Newton descubre en 1666 que la luz natural, al pasar a travs de un prisma es
separada en una gama de colores que van desde el rojo al azul; concluye que la luz blanca o natural est compuesta por todos los colores del arcoris. Isaac Newton propuso una teora corpuscular para la luz, en contraposicin a un modelo ondulatorio propuesto por Huygens. Supone que la luz est compuesta por una granizada de corpsculos o partculas luminosas, los cuales se propagan en lnea recta, que pueden atravesar medios transparentes y ser reflejados por materias opacas. Esta teora explica la propagacin rectilnea de la luz, la refraccin y la reflexin; pero no explica los anillos de Newton (irisaciones en las lminas delgadas de los vidrios), que s lo hace la teora de Huygens, y tampoco los fenmenos de interferencia y difraccin. Newton, experimentalmente demostr que la luz blanca, al traspasar un prisma, se dispersa en rayos de colores y que stos, a su vez, al pasar por un segundo prisma no se descomponen, sino que son homogneos. De esta descomposicin de la luz deduce y demuestra que al dejar caer los rayos monocromticos sobre un prisma, stos se recombinan para transformarse en luz blanca. Se desprende as que sta resulta de una combinacin varia de rayos coloreados que poseen diferentes grados de refrangibilidad; desde el violeta el ms refrangible- hasta el rojo que tiene el menor ndice de refraccin -. La banda de los colores prismticos forma el espectro, cuya investigacin y estudio conducira, en la segunda mitad del siglo XIX, a varios hallazgos ribeteados con el asombro. La teora sobre una naturaleza corpuscular de la luz, sustentada por el enorme prestigio de Newton, prevaleci durante el siglo XVIII, pero debi ceder hacia mediados del siglo XIX frente a la teora ondulatoria que fue contrastada con xito con la experiencia. En la fsica actual, el descubrimiento de nuevos fenmenos ha llevado sin arrinconar la teora ondulatoria- a una conciliacin de ambas ponencias tericas. Naturaleza cuntica de la luz Sin embargo, la teora electromagntica clsica no poda explicar la emisin de electrones por un conductor cuando incide luz sobre su superficie, fenmeno conocido como efecto fotoelctrico. Este efecto consiste en la emisin espontnea de electrones (o la generacin de una diferencia de potencial elctrico) en algunos slidos (metlicos o
semiconductores) irradiados por luz. Fue descubierto y descrito
experimentalmente por Heinrich Hertz en 1887 y supona un importante desafo a la teora electromagntica de la luz. En 1905, el joven fsico Albert Einstein present una explicacin del efecto fotoelctrico basndose en una idea propuesta anteriormente por Planck para la emisin espontnea de radiacin lumnica por cuerpos clidos y postul que la energa de un haz luminoso se hallaba concentrada en pequeos paquetes, que denomin cuantos de energa y que en el caso de la luz se denominan fotones. El mecanismo del efecto fotoelctrico consistira en la transferencia de energa de un fotn a un electrn. Cada fotn tiene una energa proporcional a la frecuencia de vibracin del campo electromagntico que lo conforma. Posteriormente, los experimentos de Millikan demostraron que la energa cintica de los fotoelectrones coincida exactamente con la dada por la frmula de Einstein. El punto de vista actual es aceptar el hecho de que la luz posee una doble naturaleza que explica de forma diferente los fenmenos de la propagacin de la luz (naturaleza ondulatoria) y de la interaccin de la luz y la materia (naturaleza corpuscular). Velocidad de la luz La velocidad de la luz en el vaco, segn la Teora de la Relatividad de Einstein, es una constante para todos los observadores y se representa mediante la letra c (del latn celeritas). En el Sistema Internacional de Unidades se toma el valor: c = 299.792.458 m/s o c = 299.792,458 km/s Medicin de la velocidad de la luz Galileo Galilei (1564-1642), fsico y astrnomo italiano, fue el primero en intentar medir la velocidad de la luz, pero el primero en encontrar un mtodo efectivo a tal fin fue el astrnomo dans Ole Roemer (1644-1710) quien calcul en 1676 y a partir de "demoras" en los eclipses de las lunas de Jpiter, que la velocidad de la luz era de aproximadamente 225.302 km/s. Velocidad de las seales Ninguna seal que contenga informacin puede transmitirse a velocidades superiores a la velocidad de la luz en el vaco. Este hecho es explicado en el marco de la teora de la relatividad especial de Einstein y es una consecuencia del Principio de causalidad.