Revista de Filosofa (Universidad Iberoamericana) 133: 115-123, 2012

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Smbolos inconscientes. Apunte sobre el problema

de la hermenutica en el pensamiento tardo de
Durkheim
Jorge Ramrez Plascencia
Profesor de sociologa de la Universidad de Guadalajara
Resumen
En Las formas elementales de la vida religiosa, Durkheim sita el
simbolismo como constitutivo de la vida social, antes nicamente
considerada como un conjunto de representaciones colectivas. Este cambio
le abri posibilidades a su pensamiento para considerar la dimensin
hermenutica de lo social. Sin embargo, compromisos tericos previos con
la idea de representaciones inconscientes, que enfatizaban la eficacia
emocional de los smbolos, habran cancelado estas posibilidades.
Palabras clave: Durkheim, simbolismo, hermenutica, representaciones,
inconsciente.
Abstract
In The Elementary Forms of Religious Life, Durkheim stands symbolism
as constitutive of social life, previously only considered as a set of
collective representations. This change open the possibility to consider
hermeneutic dimension of social life. However, previous theoretical
commitments with the idea of unconscious representations, that
emphasized the emotional effectiveness of symbols, would have canceled
these possibilities.
Keywords: Durkheim, symbolism, hermeneutics, representations,
unconscious

*
A cien aos de publicado, Las formas elementales de la vida religiosa es
un libro que se resiste al olvido. Considerada con razn como un
performance maestro del genio especulativo, 1 es una obra que ha tenido
1

Tomoko Masuzawa, The Sacred Difference in the Elementary Forms: On

Durkheims Last Quest, en Representations, nmero 23,julio 1, 1988,p. 25.

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una enorme influencia 2 y conserva todava un gran atractivo intelectual.

Parte de este atractivo se debe, sinduda, a la riqueza de ideas e intuiciones
que contiene y que han alimentado una amplia exgesis que an contina. 3
En esta vertiente exegtica, me propongo analizar brevemente las
ideas de Durkheim sobre el simbolismo, ausentes en sus anteriores
trabajos, y el problema hermenutico que esto suscita. El anlisis de los
smbolos que ofrece Durkheim en Las formas elementales es una
continuacin de su inters por definir un mbito de estudio propio para
la sociologa y tiene, por ende, una gran implicacin para su proyecto de
sociologa. Forman parte, sin duda, de su constante esfuerzo por elaborar
una ontologa social que fundara las pretensiones explicativas de la nueva
ciencia. La vida social, antes considerada slo como un conjunto de
representaciones colectivas, ahora aparece altamente dependiente del
simbolismo. Durkheim no pareci darse cuenta que este cambio le abra
nuevas posibilidades a su sociologa. El concepto de representacin
colectiva, en el modo que lo us desde sus primeros trabajos, dejaba sin
aclarar qu era lo que se representaba y quin se lo representaba. Con
los smbolos, no es posible esta omisin. Los smbolos, en principio,
representan algo para alguien y suponen una dimensin hermenutica en
la cual sujetos culturalmente competentes desarrollan prcticas
interpretativas sobre dichos smbolos. Durkheim admiti que el
simbolismo totmico era una expresin material de alguna otra cosa 4 y
analiz los significados expresados por dichos sujetos, pero las
interpretaciones aducidas por quienes creaban y sostenan dicho
simbolismo no tena relevancia para la explicacin sociolgica. El
verdadero significado de dichos smbolos slo puede ser establecido por
un intrprete que, en actitud cientfica, muestra su funcin objetiva y
sus conexiones causales. Las posibilidades de fundar una hermenutica,
estimuladas por los problemas de interpretacin que suponen los
smbolos, quedaron as clausuradas y la ganancia terica y metodolgica
2

La amplia introduccin a la nueva edicin de Las formas elementales de la vida

religiosa, que recin publica el Fondo de Cultura Econmica,redactada por Hctor
Vera, Jorge Galindo y Juan Pablo Vzquez, da buena cuenta de esta resonancia.
El ejemplo ms conspicuo y reciente de este esfuerzo de interpretacin es, sin duda,
el libro de Ann Warfield Rawls, Epistemology and Practice: Durkheims The
Elementary Forms of Religious Life, Cambridge: Cambridge University Press, 2004.
mile Durkheim, Las formas elementales de la vida religiosa, Madrid: Akal, 1982, p. 194.

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avizorada se reduce a una explicacin de la cohesin social montada ahora

sobre smbolos religiosos que funcionan como especies de acumuladores
de energas emocionales, creadas estas mediante efervescencia colectiva.
En este apunte tratar de esbozar cmo sucedi esta clausura. Indicar
qu signific la inclusin del simbolismo en sus ideas sobre el objeto de
la sociologa, la funcin que le atribuy a los smbolos totmicos, la
hiptesis del inconsciente que parece explicar cmo se desarrolla esta
funcin en los individuos y la cancelacin que esto supuso de la va
hermenutica.

I. De la representacin al smbolo
Las formas elementales introduce una novedad en el pensamiento de
Durkheim: el reconocimiento del papel del simbolismo en la constitucin
de la vida social. Influido tal vez por Boutrox, 5 Durkheim tuvo la
conviccin de que todo campo del saber necesitaba de un objeto propio
de estudio. Ninguna ciencia podra justificar su existencia si era incapaz
de indicar qu mbito de la realidad le estaba consagrado. Durkheim
argument que la sociologa tena tal objeto en algo que se observaba
plenamente en el fenmeno de las multitudes o masas. Individuos
reunidos, influyndose recprocamente, daban lugar a emociones e ideas
cuyo origen no poda atribuirse a ninguno de ellos considerado
aisladamente. La sociedad se creaba a partir de esta experiencia y deba
as ser considerada como una especie de entidad mental, surgida a travs
de un proceso de fusin y sntesis de lo que llam representaciones
individuales. En El Suicidio, obra escrita por l en 1897, aparece
expresada claramente esta idea. 6 Ah concluye afirmando que la vida
social est compuesta esencialmente de representaciones. 7 Esta certeza
contina en Las formas elementales como un postulado esencial de su
sociologa, pero no parece del todo suficiente para construir una ontologa
5
6

Steven Lukes, Emile Durkheim. Su vida y su obra, Madrid: Siglo XXI, 1984, p.58.
Su origen es anterior y parece debida en gran medida a Alfred Espinas (para un
anlisis de este origen vase Jorge Ramrez, Durkheim y las representaciones
colectivas, en Tania Rodrguez Salazar y Lourdes Garca Curiel, Representaciones
sociales. Teora e investigacin, Guadalajara: Universidad de Guadalajara, 2008).
mile Durkheim, El suicidio, Buenos Aires: Losada, 2003, p.342.

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social coherente con los datos provenientes de las tribus australianas. La

realidad omnipresente y pertinaz del simbolismo totmico, sin el cual
apenas podra imaginarse la vida de estos pueblos, lleva a Durkheim a
reconocer un valor semejante a emblemas que parecen ser, a la vez,
condensaciones de la identidad grupal y de los sentimientos religiosos
ms sagrados. La vida social, se afirma aqu, en todos los aspectos y en
todo los momentos de la historia, slo es posible a travs de un amplio
simbolismo. 8
Puede ser objeto de discusin que signific esta inclusin del
simbolismo en el pensamiento de Durkheim. Me parece que la ganancia
terica ms conspicua e inmediata, apreciable en Las formas elementales,
es que los smbolos le permiten a Durkheim resolver un problema que
haba dejado en penumbras al afirmar que las representaciones eran
constitutivas de la vida social, a saber, cmo se estabilizan y permanecen
una vez que los grupos se disuelven. Podra fcilmente concederse que
una reunin de personas puede, bajo los estmulos adecuados, generar un
proceso de influencia recproca que hara emerger emociones intensificadas,
ideas no creadas por nadie en particular y sentimientos morales no
acreditables a ningn individuo considerado aparte, pero se trata por lo
general de fenmenos efmeros y localizados. Hasta Las formas
elementales..., Durkheim no indica cmo podra ser de otro modo. Sugiri
en algn momento la idea de que la permanencia de las representaciones
as generadas aconteca por un proceso de cristalizacin, a travs del
cual elementos psquicos efmeros, como la opinin pblica o las modas,
se transformaban con el tiempo en cosas duraderas. Pero la materialidad
de la vida social que se creaba de este modo, como los estilos
arquitectnicos o las vas de comunicacin, ejemplos que cita, apenas si
poda ayudar a entender fenmenos cuya base material es menos
reconocible, como la moral o la religin. 9 Indicar que son ciertas
expresiones simblicas las que cumplen esta funcin es un adelanto
conceptual en la teora altamente dependiente de la psicologa que elabor
en los aos previos a la aparicin de Las formas elementales... Los
smbolos aparecen como soportes adecuados para creaciones psquico8
9

mile Durkheim, Las formas elementales..., p. 217.

Para esta discusin, vase mile Durkheim, Las reglas del mtodo sociolgico,
Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 2001.

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colectivas que, en su ausencia, seran muy precarias. Son aquellos que,

una vez apagada la efervescencia colectiva, podran mostrar en lo
sucesivo la existencia y unidad duradera del grupo, como tambin su
carcter de entidad sagrada.

II. La funcin de los smbolos

Los smbolos representan algo para alguien. En su exgesis del
simbolismo totmico, Durkheim no perder de vista esta caracterstica
fundamental y tratar de evidenciar de qu clase de cosa se trata. Los
smbolos totmicos, que en su anlisis se equiparan a los emblemas,
producen un reconocimiento de la pertenencia a una comunidad
determinada. Son marcas de identidad grupal objetivadas en cosas
diversas, no solo en las figuras que representan al ttem sino en frmulas
verbales, objetos, banderas, personajes o tatuajes. Pero esta funcin se
realiza menos por su carcter de signos que por su impacto emocional.
Durkheim parece concebir a los smbolos como receptculos de energas
emocionales grupales que vinculan a quienes participan en su creacin,
aun si ya no estn reunidos e incluso si no se dan cuenta de ello. Los
smbolos, en esta perspectiva, no comunican en sentido estricto, sino
comunizan, si se me permite la palabra, esto es, crean comunidad. No
representan algo determinado, sino que funcionan como seales
emocionales de que un cierto nmero de individuos participan en una
misma vida moral. 10
No obstante, los individuos que crean y comparten este simbolismo
no tienen conciencia plena de esta dimensin. Para ellos, son objetos
sagrados, encarnaciones de potencias que constituyen su objeto de culto,
a la vez de reverencia y temor. No saben que se trata, en ltimo trmino,
de transfiguraciones de la propia sociedad que contribuyen a crear y
perpetuar. Esto slo puede ser revelado por una conciencia entrenada
sociolgicamente. Es el socilogo el que descubre que el simbolismo
representa una energa que el creyente atribuye a seres divinos, pero que
en realidad se trata del ser trascendente que es el grupo. En algn
momento de la evolucin de las religiones ese carcter de energa puede
10

mile Durkheim, Las formas elementales..., p.218

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ser intuida como tal por los participantes de una comunidad religiosa,
como Durkheim supone que lo hacen algunas tribus con la nocin de
mana o wakan, pero esto apenas constituye un atisbo de la funcin real
que tienen los smbolos.
El problema que surge, sin embargo, es cmo los smbolos adquieren
eficacia si no son interpretados o si la clase de interpretaciones que hacen
de ellos los participantes de un culto puede ser anulada por una
interpretacin metdicamente fundada. La respuesta que concibe
Durkheim a esta dificultad habr que buscarla en sus escritos previos a
Las formas elementales...y, en mi opinin, est vinculada con la hiptesis
de una dimensin inconsciente de la vida social.

III. Los smbolos como representaciones inconscientes

Durkheim consider, al menos desde 1898, la posibilidad de que
existieran estados psquicos sin conciencia. 11 No es claro por qu
Durkheim lleg a defender esta idea. Exista, ciertamente, evidencia
clnica al respecto que Durkheim conoca bien y que proceda de las
observaciones de Pierre Janet, cuyos experimentos con la hipnosis
mostraban cmo los sujetos sugestionados ejecutaban ciertas rdenes sin
ser consciente de ello. Esto le confirmaba su sospecha de que podran
existir representaciones inconscientes o conciencia sin yo o, por lo
menos, la idea de una vida representativa que se extiende ms all de
nuestra conciencia. 12 Mestrovic sugiere, adems, que fue la influencia
de Schopenhauer quien lo llevo a tal suposicin. 13 Lo que parece claro,
en todo caso, es que Durkheim la us como un argumento para socavar
las pretensiones explicativas de lo que llamaba genricamente
11

12
13

mile Durkheim, Representaciones individuales y representaciones colectivas,en

Sociologa y filosofa, Madrid: Mio y Dvila, 2000, p.44.
Ibidem, p.47.
Stepjan Mestrovic, The Coming fin de sicle, New York: Routledge, 1991. Ntese
que el inters de Durkheim por el inconsciente habra ocurrido cuando Freud era un
oscuro mdico viens que no haba publicado todava su Interpretacin de los Sueos.
Para una amplia y documentada historia del inconsciente, en la que Durkheim recibe
algunas menciones, vase Henri F. Ellenberger, The discovery of the unconscious.
The history and evolution of dynamic psychiatry, New York: Basic books, 1970.

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introspeccin, un mtodo que en la psicologa se basaba en los reportes

de estados de concienciade los sujetos y que en la historia daba lugar a
narrativas dependientes de lo que los actores y testigos de los
acontecimientos haban experimentado. Justamente es en la polmica que
mantuvo con el historiador Seignobos, al que le atribuye ser partidario del
mtodo introspectivo, donde ms se hace patente este inters metodolgico
por el inconsciente. Ah afirma tajante algo que caracteriza bien su idea al
respecto: toda relacin causal es inconsciente. 14 El inconsciente es
entendido como un mbito donde se ocultan los resortes reales de la
conducta individual y de los fenmenos colectivos, sean o no histricos,
los cuales deben ser tratados con un mtodo experimental que haga
patentes las relaciones causales por medio de la comparacin de series de
fenmenos.15 Para Stedman Jones, estos resortes no hay que buscarlos fuera
del campo de las representaciones. Seran simplemente representaciones
inconscientes, no reconocidas por el sujeto, pero no menos eficaces para
su accin. Durkheim sostendra, en su opinin, que existiran partes que
pertenecen a niveles inconscientes profundos que son cruciales para accin
social, lo que no impide suponer que estn a su vez conectados con
condiciones estructurales e histricas de la sociedad. 16
Los smbolos totmicos seran eficaces no porque el sujeto interprete
su significado y actu en consecuencia, sino porque operan de manera
inconsciente conectndolo emocionalmente con otros sujetos que tambin
han contribuido a crearlos y, por decirlo as, a imantarlos con las energas
psquicas formadas colectivamente a travs de encuentros rituales. De ah
que no sea relevante que los smbolos totmicos o sus equivalentes
modernos que Durkheim observa en los smbolos distintivos de cada
nacin sean cualquier objeto, dibujo o marca, ni que los sujetos produzcan
tales o cuales interpretaciones; su eficacia proviene de otra esfera de la
vida psquica.
14

15
16

mile Durkheim, Contribucin al debate sobre Linconnu et linconscient en

histoire, en Bulletin de la socit franaise de philosophie, nmero 8, 1908, p.
230. Existe una versin castellana de este textocomo apndice a la edicin de Las
reglas del mtodo sociolgico publicada por Alianza Editorial. Sin embargo, contiene
errores graves que no hacen recomendable su consulta.
Ibidem, p. 235 y ss.
Sue Stedman Jones, Representations in Durkheims masters. Kant y Renouvier. I.
Representation, reality and the question of science,en William S. Pickering,
Durkheim and representations, London: Routledge, 2000, p.52.

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IV. La clausura de la hermenutica

Las anteriores consideraciones explicaran por qu Durkheim no encauz
su pensamiento en la direccin de una teora hermenutica de la sociedad,
no obstante estudiar realidades eminentemente simblicas. Los problemas
de interpretacin, sean aquellos de los participantes activos de una cultura
determinada y los propios del cientfico social que estudia dichas
interpretaciones, no fueron desconocidos por Durkheim. En el debate
sostenido con Seignobos aparece claramente de manifiesto que tiene
conciencia de ellos, pero no les concede valor cientfico. Desacredita
expresamente el ejercicio de comprensin (comprendre) que realizan
los historiadores y que tiene claras caractersticas hermenuticas al
menos como se visualizaban a principios del siglo XX, orientadas a
descubrir las motivaciones psicolgicas de quienes participan en un hecho
histrico. Para l, comprensin significa la bsqueda de relaciones
causales que ocurren por fuera de la conciencia de los sujetos estudiados,
coincidentes o no con la que ellos mismos comprendan por su cuenta. 17
Sin embargo, la ltima obra de Durkheim parecera mostrar que, pese
a todo, la hermenutica no fue ajena a la forma en que explic el
simbolismo de las tribus australianas. A final de cuentas, se trata de una
obra de interpretacin de los significados profundos de sus smbolos,
creencias y prcticas rituales. Es la idea que sugiere Steven Lukes en su
prlogo a la edicin inglesa de Las reglas del mtodo sociolgico, si
bien admite que esta prctica interpretativa nunca fue hecha consciente
dentro de la preceptiva metodolgica que estableci para la sociologa,
algo por dems indiscutible. Alguien podra suponer, entonces, que
Durkheim haba practicado, sin declararlo expresamente y al menos en
esta obra, una especie de hermenutica profunda o de la sospecha, tal
vez semejante a lo que, despus, se ha atribuido a Nietzsche, Freud, Marx
y otros analistas que tambin desconfan de las interpretaciones que dan
los sujetos de sus sntomas, valores o ideologas y pretenden desvelar su
verdadera significacin. Es plausible esta afirmacin? Sera un asunto
digno de mayor anlisis y discusin del que es posible en estas pginas,
pero mi opinin es que tal suposicin sera errnea. En estos autores,
17

Vase mile Durkheim, Contribuciones al debate..., especialmente la sntesis de

ambas posiciones que hace Lalande, participante en la discusin, en la pgina 244.

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las interpretaciones as conseguidas aspiran a liberar al sujeto de

ilusiones, mistificaciones y falsas conciencias que le impiden apercibirse
de la verdadera realidad. No hay nada parecido en Durkheim. La
interpretacin que propone no aspira a cambiar la conciencia de los
individuos sobre sus propias prcticas, sino que busca erigirse como una
explicacin cientficamente probada de las causas que producen un
fenmeno. El logro que se pretende sera cientfico, no crtico, emancipatorio
o teraputico.