneracin quizs no sea completa y
los subsiguientes puntos de roco del efluente estarn por encima de los producidos
normalmente.
Un cambio en las condiciones del procesamiento, tales como un incremento en la
temperatura de la alimentacin, podra producir un punto de roco alto. Tanto el gel
como la almina son algo sensibles a las temperaturas de operacin y se puede
esperar que el punto de roco de las XXX se XXX si hay un incremento significativo en
la temperatura del gas.
De estos ejemplos, es obvio que el sentido comn es una clave exitosa en la
localizacin de los problemas, junto con el conocimiento de su planta, su construccin,
el esquema del flujo y el desecante.
Al considerar brevemente algunos de los otros posibles problemas se notar aun
ms su enfoque hacia la localizacin de los problemas.

RUPTURA PREMATURA

En contraste con los puntos de roco altos, se puede ver que una planta
comienza a mostrar rupturas prematuras. Produce una sequedad satisfactoria, pero no
durante todo el ciclo de secado. Por supuesto, todos los deshidratadores mostrarn
este problema si no se cambia el desecante dado que, con el tiempo, todos los
desecantes gradualmente pierden su capacidad y eventualmente tendrn una
capacidad demasiado baja como para adsorber la cantidad de agua requerida. Se
puede esperar que la historia de la planta, su constructor, o el proveedor del desecante
den un pronstico razonable de cundo se podra alcanzar este punto. Pero algunos de
los lechos de desecantes muestran estos sntomas de desgaste en su juventud y
tenemos que buscar el problema.
La primera consideracin debera ser las condiciones del gas XXX. El XXX del
agua de entrada est normal? Los pequeos cambios en la temperatura, la presin, o la
velocidad del flujo en la entrada pueden tener un enorme efecto en la carga de la
entrada a lo largo de un ciclo normal. Un incremento en la carga de la alimentacin slo
puede resultar en la carga prematura del lecho y una ruptura antes del final del ciclo.
La composicin del gas de la alimentacin es otro factor que puede ser
importante. Un cambio en la fuente de gas podra resultar en un incremento en los
hidrocarburos pesados, tales como el C4 y otros ms pesados. En los desecantes tales
como el gel de silicio y la almina y, en un grado mucho menor en las zarandas
moleculares, la zona de transferencia masiva para el agua puede incrementarse de
manera considerable cuando hay mucha gasolina adsorbida que el agua debe
desplazar antes de que pueda ser adsorbida. Y, como ya se dijo, una zona de
transferencia masiva ms larga reduce la capacidad general del lecho.
Otra posibilidad, especialmente en el invierno, es el alcohol en el gas. Cualquier
metanol que se inyecta en la boca del pozo, o en otro lugar antes del deshidratador,
ser adsorbida junto con el agua y tomar la capacidad del desecante casi como si
fuera agua. Este es un hecho importante para recordar cuando se est considerando [la
adquisicin] de deshidratadores nuevos. Cualquier alcohol que uno espera que el gas
pueda contener debe ser especificado para tener secadores con suficiente capacidad
para incluir esto como parte de su carga normal.
Otro posible causa del desgaste prematuro es la contaminacin del desecante.
Esto puede ser difcil de diagnosticar si usted no controla la fuente del gas. Uno no
siempre sabe exactamente lo que est pasando por la lnea junto con el gas. Dado que
hay una enorme cantidad de posibilidades, esta materia podra ser el tema de otro
artculo apare. Sin embargo, algunos de los contaminantes comunes que usted podra
tener en cuenta son el glicol, el custico, la amina, el lubricante del compresor, el aceite
de adsorcin y el oxgeno.
Hay, por supuesto, otros problemas que a veces se encuentran al operar estas
plantas. Para poder reconocer estos problemas que he mencionado, u otros, debe
haber alguna norma por medio de la cual usted puede comparar las operaciones en
cualquier momento. Se debe establecer esta norma para cada planta, pues cada una
tiene su propia personalidad singular. Por tanto, es importante mantener los registros de
las operaciones diarias para establecer el patrn de uso de la planta como la norma
cuando est localizando los problemas.
Se deben tomar y registrar los siguientes datos:
1.

Condiciones a la entrada (Figura 6 A): Se debe tomar la temperatura,

presin y velocidad del flujo por lo menos una vez al da. Si su alimentacin

2.
3.

4.
5.
6.

est sujeta a fluctuaciones frecuentes, se pueden tomar estos datos con

ms frecuencia.
Anlisis completo de la alimentacin (Figura 6 B): Esto se debe determinar
una vez por mes, o con ms frecuencia si se trata de gas que viene de
diferentes fuentes.
Contenido de agua a la salida (Figura 6 C): Se debe medir una vez al da, o
en cada turno, si la planta est produciendo puntos de roco relativamente
altos como, por ejemplo, para cumplir con las especificaciones de los
ductos. Se debe usar un monitor de agua y un registrador si el gas se est
secando para procesamiento criognico.
Se debe registrar los perfiles de la temperatura del gas (Figura 6 D) de la
regeneracin que va hacia y desde las torres, tanto para el calentamiento
como para el enfriamiento.
Las torres deben estar equipadas con tomas para lecturas peridicas,
quizs en forma trimestral, de la presin diferencial para que se puedan
determinar las cadas en la presin a lo largo de los lechos.
Guarde el nmero telefnico del proveedor de su desecante. Sus ingenieros
de servicios tcnicos tienen toda la informacin que yo no he podido incluir
en esta presentacin. Su nico propsito es el de ayudarle a obtener un
funcionamiento lo ms eficaz posible de sus deshidratadores. No dude en
llamarlos y, por sobre todo, no tenga miedo de hacer una pregunta que
quizs le parezca tonta. En tanto que usted, que es el operador de la planta,
no sepa la respuesta, es importante para usted. Con cada respuesta que
obtiene, har que sea ms capaz de optimizar mejor las operaciones de su
planta. Esa es la meta que todos queremos alcanzar.