WILLIAM DU BOIS: LAS ALMAS DE LA GENTE NEGRA

3/6/15, 9:44 PM

William Du Bois
Las almas de la gente negra
I De nuestros esfuerzos espirituales
Oh agua, voz de mi corazn, llorando en la arena,
Llorando toda la noche con un llanto triste,
Cuando me acuesto y escucho, y no puedo entender
La voz de mi corazn en mi pecho o la voz del mar,
Oh agua, llorando por descanso, es eso, es eso?
Durante toda la noche el agua est llorndome.
Agua inquieta, nunca habr descanso
Hasta que la ltima luna se oculte y la ltima marea baje,
Y el fuego del fin comience a quemar en occidente;
Y el corazn est cansado y maravillado y comience a llorar como el mar,
Toda la vida llorando sin provecho,
Como el agua toda la noche est llorndome.
ARTHUR SYMONS.
Entre yo y el otro mundo hay siempre una pregunta sin respuesta: sin respuesta por
algunos debido a sentimientos de cortesa; por otros debido a la dificultad en construir
una respuesta correcta. Todos, sin embargo, dan rodeos en torno a la respuesta. Se
acercan a m de una manera algo dubitativa, me miran curiosa o compasivamente, y
luego, en lugar de decirlo directamente, Como sintiendo un problema? dicen: Conozco
en mi pueblo a un excelente hombre de color; o: luch en Mechanicsville; o: No le
hacen hervir la sangre estos ultrajes del Sur? Ante esto yo sonro, o estoy interesado, o
reduzco el hervor a unas burbujas, como la ocasin lo requiere. Para la verdadera
pregunta: Como se siente siendo un problema? Yo nunca respondo una palabra.
Y sin embargo, ser un problema es una experiencia extraa, peculiar an para
alguien que nunca ha sido otra cosa, salvo quiz en la niez en Europa. Es en los
tempranos das de traviesa juventud cuando primero se enciende la revelacin sobre uno,
en un solo da, as es. Recuerdo bien cuando me cruz la sombra violenta. Yo era
pequeo, en las colinas de Nueva Inglaterra, donde los oscuros vientos van hacia el mar.
En una pequea escuela de madera, algo puso en la cabeza de los muchachos y chicas el
comprar primorosas tarjetas de visita --a diez centavos el paquete-- e intercambiarlas. El
intercambio era alegre, hasta que una chica, alta y recin llegada, rechaz mi tarjeta, --la
rechaz perentoriamente, con una mirada. Entonces cay sobre m con cierta brusquedad
el hecho de que yo era distinto de los otros; o igual, puede ser, de corazn y vida y
deseo, pero separado de su mundo por un gran velo. No tuve despus de eso ningn
deseo de romper ese velo, para pasar a travs de l; consider a todo lo que estaba ms
all de l con desprecio, y viv por encima de l en una regin de cielo azur y grandes
sombras errantes. Ese cielo era ms azul cuando poda superar a mis compaeros en los
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exmenes, o superarlos en una carrera pedestre, o incluso golpear sus duras cabezas.
Vaya! con los aos todo este fino desprecio comenz a decaer; porque las palabras que
yo utilizaba, y todas sus deslumbrantes oportunidades, eran suyas, no mas. Pero ellos no
mantendrn esos precios, yo deca; algunos, todos, me apartar de ellos. Slo que nunca
pude decidir cmo lo hara: estudiando leyes, curando a los enfermos, contando los
maravillosos cuentos que nadaban en mi cabeza, --de algn modo. Con otros muchachos
negros la antipata no era tan ferozmente brillante: su juventud se reduca a una
adulacin sin gusto, o a un odio silencioso del mundo plido hacia ellos y un disgusto
juguetn de todo lo blanco; o se desgastaban en un amargo llanto: Por qu Dios me
hizo un descastado y un extrao en mi propia casa? Las sobras de la prisin se cerraban
en torno a todos nosotros; paredes estrechas e inflexibles para los ms blancos, pero
inexorablemente estrechas, altas, e inescalables para los hijos de la noche que deban
perseverar oscuramente en la resignacin, o golpear intilmente las palmas contra la
piedra, o progresivamente, casi sin esperanza, observar la lnea azul en lo alto.
Detrs del egipcio y el indio, del griego y el romano, del teutn y el mongol, el
negro es una suerte de sptimo hijo, nacido con un velo, y dotado con una segunda vista
en este mundo americano, --un mundo que no le atribuye una verdaadera auto
conciencia, sino slo le deja verse a travs de la revelacin del otro mundo. Es una
sensacin peculiar, esta conciencia doble, este sentido de siempre verse a uno mismo a
travs de los ojos de otro, de medir la propia alma con el metro de un mundo que le mira
con jocoso desprecio y lstima. Uno siempre siente su duplicidad, --un americano, un
negro, dos almeas, dos pensamientos, dos esfuerzos irreconciliables; dos ideas en
combate en un cuerpo oscuro, cuya fuerza inflexible slo se mantiene estando
violentamente separadas.
La historia del negro americano es la historia de esta contienda, -este deseo de
obtener la autoconciencia humana, unir este doble ser en un ser mejor y verdadero. En
esta unin l no desea que ninguno de los viejos seres se pierdan. l no africanizara
Amrica, porque Amrica tiene demasiado para ensear al mundo y a frica. l no
teira su alma negra en un torrente de americanismo blanco, porque sabe que la sangre
negra tiene un mensaje para el mundo. l simplemente desea hacer posible para un
hombre ser tanto negro como americano, sin ser maldecido y expulsado por sus
compaeros, sin tener las puertas de la oportunidad cerradas reciamente en su cara.
Este, entonces, es el objetivo de su lucha; ser un co-trabajador en el reino de la
cultura, para escapar tanto de la muerte como del aislamiento, para administrar y usar
sus mejores poderes y su genio latente. Estos poderes de cuerpo y mente han sido en el
pasado extraamente desperdiciados, dispersados, u olvidados. La sombra de un
poderoso pasado negro vuela a travs de la historia de Etiopa la Oscura y Egipto el
Misterioso. A travs de la historia, los poderes de algn hombre negro se encienden aqu
y all como estrellas fugaces, y mueren a veces antes de que el mundo haya estimado su
brillantez. Aqu en Amrica, en los pocos das pasados desde la emancipacin, el giro
continuo de los hombres negros de aqu para all en incierto y dudoso esfuerzo
frecuentemente ha hecho que su misma fuerza perdiera efectividad, para verse como
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ausencia de poder, como debilidad. Y sin embargo no es debilidad, --es la contradiccin

de objetivos dobles. La lucha de doble objetivo del artesano negro --por una parte
escapar desprecio blanco por una nacin de meros hacheros de lea y acarreadores de
agua, y por la otra labrar y clavar y cavar para una clientela en la ms extrema pobreza-slo resultar en hacer de l un pobre artesano, porque l tiene apenas la mitad de su
corazn en cada causa. Por la pobreza e ignorancia de su pueblo, el sacerdote o mdico
negro estn tentados hacia la charlatanera y demagogia; y por la censura del otro
mundo, hacia ideales que los hacen avergonzarse de sus modestas tareas. Los sabios
negros latentes eran confrontados por la paradoja de que el conocimiento que su pueblo
necesitaba era aritmticamente el doble que el de sus vecinos blancos, mientras que el
conocimiento que poda proporcionar el mundo blanco era como la lengua griega para
ellos. El amor innato a la armona y belleza que lleva a las rudas almas de su pueblo a
cantar y bailar no provocaba sino duda y confusin en el alma del artista negro; porque
la belleza revelada a l era la belleza de una raza a la que su principal audiencia
detestaba, y l no poda articular el mensaje de otro pueblo. Este desgaste de objetivos
dobles, este buscar satisfacer dos ideales irreconciliables, ha trado tristeza mezclada con
el coraje y fe y hazaas de miles de personas, --los ha llevado frecuentemente a adoraar
a falsos dioses e invocar falsos medios de salvacin, y a veces incluso ha parecido
hacerlos avergonzarse de s mismos.
All lejos en los das de esclavitud ellos pensaban ver en un evento divino el fin de
todas las dudas y desilusiones; pocos hombres adoraron tanto la libertad con tan
incuestionable fe como el negro americano durante dos siglos. Para l, hasta donde poda
pensar y soar, la esclavitud era la suma de todas las bajezas, la causa de todas las penas,
la raz de todos los prejuicios; la emancipacin era la llave de una tierra prometida de
mayor dulzura y belleza que la que antes buscaron los fatigados israelitas. En canciones
y exhortaciones se repeta una palabra: libertad; en sus lgrimas y maldiciones el Dios al
que imploraban tena la libertad en su mano derecha. Finalmente vino, --repentinamente,
tmidamente, como un sueo. Con un carnaval salvaje de sangre y pasin vino el
mensaje en sus propias cadencias melanclicas:
Gritad, Oh nios!
Gritad, sois libres!
Porque Dios os ha trado la libertad!
Los aos han pasado desde entonces, --diez, veinte, cuarenta; cuarenta aoss de
vida nacional, cuarenta aos de regeneracin y desarrollo, y sin embargo el oscuro
espectro se sienta en su lugar acostumbrado en la fiesta de la Nacin. En vano gritamos a
sta sobre nuestro problema social cada vez ms vasto:
No tomes otro modelo que ste, y mis firmes nervios
Nunca temblarn!
La nacin an no ha encontrado paz debido a sus pecados; el hombre libre no se ha
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encontrado todava en libertad en su tierra prometida. A pesar lo bueno que haya llegado
en estos aos de cambio, la sombra de una profunda desilusin cae sobre el pueblo
negro, --una desilusin ms amarga a causa de que el ideal no logrado fue dejado
escapar por la simple ignorancia de un pueblo sumiso.
La primera dcada fue meramente una prolongacin de la bsqueda vana por la
libertad, la bendicin que siempre pareci simplemente eludir su posesin, --como un
tormento, enloqueciendo y descarriando a un ejrcito sin mando. El holocausto de la
guerra, los terrores del Ku Klux Klan, las mentiras de los carpet-baggers (Nota: se
trata de oportunistas llegados desde el norte, luego de la Guerra de Secesin), la
desorganizacin de la industria, el consejo contradictorio de amigos y enemigos, dejaron
al confundido siervo sin ninguna nueva consigna ms all del viejo grito por libertad. A
medida que corra el tiempo, sin embargo, l comenz a aferrarse a una nueva idea. El
ideal de libertad demandaba para su logro de medios poderosos, y stos le fueron dados
por la Decimoquinta Enmienda. El voto, al cual l antes haba considerado como un
signo visible de libertad, ahora era considerado por l como el medio principal de ganar
y perfeccionar la libertad con la cual la guerra lo haba habilitado parcialmente. Y por
qu no? Los votos no han hecho la guerra y emancipado a millones? Los votos no han
puesto en libertad a los liberados? Un milln de hombres negros comenzaron con celo
renovado a votarse a s mismos. As la dcada pas, vino la revolucin de 1876, y dej a
los parcialmente libres exhaustos, sorprendidos, pero todava inspirados. Lenta pero
progresivamente, en los aos siguientes, una nueva visin comenz gradualmente a
reemplazar el sueo del poder poltico, --un poderoso movimiento, el ascenso de otro
ideal para guiar a los descarriados, otra columna de fuego en la noche luego de un da
nublado. Fue el ideal de aprender de los libros; la curiosidad, nacida de la ignorancia
compulsiva, por conocer y probar el poder de las letras cabalsticas del hombre blanco,
el deseo de saber. Aqu finalmente pareci haber sido descubierto el sendero montaoso
hacia Canan; ms largo que el camino hacia la Emancipacin y la ley, arduo y
empinado, pero directo, conducente a cumbres de altura suficiente como para vislumbrar
la vida.
Arriba por el nuevo sendero el guardia avanzado trabaj, despaciosamente,
duramente, tenazmente; slo aquellos que han observado y guiado los pies vacilantes, las
mentes nubladas, los entendimientos embotados, de los oscuros alumnos de estas
escuelas saben cun fielmente, cun piadosamente, esta gente se esforz por aprender.
Era un trabajo abrumador. El fro estadstico marc las pulgadas de progreso aqu y all,
anot tambin dnde aqu y all un pi se hubo resbalado o alguno hubo cado. Para los
cansados andinistas, el horizonte era siempre oscuro, la niebla frecuentemente fra,
Canan estaba siempre fuera de la vista y muy lejos. Sin embargo, si la panormica no
descubra todava el objetivo deseado, ni lugar de descanso, poco que no fuera adulacin
y crtica, la jornada daba al menos la oportunidad para la reflexin y el autoexmen;
convirti al nio de la Emancipacin en el joven con naciente autoconciencia,
autorealizacin, autorespeto. En estoa sombros bosques de su esfuerzo su propia alma
se alz ante l, y l se vio a s mismo, --oscuramente como a travs de un velo;; y
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adems l vio en s mismo alguna dbil revelacin de su poder, de su misin. l

comenz a tener un oscuro sentimiento de que, para lograr su lugar en el mundo, deba
ser l mismo, y no otro. Por primera vez busc de analizar la carga que llevaba sobre sus
espaldas, ese peso muerto de degradacin social parcialmente enmascarado bajo el
nombre de Problema Negro. l sinti su pobreza; sin un cntimo, sin un hogar, sin tierra,
herramientas, o ahorros, l haba entrado en competencia con vecinos ricos, poseedores
de tierra, educados. Ser un hombre pobre es duro, pero ser una raza pobre en una tierra
de dlares es el verdadero fondo de las penalidades. l sinti el peso de su ignorancia, -no solamente de las letras, sino tambin de la vida, de los negocios, de las humanidades;
la pereza y la dejadez y la ruindad acumulada por dcadas y siglos encadenaba sus
manos y pies. No era su carga slo la pobreza y la ignorancia. La mcula roja del
bastardo, que dos siglos de violacin legal sistemtica de las mujeres negras haba
estampado sobre su raza, no slo significaba la prdida de la antigua castidad africana,
sino tambin el peso hereditario de una masa de corrupcin por parte de los blancos
adlteros, amenazando casi con la aniquilacin del hogar negro.
Un pueblo con semejante carga no debe ser llamado a competir con el mundo, sino
ms bien se le debe permitir dedicar todo su tiempo e intencin a sus propios problemas
sociales. Pero vaya! mientras los socilogos alegremente contabilizan sus bastardos y
prostitutas, la verdadera alma del hombre negro trabajando, transpirando, est oscurecida
por la sombra de una vasta desesperanza. Los hombres llaman a la sombra prejuicio, y
didcticamente la explican como la defensa natural de la cultura contra la barbarie, el
conocimiento contra la ignorancia, la inocencia contra el crimen, las razas superiores
contra las inferiores. A lo cual el negro dice Amen! y jura que en tanto mucho de este
extrao prejuicio est fundado en un justo homenaje a la civilizacin, cultura,
correccin, y progreso, l lo venera humildemente y mansamente lo obedece. Pero ante
este prejuicio sin nombre que subyace tras todo esto l permanece sin esperanza,
desalentado, y casi sin palabras; ante esta burla y esta falta de respeto, esta ridcula y
sistemtica humillacin, la distorsin de los hechos y el libertinaje caprichoso y pcaro,
la cnica ignorancia de lo mejor y la vocinglera bienvenida a lo peor, el deseo
omnipresente de inculcar desdn por todo lo negro, desde Toussaint hasta el diablo, -ante esto se levanta una desesperacin que desarmara y desalentara a cualquier nacin
salvo a esa hueste negra para la cual desaliento es una palabra inexistente.
Pero el enfrentar tan vasto prejuicio no traera sino el inevitable
autocuestionamiento, infravaloracin, y cada de los ideales que siempre acompaan a la
represin y a la educacin en una atmsfera de odio y desdn. Cuchicheos y malos
ageros vinieron desde los cuatro vientos: Oh! estamos enfermos y moribundos, se
quejaban las oscuras huestes; no podemos escribir, nuestros votos son vanos; qu
necesidad hay de educacin, si siempre podremos cocinar y servir? Y la Nacin se hizo
eco y reforz este auto-criticismo, diciendo: Estn contentos de ser sirvientes, y nada
ms; qu necesidad de una cultura ms alta para un medio-hombre? Fuera el sufragio
de los negros, por fuerza o fraude, --y he aqu el suicidio de una raza! Sin embargo, de
lo malo vino algo bueno, --el ajuste ms cuidadoso de la educacin para la vida real, la
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percepcin ms clara de las responsabilidades sociales de los negros, y la sobria

comprensin del significado del progreso.
As lleg el tiempo de Sturm und Drang: tormenta y tensin hoy mueven a
nuestro pequeo bote en las locas aguas del mar mundial; hay dentro y fuera sonidos de
conflicto, la inflamacin del cuerpo y el desgarro del alma; la inspiracin se debate con
la duda, y la fe con vanos cuestionamientos. Los luminosos ideales del pasado, libertad
fsica, poder poltico, capacitacin de cerebros y manos, --todos estos a su turno se han
expandido y desvanecido, hasta que todos se debilitaron y borraron. Eran todos
equivocados, --todos falsos? No, no es as, pero cada uno por s solo era incompleto y
demasiado simple, --los sueos de la infancia crdula de una raza, o las imgenes de
fondo del otro mundo que no conoce y no quiere conocer nuestro poder. Para ser
realmente verdicos, todos estos ideales deben ser mezclados y fundidos en uno solo.
Necesitamos hoy ms que nunca la capacitacin de las escuelas, el entrenamiento de
hbiles manos, ojos y odos prontos, y sobre todo la cultura ms amplia, profunda, alta,
de mentes talentosas y corazones puros. El poder del sufragio lo necesitamos como pura
autodefensa, --que otra cosa nos salvar de una seggunda esclavitud? La libertad,
tambin, tanto tiempo anhelada, todava la buscamos, --la libertad de vida y
movimientos, la libertad para trabajar y pensar, la libertad para amar y anhelar. Trabajo,
cultura, libertad, --todo esto necesitamos, no separadamente sino todo junto, no
sucesivamente, sino todo junto, cada uno creciendo y ayudndose mutuamente, y todo
apuntando hacia ese ideal ms grande que flota ante el pueblo negro, el ideal de la
hermandad humana, ganada a travs del ideal unificador de la raza; el ideal de dar alas y
desarrollar los rasgos y talentos del negro, no en oposicin a o contra las otras razas, sino
ms bien en conformidad con los ideales mayores de la Repblica Americana, en orden
de que algn da en suelo americano dos razas mundiales puedan darse una a otra
aquellas caractersticas de las que ambas lamentablemente carecen. Nosotros los ms
oscuros an ahora no estamos enteramente con las manos vacas: no hay hoy en da
exponentes ms verdaderos del puro espritu humano de la Declaracin de
Independencia que los negros americanos; no hay verdadera msica americana excepto
las dulces melodas salvajes del esclavo negro; las leyendas y folclore americanos son
indios y africanos; y, lo principal, los hombres negros parecemos el nico oasis de fe y
veneracin simples en un desierto polvoriento de dlares y picarda. Ser Amrica ms
pobre si reemplaza sus desatinos disppticos con la humildad alegre pero determinada
del negro? o su ingenio grosero y cruel con el buen humor jovial y carioso? o su
msica vulgar con el alma de las canciones tristes del negro?
El problema negro es solamente una prueba concreta de los principios subyacentes
de la gran repblica, y el esfuerzo espiritual de los hijos de los negros liberados es el
trabajo de almas cuya carga est casi ms all de la medida de sus fuerzas, pero que la
soportan en nombre de una raza histrica, en nombre de esta tierra de los padres de sus
padres, y en nombre de la oportunidad humana.
Y ahora lo que brevemente he bosquejado a grandes rasgos djenme repetirlo de
distintas maneras en las pginas siguientes, con nfasis amoroso y detalles ms
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profundos, de forma que los hombres puedan or lo que se est agitando en las almas de
la gente negra.
Traduccin: Luis Csar Bou
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