el faro febrero de 2010 no.

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Asmate a la ciencia
cido frmico en la atmsfera
Jos Antonio Alonso Garca

A lo largo de un ao de estancia en Alemania, el investigador universitario Michael Grutter de la

Mora realiz diversas mediciones, en torno a la presencia de algunos compuestos en la
atmsfera, como el cido frmico.

Recin llegado de su ao sabtico, el doctor Michel Grutter de la

Mora, del Centro de Ciencias de
la Atmsfera de la UNAM (CCA),
llam la atencin de la comunidad
cientfica de nuestro pas, tras dictar una exitosa conferencia de alto
impacto, sobre su trabajo de investigacin realizado en el
Instituto de Meteorologa
y Clima del Instituto de
Tecnologa Karlsruhe (KIT)
de Alemania.
Haba ido all impulsado por su deseo de
investigar la presencia y
distribucin de ciertos gases en la atmsfera, en
especial del cido frmico
y del amoniaco. Es una
colaboracin que busqu
personalmente en mi salida de sabtico con un grupo de cientficos que se
dedica exclusivamente a
analizar datos del MIPAS
[Michelson Interferometer
for Passive Atmospheric
Sounding], ste es un instrumento de investigacin
del satlite europeo meteorolgico Envisat [Environmental
Satellite], que estudia la composicin de la atmsfera terrestre.
El conocimiento y la experiencia
que tenemos aqu en el CCA para
analizar espectros fue la base del
xito de este trabajo de investigacin en Europa, sostiene Grutter,
doctorado en espectroscopa por la
Universidad de Basilea, Suiza.
Durante la conversacin con El
faro, el joven investigador afirma: En
el Centro de Ciencias de la Atmsfera
de la UNAM hacemos descubrimientos similares a los que logran los cien12

tficos europeos, con los datos obtenidos a travs de este satlite meteorolgico. Tenemos prcticamente la
misma instrumentacin cientfica, y es
tan importante hacer mediciones de
la atmsfera desde arriba hacia abajo
[satelital] como desde abajo hacia arriba [terrestre].

Satlite europeo Envisat (Environmental Satellite)

En la azotea del CCA hay una cpula que rota automticamente para
buscar la fuente de radiacin, el Sol
o la Luna, y, a travs de un juego
de espejos, gua la luz hasta el laboratorio, donde se efecta el anlisis
espectroscpico de la radiacin en
su trnsito por la atmsfera hacia la
superfice terrestre. Esta radiacin
(energa lumnica) tambin se colecta a travs de un telescopio.

Interaccin luz-materia
De esta forma, Grutter, su colaborador, el doctor Wolfgang Stemme (inCpula de rotacin en la azotea del CCA

vestigador alemn recin integrado a

su equipo), y un grupo de estudiantes
de posgrado, pueden determinar la
composicin qumica de la columna
atmosfrica de un gas en particular
en un punto terrestre especfico.
Cmo consiguen esto? Grutter
seala: Las molculas de los gases atmosfricos absorben la
energa de la radiacin a diferentes longitudes de onda. Y
esos cambios en la radiacin
los analizamos en el espectroscopio, explica el investigador. Si slo deseramos
saber de qu est compuesto
el aire que estamos respirando aqu y ahora, tomaramos
una muestra y la llevaramos al
laboratorio y ah la analizaramos. Pero no nos dedicamos
a eso. Nosotros estudiamos la
luz que est interactuando con
la materia a lo largo de toda la
columna atmosfrica. se es
precisamente el objetivo de la
espectroscopa, explica.
Lo ms trascendente de su
logro no fue tanto la medicin
del cido frmico en la troposfera (los primeros 10-15 kilmetros a partir de la superficie terrestre, que contienen alrededor del

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De agosto a octubre es muy alta la

concentracn de cido frmico, debido a los incendios en el sur de frica y
en Sudamrica. En el hemisferio norte,
la concentracin ms baja es durante
el invierno (noviembre a febrero), pero
aumenta en la primavera (marzo a julio) con las emisiones naturales de la
vegetacin. Sin embargo, debido a la
quema de biomasa, como se observa durante el 2006, puede rebasar la
abundancia natural de este y muchos
otros compuestos atmosfricos.
Mapas de la concentracin del cido frmico a 10 km de altitud a partir del anlisis de los datos del MIPAS.

75% de la masa gaseosa de la atmsfera, as como casi

todo el vapor de agua), sino el gran potencial que ofrece
este tipo de investigacin, que consiste en usar la radiacin infrarroja para analizar su interaccin con la materia
y conocer la composicin de sta ltima, a travs de tcnicas espectroscpicas de percepcin remota.
La presencia de los gases en la troposfera se valora en porcentaje o en partes por milln. Los ms importantes se miden en porcentaje, por ejemplo: nitrgeno:
78.084%; oxgeno: 20.946; argn: 0.934; bixido de carbono: 0.046. Los dems se expresan en partes por milln
(ppm): ozono: 0 0.7; xido nitroso: 0.3; metano: 1.745;
monxido de carbono: 0.1 y cido frmico: 0.5 16 partes por billn (ppb).
El cido frmico y el amoniaco son gases que an
no han sido analizados detalladamente en la atmsfera
terrestre y que todava tienen bastantes interrogantes en
cuanto a cul es su comportamiento, su evolucin, su papel en la qumica atmosfrica, en los balances radiativos,
es decir, de radiacin solar, que finalmente determinan
cul es la funcin que desempean en el cambio climtico, comenta el doctor Grutter de la Mora.
A nivel mundial, se monitorean los principales gases
de efecto invernadero (vapor de agua, bixido de carbono, metano, ozono, xidos de nitrgeno y clorofluorocarbonos) relacionados con el cambio climtico. En cambio,
el cido frmico y el amoniaco al no repercutir significativamente en el clima, no haban reclamado la atencin de
los analistas. Basado en esto, el doctor Grutter decidi
establecer la metodologa y sentar las bases cientficas
del anlisis del cido frmico en la atmsfera a escala
planetaria, apoyado por la informacin que recolecta el
MIPAS, del satlite Envisat.

Percepcin remota
El cido frmico es un compuesto orgnico emitido por
las plantas y, junto con el cido actico desempea un
papel importante en la acidificacin de la atmsfera. Por
ejemplo, en lugares remotos acidifica el vapor de agua,

que genera lluvia cida. En los espacios urbanos son

otros componentes los responsables de la acidificacin,
como el bixido de azufre y los nitratos, originados por el
proceso de industrializacin.
Este compuesto orgnico sigue un ciclo anual: durante la primavera, cuando la vegetacin est creciendo,
aumentan sus emisiones a la atmsfera, y disminuyen
progresivamente despus del verano. La posibilidad de
medir su produccin y distribucin desde el satlite permiti al doctor Grutter registrar este ciclo, por primera
vez, a nivel global, y ver cmo evoluciona en diferentes
latitudes. Un esfuerzo que ahora siguen aprovechando
en Alemania para monitorear el cido frmico en la atmsfera a travs del mtodo realizado por este cientfico
de la UNAM.
Una de las especialidades del doctor Grutter de la
Mora es elaborar tcnicas de medicin espectroscpica
basadas en la ptica y la percepcin remota. Sus logros
pueden, despus, transformarse en conocimientos tiles
para otros investigadores o en productos tecnolgicos
para la sociedad.

Apoyo a los jvenes investigadores

Mi pasin es la espectroscopa, confiesa al trmino de la
conversacin. Y se nota de pies a cabeza, porque habla
con conviccin. Si algo me da satisfacccin en mis investigaciones es cuando yo le puedo depositar cierto conocimiento a un estudiante que se va al extranjero y se realiza
all. Desde que llegan conmigo, me gusta ponerles la semilla de que ellos son capaces de lograr lo que quieran,
por lo que busco que entren en contacto con el extranjero,
o mis contactos se los abro a ellos. Eso es todo: hacerles
creer que pueden aqu y en cualquier parte del mundo,
explica en la azotea del CCA, frente a la cpula, que ha
girado automticamente en varias ocasiones siguiendo la
trayectoria del Sol. El espejo principal tambin ha cambiado su ngulo de reflexin para transmitir la radiacin a
los equipos de cmputo del laboratorio, donde progresa la
ciencia en beneficio de la humanidad.
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