Etnografa literalmente "descripcin del pueblo") conocida tambin como ciencia

del pueblo, es el estudio sistemtico de personas y culturas. La etnografa es un

mtodo de investigacin que consiste en observar las prcticas culturales de
los grupos sociales y poder participar en ellos para as poder contrastar lo que la
gente dice y lo que hace. Es una de las herramientas investigativas y algunos
autores la consideran incluso como una rama de la antropologa social o cultural,
en un principio este mtodo se utiliz para analizar a las comunidades aborgenes,
actualmente se aplica tambin al estudio de cualquier grupo que se pretenda
conocer mucho mejor.
La antroploga Lorena Campo, define a la etnografa como "la parte de la
antropologa que se dedica a observar y describir los aspectos caractersticos de
una cultura, especialmente elementos externos". 1 Asimismo, la educadora Pilar
Aznar manifiesta que a la etnografa se la puede definir como "la descripcin de la
cultura de un grupo humano o alguno de sus aspectos". 2 Para el
socilogo Anthony Giddens, la etnografa es "el estudio directo de personas y
grupos durante un cierto periodo, utilizando la observacin participante o
las entrevistas para conocer su comportamiento social, registrando una imagen
realista y fiel del grupo estudiado; el trabajo de campo resulta ser una herramienta
imprescindible".3
La investigacin etnogrfica intenta revelar los significados que sustentan las
acciones e interacciones que constituyen la realidad social del grupo estudiado;
esto se consigue mediante la participacin directa del investigador. Con
frecuencia, el investigador asume un papel activo en sus actividades cotidianas,
observando lo que ocurre y pidiendo explicaciones e interpretaciones sobre las
decisiones, acciones y comportamientos. Los datos recopilados consisten en la
descripcin
densa
y
detallada
de
sus costumbres, creencias, mitos, genealogas, historia, lenguaje, etctera.
Jaime Botello manifiesta que la etnografa es "el estilo de vida de un grupo de
personas acostumbradas a vivir juntas". 4 Por tanto, todo tipo de grupos es sujeto
de estudio: prostitutas, mendigos, millonarios, polticos, estudiantes, etctera.

La etnografa es un mtodo de estudio utilizado por los antroplogos para describir

las costumbres y tradiciones de un grupo humano. Este estudio ayuda a conocer
la identidad de una comunidad humana que se desenvuelve en un mbito
sociocultural concreto. Cabe mencionar que, si bien fue acuado por la
antropologa, tambin es utilizado en otras ciencias sociales de investigacin,
como la sociologa.
Etnografa
La etnografa implica la observacin participante del antroplogo durante un
periodo de tiempo en el que se encuentra en contacto directo con el grupo a
estudiar. El trabajo puede complementarse con entrevistas para recabar mayor
informacin y descubrir datos que son inaccesibles a simple vista para una
persona que no forma parte de la cultura en cuestin.
Es usual que el investigador asuma un rol activo en las actividades cotidianas de
la comunidad para involucrarse con la comprensin de la cultura. Estas
actividades, adems, le permiten pedir explicaciones sobre las acciones y
comportamientos a cada uno de los integrantes del grupo estudiado.
Se conoce como descripcin densa al informe que presenta el antroplogo para
detallar las costumbres, prcticas, creencias y mitos de una cultura. El
investigador, por lo general, apela tanto al mtodo cualitativo como al cuantitativo
para desarrollar su trabajo.
Resulta clave que el antroplogo no tenga una visin etnocentrista a la hora de
analizar los comportamientos de la comunidad; de lo contrario, su trabajo carecer
de valor.
Uno de los estudios ms populares de la etnografa es Los argonautas del
Pacfico occidental, escrito por Bronislaw Malinowski (1884-1942) y publicado en
1922. Se trata de una obra consagrada a los rituales y las prcticas sociales de los
habitantes de las Islas Trobriand.
Ramas de la etnografa e investigadores
Segn lo expres la antroploga Elsie Rockwell, consiste en una forma de
investigacin sumamente til que fue desarrollado en Inglaterra hace casi cuatro
dcadas. De todas formas su aceptacin requiri de mucho tiempo ya que, siendo
una herramienta alternativa, provoc mltiples rechazos entre los paradigmas
dominantes de la poca.
Bajo este concepto se entiende tanto la accin que realiza un investigador de
campo a la hora de enfrentarse al estudio de un grupo social, como al producto

final que deriva de aquella actividad de investigacin. Sin ir ms lejos, para

Rockwell la etnografa era mucho ms que una herramienta para obtener datos
por lo que no podra encasillarse en la definicin estricta de mtodo. Ms bien se
trata de un todo en el que confluyen mtodo y teora.
EtnografaEs importante sealar que dentro de la etnografa existen varias ramas,
de acuerdo al tipo de trabajo que se realiza, a la forma en la que se desempee la
investigacin; estas son: Guas de campo (el trabajo se realiza teniendo en cuenta
una serie de categoras universales, tericamente neutras, que permiten abordar
de forma objetiva los fenmenos a estudiar), etnografa semntica (intenta
comprender los fenmenos tomando en cuenta la concepcin lingstica del grupo
a investigar; las cosas que todo individuo debe conocer y entender para
pertenecer a el mismo), microetnografa (se desarrolla a partir de pequeas
investigaciones, de individualidades y a partir de ah intenta abordar el
comportamiento de todo el grupo) y macroetnografa (parte de cuestiones ms
amplias para entender pequeas individualidades).
Cabe mencionar tambin que, como ocurre en la mayora de las ciencias, existen
investigadores ms ortodoxos que otros; quienes intentan comprender los objetos
de estudio partiendo de una estructura estricta que no contempla la diversidad. Sin
embargo, tambin los hay abiertos y que avanzan en busca de la informacin y el
conocimiento de los grupos partiendo de la ignorancia, para acercarse a lo ms
puro y profundo de dicho grupo humano.

La llamada posicin "conservadora"

Esta posicin apareci cuando la investigacin etnogrfica apenas comenzaba a
utilizarse en forma general en el campo educativo y conserva el vocabulario y
algunas suposiciones propias del positivismo.
A decir verdad, las dos tradiciones metodolgicas de las ciencias sociales, que ya
hemos abordado en otro captulo, de algn modo han coexistido desde el siglo
pasado.
Tal parece que "la reaccin tan violenta de sectores importantes dentro de la
comunidad de la investigacin educacional muestra en cierta medida el
provincialismo en que ha estado encerrada hasta poco tiempo atrs, y el escaso
sentido crtico con que acept, durante largos perodos, los criterios metodolgicos
que se le impusieron externamente.
Aunque varios autores insisten en la validez interna de los estudios etnogrficos,
los investigadores cuantitativos tendan a criticar los estudios etnogrficos por su
incapacidad de controlar influencias externas y manipular los datos

estadsticamente. Segn ellos, aunque los estudios etnogrficos servan como

investigaciones exploratorias para generar hiptesis, no se le consideraban como
"ciencia". Como reaccin a esas acusaciones algunos autores sugieren ciertos
mtodos como medidas contra las amenazas a la validez interna. Estas amenazas
son la historia y la maduracin, la influencia del observador, la seleccin y la
regresin, la mortalidad, y las conclusiones espurias.
Influencia del observador. En los estudios etnogrficos la presencia del
investigador a menudo tiende a modificar las conductas y respuestas de los
participantes. Es posible contrarrestar los efectos de la presencia del observador,
prolongando la estancia del investigador en el campo.
En cuanto al efecto del observador en los entrevistados, los informantes pueden
mentir, omitir informacin relevante, o expresarse inadecuadamente. Para
controlar las deformaciones de este tipo el etngrafo puede recurrir a la
corroboracin independiente de varios informantes y la codificacin de las
conductas de los participantes segn las situaciones en las que se prev la
aparicin de respuestas artificiales.
2. La posicin "radical- idealista"
La reaccin violenta en el campo de la educacin se le llamar "radical" por dos
razones: primero, porque queran volver a las races fenomenolgicas para
repensar la epistemologa de la investigacin educativa, y segundo, porque
postulaba una incompatibilidad entre los mtodos positivistas y los mtodos que
ellos llamaban "naturalistas... Y, segn algunos autores, el criterio para juzgar un
estudio naturalista debe ser fundamentalmente diferente al criterio para juzgar un
estudio positivista.
Se ha dicho que una epistemologa positivista recae en un realismo ingenuo que
presupone una sola realidad que un investigador trata de descubrir y revelar. La
prueba de validez interna para el investigador convencional depende del grado en
que los resultados de un estudio representan una relacin isomorfa con la
realidad.
Cuando el investigador toma una posicin idealista y entiende por "realidad" un
conjunto de realidades o perspectivas que representan construcciones mentales
de los actores sociales, los mtodos cuantitativos se vuelven inadecuados.
Por eso hay quien se niega a utilizar el vocabulario positivista, prefiriendo
presentar un nuevo vocabulario que describe mejor la investigacin naturalista.
Por ejemplo, en lugar de hablar de la "generalizacin" (la validez externa) de los
resultados, prefieren hablar de la transferibilidad, que no busca leyes que se
pueden aplicar a todo fenmeno social, sino la "transferencia" de los resultados
del contexto estudiado a otro contexto con caractersticas parecidas. En lugar de
la validez interna prefieren hablar de la "credibilidad" que requiere entre otras
cosas la confirmacin de los resultados con los participantes.
Actividades que contribuyen a la credibilidad. Hay tres actividades de este tipo:
estancia prolongada en el campo, observacin persistente, y la triangulacin. La
estancia prolongada en el campo es una medida para contrarrestar los efectos de
la presencia del observador y las conclusiones espurias. Adems la estancia
prolongada propicia el establecimiento de la confianza entre el investigador y los
participantes.

La credibilidad de los resultados no slo depende de una estancia prolongada en

el campo sino tambin de la capacidad del investigador para distinguir lo
importante o sobresaliente de lo no importante o superfluo. La observacin
persistente es la identificacin de las caractersticas y elementos de una situacin
que son ms relevantes al foco del estudio.
La triangulacin, se refiere al uso de mltiples y diferentes fuentes de informacin,
mtodos (ej. entrevistas, observaciones, anlisis de documentos, etc.), e
investigadores.
Consulta a colegas. La consulta a colegas consiste en la exploracin con un o ms
colegas sobre aspectos de la investigacin durante el transcurso de la misma. El
consultor funciona como un observador neutro que puede observar y dialogar
sobre el proceso del estudio con el investigador. As el consultor puede ser un
"abogado del diablo" que puede presentar una perspectiva que el investigador no
haya considerado.
Suficiencia referencial. Para lograr suficiencia referencial el etngrafo archiva sin
analizar una porcin de los datos. Cuando se ha analizado el resto de los datos y
ya existen resultados, el etngrafo (u otro investigador) puede analizar los datos
archivados para comprobar que un segundo anlisis de los datos resulta en
conclusiones similares.
Confirmacin con participantes. De acuerdo con una posicin idealista, el mtodo
clave es la confirmacin de las categoras y resultados con los participantes e
informantes. Esta confirmacin procede de una manera formal e informal.
Informalmente hay muchas oportunidades en el transcurso del estudio de
compartir resultados tentativos con participantes, individualmente o en grupo.
Formalmente, debe existir tambin una sesin en que todos los participantes estn
invitados, habiendo tenido previamente la oportunidad de revisar el reporte final.
Aunque aparentemente hay diferencias marcadas entre la posicin epistemolgica
conservadora y la posicin radical-idealista, etngrafos de ambas posiciones
tienden a recomendar mtodos similares.
Las diferencias consisten mayormente en el grado de importancia que otorgan
cada uno a los mtodos. Por ejemplo, los conservadores dan ms importancia a
los mtodos que contrarrestan las distorsiones de parte de los participantes tanto
como de los investigadores. Los idealistas-radicales tienden a dar ms importancia
a los mtodos en que el investigador confirma sus categoras con las de los
participantes; o sea las construcciones de los participantes tienen prioridad.
Es interesante que la postura de los conservadores sea de aceptar las premisas y
vocabulario del positivismo
3. Otra posicin: la "radical-crtica"
Los etngrafos "crticos" toman una posicin epistemolgica diferente a los
anteriores., pues bajo la influencia del neo-marxismo y del feminismo, a ellos les
interesa fundamentalmente desenmascarar las construcciones sociales
dominantes y los intereses que representan, estudiar la sociedad con el fin de
transformarla, y liberar individuos de las causas de la dominacin y la represin
La etnografa crtica es lo que llaman "investigaciones abiertamente ideolgicas".
En este sentido, la contradiccin aparente entre investigaciones ideolgicas y las
definiciones cientficas de la validez, ha dejado a los etngrafos crticos abiertos a

censuras no slo de investigadores cuantitativos sino tambin de otros etngrafos

preocupados por la neutralidad y objetividad de la etnografa.
Por cierto, los etngrafos crticos utilizan los mtodos asociados con la validez
interna de los estudios etnogrficos (ejemplo, triangulacin de mtodos y fuentes
de datos, tiempo prolongado en el campo, confirmacin de categoras con
participantes, etc.). Sin embargo, sus agenda de cambio y crtica social, su
insistencia en la insercin de los significados de los participantes en macrosistemas de economa poltica, y la falta de neutralidad terica de sus estudios
conducen a la necesidad de una nueva concepcin de la validez.
Los radicales-crticos argumentan que no existen contextos neutros y por lo tanto
no existen estudios neutros. Todas las investigaciones proceden dentro de un
contexto poltico en que existen relaciones asimtricas de poder. La posicin
radical-crtica concuerda con la posicin radical-idealista en que la realidad es una
construccin social en la cual participan todos los actores sociales. Pero los
etngrafos crticos concentran su atencin en el "por qu" de una construccin
social.
Porque los etngrafos radicales-crticos enfocan la realidad como una
construccin social, pero enfatizan el hecho de que el proceso de construccin no
es un proceso libre y voluntario. Ellos ven a los sistemas de conocimiento que
existen en las percepciones de los participantes como producto de fuerzas
sociales y materiales. Por lo tanto, entender una construccin social es averiguar
por qu existe tal construccin social y examinar las condiciones que hacen
necesaria su construccin y las ventajas que se acumulan a ciertos intereses.
Como muchos etngrafos crticos entran al estudio con un marco terico neomarxista o feminista, se les acusa de confundir la ciencia con la ideologa.
La construccin de teora con bases empricas requiere una relacin recproca
entre los datos y la teora. Hay que dejar que los datos generen proposiciones en
una manera dialctica que permita el uso de marcos tericos a priori, pero que al
mismo tiempo evite que un marco terico particular se utilice como el envase al
cual se vierten los datos.
Aunque los radicales-crticos utilizan los mismos mtodos que las dos posiciones
anteriores, enfatizan dos tipos de mtodos en particular: mtodos que contribuyen
a la "reflexividad sistemtica" y los que contribuyen a la "validez cataltica".
La reflexividad sistemtica. En lugar de tratar de negar o contrarrestar los sesgos
tericos el etngrafo crtico los incluye como parte del estudio. As la reflexin
sistemtica puede dar alguna indicacin de como una teora a priori ha sido
modificada por los datos. Normalmente esta reflexin sistemtica se logra con un
diario reflexivo en el cual el etngrafo lleva un registro de informacin sobre la
subjetividad del propio investigador, sobre decisiones metodolgicas, y sobre el
desarrollo de teoras a priori.
La validez cataltica. La validez cataltica se refiere al grado de "concientizacin"
del estudio. Segn Lather se ha logrado la validez cataltica si los participantes, a
travs de su participacin en el estudio, logran profundizar su conocimiento de su
mundo y aumentar su nivel de auto-determinacin.
El uso de la validez cataltica es ms comn entre etngrafos feministas y entre
algunos investigadores latinoamericanos. Con la introduccin de la validez

cataltica se accede a una posicin participativa en que la investigacin,

la accin poltica, y la accin educativa coinciden.
Con la excepcin de algunas investigadoras feministas, los etngrafos radicalescrticos de la seccin anterior mantienen una postura de "hacer ciencia".
En la mayora de las etnografas crticas hay una relacin vertical entre el
investigador y los investigados. Se ha criticado al etngrafo crtico por su
postura voyerista hacia los participantes del estudio. Por otro lado, la posicin
participativa insiste en que idealmente las relaciones objeto-sujeto deben ser
horizontales y que la investigacin consiste tanto en hacer poltica como en hacer
ciencia, el investigador debe ser al mismo tiempo cientfico y activista social.