recherche famines

Du Moyen Age aujourdhui

Mille ans de
famines

Les famines du Moyen Age prennent un autre visage quand on les analyse la
lumire des crises alimentaires de notre temps. Moins meurtrires quon ne la
cru, elles sont aussi beaucoup moins naturelles que sociales.
Par Franois Menant

es famines qua
mographique entame ds le viiiesicle
connues rcemet qui sachve alors. En cas de mauvaise
ment et que
rcolte, les affams meurent de faiblesse,
Historien du monde rural
connat encore le
aprs avoir puis tous les expdients.
italien, Franois Menant a
monde aujourdhui
En tmoigne cette description par Raoul
particip une enqute
peuvent-elles nous
Glaber de la famine de 1031-1033: Au
collective sur les pnuries
permettre de mieux
moment de la rcolte les champs taient
alimentaires du tournant
comprendre celles du Lauteur
couverts de mauvaises herbes. [] Le muid
des xiiie et xive sicles
Moyen Age ? Cest Professeur
de grain monta 60 sous. Quand il ny eut
dhistoire
(cole franaise de Rome).
partir de cette interro- mdivale
plus danimaux manger, les hommes, teSinterrogeant sur le
gation que nous nous lcole normale
naills par la faim, se nourrirent de charode
mcanisme de ces famines,
proposons de relire suprieure
gnes et dautres choses immondes. Ils allParis, Franois
il sest tourn vers les lments
les crises alimentaires Menant a
rent jusqu dvorer de la chair humaine.
dexplication des famines
qui ont frapp lEu- notamment
Les voyageurs, attaqus par des hommes
LItalie des
modernes et contemporaines.
rope autour de 1300 publi
plus robustes queux, taient dcoups, cuits
communes,
Celles-ci sont en effet mieux
et qui constituent les 1100-1350
et mangs. En plus dun endroit on dterra
connues depuis une
premiers symptmes (Belin, 2004) et
les cadavres qui servirent eux aussi apaivient de faire
quarantaine dannes, en
de la dpression du paratre Les
ser la faim. On vit mme quelquun porter
particulier grce aux travaux
bas Moyen Age. Ces Disettes dans la
de la chair humaine cuite au march de
de
de lconomiste Amartya Sen.
sries de disettes com- conjoncture
Tournus pour la vendre2. La charit et les
1300 en
mencent dans les an- Mditerrane
stocks des riches ne suffisent pas attnes 1270 et culmi- occidentale
nuer la pnurie, et le march ne tient enrunies
nent avec la grande (tudes
core quune place marginale. Cependant,
avec Monique
au ixesicle dj, Charlemagne lgifrait
famine qui ravage lEurope du Nord- Bourin et John
1
Drendel,
cole
sur le prix du bl et interdisait la spculaOuest de 1314 1318 ; elles se renouvelfranaise de
lent encore jusqu une autre anne terri- Rome, 2012).
tion, ce qui tmoignait pour le moins dune
ble, 1347, la seule o tout le continent est
conscience des mcanismes de la pnurie,
frapp. Leur origine habituelle est une mauvaise sinon dune capacit effective les matriser.
Page de
rcolte, qui provoque une hausse des prix du bl.
droite:
Lorsque plusieurs annes mdiocres senchanent,
Pourquoi on a faim
des pauvres
affams sont
on aboutit des situations de famine vritable.
La nature des famines semble voluer vers la
secourus aux
La faim nest certes pas une nouveaut la fin fin du xiesicle au plus tard. Guibert de Nogent, un
portes de
Florence
du xiiiesicle : elle a rd travers lEurope tout au des chroniqueurs les plus perspicaces de ce temps,
pendant la
long
de la phase de croissance conomique et d- analyse la pnurie en termes de spculation, et les
famine de
Crdit

Dcryptage

1329
(miniature du
xivesicle,
bibliothque
de Florence).

Les sries de disettes commencent dans les annes 1270, culminent en

1314-1318 et se renouvellent jusqu une autre anne terrible, 1347
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78

Crdit

L H i s t o i r e N 3 8 3 j a n v i e r 2 0 1 3
79

recherche famines
Malgr les
progrs
techniques
(comme la
faux, visible
sur cette
miniature
du xve sicle),
lconomie
mdivale
reste
dpendante
de la qualit
des moissons.
Page de
droite: le
march au
dOrsan
michele,
Florence, en
temps
dabondance
(enluminure
du xivesicle,
Livre du
Biadaiolo).
Les changes
qui ont lieu
dans la halle
aux grains
sont
pacifiques et
placs sous la
protection de
lesprit saint.
La
disproportion
entre le
nombre de
personnages
et les
quantits de
bl
matrialise
labondance.

Notes
1. Cf. W. C.
Jordan, The
Great Famine:
Northern
Europe in the
Early
Fourteenth
Century,
Princeton
University
Press, 1992.
Un muid
quivaut 100
ou 200 lires
selon les
rgions cette
poque.
2. Raoul
Glaber,
Histoires. T.IV,
vol. 11, d. et
trad.
M.Arnoux,
Brepols,
Turnhout,
1996.

ondes de famine qui parcourent priodiquement le bien avec cette perspective volutive. Mais nous
continent suggrent quil existe ds lors, au moins constatons aujourdhui quil nen a rien t: en ce
dans les rgions les plus urbanises, une circula- dbut du xxiesicle, les ressources de la plante
tion longue distance de denres et dinformations devraient suffire tous; et pourtant sur ses 7milou de rumeurs sur les prix. Les secours aussi bien liards dhabitants, plus de 2milliards ne disposent
que les pnuries se propagent, sous des formes que pas des 2700kilocalories journalires considres
lon distingue encore mal3.
comme le minimum dune alimentation correcte,
Sans tre donc un phnomne nouveau, les fa- 850millions dentre eux, avec moins de 2200kilomines deviennent aprs 1270 plus graves et plus calories, souffrent constamment de la faim, et plus
frquentes4; particulirement nombreuses et in- de 20000 en meurent chaque jour5.
tenses durant les trois quarts de sicle suivants, elCe constat du retour contemporain de la faim,
les persistent dans la seconde moiti du xive en d- hlas banal, a t transform en observation scienpit de lhcatombe provoque par la peste de 1348. tifique par une cole dconomistes, de sociologues
Cette aggravation des problmes alimentaires tait et dhistoriens, auxquels luvre dAmartya Sen a
jusquici classiquement interprouvert la voie (cf. p.00).
te sur un mode malthusien: la
De ces situations actuelles,
croissance dmographique qui a
le
Moyen
Age est moins loign
Lconomie mdivale
multipli par deux ou trois la poquon ne le croit. Le fait quune
fonctionne dj
pulation europenne au cours des
partie importante de lconomie
comme un march,
sicles prcdents, la portant 70
europenne fonctionne comme
plaant le prix au
ou 80millions de personnes, se
un march, depuis le xiie sicle
e
heurterait la fin du xiii sicle
au plus tard, savre important
cur des crises
un plafond de ressources d linpour expliquer le droulement et
capacit augmenter les surfaces
les modes de rsolution des pcultives et la productivit agricole. Ds lors, les nuries. Lurbanisation, trs forte jusqu la fin du
accidents climatiques se traduiraient par des p- xiiiesicle, est un facteur dcisif de cette volution:
nuries de plus en plus graves, comme cest le cas le pays le plus urbanis, lItalie, compte alors 2,5
pour les trois annes torrentielles quont subies la 3millions de citadins sur un total de 12,5millions
Flandre et lAngleterre en 1314-1318. Cette ana- dhabitants, et en Toscane ils doivent tre presque
lyse a aussi une version marxiste, qui intgre le pr- aussi nombreux que les ruraux. Ces millions de cilvement seigneurial comme facteur supplmen- tadins doivent acheter leur nourriture: du pain,
taire de dsquilibre.
pour lessentiel, raison dune consommation inCes interprtations dune simplicit convain- dividuelle moyenne estime 3 4 hectolitres de
cante ont t labores par quelques grands m- bl par an, soit environ 225 300kg (ces chiffres
divistes, mens par Michael Postan et Georges concernent le froment, qui est la crale prfre
Duby, dans les annes 1950 et 1960; ctait lpo- des riches et des citadins, mais aussi la plus chre;
que o lon pouvait penser que lhumanit allait d- ils sont lgrement diffrents pour les autres espfinitivement chapper la faim, grce aux progrs ces de bls). Ils paient avec les salaires quils reoide lagriculture et des communications, et lexpli- vent dans les fabriques o ils sont employs. Les
cation malthusienne des famines du pass cadrait prix sont donc dsormais un facteur central du proL H i s t o i r e N 3 8 3 j a n v i e r 2 0 1 3
80

chiffres
Bl: la crise permanente
blme alimentaire.
Les grandes villes comme Florence, Venise,
Barcelone, Paris ou celles de Flandre se procurent
une bonne partie du bl dont elles ont besoin dans
des rgions lointaines: la Sicile, les rives de la mer
Noire ou celles de la Baltique. Les 60000 habitants
de Valence consomment au xve sicle, selon les
estimations des contemporains, 15000tonnes de
bl par an, import pour moiti doutre-mer, de
Sicile surtout. Au dbut de lt 1346, la commune
de Florence (100000 habitants), presse par la
disette, cherche acheter, sur tous les rivages de
Mditerrane, cette mme quantit de 15000tonnes de bl, dont elle ne trouve quune partie.
Payes au prix fort en temps de pnurie et revendues des tarifs sociaux, au dtail ou sous forme
de pain, ces cargaisons psent trs lourd dans les
budgets municipaux: jusqu plus de 15% dans
celui de Valence.
Famine daujourdhui,
famine dhier
Les problmes alimentaires du xive sicle savrent en somme trs comparables ceux de lpoque moderne. Les historiens qui ont tudi les
xviie et xviiiesicles ont t les premiers analyser les mcanismes de la chert: cette poque a
en effet subi des famines rptes et meurtrires,
comme le grand hiver 1693-1694, qui a peuttre caus 1,5million de morts dans la France de
Louis XIV6. Le modle de la crise dancien type
ou dAncien Rgime dfini ds 1932 par Ernest
Labrousse7, prcurseur des recherches en ce domaine, a t renouvel par toute une cole principalement anglo-saxonne8. Labrousse identifiait
une crise brve, cause par la mauvaise rcolte, qui
faisait monter les prix jusqu la fin du printemps.
Ses successeurs ont largement pris en compte la
spculation, la rumeur, voire la panique, et aussi
la notion de juste prix exprime par les consommateurs9. Leurs analyses aident comprendre les
pnuries de la fin du Moyen Age, dont le contexte
social est comparable.
Les famines disparaissent en Europe aprs le
xviiiesicle, en dehors dexceptions principalement
dues des guerres. Le ravitaillement est devenu rgulier et abondant, grce notamment la colonisation de lOuest amricain, et les chemins de fer et
les navires transatlantiques permettent de lacheminer rapidement. La dernire et la plus meurtrire des crises alimentaires europennes dun
type proche de celles dAncien Rgime frappe lIrlande en 1846-1847 et se prolonge jusqu 1852;
cause par la maladie de la pomme de terre, elle
fait un million de morts.
Mais, ailleurs dans le monde, les famines ont
t, au xxesicle, plus meurtrires que jamais. En
1959-1961 la famine la plus gigantesque quait
subie lhumanit tuait entre 15 et 30millions
de Chinois. Comme celle qui fit prir 5 ou 6millions dUkrainiens et de Russes en 1932, cette hcatombe devait presque tout au facteur politique

Ltude du cas de Parme, entre 1270 et 1330, met en valeur diffrents

types de crises. Les colonnes rouges indiquent le prix le plus bas de
lanne et les colonnes jaunes le prix le plus haut (en sous par setier).
On y distingue deux processus distincts: dune part, des micro-crises,
violentes et limites dans le temps (en 1281, 1312 et 1329-1330) et,
dautre part, une tendance gnrale laugmentation du prix du bl
(aprs 1300, jamais le setier ne redescend sous la barre des 10 sous).
Parme a ainsi connu un cycle de crises du prix du bl quasi
ininterrompu pendant soixante ans.

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81

recherche famines
dans le texte
journal dun marchand de bl

Dcembre 1303: grande chert, grande famine,

qui sintensifie en juillet-aot.
1303: grande chert, grande famine, qui sintensifie en juillet-aot.
1305: grande chert.
Dcembre1310 mai1311:
trs grande chert.
Dcembre1317- janvier1318:
grande chert du bl, soulage par des achats de la
commune.
1322-1323: chert Florence, atteignant son
maximum en avril-mai, et trs grande famine
Lucques, Pise et Pistoia.
1328 1330: grande chert du grain et de tous les
aliments en ville et en campagne. Agitation populaire et grosses importations de bl.
Novembre1339-mars1340:
chertdes aliments, qui sintensifie
au dbut du printemps.
Janvier1341: chert des aliments.
1344: trs grande chert des aliments,
au point que beaucoup de gens moururent,
en ville et en campagne.
Hiver 1346-1347: chert, qui devient famine en
janvier1347 et trs grande chert en fvrier.
Hiver 1351-1352: chert gnrale
du pain.
Janvier-juin1353: grande chert
en ville et en campagne.
Daprs C. de la Roncire, Prix et salaires Florence
au xivesicle (1280-1380), cole franaise de Rome, 1982,
pp. 126-127.

Le spectre de la pnurie

Page de
droite:
un boulanger
luvre
(miniature
du xvesicle).
Le plus
souvent,
les disettes
ntaient pas
lies un
manque
de denres
le pain tant
la premire
mais la
spculation
autour de
celles-ci.

On voit sur cette miniature tire du Livre du Biadaiolo,

xive sicle, le march au grain dOrsanmichele,
Florence, en temps de pnurie. Elle fait suite limage
reproduite page 81: lesprit saint parti, le dsordre
gagne la halle aux grains. La foule est l mais les
crales manquent: les appels lordre (dans le fond,
la milice urbaine) restent vains. Le Livre du est le
journal dun marchand de bl florentin, qui, entre XXX
et XXX, rend compte de la raret et de la chert des
produits alimentaires en gnral (victualia), du pain
ou du grain ou bl (cest--dire essentiellement le
froment), ainsi que de leurs consquences sur la
population de la ville, jusqu la famine (cf. Dans le
texte). Ce journal est une source prcieuse pour
lhistorien, compltant les chroniques du temps et les
dlibrations des conseils de la commune. Il en ressort
qu Florence comme ailleurs au xive sicle, la famine
est avant tout lie la chert des grains.

et au caractre totalitaire du rgime. Les famines

provoques par la Seconde Guerre mondiale, bien
plus localises, sont elles aussi pleines denseignements: ainsi lhiver de la faim 1944-1945
quont vcu les Nerlandais isols sur la ligne de
front, ou linterminable sige de Leningrad (septembre1941-janvier1944). Quant la famine du
Bengale de 1943, choisie comme cas dtude par

Amartya Sen au dbut de sa rflexion, elle est en

rapport immdiat avec la guerre anglo-japonaise.
Tous ces cas illustrent le rle, direct ou non, que
peuvent avoir dans les crises alimentaires le facteur politique et les conflits arms; on les retrouve
dans des famines plus rcentes, en Afrique orientale par exemple.
Des annes 1970 jusqu aujourdhui, les crises
alimentaires ont continu de frapper une dizaine
de pays africains et asiatiques, et elles menacent
encore. Elles sont moins meurtrires que celles qui
les ont prcdes (pas plus de 100000 200000
dcs chaque fois) mais elles sont plus choquantes que jamais, parce quon voit bien que, tant
donne labondance globale des ressources, une
rpartition plus quitable suffirait les viter.
Les famines de notre proche pass rendent accessibles des mcanismes que lon entrevoit dj
dans celles des derniers sicles du Moyen Age.
Elles confirment par exemple les propos des chroniqueurs lorsquils associent aux famines des pidmies qui semblent plus meurtrires que celles-ci
: aujourdhui comme alors, les pidmies de toutes sortes sont latentes en temps normal dans les
groupes sociaux dmunis qui sont les plus exposs
la famine, et clatent lorsque celle-ci se dclare.
Les chroniqueurs des xiiie et xivesicles rejoignent les observateurs des famines contemporaines sur un autre point, plus important encore :
ils prsentent dabord les crises alimentaires en
termes de chert. En tmoigne ce rcit de la famine survenue Florence en 1329: Il y eut une

L H i s t o i r e N 3 8 3 j a n v i e r 2 0 1 3
82

MOT CL
Famine ou disette

La famine est une pnurie extrme, dans laquelle

les hommes meurent de faim. La disette est un
manque de nourriture qui affaiblit mais ne tue pas
massivement. Les langues europennes ont des
quivalents exacts de famine, autour de la
notion de faim (fame, Hunger). Pour la disette,
elles utilisent en revanche des mots comme
carestia, qui voquent soit, selon le contexte, le
manque (latin carere) soit le prix lev (latin carus).
Cette dernire tymologie renvoie une situation
de march, qui correspond aux mcanismes de
disette spculatifs exposs dans cet article. Le
franais a en ce sens chert.

grande chert [carestia, quon peut traduire soit par

chert, soit par disette] de tous les aliments
dans toute lItalie. A Florence et dans sa campagne un
setier cotait un florin10; ctait abordable pour ceux
qui avaient de largent, mais pour les pauvres cela signifiait privations et souffrances. Sachez quil y eut
une telle disette Sienne, Prouse, Pistoia et dautres
villes de Toscane, que les habitants chassrent les
pauvres mendiants; il en rsulta que beaucoup de
mendiants allrent Florence, o la commune les accueillit et leur alloua de la nourriture pour survivre.
Les Florentins rassemblrent de grandes rser- contribuable, des pratiques de pouvoir irresponsaves de nourriture; ils envoyrent chercher du bl en bles ou corrompues.
Sicile et limportrent par Talamone [port sur la mer
Les arrire-plans politiques ne sont pas moins
tyrrhnienne] et mme de Romagne, grands frais, importants: selon la fameuse maxime dAmartya
et ils le mirent en vente sur la place pour un demi- Sen, les pnuries alimentaires sont moins graves
florin dor le setier, en le mlant un quart dorge. A dans les dmocraties, parce que les dirigeants doicause de lagitation populaire, les officiers florentins vent rendre des comptes. Les cits mditerranendurent faire garder les rserves par des hommes ar- nes des xiiie-xivesicles ne sont pas proprement
ms et faire sortir le billot et la hache du bourreau, parler des dmocraties, et leurs dirigeants ne sont
prts chtier quiconque susciterait une meute. En pas lus par les catgories sociales les plus exposes
deux ans, Florence employa 60000florins [sur un la disette; mais ils sont trs attentifs aux quesbudget annuel de la commune de
tions dapprovisionnement, la
300000florins] nourrir le peufois parce quils professent lidoLes pnuries sont
logie du bien public et parce quils
ple et les pauvres11.
craignent la colre populaire. Ils
Ds cette poque la pnurie
moins graves dans
sont dailleurs pris dans un conflit
ne dpend donc plus que parles dmocraties car
rcurrent entre leurs intrts pritiellement des rcoltes: cest dles dirigeants doivent
vs de propritaires fonciers et de
sormais pour lessentiel un phrendre des comptes
marchands qui les poussent spnomne de march. Au dbut
culer, en conservant leurs stocks
dune famine il y a certes normalement une mauvaise moisson,
mais ce nest souvent gure plus
quun facteur de dclenchement.
Aujourdhui la scheresse peut
tenir ce rle en Afrique, les inondations en Asie. Les disettes du
dbut du xive sicle correspondent quant elles une phase
de refroidissement, mme si
cette causalit vaut surtout pour
lEurope du Nord : les annes
1315-1318, dsastreuses dans le
Nord-Ouest, sont normales sur
les rives de la Mditerrane, et il
est exceptionnel que, comme en
1347, les rcoltes soient mauvaises au Nord comme au Sud.
Lexplication dune disette,
dans une socit un tant soit peu
dveloppe, est en fait toujours
pluricausale. Le facteur climatique se combine dautres: la
guerre, nous lavons dit, et surtout la spculation, les erreurs
de prvision et de gestion des
autorits ladministration se
dveloppe rapidement au xiiiexive sicle, mais dispose de
moyens encore trs limits ,
une fiscalit balbutiante mais
qui peut peser lourdement sur le
L H i s t o i r e N 3 8 3 j a n v i e r 2 0 1 3
83

Notes
3. Cf. P.Benito,
Famines sans
frontires en
Occident avant la
conjoncture de
1300. A propos
dune enqute en
cours, Les
Disettes dans la
conjoncture de
1300 (cf. Pour en
savoir plus, p.00),
pp.33-86.
4. Parmi les
exposs
classiques, on
retiendra
M.Montanari, La
Faim et
labondance.
Histoire de
lalimentation en
Europe, Seuil,
1995.
5. Alimentation
mondiale: ltat
durgence, Le
Journal du CNRS
n 224,
septembre2008,
pp.19-27.
6. M.Lachiver, Les
Annes de misre.
La famine au
temps du Grand
Roi, 1680-1720,
Fayard, 1991.
7. E.Labrousse,
Esquisse du
mouvement des
prix et des revenus
en France au
xviiiesicle, Paris,
1932; La Crise de
lconomie
franaise la fin
de lAncien Rgime
et au dbut de la
Rvolution, Paris,
1943.
8. On peut partir
des nombreux
travaux de S. L.
Kaplan, depuis
Provisioning Paris.
Merchants and
Millers in the
Grain and the
Flour Trade during
the Eighteenth
Century, IthacaLondres, 1984 ;
ou de J. A. Miller,
Mastering the
Market. The State
and the Grain
Trade in Northern
France, 17001860, Cambridge,
1999.
9. Surtout depuis
le clbre article
dE. P.Thompson,
The Moral
Economy of the
English Crowd in
the Eighteenth
Century, Past &
Present n 50,
1971, pp. 76-136,
traduit dans La
Guerre du bl au
xviiiesicle,
Montreuil, 1988.

recherche famines
Des famines
trs politiques
Le prix Nobel a analys les famines
de manire quasi scientifique.

martya Sen, prix Nobel dconomie 1998, est n au Bangladesh

en 1933 et a pass sa jeunesse en
Inde. Il a tudi Cambridge o il a
enseign avant de devenir professeur
Harvard. Ses nombreux ouvrages,
savants mais faciles lire et largement traduits de langlais vers toutes
les langues, lui ont assur une renommondiale dexpert des pnuries
Amartya Sen me
alimentaires, et plus largement des
questions de dveloppement.
Le dbat provoqu par son uvre, depuis
Poverty and Famines (1981), a intensifi
la rflexion sur ce domaine, en soulignant
que la sous-alimentation et la disette restent une proccupation majeure pour lavenir immdiat de lhumanit, et en analysant
leurs causes et leurs mcanismes. Partant
de la famine qui a frapp son pays qui
tait alors le Bengale en 1943, et largissant sa rflexion lensemble des pays qui
souffrent de malnutrition et de faim, dans
le tiers-monde surtout, Sen a montr que le
dclenchement des famines ntait pas forcment la consquence directe dun manque daliments la suite dune mauvaise rcolte, mais dpendait bien davantage des
conditions politiques et de la spculation.

En haut,
droite:
enfants
touchs par
la famine
de1997 en
Core du
Nord. Le repli
du pays sur
lui-mme et la
politique
conomique
trop
centralise
ont tu un
million de
personnes
dans les
annes 1990.

jusqu ce que les prix montent pour faire du profit,

et leurs devoirs ddiles, savoir maintenir des prix
qui permettent tous de se nourrir.
En effet, aux xiiie et xivesicles comme au xviiie
ou au xxe, une mauvaise rcolte ne se traduit pas
directement par la pnurie, mais dabord par la
hausse des prix, qui commence bien avant que les
crales ne fassent effectivement dfaut, et qui
peut atteindre des niveaux vertigineux. Llment
que les chroniqueurs notent le plus couramment
pour signaler les disettes, cest justement laugmentation des prix.
Pour bien comprendre la logique des hausses de
prix, il faut rappeler quau Moyen Age beaucoup de
consommateurs achtent eux-mmes le bl quils
feront transformer en pain. Ceux qui nont gure
de ressources, petits paysans et salaris des villes,

ne peuvent pas faire de rserves; ils doivent continuer acheter du bl ou du pain lorsque les prix
montent, et ils y consacrent une part croissante et
bientt exclusive de leur budget. En fonction de
lvolution quotidienne des prix des diffrents bls
elle-mme suscite par la spculation sur loffre
et la demande et sur les possibilits dapprovisionnement, les autorits municipales modifient le
poids de la miche de pain, dont le prix reste fixe:
Valence au xvesicle, ce poids peut varier de 1
10. Ces prix levs entranent une baisse temporaire de la demande de tous les biens qui ne sont
pas des aliments de premire ncessit: la crise
stend toute lconomie.
Le mcanisme des crises
Le mcanisme dcisif de la chert, cest que
lorsque sannonce une mauvaise rcolte, ds janvier-fvrier, les intermdiaires anticipent la monte
des prix en ne mettant plus leurs stocks en vente.
Le march est donc peu fourni, ce qui fait encore
monter les prix. Cest lentitlement approach de
Sen : il y a disponibilit de nourriture (availability), mais pour se la procurer il faut disposer dun
droit daccs (title) valide, cest--dire dans la
plupart des cas de fortes sommes dargent. La disette ne provient pas du manque de nourriture,
mais de limpossibilit de se la procurer. La famine nest plus un problme de sciences naturelles,
mais de sciences sociales12.
Pour autant, la chert ne se traduit pas par une
hcatombe, sauf lors des annes les plus difficiles:
il est exceptionnel, on la dit, que lEurope entire
soit simultanment touche par une mauvaise
rcolte de toutes les crales, et il est donc toujours possible de faire venir dailleurs les denres
qui font dfaut. En fait, les grandes villes des xiiiexvesicles, surtout celles qui ont un accs ais la
mer, sapprovisionnent en grande partie par des
importations. En temps de disette, celles-ci jouent

Depuis les travaux dAmartya Sen, la famine nest plus un problme de

sciences naturelles mais des sciences sociales
L H i s t o i r e N 3 8 3 j a n v i e r 2 0 1 3
84

un rle encore plus crucial: larrive dune cargaison, voire la simple annonce de son arrive, suffit
dtendre le march. Ds quils en sont informs,
les dtenteurs de stocks sempressent en effet de les
mettre en vente pour profiter des derniers jours de
prix levs, ce qui fait aussitt baisser ceux-ci.
Ce rle du march et de la spculation, les municipalits lont bien compris. Instruites par les premires grandes disettes de la fin du xiiiesicle, elles
achtent du bl ds que la rcolte sannonce proccupante, et elles peuvent aussi crer des stocks
lavance, sans attendre que la disette menace.
Elles revendent ensuite le bl un tarif accessible
ceux qui en ont besoin; la municipalit vite cependant de vendre son bl un prix trop infrieur
celui du march, pour ne pas faire disparatre celui des marchands. Elle peut galement intervenir
en distribuant le bl aux boulangers, voire en produisant elle-mme du pain, mis en vente un prix
accessible tous.
Les crises alimentaires des derniers sicles du
Moyen Age, places la lumire de la comparaison
avec celles de notre temps et des trois sicles prcdents, rvlent ainsi des mcanismes bien diffrents de ce que serait la simple fermeture des
ciseaux malthusiens de la population et de la production agricole. Le march, la spculation, ltat,
la circulation des nouvelles et des denres y jouent
le rle central, ct des phnomnes climatiques qui en sont les dclencheurs, voire de simples
prtextes. Ces disettes sont probablement moins
meurtrires quon ne la dit daprs quelques cas
particulirement tragiques, mais elles psent
long terme sur la dmographie et jouent aussi un
rle discriminant de redistribution de la richesse et
de reclassement social. n

Pour en savoir plus

M. Bourin, S.Carocci, F.Menant, L.To Figueras,
Les campagnes de la Mditerrane occidentale
autour de 1300 : tensions destructrices, tensions
novatrices, Annales Histoire Sciences Sociales, juilletseptembre 2011, n3, pp. 663-704.
M.Bourin, J.Drendel, F.Menant (dir.), Les Disettes
dans la conjoncture de 1300 en Mditerrane
occidentale, actes du colloque de Rome (27-28fvrier
2004), cole franaise de Rome, 2012.
S.Brunel, Famines et politique, Presses de Sciences
Po, 2002.
C. Grda, Famine. A Short History, Princeton
University Press, 2009.
V. Rouchon Mouilleron, Miracle et charit: autour
dune image du Livre du Biadaiolo (Florence,
Bibliothque laurentienne, ms. Tempi 3), Revue
Mabillon, t. 19, 2008, pp. 157-189.
C.Troub, Les Nouvelles Famines. Des catastrophes pas
si naturelles, Autrement, 2007.

Les livres dAmartya Sen

A. Sen, Poverty and Famines. An Essay on Entitlement
and Deprivation, Oxford, 1981, rd. 1999; Repenser
lingalit, d. angl. 1997, trad. fr., Seuil, 2000.

L H i s t o i r e N 3 8 3 j a n v i e r 2 0 1 3
85

10. En temps
normal, le
froment vaut
quatre fois moins
sur le march de
Florence: autour
dun quart de
florin par setier
(mesure de
capacit, le setier
correspond une
vingtaine de
litres; le florin est
une monnaie dor.
11. Agnolo di
Tura del Grasso,
Cronaca senese,
Rerum Italicarum
Scriptores, 2e
srie, t. 15/6,
Bologne, 1935,
p.483.
12. J.Edkins,
Whose Hunger?
Concepts of
Famine, Practices
of Aid,
Minneapolis,
2000, p.45.