Aprender a leer y escribir en la universidad1

Luis Bernardo Pea Borrero2

El ingreso de un estudiante a la universidad se asemeja al del
inmigrante que llega por primera vez a un pas desconocido. As como
ste tiene que aprender la lengua y las costumbres de sus habitantes
para no seguir sintindose un extrao, as mismo, si quiere ser parte de
la comunidad acadmica, el estudiante universitario tendr que pasar
por un proceso de iniciacin para aprender el idioma, los cdigos, los
rituales y las formas de hablar, de leer y de escribir propias de esa
comunidad.
La capacidad para leer y escribir textos acadmicos es una competencia
clave que todo estudiante debe desarrollar, como una condicin para
adelantar exitosamente sus estudios en la educacin superior. Sin
embargo, algunas investigaciones realizadas en Colombia (Moreno,
2008, Madiedo, 1995) coinciden en concluir que por lo menos las dos
terceras partes de los estudiantes que ingresan a la universidad no
demuestran un desarrollo suficiente de estas competencias. Las
conclusiones de las pruebas que evalan las competencias de los
universitarios al terminar el pregrado (ECAES) tambin muestran
resultados preocupantes en las competencias de lenguaje.
En mi experiencia como docente universitario he conocido estudiantes
muy capaces, que a pesar de haber tenido un buen desempeo
acadmico en el colegio y puntajes altos en las pruebas de admisin,
encuentran muchas dificultades a la hora de enfrentarse con la lectura y
los trabajos escritos propios de la universidad. Estos problemas suelen
ser ms frecuentes en los primeros semestres, aunque muchas veces se
prolongan hasta niveles avanzados de la carrera. Si bien es cierto que
algunos pueden ser causados por desrdenes de tipo cognitivo,
psicolgico o emocional, en muchos casos se deben a un escaso
dominio de las herramientas intelectuales y comunicativas que
demanda el aprendizaje en el nivel de la educacin superior, en
especial, la lectura y la escritura.

1 Versin provisional de un captulo de mi libro Leer y escribir en la

universidad, actualmente en proceso de publicacin. No citar ni
reproducir sin previa autorizacin por escrito del autor.
2 Ms. Sc. en Educacin. Profesor de la Facultad de Psicologa de la
Pontificia Universidad Javeriana luisbernardopena@gmail.com ,
pena.luis@javeriana.edu.co
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Un factor que contribuye a hacer an ms complejo el problema son los

prejuicios y las representaciones que suelen tener los estudiantes sobre
la lectura y la escritura acadmicas, unas prcticas que cumplen slo
por obligacin, como algo lejano a sus intereses y sus formas de pensar
y que, segn dicen, los limita para expresar sus ideas con mayor
libertad. Adems de incidir negativamente en su motivacin, esto
genera en ellos temores e inseguridad. por las consecuencias que pueda
tener en su desempeo acadmico.
En este artculo se examina la funcin que cumple el lenguaje escrito en
la educacin superior y los retos que les plantea tanto a los estudiantes
como a las instituciones. Comenzaremos examinando las posibilidades
que ofrecen la lectura y la escritura como herramientas de aprendizaje,
para luego analizar las caractersticas que tipifican la lectura y la
escritura acadmicas como una forma particular de leer y de escribir, as
como las exigencias y los cambios que implican para los estudiantes. Por
ltimo, llamamos la atencin sobre la responsabilidad que le
corresponde a la universidad en la solucin de este problema.
El lenguaje como condicin para hacer y para aprender ciencia
El lenguaje no es un territorio reservado a la lingstica y a la literatura.
Tambin la ciencia se hace en y a travs del lenguaje y no podra existir
sin l. Cada disciplina cientfica inventa y desarrolla un lenguaje propio y
unos modos caractersticos de hablar, de escribir y de leer, que no son
otra cosa que maneras diferentes de codificar el conocimiento. Hacer
ciencia no consiste slo en observar, describir, comparar, clasificar,
analizar, plantear hiptesis, disear experimentos o teorizar; hacer
ciencia significa tambin escribir y leer; ensear y aprender a travs del
lenguaje de la ciencia (Lemke, 1997).
Hacer ciencia supone encontrar el lenguaje adecuado para escribir y leer
de acuerdo con las convenciones de cada una de las disciplinas del
conocimiento. Lavoisier, el padre de la qumica moderna, supo expresar
mejor que nadie la estrecha relacin que existe entre el pensamiento
cientfico y el lenguaje. En su Tratado de Qumica General confiesa que,
mientras trabajaba en perfeccionar la nomenclatura de la qumica,
comprendi que
no pensamos ms que con el auxilio de las palabras; que las lenguas
son verdaderos mtodos analticos; que el lgebra ms sencilla, ms
exacta y ms adecuada () es a la vez una lengua y un mtodo
analtico; en fin, que el arte de razonar no es ms que una lengua
bien hecha ( Lavoisier, A. L., 1789).

Pero el lenguaje es, adems, un instrumento indispensable para ensear

y aprender ciencia. La mayor parte del conocimiento disciplinar
existente se conserva y se re-produce en miles de pginas de libros,
revistas y publicaciones digitales a las que hoy da tiene fcil acceso
cualquier estudiante, gracias a la Internet. Aunque ste es un fenmeno
que se da en todas las disciplinas, la presencia del lenguaje escrito es
mucho ms intensiva en campos como las Humanidades, las Ciencias
Sociales y la Psicologa. Para acceder a este conocimiento y para
construir uno propio, los estudiantes deben
apropiarse paulatinamente de las formas de hablar y escribir ()
sobre el objeto de aprendizaje en cuestin, y hacerlo en la manera
acostumbrada en esa parcela del saber; significa, por tanto,
apropiarse del discurso especfico que se reconoce como propio de
esa disciplina (Nussbaum, L., Tusn, A. 1996, p. 2).
Lectura y escritura en la universidad
La lectura y la escritura estn presentes en todas las prcticas de la
cultura acadmica: los trabajos escritos, la investigacin, los exmenes,
las tesis de grado, los ensayos y las publicaciones en las que se dan a
conocer los resultados del trabajo investigativo. La lectura es la llave
que nos permite acceder al conocimiento y ser testigos del proceso
histrico a travs del cual ste ha ido evolucionando y construyndose;
la contrasea que nos permite ingresar a ese gran disco duro externo
en el que est archivado el conocimiento cientfico y entrar en
comunicacin con las ideas y las enseanzas de los que nos
antecedieron. Adems, la lectura autnoma la capacidad de dirigir su
propio proceso de lectura
le permite al estudiante encontrarse
directamente con los autores y lo prepara para seguir aprendiendo a lo
largo de la vida de manera independiente.
La escritura ha demostrado ser una tecnologa muy eficiente para
preservar y transmitir el conocimiento a travs del tiempo y el espacio.
Gracias a la escritura podemos recorrer la compleja trama que ha tenido
la historia del pensamiento, reconstruirla y continuar produciendo
nuevos conocimientos. Si Lavoisier, Newton, Darwin, Nietzche o Freud no
se hubieran tomado el trabajo de dejar escritas sus ideas, tan slo
tendramos de ellos una memoria anecdtica.
Pero adems de servir como herramienta de la memoria, la escritura es
una poderosa herramienta del pensamiento. La palabra escrita hace
visible lo que estaba oculto en la mente y nos obliga a pensar con ms
rigor que cuando hablamos. A diferencia de la palabra hablada, que se
escapa tan pronto lo pronunciamos, la escritura nos permite capturar el
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pensamiento, detenerlo y devolver la pelcula cuantas veces sea

necesario, para someterla a crtica, analizarla, editarla o rehacerla, si
fuere necesario. El slo hecho de poner las palabras en el papel o en la
pantalla nos hace ms reflexivos y nos obliga a preguntarnos o a dudar
de lo que decimos, a ordenar mejor las ideas, a buscar la palabra justa,
la expresin ms precisa, el argumento ms slido. La escritura se
convierte as en un verdadero proceso de indagacin y de
descubrimiento. Cuando le preguntaron a Edward Albee, el gran
dramaturgo norteamericano, por qu escriba respondi: Escribo para
encontrar lo que estoy pensando".
La lectura y la escritura son dos realidades inseparables. No podemos
hablar de una de ellas sin referencia a la otra. La lectura alimenta y
moviliza la escritura, que es la respuesta del lector al texto. Escribimos a
medida que leemos para reescribir las ideas que nos parecen ms
importantes o para registrar aqullas que la lectura suscita en nosotros;
leemos mientra escribimos para precisar ms los conceptos, para acabar
de darle forma al texto, completarlo o podarle lo que le sobra.
La lectura y la escritura universitaria tienen caractersticas, condiciones
y exigencias propias, que las diferencian de las formas de leer y escribir
a las que los estudiantes estaban acostumbrados en el colegio o las que
utilizan en los correos o los chats en Internet. Aprender el lenguaje de la
academia enfrenta al estudiante universitario con una serie de desafos
que analizaremos en el siguiente apartado.

Los desafos de la lectura y la escritura en la universidad

Leer en la universidad
En la universidad el aprendizaje supone la consulta de mltiples fuentes
de informacin, que plantean visiones diferentes y en ocasiones
divergentes de un mismo asunto. Lejos de simplificar los problemas o
concluir con una nica respuesta, estos textos abren nuevos
interrogantes y discusiones que hacen an ms complejo el anlisis del
problema. Esto supone en los estudiantes una competencia lectora
capaz de procesar y contrastar textos diversos, una diferencia
importante con la lectura escolar, centrada en el libro de texto.
La gran mayora de los textos que los estudiantes deben leer en la
universidad no fueron escritos pensando en ellos, antes bien, su
comprensin presupone unos conocimientos previos sobre el tema. Son
textos escritos en un determinado momento histrico, como respuesta a
preguntas que intrigaron a sus autores en su tiempo y que, por lo tanto,
estn inscritos en el contexto de una discusin o de una tradicin
cientfica particular. Esto significa que no pueden entenderse por fuera
de estos contextos, ni con independencia de las situaciones en las que
se generaron. Son textos que se caracterizan por su complejidad y
densidad lingstica y conceptual, por su estructura lgica y por estar
escritos en un estilo y con un lxico especializado, por lo que resultan
difciles de comprender para los lectores no iniciados.
La lectura en la universidad no se limita nicamente a los textos
asignados por los profesores, sino que exige la consulta de otras fuentes
documentales que el estudiante debe seleccionar, comparar y valorar
crticamente para formarse un juicio propio. En algunos casos, deben
leer los textos en Ingls cuando no en traducciones muy deficientes al
Castellano; otras veces en fotocopias sueltas o de muy pobre calidad
grfica, que no siempre van acompaadas de las referencias al autor ni
a las fuentes de las que fueron extractadas.
Finamente, uno de los mayores retos que deben enfrentar los
estudiantes en la universidad es cambiar la idea obsoleta que tienen de
la lectura como una simple reproduccin y memorizacin de la
informacin, por la de una lectura reflexiva y crtica, que no se limita a
parafrasear o traducir en otras palabras las ideas de los autores ledos,
sino que les exige valorarlas crticamente, contrastarlas y hacer un
juicio o plantear una posicin propia frente a lo que leyeron.
Escribir en la universidad

La lectura en la universidad est ntimamente relacionada con la

escritura, que viene a ser como la respuesta activa y personal del lector
a los planteamientos del autor. Una prctica muy comn en la
universidad consiste en escribir una resea, un comentario o un ensayo,
a partir de la lectura de uno o de varios textos.
Al igual que en la lectura, los estudios universitarios suponen un cambio
completo en la forma de concebir y utilizar la escritura. La mayora de
los estudiantes llegan a la universidad con la idea muy arraigada de que
escribir bien es escribir correctamente, para lo cual basta con conocer
un conjunto de normas formales y gramaticales. De acuerdo con esta
concepcin, escribir consiste simplemente en encontrar las palabras
adecuadas y la forma correcta de expresar sus ideas o de reproducir el
conocimiento en un trabajo escrito o en un examen.
Otros identifican la escritura acadmica, ya no con la gramtica, sino
con el dominio de un repertorio de convenciones formales (las normas
APA, por ejemplo) y de modelos cuyas etapas deben seguirse al pie de la
letra, para garantizar la elaboracin de un buen producto escrito. La
redaccin de un ensayo, por ejemplo, se reducira a seguir un formato
del tipo introduccin, planteamiento de la tesis, sustentacin,
conclusin, en vez de asumirlo como un proceso creativo y de
indagacin, un ejercicio de pensar por escrito, como debe ser todo buen
ensayo.
Un comentario que aparece con mucha frecuencia en las marcas que
escribimos los profesores en los mrgenes de las reseas y de los
ensayos de los estudiantes es que escriben como hablan, es decir
trasladando a la escritura los rasgos tpicos del habla, que es la forma de
lenguaje que mejor conocen (Tusn, 1991) y en la que se desenvuelven
ms libremente. Algunas huellas de esta presencia de lo oral en la
escritura son la falta de puntuacin, la ausencia de un hilo conductor
que le d una estructura lgica al texto, la referencia a ideas implcitas
que, se supone, el lector ya conoce, y la sintaxis fragmentada
caracterstica del habla informal y del hipertexto.
En otros casos, la escritura se concibe slo como un medio para
demostrar lo aprendido, inevitablemente ligada a la evaluacin. Para
estos estudiantes escribir consiste en trans-cribir fielmente a un texto la
informacin adquirida en la lectura. La escritura sera para el
pensamiento lo que la impresora es para el computador: una manera de
hacer visible ante otros lo que est archivado en nuestro disco duro.
La prctica de la escritura universitaria va a poner a prueba estas ideas
ingenuas que tienen los estudiantes sobre la escritura. En este ejercicio
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van a empezar a descubrir que el proceso de escribir les ayuda a

generar ideas, organizarlas y entender cmo se relacionan entre s; les
exige ser mucho ms rigurosos en sus planteamientos que cuando los
expresan oralmente y los obliga a revisar el texto, no una sino varias
veces, para afinar su pensamiento y hacerlo ms comprensible a los
lectores. Es decir, descubren que, ms all de servir como un
instrumento para dar cuenta de lo aprendido, la escritura es ante todo
un acto creativo y una herramienta intelectual, como lo confirma la
reciente investigacin sobre la escritura.
Segn Castell (2009), apoyada en los trabajos de otros autores
(Bereiter y Scardamalia; 1987; Mason y Lonka, 2001; Carlino, 2005;
Sol et al., 2005), las tareas de escritura complejas, como las que
exigen los estudios universitarios, obligan al estudiante a
seleccionar, organizar e integrar la informacin a partir de distintas
fuentes. De este modo, la propia actividad de escritura permite
transformar nuestra concepcin sobre el tema del que estamos
escribiendo y promueve el establecimiento de nuevas conexiones
entre la informacin y, consecuentemente, la transformacin y
generacin de conocimiento (Castell, 2009, p. 122).
Por otra parte, la escritura universitaria les exige a los estudiantes
cambiar la idea tradicional que tienen de la escritura como un
producto que se logra en un solo intento por una concepcin que la
concibe como un proceso compuesto por varias etapas: investigar,
tomar notas, elaborar un plan, redactar un borrador, leerlo o hacerlo leer
de otros, revisar y corregir el texto antes de entregarlo. Escribir en la
universidad implica ensayar distintas aproximaciones al tema y escribir
varias versiones hasta llegar a un texto que exprese de la mejor forma
posible lo que intentbamos decir. Escribir es, por lo mismo, un proceso
lento e incierto, muchas veces frustrante, que nos enfrenta con nuestras
propias inseguridades, cuando enmudecemos ante la pgina en blanco o
no encontramos la forma de expresar lo que queramos decir. Nada ms
contrario a la improvisacin y a la rapidez con la que se escribe en los
chats.
Pero la escritura puede ser tambin motivo de gozo y satisfaccin,
cuando nos ayuda a descubrir nuevas ideas o nos hace sentir ms
inteligentes de lo que ramos antes de escribir, como lo declara
abiertamente el escritor Arthur Krystal (2009): Como la mayora de los
escritores, parezco ser ms inteligente en letras de molde que en
persona. De hecho, soy ms inteligente cuando escribo. Lejos de ser un
obstculo, estos aspectos emocionales tanto positivos como negativos
son inherentes al proceso de escribir, como sucede en todo acto
creativo. Es importante que los estudiantes los asuman como algo
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natural y aprendan a regularlos, de modo que no se les conviertan en

bloqueos o en frustraciones.
Aprender a escribir en la universidad
No existe una sola forma de escribir que, una vez aprendida, pueda
aplicarse en todos los casos y para cualquier tipo de texto. Las formas
de escribir varan de acuerdo con el propsito y el contexto en el que
escribimos. No se escriben lo mismo un informe, un artculo cientfico,
una novela o un ensayo. En los chats se utiliza una escritura abreviada,
que simula una conversacin y que no se rige por las normas de la
escritura convencional. Por eso, en lugar de Escritura, (en singular y con
mayscula) sera ms exacto hablar de escrituras.
Puesto que no existe slo una sino varias maneras de escribir, resulta
ingenuo pensar que un estudiante aprende a escribir, de una vez por
todas, una escritura que sirva para todo. Aunque compartan el cdigo
alfabtico y la misma estructura lingstica, cada escritura tiene unas
funciones, una estructura y unos rasgos estilsticos propios. En muchos
casos, los problemas que tienen los estudiantes para comprender las
lecturas o para escribir los textos que les asignan los profesores se
deben a que no son concientes de estas diferencias.
Si, como qued dicho antes, la lectura y la escritura acadmica tienen
caractersticas y exigencias particulares que las diferencian de otros
modos de leer y escribir, no se puede esperar que los estudiantes las
aprendan por s solos, sino mediante acciones formativas orientadas
especficamente a este propsito. Esto hace pensar en la necesidad de
incluir en los programas de formacin estrategias orientadas a cambiar
la percepcin negativa que tienen los estudiantes sobre la lectura y la
escritura acadmicas, y ayudarles a valorar su potencial como formas
privilegiadas de pensar y de aprender. Algunos autores han acuado el
trmino de alfabetizacin acadmica para denominar todas estas
estrategias que tienen como principal objetivo iniciar a los estudiantes
en los modos de leer y escribir propios de la cultura universitaria.
Convencida de la importancia de la lectura y la escritura como
herramientas intelectuales, la Facultad de Psicologa de la Universidad
Javeriana inici, en el ao 2005, el proyecto Leer y escribir en la
universidad, que tiene como objetivo el desarrollo de estas
competencias desde los primeros semestres de la carrera (Pea, 2007).
Pero no es slo una preocupacin nuestra; cada da son ms las
universidades que desarrollan proyectos en esta misma lnea, tanto en
Colombia como en otros pases (Narvez y Cadena, 2008). Estas
experiencias estn replanteando la forma tradicional de enfrentar el
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problema, que consista en ofrecer cursos independientes de

comprensin de lectura o de redaccin, desvinculados del proceso de
aprendizaje de las disciplinas acadmicas. Si este tipo de estrategias no
han resultado muy efectivas, se debe principalmente a que no tienen en
cuenta que la comprensin y la produccin de textos estn
intrnsecamente ligadas a la construccin de los conocimientos
especficos propios de cada disciplina (Mateos, 2009, p. 113).
Ms que habilidades comunicativas que pueden aprenderse de manera
independiente, la lectura y la escritura deben ser consideradas como
procesos constitutivos de cada disciplina. Aprender Historia, Biologa o
Psicologa significa aprender a hablar y a escribir en los discursos
propios de dichas disciplinas. A medida que los estudiantes se apropian
de estas formas de leer y de escribir, aprenden tambin las formas de
pensar, de hablar y de argumentar propias de la cultura acadmica
(Bazerman, 1981).
Las investigaciones ms recientes sobre el aprendizaje de las lenguas, la
lectura y la escritura han demostrado que la forma ms efectiva de
aprender a leer y escribir es por inmersin, es decir, mediante la
participacin directa de los estudiantes en un grupo en la que stas se
estn practicando permanentemente. Tambin en la universidad los
estudiantes desarrollan sus competencias para leer y escribir por
inmersin en la cultura acadmica y en los usos constantes que hacen
de los textos escritos, ms que con cursos descontextualizados de
lectura rpida y de redaccin. El asunto no es, pues, hacer que los
estudiantes deban primero aprender a leer y a escribir en talleres
especiales, para luego s poder leer y escribir en las disciplinas de la
carrera, sino ms bien hacer que cada asignatura constituya, en s
misma, una experiencia de lectura y escritura.
En conclusin, la lectura y la escritura tienen una funcin fundamental
como instrumentos para el aprendizaje y la construccin de
conocimiento en la universidad, y son un requisito indispensable para el
desarrollo de otras competencias. Puesto que las dos responden al
contexto y a los fines especficos de la cultura acadmica, tienen
objetivos y caractersticas que las diferencian de otros modos de leer y
de escribir, que los estudiantes deben aprender como condicin para
realizar otros aprendizajes. En lugar de asumir que ya han adquirido
estas competencias al llegar a la universidad, o esperar que su
desarrollo se d por generacin espontnea, las instituciones
universitarias deben asumir el problema como algo propio y proponer
estrategias formativas orientadas explcitamente al desarrollo de estas
competencias.

Aunque el presente artculo se ha centrado en el tema de la lectura y la

escritura en la universidad, sera un gran error limitar la funcin de la
lectura y la escritura al periodo y a los fines de la formacin acadmica
exclusivamente. Leer y escribir son tambin una competencia para la
vida. El ejercicio profesional, al igual que el imperativo de continuar
aprendiendo y reciclando los conocimientos a lo largo de la vida nos
exigen hoy, ms que nunca, desarrollar una capacidad avanzada para
procesar, valorar y utilizar la informacin proveniente de mltiples tipos
de fuentes, tanto impresas como digitales. La lectura y la escritura son
tambin actos de la imaginacin mediante los cuales fabricamos
mundos posibles; instrumentos que nos ayudan a constituirnos como
sujetos; formas de hacer or nuestra voz en el dilogo continuado
mediante el que se construye el conocimiento.
Bogot, Agosto 18/2010
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