LA CARRERA ESPACIAL

La Carrera Espacial fue una competicin tecnolgica entre la Unin Sovitica y

Estados Unidos que tuvo como gran objetivo la Luna. En esa poca el prestigio
nacional y poltico de las dos superpotencias estaba en juego y la tecnologa
espacial fue la mejor carta de presentacin al mundo de la supremaca
capitalista o comunista, por lo tanto nadie escatim esfuerzos con tal de llegar
al objetivo.
La Guerra Fra
En 1945, despus de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unin
Sovitica se embarcaron en una amarga Guerra Fra de espionaje y
propaganda. La exploracin espacial y la tecnologa de satlites alimentaron la
guerra fra en ambos frentes. El equipamiento a bordo de satlites poda espiar
a otros pases, mientras que los logros espaciales servan de propaganda para
demostrar la capacidad cientfica y el potencial militar de un pas. Los mismos
cohetes que podan poner en rbita a un hombre o alcanzar algn punto de la
Luna podan enviar una bomba atmica a una ciudad enemiga cualquiera. Gran
parte del desarrollo tecnolgico requerido para el viaje espacial se aplicaba
igualmente a los cohetes de guerra como los misiles balsticos
intercontinentales. Junto con otros aspectos de la carrera armamentstica, el
progreso en el espacio se mostraba como un indicador de la capacidad
tecnolgica y econmica, demostrando la superioridad de la ideologa del pas.
La investigacin espacial tena un doble propsito: poda servir a fines
pacficos, pero tambin poda contribuir en objetivos militares.
Comienza la Carrera Espacial
El 4 de octubre de 1957, la antigua URSS lanz con xito el Sputnik 1, el
primer satlite artificial en alcanzar la rbita, y comenz la carrera espacial. Por
sus implicaciones militares y econmicas, el impacto del Sputnik fue tremendo,
caus miedo y provoc debate poltico en Estados Unidos. Al mismo tiempo, el
lanzamiento del Sputnik se percibi en la Unin Sovitica como una seal
importante de las capacidades cientficas e ingenieriles de la nacin.

Sergei Korolev, el ingeniero jefe que dise el cohete R-7 en una lanzadora tipo
A que puso al Sputnik en rbita, diseara ms tarde el N-1, cuyo objetivo era
enviar cosmonautas a la Luna.

Para Estados Unidos, los sobresaltos no iban a terminar con el Sputnik 1. En

noviembre de 1957, slo un mes despus, los soviticos colocaron en rbita
terrestre el primer ser vivo, la perra Laika. Era evidente que en la URSS se
estaba planeando enviar hombres al espacio. Laika era slo el primer ensayo.
En esa poca no exista la tecnologa para recuperar a Laika tras el vuelo, y
muri de estrs y sobrecalentamiento poco despus de llegar al espacio. En
1960, las perras rusas Belka y Strelka orbitaron la Tierra y regresaron con xito.
El programa espacial estadounidense import chimpancs de frica y envi al
menos a dos al espacio antes de lanzar a su primer ser humano.
Lo que ms desconcert a los especialistas americanos fue comprobar que la
carga til de este segundo lanzamiento, compuesta por el Sputnik 2 y la tercera
etapa del cohete lanzador en donde estaban instalados diversos instrumentos
cientficos pesaba 4.250 kilos, algo inconcebible en aquellos aos.
Casi cuatro meses despus del lanzamiento del Sputnik 1, Estados Unidos
consigui lanzar su primer satlite, el Explorer I, lanzado por el cohete Juno 1,
el Explorer I pesaba 14 kilos frente a los 85 kilos del Sputnik 1. Durante ese
tiempo se haban producido varios lanzamientos fallidos y publicitariamente
embarazosos de cohetes Vanguard desde Cabo Caaveral.
Los primeros satlites se utilizaron con fines cientficos. Tanto el Sputnik como
el Explorer I fueron lanzados como parte de la participacin de ambos pases
en el Ao Geofsico Internacional. El Sputnik ayud a determinar la densidad de
la atmsfera superior y los datos de vuelo del Explorer I llevaron al
descubrimiento del cinturn de radiacin de Van Allen por James Van Allen.
Durante aquellos primeros aos de la era espacial, la supremaca de los
soviticos estaba basada en su capacidad para fabricar lanzadores de gran
potencia. Los EE.UU, se vieron forzados a tomar medidas de importancia para
intentar reducir esta gran ventaja. Entre ellas, la ms espectacular fue la
creacin, en Octubre de 1958, de la NASA, (Administracin Nacional
Aeronutica del Espacio), reuniendo un equipo de ms de 8000 cientficos y
tcnicos. Con dos objetivos prioritarios: el uso militar del espacio y el prestigio
nacional.

Tras el xito sovietico de colocar el primer satlite en rbita, los

estadounidenses centraron sus esfuerzos en enviar una sonda a la Luna.
Llamaron programa Pioneer al primer intento de conseguir esto. El programa
Luna sovitico empez a funcionar con el lanzamiento de la Luna 1 el 4 de
enero de 1959, convirtindose en la primera sonda en llegar a la Luna. Adems
del programa Pioneer, haba tres programas estadounidenses especficos: el
programa Ranger, el programa Lunar Orbiter y el programa robtico Surveyor,
con el objetivo de buscar lugares de alunizaje potenciales para el programa
Apolo.
En Octubre de 1959 los soviticos lanzaron la Luna 3, que pas alrededor de la
Luna y fotografi su cara oculta, que nunca puede verse desde la Tierra. Se
haca evidente que los soviticos haban elegido la Luna como primer objetivo
espacial para sus cosmonautas.
El 12 de Abril de 1961 los soviticos volvieron a sorprender al mundo entero
poniendo en rbita a Yuri Gagarin, el primer ser humano que acceda al
espacio exterior a bordo de la nave Vostok, impulsada por el cohete A-1,
derivado del que lanz el Sputnik 1, pero con muchos avances tecnolgicos.
Tena 33 motores que combinaban un impulso de medio milln de kilos.
El Apolo 9, lanzado el 3 de marzo de 1969. Sera el encargado de probar el
mdulo lunar. Fue la tercera misin tripulada del programa Apolo. Poco
despus fue lanzado el Apolo 10 el da 18 de mayo de 1969 con Thomas P.
Stafford -comandante-, John W. Young y Eugene A. Cernan a bordo.
Esta misin fue una combinacin de las dos anteriores, ya que por primera vez
se situ el mdulo lunar L.M. en una rbita prxima a la Luna, y se realizaron
all las maniobras necesarias que ya se haban efectuado en rbita alrededor
de la tierra. El da del alunizaje estaba cada vez ms cerca.

Viaje a la Luna. El primer alunizaje.

Haban transcurrido poco ms de diez aos desde el lanzamiento del Sputnik 1,
durante los cuales la actividad espacial en EE.UU. haba sido muy intensa y
encaminada principalmente a preparar el primer viaje del hombre a la Luna. Se
haba proyectado, construdo y probado un cohete gigante y una extraa nave
lunar. Se haban hecho dos ensayos generales (Apolo 8 y 10) del viaje
definitivo a la Luna. A pesar de su gran complejidad, toda aquella parafernalia
haba funcionado increblemente bien. Ahora slo quedaba ir a la Luna, pisarla
y explorarla, aunque esto ltimo tuviera que reducirse a zonas muy pequeas y
debiera realizarse con muy pocos medios tcnicos y cientficos.

Misin Apolo 11:

Viaje de ida. El 16 de Julio de 1969, a las 15 horas y 32 minutos, se lanz la
misin Apolo 11, cuyo destino era posarse por primera vez en la superficie de la
Luna. Como estaba previsto, se utiliz el Saturno V, un gigantesco cohete de
ms de 100 metros de altura, siete veces ms potente que el de Gagarin, con
la nave Apolo como carga til y con los astronautas Neil A. Armstrong,
comandante de la misin; Michael Collins, piloto del Mdulo de Mando y Edwin
E.(Buzz) Aldrin Jr., piloto del Mdulo Lunar.

Final de la Carrera Espacial

Mientras que el lanzamiento del Sputnik 1 se puede considerar claramente
como el inicio de la carrera espacial, su final es ms debatible. La carrera
espacial fue ms candente durante los aos 60, pero continu con rapidez ms
all del alunizaje del Apolo en 1969. Aunque llevaron a cabo cinco alunizajes
tripulados adems del Apolo 11, los cientficos espaciales estadounidenses
buscaron otros objetivos. El Skylab recogera datos, y el transbordador espacial
servira para devolver las naves espaciales intactas desde espacio. Los
estadounidenses afirmaron que al haber sido los primeros en poner un hombre
sobre la luna, haban ganado esta "carrera" no oficial. Mientras tanto, los
cientficos soviticos siguieron adelante con sus propios proyectos, y
probablemente no admitieron nada parecido a una derrota. En cualquier caso,
al enfriarse la guerra fra y al ir otras naciones desarrollando sus propios
programas espaciales, la nocin de una "carrera" continua entre las dos
superpotencias se hizo menos real.
Ambas naciones haban desarrollado programas espaciales militares
tripulados. La Fuerza Area de los Estados Unidos (USAF) haba propuesto
utilizar el misil Titan para lanzar el planeador hipersnico Dyna-Soar para
interceptar satlites enemigos. El plan para el laboratorio orbital tripulado
(utilizando hardware basado en el programa Gemini para llevar a cabo
misiones de vigilancia) reemplaz al Dyna-Soar, pero este tambin qued

cancelado. La URSS encarg el programa Almaz para una estacin espacial

militar tripulada similar, que se fundi con el programa Salyut.
La carrera espacial se relentiz tras el alunizaje del Apolo, lo que muchos
expertos describen como su punto culminante o incluso su final. Otros,
incluyendo al historiador espacial Carole Scott, piensan que su fin se sita ms
claramente en la misin conjunta Apolo-Soyuz de 1975. La nave sovitica
Soyuz 19 fue al encuentro y se acopl con la nave estadounidense Apollo,
permitiendo a los astronautas de naciones "rivales" pasar a la nave de los otros
y participar en experimentos combinados.
Aunque la misin Apolo-Soyuz fue un evento nico en el tiempo, sirvi para
crear un sentimiento de buena voluntad entre ambos pases.
La Soyuz 19 y el Apolo 18 fueron lanzados con siete horas de diferencia el 15
de julio de 1975. El acoplamiento se llev a cabo el da 17 de julio. Tres horas
ms tarde, Thomas Sttaford y Alexei Leonov intercambiaron el primer apretn
de manos internacional a travs de la escotilla de la Soyuz.
Las dos naves estuvieron acopladas por 44 horas, tiempo suficiente para que
los astronautas y cosmonautas intercambiaran banderas y regalos (incluyendo
tres semillas que fueron plantadas en los dos pases), conversaron en ambos
idiomas y comieron juntos. Tambin la misin tuvo maniobras de acoplamiento
y desacoplamiento durante las cuales la Soyuz pas a ser la nave activa.
Aunque persistieron las empresas espaciales de ambos pases, fueron en gran
parte en distintas "direcciones", y la nocin de una "carrera" continua entre dos
naciones se qued anticuada tras el Apollo-Soyuz.
Incluso en este momento de cooperacin, los lderes soviticos estaban
alarmados ante la perspectiva de que la USAF se implicara en el programa del
Transbordador Espacial y lanzaron los proyectos del transbordador Burn y del
cohete Energa. A principios de los 80, el nacimiento de la Iniciativa de Defensa
Estratgica intensific ms la competencia, que slo se resolvi con el colapso
del bloque sovitico en 1989.

Diagrama artstico del acoplamiento.