Agroecologa: Bases Tericas para una Historia Agraria Alternativa

Manuel Gonzlez de Molina Navarro

Universidad de Granada, Espaa
volver N 4

Al margen de la dinmica imprimida al proceso por las fuerzas econmicas, el

actual modelo de agricultura ha sido y es producto de un conjunto de desarrollos
tericos en el campo de la economa que ha otorgado al sector agrario un papel
relevante en el crecimiento econmico. Confiados en el poder transformador del
avance tecnolgico, han roto con la visin pesimista de los lmites impuestos a la
agricultura por la ley de los rendimientos decrecientes. Este "optimismo
tecnolgico" resitu, especialmente tras la Segunda Guerra Mundial, el papel de la
agricultura en el crecimiento econmico. Las interpretaciones sobre la Revolucin
Industrial, que culminaron con la entronizacin y universalizacin de la experiencia
britnica, contribuyeron a considerar la "Revolucin Agrcola" como un paso previo
o necesario para la industrializacin. La afirmacin contenida en un famosos
artculo de Lewis (1954) se convirti en axiona: "No es rentable producir un
volumen creciente de manufacturas, a menos que la produccin agrcola crezca
simultneamente. Esto se debe a que las revoluciones agraria e industrial van
siempre parejas y a que las economas en las que la agricultura se halla estancada
no presentan desarrollo industrial".
De esta manera se lleg a formalizar en seis las funciones esenciales que la produccin agraria deba cumplir
para cooperar eficazmente al crecimiento econmico; o mejor dicho, al crecimiento industrial que constitua su
mximo exponente y su sector ms dinmico: Suministro creciente de alimentos, transferencia de mano de obra
para la industria, recursos para el desarrollo industrial, creacin de mercados, ingresos por exportaciones y
cooperacin internacional. Este modelo, difundido por economistas como Kuznets, Mellor, Lewis, Shultz o
Metcalf, nunca fue cuestionado en su esencia por la escuela marxista, dando lugar a lo que en otro lugar hemos
denominado "Marxismo Agrario" (Sevilla Guzmn y Gonzlez de Molina, 1990). En ambas interpretaciones la
agricultura constitua una fuente permanente de acumulacin de capital para la industria, a la que quedaba
subordinada. Para llevar a cabo su misin era imprescindible un crecimiento, cuanto ms rpido mejor, de la
productividad. La superacin de los condicionamientos fsicos e institucionales de la tierra fue entendido en
trminos de "Industrializacin" de la agricultura, habida cuenta la superioridad de la industria en el manejo
eficiente y racional de los recursos.
De acuerdo con este supuesto se impuls la transformacin de la agricultura tradicional en un sector econmico
"moderno", apoyndose en dos concepciones bsicas: que los procesos productivos agrarios podan ser
manipulados mediante la aplicacin de conocimientos fsico-qumicos y que la sustitucin progresiva de trabajo
por capital -a semejanza de los procesos industriales- constitua la manera ms adecuada de incrementar la
productividad del trabajo; la intensificacin productiva, el aumento de insumos externos, el aumento de la
escala de la explotacin, la especializacin y la mecanizacin lo haran posible. En otras palabras, el crecimiento
agrario fue considerado como una funcin del desarrollo tecnolgico: "La funcin de produccin es una relacin
tecnolgica entre input y output" (Metcalf, 1974).
No es de extraar que la mayora de los historiadores se hayan dedicado a estudiar el sector agrario como un
proceso, exitoso o fallido, de industrializacin. Los indicadores principales no podan ser sino el volumen de la
produccin y su relacin con el nivel de sustitucin de mano de obra por capital; tamao de la poblacin activa
agraria; rendimiento medio de los cultivos; nmero de tractores y mquinas; cantidad de abonos artificiales y
dems agroqumicos empleados por hectrea; nivel de especializacin comercial de la produccin; el
monocultivo para el mercado y la disminucin de los barbechos; etc.
Todo ello completado con una visin concreta e intencionada del cambio institucional favorable al crecimiento:
relacin causal entre la posibilidad de innovacin tecnolgica y el inters individual: del dominio e ste con la
desaparicin de las instituciones de aprovechamiento colectivo, es decir, con la entronizacin de la propiedad
privada y la consideracin positiva de todo cambio sociopoltico -como por ejemplo las revoluciones liberales-,
que consagrara sin restricciones la libertad de los agentes econmicos: restricciones al mercado de la tierra y
dems factores de produccin, tamao inadecuado de las explotaciones- especialmente de las explotaciones
campesinas, consideradas por naturaleza opuestas al crecimiento (Sevilla Guzmn y Gonzlez de Molina, 1990),

nivel educativo y de extensionismo agrario, etc.

Sin embargo, ninguno de estos planteamientos recoge ni analiza la cara oculta de un crecimiento agrario que a
medida que pasa el tiempo se vuelve ms evidente. El hambre no ha desaparecido, slo ha cambiado de lugar;
el rpido crecimiento de la productividad no ha logrado contrarrestar completamente la ley de los rendimientos
decrecientes. El avance tecnolgico ha reducido enormemente la demanda de mano de obra del sector
industrial, con lo que el excedente poblacional en el campo est constituyendo un problema financiero y social,
tambin medioambiental al presionar sobre las tierras marginales y otros ecosistemas ms frgiles. La
agricultura ha cumplido, en efecto, su papel de fuente permanente de acumulacin de capital, pero con efectos
no deseados para el sector: las rentas agrarias netas han bajado en comparacin con la industria o los servicios;
el mercado de insumos ha favorecido un subsector industrial pujante, pero a costa de incrementar los costos de
produccin; la dotacin de servicios e infraestrucutra en el campo sigue siendo deficitaria con respecto a las
ciudades, haciendo vana la pretensin de eliminar la oposicin campo-ciudad; y la produccin agraria ha servido
para, con una participacin cada vez menor en el producto final agrario, expandir una nueva rama
agroindustrial. Finalmente, la ayuda a los pases en desarrollo ha paliado momentneamente el hambre, pero ha
terminado por romper su autosuficiencia alimentaria, obligndoles a incrementar la presin sobre los recursos
naturales y medioambientales.
Un cambio terico y metodolgico imprescindible: la agroecologa
Como ha puesto de manifiesto Georgescu-Roegen (1971), la funcin de produccin elaborada por los
economistas clsicos se pareca a una lista de ingredientes que componan un determinado producto sin tener
en cuenta el tiempo de coccin. Es decir, en esta visin mecnica de la funcin de produccin estaba ausente la
dimensin "tiempo". De ah que no se contemplase el carcter de stock de muchos de los recursos utilizados ni
la generacin, junto con el producto final, de residuos u otras externalidades. Como dice Naredo (1987): "La
nocin de produccin establecida por los economistas clsicos y neoclsicos, se asienta sobre un enfoque
mecanicista de los procesos fsicos en el que busc originariamente su coherencia. Enfoque que toma en
consideracin la primera ley de la termodinmica, que vino a completar el principio de conservacin y
conversin de la materia con aquel de la energa, pero no la segunda, que llama la atencin sobre su inevitable
degradacin cualitativa sin la cual podra evitarse el problema de la escasez objetiva de los recursos".
La consideracin consecuentemente entrpica de la funcin de produccin, como de toda actividad
transformadora de la energa y de la materia, debe, pues, modificar sus trminos para dar cabida no slo a los
objetos producidos, sino tambin los desechos y los daos ambientales que pueden ir unidos a ellos; no slo las
materias primas que intervienen y la cantidad de energa invertida sino tambin el carcter renovable o no de
las mismas y sus existencias para hacer posible la reproduccin sucesiva de dicha funcin productiva.
En concordancia con el carcter esttico de la funcin de produccin clsica, el mercado resulta incapaz de
internalizar los costos derivados del agotamiento de los recursos, del tratamiento de los residuos y de los daos
ambientales generados por la actividad econmica. Al no asignar valor algunos a los recursos naturales ni a las
deseconomas producidas, y otorgndoselo slo al trabajo humano, resulta lgico que la adicin de aqullos en
forma de capital y materias primas sea considerada prcticamente como ilimitada y, por tanto, como
encarnacin del desarrollo econmico.
La implementacin tecnolgica de dicha funcin clsica fue posible gracias a un desarrollo particular de la
Agronoma, basada como toda la ciencia del momento en el enfoque analtico-parcelario de raz cartesiana. A la
ruptura de la visin globalizadora y organicista de la naturaleza como ente vivo, sucedi la consideracin de la
tierra como una mquina y, lgicamente, la separacin artificial del proceso agrcola de sus conexiones con los
ecosistemas. Al hombre se le otorg la posibilidad de manipular la tierra de acuerdo con los desarrollos fsicos y
sobre todo qumicos, logrados en laboratorios y trasladados despus al campo. Agrnomos como Boussingault o
Liebig (Martnez Alier, 1989) fueron los precursores de la agricultura qumica moderna. "La agrobiologa permita
manipular convenientemente las caractersticas de las plantas y los animales; la qumica, corregir los suelos y
alimentar a las plantas en el sentido deseado; las mquinas, evitar las labores ms penosas. Slo haca falta
obtener las razas y variedades ms productivas y aportarles el medio y la alimentacin que requeriran,
extremos stos observables mediante experimentacin especfica y fragmentaria" (Naredo, 1990).
Tanto el desarrollo de la ciencia como la propia realidad han demostrado cun equivocada resulta esta visin del
conocimiento cientfico, reivindicando un enfoque ecosistmico cuyo desarrollo est dando lugar a un verdadero
"cambio de paradigma". La aplicacin de ese cambio a la Agronoma y a la Economa como saberes prcticos
resulta una tarea imprescindible para que la produccin de alimentos y materias primas -misin esencial de la
agricultura- sea sostenible. Es decir, para que dicho proceso, en armona con la naturaleza, sea perdurable.
Segn la Comisin Brundtland (CMMAD, 1988), todo desarrollo es sostenible si satisface las necesidades de las
generaciones presentes sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer las suyas. Ello
implica la idea de las limitaciones que imponen los recursos del medio ambiente, el estado actual de la
tecnologa y de la organizacin social y la capacidad de la bisfera de absorber los efectos de la actividad
humana. Precisamente este cambio de paradigma se est produciendo en el campo de las ciencias agrarias de

manos de la llamada Agroecologa.

Este trmino, que naci en los aos setenta para analizar fenmenos ecolgicos como la relacin entre malezas
y las plagas y las plantas cultivadas, se ha ido ampliando progresivamente para aludir a una concepcin
particular de la actividad agraria ms ligada al medio ambiente, ms sostenible socialmente y, por lo tanto, ms
preocupada por el problema de la sostenibilidad ecolgica de la produccin. Constituye ms un enfoque que
afecta y agrupa a varios campos de conocimiento que una disciplina especfica. Reflexiones tericas y avances
cientficos desde disciplinas diferentes han contribuido a conformar el actual pensamiento agroecolgico. Aunque
ya Klages, desde la Agronoma, plante en 1928 la necesidad de tomar en cuenta los factores fsicos y
agronmicos que influan en la adaptacin de determinadas especies de cultivos (Hecht, 1991), hasta los aos
setenta no se plante una relacin estrecha entre Agronoma y Ecologa de cultivos (Dalton, 1975; Netting,
1974; Van Dyne, 1969; Sppeding, 1975; Cox y Atkins, 1979; Richars, 1984; Vandermeer, 1981; Edens y
Koening, 1981; Altieri y Letourneau, 1982; Gliessman y otros, 1981; Conway, 1985; Hart, 1979; Lowrance y
otros, 1984; Bayliss-Smith, 1982). A finales de esa dcada esta literatura empez a incluir en sus anlisis
variables sociales (Buttel, 1980; Altieri y Anderson, 1986; Richards, 1986; Kurin, 1983; Barlett, 1984; Hecht,
1985; Blaikie, 1984).
Paralelamente, el movimiento ambientalista influy en la agroecologa, dotndola de una perspectiva crtica
hacia la agronoma convencional. Surgieron as llamadas de atencin sobre el efecto secundario de los
insecticidas en el medio ambiente (Carson, 1964) o sobre el carcter ineficiente de la agricultura desde el punto
de vista del uso de energa (Pimentel y Pimentel, 1979); o sobre los efectos no deseados de este modelo de
agricultura para los pases subdesarrollados (Crouch y De Janvry, 1980; Grahan, 1984; Dewey, 1981), poniendo
de manifiesto los impactos negativos sobre los ecosistemas del Tercer Mundo causados por los proyectos de
desarrollo y transferencia de tecnologas propias de las zonas templadas.
El contexto terico y metodolgico de la agroecologa surgi, sin embargo, del propio desarrollo de la teora
ecolgica, que le prest su marco conceptual. De gran importancia han sido tambin las investigaciones en el
terreno de la geografa y de la antropologa, dedicados a explicar la lgica particular de las prcticas agrcolas de
las cultura tradicionales. El estudio de los medios de subsistencia y su relacin con el aprovechamiento del
suelo, as como del impacto sobre ste de los cambios sociales y econmicos, han servido para reforzar la
creencia en una interrelacin ntima entre sistemas sociales y ecosistemas agrcolas (Richards, 1939; Conlin,
1956; Richards, 1984; Bremen y de Wit, 1983; Watts, 1983; Denevan y otros, 1984; Brokenshaw y otros,
1979).
Finalmente, la gnesis del pensamiento agroecolgico ha tenido bastante que ver con el estudio del desarrollo
rural en el Tercer Mundo. La crtica efectuada a la "Revolucin Verde" permiti esclarecer muchos de los efectos
del pensamiento econmico y agrario convencionales desde perspectivas ecolgicas, tecnolgicas y sociales al
mismo tiempo. Este tipo de enfoque totalizador ha mostrado el camino en cuanto a la clase de estudios que
suele abordar la Agroecologa (Scott, 1978 y 1986; Rhoades y Booth, 1982; Chambers, 1983; Gow y Van Sant,
1983; Midgley, 1986).
La agroecologa parte de un supuesto epistemolgico que supone una ruptura con los paradigmas
convencionales de la ciencia oficial: frente al enfoque parcelario y atomista que busca la causalidad lineal de los
procesos fsicos, la agroecologa se basa en un enfoque holstico y sistmico, que busca la multicausalidad
dinmica y la interrelacin dependiente de los mismos. Concibe el medio ambiente como un sistema abierto,
compuesto de diversos subsistemas interdependientes que configuran una realidad dinmica de complejas
relaciones naturales, ecolgicas, sociales, econmicas y culturales (Jimenez Herrero, 1989). Un sistema abierto
(Luhman, 1990), ms all por tanto de las teoras sistmicas funcionalistas, donde el conflicto ocupa un lugar
dinamizador en la evolucin de las sociedades y de su medio ambiente. Frente al discurso cientfico
convencional aplicado a la agricultura, que ha propiciado el aislamiento de la explotacin de los dems factores
circundantes, la agroecologa reivindica la necesaria unidad entre las distintas ciencias naturales entre s y con
las ciencias sociales para comprender la interconexin entre procesos ecolgicos, econmicos y sociales;
reivindica, en fin, la vinculacin esencial que existen entre el suelo, la planta, el animal y el hombre
(Greenpeace, 1991).
El objetivo de la agroecologa es el estudio de los sistemas agrarios para el logro de una actividad productiva
sostenible. Parte de la base de que la explotacin agraria es en realidad un ecosistema particular, un
agroecosistema, donde tienen lugar procesos ecolgicos propios tambin de otras formaciones vegetales, como
los ciclos de nutrientes, interaccin entre predador y presa, competencia, comensalismo, etc. Sin embargo, y a
diferencia de otros, la agricultura constituye un ecosistema artificial. En efecto, existen dos formas principales
de aprovechamiento agrario de los ecosistemas: la primera, cuando los recursos naturales son obtenidos sin
provocar cambios sustanciales en los ecosistemas naturales; ejemplos pueden encontrarse en las actividades de
caza, pesca o recoleccin. La segunda se refiere a cuando los ecosistemas naturales son parcial o totalmente
reemplazados por un conjunto de especies vegetales o animales en proceso de domesticacin, que, a diferencia
de la forma anterior, carecen de capacidad de autorreproducirse y necesitan el aporte de energa externa, ya
sea humana, animal o fsil (Toledo, 1990). Son por lo tanto ecosistemas inestables, manipulados artificialmente
o agrecosistemas: la agricultura, silvicultura, praderas artificiales, acuicultura, etc.
En tanto que creaciones humanas, los agroecosistemas suponen una alteracin del equilibrio y de la elasticidad

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