DESTILACIN EN LA INDUSTRIA

DEL PETROLEO
DESTILACION DEL PETROLEO
Definicion de Destilacin
Cuando un lquido se calienta por encima de su punto de ebullicin, de acuerdo al
diagrama de fases, el lquido hierve y se producen grandes cantidades de vapor que
escapan de l, si estos vapores se enfran vuelven a pasar al estado lquido. Este
proceso hecho en un sistema cerrado de manera que no se pierdan los vapores, y el
lquido condensado pueda separarse del lquido hirviente, puede servir para separar
diferentes componentes de una mezcla y se conoce como destilacin. El esquema
de la figura 1 representa una instalacin de destilacin simple.

Figura 1. Destilacin simple/ Destilador simple

Al aplicar calor a la mezcla de lquidos, esta hierve y los vapores se conducen por
un tubo a un condensador por el que circula un refrigerante, estos vapores al entrar
en contacto con las paredes fras, vuelven a condensar y terminan en el recipiente
colector de abajo.

Destilacion fraccionada:
En el caso de mezclas de lquidos con diferentes temperaturas de ebullicin, los
primeros vapores que se forman durante el calentamiento son muy ricos en los
componentes mas voltiles, de manera que la primera parte del destilado contiene
grandes cantidades de los lquidos mas voltiles y va quedando en el recipiente la
mezcla de los componentes menos voltiles. Si se repite la destilacin simple
tomando como base los destilados obtenidos de procesos de destilacin anteriores
enriquecidos con los componentes voltiles, las mezclas de lquidos pueden
separarse en sus componentes individuales o en mezclas ms simples de
componentes con diferente grado de volatilidad. Esta destilacin repetitiva se
denomina destilacin fraccionada y a sus productos fracciones.

La destilacin fraccionada se usa mucho en la industria y en especial para la

separacin de los petrleos naturales en sus derivados bsicos (gasolina, queroseno
etc).

La figura 2 de abajo a la izquierda muestra un esquema de una tpica instalacin de

destilacin fraccionada del petrleo natural, para dividirlo en las fracciones
comerciales. En una torre real se separan mas fracciones, el esquema es solo
ilustrativo.

Esquema de la destilacion fraccionada del petroleo

destilacion real.

Torre de

Obsrvese que el petrleo calentado por el quemador entra vaporizado a un punto

intermedio de la torre de destilacin.
La destilacin es la operacin fundamental para el refino del petrleo. Su objetivo es
conseguir, mediante calor, separar los diversos componentes del crudo. Cuando el

crudo llega a la refinera es sometido a un proceso denominado destilacin

fraccionada.
El petrleo crudo calentado se separa fsicamente en distintas fracciones de
destilacin directa, diferenciadas por puntos de ebullicin especficos y clasificadas,
por orden decreciente de volatilidad, en gases, destilados ligeros, destilados
intermedios, gasleos y residuo.

Existen varias sistemas de destilacin:

Destilacin atmosfrica
En las torres de destilacin atmosfrica, el crudo desalinizado se precalienta
utilizando calor recuperado del proceso. Despus pasa a un calentador de carga de
crudo de caldeo directo, y desde all a la columna de destilacin vertical, justo por
encima del fondo, a presiones ligeramente superiores a la atmosfrica y a
temperaturas comprendidas entre 343 C y 371 C, para evitar el craqueo trmico
que se producira a temperaturas superiores. Las fracciones ligeras (de bajo punto
de ebullicin) se difunden en la parte superior de la torre, de donde son extradas
continuamente y enviadas a otras unidades para su ulterior proceso, tratamiento,
mezcla y distribucin.

Las fracciones con los puntos de ebullicin ms bajos (el gas combustible y la nafta
ligera) se extraen de la parte superior de la torre por una tubera en forma de
vapores. La nafta, o gasolina de destilacin directa, se toma de la seccin superior
de la torre como corriente de productos de evaporacin. Tales productos se utilizan
como cargas petroqumicas y de reforma, material para mezclas de gasolina,
disolventes y GPL.
Las fracciones del rango de ebullicin intermedio (gasleo, nafta pesada y
destilados) se extraen de la seccin intermedia de la torre como corrientes laterales
y se envan a las operaciones de acabado para su empleo como queroseno, gasleo
diesel, fuel, combustible para aviones de reaccin, material de craqueo cataltico y
productos para mezclas. Algunas de estas fracciones lquidas se separan de sus
residuos ligeros, que se devuelven a la torre como corrientes de reflujo
descendentes.
Las fracciones pesadas, de alto punto de ebullicin (denominadas residuos o crudo
reducido), que se condensan o permanecen en el fondo de la torre, se utilizan como
fuel, para fabricar betn o como carga de craqueo, o bien se conducen a un
calentador y a la torre de destilacin al vaco para su ulterior fraccionamiento.

Destilacin al vaco

Las torres de destilacin al vaco proporcionan la presin reducida necesaria para

evitar el craqueo trmico al destilar el residuo, o crudo reducido, que llega de la
torre atmosfrica a mayores temperaturas. Los diseos internos de algunas torres
de vaco se diferencian de los de las torres atmosfricas en que en lugar de platos
se utiliza relleno al azar y pastillas separadoras de partculas areas. A veces se
emplean tambin torres de mayor dimetro para reducir las velocidades. Una torre
de vaco ordinaria de primera fase produce gasleos, material base para aceites
lubricantes y residuos pesados para desasfaltacin de propano. Una torre de
segunda fase, que trabaja con un nivel menor de vaco, destila el excedente de
residuo de la torre atmosfrica que no se utiliza para procesado de lubricantes, y el
residuo sobrante de la primera torre de vaco no utilizado para la
desasfaltacin.
Por lo comn, las torres de vaco se usan para separar productos de craqueo
cataltico del residuo sobrante. Asimismo, los residuos de las torres de vaco pueden
enviarse a un coquificador, utilizarse como material para lubricantes o asfalto, o
desulfurarse y mezclarse para obtener fuel bajo en azufre.

Columnas de destilacin
En las refineras hay muchas otras torres de destilacin ms pequeas,
denominadas columnas, diseadas para separar productos especficos y exclusivos,
todas las cuales trabajan segn los mismos principios que las torres atmosfricas.
Por ejemplo, un despropanizador es una columna pequea diseada para separar el
propano del isobutano y otros componentes ms pesados. Para separar el
etilbenceno y el xileno se utiliza otra columna ms grande. Una torres pequeas de
burbujeo, llamadas torres rectificadoras, utilizan vapor para eliminar vestigios de
productos ligeros (gasolina) de corrientes de productos ms pesados.
Las temperaturas, presiones y reflujo de control deben mantenerse dentro de los

parmetros operacionales para evitar que se produzca craqueo trmico dentro de

las torres de destilacin. Se utilizan sistemas de descarga dado que pueden
producirse desviaciones de presin, temperatura o niveles de lquidos si fallan los
dispositivos de control automtico. Se vigilan las operaciones para evitar la entrada
de crudo en la carga de la
unidad de reforma. Los crudos utilizados como materia prima contienen a veces
cantidades apreciables de agua en suspensin que se separa al principio del
proceso y que, junto con el agua procedente de la purga de vapor que queda en la
torre, se deposita en el fondo de sta. Es posible que esta agua se caliente hasta
alcanzar el punto de ebullicin, originando una explosin por vaporizacin
instantnea al entrar en contacto con el aceite
de la unidad.
El intercambiador de precalentamiento, el horno de precalentamiento, el
intercambiador de calor de residuos, la torre atmosfrica, el horno de vaco, la torre
de vaco y la seccin superior de evaporacin sufren corrosin por efecto del cido
clorhdrico (HCl), el cido sulfhdrico (H2S), el agua, los compuestos de azufre y los
cidos orgnicos. Cuando se procesan crudos sulfurosos es posible que la corrosin
sea intensa tanto en las torres atmosfricas como en las de vaco si la temperatura
de las partes metlicas excede de 232 C, y en los tubos de los hornos. El H2S
hmedo tambin produce grietas en el acero. Al procesar crudos con alto contenido
de nitrgeno se forman, en los gases de combustin de los hornos, xidos de
nitrgeno, que son corrosivos para el acero cuando se enfran a bajas temperaturas
en presencia de agua.
Se utilizan productos qumicos para controlar la corrosin por cido clorhdrico
producida en las unidades de destilacin.
Puede inyectarse amonaco en la corriente de la seccin superior
antes de la condensacin inicial, y/o inyectarse con mucho cuidado una solucin
alcalina en la alimentacin de petrleo crudo caliente. Si no se inyecta suficiente
agua de lavado, se forman depsitos de cloruro de amonio y se produce una intensa
corrosin.
La destilacin atmosfrica y al vaco son procesos cerrados, por lo que las
exposiciones son mnimas. Cuando se procesan crudos agrios (con alto contenido
de azufre) se produce exposicin al cido sulfhdrico en el intercambiador y el horno
de precalentamiento, la zona de destilacin instantnea y el sistema de
evaporacin superior de la torre, el horno y la torre de vaco, y el intercambiador de
calor de residuos. Todos los crudos de
petrleo y los productos de destilacin contienen compuestos aromticos de alto
punto de ebullicin, como los HAP cancergenos.
La exposicin de corta duracin a altas concentraciones de vapor de nafta causa
cefaleas, nuseas y mareos, y la de larga duracin, prdida del conocimiento. Las
naftas aromticas contienen benceno, por lo que debe limitarse la exposicin a las
mismas. Es posible que los productos de evaporacin del deshexanizador
contengan grandes cantidades de hexano normal que afecten al sistema nervioso.
En el intercambiador de precalentamiento, en zonas superiores de la torre y en
productos de evaporacin a veces hay cloruro de hidrgeno. El agua residual

contiene a veces sulfuros hidrosolubles en altas concentraciones y otros

compuestos hidrosolubles, como amonaco, cloruros, fenol y mercaptano,
dependiendo del crudo de partida y de los productos qumicos de tratamiento.