SUE GRAFTON

A DE LA ALIBI
SUE GRAFTON
A IS FOR ALIBI
SUE GRAFTON, 1982

Sue Grafton a nceput Seria Alfabetului n 1982

i plnuiete s-o ncheie pn n 2015 cu un
deceniu n plus sau n minus. n prezent, a ajuns
la litera T - Tis for Trespass1. i petrece o parte din
an n Louisville, Kentucky, i restul n Montecito,
California.
Crile lui Sue Grafton au fost publicate n 28 de
1

Este vorba de anul 2007, data publicrii n limba rom

primului volum din serie. n prezent autoarea ajungnd la

litera W W is for Wasted

ri i traduse n 26 de limbi. Autoarea crede cu

trie n genul pe care i l-a ales:
Romanul poliist ofer o lume n care se face
dreptate. Poate nu ntr-o sal de tribunal, declar
ea, ns oamenii i primesc totui pedeapsa
cuvenit.

Capitolul 1
M numesc Kinsey Millhone. Sunt detectiv
particular cu licen n statul California. Am
treizeci i doi de ani, am divorat de dou ori, n-am
copii. Alaltieri am ucis pe cineva i acest lucru
m apas. Sunt o persoan amabil i am o
mulime de prieteni. Apartamentul meu e mic, dar
mi place s triesc n spaii reduse. Am locuit cea
mai mare parte a vieii n rulote, dar, n ultimul
timp, acestea tind s devin prea sofisticate pentru
gustul meu, aa c acum locuiesc ntr-o
garsonier. Nu am animale de cas. Nu am plante
de interior. Petrec o grmad de timp pe drumuri
i nu-mi place s las n urm fiine care s m
atepte. Cu excepia situaiilor neprevzute cu care
m-am confruntat datorit meseriei mele, viaa mia fost banal, lipsit de evenimente i plcut.
Faptul c am ucis pe cineva m face s m simt
ciudat i nu m pot obinui cu aa ceva. Am dat
deja o declaraie poliiei, mi-am pus iniialele pe

fiecare pagin i am semnat-o. Am completat un

raport similar pentru dosarele firmei. Limbajul
folosit n ambele documente este neutru,
terminologia vag, i niciunul dintre ele nu spune
prea mult.
Nikki Fife a venit prima oar n biroul meu n
urm cu trei sptmni. Eu ocup un colior
dintr-un apartament mare pentru birouri, gzduit
de California Fidelity Insurance Company, pentru
care am lucrat cndva. Legturile dintre noi sunt
acum mai diminuate. Efectuez un numr de
anchete pentru firm, n schimbul a dou camere
cu intrare separat i cu un balcona cu vedere
spre strada principal din Santa Teresa. Dispun
de un serviciu care preia apelurile telefonice
atunci cnd sunt plecat i-mi in singur
evidenele. Nu ctig prea muli bani, dar m
descurc.
Lipsisem din birou cea mai mare parte a
dimineii i trecusem pe acolo doar ca s-mi iau
aparatul de fotografiat. Nikki Fife sttea n
coridorul din faa uii biroului meu. Nu

discutasem niciodat cu ea, dar fusesem de fa la

procesul ei, cu opt ani n urm, cnd fusese
condamnat pentru c-i omorse soul, pe
Laurence, un avocat specializat n divoruri, foarte
apreciat n oraul nostru. Nikki avea atunci
aproape treizeci de ani, pr foarte blond, aproape
alb, ochi negri i piele fr cusur. Silueta ei slab
se mai mplinise un pic, probabil ca urmare a
mncrii din nchisoare, bogate n amidon, dar
Nikki avea nc nfiarea aceea suav care fcuse
ca la vremea respectiv acuzaia de crim s par
nepotrivit. Prul ei avea acum nuana sa
natural, un castaniu att de deschis, nct prea
incolor. Probabil c avea treizeci i cinci, treizeci i
ase de ani, iar timpul petrecut n Instituia
Californian pentru Femei nu lsase urme
vizibile.
N-am spus nimic, doar am deschis ua i am
lsat-o s intre.
tii cine sunt, a zis ea.
Am lucrat de vreo dou ori pentru soul
dumitale.

S-a uitat atent la mine i a ntrebat:

Asta a fost tot?
Am neles ce voia s spun.
Am fost i la tribunal, cnd ai fost judecat, iam spus eu. Dar dac vrei s tii dac am avut
vreo legtur cu el, atunci rspunsul este nu. Nu
era genul meu. Fr suprare. Dorii o cafea?
Ea ddu din cap, relaxndu-se aproape
imperceptibil. Am luat cafetiera de pe un fiet i
am umplut-o, turnnd ap mineral din sticla din
spatele uii. Mi-a plcut c n-a protestat vznd
ct osteneal mi dau. Am pus un filtru de hrtie,
cafea, i am pus cafetiera n priz. Glgitul ei era
linititor, ca acela al unei pompe dintr-un acvariu.
Nikki rmase foarte calm, de parc angrenajele
ei emoionale ar fi fost demontate. Nu avea niciun
gest de nervozitate, nu fuma, nici nu-i rsucea
prul. M-am aezat pe scaunul meu rotitor.
Cnd ai fost eliberat?
Acum o sptmn.
Cum vi se pare libertatea?
Femeia ridic din umeri.

 Presupun c plcut, dar puteam supravieui

i n cellalt mod. Mai bine dect ai crede.
Am luat o cutie de carton cu fric din frigiderul
mic din dreapta mea. in ceti curate deasupra lui
i am ntors cte una pentru fiecare dintre noi,
apoi le-am umplut cnd cafeaua a fost gata. Nikki
i-a luat-o, murmurnd o mulumire.
Poate ai mai auzit asta i alt dat, dar nu lam omort pe Laurence i vreau s descoperii
cine a fcut-o.
De ce ai ateptat att de mult timp? Puteai
s declanai o anchet cnd erai n nchisoare i
poate v reduceai timpul petrecut acolo.
Nikki zmbi fr vlag.
Am susinut ani de zile c-s nevinovat. Cine
m-a crezut? n clipa n care am fost condamnat,
mi-am pierdut credibilitatea. O vreau napoi. i
vreau s tiu cine m-a vrt n pucrie.
Crezusem c are ochi negri, dar acum am vzut
c erau de-un cenuiu metalic. Privirea ei era
calm, impasibil. Arta ca o femeie fr multe
sperane. Eu nu crezusem niciodat c era

vinovata, dar nu-mi aminteam ce m fcuse s fiu

att de sigur. Mi se pruse lipsit de patim i
nu-mi imaginasem c-i psase att de mult de
ceva, nct s fie n stare s ucid.
Vrei s m angajai?
Nikki lu o nghiitur de cafea, apoi puse ceaca
pe marginea biroului meu.
Am fost mritat cu Laurence timp de patru
ani. Puin mai mult de patru ani. M-a nelat
dup primele ase luni. Nu tiu de ce m-a ocat
att de mult. De fapt, aa m-am ncurcat cu el
cnd era cu prima lui soie a nelat-o cu mine.
Presupun c acesta-i genul de vanitate pe care-l
trezete condiia de amant. Oricum, nu m-am
ateptat s ajung n situaia ei i nu mi-a plcut
prea mult.
Dup prerea procurorului, acesta-i motivul
pentru care l-ai ucis.
Trebuia s condamne pe cineva. i m-au
condamnat pe mine, zise ea, dnd pentru prima
oar dovad de energie. Mi-am petrecut ultimii opt
ani mpreun cu tot felul de criminali i credei-m

c motivul pentru care ucizi pe cineva nu-i apatia.

Omori oameni pe care-i urti, ucizi ntr-un
moment de furie sau ucizi ca s fii chit cu cineva,
dar nu omori pe cineva care i-e indiferent. n
momentul n care Laurence a murit, nu m mai
interesa niciun pic. Am ncetat s-l mai iubesc
cnd am aflat prima oar de celelalte femei. Mi-a
trebuit ceva timp ca s nltur totul din lumea
mea
La asta se referea jurnalul dumneavoastr?
am ntrebat-o eu.
Sigur, la nceput am urmrit totul. Am notat
amnunit fiecare infidelitate. Am nirat lista
apelurilor telefonice. L-am urmrit prin ora. Apoi
el a nceput s fie mai atent, iar eu mi-am pierdut
orice interes. Nu-mi mai psa.
Se nroi la fa, iar eu i-am lsat un moment de
rgaz, ca s-i revin.
tiu c se prea c l-am ucis ntr-o criz de
gelozie sau de furie, dar nu-mi mai psa. n
momentul n care a murit, voiam doar s dispar
din viaa mea. Voiam s m ntorc la coal, s m

ocup de treburile mele. El s-i vad de drumul

lui, eu de al meu
Vocea i slbi n intensitate.
Cine credei c l-a ucis?
Muli oameni voiau s fac asta. Dac au
fcut-o sau nu asta-i alt poveste. Adic a
putea s-mi dau cu presupusul, dar n-am nicio
dovad. De aceea sunt aici.
De ce ai venit la mine?
Nikki roi din nou uor.
Am ncercat la cele dou agenii mari din ora
i m-au refuzat. V-am descoperit numele n
vechea agend a lui Laurence. Mi s-a prut o
ironie a sorii s angajez pe cineva pe care-l
angajase Laurence. V-am verificat. mpreun cu
Con Dolan de la Criminalistic.
M-am ncruntat.
A fost cazul lui, nu-i aa?
Nikki ddu din cap.
Da. A spus c avei memorie bun. Nu-mi
place s explic totul de-a fir a pr.
Ce-i cu Dolan? Crede c suntei nevinovat?

 M ndoiesc, dar mi-am executat pedeapsa,

aa c pentru el nu mai conteaz.
Am privit-o un timp. Era sincer i ceea ce
spunea avea logic. Laurence Fife fusese un om
dificil. Mie nu-mi plcuse prea mult. Dac Nikki
era vinovat, nu vedeam de ce ar agita din nou
lucrurile. Chinul ei se terminase, iar aa-numita
datorie a ei fa de societate fusese tears din
dosare, cu excepia perioadei de reducere a
pedepsei, i care-i rmsese de executat.
Lsai-m s m gndesc un pic, i-am zis eu.
O s iau legtura cu dumneavoastr astzi, ceva
mai trziu, i o s v spun ce-am decis.
Mulumesc. Am bani. Indiferent ct ar costa.
Doamn Fife, nu vreau s fiu pltit ca s
reconsider afaceri vechi. Chiar dac o s
descoperim cine a fcut-o, trebuie s facem astfel
nct acuzaia s fie crezut i s fie luat n
considerare dup att de mult timp. Vreau s m
uit prin dosare i s vd cum stau lucrurile.
Nikki scoase un plic din poeta ei de piele.
Am nite tieturi din ziare. Pot s vi le las,

dac vrei. M putei gsi la acest numr de

telefon.
Ne-am strns minile. Mna ei era rece i
subire, dar strnsoarea i era puternic.
Te rog s-mi spui Nikki.
Pstrm legtura, i-am zis eu.
***
Trebuia s fotografiez o crptur dintr-un
trotuar, pentru plata unei asigurri, i am prsit
biroul la scurt timp dup plecarea lui Nikki,
ducndu-m cu VW-ul meu pe autostrad. mi
place s am maina plin, iar aceasta era doldora
de tot felul de lucruri, dosare i cri de drept, o
serviet unde mi in micul meu pistol, cutii de
carton i un bidon cu ulei de motor pe care mi-l
dduse un client. Fusese nelat de doi escroci
care-i permiseser s investeasc dou mii de
dolari n compania lor petroliera. Uleiul de motor
era adevrat, dar nu era produs de ei, era doar
Sears cu etichet nou. Avusesem nevoie de o zi i
jumtate ca s le dau de urm. Pe lng tot felul
de gioarse, am i o valiz cu lucruri pentru

noapte, pentru Dumnezeu tie ce situaie de

urgen. N-a lucra pentru cineva care vrea s m
grbesc chiar att de mult. Dar m simt n
siguran avnd la ndemn o pijama, periu de
dini i lenjerie curat. Am i eu hachiele mele
VW-ul e model 1968, unul dintre modelele acelea
bej, cu tot felul de zgrieturi. Trebuie s fie reglat,
dar n-am niciodat timp
n timp ce ofam, m gndeam la Nikki.
Aruncasem plicul plin cu tieturi din ziare pe
scaunul din dreapta, dar nu trebuia s m uit n
el. Laurence Fife se ocupase de o mulime de
divoruri i avea reputaia c fcea prpd n
tribunal. Era un tip rece, metodic i lipsit de
scrupule, profitnd de orice avantaj. n California,
ca n multe alte state, singurele motive pentru
divor sunt diferenele ireconciliabile sau nebunia
nevindecabil, ceea ce elimina acuzaiile
zgomotoase de adulter, care reprezentaser
ocupaia de baz a avocailor i a detectivilor
particulari specializai n divoruri din alte
vremuri. Rmne nc valabil problema mpririi

proprietilor i a custodiilor banii i copiii , iar

Laurence Fife putea s obin orice pentru clienii
si. Majoritatea acestora erau femei. n afara
tribunalului, avea reputaia c fcea prpd altfel,
iar zvonurile pretindeau c n perioada dificil
dintre decizia provizorie i cea definitiv dresese
multe inimi sfrmate.
Mie mi se pruse un individ iret, aproape lipsit
de umor, dar eficient. Un om cu care se colabora
uor, pentru c instruciunile sale erau clare i
pentru c pltea n avans. Se prea c-l urau
muli oameni: brbaii pentru banii pe care
trebuiser s-i plteasc, femeile pentru c le
trdase ncrederea. Faptul c Nikki fusese
acuzat, judecat i condamnat nu era dect o
chestiune de ghinion. Cu excepia cazurilor n care
este implicat clar un maniac uciga, poliia crede
c asasinatele sunt comise de cei pe care-i
cunoatem i-i iubim, iar n majoritatea cazurilor
are dreptate un gnd cutremurtor cnd stai la
cin cu familia alctuit din cinci persoane. Atia
poteniali asasini care-i paseaz unul altuia

farfuriile cu mncare!
Din cte mi aminteam, n seara crimei, Laurence
Fife buse ceva cu asociatul su de la firm,
Charlie Scorsoni. Nikki fusese la o edin la
Junior League. Ajunsese acas naintea lui
Laurence, care sosise pe la miezul nopii. Acesta
lua medicamente pentru numeroasele sale alergii
i nainte de culcare nghiise capsulele sale
obinuite. Dup dou ore se trezise i era grea,
vomita i avea crampe abdominale violente. Pn
diminea murise. Autopsia i testele de laborator
artaser c decedase ca urmare a ingerrii de
leandru, transformat n pulbere fin, care
nlocuise medicamentul din capsulele pe care le
lua. Nu fusese o intrig de maestru, dar avusese
efect. Leandrul este un arbust rspndit n
California, ntmpltor, unul se afla chiar n curtea
familiei Fife. Amprentele lui Nikki fuseser gsite
pe sticlua de medicamente, mpreun cu cele ale
brbatului. Printre lucrurile ei fusese descoperit
un jurnal, iar unele nsemnri artau c aflase de
aventurile lui, c se simise cumplit de furioas i

de jignit, c se gndise s divoreze. Procurorul

stabilise foarte uor c nu puteai sa divorezi de
Laurence Fife fr s plteti. Acesta mai fusese
cstorit o dat i divorase. Cu toate c de caz se
ocupase alt avocat, influena sa fusese evident.
Fife obinuse custodia copiilor i reuise s scape
cu bine din punct de vedere financiar. Statul
California este scrupulos n privina mpririi
bunurilor, dar Laurence Fife avea un mod de a
manevra banii astfel nct pn i o mpreal
jumtate-jumtate s-i ofere lui partea leului. Se
prea c Nikki Fife i dduse seama c n-are
nicio ans s scape de el n mod legal i cutase
alte mijloace.
Nikki avusese motive. Avusese acces la
medicamente. Marele juriu ascultase dovezile i
emisese o acuzaie. Dup ce Nikki ajunsese la
tribunal, fusese vorba doar de cine poate s
conving doisprezece ceteni de aceste lucruri. Se
prea c procurorul i fcuse leciile. Nikki l
angajase pe Wilfred Brentnell din Los Angeles, un
vrjitor al dreptului care avea reputaia de sfnt

patron al cauzelor pierdute. ntr-un fel, acest lucru

semnase cu o recunoatere a vinoviei. ntregul
proces avusese un aspect senzaional. Nikki era
tnr. Era frumoas. Se nscuse bogat.
Publicul era curios, iar oraul era mic. Fusese un
spectacol prea frumos ca s-l ratezi.

Capitolul 2
Santa Teresa este un ora din California de Sud
cu optzeci de mii de locuitori, plasat n mod
artistic ntre Sierra Madre i Oceanul Pacific un
paradis pentru bogtaii abjeci. Cldirile publice
arat ca nite biserici vechi spaniole, casele
particulare arat ca pozele din reviste, palmierii
sunt curai de frunzele cafenii, neplcute, iar
portul pentru iahturi e perfect, ca o carte potal
n care culmile albastre-cenuii alctuiesc
fundalul, iar brcile albe se leagn n lumina
soarelui. Cea mai mare parte a zonei centrale
const din cldiri cu dou sau trei etaje din
stucatur alb i cu igle roii, cu bolte largi,
domoale i cu spaliere mpodobite cu flori de
bougainvillea cafenii, stridente. Nici mcar
bungalourile celor sraci nu pot fi considerate
mizere.
Departamentul de poliie se afl aproape de
inima oraului, pe o strad lateral pe care sunt

nirate vile vopsite n verde de culoarea mentei, cu

ziduri scunde de piatr i cu copaci jacaranda din
care atrn flori de culoarea lavandei. Iarna din
California de Sud const n cer acoperit de nori i
este anunat nu de toamn, ci de foc. Dup
sezonul incendiilor urmeaz cel al noroiului. Iar
apoi status quo-ul este refcut i totul revine ca
nainte. Asta nseamn luna mai.
Dup ce am lsat la developat rola de film, m-am
dus la Departamentul Criminalistic, s-l vd pe
locotenentul Dolan. Con are aproape cincizeci de
ani, i o alur de om nengrijit: cearcne la ochi,
un nceput de barb cenuie sau iluzia c are aa
ceva, o fa buhit, pr dat cu un soi de produs
pentru brbai i pieptnat n aa fel nct s-i
acopere chelia lucioas din cretet. Arat de parc
ar duhni a trscu i ar zcea descul sub poduri.
Asta nu nseamn c nu-i un tip detept. Con
Dolan e mult mai ager la minte dect un ho de
rnd. El i ucigaii alearg cot la cot. i prinde n
majoritatea cazurilor i arareori d gre. Puini
oameni reuesc s-l fraiereasc i nu-s sigur

cum de-i n stare de asta, dac nu inem seama de

faptul c are o mare putere de concentrare i o
memorie bun i necrutoare. tie ce caut acolo
i-mi face semn ctre biroul lui, fr s scoat o
vorb.
Con Dolan numete biroul su ceva ce n alt
parte s-ar numi o mas de scris. Nu-i place s se
izoleze de restul lumii i n-are nevoie de intimitate.
i place s-i fac treaba stnd comod pe scaun i
trgnd cu urechea la ce se ntmpl n jur. Afl
astfel o mulime de informaii care-l scutesc de
discuii inutile cu oamenii si. tie cnd vin i
cnd pleac detectivii, tie cine a fost adus ca s fie
interogat, tie ce rapoarte n-au fost fcute la timp
i de ce.
Ce pot s fac pentru tine? m ntreb, dar din
tonul lui nu reieea c are prea mult chef s m
ajute.
A vrea s m uit prin dosarele cazului
Laurence Fife.
Ridic uor din sprncean.
E mpotriva politicii departamentului. Aici nu-i

bibliotec public.
N-am cerut s le iau cu mine. Vreau doar s
arunc o privire. M-ai lsat altdat
O singur dat.
tii foarte bine c i-am dat informaii de mai
multe ori. De ce ezii acum?
Cazul e ncheiat.
Atunci n-ar trebui s ai vreo obiecie. Nu se
pune problema ptrunderii n viaa intim a cuiva.
Zmbi fr umor i btu cu stiloul n mas. mi
imaginez c-i plcea faptul c avea puterea s m
potoleasc.
Ea l-a omort, Kinsey. Asta-i tot ce-o s gseti
n dosare.
Tu i-ai spus s ia legtura cu mine. De ce i-ai
mai dat osteneala, dac tu nsui n-ai nici cea mai
mic ndoial?
ndoielile mele n-au nicio legtur cu
Laurence Fife, zise locotenentul.
Dar cu cine?
Exist acolo mai mult dect se vede, rspunse
el, evaziv. Poate c vrem s aprm ceea ce avem.

 Avei secrete?
Oh, am mai multe secrete dect i imaginezi!
i eu. Atunci, de ce ne mai ascundem dup
deget?
Se uit la mine cu o expresie ce putea exprima
plictiseal, dar care putea la fel de bine s exprime
altceva. E greu s-i dai seama ce gndete.
tii ce prere am despre indivizii ca tine.
Din punctul meu de vedere, ne ocupm
amndoi de aceeai treab, i-am spus eu. Sunt de
partea ta. Nu tiu ce necazuri ai avut cu ali
detectivi particulari din ora, dar eu nu i-am stat
n cale i i-am respectat munca. Nu neleg de ce
nu putem coopera.
Locotenentul se uit un timp la mine i-i
strmb gura a resemnare.
O s obii mai mult de la mine dac o s nvei
s fii cochet, bombni el.
Nici vorb. Tu crezi c femeile sunt o belea.
Dac a fi cochet, m-ai mngia pe cretet i m-ai
da afar.
Locotenentul nu nghii momeala, se aplec, lu

telefonul i form numrul de la Identificri i

Dosare.
Aici Dolan. Emerald s-mi aduc dosarele lui
Laurence Fife. Apoi puse receptorul n furc, se
rezem de speteaz i se uit la mine cu un
amestec de meditaie i dezgust. S nu primesc
nicio plngere despre felul n care te-ai ocupat de
problem. Dac primesc vreun telefon de la cineva
m refer la vreun martor care se simte hruit
sau de la oricare altul, inclusiv oamenii mei sau
oamenii altcuiva te fac praf. Ai neles?
Am dus trei degete la tmpl:
Pe onoarea mea de cerceta!
Ai fost vreodat cerceta?
Am fost cndva, timp de aproape o
sptmn, i-am spus eu, cu voce dulce. Trebuia
s pictm un trandafir pe o batist, pentru Ziua
Mamei. Mi s-a prut o tmpenie i mi-am dat
demisia.
Locotenentul n-a zmbit.
Poi s foloseti biroul locotenentului Becker,
zise el, cnd sosir dosarele. i ferete-te de

necazuri.
Am intrat n biroul lui Becker.
Am avut nevoie de dou ore ca s parcurg
hroagele, dar am nceput s pricep de ce nu
avusese Con chef s m uit prin ele. Primul lucru
care mi-a srit n ochi a fost o serie de telexuri de
la Departamentul de Poliie din Los Angeles,
despre o a doua crim. La nceput am crezut c
era o greeal, c acea ntiinare despre un alt caz
fusese strecurat ntr-un mod nepotrivit ntr-un alt
dosar. Dar amnuntele i sreau n ochi, iar
implicaiile mi fcur inima s-o ia la galop. O
contabil pe nume Libby Glass, alb, de douzeci
i patru de ani, murise dup ce ingerase oleandru,
la patru zile dup moartea lui Laurence Fife.
Lucrase pentru Haycraft i McNiece, o firm de
management al afacerilor care se ocupa de
treburile lui Laurence Fife. Ce naiba nsemna
asta?
Am rsfoit copiile rapoartelor anchetatorilor,
ncercnd s reconstitui povestea din nsemnrile
succinte ale diferitelor departamente, din

rezumate scrise de mn ale unor convorbiri

telefonice care avuseser loc ntre Poliia din Santa
Teresa i cea din Los Angeles. O noti arta c o
cheie de la apartamentul femeii fusese gsit pe
inelul cu chei din sertarul biroului lui Laurence
Fife. O discuie lung cu prinii ei nu adusese
nimic n plus. Mai exista o discuie cu un fost
prieten al ei, un tip morocnos pe nume Lyle
Abernathy, care prea convins c Libby avusese o
relaie sentimental cu un avocat din Santa
Teresa, cruia nu-i spun numele, dar nimeni nu-i
luase n seam vorbele. ns legtura era evident
i se prea c gelozia furioas a lui Nikki Fife
inclusese i obiectul necredinei soului su, nu
numai pe acesta. Doar c n acest caz nu exista
nicio dovad.
Am luat notie i mi-am scris n carnet ultimele
adrese cunoscute i numerele de telefon,
ntrebndu-m ct mi mai puteau fi de folos dup
atia ani, apoi mi-am tras scaunul i m-am
ndreptat spre u. Con discuta cu locotenentul
Becker, dar probabil c tia ce vreau, pentru c se

scuz, prnd satisfcut c nu ratasem poanta.

M-am rezemat de perete i l-am ateptat. El se
distra de minune n timp ce venea spre mine.
Vrei s-mi spui despre ce-i vorba?
Expresia sa amuzat avea n ea un strop de
amrciune.
N-am putut s i-o punem i pe asta n crc,
zise el, cu un ton lipsit de emoie.
Crezi c Nikki a omort-o i pe ea?
Pun pariu! se roi el.
Se pare c procurorul n-a vzut lucrurile
astfel.
Con ridic din umeri i-i vr minile n
buzunare.
Pot s citesc Codul Californian al dovezilor ca
oricare alt om. Procuratura mi-a cerut s-mi
potolesc cinii.
Dovezile din dosare erau toate circumstaniale,
am zis eu.
Corect.
Mi-am inut gura i m-am uitat la ferestrele care
aveau mare nevoie s fie splate. Nu-mi plcea

cum evoluau lucrurile i locotenentul prea s tie

asta. Individul i mut greutatea de pe un picior
pe altul i zise:
Cred c puteam s-o prindem, dar procurorul
se grbea i nu voia s-i pericliteze cazul. O
politic proast. De aia nu i-a plcut ie s fii
poliist, Kinsey. Pentru c nu i-a plcut s fii
inut n les.
Nu-mi place nici acum, i-am spus eu.
Poate de aceea te ajut, spuse el, cu o sclipire
de iretenie n ochi.
Ai urmrit pista pn la capt?
Oh, am fcut asta. Am analizat cazul Libby
Glass luni de zile, din mai multe puncte de vedere.
Acelai lucru l-a fcut i Departamentul de Poliie
din vestul Los Angelesului. Niciun martor. Niciun
informator. Nicio amprent care s-o situeze pe
Nikki Fife la scena crimei. N-am putut s dovedim
nici mcar c Nikki o cunotea pe Libby Glass.
Crezi c o s te ajut s-i rezolvi cazul?
Nu tiu ce s cred. S-ar putea s m ajui.
Sper sincer s m crezi cnd i spun c nu te

consider un anchetator prost. Eti nc tnr i o

iei uneori razna, dar n esen eti un om cinstit.
Dac o s descoperi dovezi care o incrimineaz pe
Nikki, nu-mi imaginez c o s le ascunzi.
Dac ea e fptaa.
Dac nu-i, n-ai de ce s fii ngrijorat.
Con, dac Nikki are ceva de ascuns, de ce ar
deschide cazul din nou? Nu-i chiar att de
proast. Ce-ar avea de ctigat?
Spune-mi tu ce-ar avea de ctigat.
Uite ce-i, eu nu cred c l-a ucis pe Laurence,
aa c o s-i fie al naibii de greu s m convingi
c a mai omort i pe altcineva.
Telefonul sun la dou birouri distan de noi, iar
locotenentul Becker ridic un deget i se uit la
Con. Acesta mi zmbi n treact, n timp ce se
ndeprta.
O zi bun, mi ur el.
Am rsfoit iute dosarul, s fiu sigur c n-am
pierdut nimic din vedere, apoi l-am nchis i l-am
lsat pe birou. Con era cufundat n discuia cu
Becker cnd am trecut pe lng ei. Niciunul nu s-

a uitat la mine. M tulburase faptul c aflasem

despre Libby Glass, dar, n acelai timp, m
intriga. Poate c era vorba de ceva mai mult dect
de reluarea unui caz vechi, poate c erau de
rscolit mai multe lucruri dect un proces ncheiat
cu opt ani n urm.
Cnd am ajuns n birou se fcuse patru i un
sfert. Simeam nevoia unei buturi. Am luat o
sticl de Chablis din micul meu frigider i i-am
scos dopul cu tirbuonul. Cele dou ceti de cafea
se aflau nc pe birou. Le-am splat pe amndou
i am umplut-o pe a mea cu un vin suficient de
acru ca s m fac s m cutremur un pic. Am
ieit pe balconul aflat la etajul al doilea i m-am
uitat pe State Street, care trece drept prin centrul
oraului Santa Teresa, dup care face o curb
larg spre stnga i se transform ntr-o strad cu
alt nume. n timp ce stteam acolo, m uitam la
arcadele de stucatur i la iglele spaniole, la
bougainvillea care cretea pretutindeni. Santa
Teresa este singurul ora de care aveam
cunotina c i-a ngustat strada principal, c a

plantat pomi, n loc s-i taie, i c a construit

cabine telefonice interesante, care arata ca nite
confesionale micue. M-am sprijinit de balustrada
aflat la nivelul taliei i mi-am but vinul.
Simeam mirosul oceanului i mi-am golit mintea,
privind pietonii de jos. tiam deja c o s lucrez
pentru Nikki, dar aveam nevoie de momentele
acelea de rgaz, nainte de a-mi concentra atenia
exclusiv asupra muncii mele.
La ora cinci am plecat spre cas, dar nu nainte
de a suna la serviciul de mesagerie vocal.
***
Cuibuorul de acum e cel mai bun dintre toate
locuinele pe care le-am avut n Santa Teresa. E
situat pe o strad lipsit de pretenii, paralel cu
bulevardul larg care se ntinde de-a lungul plajei.
Majoritatea caselor din vecintate aparin unor
pensionari, ale cror amintiri despre ora merg
pn n zilele n care aici existau doar crnguri de
citrice i hoteluri. Proprietarul meu, Henry Pitts, e
un fost brutar care acum, la optzeci i unu de ani,
i ctig existena inventnd careuri de cuvinte

ncruciate neplcut de dificile. Vrea tot timpul s

le testeze pe mine. i, de obicei, frmnt cantiti
enorme de pine, pe care o las s creasc n
veranda de lng camera mea, ntr-o albie veche.
Henry ofer pine i alte produse de patiserie unui
restaurant din apropiere, n schimbul mncrii. n
ultimul timp e nnebunit s strng cupoane,
susinnd c, ntr-o zi bun, va putea cumpra
produse de bcnie n valoare de cincizeci de
dolari cu numai ase dolari i nouzeci i opt de
ceni. Se pare c n urma acestor expediii de
cumprturi s-a ales cu nite dresuri, pe care mi
le-a dat mie. Sunt pe jumtate ndrgostit de
Henry Pitts.
Camera are cinci metri ptrai i este sufragerie,
dormitor, buctrie, baie, debara i spltorie.
Iniial a fost garajul lui Henry i sunt fericit s
spun c n-are stucatur, igle roii spaniole, nici
vreun soi de vie. E fcut din plci de aluminiu i
alte produse complet artificiale, care rezist la
orice fel de vreme i nu au niciodat nevoie de
vopsea. Arhitectura ei nu poate fi descris. n

vizuina aceea comod evadez n majoritatea zilelor,

dup orele de munc. De acolo am sunat-o pe
Nikki i i-am cerut s ne ntlnim s bem ceva.

Capitolul 3
mi petrec o mare parte din timpul liber ntr-un
bar din vecintate, numit La Rosie. E genul acela
de local unde nainte s te aezi, te uii s vezi
dac nu cumva e nevoie s curei scaunul.
Banchetele de plastic au mici tieturi n ele, care-i
las fire de nailon pe prile din spate ale
ciorapilor, iar mesele au tblii din plastic negru, pe
care au fost zgriate cuvinte ca Salut. n stnga,
deasupra barului, se afl un merlin prfuit, iar
cnd clienii se mbat, Rosie i las s trag n el
cu o puc pentru copii, cu sgei care au n vrf
ventuze de cauciuc, acest lucru permind
evitarea actelor de agresiune care s-ar putea
transforma ntr-o ncierare slbatic.
Localul mi place din dou motive. Nu numai c-i
aproape de locuina mea, dar nu-i atrgtor
pentru turiti, ceea ce nseamn c majoritatea
timpului e pe jumtate gol i e perfect pentru
discuii intime. Apoi mncarea lui Rosie e foarte

inventiv, de genul s-i-ia-dracu-pe-toi, cu

oarece savoare ungureasc. Cu Rosie schimb
Henry Pitts produsele sale de bcnie, deci
mnnc pinea i plcintele fcute de el ca un
ctig suplimentar. Rosie are vreo aizeci de ani,
nasul ei aproape c-i atinge buza de sus, are
fruntea turtit i prul vopsit ntr-o remarcabil
nuan ruginie, care seamn la culoare cu
mobila ieftin din lemn de sequoia. Rosie i mai
face i nite chestii ciudate cu un creion
dermatograf, iar ochii ei arat mici i ciudai.
Cnd Nikki a intrat n local, n seara aceea, a
ezitat un pic, cercetnd ncperea. Apoi m-a zrit
i s-a apropiat de mesele goale din separeul n
care stau de obicei. S-a strecurat lng mine i ia scos jacheta. Rosie s-a grbit s vin, privind-o
stnjenit pe Nikki. Rosie e convins c fac afaceri
cu tipi din mafie i cu drogai. Probabil c ncerca
s-i dea seama din ce categorie fcea parte Nikki
Fife.
Mnnci ceva? zise Rosie, fr niciun fel de
ocoliuri.

M-am uita la Nikki i am ntrebat-o:

Ai cinat?
Ea a cltinat din cap. Privirea lui Rosie s-a mutat
de la Nikki la mine, de parc a fi fost translatorul
unui surdomut.
Ce ai n seara asta?
Am porkolt2 de viel. Bucele de carne de
viel, mult ceap, boia de ardei i past de
tomate. O s v plac. O s v nnebunii dup ea.
E cea mai bun mncare pe care o fac. Cornuri de
la Henry i tot ce mai trebuie, iar pe o farfurie o s
v pun nite brnz moale, bun, i vreo doi
castraveciori.
Deja scria comanda n timp ce vorbea, aa c nu
avea nevoie i de consimmntul nostru.
O s v aduc i vin. O s-l aleg eu.
Dup ce Rosie a plecat, i-am relatat lui Nikki
informaiile pe care le gsisem n dosare, privitoare
la uciderea lui Libby Glass, inclusiv cele referitoare
la apelurile telefonice fcute de la telefonul de
2

Mncare tradiional ungureasc, confundat deseori

gulaul (n.tr.)

acas al lui Laurence.

Ai cunoscut-o?
Nikki cltin din cap.
Am auzit numele, dar de la avocatul meu, cred
c n timpul procesului. Nu-mi amintesc n ce
context.
Nu l-ai auzit niciodat pe Laurence vorbind
despre ea? Nu i-ai vzut numele scris pe undeva?
N-am vzut niciun bilet de amor, dac la asta
te referi. Laurence era meticulos n privina asta.
Fusese citat odat ntr-un proces de divor, n
calitate de martor, din cauza unor scrisori ale sale,
iar dup aceea rareori mai scrisese ceva cu
coninut personal. tiam, de obicei, cnd se
combina cu cineva, dar nu pentru c ar fi lsat
bileele cifrate, numere de telefon pe cutii de
chibrituri sau alte chestii de felul sta.
M-am gndit la treaba asta cam un minut.
i ce-i cu facturile de telefon? De ce le lsa
peste tot?
Nu le lsa, zise Nikki. Toate facturile erau
trimise la firma din Los Angeles care-i gestiona

afacerile.
Iar Libby Glass se ocupa de contul acela?
Aa se pare.
Poate c i telefonase n legtur cu probleme
de afaceri.
Nikki ridic din umeri. Era un pic mai puin
distant dect nainte, dar tot aveam impresia c
era oarecum detaat de ceea ce se ntmpla.
Era ncurcat cu cineva.
De unde tiai?
Orele la care venea. Expresia de pe figura lui,
zise ea, apoi tcu un timp, ncercnd s-i
aminteasc. Uneori mirosea a alt spun dect al
nostru. n cele din urm l-am acuzat de asta, iar
dup aceea i-a instalat un du la serviciu i a
folosit aceiai marc de spun pe care o foloseam
acas.
Se ntlnea cu femei la birou?
ntreab-l pe asociatul lui, zise ea, cu un strop
de amrciune. Poate c le regula pe canapeaua
din birou, nu tiu ce fcea. Erau ns lucruri
mrunte Acum pare o prostie, dar o dat s-a

ntors acas, iar marginea osetei i era ntoars n

jos. Era var, iar el mi-a spus c jucase tenis. Era
n pantaloni de tenis i transpirase din belug, dar
nu pe un teren public. L-am fcut praf, de data
aceea
Ce spunea cnd l nfruntai?
Uneori recunotea. De ce nu? Nu aveam nicio
dovad, iar adulterul nu mai e un motiv de divor
n acest stat.
Rosie sosi cu vinul i cu dou erveele de hrtie,
nfurate n jurul tacmurilor. Att eu, ct i
Nikki am rmas tcute pn cnd Rosie a plecat.
De ce-ai rmas cstorit cu el dac a fost o
asemenea jigodie?
Cred c din laitate, admise ea. A fi divorat
de el pn la urm, dar erau multe n joc.
Fiul tu?
Da, spuse ea, ridicnd uor brbia, nu tiu
dac din mndrie sau ca msur de aprare. Se
numete Colin. Are doisprezece ani. E ntr-o coal
cu internat, lng Monterey.
Pe vremea aceea i copiii lui Laurence locuiau

cu voi, nu-i aa?

Aa e. Un biat i o fat. Amndoi la coal.
Unde sunt acum?
N-am idee. Fosta lui soie locuiete aici, n
ora. Poi s-o ntrebi pe ea, dac eti curioas. Nu
mai tiu nimic de ei.
Te-au considerat vinovat de moartea tatlui
lor?
Nikki se aplec spre mine, ncordat.
Toat lumea m-a condamnat. Toat lumea ma considerat vinovat. Iar acum aflu c Dolan
crede c am omort-o i pe Libby Glass. Nu asta ai
aflat?
Cui i pas ce crede Dolan? Eu nu cred c ai
omort-o i sunt singura care se ocup de acest
caz. Mi-am amintit de altceva. Trebuie s lmurim
aspectele financiare. Facturez treizeci de dolari pe
or, plus costurile de deplasare. A vrea s
primesc un avans de cel puin o mie de dolari. O
s-i trimit un decont amnunit n fiecare
sptmn, n care s art ce-am fcut n timpul
facturat. i trebuie s nelegi c serviciile mele nu

sunt exclusive. Uneori m ocup de mai multe

cazuri n acelai timp.
Nikki scotocea deja n poet. A scos un carnet
de cecuri i un stilou. Chiar dac m uitam la cec
din cealalt parte a mesei, tot mi-am dat seama c
era de cinci mii de dolari. Am admirat nepsarea
cu care l-a completat. Nici mcar nu se ostenise
s-i verifice soldul din banc. L-a mpins pe
mas, spre mine, iar eu l-am luat i l-am vrt n
buzunar, de parc a fi fost la fel de obinuit cu
asta ca i ea.
Rosie apru din nou, de data asta cu cina. Aez
cte o farfurie n faa fiecreia din noi, apoi
rmase locului pn am nceput s mncm.
Mmmm! Rosie, e grozav! am ludat-o eu.
Rosie se mic un pic, fr s plece.
Poate c prietenei tale nu-i place, zise ea,
uitndu-se la mine, nu la Nikki.
E minunat, opti Nikki. Cu adevrat
minunat.
i place, am zis eu.
Rosie se uit la figura lui Nikki i, n cele din

urm, pru mulumit de faptul c aprecierea lui

Nikki fusese egal cu a mea.
n timp ce mncam, am discutat ba de una, ba
de alta. Din cauza mncrii bune i a vinului,
Nikki pru s-i lase garda jos. Sub nfiarea
rece, imperturbabil, ncepur s apar semne de
via, ca i cum femeia s-ar fi trezit dintr-o vraj
care o ncremenise ani de zile.
Cu ce crezi c ar trebui s ncep? am ntrebato eu.
Nu tiu. Am fost ntotdeauna curioas n
legtur cu secretara lui de atunci. Se numea
Sharon Napier. Lucra deja pentru el atunci cnd lam cunoscut pe Laurence, dar era ceva n
neregul cu ea, ceva n atitudinea ei
Se combinase cu ea?
Nu cred. De fapt, nu tiu ce era ntre ei. A
putea s garantez c nu exista o relaie sexual
ntre ei, dar ceva era. Femeia aia se purta deseori
sarcastic fa de el, lucru pe care Laurence nu-l
tolera nimnui. Prima dat cnd am auzit-o, am
crezut c o s-o fac praf, dar el nici mcar n-a

clipit. Ea nu avea parte niciodat de vreo mustrare

din partea lui, nu rmnea peste program, nici nu
venea n weekend, cnd Laurence avea vreun caz
important. Iar el nu se plngea niciodat de ea,
doar angaja pe cineva temporar, cnd avea nevoie
de ajutor. Nu i sttea n fire s se poarte aa, dar,
cnd l-am ntrebat despre asta, s-a purtat de
parc a fi nnebunit i a fi vzut lucruri
importante acolo unde nu era nimic. Iar ea era
frumoas, nu prea genul de femeie care s
trudeasc din greu ntr-un birou.
Ai idee unde se afl acum secretara aceea?
Nikki cltin din cap.
Locuia n Rivera, dar acum nu mai e acolo.
Cel puin nu apare n cartea de telefoane.
Mi-am notat ultima adres cunoscut a individei.
neleg c n-ai cunoscut-o prea bine.
Nikki ridic din umeri.
Ne-am rezumat la schimbul obinuit de
cuvinte, atunci cnd telefonam la birou, adic
nite chestii de rutin.
Ceva despre prietenii ei sau despre locurile

unde obinuia s se duc?

Nu tiu nimic. Presupun c ducea o via ce
depea veniturile ei. Cltorea ori de cte ori avea
ocazia i se mbrca mult mai bine dect o fceam
eu atunci.
A depus mrturie la proces, nu-i aa?
Din nefericire, da. Asistase la vreo dou
certuri neplcute pe care le avusesem cu
Laurence i mrturia ei nu mi-a fost de folos.
Bine, merit s m ocup. S vd dac pot s
dau de ea. Mai tii ceva despre Laurence? Era n
mijlocul vreunui scandal atunci cnd a murit?
Vreo disput personal sau juridic?
Din cte tiu, nu. El era ntotdeauna implicat
ntr-un caz important.
Bine, cred c primul lucru pe care o s-l fac va
fi s discut cu Charlie Scorsoni, s vd ce are de
spus. Apoi o s m gndesc cum o s continui.
Am lsat pe mas banii pentru cin i am ieit
mpreun. Maina lui Nikki era parcat n
apropiere, un Oldsmobile verde-nchis, vechi de
zece ani. Am ateptat pn a plecat, apoi am

parcurs pe jos jumtatea de cvartal pn acas.

Dup ce am ajuns, mi-am turnat un pahar de
vin i m-am aezat, s-mi sistematizez informaiile
pe care le strnsesem pn atunci. Am un sistem
de notare a datelor, pe nite cartonae de apte
centimetri pe doisprezece, ordonate alfabetic.
Majoritatea notielor mele sunt despre martori:
cine sunt, ce legtur au cu ancheta, data
discuiei, modul n care a continuat aciunea.
Unele cartonae conin informaii ce urmeaz s
fie verificate, altele se refer la aspecte juridice.
Cartonaele reprezint un mod eficient de
consemnare a informaiilor pentru rapoartele mele
n scris. Le aez pe un panou mare de deasupra
mesei i m uit la ele, spunndu-mi povestea aa
cum o percep eu. Ies la lumin contradicii
uimitoare, goluri, ntrebri pe care le-am ignorat.
Nu aveam multe cartonae despre Nikki Fife i nam fcut nicio tentativ de a evalua informaiile pe
care le aveam. Nu voiam s formulez nicio ipotez
prea devreme, de team s nu-mi afecteze ntregul
curs al anchetei. Mi se prea c aveam de-a face

cu o crim n care alibiul nu nsemna nimic sau

nsemna prea puin. Dac te-ai ostenit s
nlocuieti medicamentele din capsulele cuiva cu
otrav, nu-i mai rmne dect s atepi. Dac
nu vrei s riti s ucizi i ali oameni din casa
aceea, trebuie s te asiguri c doar victima pe care
o ai n vedere va lua medicamentele respective.
Exist o mulime de pastile care ndeplinesc aceste
cerine: tratamentele mpotriva hipertensiunii,
antibioticele, chiar i somniferele. Nu conteaz,
dac ai acces la dulapul cu medicamente. S-ar
putea s dureze dou zile sau dou sptmni
pn ce victima ia doza respectiva, iar tu poi s te
pregteti s reacionezi rezonabil de surprins i
de mhnit. Planul mai are i avantajul c nu
trebuie s fii acolo ca s mputi, s loveti cu
mciuca, s mcelreti sau s strngi de gt pe
cineva. Chiar i atunci cnd motivul uciderii este
copleitor, este neplcut (pentru unii) s vezi cum
i ies cuiva ochii din cap sau s i asculi ultimele
bolboroseli. i atunci cnd faci treaba asta
personal, mai exist i posibilitatea rsturnrilor

de situaie i s te pomeneti tu nsui pe o mas

de la morg.
Ca metod, chestia cu leandrul nu era tocmai
rea. n Santa Teresa, arbustul sta crete
pretutindeni, uneori ajunge nalt de trei metri, cu
flori albe sau roz, cu frunze nguste, frumoase.
Nu-i nevoie s te osteneti cu ceva care ar sri n
ochi cum ar fi cumprarea de otrav pentru
obolani ntr-un ora unde nu exist obolani i
nu trebuie s-i pui o musta fals ca s te duci
la magazinul local de fierrie i s ceri un
insecticid pentru grdin care s nu aib gust
amar. Pe scurt, metoda folosit pentru uciderea lui
Laurence Fife i, se pare, i a lui Libby Glass
fusese ieftin, accesibil oricui i uor de folosit.
Aveam vreo dou ntrebri i mi le-am notat,
nainte s sting lumina. Am adormit dup ce
trecuse bine de miezul nopii.

Capitolul 4
M-am dus devreme la birou ca s-mi bat la
main primele nsemnri pentru dosarul lui
Nikki, artnd pe scurt pentru ce fusesem
angajat, precum i faptul c mi dduse un cec
de cinci mii de dolari ca plat n avans. Apoi am
sunat la biroul lui Charlie Scorsioni. Secretara lui
mi-a spus c avea puin timp liber la mijlocul
dup-amiezii, aa c am stabilit o ntlnire la trei
i un sfert, apoi am folosit restul dimineii ca s
verific ceva. Atunci cnd discui prima oar cu
cineva, e bine s ai la ndemn cteva informaii.
O vizit la notariatul districtului, la biroul de
acreditare i la arhiva ziarului mi-a oferit suficiente
fapte, ca s pot schia o imagine a fostului asociat
juridic al lui Laurence Fife. Charlie Scorsoni prea
s fie necstorit, era proprietarul casei n care
locuia, i pltea facturile la timp, inea ocazional
cuvntri pentru cauze care meritau acest lucru,
nu fusese niciodat arestat sau judecat pe scurt,

era un brbat de vrst medie mai degrab de

mod veche, care nu juca jocuri de noroc, nu
specula la burs i nu ieea n eviden n niciun
fel. l vzusem la proces i-mi aminteam c era un
pic cam rotofei. Biroul pe care-l avea acum era la
distan mic de biroul meu.
Cldirea arta ca un castel maur: dou etaje de
crmid alb cu pervazuri de o jumtate de
metru la fiecare fereastr, n care fuseser fixate
bare de fier forjat, i un turn ntr-un col care
gzduia, probabil, magazii i mturi. Scorsoni &
Powers, avocai se afla la al doilea etaj. Am intrat
pe o u masiv din lemn sculptat i m-am trezit
ntr-o zon mic de primire, cu covoare moi
precum muchiul din pdure i avnd aceeai
culoare. Pereii erau albi, pe ei atrnau acuarele n
diferite culori, toate abstracte; ici-colo se gseau
cteva plante. Dou canapele confortabile, din
catifea de culoarea sparanghelului, erau aezate n
unghi drept, sub un ir de ferestre nguste.
Secretara firmei prea s aib vreo aptezeci de
ani i am crezut la nceput c fusese recomandat

de un institut de geriatrie. Era slab i energic,

cu prul strns ntr-un coc ca n anii douzeci i
ochelari la mod, umplui n partea de jos a
lentilelor cu fluturi din strasuri. Purta o rochie de
ln i un pulover de-un mov-deschis, pe care
probabil c-l fcuse singur, pentru c era o
capodoper, alctuit din tot felul de stiluri de
mpletit. Ne-am mprietenit imediat ce am
recunoscut modelele acelea mtua mea m
crescuse obligndu-m s nfptuiesc asemenea
chestii i am ajuns curnd s ne spunem pe
numele de botez. Al ei era Ruth, o drgu aluzie
biblic.
Era o fiin creia i plcea s plvrgeasc i mam ntrebat dac nu s-ar fi potrivit perfect cu
Henry Pitts. Pentru c domnul Scorsoni m-a lsat
s atept, mi-am scos prleala descosnd-o pe
Ruth. Att ct am putut fr s par prea prostcrescut. Ea mi-a povestit c lucra la Scorsoni &
Powers de la nceputul acestui parteneriat, n
urm cu apte ani. Soul ei o prsise pentru o
femeie mai tnr (de cincizeci i cinci de ani), iar

Ruth, care trebuia s se descurce singur dup

muli ani de zile, cutase cu disperare o slujb,
avnd n vedere c, dei mplinise aizeci i doi de
ani, avea o sntate perfect, dup spusele ei.
Era energic, priceput i fusese ntrecut mereu
de femei care aveau doar o treime din vrsta ei i
care erau detepte, nu competente.
De ndat ce am gsit un loc liber, m-am i
aezat pe el, zise ea i izbucni n hohote de rs.
Le-am acordat lui Scorsoni & Powerrs mai multe
puncte, pentru receptivitatea lor. Ruth i iubea la
nebunie pe amndoi. Dar osanalele ei nu m
pregtiser pe deplin pentru ntlnirea cu omul
care-mi strnse mna deasupra biroului su
cnd, n cele din urm, dup patruzeci de minute,
am fost condus n ncperea sa.
Charlie Scorsoni era solid, dar greutatea
suplimentar de care-mi aminteam dispruse.
Avea pr des, nisipiu, rrit un pic la tmple, flci
solide, brbie cu gropi, iar ochii si albatri erau
mrii de ochelarii fr ram. Era descheiat la
guler, i lrgise cravata i-i suflecase mnecile

ct i permiteau braele musculoase. Se rezem de

speteaza scaunului su rotativ, cu picioarele
crate pe marginea biroului, apoi zmbi ncet,
cu un zmbet plin de-o senzualitate reprimat. i
ncrucia minile n cretetul capului.
Ruth mi-a spus c dorii s-mi punei cteva
ntrebri despre Laurence Fife. Despre ce-i vorba?
Nu tiu nc. Anchetez moartea sa i mi s-a
prut c-i normal s ncep de aici. V suprai
dac iau loc?
Fcu nepstor un semn cu mna, dar expresia i
se schimbase. M-am aezat, iar Scorsoni se aez
i el drept pe scaun.
Am auzit c Nikki a fost eliberat condiionat,
spuse el. dac pretinde c nu l-a omort ea, atunci
e nebun.
N-am spus c lucrez pentru ea.
Sunt convins c altcineva nu s-ar osteni s
cerceteze asasinarea lui Laurence.
Probabil c nu. Se pare c ideea nu v
ncnt.
Uite ce-i, Laurence a fost prietenul meu cel

mai bun. A fi fcut orice pentru el.

Se uita la mine i n expresia sa exista un soi de
suprare mhnire, furie greit direcionat, greu
de spus ce anume.
O cunoatei bine pe Nikki? l-am ntrebat eu.
Cred c destul de bine.
Senzualitatea aceea care pruse att de vizibil la
nceput dispruse i m-am ntrebat dac putea so fac s apar sau s dispar, de parc ar fi
apsat pe un comutator. Se vedea c devenise mai
precaut.
Cum l-ai cunoscut pe Laurence?
Am fost mpreun la Universitatea din Denver.
Am fcut parte din aceeai frie. Laurence era un
fluturatic. Obinea uor totul. A fcut Facultatea
de Drept la Harvard, eu am fcut-o la
Universitatea de Stat din Arizona. Familia lui avea
bani. A mea, nu. I-am pierdut urma vreo civa
ani, apoi am auzit c i-a deschis propria firm
aici, n ora. Am venit i am discutat cu el, i-am
propus s lucrez pentru el i a fost de acord. Dup
doi ani m-a fcut partener.

 Atunci era cstorit cu prima sa soie?

Da, cu Swen. Ea e undeva, prin ora, dar eu
a avea grij, dac a avea de-a face cu ea. A
sfrit prin a fi copleit de amrciune i am
auzit c spune lucruri urte despre Laurence. Are
o firm pentru ngrijirea cinilor, undeva pe State
Street, dac asta v folosete la ceva. Am tot evitat
s-o mai ntlnesc.
M privea atent i am avut impresia c tia exact
ct de mult avea s-mi spun i ct nu avea s-mi
spun.
Ce-i cu Sharon Napier? A lucrat mult pentru
Laurence?
Era aici atunci cnd am venit eu, dei nu
fcea mare lucru. Pn la urm mi-am angajat o
secretar numai pentru mine.
Se nelegea bine cu Laurence?
Da, din cte tiu eu. A stat pe aici pn s-a
terminat procesul, apoi a plecat. M-a nelat cu
nite bani, pe care-i ddusem ca avans la salariu.
Dac dai de ea, mi-ar plcea s aflu. Ca s-i
trimit o factur, ceva, ct s tie c n-am uitat.

 Numele Libby Glass v spune ceva?

Cine-i asta?
A fost contabila din Los Angeles care se ocupa
de afacerile voastre. Lucra pentru Hateraft &
McNiece.
Scorsoni privi n gol un timp, apoi cltin din
cap.
i ce legtur are ea cu acest caz?
A fost ucis tot cu leandru, la scurt timp dup
moartea lui Laurence, am zis eu.
Dup reacie, avocatul nu pru ocat sau
consternat. Fluier nencreztor, apoi ridic din
umeri.
Asta-i ceva nou pentru mine, dar v cred pe
cuvnt.
N-ai ntlnit-o niciodat?
Trebuie s-o fi ntlnit. Fceam mpreun cu
Laurence hrogria, dar de obicei el inea
legtura cu managerii afacerilor. Eu m ocupam
doar ocazional, deci probabil c am ntlnit-o
cndva.
Am auzit c Laurence avea o legtur

amoroas cu ea.
Nu-mi place s brfesc morii, zise Scorsoni.
Nici mie, dar lui i plcea s-i fac de cap, am
zis eu, alegndu-mi cuvintele cu grij. Nu vreau s
exagerez, dar la proces au fost multe femei care au
depus mrturie n privina asta.
Scorsoni zmbi ctre cutia pe care o desena n
blocul lui de notie. Apoi mi arunc o privire plin
de iretenie.
Uite ce am de spus: n primul rnd, n-a violat
pe nimeni. n al doilea rnd, nu cred c s-ar fi
ncurcat cu o asociat n afaceri. Nu era stilul lui.
Dar cu clientele? Cu ele se ncurca?
Nu comentez.
Dumneavoastr v-ai culcat cu vreo client?
Clientele mele sunt toate de optzeci de ani, aa
c rspunsul este nu. Eu m ocup de planuri
pentru proprieti imobiliare. El se ocupa de
divoruri, zise el, apoi se uit la ceas i-i trase
scaunul. mi pare ru s ntrerup discuia, dar e
patru i un sfert i trebuie s pregtesc un proces.
Regret, nu voiam s v rpesc din timp. Ai

dat dovad de amabilitate c m-ai primit, dei vam anunat cu puin timp n urm.
Scorsoni m conduse la u, trupul su masiv
emannd cldura. mi deschise ua, braul su
stng ntinzndu-se pn la rama uii. Din nou,
animalul acela abia inut n fru pru s ias
iari la iveal n privirea sa.
Mult noroc, mi ur el. Bnuiesc c n-o s
aflai prea multe.
***
Am luat pozele crpturii din trotuar, pe care o
fotografiasem pentru California Fidelity. Cele ase
fotografii ale cimentului sfrmat erau destul de
clare. Reclamanta, Marcia Threadgill, solicitase
daune pentru invaliditate, susinnd c se
mpiedicase de o bucat de trotuar ridicat de o
combinaie de rdcini de copac i o alunecare a
terenului. l dduse n judecata pe proprietarul
magazinului pe terenul cruia se afla aleea cu
pricina. Reclamaia, un caz de alunecare i
cdere, nu implica daune mari probabil vreo
patru mii opt sute de dolari, care includeau

factura medical i daune, mpreun cu

compensarea pentru timpul n care lipsise de la
serviciu. Se prea c asigurrile aveau s
plteasc, dar primisem instruciuni s arunc o
privire, pentru cazul n care solicitarea n-ar fi fost
corect.
Apartamentul doamnei Threadgill se afla ntr-o
cldire de pe o colin ce se ridica deasupra plajei,
nu prea departe de locuina mea. Am parcat
maina la vreo ase case i mi-am scos binoclul
din torpedou. Dac m ghemuiam, puteam s-i
vd doar terasa, avnd o imagine destul de clar
nct s remarc c nu-i udase ferigile aa cum ar
fi trebuit. Nu tiu prea multe despre plantele
ornamentale, dar cnd prile verzi ale acestora
devin cafenii a zice c sta-i un semn c nu le
merge bine. Una dintre ferigi era din soiul la
nasol creia i cresc nite labe mici, cenuii i
proase, care ncep, treptat, s rsar direct din
ghiveci. Oricine posed o asemene chestie are,
probabil, o nclinaie spre fraud i mi-o imaginam
pe femeie ridicnd un sac de cincisprezece

kilograme cu pmnt pentru ferigi, cu spatele ei,

presupus accidentat. I-am supravegheat locuina
timp de o or i jumtate, dar femeia n-a aprut.
Unul dintre vechii mei colegi obinuia s afirme c
brbaii sunt singurii candidai potrivii pentru
munca de supraveghere, pentru c pot s stea
ntr-o main parcat i s urineze n mod discret,
ntr-o cutie pentru mingi de tenis, evitnd astfel
absenele inutile. mi pierdusem interesul pentru
Marcia Threadgill i simeam o nevoie presant s
fac pipi, aa c am pus binoclul deoparte i, n
drum spre ora, m-am oprit la prima benzinrie.
***
Am poposit din nou la biroul de acreditare i am
discutat cu amicul meu care m lsa s arunc
cte o privire prin dosarele, de obicei, inaccesibile
pentru public. I-am cerut s vad dac nu gsete
ceva despre Sharon Napier, iar el mi-a fgduit c
o s m anune. Am fcut apoi o serie de
comisioane personale, dup care m-am dus
acas. Nu fusese o zi foarte mulumitoare, dar
majoritatea zilelor mele sunt la fel: verifici i

rsverifici, completezi golurile munc de aflare a

amnuntelor, absolut esenial n meserie, dar
lipsit de dramatism. Caracteristicile de baz ale
unui bun investigator sunt o fire srguincioas i o
rbdare infinit. n mod nepotrivit, societatea
pregtise timp de ani de zile femei pentru aa ceva.
M-am aezat la biroul meu i l-am trecut pe
Charlie Scorsoni pe mai multe cartonae. Discuia
cu el fusese tulburtoare i aveam impresia c numi ncheiasem socotelile cu el.

Capitolul 5
A tri n climatul din Santa Teresa este ca i cum
ai lucra ntr-o ncpere, cu un bec deasupra
capului. Lumina este uniform limpede i
suficient de strlucitoare , dar umbrele au
disprut, provocnd o deranjant lips a
dimensiunilor. Zilele sunt nsorite. Deseori sunt
doar douzeci de grade Celsius i e plcut. Nopile
sunt n permanen reci. n unele anotimpuri
plou, dar n restul timpului, o zi arat ca i
celelalte, iar cerul constant albastru i fr nori
are un efect ciudat, dezorientant, fcnd imposibil
s-i dai seama n ce moment al anului te afli. Ai
impresia c te gseti ntr-o cldire fr ferestre
spre exterior, simi o sufocare subliminal, de
parc o parte din oxigen nu tot a disprut din
aer.
Mi-am prsit apartamentul la ora nou i m-am
ndreptat spre nord, pe Chapel Street. M-am oprit
s iau benzin, folosind pompa cu autoservire i

gndindu-m, ca de obicei, ce plcere simpl i

absurd simt pentru c-s n stare s fac aa ceva
singur. Cnd am gsit K-9 Korners3, se fcuse
deja nou i un sfert. Afiul discret din vitrin
anuna c localul se deschidea la ora opt.
Instituia de ngrijire a animalelor inea de o clinic
veterinar de pe State Street, unde se stabileau
adevratele relaii. Cldirea fusese vopsit n roz
flamingo, iar o arip a ei gzduia un magazin cu
provizii pentru excursii n pustieti, magazin care
avea n vitrin un sac de dormit ca pentru mumii
i un manechin, n haine de camping, care privea
inexpresiv un b de cort.
Am ptruns n K-9 Korners n acompaniamentul
mai multor cini care ltrau. Nu m neleg cu
cinii. Inevitabil, acetia i vr botul drept ntre
picioarele mele, iar uneori se lipesc n jurul
picioarelor mele, de parc ar executa un soi de
dans n dou labe. n asemenea mprejurri, plec
chioptnd, cu cinele prins de mine, n timp ce
stpnul acestuia se rstete zadarnic la el:
3

Joc de cuvinte Ka-nine Komers, colul canin (n.tr.)

 Hamlet, d-te jos! Ce te-a apucat?

E greu s priveti un asemenea cine n fa i
prefer s stau la distan de toate potile.
Exista o vitrin plin cu produse pentru ngrijirea
cinilor, iar pe perei fuseser prinse fotografii de
cini i de pisici. n dreapta era o jumtate de u,
partea de sus a acesteia dnd ntr-un mic birou,
alturi de care se gseau mai multe
compartimente de ngrijire. Am privit din prag i
am zrit mai muli cini aflai n diferite etape de
aranjare. Majoritatea tremurau i se holbau,
demni de toat mila. Unul avea un castrona rou
pus n cretet, drept ntre urechi. Pe o mas de
lucru se aflau nite mici grmjoare cafenii. Am
fost convins c-mi dau seama ce sunt. Persoana
care se ocupa de cine, o femeie, se uit la mine.
Pot s v ajut cu ceva?
Cinele tocmai a clcat n grmada aceea
cafenie, i-am spus eu.
Femeia se uit n jos, la masa, i zise:
Oh, Dashiell, iari! Scuzai-m un minut.
Dashiell rmase pe mas, tremurnd, iar femeia

nh un prosop de hrtie i strnse iute

murdria cinelui. Femeia prea amuzat de
incident. Avea vreo patruzeci i cinci de ani, ochi
cprui, mari, i pr cenuiu lung pn pe umeri,
tras spre spate i prins ntr-o earf. Purta un
halat de culoare vinului. Am remarcat c era
nalt i zvelt.
Suntei Gwen?
Femeia privi spre mine i-mi zmbi.
Da, eu sunt.
Iar eu sunt Kinsey Millhone. Detectiv
particular.
Gwen izbucni n rs.
Oh, Doamne, ce s-a ntmplat?
Arunc prosopul de hrtie, veni la jumtatea de
u i o deschise.
Intrai. M ntorc imediat.
l lu pe Dashiell de pe mas i-l duse ntr-o
camer din spate, aflat n stnga. Mai muli cini
ncepur s latre. Am auzit cum fu pornit un
usctor. Aerul din ncpere era nesat cu cldur,
aromat cu miros de pr ud i cu o combinaie

ciudat de soluie pentru purici i parfum pentru

cei. Podeaua din plci de linoleum cafeniu era
acoperit de toate culorile de pr, ca ntr-o frizerie.
Am vzut n camera nvecinat un cine care era
mbiat de o tnr. n stnga mea, mai muli
cini mpodobii cu panglici ateptau n cuti s fie
luai. La o a doua mas de lucru, o alt tnr
tundea un pudel. Se uit la mine cu interes. Gwen
se ntoarse, cu un cel cenuiu sub bra.
Acesta-i Wuffles, zise ea, ncercnd s nchid
botul cinelui; Wuffles o linse pe gur, iar ea i
trase capul napoi, rznd i strmbndu-se. Sper
c n-o s v suprai dac o s-mi termin treaba.
Luai loc, zise ea amabil, artndu-mi un scaun
de metal din apropiere.
M-am crat pe el, dorindu-mi s nu fiu silit s
menionez numele lui Laurence Fife. Din cte mi
spusese Charlie Scorsoni, asta i-ar fi stricat lui
Gwen buna dispoziie.
Gwen ncepu s-i taie unghiile de la picioare lui
Wuffles, strngnd cinele lng trupul ei, ca s-l
mpiedice s se mite brusc.

 Presupun c suntei din localitate, zise ea.

Da, am un birou n centru, i-am rspuns eu i
am scos legitimaia, cu un gest automat, apoi i-am
ntins-o, ca s-o poat citi; ea i arunc o privire,
prnd c o accept fr multe bnuieli sau griji;
sunt surprins ntotdeauna cnd oamenii m cred
pe cuvnt. Am neles c ai fost cstorit cu
Laurence Fife.
Da, aa e. E vorba de el? A murit cu ani de zile
n urm.
tiu. Cazul su a fost redeschis.
Oh, asta-i interesant. De cine?
De Nikki. Cine altcineva s-l deschid?
Departamentul Criminalistic tie c m ocup de
caz i m bucur de cooperarea sa, dac asta v
ajut cu ceva. Putei s-mi rspundei la cteva
ntrebri?
Bine, spuse ea.
Tonul ei dovedea precauie, dar i un oarecare
interes, ca i cum credea c ancheta aceea era
ceva ciudat, dar nu neaprat un lucru ru.
Nu prei foarte surprins, am remarcat eu.

 Dar sunt, rspunse ea. Credeam c treaba

asta e ncheiat.
Abia am nceput s m ocup i s-ar putea s
nu gsesc nimic. Nu-i nevoie s discutm aici,
dac v deranjez. Nu vreau s v ntrerup munca.
Din punctul meu de vedere e bine, dac pe
dumneavoastr nu v supr s m privii
tunznd civa cini. Nu-mi pot permite acum smi ntrerup treaba. Suntem foarte solicitai. Kathy,
poi s-mi dai spray-ul pentru purici? Cred c aici
e nevoie de puin spray
Femeia cu pr negru ls pudelul i se ntinse
dup spray-ul pentru purici, pe care i-l ddu lui
Gwen.
Ea e Kathy, dup cum probabil c v-ai dat
seama, zise Gwen. Cea de lng cotul ei, plin de
spum de spun, este Jan.
Gwen ncepu s-l stropeasc pe Wuffles,
ntorcndu-i faa, ca s evite vaporii.
Scuze. Continuai.
Ct timp ai fost cstorit cu Fife?
Treisprezece ani. Ne-am ntlnit la colegiu, el

era n anul trei, eu n primul an. Cred c ne-am

cunoscut dup vreo ase luni.
Au fost ani buni? Sau ri?
n privina asta, mi-a mai trecut. Credeam c
au fost ani irosii, dar acum nu mai tiu L-ai
cunoscut pe Laurence?
L-am ntlnit de dou ori, dar l-am cunoscut
doar superficial.
Gwen se strmb.
Putea s fie ncnttor, dac voia, dar n
sufletul su era un ticlos. Kathy se uit la Gwen
i zmbi. Fata rse. Ele dou au auzit versiunea
mea de o sut de ori, spuse ea, drept explicaie.
Niciuna dintre ele n-a fost mritat, aa c am
tendina s joc rolul avocatului diavolului. Oricum,
pe vremea aceea am fost o soie devotat i vreau
s spun c mi-am jucat rolul cu un devotament
rar ntlnit. Gteam mncruri sofisticate.
Fceam liste. Curm casa. Creteam copiii. Nu
spun c eram singura care fcea toate astea, ci
doar c am pus suflet, mi purtam prul strns
ntr-un coc franuzesc, fiecare ac de pr era la

locul lui, trebuia s-mi pun i s-mi scot toate

chestiile alea, eram ca o ppu Barbie, spuse ea,
apoi se opri i ncepu s rd de propria imagine,
prefcndu-se c trage de o sfoar prins de gtul
ei. Salut, eu sunt Gwen. Sunt o soie bun,
mormi ea, pe un ton nazal.
Atitudinea ei era duioasa, de parc ea ar fi murit,
nu Laurence, iar amintirea ei era pstrat cu
afeciune de prietenii dragi. O parte din timp se
uita la mine i o parte din timp pieptna i tundea
cinele de pe masa din faa sa, dar era
prietenoas, nu reticent i plin de amrciune,
aa cum m ateptasem.
Cnd s-a terminat totul, am fost foarte
furioas nu att pe el, ct pe mine, pentru c m
pretasem la tot circul la. S nu m nelegei
greit. mi plcuse, pe vremea acea, i m
simisem bine, dar avusese loc un soi de pierdere
a sensibilitii, aa c atunci cnd csnicia s-a
spulberat eram complet nepregtit s am de-a
face cu lumea adevrat. El administrase banii. El
trsese sforile. El luase deciziile importante, mai

ales cele privitoare la copii. Eu i mbiam, i

mbrcam i-i hrneam, iar el le croia vieile. Nu
mi-am dat seama de asta atunci, pentru c eram
preocupata s-i plac, ceea ce nu era o treab
uoar, dar acum, cnd privesc n urm, mi dau
seama c treaba se dusese n m-sa. Se uit la
mine, s vad dac reacionez la limbajul folosit de
ea, dar eu m-am mulumit s-i zmbesc. Acum
art ca toate femeile a cror csnicie s-a terminat
n epoca aceea. tii, suntem toate un pic
suprate, pentru c ne nchipuim c am fost
fraierite.
Spuneai c v-a mai trecut. Cum ai reuit?
am ntrebat eu.
Terapie n valoare de ase mii de dolari, zise ea
cu o voce inexpresiv.
Am zmbit i m-am interesat:
Ce-a distrus csnicia dumneavoastr?
Se mbujor un pic auzindu-m, dar privirea ei
rmase la fel de sincer.
O s las asta pentru mai trziu, dac v
intereseaz cu adevrat.

 Foarte bine. Nu voiam s v ntrerup.

Bine. N-a fost doar vina lui. Dar nici numai a
mea. Iar el m-a nelat la divor. V spun, m-a
zdrobit.
Cum?
Cte ci exist? Eram speriat, eram naiv.
Voiam ca Laurence s ias din viaa mea i nu-mi
psa ct m cost asta. Cu excepia copiilor. Am
luptat pentru ei cu ghearele i cu dinii, dar ce s
mai zic? Am pierdut. Nu mi-am revenit niciodat
complet dup asta.
Am vrut s-o ntreb care a fost motivul btliei
pentru custodie, dar am avut impresia c era
vorba de o problem delicat. Am considerat c-i
mai bine s-o las pentru moment deoparte i s
revin la ea mai trziu, dac se va putea.
Copiii ar fi putut s v revin dup moarte lui.
Mai ales c a doua lui soie fusese vrt la
nchisoare
Gwen trase de un smoc de pr cenuiu cu o
mn care arta foarte bine.
Atunci aproape c aveau vrsta s mearg la

colegiu. De fapt, Gregory a plecat n toamna aceea,

iar Diane n anul urmtor. Erau nite copii dai
peste cap. Laurence fusese un adept strict al
disciplinei. Nu c a fi fost mpotriva unui
asemenea lucru, cred c putii au nevoie de
organizare, dar el era o persoan care se stpnea
foarte mult, nu avea nicio legtur cu emoiile, era
mai degrab agresiv n modul su de a trata cu
cineva, mai ales cu copiii. Aa c dup cinci ani de
asemenea regim, amndoi erau retrai i nchii n
sine. n defensiv i necomunicativi. Din cte tiu
eu, relaia lui cu ei se baza pe atac i fcndu-i
rspunztori de orice, cam aa cum fcuse i cu
mine. Sigur, i vedeam din dou n dou
weekenduri i n diferite ocazii, aveam dreptul i la
obinuitele vizite de var. Numai c nu-mi
ddusem seama ct de departe ajunseser
lucrurile. i peste toate astea, moartea lui a
nsemnat pentru ei o lovitur teribil. Sunt sigur
c amndoi au o grmada de simminte care nau fost elucidate niciodat. Diane a trecut direct la
terapie. Gregory se ntlnete i el cu cineva, dar

nu n mod regulat. Tcu un timp, apoi adug:

Am impresia c v-am spus nite chestii ciudate.
Nu, v apreciez sinceritatea, i-am zis eu. Copiii
locuiesc i ei n ora?
Greg locuiete la sud de Palm Springs. La
lacul Salton. Are o barc acolo.
Ce fel de munc are?
Nu trebuie s fac nimic. Laurence a avut
grij de ei din punct de vedere financiar. Nu tiu
dac ai verificat la societatea de asigurri, dar
averea sa a fost mprit n mod egal ntre cei trei
copii Greg, Diane i Colin, fiul lui Nikki.
Cu Diane ce-i? Unde e?
E n Claremont, se duce la cursuri. Vrea s-i
mai ia o licen. E preocupat de instruirea
copiilor surzi i se pare c face asta foarte bine. La
nceput am fost ngrijorat, pentru c am bnuit
c n mintea ei toate se legau divorul meu,
Nikki, Colin i responsabilitatea ei chiar dac
aceste lucruri nu aveau nimic de-a face cu ea.
Stai o clip. N-am neles ce-ai vrut s
spunei.

Gwen m privi surprins.

Credeam c ai discutat deja cu Nikki.
Mda, am discutat o dat cu ea
Nu v-a spus c fiul ei, Colin, e surd? S-a
nscut surd. Nu-mi amintesc ce i-a provocat
infirmitatea, dar se pare c n-au putut s fac
nimic. Diane a fost foarte afectat. Cred c avea
treisprezece ani cnd s-a nscut copilul i probabil
c a fost iritat de apariia acestuia. Nu vreau s
analizez fiecare amnunt, dar unele dintre
lucrurile astea au ieit la iveal n timpul
discuiilor cu psihiatrul ei i mi s-a prut ceva
pertinent. Cred c acum poate s recunoasc i ea
o mare parte dintre aceste lucruri de fapt, o i
face de aceea nu am impresia c am violat
ncrederea ei.
Alese dou buci de panglic de pe cele douzeci
de mosoare ce atrnau pe perete, n nite cuie
fixate deasupra mesei de lucru. Puse una albastr
i una portocalie pe capul lui Wuffles.
Wuffles, ce crezi c merge mai bine? Albastrul
sau portocaliul?

Wuffles i ridic ochii i gfi fericit, iar Gwen

alese panglica portocalie; eu a trebuit s recunosc
c prea foarte elegant pe ciuful argintiu-cenuiu
al cinelui. Wuffles era docil, plin de ncredere i
se bucura de fiecare gest, cu toate c jumtate din
atenia lui Gwen era ndreptat ctre mine.
Gregory a luat droguri un timp, spuse Gwen
cu un glas obinuit. Se pare c asta a fcut
generaia lui, n timp ce a mea s-a jucat de-a
mama i de-a tata. Dar e un copil bun i cred c
acum e bine. Att de bine ct o s fie vreodat. E
fericit, ceea ce nu pot spune muli dintre noi.
Adic eu sunt fericit, dar cunosc o mulime de
oameni care nu sunt.
Nu se plictisete de iahting?
Sper s se plictiseasc, zise iute Gwen. i
permite s fac tot ce vrea, aa c atunci cnd n-o
s-i mai plac leneveala, o s se apuce s fac
ceva util. E foarte detept i capabil, n ciuda
faptului c n momentul acesta trndvete.
Uneori l invidiez.
Credei c vor suferi copiii dac voi discuta cu

ei?
Gwen tresri. Fu prima dat cnd pru derutat
de ceva.
Despre tatl lor?
Va trebui s-o fac, la un moment dat, am spus
eu. N-a vrea s-o fac fr tiina dumneavoastr.
S-ar putea s-mi fie de folos.
Cred c-i n regul, spuse ea, dar tonul pe
care-l folosise fusese plin de nelinite.
O s discutm despre asta mai trziu. S-ar
putea s nu fie nevoie.
Oh! Bine. Nu vd cum ar putea s le strice.
Dar nu neleg de ce reluai cazul sta.
Cred c vreau s se fac dreptate, am spus
eu. Pare melodramatic, dar despre asta-i vorba.
Dreptate pentru cine? Pentru Laurence sau
pentru Nikki?
Poate vrei s-mi spunei ce credei. Presupun
c nu-l mai iubii, dar credei c a cptat exact
ceea ce merita?
De ce nu? Nu tiu cum stau lucrurile cu ea.
mi imaginez c a avut un proces corect, iar dac

doar aa a putut s rezolve situaia, atunci trebuia

s fac ceea ce a fcut. Au fost momente n care a
fi fcut-o i eu, dac a fi tiut cum.
Deci, dac l-a omort ea, n-o blamai?
Nici eu, nici vreo alte ase persoane. Laurence
i-a ndeprtat mult lume, zise ea, nepstoare.
Am putea alctui un club i s scoatem un buletin
informativ lunar. ntlnesc nc oameni care mi
spun: Slav Domnului c a murit. Chiar aa. mi
optesc din colul gurii, spuse Gwen i izbucni
iari n rs. mi pare ru dac par lipsit de
respect, dar n-a fost un om plcut.
Cine, n mod deosebit?
Gwen i puse mna n old i m privi obosit:
Dac-mi dai o or, v fac o list.
Am zmbit. Umorul ei prea de nestpnit sau
poate c se simea stingherit. Discuia cu un
detectiv particular i tulbur uneori pe oameni.
Gwen l puse pe Wuffles ntr-o cuc goal, apoi
se duse n cealalt camer i aduse un cine
ciobnesc englezesc mare. i ridic mai nti
picioarele din fa i i le puse pe mas, apoi pe cele

din spate, n timp ce cinele protesta.

Hai, Duke, se rsti Gwen. E un fricos i
jumtate.
Credei c mai putem vorbi din nou? am
ntrebat-o eu.
Bineneles. mi place s vorbim. nchid la
ase. Dac suntei liber la ora aia, putem s bem
ceva. La sfritul unei zile de lucru sunt
ntotdeauna dispus s beau ceva.
i eu. Ne vedem la ase, i-am spus.
M-am ridicat de pe scaun i am ieit. Cnd am
nchis ua, Gwen plvrgea deja cu cinele. Mam ntrebat ce mai tia femeia aceea i ct de mult
era dispus s destinuie. i speram s art i eu
la fel de bine peste zece ani.

Capitolul 6
M-am oprit la un telefon public i am sunat-o pe
Nikki. A ridicat receptorul la al treilea rit al
soneriei.
Nikki? Aici Kinsey. Am o ntrebare. Exist
posibilitatea s vizitez casa n care ai locuit
mpreun cu Laurence?
Sigur. E nc n proprietatea mea. M duceam
la Monterey, s-l aduc pe Colin, dar casa mi-e n
drum. Putem s ne ntlnim acolo, dac vrei.
Mi-a dat adresa i mi-a spus c va fi acolo n
aproximativ cincisprezece minute. Am pus
receptorul n furc i m-am ndreptat spre maina
mea. Nu eram prea lmurit ce caut, dar voiam s
merg prin locuina aceea, s-mi fac o impresie
despre cum arta, despre ce nsemna s locuieti
acolo. Casa se afla n Montebello, o zon a
oraului despre care se spune c are mai muli
milionari pe kilometru ptrat dect oricare alt
zon din ar. Majoritatea caselor nu se pot vedea

din strad. Uneori poi s zreti n deprtare o

bucat de acoperi, ascuns printre mslini i
stejari. Multe parcele de teren sunt mrginite de
ziduri erpuitoare din piatr cioplit manual,
npdite de mcei i de mcri de balt.
Eucalipi nali se nir de-a lungul drumului, iar
palmierii intercalai printre ei arat ca nite semne
de exclamare spaniole.
Casa familiei Fife se afla n colul format de dou
strdue i era ascuns privirii de un gard viu nalt
de vreo trei metri, care era ntrerupt ntr-un loc, ca
s fac loc unei alei nguste, pavate cu crmid.
Casa era zdravn: dou etaje de stucatur de
culoarea chitului, cu bordur alb. Faada era
simpl, exista un portic ntr-o latur a casei.
Terenul nconjurtor era la fel de simplu, cu
excepia ctorva rzoare cu maci de Califonia, de
culoarea piersicii, de-un galben intens, auriu sau
roz. Am zrit dincolo de cas un garaj dublu, iar
deasupra am presupus c se afla locuina
ngrijitorului. Pajitea era bine tuns, iar casa cu
toate c arta nelocuit nu prea neglijat. Mi-

am parcat maina pe poriunea din alee care cotea

i se unea cu ea nsi pentru a permite ieirea
mai uoar din curte. n ciuda acoperiului din
igl roie, cldirea prea mai degrab n stil
franuzesc dect spaniol: ferestre fr cornie, ua
din fa la nivelul aleii.
Am cobort din main i am luat-o la dreapta,
paii mei nefcnd niciun zgomot pe crmizile
de-un roz-deschis. Am zrit o piscin n spatele
cldirii i, pentru prima oar, am simit ceva
nelalocul lui. Bazinul se umpluse pn la margine
cu pmnt i cu mizerii. Un ezlong de aluminiu
era pe jumtate cufundat n rn, printre
traverse crescuser blrii. Trambulina pentru
srituri se ntindea acum deasupra unei suprafee
neregulate de iarb tiat i frunze uscate, de
parc apa s-ar fi ngroat, s-ar fi coagulat. O scar
cu balustrad disprea n adncuri, iar rampa de
ciment din jur era plin de pete negre.
M-am pomenit c nu m simeam n largul meu
i am fost scoas din starea aceea de concentrare
de un ssit ruvoitor. Ctre mine veneau

cltinndu-se, dar cu o vitez remarcabil, dou

gte albe, imense, cu capetele ntinse nainte, cu
ciocurile deschise i cu limbile afar, ca la erpi,
scond un sunet ngrozitor. Am scos un strigt
involuntar i am nceput s m retrag ctre
automobilul meu, fiindu-mi fric s le pierd din
vedere. Cele dou psri parcurser distana pn
la mine cu o vitez care m oblig s-o iau la goan.
Am reuit s ajung la main chiar nainte s m
prind. Am deschis ua i am trntit-o n urma
mea, cuprins de-o panic pe care n-o mai
simisem de ani de zile. Am ncuiat ambele ui,
ateptndu-m, ntr-un fel, ca psrile alea
ruvoitoare s izbeasc n ferestre cu ciocurile
pn cnd o s reueasc s intre n main.
Pentru o clip, gtele se legnar, pe jumtate
ridicate, dnd din aripi i privindu-m cu ochii
strlucind de rutate i cu capetele ssind chiar
lng faa mea. Apoi i pierdur interesul i
plecar, ipnd i ssind, ciugulind cu slbticie
iarba. Pn n momentul acela nu-mi trecuse prin
minte s trec gtele furioase pe lista fpturilor de

care mi-e fric. Acum acestea urcaser brusc n

fruntea listei, alturi de viermi i lipitori.
Automobilul lui Nikki trase lng al meu. Ea
cobor, artnd foarte calm, i se apropie de
maina mea, n timp ce eu coboram geamul. Cele
dou gte aprur din nou dup colul casei i se
repezir drept la muchii gambelor ei. Nikki le
arunc o privire nepstoare, apoi ncepu s
rd. Gtele i ridicar capetele, dnd inutil din
aripile lor scurte, mblnzite subit. Nikki avea n
mn o pung cu pine i ncepu s le arunce
firimituri.
Ce naiba sunt fpturile astea? am ntrebat eu,
ieind cu grij din main, dar gtele nu-mi
acordar nici cea mai mic atenie.
Sunt Hansel i Gretel, mi rspunse ea, pe-un
ton prietenos. Gte rasa Embden.
neleg c-s gte. Ce-au pit? Le-a dresat
cineva s omoare oameni?
Gonesc copiii de pe proprietate, zise ea. S
intrm.
Vr cheia n broasc i deschise ua din fa.

Nikki se opri s ridice nite scrisori care fuseser

strecurate prin fanta pentru coresponden.
Potaul le d srele, mi spuse ea, ca i
cum atunci i-ar fi adus aminte. Mnnc orice.
Cine mai avea chei ale locuinei? am ntrebat
eu, pentru c observasem panoul unui sistem de
alarm; se prea c alarma fusese oprit.
Eu i Laurence. Greg i Diane. Nu-mi vine n
minte i altcineva.
Grdinarul? Servitoarea?
Acum au amndoi chei, dar nu cred c aveau
i atunci. Aveam o menajer. Doamna Voss.
Probabil c ea avusese o cheie.
Aveai atunci un sistem de securitate?
l avem doar de patru ani. Ar fi trebuit s vnd
locuina asta cu mult vreme n urm, dar n-am
vrut s iau o asemenea decizie pe cnd eram n
nchisoare.
Valoreaz o grmad de bani.
Bineneles. Valoarea proprietilor imobiliare
s-a triplat. Cnd am cumprat-o, am pltit pentru
casa asta apte sute cincizeci de mii de dolari. El a

ales-o. A trecut-o pe numele meu din motive

financiare, dar casa asta nu m-a atras niciodat
prea mult.
Cine s-a ocupat de decorarea ei? am ntrebat
eu.
Nikki zmbi blnd.
Eu m-am ocupat. Nu cred c Laurence se
pricepea mai bine dect mine, dar mi-am luat o
revan subtil. Laurence insistase s cumprm
casa, aa c am renunat s introduc vreo culoare
n ea.
Camerele erau spaioase, nalte, pline de lumin.
Podelele erau alctuite din plci lungi, de culoare
nchis. Structura locuinei era convenional:
camera de zi n dreapta, sufrageria n stnga, cu
buctria n spatele ei. Dincolo de camera de zi se
gsea o camer de lucru i o verand lung, cu
geamuri, ce se ntindea pn la captul cldirii. n
cas plutea o atmosfer ciudat. Am presupus c
acest lucru se datora faptului c nu locuise nimeni
acolo de ani de zile, era ca o expoziie de mobilier
deosebit de elegant, ntr-un magazin universal.

Mobila era nc la locul ei i nu se vedea urm de

praf. Nu existau plante, nici reviste, nicio urm a
unei activiti n desfurare. Pn i tcerea avea
un ton gunos, sterp i lipsit de via.
Tot interiorul fusese conceput n nuane neutre:
cenuiu, sidefiu, castaniu i culoarea scorioarei.
Canapelele i scaunele erau moi, capitonate, cu
brae rotunjite i perne groase, artau ca un soi de
art deco fr nicio tentativ de strlucire. Un
amestec drgu de modern i vechi. Era evident c
Nikki tia ce face, chiar i atunci cnd nu-i psa.
La etaj se gseau cinci dormitoare, toate cu
cmin, cu bi de-o mrime remarcabil, cu
ifoniere adnci i camere de machiaj, toate cu
mochet groas, de-un cafeniu-nchis, care
acoperea podeaua n ntregime.
Acesta este apartamentul proprietarului?
Nikki ddu din cap. Am urmat-o n baie. Lng
chiuveta erau ngrmdite prosoape de culoare
ciocolatie. Exista o cad ngropat, iar plcile de
faian din jurul ei aveau o nuan deschis de
tutun. Se mai vedea acolo i un du ntr-o cabin

cu perei de sticl, care fusese gndit ca saun.

Spun, hrtie igienic, erveele de hrtie.
Locuieti aici? am ntrebat eu, n timp ce
coboram pe scar.
nc nu, dar ar trebui s-o fac. Am pe cineva
care vine o dat la dou sptmni s cure,
bineneles c exist i un grdinar cu program
permanent. Eu locuiesc pe plaj.
Ai alt cas?
Da. Mi-a lsat-o mama lui Laurence.
De ce ie i nu lui?
Nikki zmbi uor i-mi rspunse:
Laurence nu se nelegea cu mama sa. Vrei
ceai?
Credeam c trebuie s pleci la drum.
Mai am timp.
Am urmat-o n buctrie. n centrul ncperii se
afla un aragaz mare, avnd deasupra arztoarelor
o hot de aram i alturat, o mas lat pentru
tocat i tot soiul de oale, couri i instrumente de
buctrie atrnate pe un rastel circular din metal,
care cobora din tavan. Pe celelalte mese, tblia era

acoperit cu faian alb; n una dintre ele era

ngropat o chiuvet dubl, din oel inoxidabil.
Exista un cuptor obinuit, unul electic, unul cu
microunde, un frigider, dou congelatoare i o
cmar impresionant.
Nikki puse nite ap la fiert, apoi se aez pe un
scaun de lemn. Am luat i eu loc pe un scaun de
lng ea. Stteam amndou n centrul ncperii,
care arta ca visul unui buctar, dar tot la fel de
mult ca un laborator de chimie.
Cu cine ai discutat pn acum? m-a ntrebat
ea.
I-am povestit despre discuia mea cu Charlie
Scorsoni.
Mi s-a prut c-i vorba despre o prietenie
bizar, am zis eu. Amintirile mele despre Laurence
sunt cam nceoate, dar el mi-a prut un om
foarte elegant i cerebral. Scorsoni e foarte
materialist. mi amintete de un individ dintr-o
reclam la drujbe.
Oh, Charlie e un tip foarte dur. Din cte am
auzit, a reuit n via cu greu, croindu-i drum

peste orice obstacol. E tipul la de om despre care

se scrie n ziare a pit peste cadavrele celor pe
care i-a iubit. Poate c lui Laurence i plcea
asta. Vorbea ntotdeauna cu un respect plin de
invidie despre Charlie. Laurence i ncredinase
totul. Bineneles, Charlie credea c Laurence nu
putea s fac vreun ru.
Asta mi s-a prut evident, am zis eu. Nu cred
c Scorsoni avea vreun motiv pentru crim. Te-ai
gndit vreodat c ar putea s fie implicat?
Nikki zmbi, se ridic i aduse ceti, farfurii i
pliculee de ceai.
Din cnd n cnd m-am gndit la toi cei care
ar fi putut fi implicai, dar Charlie mi se pare puin
probabil. Este evident c n-a beneficiat de pe
urma morii lui Laurence, nici financiar, nici
profesional
Turn ap fierbinte n ceti.
Cel puin n aparen, am spus eu,
cufundnd n ap pliculeul cu ceai.
Da, aa e. Presupun c s-ar fi putut s existe
dividende necunoscute, dar sunt convins c ar fi

ieit la iveal n ultimii opt ani.

Cam aa ceva am spus eu i m-am apucat
s-i povestesc despre discuia cu Gwen.
Obrajii lui Nikki cptar o nuan roz.
mi pare ru pentru ea. Atunci cnd au
divorat, Laurence o ura i eu am ncins un pic
lucrurile. Laurence nu s-a considerat responsabil
pentru eecul csniciei lor i ca urmare a
nvinovit-o i a pedepsit-o pe ea. Eu n-am ajutato cu nimic. La nceput am crezut ce spunea
Laurence despre ea. Adic eu, personal, o
consideram o persoan capabil i tiam c
Laurence depinsese foarte mult de ea, dar mi se
prea c-i mai sigur s-l dezobinuiesc de ea
alimentndu-i sentimentele de antipatie. tii ce
vreau s spun. ntr-un fel, o ura att de tare, nct
nu exista nicio diferen ntre ur i dragoste, de
aceea m simeam mai n siguran lrgind
prpastia dintre ei. Acum mi-e ruine de acest
lucru. Cnd am nceput s nu-l mai iubesc i
cnd el s-a distanat de mine, am recunoscut
brusc fenomenul.

 Am crezut c tu erai cea care a stricat aceast

relaie, am zis eu, privind-o atent prin aburii care
se ridicau din ceaca mea.
Nikki i trecu ambele mini prin pr, ridicndu-l
i lsndu-l s cad din nou, nlndu-i uor
capul.
Oh, nu, spuse ea, eu am fost doar rzbunarea
lui. Fr s mai pomenim c l nela de ani de
zile. Laurence aflase c ea avusese o relaie, aa c
m-a gsit pe mine. Drgu, nu-i aa? Nu mi-am
dat seama de toate astea dect mult mai trziu,
dar aa au stat lucrurile.
Stai o clip. S vedem dac am neles bine,
am zis eu. Laurence a descoperit c Gwen avea o
relaie cu cineva, aa c s-a combinat cu tine, apoi
a divorat de ea. Din cte am neles, Gwen a fost
fcut praf.
Oh, da! Exact aa s-a ntmplat. Povestea cu
mine a fost modul lui de a arta c nu-i pas de
ea. Apoi a pedepsit-o lundu-i copiii i banii.
Laurence era foarte rzbuntor. De aceea era un
avocat att de bun. Se identifica n mod ptima

cu orice persoan creia i se fcuse un ru. Se

aga cu frenezie de cel mai mic lucru i-l folosea
ca o prghie cu care s-i doboare adversarii. Era
nemilos. Cumplit de nemilos.
Cu cine a avut Gwen povestea aceea de
dragoste?
ntreab-o pe ea. Nu cred c am tiut vreodat.
Laurence n-a discutat niciodat despre asta.
Am ntrebat-o apoi despre noaptea n care a
murit Laurence, iar ea mi-a completat toate
detaliile.
La ce era alergic Laurence?
La pr de animale. n principal la cel de cine,
dar i la cel de pisic. Mult timp n-a acceptat n
cas animale, apoi, cnd Colin avea doi ani, cineva
i-a sugerat s-i lum un cine.
Am neles c fiul tu e surd.
S-a nscut surd. Medicii testeaz auzul nounscuilor i am tiut imediat, dar nu s-a putut
face nimic pentru el. Se pare c am fcut o form
uoar de pojar nainte s-mi dau seama c eram
nsrcinat. Din fericire, este singurul lucru de

care pare s sufere. n privina asta, am avut

noroc.
Cinele era pentru el? Un cine de paz sau
ceva de genul sta?
Cam aa ceva. Nu poi s pzeti un copil zi i
noapte. Bruno ne-a fost de mare ajutor.
Un ciobnesc german?
Da, zise Nikki, apoi ezit o clip. A murit. A
fost lovit de o main aici, pe drum, dar a fost un
cine grozav. Foarte detept, foarte iubitor, foarte
protector fa de Colin. Oricum, Laurence a vzut
ce fcea cinele pentru copil, a vzut ce nseamn
s ai un cine precum Bruno, aa c a renceput
s ia medicamente mpotriva alergiei. Laurence l
iubea pe Colin. Cu toate defectele lui i, credem, avea o grmad l iubea pe bieel.
Zmbetul i dispru, figura ei se transform ntrun fel ciudat. Nikki deveni brusc neimplicat.
Ochii ei devenir inexpresivi, iar nfiarea ei pru
lipsit de orice emoie.
mi pare ru, Nikki. A fi vrut s nu fi fost
obligate s discutm despre aceste lucruri.

Ne-am terminat ceaiul i ne-am ridicat. Nikki a

strns cetile i farfuriile, apoi le-a pus n maina
de splat. Cnd s-a uitat la mine, ochii ei aveau
iari nuana aceea cenuie ca metalul.
Sper s afli cine l-a ucis. N-o s fiu niciodat
fericita dac n-o s aflu.
Tonul vocii ei m fcu s nlemnesc. n ochii ei
era o lucire asemntoare celei pe care o vzusem
n ochii gtelor: ruvoitoare i iraional. O
strfulgerare ce dispru imediat.
Sper c nu vrei s te rzbuni, am zis eu.
i feri privirea de mine i-mi rspunse:
Nu vreau. M-am gndit mult la asta n
nchisoare, dar acum, dup ce-am ieit, nu mi se
pare la fel de important. n momentul sta vreau
doar s-mi iau fiul. i s stau pe plaj, s beau
Perrier i s port haine de-ale mele. S mnnc n
restaurante, iar cnd nu fac asta, s gtesc. S
dorm pn trziu, s m scald n jacuzzi Se
opri, rse de spusele ei i trase aer adnc n piept.
Deci, nu, nu vreau s-mi risc libertatea.
M-a privit drept n ochi, iar eu am zmbit drept

rspuns.
Ar fi cazul s porneti la drum, am spus eu.

Capitolul 7
M-am oprit la farmacia Montebello, din moment
ce tot eram n zon. Farmacistul, pe ecusonul
cruia scria c-l cheam Carroll Sims, avea vreo
cincizeci de ani, o nlime medie i ochi cpruideschis, n spatele unor ochelari cu ram de baga.
Explica unei btrne ce conineau medicamentele
ei i cum trebuia s le ia. Aceasta era uimit i
exasperat de explicaii, dar Sims era plin de tact
i rspundea ntrebrilor ei cu o bunvoin
evident. mi imaginam oameni care-i artau
peste tejghea negii i mucturile fcute de pisici,
i descriau durerile n piept i simptomele din
timpul urinrii. Cnd mi-a venit rndul, mi-am
dorit s fi avut o boal ct de mic, despre care si vorbesc. n loc de aa ceva, i-am artat
legitimaia.
Cu ce pot s v ajut?
S-a ntmplat s lucrai aici cu opt ani n
urm, atunci cnd a fost asasinat Laurence Fife?

 Sigur c da. Sunt proprietarul farmaciei.

Suntei o prieten de-a lui?
Nu. Am fost angajat s cercetez din nou
cazul. M-am gndit c, din punct de vedere logic,
ar trebui s ncep de aici.
Nu cred c v pot ajuta prea mult. Pot s v
spun doar ce medicamente lua domnul Fife, ce
doze, numrul de reete, numele doctorului care i
le-a prescris. Nu pot s v spun cum a fost
nlocuit caeta. Ba pot s v spun i asta, dar nu
pot s v spun cine a fcut-o.
Cunoteam deja majoritatea informaiilor pe care
mi le-a dat Sims. Laurence lua de ani de zile un
antihistaminic care se numea Histadril. Consulta
un alergolog cam o dat pe an, iar n restul anului
reeta pentru medicamente era prelungit
automat. Singurul lucru pe care mi l-a spus Sims
i pe care nu-l tiam era c Histadril fusese retras
de curnd de pe pia din cauza posibilelor efecte
secundare cancerigene.
Cu alte cuvinte, dac Fife ar mai fi luat
medicamentele nc vreo civa ani, ar fi putut s

se mbolnveasc de cancer i s moar oricum.

Tot ce se poate, spuse farmacistul.
Ne-am uitat unul la altul.
Presupun c nu avei idee cine l-a omort, am
zis eu.
Nu.
Atunci, asta-i tot. Ai vzut ceva din proces?
Doar atunci cnd am depus mrturie. Am
identificat sticlua cu pilule ca fiind una de-ale
noastre. Fusese completat de curnd, dar acest
lucru l fcuse chiar Fife i discutaserm un pic cu
ocazia asta. Lua Histadril de att de mult timp,
nct nu mai era nevoie s discutm despre
subiectul acela.
V amintii despre ce ai discutat?
Chestii obinuite. Cred c pe vremea aceea
avusese loc un incendiu ntr-o periferie a oraului
i am vorbit despre asta. Muli oameni cu alergii
erau preocupai de creterea polurii aerului.
Era i el ngrijorat?
Toat lumea era puin ngrijorat, dar nu-mi
amintesc ca el s fi fost preocupat mai mult dect

alii.
Bine. Mulumesc pentru timpul acordat. Dac
v mai amintii ceva, m sunai? Sunt n cartea de
telefoane.
Sigur, dac o s-mi amintesc ceva, zise
farmacistul.
Era mijlocul dup-amiezii i urma s m
rentlnesc cu Gwen abia la ora ase. Nu-mi
gseam locul, eram nelinitit, ncetul cu ncetul,
ncepusem s strng informaiile de fundal, dar
nc nu apruse nimic important i, din cte
tiam, se putea s nici nu apar. Din punctul de
vedere al statului California, fusese fcut dreptate
i doar Nikki Fife nu era de acord cu asta. Nikki i
ucigaul fr nume i fr nfiare al lui
Laurence Fife, care se bucurase de opt ani de
imunitate fa de orice urmrire, de opt ani de
libertate, iar eu fusesem angajat ca s fac s
nceteze aceast libertate. La un moment dat,
aveam s calc pe cineva pe btturi, iar acel
cineva n-avea s se poarte frumos cu mine.
Am decis s m duc s-o spionez pe Marcia

Threadgill. n momentul n care se mpiedicase n

crptura aceea din trotuar, se ntorcea de la
magazinul meteugresc, de unde cumprase
materialele necesare ca s fac una dintre poetele
acelea din lemn acoperite cu scoici variate. Mi-am
imaginat-o decupnd o ldi pentru portocale,
fcnd ornamente frumoase pentru mnere din
cartoane pentru ou, ntrite cu crengue de crin
de plastic. Marcia Threadgill avea treizeci i ase
de ani i suferea de prost gust. Proprietarul
magazinului meteugresc m informase despre
proiectele pe care le realizase Marcia i fiecare
dintre ele mi amintise de mtua mea. Marcia
Threadgill se inea de mecherii. Transforma
gunoaie obinuite n cadouri de Crciun. dup
prerea mea, aceast mentalitate duce la nelarea
companiilor de asigurare i la alte iretlicuri
grosolane. Era genul de persoan care scrie o
reclamaie la sediul fabricii Pepsi Cola, pretinznd
c a gsit un fir de pr de oarece n butur,
ncercnd s se aleag cu o lad gratuit de
rcoritoare.

Am parcat la cteva ui de apartamentul ei i miam scos binoclul. M-am ghemuit, ndreptndu-mi

privirea spre terasa ei, apoi m-am ridicat.
S m ia naiba! am mormit eu.
n locul ferigilor urte, ofilite, cafenii, apruse o
plant agtoare de proporiile unui mamut, care
cntrea vreo zece kilograme. Cum o ridicase i o
atrnase de un crlig aflat mult deasupra
capului? Fcuse asta un vecin? Un iubit? O fcuse
chiar ea? Vedeam eticheta cu preul lipit ntr-o
parte a ghiveciului. l cumprase din magazinul
Gateway, cu 29,95 de dolari, adic un pre
considerabil dac inem seama c ghiveciul era
probabil plin cu musculie beive.
Rahat! am exclamat eu.
Unde eram atunci cnd crase chestia aia
imens? Zece kilograme de plant lucioas i
pmnt umed, atrnnd de un lan la nlimea
umrului. Femeia se urcase pe un scaun? M-am
dus direct la cel mai apropiat magazin Gateway i
m-am ndreptat ctre raionul de produse
horticole. Mai erau vreo cinci, ase plante de

acelai fel urechi de Dumbo sau limbi de elefant,

sau cum naiba le-o fi zicnd. Am ridicat una. Oh,
Doamne! Era mai ru dect crezusem. Grea i
dificil de apucat, nu puteai s-o manevrezi fr
ajutor. Am luat nite filme de la raionul Zece
Articole sau mai Puine i mi-am ncrcat
aparatul de fotografiat.
Marcia, scumpete, am murmuit eu, ai
ncurcat-o!
M-am ntors la apartamentul ei i mi-am scos
iari binoclul. N-am fcut dect s stau n fund,
cu binoclul ndreptat spre terasa ei, iar doamna
Threadgill n persoan a aprut trnd dup ea
un furtun lung de plastic, prins probabil la
robinetul din interiorul apartamentului. Iar ea a
stropit, a udat i a ngrijit plantele, vrndu-i un
deget n pmnt, smulgnd frunzele nglbenite
din alt plant dintr-un ghiveci de pe balustrada
terasei. O individ obsedat, dup cum arta i
dup cum cerceta dosul fiecrei frunze, s nu aib
Dumnezeu tie ce molim. I-am privit chipul.
Arta de parc cheltuise patruzeci i cinci de

dolari la o demonstraie de machiaj ntr-un raion

de specialitate dintr-un magazin universal.
Cafeniu i caramel pe pleoape. Zmeuriu pe
pomei. Ruj de buze de culoarea ciocolatei.
Unghiile de la degete erau lungi i vopsite n
nuana siropului de ciree din bomboanele acelea
n cutii din care regrei dac ai mucat prea
devreme.
O btrn ntr-o rochie tricotat din nailon a
aprut pe terasa de deasupra Marciei i cele dou
au discutat ntre ele. Am presupus c era vorba de
un soi de reclamaie, pentru c niciuna nu prea
ncntat, iar n cele din urm Marcia a plecat
brusc. Btrna a strigat ceva dup ea, ceva care,
dup gesturile care nsoeau cuvintele, trebuie s
fi fost obscen. Am ieit din main i am ncuiat-o,
dup ce am luat cu mine un carneel.
Apartamentul Marciei era trecut n registru ca
avnd numrul 2-C. Apartamentul de deasupra ei
era nregistrat sub numele Augusta White. Am
ignorat ascensorul i am luat-o pe scri, oprindum nti n faa uii Marciei. Aceasta asculta la

mare intensitate un disc de Barry Manilow i n

timp ce ascultam mai mri un pic volumul. Am
mai urcat un etaj i am btut la ua Augustei.
Acesta apru fulgertor, cu figura ca de pechinez
inclusiv ochii holbai, nasul turtit i fire de pr pe
brbie vrt n deschiderea uii.
Da? se rsti ea; individa avea optzeci de ani
btui pe muchie.
Locuiesc n cldirea alturat, i-am spus eu.
Avem plngeri despre unii ceteni care fac zgomot
i administratorul mi-a cerut s arunc o privire.
Putem s stm de vorb?
ineam n mn carneelul, care-mi ddea un
aer oficial.
Stai un pic.
Se ndeprt de u i se duse n buctrie s-i
ia mtura. Am auzit-o bocnind de cteva ori n
podeaua buctriei. De jos se auzea un bubuit
puternic, ca i cum Marcia Threadgill ar fi izbit n
tavan cu o gheat de soldat.
Augusta White rspunse btnd i ea i uitnduse la mine prin ua ntredeschis.

 Ari ca un agent imobiliar, zise ea,

bnuitoare.
Nu sunt, pe cuvnt de onoare.
Ari ca un agent imobiliar. Pleac de aici, cu
hrtiile tale cu tot. i cunosc pe toi oamenii din
cldirea alturat i nu eti unul dintre ei.
Mi-a trntit ua n nas i a tras zvorul.
Asta fusese tot. Am ridicat din umeri i am
cobort pe scri. Dup ce am ajuns din nou afar,
am aruncat din nou o privire spre terase. Acestea
fuseser aranjate ca o piramid i m-am imaginat
crndu-m pe exteriorul cldirii ca eroul dintro poveste poliist de calitate ndoielnic, pentru a
o spiona de aproape pe Marcia Threadgill, dar
pentru moment am renunat la o asemenea idee.
Am fotografiat planta din maina mea, spernd c
aceasta se va veteji curnd i va pieri n urma
unui caz nefericit de putregai la rdcin. Doream
s fiu de fa atunci cnd Marcia avea s atrne o
plant nou.
M-am ntors n apartamentul meu i am fcut
cteva nsemnri. Era 16.45. M-am schimbat n

hainele mele de jogging: pantaloni scuri i un

tricou vechi de bumbac, cu guler pe gt. Nu-s
nnebunit dup exerciiile fizice. Am fost cndva
n form, poate pe vremea cnd m pregteam s
m nscriu la Academia de Poliie, dar exist ceva
n alergare care satisface pornirile masochiste.
Doare i-s lent, dar am pantofi buni i-mi place
mirosul transpiraiei mele. Alerg vreo trei kilometri
pe trotuar, de-a lungul plajei, iar aerul este, de
obicei, uor umed i foarte limpede. Palmierii
mrginesc zona larg, acoperit cu iarb, dintre
trotuar i plaj. Exist i ali alergtori i
majoritatea arat mult mai bine dect mine.
Am alergat cei trei kilometri i apoi am decis cmi ajunge. M dureau gambele. Pieptul mi ardea.
Gfiam, respiram greu, ndoit din mijloc, i-mi
imaginam cum sunt pompate afar din mine tot
felul de deeuri toxice, prin pori i prin plmni,
efectundu-se o curare general a organismului.
Am mers vreo jumtate de cvartal, apoi am auzit
un claxon. M-am uitat n direcia aceea i am
vzut c Scorsoni parcase lng trotuar un 450

SL albastru-deschis, care i se potrivea foarte bine.

Mi-am ters cu mneca tricoului transpiraia care
mi se scurgea pe fa i m-am apropiat de maina
lui.
Suntei roie n obraji, zise el.
Art ntotdeauna de parc a suferi un atac de
cord. Ar trebui s vedei cum se uit oamenii la
mine. Ce facei aici?
M simt vinovat. Pentru c v-am refuzat ieri.
Urcai.
Nu, am rs eu, strduindu-m s-mi trag
rsuflarea. Nu vreau s v mbib scaunele de
transpiraie.
Pot s v urmez pn acas?
Vorbii serios?
Bineneles, zise el. M-am gndit c ar fi un
lucru nelept, care m-ar scuti s apar pe lista
dumneavoastr cu posibili vinovai.
N-o s v fie de folos. Eu i bnuiesc pe toi.
***
Cnd am ieit de sub du i mi-am scos capul pe
u, Scorsoni se uita la crile ngrmdite pe

biroul meu.
Ai avut timp s scotocii prin sertare? l-am
ntrebat eu.
El a zmbit nevinovat i mi-a rspuns:
Erau ncuiate.
Am zmbit i eu, am nchis ua bii i m-am
mbrcat. Am remarcat c-mi fcea plcere s-l
vd, iar acest lucru nu se potrivea cu modul meu
de a fi. Sunt foarte dificil, cnd e vorba de
brbai. Nu-mi spun prea des c un brbat de
patruzeci i opt de ani arat bine, dar asta mi
trecea prin minte cnd l vedeam. Era solid, avea
prul cre, iar ochelarii fr ram fceau ca ochii
si albatri s fie luminoi. Nici gropia din brbie
nu-i sttea ru.
Am ieit din baie i m-am dus descul pn n
buctrioar.
Vrei o bere?
n momentul acela, Charlie Scorsoni sttea pe
canapea, rsfoind o carte despre furturile de
automobile.
Avei gusturi literare de prima mn, zise el.

Pot s v fac cinste cu o butur?

Trebuie s fiu undeva la ora ase, i-am
rspuns eu.
Atunci o bere ar fi tocmai potrivit.
Am scos dopul sticlei i i-am dat-o, apoi m-am
aezat la cellalt capt al canapelei, cu picioarele
strnse sub mine.
Probabil c ai plecat de la birou nainte de
sfritul programului. M simt flatat.
O s m ntorc disear. Trebuie s plec din
ora pentru vreo dou zile, aa c o s-mi fac
bagajele i o s rezolv nite probleme pentru Ruth.
Atunci de ce v-ai fcut timp i pentru mine?
Scorsoni mi arunc un zmbet ironic, cu o und
de enervare n el.
Doamne, tot timpul n defensiv! De ce nu v
relaxai un pic? Dac Nikki nu l-a omort pe
Laurence, atunci eu ca i alii sunt interesat s
aflu cine l-a ucis. Asta-i tot.
N-ai crezut nicio clip c Nikki e nevinovat,
i-am replicat eu.
Dar dumneavoastr credei c-i nevinovat.

M-am uitat atent la el.

Nu pot s v dau informaii. Sper c m
nelegei. Orice informaie pe care mi-o putei da
mi este de folos i, dac avei ceva idei, mi-ar face
mare plcere s le aud. Dar aceast comunicare
nu va avea loc n ambele sensuri.
Vrei s dai lecii unui avocat despre
drepturile clientului? Dumnezeule! Millhone, las-o
mai moale!
Bine, bine, mi cer scuze, am zis eu i m-am
uitat la minile lui mari, apoi i-am privit iari
faa. Nu vreau s fiu tras de limb. Asta-i tot.
Scorsoni se relax i zmbi indolent.
Ai spus c nu tii nimic, deci cum s v trag
de limb? mi atrase el atenia. Suntei tare
ursuz!
Am zmbit i i-am zis:
Uite ce-i, nu tiu ce anse am s rezolv chestia
asta. Nu am intuit nc nimic, iar acest lucru m
face s fiu nervoas.
Mda i lucrai deja de ct timp? De dou
zile!

 Cam aa ceva.
Atunci avei rbdare, zise el, sorbi din bere,
apoi aez sticla pe msu. N-am fost foarte
cinstit cu dumneavoastr ieri.
n ce privin?
n privina lui Libby Glass. tiam cine este i
bnuiesc c Laurence avea o relaie cu ea. N-am
crezut c treaba asta v privete.
n momentul acesta nu-mi dau seama.
Asta am crezut i eu, pn la urm. Poate c-i
un lucru important pentru cazul dumneavoastr.
Cine tie? Cred c, de cnd a murit, am ncercat
s-i atribui lui Laurence o puritate pe care, de
fapt, n-a avut-o niciodat. i fcea de cap. Dar
gusturile sale se ndreptau, de obicei, spre femei
cu bani. Femei mai n vrst dect el. Tipe zvelte,
elegante, care se cstoresc cu aristocrai.
Libby cum era?
Nu prea tiu. Am ntlnit-o ntmpltor de
vreo dou ori, cnd se ocupa de contabilitatea
noastr. Prea destul de drgu. Tnr. Nu
putea s aib mai mult de douzeci i cinci,

douzeci i ase de ani.

Laurence v-a spus c avea o relaie cu ea?
Oh, nu, el nu mi-a spus. Nu era omul care s
se laude cu relaiile lui.
Un adevrat domn, am zis eu.
Scorsoni se uit urt la mine.
Nu am glumit, i-am spus eu, n grab. Am
auzit i eu c-i inea gura n ceea ce privea
femeile din viaa sa. Doar att am vrut s spun.
Da, inea totul doar pentru sine. Iar asta l
fcea un avocat bun. Nu vindea ponturi, nu-i
trda inteniile. n cele ase luni dinaintea morii
sale a fost deosebit de abtut i de tcut. Uneori
mi spuneam c nu se simte bine, dar nu era
vorba de ceva fizic, ci de un soi de durere psihic,
dac nu v deranjeaz expresia pe care am folosito.
Ai but cu el n seara aceea, nu-i aa?
Am cinat. La Bistro. Nikki ieise undeva, noi
am jucat tenis, apoi am mncat ceva. Se simea
foarte bine.
Avea medicamentele mpotriva alergiei la el?

Scorsoni cltin din cap.

Nu lua prea multe pilule. Tylenol dac-l durea
capul, dar numai rareori. Chiar i Nikki a
recunoscut c-i lua pastilele mpotriva alergiei
dup ce se ntorcea acas. Criminalul a fost cineva
care avea acces la medicamentele de acas.
Libby Glass fusese la el acas?
Din cte tiu eu, nu fusese. Poate c venise
s-l vad, dar el nu mi-a spus nimic. De ce?
Nu tiu. M gndeam c cineva i-a otrvit pe
amndoi n acelai timp. Ea a murit abia peste
patru zile, dar asta nu-i greu de explicat dac
pacienii i administrau singuri tabletele.
Nu tiu prea multe despre moartea ei. Nu cred
c s-a scris ceva n ziarele de aici. tiu ns c
Laurence a fost n Los Angeles. Cu o sptmn i
jumtate nainte s moar.
Interesant. Intenionam oricum s m duc
acolo. Poate c o s verific i asta.
Scorsoni se uit la ceas.
Ar trebui s plec, zise el, ridicndu-se.
M-am sculat n picioare i l-am nsoit pn la

u, simind, ntr-un mod bizar, c n-a vrea s

plece.
Cum ai pierdut din greutate? am zis eu.
Asta? ntreb el, lovindu-se peste burt, apoi
se aplec spre mine, ca i cum ar fi vrut s-mi
destinuie un regim incredibil, alctuit din
renunri i autochinuire. Am renunat la
dulciuri. Le ineam n sertarul de la birou,
murmur el pe un ton conspirativ. Snickers, Three
Musketeers, Hersheys Kisses, cea cu ambalaj de
staniol i cu un capac de hrtie. O sut pe zi
mi venea s rd, pentru c tonul su era blnd,
Scorsoni prea c destinuie c poart n secret
dresuri de dam. i, pentru c tiam c, dac o
s-mi ntorc faa, o s fiu mai aproape de el dect
credeam c era potrivit n momentul acela.
i Mars? i Baby Ruth? am ntrebat eu.
De toate, rspunse el.
i simeam cldura feei i i-am aruncat o privire.
Atunci el rse i risipi vraja, iar ochii si privir n
ochii mei doar un pic mai mult dect ar fi trebuit.
Ne mai vedem, zise el.

Cnd ne-am desprit, ne-am strns minile. Nu

tiu de ce, poate ca s existe o scuz pentru
atingere. Chiar i un contact att de banal fcu s
mi se zburleasc prul de pe bra. Sistemul meu
de avertizare suna nebunete i eu nu tiam cum
s-i interpretez semnalul. Era aceeai senzaie pe
care o am uneori cnd sunt la etajul douzeci i
deschid o fereastr o atracie teribil de-a m
arunca n gol. Triesc de mult timp printre brbai
i poate c a venit din nou timpul s am o relaie.
Nu-i bine, mi-am spus eu, nu-i bine.

Capitolul 8
Cnd am parcat n fa la K-9 Korners, la ora
ase, Gwen tocmai i fcea apariia. Am cobort
geamul mainii i am ntins capul spre ea.
Vrei s mergei cu maina mea?
Mai bine m in dup dumneavoastr,
rspunse ea. tii unde-i Palm Garden? V
convine localul?
Da, e grozav.
Gwen se duse spre locul unde i lsase
automobilul i peste un minut apru pe alee ntrun Saab de-un galben strlucitor. Restaurantul se
afla doar la cteva cvartale i ne-am lsat mainile
n parcare, una lng alta. Gwen i scosese
halatul de veterinar i-i scutura poala rochiei.
Scuzai prul de cine, zise ea. De obicei m
duc direct acas, s fac baie.
Palm Garden se afl chiar n inima oraului
Santa Teresa, un restaurant nghesuit ntr-un
complex comercial, cu mese afar i cu palmieri n

hrdaie mari de lemn. Am gsit o msu liber,

ntr-o parte. Eu am comandat vin alb, Gwen a
comandat Perrier.
Nu bei alcool?
Nu prea. Am renunat dup ce am divorat.
nainte de asta ddeam gata o grmad de scotch.
Cum merge cazul?
Greu de spus n momentul sta. De ct timp
v ocupai cu ngrijirea cinilor?
De mai mult timp dect a vrea, rspunse ea,
rznd.
Am discutat un timp, fr s vorbim n mod
special despre ceva. Eu aveam nevoie de timp ca so studiez, spernd s descopr ce avea n comun
cu Nikki Fife i de ce ambele sfriser prin a se
mrita cu Laurence. Ea fu cea care aduse vorba
despre ceea ce m interesa.
Dai-i drumul, zise ea.
Am ludat-o, n gnd. Era foarte abil i-mi
uura munca mai mult dect mi nchipuisem.
Nu credeam c o s cooperai chiar att de
mult.

 Ai discutat cu Charlie Scorsoni, zise ea.

Mi s-a prut logic s ncep cu el, am zis eu,
ridicnd din umeri. El e pe lista dumneavoastr?
A celor care ar fi putut s-l ucid pe
Laurence? Nu, nu-i. Eu sunt pe lista lui?
Am cltinat din cap.
Ciudat, coment ea.
De ce?
Gwen cltin din cap, cu o expresie calm.
Charlie crede c-s nverunat. Am auzit asta
din mai multe surse. E un ora mic. Dac ai
destul rbdare, o s afli prerea tuturor despre
tine.
Se pare c avei dreptul s fii puin
nverunat.
Am trecut prin toate astea cu mult timp n
urm. Apropo, uite unde putei s-i gsii pe Greg
i pe Diane, dac v intereseaz s discutai cu ei.
Scoase o cartona din poet, pe care erau scrise
dou nume, cu adrese i numere de telefon.
Mulumesc, v sunt recunosctoare. mi dai
vreun sfat privind modul n care s-i abordez?

Eram sincer cnd am spus c nu vreau s-i

mhnesc.
Nu, nu. Sunt rezisteni, amndoi. S-ar putea
s-i considerai prea sinceri.
Am neles c n-au pstrat legtura cu Nikki.
Probabil c n-au pstrat-o i-i pcat.
Probleme vechi. Nici eu nu-i vd prea des. Nikki a
fost foarte bun cu ei.
Apoi i trase earfa de pe cap, scuturndu-i
prul, astfel nct acesta s rmn liber. i atrna
pn pe umeri i avea o nuan interesant de
cenuiu. Nu-mi imaginam c nuana aceea putea
fi artificial. Contrastul era drgu: pr cenuiu,
ochi cprui. Avea pomei proemineni, riduri
drgue n jurul gurii, dini buni i bronz care
sugera sntate fr vanitate.
Ce prere avei despre Nikki? am ntrebat eu,
din moment ce venise vorba de ea.
Nu-s foarte lmurit. Adic am avut
resentimente puternice mpotriva ei pe vremuri,
dar mi-ar plcea s vorbesc cu ea o dat. Am
impresia c am putea s ne nelegem una pe

cealalt ceva mai bine. Vrei s tii de ce m-am

mritat cu Laurence?
M-ar interesa.
Avea o scul mare, zise ea, maliios, apoi
ncepu s rd. mi cer scuze, nu m pot
mpiedica s nu fac gluma asta. De fapt, era
groaznic n privina sexului. Era o adevrat
main de regulat. Ceva nemaipomenit, dac i
place sexul depersonalizat.
Nu-s o fanatic a genului, i-am rspuns eu,
sec.
Nici eu, cnd am descoperit despre ce-i vorba.
Eram virgin, cnd m-am cstorit cu Laurence.
Isuse! Ce chestie neplcut!
A fost o chestie foarte neplcut, dar fcea
parte din educaia pe care am primit-o. Am crezut
ntotdeauna c eecul nostru n privina vieii
sexuale mi se datora
Se opri i n obraji i apru o roea uoar.
Pn cnd am sugerat eu.
Poate c ar trebui s beau i eu nite vin, zise
ea i-i fcu semn chelneriei, iar eu am comandat

un al doilea pahar. Gwen se ntoarse spre mine imi zise: Am avut o relaie, cnd am mplinit
treizeci de ani.
Pare ca lucrul acesta s aib o oarecare
noim.
Da i nu. A durat doar ase sptmni, dar au
fost cele mai frumoase sptmni din viaa mea.
ntr-un fel, am fost bucuroas c relaia aceea a
ncetat. Era ceva prea puternic, putea s-mi dea
viaa peste cap, iar eu nu eram pregtit pentru
aa ceva.
S-a oprit i mi-am dat seama c-i revizuia n
minte informaiile.
Laurence era foarte critic cu mine i eu
credeam c merit criticile sale. Apoi am dat peste
un brbat care credea c nu pot s greesc. La
nceput am rezistat. tiam ce simt pentru
brbatul acela, dar era ceva mpotriva firii mele.
Pn la urm am cedat. Pentru un timp, mi-am
spus c era bine pentru relaia mea cu Laurence.
Fceam deodat ceva de care aveam nevoie de
mult timp i acest lucru m fcea s m simt

foarte degajat cu el. Apoi viaa aceea dubl

ncepu s-i cear tributul. L-am nelat pe
Laurence ct timp am putut, dar el a nceput s
suspecteze c se ntmpla ceva. Ajunsesem s nu
mai suport s m ating prea mult tensiune,
prea mult neltorie. Prea mult plcere n alt
parte. Probabil c Laurence a simit schimbarea
din mine, pentru c a nceput s verifice, s pun
ntrebri, voia s tie unde fusesem n fiecare
minut al zilei. M suna la ore ciudate, dupamiaza, iar eu, bineneles, eram plecat. M-a
ameninat cu divorul, eu m-am speriat i am
mrturisit. Asta a fost marea greeal a vieii mele,
pentru c oricum a divorat.
Ca pedeaps.
Aa cum numai Laurence Fife tia s o fac.
Cu spada.
i el unde-i acum?
Amantul meu? De ce m ntrebai?
Tonul ei devenise brusc atent, iar expresia ei
exprima ngrijorare.
Probabil c Laurence tia cine e. Dac v-a

pedepsit pe dumneavoastr, de ce nu l-ar fi

pedepsit i pe brbat?
Nu vreau s arunc bnuiala asupra lui, zise
Gwen. Ar fi o prostie. Nu are nimic de-a face cu
moartea lui Laurence. V garantez n scris.
Ce v face s fii att de sigur? Muli oameni
s-au nelat n privina unor lucruri de atunci, iar
Nikki a pltit pentru greelile acelea.
Uite ce-i, mi replic ea tios, Nikki a fost
aprat de cel mai bun avocat din stat. Poate c sau fcut cteva greeli, poate c nu, dar nu exist
niciun motiv s nvinovii pe cineva care n-are
nicio legtur cu treaba asta.
Nu ncerc s nvinovesc pe cineva. ncercam
doar s m lmuresc. Nu pot s v silesc s-mi
spunei cine era brbatul acela.
Aa e, i cred c o s v fie al naibii de greu s
aflai de la altcineva.
tii, n-am venit aici ca s ne certm. mi cer
scuze. S uitm de povestea asta.
Pe gtul lui Gwen aprur dou pete roii.
Femeia se strduia s-i stpneasc furia, s fie

din nou stpn pe sine. Am crezut, pentru o

clip, c o s o plece.
N-o s insist, am zis eu. Aceasta-i cu totul alt
problem, iar eu am venit aici ca s discutm. Pe
mine nu m deranjeaz dac dumneavoastr nu
dorii s vorbii despre persoana aceea.
Gwen prea nc pe punctul de a-i lua zborul,
aa c mi-am inut gura i am lsat-o s se decid
singur. n cele din urm am vzut-o relaxnduse un pic i mi-am dat seama c fusesem la fel de
ncordat ca i ea. Era o surs de informaii prea
preioas ca s-o distrug.
S revenim la Laurence. Povestii-mi despre el,
am spus eu. Ce-i cu infidelitatea lui?
Gwen ncepu s rd, fr s-i dea seama, apoi
sorbi din vin i cltin din cap.
mi cer scuze, n-am vrut s fiu nepoliticoas,
dar m-ai surprins.
Mda, se mai ntmpl. Uneori m surprind pe
mine nsmi
Nu cred c-i plceau femeile. Se atepta s fie
trdat. Femeile sunt persoanele pe care le regulezi.

Lui Laurence i plcea s fie primul, sau cel puin

aa cred eu. Bnuiesc c o relaie amoroas
nsemna pentru el o relaie legat de putere, iar el
era ntotdeauna eful.
Trage-le-o altora pn nu apuc ei s i-o
trag.
Exact.
Dar cine avea motiv s-i ascut securea?
Cine-l ura att de mult?
Gwen ridic din umeri. Prea s se controleze din
nou.
M-am gndit toat dup-amiaza la asta i-i
ciudat c nu pot s fiu sigur de nimic. Avea relaii
groaznice cu mult lume. Avocaii specializai n
divoruri nu-s niciodat foarte simpatizai, dar
majoritatea nu-s asasinai.
Poate crima n-a avut legtur cu activitatea
lui - am sugerat eu. Poate n-a fost un so enervat
din cauza pensiei alimentare i a alocaiei pentru
copii. Poate a fost altceva o femeie abandonat.
Din astea au fost o grmad. Cred ns c
Laurence se pricepea foarte bine s rup o relaie.

Sau femeile i reveneau suficient de mult ca s

recunoasc limitele acelei relaii i s renune la
ea. Laurence a avut o legtur nfiortoare cu soia
unui judector local, o femeie pe nume Charlotte
Mercer. Individa era n stare s alerge dup el pe
strad, dac ar fi avut cea mai mic ans. Sau
aa se vorbea. Tipa nu era genul care s renune
de bunvoie.
i cum ai aflat asta?
Tipa m-a sunat dup ce Laurence a rupt
relaia cu ea.
nainte de divor sau dup aceea?
Oh, dup aceea, pentru c mi amintesc c
mi-a prut ru c nu m sunase mai devreme. Mam dus la proces fr s am nimic.
Nu neleg. La ce v-ar fi folosit? Nici mcar n
perioada aceea nu puteai s-l nvingei din cauza
adulterului.
Nici el nu m-a nvins din cauza asta, dar m-a
adus pe marginea prpastiei, din punct de vedere
psihologic. M-am simit att de vinovat pentru ce
am fcut, nct n-am opus niciun fel de rezisten,

cu excepia momentului cnd s-a ajuns la copii,

iar atunci m-a zdrobit. Dac femeia aceea voia s
provoace scandal, mi-ar fi fost de mare ajutor.
Laurence avea nc o reputaie de aprat. Oricum,
probabil c Charlotte Mercer poate s v informeze
mai bine.
Minunat. O s-i spun c-i suspectul meu
numrul unu.
Gwen ncepu s rd.
Putei s-i menionai numele meu, dac vrea
s tie cine v-a trimis la ea. Mcar asta pot s fac.
***
Dup ce Gwen a plecat, am cutat adresa lui
Charlotte Mercer n cartea de telefoane de lng
telefonul public din fundul localului. Charlotte i
judectorul locuiau la poalele muntelui de lng
Santa Teresa, n ceea ce se dovedi a fi o cas cu un
etaj, cu grajduri n dreapta, terenul din jur fiind
sterp i acoperit cu miriti epoase. Soarele abia
ncepuse s apun i peisajul era spectaculos.
Oceanul arta ca o panglic lat de culoarea
lavandei, ntins peste cerul ptat n roz i

albastru.
O menajer n uniform neagr rspunse la
sonerie. Am fost lsat ntr-un hol ntins, rcoros,
ca s-o atept pe cucoana. Pai uori se apropiar
din spatele casei. Am crezut la nceput c n locul
Charlottei apruse fiica adolescent a familiei
Mercer.
Da, despre ce-i vorba?
Vocea era joas, rguit i vulgar, iar impresia
iniial de adolescen dispru iute.
Charlotte Mercer?
Da, eu sunt.
Era micu, probabil de un metru i aizeci de
centimetri i de vreo cincizeci de kilograme.
Sandale, un tricou fr mneci, pantaloni scuri
albi, picioare bronzate i frumoase. Niciun rid pe
fa. Pr de-un blond banal, tuns scurt, machiaj
discret. Avea probabil cincizeci i cinci de ani i nu
putea s arate att de bine fr ajutorul unei
echipe de experi. Chipul ei exprima o fermitate
artificial, pe care o putea provoca doar o operaie
estetic. Gtul i era ridat, iar dosul palmelor era

plin de vinioare, dar acestea erau singurele

amnunte care contraziceau aparena de tineree
zvelt i calm. Charlotte avea ochi de-un
albastru-deschis, ce preau vioi datorit aplicrii
cu pricepere a rimelului i a fardului pentru ochi
n dou nuane de cenuiu. La un bra i
zngneau brri de aur.
Sunt Kinsey Millhone, am spus eu. Detectiv
particular.
Foarte frumos. Ce v aduce aici?
Anchetez moartea lui Laurence Fife.
Zmbetul ei deveni ovitor, se transform dintr-o
manifestare minimal de bune maniere n ceva
plin de cruzime. M privi n grab i, cu aceeai
privire, m catalog drept lipsit de importan.
Sper s nu dureze prea mult, zise ea, apoi
arunc o privire n urma sa. Venii n curtea
interioar. Mi-am lsat butura acolo.
Am urmat-o ctre partea din spate a casei.
Camerele prin care treceam erau spaioase,
elegante, dar preau nefolosite; ferestre sclipitor de
curate, covorul gros, bleumarin, pe care se vedeau

nc urmele aspiratorului, flori proaspt culese,

aranjate profesionist n glastre de sticl. Tapetul i
draperiile erau repetarea nesfrit a aceluiai
motiv floral albastru, iar totul mirosea a produs de
curat Lemon Pledge. M ntrebam dac
Charlotte l folosea ca s ascund duhoarea de
bourbon cu gheaa, care plutea n jurul ei. n timp
ce am trecut pe lng buctrie am simit miros
de friptur de miel mpnat cu usturoi.
Curtea interioar era umbrit de spaliere. Mobila
consta din mpletitur alb de nuiele cu perne de
pnza de-un verde strlucitor. Charlotte i lu
butura de pe o mas din sticl i fier forjat, apoi
se trnti pe un scaun capitonat. ntinse mna, cu
un gest instinctiv, dup igri i dup o brichet
Dunhill subire, din aur. Femeia prea amuzat,
de parc a fi venit doar ca s-o distrez n timpul
orei rezervate cocktailului.
Cine te-a trimis aici? Nikki sau micua Gwen?
Privirea ei nu rmase aintit asupra mea.
Charlotte pru s nu atepte vreun rspuns de la
mine. i aprinse igara i trase mai aproapre

scrumiera pe jumtate plin. Apoi mi fcu semn

cu mna.
Ia loc.
Am ales un scaun capitonat, nu departe de al ei.
Dincolo de tufiurile care nconjurau curtea
interioar se vedea o piscin, n form de ou.
Charlotte mi surprinse privirea.
Vrei s ne oprim i s noi sau ce-i?
Am decis s nu m consider jignit. Aveam
impresia c devine iute sarcastic, o reacie
instinctiv, precum tusea fumtorilor.
Deci, cine te-a trimis aici? zise ea, repetndui spusele.
Era al doilea indiciu c femeia nu era att de
treaz pe ct ar fi trebuit s fie, chiar i la ora
aceea a zilei.
Circul tot felul de zvonuri.
Pun pariu c circul, zise ea, scond fum pe
nas. O s-i spun ceva, drguo. Pentru brbatul
la am nsemnat ceva mai mult dect un cur
frumos. N-am fost nici prima, nici ultima lui
amant, dar am fost a naibii de bun.

 De aceea v-a prsit?

Nu fi scrboas, zise ea, aruncndu-mi o
privire tioas, dar rznd n acelai timp, din
fundul gtului, i mi-am dat seama c am crescut
n ochii ei; prea c e viclean i c nu-i displace
s ripostezi din cnd n cnd, pentru ca discuia
s fie mai interesant. Sigur c m-a prsit. De ce
s am secrete n zilele astea? Mi-am fcut un pic
de cap cu el nainte s divoreze de Gwen, apoi s-a
ntors din nou la mine pentru cteva luni, nainte
s moar. Era ca un cotoi btrn, care adulmec
la aceeai u din spatele casei.
Ce s-a ntmplat ultima oara?
mi arunc o privire fr vlag, de parc nimic
din cele ntmplate n-ar mai fi contat.
S-a ncurcat cu altcineva. Foarte secret. Foarte
ptima. S-l ia dracu. M-a aruncat ca pe nite
chiloi purtai.
M surprinde c nu v-ai numrat printre
suspeci.
Ridic din sprncene i se mir.
Eu? zise ea i izbucni n hohote de rs. Eu,

soia unui judector important? N-am dat

niciodat vreo declaraie, dei poliitii tiau al
naibii de bine c fusesem ncurcat cu el. Poliaii
mergeau n jurul meu n vrful picioarelor, de
parc a fi fost un prunc agitat care adormise pe
neateptate. i cine le-a cerut asta? Eu le-a fi
spus totul. Nu-mi psa de nimic. Iar poliia i avea
deja suspectul care-i trebuia.
Pe Nikki?
Bineneles c pe Nikki, zise ea, expansiv;
avea gesturi relaxate, ddea lene din mna n
care inea igara n timp ce vorbea. Dup prerea
mea, era prea mironosi ca s omoare pe cineva.
Numai c nu-i pas nimnui de ce cred eu. Eu
sunt doar Madam Beiva Gur-Mare. Ce tie ea?
Cine o ascult pe ea? A putea s-i spun tot felul
de chestii despre oricine din oraul sta, dar cinemi acord un pic de atenie? i tii ce-am
descoperit? S-i spun. O s te intereseze, pentru
c i tu descoperi tot felul de chestii despre
oameni, nu-i aa?
Mai mult sau mai puin, am murmurat eu,

ncercnd s nu-i ntrerup puhoiul de cuvinte.

Charlotte Mercer era genul care se lsa dus de
val. Trase puternic din igar, aruncnd fumul pe
nas, n dou uvoaie zdravene. Apoi tui,
scuturnd din cap.
Scuz-m ct timp m sufoc de moarte, zise
ea, apoi se opri ca s tueasc din nou. Dac spui
secrete, conin ea din punctul n care se
ntrerupsese, dac spui cele mai murdare lucruri
pe care le tii, n nou cazuri din zece te pomeneti
c afli ceva i mai ru. Poi s verifici pe pielea ta.
S-i zic ceva. Spun poveti despre mine doar ca
s vd ce obin n schimb. Scumpete, dac vrei
brfe, ai nimerit exact unde trebuie.
Ce se spune despre Gwen? am ntrebat eu, ca
s vd cum merge treaba.
Charlotte ncepu s rd.
Tu nu faci schimb. N-ai nimic de oferit.
Aa e, n-am. N-a face meseria asta de atta
timp, dac nu mi-a ine gura.
Femeia rse din nou. Se prea c-i place asta.
Presupun c faptul c tia ceea ce tia o fcea s

se simt important. Speram ns c-i place i s

arate un pic din ceea ce tia. Se putea s fi auzit
despre povestea de amor a lui Gwen, dar nu
puteam s-o ntreb fr s art c tiu despre ce-i
vorba, aa c am ateptat s vd ce d din ea,
spernd s m aleg cu ceva.
Gwen a fost cea mai mare toant care a trit
vreodat, zise ea, fr prea mult interes. Mie numi place genul sta de femeie i nu tiu cum de l-a
inut pentru ea pe Laurence att de mult timp.
Laurence Fife era un tip rece, de aia am fost
nebun dup el, dac nu i-ai dat seama pn
acum. Nu pot s sufr un brbat care se gudur,
dac pricepi ce vreau s spun. Nu pot s sufr un
brbat care m pup n fund, iar Laurence era
genul care i-o trage pe podea i care nici nu se
mai uit la tine dup ce i-a tras fermoarul de la
pantaloni.
Mi se pare o chestie destul de dur, am zis eu.
Sexul e o chestie dur, de aia alergm dup
ea, de aia m potriveam att de bine cu Laurence.
Era dur, era josnic, sta-i adevrul. Nikki era prea

rafinat, prea cucoan. La fel i Gwen.

Poate c lui Laurence i plceam ambele
extreme.
Ei bine, acum nu m ndoiesc de asta.
Probabil c aa era. Probabil c s-a nsurat cu alea
cu nasul pe sus i i-a fcut de cap cu alea de
proast calitate.
Ce-i cu Libby Glass? Ai auzit vreodat de ea?
Nu. Nimic. Altceva?
Doamne, femeia asta m fcea s-mi doresc smi fi ntocmit din timp o list cu ntrebri. M-am
gndit iute, ncercnd s storc ct mai mult de la
ea, ct timp avea chef de vorb. Aveam impresia c
dispoziia aceea avea s treac, iar ea avea s
devin iari morocnoas.
Sharon Napier, am zis eu, de parc am fi jucat
un joc cu cuvinte.
Oh, da! Am verificat-o pe asta chiar eu. Mi-am
dat seama c ceva nu-i n regul de prima dat
cnd am vzut arpele la mic.
Credei c se combinase cu Laurence?
Oh, nu! E ceva mai grozav dect asta. Nu ea s-

a combinat cu el. Mama ei. Am angajat un

detectiv particular s arunce o privire. Laurence ia distrus viaa femeii, iar Sharon tia, aa c a
aprut dup ani de zile i i-a scos ochii cu asta.
Prinii ei se despriser din cauza lui, mmica ei
avusese o cdere nervoas sau se apucase de
but, ceva nasol. Nu tiu toate amnuntele, doar
c el i distrusese pe toi, iar Sharon l fcea s
plteasc pentru asta de ani de zile.
l antaja?
Nu pentru bani. Pentru slujb. Ea nu era n
stare s dactilografieze. Abia tia s-i scrie
propriul nume. Sharon voia rzbunare, aa c
aprea n fiecare zi la serviciu i fcea ceea ce
simea nevoia s fac i-i ddea cu tifla. Iar el
ndura pedeapsa ei.
E posibil s-l fi omort Sharon?
Sigur, de ce nu? Poate c leafa era prea mic
sau poate c lui Sharon nu i se pruse c-i
suficient s-i ia salariul sptmnal.
Charlotte se opri i scutur scrumul igrii cu un
numr de gesturi lipsite de eficien. Apoi mi

zmbi mecherete.
Sper c n-o s m consideri nepoliticoas, zise
ea, aruncnd o privire spre u, dar lecia s-a
terminat. Stimatul meu so, bunul judector,
poate s apar acas n orice clip i n-am niciun
chef s-i explic ce caui n casa mea.
Mi se pare corect, am zis eu. Nu-i nevoie s
m conducei. Mi-ai fost de mare ajutor.
Pun pariu c aa e.
Charlotte se ridic n picioare i-i puse butura
pe masa cu tblie de sticl, cu un zgomot
puternic. Dar nu sparse nimic, iar ea i recpt
stpnirea de sine, prnd uurat. M privi i
zise:
Va trebui s-i aranjezi ochii, peste vreo doi
ani. Acum ari bine, ddu ea sentina.
Am rs i i-am spus:
Mie mi plac ridurile. Le ctig cu greu pe ale
mele. Oricum, mulumesc.
Am lsat-o n curtea interioar i am ocolit casa,
ca s ajung la locul n care mi parcasem maina.
Nu-mi plcuse prea mult conversaia i eram

bucuroas s plec. Charlotte Mercer era

perspicace i probabil c se folosise de beie ca si ating scopul. Poate c-mi spusese adevrul,
poate nu mi-l spusese. Cumva, informaia despre
Sharon Napier mi se prea prea la anc. Iar ca
soluie, prea evident. Pe de alt parte, poliitii au
uneori dreptate. Omuciderea nu-i de obicei un
lucru subtil i n majoritatea cazurilor nu trebuie
s caui prea departe.

Capitolul 9
Am avut nevoie de o zi i jumtate ca s gsesc
adresa lui Sharon Napier. Prin mijloace pe care
mai bine nu vi le explic, am ajuns s tastez
numele ei la calculatorul Departamentului pentru
Vehicule cu Motor i am descoperit c i expirase
carnetul de conducere cu ase ani n urm. Am
cutat atunci la Departamentul Actelor de
Proprietate a Automobilelor, dup ce am fcut un
drum n centru. Am descoperit c un Karmann
Ghia de-un verde-nchis fusese nregistrat pe
numele ei, cu o adres care era cea pe care eu o
tiam deja. O not de pe margine arta c actul de
proprietate fusese transferat n Nevada, ceea ce
nsemna, probabil, c individa prsise statul.
I-am dat telefon lui Bob Dietz, un anchetator din
Nevada al crui nume l gsisem n Pagini Aurii. Iam spus ce informaie am nevoie, iar el mi-a zis c
o s m sune, ceea ce a i fcut n dup-amiaza
aceea. Sharon Napier ceruse i i se acordase un

carnet de ofer n statul Nevada, la o adres din

Reno. Sursele sale din Reno l informaser c tipa
fugise n martie precedent, ca s scape de un
mare numr de creditori, ceea ce nsemna c
dispruse de aproximativ paisprezece luni. Dietz
presupunea c se afl nc n statul Nevada, aa
c inteniona s mai adulmece prin zon. O mic
firm de verificare a bonitii din Reno, primise
cereri de informaii despre ea din Carson City, apoi
iari din Las Vegas, iar el credea c ar putea bga
mna n foc c era acolo. I-am mulumit din suflet
pentru eficiena lui i i-am spus s-mi trimit o
factur pentru timpul irosit, dar el mi-a spus c ar
prefera s-i fac i eu un serviiu la un moment dat,
iar eu m-am asigurat c are adresa i numrul
meu de telefon de acas, pentru orice
eventualitate. Am telefonat la Informaiile din Las
Vegas, dar Sharon Napier nu figura n listele lor,
aa c am telefonat unui prieten din localitate i el
mi-a fgduit c o s-o caute. I-am spus c la
nceputul sptmnii aveam s plec n Los
Angeles i i-am dat numrul la care m putea

gsi, pentru cazul n care avea nevoie de mai mult

timp ca s dea de vreun indiciu care s-l ajute s-o
gseasc.
A doua zi era duminic i mi-am dedicat aceast
zi mie nsmi: splat rufe, curenie n cas,
cumprturi de la bcnie. Mi-am epilat i
picioarele, doar ca s art c am ceva clas. Luni
diminea am fcut munc de funcionar. Mi-am
dactilografiat raportul pentru Nikki i am dat un
telefon la biroul local de verificare a credibilitii
doar ca s m asigur. Se prea c Sharon Napier
prsise oraul datornd o grmad de bani i
lsnd n urm o mulime de oameni suprai.
Biroul nu avea ultima ei adres, aa c le-am dat
celor de acolo informaiile pe care le deineam.
Apoi am avut o lung discuie cu California
Fidelity n legtur cu Marcia Threadgill.
Societatea de asigurri era dispus s se neleag
cu ea pentru patru mii opt sute de dolari i s
nchid cazul, iar eu am fost silit s-i contrazic pe
indivizi, dnd dovad de toat isteimea pe care o
aveam. Serviciile mele n cazul respectiv nu-i

costau exagerat i m enerva faptul c erau

nclinai s vad lucrurile altfel. Am fost obligat
s m njosesc ntr-att, nct am menionat
cauzele pentru care nu era bine s plteasc,
lucru care nu l-a convins deloc pe responsabilul
cu solicitrile de despgubiri.
V nal ca dracu, am tot spus eu, dar
brbatul se mulumi s clatine din cap, ca i cum
ar fi acionat nite fore obscure, pe care eu nu le
puteam percepe.
I-am zis s discute cu eful lui i c o s revin.
La ora dou eram n drum spre Los Angeles.
Cealalt pies a puzzle-ului era Libby Glass i
trebuia s tiu cum se potrivea n toat povestea
aceea. Cnd am ajuns n L.A., am tras la
Hacienda Motor Lodge din Wilshire, n apropiere
de Bundy. Hacienda nu seamn de loc cu o
haciend era o cldire n form de L cu dou
etaje, cu o parcare aglomerat i cu o piscin
nconjurat de un gard de plas de srm, ncuiat
cu un lact. O femeie foarte gras, pe nume
Arlette, avea funcia dubl de director i de

operator la centrala telefonic. De la biroul la care

lucra se vedea direct n apartamentul ei. Mi-a
spus c era mobilat din profiturile obinute de ea
fcnd reclam la produsele Tupperware4, o
ocupaie suplimentar a ei. Tipa avea nclinaie
spre mobila n stil mediteraneean, cu tapierie de
plu rou.
Kinsley, gras nseamn frumoas! spuse ea
pe un ton confidenial, n timp ce completam fia
de nregistrare. Ia uit-te!
M-am uitat. Tipa i ntinse braul, ca s pot
admira ct de minunat i atrna surplusul de
carne.
Arlette, nu tiu ce s zic, am spus eu,
nencreztoare, ncerc s evit aa ceva.
i-i ia o grmad de timp i de energie.
Problema societii noastre sunt tabuurile n
legtur cu lucrurile de la care trebuie s te abii.
Oamenii grai sunt persecutai din greu. Mai ru
dect handicapaii. tia o duc bine n comparaie
cu noi. Unde te duci, vezi inscripii cu rezervri
4

Cutii din plastic pentru pstrat alimentele (n.tr.)

pentru ei. Parcare pentru handicapai. Closete

pentru handicapai. Ai vzut siluetele alea micue,
scheletice, n scaune cu rotile. Arat-mi i mie
care-i
semnul
internaional
pentru
supraponderali. Trebuie s avem drepturi.
Figura ei, rotund ca luna, era nconjurat de o
boneic de pr blond ca paiul. Iar obrajii ei, roii
n permanen, artau ca i cum arterele i
fuseser comprimate n mod periculos.
Arlette, e ceva nesntos, i-am spus eu. Nu te
ngrijoreaz tensiunea arterial, infarcturile
Asta se poate ntmpla oricui. i-s motive
suplimentare ca s fim tratai n mod decent.
I-am dat cartea mea de credit i, dup ce a ntins
chitana, mi-a nmnat cheia de la camera 2.
E chiar aici, mi-a spus ea. tiu c nu-i place
s stai n spate.
Mulumesc.
***
M cazasem n camera 2 de vreo douzeci de ori
i ntotdeauna fusese nfiortor. Un pat dublu.
Mochet uzat dintr-un perete n altul, de-un

cenuiu n nuana plumbului. Un scaun cu

tapierie portocalie de plastic, cu un picior ubred.
Pe mas, o veioz n form de casc de fotbalist,
iar pe o parte a ei scria UCLA. Baia e mic, iar
covorul de la du e subire. E una dintre camerele
n care te atepi s gseti sub pat chiloii cuiva.
M cost unsprezece dolari i nouzeci i cinci de
ceni, plus taxa pentru camer n extrasezon.
Preul include i un mic dejun Continental (cafea
solubil i gogoi cu jeleu, pe majoritatea acestora
le mnnc Arlette). O dat, un beiv a venit la
miezul nopii i a stat o or i jumtate pe treptele
din faa uii mele, urlnd, pn a venit poliia i l-a
luat. Stau aici pentru c-i ieftin.
Mi-am pus valiza pe pat i mi-am scos hainele de
jogging. Am fcut o plimbare rapid din Wilshire
pn n San Vicente, apoi m-am ndreptat la trap
spre vest, pn pe 26th Street, unde am ocolit un
semafor i m-am ntors, alergnd pn n
Westgate, apoi am traversat din nou Wilshire.
Primul kilometru e cel mai chinuitor. Gfiam din
greu cnd m-am ntors. Avnd n vedere gazul de

eapament pe care l-am inspirat de la

motocicletele care treceau pe lng mine pe San
Vicente, am considerat c eram plin pn-n gt
cu deeuri toxice. Cnd am ajuns din nou n
camera 2, am fcut un du, m-am mbrcat i mam uitat peste notiele mele. Apoi am dat nite
telefoane. Primul a fost la ultimul loc de munc
cunoscut al lui Lyle Abernathy, Wonder Bread
Company, n Santa Monica. Nu m-a surprins c
plecase de acolo i c cei de la Personal nu aveau
idee unde era. O privire aruncat n cartea de
telefoane mi art c nu figura pe lista localnicilor,
dar un Raymond Glass locuia nc n Sherman
Oaks i am verificat numrul casei pe care l
luasem din dosarele poliiei din Santa Teresa. Am
mai dat un telefon prietenului meu din Vegas.
Avea o tire despre Sharon Napier, dar mi-a spus
c avea nevoie de o jumtate de zi ca s o verifice.
Am anunat-o pe Arlette c s-ar putea s m caute
amicul meu i i-am atras atenia s aib grij smi preia mesajul telefonic, dar Arlette mai fusese
neglijent i alt dat, iar acest lucru m fcuse s

pierd o grmad de timp.

Am sunat-o pe Nikki n Santa Teresa i i-am
spus unde sunt i cu ce m ocup. Apoi am
verificat mesageria vocal. Charlie Scorsoni
telefonase, dar nu-mi lsase niciun numr la care
s-l caut. Mi-am nchipuit c, de-ar fi fost ceva
important, m-ar fi sunat din nou. Am dat
serviciului de mesagerie vocal numrul la care
puteam fi gsit. dup aceea, m-am dus la
restaurantul de alturi, care pare c-i schimba
naionalitatea de fiecare dat cnd vin aici. Ultima
oar cnd am fost n ora era specializat n
mncare mexican, adic feluri foarte iui de terci
de-un cafeniu-deschis. De data asta, restaurantul
era grecesc: cocoloae ca nite rahai, nvelite n
frunze. Vzusem n parcrile de pe marginea
oselei nite chestii care artau la fel de bune, dar
le-am mpins pe gt cu un pahar de vin, care avea
gust de lichid mai slab, dar cine s-i dea seama
de diferen? Se fcuse apte i un sfert i nu
aveam nimic de fcut. Televizorul din camera mea
era pe butuci, aa c m-am dus pn la recepie i

m-am uitat la televizor mpreun cu Arlette, timp

n care ea a mncat o cutie de pastile Ayds cu
arom de caramel5.
***
Dimineaa m-am dus cu maina spre munte, n
San Fernando Valley. Pe creast, acolo unde
autostrada San Diego ajunge n Sherman Oaks,
am vzut un strat de cea care se ntindea ca un
miraj, o negur licritoare alctuit din fum de-un
galben-deschis, prin care se ntindeau cteva
cldiri nalte, parc n cutare de aer curat.
Prinii lui Libby locuiau ntr-un bloc cu
apartamente, plasat ntr-o meandr a oselelor
San Diego i Ventura, o cldire incomod din
stucatur i grinzi, avnd pe faad ferestre boltite,
ieite n afar. Un coridor deschis mprea
cldirea n dou, iar uile din fa ale celor dou
5

Ayds sunt pastile cu arom de ciocolat, caramel etc.,

pentru reducerea poftei de mncare, lansate pe pia n 1937.

Datorita coincidenei care a fcut ca produsul s poarte
numele bolii SIDA (AIDS n englez), pastilele au fost retrase
de pe pia prin 1985. (n.tr.)

apartamente de la parter ddeau n acesta. n

dreapta, o scar ducea la palierul de la etajul doi.
Cldirea nu aparinea vreunui stil i am presupus
c fusese ridicat n anii treizeci, nainte s-i
imagineze cineva c arhitectura din California
trebuie s imite conacele sudiste i vilele italiene.
Exista i o pajite decolorat, n care se
amestecau merior slbatic i iarb de Bermuda.
O alee scurt, n stnga, se ntindea pn la un ir
de garaje din grinzi, cu patru lzi din plastic verde
pentru gunoi, prinse cu un lan de un gard de
lemn. Tufiurile de ienupr care creteau de-a
lungul faadei cldirii erau suficient de nalte ca s
acopere ferestrele de la parter i preau s sufere
un proces ciudat de topire, care fcea ca unele
ramuri s devin cafenii, iar restul s rmn
chele. Artau ca nite pomi de Crciun cu pre
redus, aezai cu partea defect la vedere. Sezonul
veseliei trecuse de mult n cartierul sta.
Apartamentul cu numrul 1 era n stnga mea.
Cnd am apsat pe sonerie, s-a auzit un zgomot
ca tritul unui ceas detepttor. Ua fu deschis

de o femeie cu un ir de ace cu gmlie n gur,

care se micau n sus i-n jos n timp ce femeia
vorbea. Mi-a fost team c o s nghit unul dintre
ele.
Da?
Doamna Glass?
Exact.
M numesc Kinsey Millhone. Sunt detectiv
particular. Lucrez n Santa Teresa. Pot s discut
cu dumneavoastr?
Femeia i scoase acele din gur, unul cte unul,
i le nfipse ntr-o perni pentru ace pe care o
purta la ncheietura minii ca pe o podoab
epoas. I-am nmnat legitimaia mea, iar ea o
studie cu grij, ntorcnd-o pe dos, de parc pe
spatele ei ar fi putut fi scris cu litere mrunte un
mesaj amgitor. n timp ce era ocupat cu asta, eu
am privit-o cu atenie. Femeia avea puin peste
cincizeci de ani. Prul ei mtsos, castaniu, era
tuns scurt, ntr-un fel neglijent, cu uvie care-i
atrnau n spatele urechilor. Ochi cprui, fr
machiaj, descul. Purta o fust larg de blugi, o

bluz decolorata de bumbac, albstruie, i nite

cipici de pnz cum vzusem n bcnii, n pungi
de celofan.
E vorba de Elizabeth, zise ea, restituindu-mi n
cele din urm legitimaia.
Da.
Femeia ezit un moment, apoi se ntoarse n
camera de zi, fcndu-mi loc s intru. Am pit
cu atenie pe podeaua nesat i m-am aezat pe
un scaun care nu era acoperit cu buci de pnz
sau cu tipare de croit. Scndura de clcat era
ntins lng fereastr, fierul de clcat vrt n
priz i ncins. Veminte terminate atrnau de un
rastel de lng maina de cusut, pe peretele din
fundul ncperii. Aerul mirosea a apret pentru
pnz i a metal ncins.
Un brbat solid, de vreo aizeci de ani, sttea
ntr-un scaun cu rotile, n arcada dinspre
sufragerie. Avea o figur inexpresiv, era descheiat
la pantaloni, iar burta mare i ieea n afar.
Femeia travers ncperea i ntoarse scaunul,
nct brbatul s fie cu faa ctre televizor. i puse

ctile pe cap i le conecta la televizor, apoi porni

aparatul. Brbatul se uit la un joc televizat,
indiferent dac-i plcea sau nu emisiunea. Pe
ecran se vedea o pereche mbrcat ca doi pui de
gin un biat i o feti , dar nu-mi ddeam
seama dac indivizii ctigaser ceva.
Eu sunt Grace, se recomand femeia. El e
tatl ei. A avut un accident de automobil, s-au
mplinit trei ani n primvara trecut. Nu vorbete,
dar poate s aud i orice meniune despre
Elizabeth l mhnete. Servii-v cu cafea, dac
dorii.
Pe msu era o cafetiera din ceramic, din care
ieea un fir electric ce disprea sub canapea. Se
prea c toate aparatele din ncpere erau puse n
aceeai priz. Grace se aez n genunchi. Pe
podeaua de lemn erau ntini vreo patru metri de
mtase verde-nchis, iar femeia prindea de pnz,
cu ace de gmlie, un tipar de croit fcut de mn.
mi ntinse o revist deschis la o pagin care
arta o rochie de la o cas de mod, cu o
despictur lung ntr-o parte i cu mneci

strmte. Mi-am turnat o ceac de cafea i am

privit-o cum lucreaz.
Fac asta pentru o tip mritat cu o vedet de
televiziune, mi spuse Grace, fr niciun chef.
Prieten apropiat cu cineva important. A ajuns
celebru peste noapte, nevast-sa zice c acum e
recunoscut pn i la spltoria pentru maini.
Lumea i cere autografe. i-a fcut operaie
estetic. El, nu ea. Am auzit c a fost srac n
ultimii cincisprezece ani, iar acum cei doi se duc la
toate petrecerile din Bel Air. Eu i fac ei haine, el i
le cumpr de la Rodeo Drive. Ar putea i ea s i
le cumpere de acolo, la ct ctig brbatul su,
dar ea zice c nu se simte n siguran. Ea e mult
mai drgu dect el. Am citit deja n Hollywood
Reporter, la tiri pentru tine, c el i cineva s-au
ndopat cu fripturi la Stellini. dup opinia mea, ea
ar face bine s-i fac o garderob scump,
nainte s-o prseasc individul.
Grace prea c vorbete de una singur, pe un
ton uimit, iar un zmbet i lumina din cnd n
cnd faa. Lu o foarfec i ncepu s taie estura

de-a lungul marginii drepte, lama scond un soi

de ronit din cauz c se freca de podeaua de
lemn. Un timp, n-am spus nimic. n munca lui
Grace exista ceva hipnotizant i cei din locuina
aceea preau c nu au chef de conversaii.
Televizorul plpia, iar din locul meu o vedeam pe
fata-pui de gin opind de colo-colo, cu minile
la fa. tiu c spectatorii o ndemnau s fac
ceva anume s aleag, s renune, s schimbe
cutiile, s ia ceea ce se afla n spatele perdelei, s
dea plicul napoi , iar toate acestea se ntmplau
n tcere, n timp ce tatl lui Libby se uita din
scaunul lui cu rotile, fr pic de curiozitate. Mi-am
zis c fata putea s se consulte cu biatul-pui de
gin, dar acesta sttea acolo stingherit, ca un
puti care tia c-i prea mare ca s se plimbe pe
strad ntr-un costum de Halloween. Tiparul de
hrtie fia n timp ce Grace l lu i-l strnse cu
grija, nainte s-l pun deoparte.
Am cusut pentru Elizabeth, pe cnd era
tnr, spuse ea. Bineneles c dup ce a plecat
de-acas, a vrut doar haine cumprate din

magazin. aizeci de dolari pe o fust n care

materialul costa cel mult doisprezece dolari, dar
Elizabeth avea ochi buni n ceea ce privea culoarea
i-i putea permite s fac tot ceea ce-i plcea.
Vrei s vedei o poz de-a ei?
Da. V-a fi recunosctoare.
Grace strnse mai nti mtasea i o puse pe
scndura de clcat. n treact, ncerc fierul de
clcat cu degetul arttor umezit. Fierul scoase
aburi, iar ea mut comutatorul pe semnul ln.
Pe pervazul ferestrei erau dou instantanee ale lui
Libby, n ram dubl. Le privi, nainte s mi le
nmneze. n una din poze, Libby privea aparatul
de fotografiat, dar inea capul nclinat i ridicase
mna dreapt, ca i cum i-ar fi ascuns faa. Prul
blond, vrgat de lumina soarelui, era tuns scurt,
ca al mamei sale, dar pieptnat spre spate, peste
urechi. Ochii ei albatri preau veseli, zmbetul
larg, artnd stnjeneala c fusese surprins aa.
Nu-mi ddeam seama de ce. Nu vzusem
niciodat o persoan de douzeci i patru de ani
artnd att de tnr i att de proaspt. n al

doilea instantaneu, zmbetul se alctuise doar

parial, buzele dezvluiau o fulgerare de dini albi.
Se vedea o gropi la colul gurii. Avea piele alb,
cu o nuan aurie, iar genele erau att de negre,
nct ochii erau conturai ntr-un mod delicat.
E frumoas, am zis eu.
Grace sttea lng scndura de clcat, netezind
ncreiturile mtsii cu vrful fierului de clcat, iar
acesta naviga pe scndura de azbest ca o nav pe
o mare neted, de-un verde-nchis. Apoi scoase
fierul din priz i-i terse minile de fust, dup
care lu bucile de mtase i ncepu s le prind
cu ace cu gmlie.
Am botezat-o dup regina Elizabeth, spuse
Grace, apoi zmbi cu sfial. S-a nscut n ziua de
14 noiembrie, n aceeai zi n care s-a nscut
prinul Charles. A fi botezat-o Charles, dac ar fi
fost biat. Raymond a considerat c-s
caraghioas, dar nu mi-a psat.
Nu i-ai spus niciodat Libby?
Oh, nu! i-a spus singur aa, n coala
primar. A avut ntotdeauna o idee clar despre

cine era i cum trebuia s fie viaa ei. Chiar de

mic. Era foarte ngrijit nu ferchezuit, ci
ordonat. i punea n sertarele ifonierului hrtie
de ambalaj cu motive florale i totul trebuia s fie
bine aranjat. Contabilitatea i plcea din acelai
motiv. Matematica era ordonat i avea logic.
Rspunsurile se puteau vedea, dac lucrai cu
grij. Sau cel puin ea aa spunea.
Grace se duse la balansoar, se aez, punndu-i
mtasea n poal. ncepu s nsileze bucile.
Am neles c lucra pentru Haycraft &
McNiece, n calitate de contabil. Ct timp a muncit
acolo?
Cam un an i jumtate. inuse contabilitatea
pentru compania tatlui ei el fcea reparaii
pentru aparatur de mici dimensiuni , dar nu o
interesase s lucreze pentru el. Era ambiioas. ia luat examenul de contabil autorizat cnd avea
douzeci i doi de ani. Iar dup aceea a urmat
dou cursuri de calculatoare, la seral. A luat note
foarte bune. tii, avea doi contabili care lucrau sub
conducerea ei.

 Era mulumit acolo?

Sunt sigur c era, zise Grace. Plnuia ca la
un moment dat s urmeze facultatea de drept.
Adora s se ocupe de finane i de managementul
afacerilor. i plcea s lucreze cu cifre i tiu c
fusese impresionat de faptul c firma ei se ocupa
de oameni foarte bogai. Spunea c poi afla multe
despre caracterul cuiva din modul n care i
cheltuie banii, din ceea ce cumpr i de la ce
magazine i dac triete conform mijloacelor de
care dispune, chestii de felul sta. Spunea c aa
poi s studiezi firea oamenilor.
Grace era mndr de fiica ei. mi era greu s
mpac diploma prestigioas de contabil autorizat
cu fata din fotografii, care prea frumoas,
nsufleit, timid i mai curnd o fiin dulce, nu
o femeie mnat de un el ambiios n via.
Ce-i cu fostul ei prieten? Avei idee pe unde-i
acum?
Cine, Lyle? O s apar imediat.
Aici?
Oh, da! Trece pe-aici n fiecare zi la amiaz s

m ajute cu Raymond. E un biat drgu, dar

probabil c tii c Elizabeth a rupt logodna cu el
cu cteva luni nainte de moartea ei. Au fost
colegi de liceu, au mers mpreun la Colegiul
Santa Monica pn cnd el a renunat.
Atunci s-a dus Lyle s lucreze la Wonder
Bread?
Oh, nu! Lyle a avut multe slujbe. Pe vremea
cnd Lyle a prsit coala, Elizabeth locuia n
apartamentul ei i nu-mi fcea multe confidene,
dar mi-am dat seama c fusese dezamgit de el.
Lyle urma s ajung avocat, apoi s-a rzgndit din
senin. A zis c avocatura era plictisitoare i c lui
nu-i plceau amnuntele.
Au locuit mpreuna?
Obrajii lui Grace se mbujorar uor.
Nu, n-au locuit. Poate c pare ciudat i
Raymond credea c greesc, dar i-am ncurajat s
se mute mpreun. Simeam c se ndeprteaz i
credeam c asta i-ar ajuta. Raymond era
dezamgit, ca i Elizabeth, de faptul c Lyle
prsise coala. Spunea c fiica noastr poate s

se descurce mai bine singur. Dar Lyle o adora.

Eu credeam c asta are importan. El s-ar fi
regsit. Avea o fire fr astmpr, ca muli biei
de vrsta lui. ns avea s-i revin i i-am spus
asta lui Elizabeth. Lyle avea nevoie de
responsabilitate. Ea ar fi avut o influen foarte
bun asupra lui, pentru c ea era att de
reponsabil. Dar Elizabeth a spus c nu vrea s
triasc mpreun cu el i cu asta, basta. Era
foarte ncpnat, atunci cnd voia. Nu spun
asta ca o critic. Elizabeth era perfect, att ct
poate fi o fiic. Bineneles, eu voiam ceea ce voia
ea, dar nu puteam ndura s-l vd pe Lyle
suferind. E un scump. O s vedei, cnd o s-l
ntlnii.
Nu avei idee ce a provocat, de fapt, ruptura
dintre ei? E posibil ca Elizabeth s fi avut o relaie
cu altcineva?
Vorbii despre avocatul din Santa Teresa, zise
Grace.
Anchetez moartea lui, i-am spus eu. Elizabeth
v-a vorbit vreodat despre el?

 N-am tiut de existena lui pn cnd poliia

din Santa Teresa a venit aici ca s discute cu noi.
Lui Elizabeth nu-i plcea s fac destinuiri
despre problemele ei personale, dar eu nu cred c
s-ar fi ndrgostit de un brbat nsurat, spuse
Grace, apoi i fcu de lucru cu mtasea ei, foarte
agitat; dup care nchise ochii i-i puse mna pe
frunte, ca i cum ar fi vrut s verifice dac nu
fcuse brusc febr. mi cer scuze. Uneori uit.
Uneori pretind c a fost bolnav. M chinuie
gndul c i-a putut face cineva aa ceva, c a urto cineva att de mult. Poliia de aici n-a fcut
nimic. Cazul nu-i rezolvat, nimnui nu-i pas, aa
c eu mi spun c a fost bolnav i s-a dus.
Cum a putut cineva s-i fac aa ceva?
Ochii i se umplur de lacrimi. Mhnirea ei nvli
n spaiul dintre noi dou ca un torent de ap
srat i, ca rspuns, am simit c i mie mi vine
s plng. M-am ntins i am luat-o de mn.
Pentru o clip, Grace mi strnse puternic
degetele, apoi pru c se stpnete i ddu
napoi.

 E ca o greutate ce-mi apas pe suflet. N-o smi revin niciodat. Niciodat.

Mi-am formulat cu grij urmtoarea ntrebare:
Poate fi vorba de un accident? Brbatul acela,
Laurence Fife, a murit otrvit cu leandru. Cineva i
l-a pus ntr-o capsul cu medicamente mpotriva
alergiei. S presupunem c aveau treab
mpreun, verificau conturile sau ceva de genul
sta. Poate c Elizabeth a strnutat sau s-a plns
c avea nasul nfundat, iar el s-a oferit s-i dea din
medicamentele sale. Oamenii fac mereu asemenea
gesturi.
Grace se gndi un timp, tulburat, apoi zise:
Cred c poliia a spus c avocatul a murit
naintea ei. Cu cteva zile naintea ei.
Poate c n-a luat pilula imediat, am zis eu,
ridicnd din umeri. ntr-un asemenea caz, nu tii
niciodat cnd va lua cineva o capsul cu
medicamente. Poate c Elizabeth a pus-o n poet
i a nghiit-o mai trziu, fr s-i dea seama c
ar putea exista vreun pericol. Suferea de vreo
alergie? E posibil s fi avut o grip?

Grace ncepu s plng, scond un sunet slab,

ca un miorlit.
Nu-mi amintesc. Nu cred. Nu avea alergia
fnului sau ceva de felul acesta. Nu tiu cine ar
putea s-i aminteasc, dup atia ani.
Grace se uit la mine cu ochi mari, negri. Avea o
fa frumoas, aproape copilroas, cu nas mic,
cu gur plcut. Lu un erveel de hrtie i-i
terse obrajii.
Nu cred c mai pot s vorbesc despre asta.
Rmnei la prnz s-l cunoatei pe Lyle. Poate v
va spune el ceva care s v fie de folos.

Capitolul 10
M-am aezat pe un scaun n buctrie i am
privit-o pe Grace fcnd salat de ton pentru
prnz. Parc s-ar fi trezit dintr-un somn scurt, dar
vital, apoi i-a pus orul i a adunat de pe masa
din sufragerie ustensilele de cusut. Era o femeie
care lucra cu grij i care avea micri linititoare
cnd aeza suporturile pentru pahare i
erveelele. Eu am pus masa, simindu-m iari
un copil bine-crescut, n timp ce ea spla lptuci i
le zvnta, punnd cte o foaie n fiecare farfurie, ca
un erveel. Apoi a tiat fii subiri de roii i le-a
nfurat, fcnd un soi de trandafiri. A pus cte o
ciuperc n fiecare farfurie i a adugat doua fire
subiri de sparanghel, nct totul arta ca un
aranjament floral. Mi-a zmbit cu timiditate,
bucurndu-se de tabloul pe care-l crease.
Gtii?
Am cltinat din cap.
Nu prea am ocazia s gtesc, cu excepia

momentelor cnd vine Lyle. Raymond n-ar bga

de seam i probabil c, dac ar trebui s-o fac
numai pentru mine, nu m-a osteni. A venit, zise
ea, ridicnd capul.
Eu nu auzisem camioneta intrnd pe alee, dar
probabil c ea fusese foarte atent la sosirea lui
Lyle. i-a ridicat mna, ntr-un gest incontient,
ctre o uvi de pr, pe care i-a dat-o pe spate.
Brbatul a intrat printr-o camer de serviciu din
stnga, oprindu-se aproape de col, probabil ca si scoat ghetele. Am auzit dou bocnituri.
Bun, drag! Ce avem la prnz?
A intrat n sufragerie rnjind, a srutat-o
zgomotos pe obraz, apoi m-a zrit. S-a oprit,
nsufleirea i s-a ters treptat de pe fa. S-a uitat,
ezitnd, ctre Grace.
Ea e domnioara Millhone, m-a prezentat
aceasta.
Kinsey, am completat-o eu, ntinzndu-i mna
lui Lyle.
Acesta mi-a luat-o i mi-a strns-o, instinctiv, dar
era clar ca nu primise un rspuns la ntrebarea sa

principal. Bnuiam c intervenisem ntr-o

situaie care, de obicei, nu permitea nicio
variaiune.
Sunt detectiv particular din Santa Teresa, iam explicat eu.
Lyle s-a dus lng Raymond, fr s-mi mai
arunce vreo privire.
Salut, tticule. Cum i merge azi? Te simi
bine?
Pe figura btrnului nu se citi nimic, dar ochii si
se aintir asupra tnrului. Lyle i lu ctile i
nchise televizorul. Schimbarea lui Lyle fusese
brusc, iar eu avusesem impresia c vzusem
instantanee a dou personaliti diferite din
acelai trup, una vesel, cealalt care sttea la
pnd. Lyle nu era mult mai nalt ca mine, avea
trupul zvelt i umerii lai. Purta cmaa scoas
din pantaloni i descheiat n fa. Nu era foarte
musculos, dar era bine fcut, i se vedea c face
micare. Prea s fie cam de aceeai vrst cu
mine. Avea pr blond, lung i cu o uoar tent de
verde din cauza clorului din bazinul de not i a

soarelui puternic. Ochii i erau de-un albastru

splcit, prea deschii la culoare fa de bronzul
su, genele i erau albite, iar brbia prea ngust
fa de limea obrajilor. Efectul general era al unei
figuri nepotrivite ntr-un fel ciudat, a unei nfiri
frumoase care o luase un pic razna, ca i cum sub
suprafaa ei ar exista crpturi. Un cutremur
subteran fcuse ca oasele s alunece continuu, iar
cele dou jumti ale feei preau s nu se mai
potriveasc. Lyle purta blugi decolorai, ce-i
alunecau pe olduri. Vedeam linia mtsoas de
pr negru, ndreptat ca o sgeat ctre pubis.
Lyle i vzu de treab, ignorndu-m complet i
discutnd cu Grace n timp ce lucra. Grace i ddu
un prosop, pe care Lyle l puse sub brbia lui
Raymond, apoi se apuc s-l spuneasc i s-l
rad cu un aparat de ras, pe care-l spl ntr-un
lighean din inox. Grace aduse sticle de bere, le
scoase capacele, apoi turn lichidul n paharele n
form de lalea, care se aflau n faa fiecrui tacm.
Pentru Raymond nu fusese pregtit nicio
farfurie. Dup ce brbieritul fu terminat, Lyle

pieptn prul rar i crunt al lui Raymond, apoi

i ddu s mnnce dintr-un borcan cu mncare
pentru bebelui. Grace mi arunc o privire,
prnd mulumit. Vezi ct e de drgu? Lyle mi
amintea de un frate mai mare care avea grij de
un prunc, ca s-l laude mmica. Iar mmica l
luda. Grace privea cu afeciune cum Lyle rzuia
brbia lui Raymond cu vrful lingurii i vra din
nou n gura fr vlag a btrnului piureul de
zarzavaturi. n timp ce-i priveam, pe partea din
fa a pantalonilor lui Raymond ncepu s se
ntind o pat.
Nu fi ngrijorat, tticule, lli Lyle, o s te
curm dup prnz. Cum i place mncarea?
Am simit c m cutremur de dezgust.
n timpul prnzului, Lyle a mncat repede i nu
mi-a adresat niciun cuvnt, discutnd foarte puin
cu Grace.
Lyle, ce fel de munc faci? l-am ntrebat eu.
Pun crmizi.
M-am uitat la minile lui. Avea degete lungi i
mbibate cu cenuiul mortarului, care ptrunsese

adnc n crpturile pielii. De la distana aceea, i

simeam mirosul de sudoare, care se suprapunea
peste aroma delicat a drogului. M-am ntrebat
dac Grace remarcase acest lucru sau dac i
nchipuise c era vorba de o loiune dup ras
exotic.
Trebuie s fac un drum pn n Las Vegas, iam spus eu lui Grace, dar mi-ar plcea s m
opresc pe aici cnd m ntorc la Santa Teresa.
Avei vreun lucru care a aparinut lui Libby?
Eram aproape sigur c are.
Grace l consult pe Lyle, aruncndu-i iute o
privire, dar acesta se uita n farfuria lui.
Cred c am. Sunt nite cutii n subsol, nu-i
aa, Lyle? Crile i hrtiile lui Elizabeth.
Btrnul scoase un sunet, cnd auzi
menionndu-se numele fetei, iar Lyle se terse la
gur, arunc erveelul i se ridic. Apoi mpinse
scaunul lui Raymond pe coridor.
mi pare ru. N-ar fi trebuit s pomenesc
numele lui Libby, am zis eu.
Nu-i nimic, rspunse Grace. Dac o s

telefonai sau o s trecei pe aici cnd o s v

ntoarcei n Los Angeles, sunt convins c o s v
putei uita prin lucrurile lui Elizabeth. Nu-s prea
multe.
Lyle nu prea prea binedispus, am observat
eu. Sper c nu crede c m amestec unde nu-mi
fierbe oala.
Oh, nu. E cam tcut cu oamenii pe care nu-i
cunoate, zise ea. Nu tiu ce m-a face fr el.
Raymond e prea greu ca s-l pot ridica. Am un
vecin care trece pe aici de dou ori pe zi ca s m
ajute s-l aez pe scaun i s-l iau de acolo.
Coloana vertebral a lui Raymond a fost zdrobit
n accidentul de main.
Tonul obinuit cu care-mi spunea lucrurile astea
m nfior.
Pot s m duc la baie?
E pe hol. A doua u la dreapta.
n timp ce m duceam spre baie, am vzut c
Lyle l dusese deja pe Raymond n pat. Dou
scaune de lemn cu speteaz fuseser mpinse
lng patul dublu, ca s-l mpiedice pe btrn s

cad. Lyle sttea ntre cele dou scaune i l spla

pe Raymond la fund. M-am dus n baie i am
nchis ua.
Am ajutat-o pe Grace s strng masa, apoi am
plecat. Am ateptat n maina mea, parcat pe
cealalt parte a strzii. N-am ncercat s m
ascund, nici nu m-am prefcut c plec cu maina.
Vedeam camioneta lui Lyle parcat pe alee. M-am
uitat la ceasul de la mn. Era unu fr zece i
mi-am nchipuit c Lyle avea o or liber pentru
prnz. Aveam dreptate, ua lateral s-a deschis,
Lyle a ieit n porticul ngust i s-a oprit s-i lege
ireturile la ghete. A aruncat o privire spre strad,
mi-a descoperit maina i a prut s zmbesc n
sinea lui. La naiba, mi-am spus eu. Lyle s-a
urcat n camionet i a ieit n vitez de pe alee. O
clip m-am ntrebat dac inteniona s traverseze
strada i s intre drept n maina mea, zdrobindum. Individul a cotit n ultima clip, apoi a
accelerat, plecnd n vitez, cu anvelopele
sfrind. Mi-am spus c s-ar putea s am parte de
o mic urmrire cu maina, dar s-a dovedit c nu

mergea prea departe. Dup opt cvartale s-a oprit

pe aleea unei case modeste, care era renovat cu
crmizi roii. Am presupus c locuina
reprezenta un soi de simbol al strii sociale,
pentru c pe Coasta de Vest crmida este foarte
scump. Probabil c nu exist ase case din
crmid n tot oraul Los Angeles.
Lyle a cobort din camionet i a ocolit-o,
vrndu-i cmaa n pantaloni, ntr-o manier
insolent. Am parcat pe strad, mi-am ncuiat
maina i m-am luat dup el. M-am ntrebat dac
inteniona s-mi zdrobeasc easta cu o crmid,
iar apoi s m zideasc ntr-un perete. Lyle nu a
prut ncntat de sosirea mea, dar nici deranjat.
n timp ce coteam dup col, am vzut c
proprietarul casei i deghiza micul su conac cu o
faad complet nou. n loc s arate ca un
bungalow Californian modest, urma s arate ca
spitalele pentru animale din Midwest, nite
construcii pentru care se cerea o chirie imens.
Lyle amesteca deja mortar n spatele casei, ntr-o
roab. Mi-am croit drum printre nite grinzi, din

care ieeau cuie ruginite, ndoite. Un puti s-ar fi

ales cu o grmad de injecii mpotriva
tetanosului, dac ar fi czut pe aa ceva.
Ce-ar fi s ncepem cu nceputul, Lyle, am zis
eu, pe un ton firesc.
El mri, scoase o igar i i-o nfipse n colul
gurii. O aprinse, innd minile murdare n jurul
chibritului, apoi sufl prima gur de fum. Avea
ochii mijii, unul dintre ei privind saiu din cauza
fumului ce i se ncolcea pe fa. mi amintea de
primele fotografii ale lui James Dean atitudine
defensiv, zmbet nesincer, brbie ascuit. M-am
ntrebat dac Lyle era un admirator secret al
filmului La est de Eden i dac sttea noaptea
trziu ca s-l urmreasc pe canale obscure, ale
unor televiziuni din Bakersfield.
De ce nu vrei s discui cu mine?
Nu am nimic s-i spun. De ce rscoleti tot
rahatul?
Nu te intereseaz s afli cine a ucis-o pe
Libby?
Se gndi un timp, nainte s-mi rspund. Lu o

crmid i o inu ridicat, n timp ce aternea cu

mistria un strat gros de mortar pe o parte a ei,
netezind cimentul moale ca i cum ar fi fost o
brnz cenuie, amestecat cu nisip. Aez
crmida ntr-un ir aflat la nlimea pieptului, ir
la care lucra, o lovi de cteva ori cu un ciocan,
apoi se aplec s ia alt crmid.
Mi-am fcut mna dreapt plnie la ureche i am
strigat, ca i cum a fi surzit temporar:
Alo!
El rnji, iar igara i se mic n gur.
Te crezi grozav, nu-i aa?
Am zmbit i i-am rspuns:
Ascult, Lyle. Nu are rost s te pori aa. Poi
s nu-mi spui nimic, dar tii ce o s fac? O s
pierd o or i jumtate din dup-amiaza asta
aflnd tot ce se poate afla despre tine. Pot s fac
asta dnd doar ase telefoane dintr-o camer de
hotel din West Los Angeles i, avnd n vedere c
m pltete cineva, efortul sta nu m va costa
nimic. O s m distreze, dac vrei s tii adevrul.
Pot s obin dosarul tu personal i bonitatea ta.

Pot s descopr dac ai fost arestat i pentru ce,

locurile n care ai lucrat, crile pe care nu le-ai
napoiat la bibliotec
N-ai dect. N-am nimic de ascuns.
De ce s ne chinuim degeaba? Pot s aflu tot
ce vreau despre tine i o s m ntorc mine, iar,
dac acum nu m placi, atunci o s m placi i
mai puin. S-ar putea s fiu prost dispus. De ce
nu te liniteti?
Sunt foarte linitit, zise el.
Ce s-a ntmplat cu planurile tale de a urma
Dreptul?
Am renunat la ele, rspunse el, morocnos.
Poate c fumatul drogurilor i-a venit de hac, iam sugerat eu, calm.
Poate c vrei s i-o tragi, se rsti el. i se pare
c art a avocat? Mi-am pierdut interesul pentru
treaba asta. Nu-i niciun delict.
Nu te acuz de nimic. Voiam doar s aflu ce i sa ntmplat lui Libby.
Lyle a scuturat scrumul igrii, apoi a aruncat i
chitocul i l-a strivit cu vrful bocancului. M-am

aezat pe o grmad de crmizi acoperite cu o

prelat. Lyle m-a privit, cu ochii mijii.
Ce te face s crezi c fumez droguri? m-a
ntrebat el, din senin.
Mi-am atins nasul, artndu-i c simisem
mirosul acestora.
i nici zidria nu mi se pare foarte
interesant, am zis eu. mi imaginez c, dac ai fi
detept, ai face ceva care s te mpiedice s te
icneti.
S-a uitat la mine i s-a mai relaxat un pic.
Ce te face s crezi c-s detept?
Am ridicat din umeri i i-am zis:
Ai fost prieten cu Libby Glass timp de zece ani.
Se gndi la spusele mele, apoi replic,
morocnos:
Nu tiu nimic.
tii mai multe dect tiu eu n acest moment.
ncepuse s se potoleasc, dei avea nc umerii
ncordai. Cltin din cap i se ntoarse la munca
lui. Lu mistria i ntinse n jur masa umed de
mortar ce devenise grunoas, aa cum ar fi

glazurat o prjitur.
M-a prsit dup ce l-a ntlnit pe individul
la din nord. Avocatul
Laurence Fife?
Da. Cred c da. Libby nu mi-a spus nimic
despre el. La nceput a fost vorba de probleme de
serviciu ceva n legtur cu nite conturi. Firma
de avocatur a individului fcuse un contract cu
cea la care lucra ea, iar Libby trebuia s bage toate
chestiile alea n calculator. S le aranjeze astfel ca
s treac uor de la o lun la alta. Totul era destul
de complicat, se discuta mult la telefon, chestii de
felul sta. Individul a venit aici de cteva ori i a
invitat-o la o butur dup ce-au terminat treaba,
uneori la cin. Ea s-a ndrgostit. Asta-i tot ce tiu.
Lu o scoab mic din metal, n unghi drept, i o
nfipse cu ciocanul n cptueala exterioar din
lemn a casei, punnd peste ea o crmid
ncrcat cu mortar.
Pentru ce-i asta? am ntrebat eu, curioas.
Ce anume? Oh! Asta mpiedic zidul de
crmid s se desprind de restul casei, mi

rspunse Lyle.
Am dat din cap, fiind oarecum tentat s ncerc
i eu s pun crmizi.
i s-a desprit de tine dup aceea? am
ntrebat eu, revenind la subiectul discuiei.
Cam aa ceva. O mai vedeam din cnd n
cnd, dar ntre noi se sfrise totul, iar eu tiam
asta.
ncordarea din glasul lui ncepuse s se
risipeasc, iar Lyle prea mai degrab resemnat
dect furios. Unse din nou o crmid cu mortar
moale i o aez n zid. Soarele mi nclzea spatele
n mod plcut i m-am rezemat n coate, lsndum cu spatele pe prelat.
Care-i teoria ta? l-am ntrebat eu.
M-a privit cu viclenie i mi-a rspuns:
Poate s-a omort.
Sinucidere?
Aa ceva nu-mi trecuse prin minte.
M-ai ntrebat i i-am spus c-mi trecuse
atunci prin minte. Lybby era foarte namorat de
el.

 Chiar att de tare, nct s se sinucid pentru

c el a murit?
Cine tie? rspunse Lyle, ridicnd din umeri.
Cum a aflat Libby despre moartea lui Fife?
A sunat-o cineva i i-a spus.
De unde tii?
Pentru c m-a sunat ea. La nceput nu tia ce
s fac.
l jelea? Plngea? Era ocat?
Lyle pru c ncearc s-i aminteasc.
Era dezorientat i ngrijorat. M-am dus la
ea. Ea mi ceruse s vin, apoi se rzgndise i-mi
spusese c nu mai vrea s discute despre
subiectul acela. Era zguduit, nu putea s se
concentreze. M-a nnebunit faptul c m
respingea, aa c am plecat. Iar apoi am aflat c a
murit.
Cine a gsit-o?
Administratorul blocului n care locuia. Libby
lipsise de la slujb dou zile i nu telefonase, aa
c eful ei s-a ngrijorat i s-a dus la ea acas.
Administratorul a ncercat s se uite pe fereastr,

dar erau trase draperiile. Au ciocnit i la intrarea

din fat, i la cea din spate, pn la urma au
intrat, folosind un peraclu. Libby zcea pe
podeaua din baie, mbrcat n halat. Era moart
de trei zile.
i patul ei? Dormise acolo?
Nu tiu. Poliia n-a spus nimic n privina asta.
M-am gndit la cele auzite cam un minut. Se
prea c Libby nghiise capsula seara, aa cum
fcuse i Laurence Fife. Aveam impresia c se
putea s fi fost acelai medicament o capsul cu
antihistamin, n care cineva introdusese leandru.
Lyle, Libby suferea de vreo alergie? Se plngea
de rceal sau de ceva de felul acesta, atunci cnd
ai ntlnit-o pentru ultima oar?
Brbatul ridic din umeri.
Tot ce se poate. Nu-mi amintesc de aa ceva.
Am vzut-o pe Libby joi seara. n sptmna n
care miercuri sau joi aflase c avocatul murise. Sa spus c ea a murit duminic seara trziu. Aa sa scris n ziare, atunci cnd au avut loc
evenimentele.

 Ce-i cu avocatul cu care se combinase? tii

dac el lsase n locuina ei vreun lucru? Periu
de dini, aparat de ras chestii de felul sta. Poate
c Libby a luat medicamente care fuseser
pregtite pentru el.
De unde s tiu eu? zise el, morocnos. Nu-mi
vr nasul unde nu-mi fierbe oala.
Libby avea vreo prieten? Avea pe cineva
creia s-i fac destinuiri?
Poate pe cineva la serviciu. Nu-mi amintesc de
cineva anume. Libby nu avea prietene.
Mi-am scos carneelul i am scris pe o foaie
numrul de telefon de la motel.
Poi s m gseti la numrul sta. O s m
suni dac i mai aminteti ceva?
Lyle lu bucata de hrtie i o vr nepstor n
buzunarul din spate al blugilor.
Ce caui n Las Vegas? ntreb el. Ce legtur
are cu ce s-a ntmplat aici?
nc nu tiu. S-ar putea s dau acolo de o
femeie care ar putea s completeze nite spaii
goale. O s m ntorc la Los Angeles ctre sfritul

sptmnii. Poate o s te caut din nou.

Lyle m ignora deja, punea urmtoarea crmid
n zid, lund cu mistria excesul de mortar care
ieise din crpturi. M-am uitat la ceas. Aveam
timp s m duc la firma unde lucrase Libby Glass.
Nu credeam c Lyle mi spusese tot adevrul, dar
nu aveam cum s fiu sigur. Aa c am lsat-o
balt pentru un timp.

Capitolul 11
Firma Haycraft & McNiece era situat n cldirea
Avco Embassy din Westood, n apropiere de
motelul meu. Am lsat maina n parcarea
scump de lng cimitirul Westwood Village i mam dus la intrarea de lng banca Wells Fargo, de
unde am luat ascensorul. Biroul se afla chiar n
dreapta, cnd am cobort din lift. Am mpins o
ua solid din lemn de tec, pe care era prins o
firm de alam. Interiorul avea podea din plci
roii, lefuite, oglinzi din duumea pn-n tavan i
lambriuri din lemn cenuiu, negeluit, pe care
atrnau ici-colo mnunchiuri de spice uscate.
ntr-un arc din stnga sttea o recepioner. Pe
stlpul arcului era o tblie, pe care era gravat n
lemn: Allison, recepioner. I-am dat tinerei
cartea mea de vizit.
A putea discuta cu unul dintre efi? i-am
spus eu. Cercetez uciderea unei contabile care a
lucrat aici.

 Oh, da, am auzit de asta, spuse Allison. Luai

loc.
Femeia avea douzeci i ceva de ani i un pr
lung, negru. Purta blugi i un nur pe post de
cravat, iar cmaa ei de cowboy arta ca i cum
ar fi fost umplut cu fn. Catarama centurii ei
avea forma unui mustang ridicat n dou picioare.
Ce-i aici? Un parc tematic? am ntrebat eu.
Poftim?
Am cltinat din cap, nedorind s continui
discuia, iar ea plec bocnind din tocurile nalte
ale cizmelor i iei printr-o u batant. Se
ntoarse dup o clipa.
Domnul McNiece nu-i aici, dar probabil c ar
trebui s discutai cu Garry Steinberg, cu doi de r.
Berrg?
Nu, Garry.
Am neles. Scuze.
Nu-i nimic, zise ea. Toat lumea face greeala
asta.
Se poate s-l vd pe domnul Steinberg? Doar
pentru o clip.

 Este n New York toat sptmna, mi zise ea.

Dar domnul Haycraft?
E mort. tii, e mort de ani de zile. Aa c
firma este acum McNiece & McNiece, dar nimeni
nu vrea s schimbe toate hrtiile cu antet. Cellalt
domn McNiece e ntr-o edin.
E aici cineva care ar putea s i-o aminteasc?
Nu cred. mi pare ru.
Allison mi napoie cartea de vizit. Am ntors-o i
am notat pe spatele ei numrul de telefon de la
motel i cel al mesageriei vocale din Santa Teresa.
Putei s-i dai cartea de vizit lui Garry
Steinberg, cnd o s se ntoarc? M-ar bucura
mult dac m-ar suna. Poate s m sune cu tax
invers, dac n-o s mai fiu la motelul de aici.
Sigur, zise ea, apoi se aez i a fi putut jura
c aruncase cartea de vizit drept n coul de
gunoi.
M-am uitat la ea un timp, iar ea mi-a zmbit
prostete.
Poate c ar fi bine s i-o punei pe birou,
mpreun cu un bilet, i-am sugerat eu.

Ea se aplec, apoi se ridic innd cartea de vizit

n mn. O nfipse ntr-o epu de metal de lng
telefon.
M-am uitat din nou la ea. Individa lu cartea de
vizit din epu i se ridic.
O s i-o pun pur i simplu pe birou, spuse ea
i plec bocnind din tocuri.
O decizie minunat, am ludat-o eu.
M-am ntors la motel i am dat cteva telefoane.
Ruth, de la biroul lui Charlie Scorsoni, mi spuse
c acesta lipsea nc din ora, dar mi ddu
numrul de telefon al hotelului su din Denver.
Am sunat, dar Scorsoni nu era acolo, i-am lsat
numrul meu la recepie. Am sunat-o pe Nikki i
am pus-o la curent cu toate. Apoi mi-am verificat
mesageria vocal. Nu aveam niciun mesaj. Mi-am
pus hainele de jogging i m-am ndreptat spre
plaj, s alerg. Lucrurile nu preau s evolueze
prea repede. Aveam impresia c pn atunci
prinsesem o mn de confeti, iar perspectiva de a
pune toate bucile la un loc, alctuind o imagine
complet, prea foarte ndeprtat. Timpul tocase

faptele ca o toctoare mare i lsase n urm doar

fii nguste, din care trebuia s reconstitui
realitatea. M simeam nepriceput i nervoas,
aveam nevoie s m descarc.
Am parcat lng cheiul Santa Monica i am
alergat spre sud de-a lungul promenadei, o fie
de asfalt paralel cu plaja. Am gonit la trap pe
lng btrni aplecai deasupra tablelor de ah, pe
lng biei negri, zveli, care goneau pe plci cu
rotile, dnd dovad de o graie incredibil, n
ritmul muzicii secrete pe care o auzeau la cti,
am trecut pe lng cntrei la chitar, pe lng
drogai i pe lng vagabonzi care m priveau
bnuitori. Fia aceasta de pavaj este ultima
rmia a culturii drogurilor din anii aizeci
tineri desculi, cu ochii cufundai n orbite, care
artau acum de treizeci i apte de ani, nu de
aptesprezece, dar la fel de mistici i rupi de
realitate. Un cine mi inu tovrie alergnd
alturi de mine, cu limba atrnndu-i afar din
gur, holbndu-se fericit la mine din cnd n
cnd. Avea blan deas i zburlit, de culoarea

floricelelor cu zahr ars, i coada ncovoiat n sus.

Un maidanez mutant, cu cap mare, trup scund i
picioare scurte, dar care prea foarte sigur de sine.
Am alergat mpreun pe promenad, trecnd pe
lng Ozone, Dudley, Paloma, Sunset, Thornton i
Park. Cnd am ajuns la Wave Crest, cinele i
pierdu interesul i se duse s participe la un joc de
frisbee pe plaj. Ultima oar cnd l-am vzut
fcuse un salt incredibil i prinsese un taler n
mijlocul zborului, iar gura i se strmbase ntr-un
rnjet. I-am zmbit i eu. Era unul dintre puinii
cini ntlnii n decursul anilor care-mi plcuse
cu adevrat.
Cnd am ajuns pe Venice Boulevard am luat-o
napoi, alergnd majoritatea drumului, apoi
ncetinind i mergnd n pas de plimbare pn la
chei. Briza care btea dinspre ocean m-a rcorit.
Respiram greu, dar nu transpirasem prea mult.
Aveam gura uscat i obrajii mi erau n flcri. Nu
alergasem mult, dar m forasem mai mult dect
de obicei, iar plmnii mi luaser foc. Alerg
pentru acelai motiv pentru care am nvat s

conduc o main cu cutie de viteze manual sau

pentru care beau cafeaua fr zahr: mi imaginez
c poate s vin o zi n care o situaie de urgen
deosebit mi-ar impune un asemenea test.
Alergarea aceea era i pentru echitate, pentru c
hotrsem deja s-mi iau o zi liber ca s m simt
bine. Prea mult virtute are un efect coruptor.
Dup ce m-am rcorit, m-am urcat n main i
am luat-o spre est, pe Wilshire, ca s ma ntorc la
motel.
***
Cnd descuiam ua camerei, telefonul ncepu s
sune. Era amicul meu din Las Vegas care fcuse
rost de adresa lui Sharon Napier.
Fantastic! am exclamat eu. Mulumesc.
Spune-mi cum s iau legtura cu tine cnd o s
ajung acolo, ca s-i pltesc pentru timpul irosit.
E mai bine prin post-restant. Nu tiu
niciodat unde o s fiu.
O s-i trimit banii. Ct?
Cincizeci de dolari. i fac reducere. Pentru c-i
vorba de tine. Tipa nu-i n cartea de telefoane i n-

a fost uor s dau de ea.

S-mi spui cnd pot s-i fac un serviciu
asemntor, am zis eu, tiind c o s-mi spun.
Oh, Kinsey, adug el, individa joac douzeci
i unu la Fremont, dar am auzit c face i un pic
de prostituie. Am privit-o asear cum lucreaz. E
foarte ager, dar nu nal pe nimeni.
A clcat pe cineva pe coad?
Nu chiar, dar nici mult nu are. tii, n oraul
sta nu-i pas nimnui ce faci, atta vreme ct nu
triezi. N-ar trebui s atrag atenia asupra ei.
Mulumesc pentru informaii, am zis eu.
N-ai de ce, spuse el i nchise.
Am fcut du, mi-am pus pantalonii i o cma,
apoi am traversat strada i am mncat scoici fripte
necate n ketchup, cu o porie de cartofi prjii
alturi. Am but dou ceti de cafea ca s se duc
pe gt i m-am ntors n camera mea. De ndat
ce-am nchis ua n urma mea, telefonul ncepu
s sune. De data asta era Charlie Scorsoni.
Cum e n Denver? l-am ntrebat eu de ndat
ce s-a prezentat.

 Nu prea ru. Dar n L.A.?

Plcut. O s m duc la Las Vegas n seara
asta.
Te-a apucat cheful s joci?
Niciun pic. Am primit o informaie despre
Sharon.
Grozav. Spune-i s-mi dea napoi cele ase
sute de dolari.
Da. Bine. Cu dobnd. Eu ncerc s aflu ce
tie despre crim, iar tu vrei s-o sci cu o datorie
nepltit.
Eu n-am avut niciodat ocazia s-o sci. Cnd
te ntorci n Santa Teresa?
Probabil c duminic. Poate o s m ntorc n
L.A. Vineri, vreau s m uit n nite cutii care i-au
aparinut lui Libby Glass. Nu cred c o s dureze
prea mult. De ce ntrebi?
Vreau s i fac cinste cu o butur. O s plec
din Denver poimine, deci o s ajung n ora
naintea ta. O s m suni cnd o s ajungi acas?
Am ezitat doar o clip.
Bine.

 Millhone, nu fi timid.
Am rs i i-am zis:
O s telefonez. Jur.
Grozav. Ne vedem atunci.
Dup ce am pus receptorul n furc, am simit c
pe mutr mi zbovea un zmbet caraghios,
zbovea mai mult dect ar fi trebuit. Ce era cu
brbatul sta?
***
Las Vegas e la ase ore de Los Angeles i am
hotrt c ar fi bine s-o pornesc la drum. Era
puin dup ora apte seara, nu se ntunecase
nc, aa c mi-am aruncat lucrurile pe bancheta
din spate a mainii i i-am spus lui Arlette c o s
lipsesc dou zile.
Vrei s-i redirecionez apelurile telefonice? ma ntrebat ea.
O s te sun cnd o s ajung acolo i o s-i
spun cum pot fi gsit, i-am zis eu.
M-am ndreptat spre nord, pe Autostrada San
Diego, apoi pe Ventura, pe care am mers spre est
pn am cotit pe Autostrada Colorado, unul dintre

puinele drumuri bune din ntregul sistem de

autostrzi al Los Angelesului. Colorado e larg i
puin circulat, strbtnd hotarul de nord al Los
Angelesului metropolitan. Pe Colorado poi s
schimbi banda de mers fr s faci un atac de
panic, iar zidul zdravn de beton care separ
traficul dinspre est de cel dinspre vest reprezint o
asigurare linititoare c mainile nu vor trece peste
el, ca s se zdrobeasc de botul vehiculului tu.
De pe Colorado m-am trt spre sud, am luat-o pe
Autostrada San Bernardino, apoi spre nord-est, pe
Autostrada 15, ntr-o diagonal lung, neregulat,
ctre Las Vegas. Cu un pic de noroc, puteam s
discut cu Sharon Napier, apoi s-o iau spre sud,
ctre lacul Salton, unde locuia Greg Fife. Puteam
completa circuitul cu o deviere pn-n Claremont,
pentru o scurt plvrgeal cu sora sa, Diane. n
momentul acela, nu eram lmurit cu ce aveam
s m aleg din cltoria aceea, dar trebuia s-mi
completez informaiile de baz ale anchetei mele.
Iar Sharon Napier putea s furnizeze date
interesante.

***
mi place s conduc noaptea. Nu m nnebunesc
dup peisaje sau dup excursii de-a lungul i de-a
latul rii. Nu-s niciodat tentat s fac ocoluri ca
s vizitez obiective turistice. Nu m intereseaz
stncile de treizeci de metri n form de dovleac
noduros. Nu-mi st n fire s m zgiesc la
adnciturile fcute de ruri acum defuncte i nu
m minunez n faa gropilor mari din pmnt, n
care au czut cndva meteorii. n orice loc a
merge cu maina, eu fac aceleai lucruri. M uit la
osele din beton. Urmresc linia galben. Sunt
atent la camioanele mari i la vehiculele pentru
pasageri cu copilai adormii pe bancheta din
spate. mi in piciorul apsat pe acceleraie pn
ajung la destinaie.

Capitolul 12
Cnd Las Vegas apru scnteind la orizont,
trecuse bine de miezul nopii i nepenisem. A fi
dorit s evit bulevardul central din Las Vegas. A fi
evitat tot oraul, dac a fi putut. Nu practic
jocurile de noroc, pentru c nu am instinctul
competiiei i nici nu-s curioas. Viaa din Las
Vegas este exact cum vd eu viaa n oraele de
sub ap. Ziua i noaptea nu nseamn nimic.
Oamenii urc i coboar fr rost, ca mpini de
cureni termali invizibili, iui i neplcut de
apropiai. Totul e fcut din ghips, e imitaie, e mai
mare dect n realitate i-i complet lipsit de
personalitate. ntregul ora miroase a cin cu
crevei fripi, de un dolar i optzeci i nou de
ceni.
Am gsit un motel lng aeroport, la periferia
oraului. Hotelul Bagdad arta ca o garnizoan a
Legiunii
Strine,
fcut
din
maripan.
Recepionerul de noapte era mbrcat cu o vest

de satin auriu i cu o cma de satin portocaliu,

cu mneci bufante. Purta un fes cu un ciucure.
Rsuflarea sa scotea un sunet enervant, care m
fcea s simt nevoia s-mi dreg glasul.
Suntei o pereche cstorit n afara acestui
stat? m ntreb el, fr s-i ridice privirea.
Nu.
Se ofer cupoane n valoare de cincizeci de
dolari, sum dubl dac suntei o pereche
cstorit n afara acestui stat. O s scriu c
suntei. Nu verific nimeni.
I-am dat cartea de credit i a folosit-o n timp ce
completam formularul de nregistrare. Individul
mi-a dat cheia camerei i un phrel de hrtie,
plin cu monede pentru automatele de jocuri aflate
lng u. L-am lsat pe tejghea.
Am parcat n spaiul de lng u i am lsat
maina acolo. Am luat un taxi care m-a dus n
ora prin lumina artificial de pe Glitter Gulch. Iam pltit taximetristului i am zbovit o clip, s
m orientez. Pe East Fremont, trotuarele erau
pline de turiti, reclame de-un galben strident i

firme plpitoare THE MINT, THE FOUR

QUEENS luminau un catalog complet de
escroci: peti i prostituate, hoi de buzunare,
potlogari din Midwest, care veniser n crd n
Vegas, cu convingerea c sistemul putea fi nvins
dac erai suficient de mecher i perseverent. Am
intrat n Fremont.
Am simit mirosul de mncare chinezeasc nc
din cafenea, iar duhoarea de pui chow mein se
amestecase n mod ciudat cu dra de parfum
lsat de o femeie care trecuse pe lng mine, ntrun costum cu pantaloni din poliester albastrunchis cu imprimeuri, ce o fcea s semene cu o
bucat de tapet ambulant. Am privit fr interes
cum tipa nghesuie monede de-un sfert de dolar
ntr-un automat de jocuri aflat n hol. Mesele de
douzeci i unu erau n stnga. L-am ntrebat pe
unul dintre efii localului unde-i Sharon Napier i
mi s-a spus c o s fie acolo la unsprezece
dimineaa. Nu m ateptasem s dau de ea chiar
n noaptea aceea, dar voiam s-mi fac o impresie
despre local.

Cazinoul zumzia, crupierii de la mesele de

zaruri mpingeau jetoanele de colo-colo cu un
baston, ca i cum ar fi amestecat cri de joc dup
nite reguli proprii. Fcusem odat un tur al
firmei Nevada Dice Company, privind cu un soi de
respect cum bucile de treizeci de kilograme de
nitrat de celuloz, groase de vreo doi centimetri,
erau tratate termic i tiate n cuburi, cu puin
mai mari dect dimensiunile finite, apoi erau
ntrite, lustruite i gurite pe toate prile, iar o
substan alb, rinoas, era aplicat pe
punctele gurite cu nite perii speciale. Zarul, n
timpul prelucrrii, arta ca un cub mic de jeleu de
ciree ce putea fi servit la un mic dejun redus n
calorii. Am privit oameni care pariau. Termenii
jocului de zaruri reprezentau pentru mine
adevrate mistere i nu puteam nici n ruptul
capului s pricep catehismul ctigului, al
pierderii, al numerelor anunate ntr-un murmur
slab de intens concentrare i surpriz. Peste toate
astea atrna un nor alb de fum de igar, mbibat
de mirosul scotch-ului vrsat. Oglinzile ntunecate

de deasupra meselor fuseser privite, probabil, de

nenumrate perechi de ochi, n ncercarea de a
descoperi orice semn de neltorie. Nimic nu
putea s treac neobservat. Atmosfera era ca
aceea din magazinele Woolworth n ajun de
Crciun. Pn i angajaii puteau s mint, s
nele sau s fure, deci nimic nu putea fi lsat la
voia ntmplrii. Am simit un oarecare respect
pentru ntregul sistem de verificri i aprecieri care
permite att de multor bani s circule liber i d
voie doar la puini s alunece napoi n buzunarele
particulare de unde au fost scoi. M-a cuprins
brusc un sentiment de epuizare. M-am ntors din
nou n strad i am luat un taxi.
***
Decorul de Orient Mijlociu din hotelul Bagdad se
oprea brusc la ua camerei mele. Covorul era o
crp groas, de culoare verde-nchis, tapetul o
foi de-un verde chitr, cu model cu palmieri
suprapui, presrai cu grmjoare micue care
puteau fi curmale sau ciorchini de lilieci. Am
ncuiat ua, mi-am aruncat pantofii din picioare,

am tras cuvertura mpletit i m-am strecurat sub

cearaf, oftnd uurat. Am telefonat la serviciul
meu de mesagerie vocal, apoi am discutat cu o
Arlette ameit complet i i-am spus unde m
aflam i la ce numr de telefon puteam fi gsit.
M-am trezit la zece dimineaa, simind primele
faze ale unei dureri de cap de parc m-a fi
pricopsit cu o mahmureal nainte s apuc s
beau ceva. Vegasul are acest efect asupra mea, mi
provoac o stare de ncordare i de groaz, la care
organismul meu reacioneaz cu toate simptomele
unei gripe incipiente. Am luat dou tablete de
paracetamol i mi-am fcut un du, ncercnd s
scap de senzaia de grea. M simeam ca i cum
a fi mncat o jumtate de kilogram de floricele
reci cu unt i a fi but dup aceea o ton de
sucuri dulci.
Am ieit din camera de motel, iar lumina m fcu
s-mi mijesc ochii. Cel puin aerul era proaspt,
iar n timpul zilei impresia de ora abtut i
meschin se reducea la proporiile normale.
Deertul se ntindea n spatele motelului scldat

ntr-o pcl cenuie, care devenea mov ctre

orizont. Vntul era blnd i uscat, cldura verii
fiind doar sugerat de lumina soarelui ce lucea n
deprtare, ntinzndu-se pe suprafaa deertului
n bli netede, ce se evaporau cnd te apropiai de
ele. Ici-colo, tufiuri de prerie, aproape argintii din
cauza prafului, ntrerupeau linia lung i scund
de teren viran fr copaci, ngrdit de munii
ndeprtai.
M-am oprit la pot i am lsat acolo un mandat
de cincizeci de dolari pentru prietenul meu, apoi
m-am dus s verific adresa pe care mi-o dduse.
Sharon Napier locuia ntr-un complex de blocuri
de dou etaje, din cealalt parte a oraului, din
stucatur roz, de culoarea somonului, roas la
coluri, de parc n timpul nopii veniser nite
animale s se frece de ele. Acoperiul era aproape
plat i presrat cu pietre, iar scrile de fier trasau
nite dungi de rugin pe laturile cldirii. Peisajul
consta din stnci, arbori de yucca i cactui. Cele
douzeci de blocuri erau plasate n jurul unei
piscine n form de rinichi, care era desprit de

parcare printr-un zid din crmizi cenuii. Doi

putani se blceau n bazin, iar o femeie de
vrst medie sttea n faa apartamentului su pe
palier, cu o pung de cumprturi vrt ntre
oldul ei i u, pregtindu-se s intre. Cldirile
din cealalt parte a complexului erau case pentru
familiti. n spate, dincolo de strad, se ntindea
un loc viran.
Apartamentul lui Sharon era la parter, numele ei
fiind imprimat n relief pe o fie de plastic alb,
prins pe cutia potal. Draperiile erau trase, dar
cteva crlige se desprinseser deasupra i pnza
de in se ndoise, permindu-mi s vd o mas i
dou scaune de buctrie din plastic bej. Telefonul
sttea pe un col al mesei, pe un teanc de hrtii.
Alturi de el se afla o can de cafea, avnd pe
margine o urm lucioas de ruj roz aprins. O
igar, i ea mnjit cu roz, fusese stins ntr-o
farfurioar. Nimeni nu prea s-mi acorde vreo
atenie. Am mers iute pe o pasarel ce lega curtea
de partea din spate a blocului.
Numrul apartamentului lui Sharon era scris i

pe ua din spate. Mai existau nc patru ui la

oarecare distana una de alta, intrarea din spate
terminndu-se ntr-un mic dreptunghi nconjurat
de ziduri din blocuri de zgur, ziduri nalte pn la
umr i menite presupun s creeze iluzia unei
mici curi interioare. Lzile de gunoi erau nirate
pe alee, n afara zidului. Perdeaua de la buctria
lui Sharon era tras. Am zbovit n micua ei curte
interioar. Femeia i aranjase ase mucate n
ghivece, de-a lungul scrii din spate. Mai existau
i dou scaune pliante din aluminiu, rezemate de
perete, iar lng ua din spate, un teanc de ziare.
Se vedea o ferestruic n dreapta sus i sub ea o
fereastr mai mare. Nu-mi ddeam seama dac
vreuna din ele era de la dormitorul ei sau de la al
vecinului. M-am uitat spre locul viran, apoi am
ieit din curtea interioar, lund-o n stnga, spre
alee, care se termina n strad. M-am dus la
maina mea i m-am ndreptat spre Fremont.
M simeam ca i cum n-a fi plecat din cazinou.
Doamna n albastru-nchis rmsese tot lipit de
automatul de jocuri, cu prul sculptat ntr-un sul

lucios de mahon n vrful capului. Aceeai

mulime prea atras la masa de zaruri de o for
magnetic, crupierul mpingea jetoanele nainte i
napoi cu beiorul su, de parc ar fi fost o
mtur cu captul plat. Chelneriele circulau cu
buturi, un brbat solid am presupus c-i
paznic n civil se plimba ncercnd s arate ca
un turist care avusese ghinion. O solist din
Carnival Lounge cnta un potpuriu cam banal,
dar viguros, alctuit din melodii din spectacolele
de pe Broadway. Am zrit-o o clip pe cntrea,
care se producea n faa unei ncperi pe jumtate
goale, cu chipul de-un roz strlucitor sub lumina
reflectoarelor.
N-a fost greu s-o gsesc pe Sharon Napier. Era
nalt, avea un metru aptezeci, poate chiar mai
mult, n pantofii ei cu tocuri nalte. Era genul acela
de femeie pe care o priveti de jos n sus: picioare
lungi, frumoase, ce preau zvelte n ciorapii cu
plas, negri, o fust scurt, neagr, uor n clo.
Avea olduri nguste, abdomen plat, iar snii i
erau strni astfel nct s-i ias n eviden.

Bluza neagr era mulat i scurt, cu numele ei

brodat pe snul stng. Prul i era de-un blond
cenuiu, alb n lumina hotelului. Ochii ei, de-un
verde nepmntean, aveau o nuana luminoas i
am bnuit c aceasta se datora lentilelor de
contact colorate. Pielea ei, palid i neptat,
ovalul feei alb precum coaja de ou i la fel de fin.
Buze pline, largi, pe care rujul roz strlucitor le
sublinia proporiile generoase. O gur pervers.
Ceva din atitudinea ei promitea sex slbatic,
pentru un pre care nu putea fi mic.
Sharon mprea crile n mod mecanic, cu o
vitez remarcabil. n jurul mesei la care lucra ea
stteau trei brbai, cocoai pe scaune. Niciunul
nu scotea vreo vorb. Comunicarea dintre ei se
fcea prin ridicarea uoar a minii, prin crile
ntoarse deasupra mizelor substaniale sau
plasate sub acestea, printr-o ridicare din umeri
dup ce erau artate crile. Dou pe dos, una pe
fa. Poc, poc. Unul dintre brbai frec marginea
crii sale de suprafaa mesei, spernd s dea
lovitura. La a doua rund, unul dintre brbai

ntoarse crile i reui douzeci i unu de puncte,

iar Sharon i plti dou sute i cincizeci de dolari
n jetoane. L-am vzut privind-o n ochi n timp ce
ea strngea crile, le amesteca iute i le mprea
din nou. Brbatul era zvelt, chel i cu musta
neagr, avea mnecile cmii suflecate, iar la
subsuoar avea pete de sudoare. Privirea lui
cobora spre trupul ei, apoi revenea la chipul
imaculat, rece i calm, cu ochi verzi, strlucitori, al
femeii. Sharon nu-i ddea nicio atenie, dar aveam
impresia c s-ar putea ca ei doi s aib mai trziu
ceva treburi particulare. M-am retras la alt mas,
privind-o pe Sharon de la oarecare distana. La
unu i jumtate, Sharon fcu o pauz. Un alt
crupier i lu locul, iar ea travers cazinoul i se
ndrept spre sala Fiesta, unde comand o CocaCola i-i aprinse o igar. Am urmat-o.
Suntei Sharon Napier? am ntrebat-o eu.
A ridicat privirea. Ochii ei erau nconjurai de
gene negre, iar n lumina tuburilor fluorescente de
deasupra noastr, verdele ochilor cptase o
nuan asemntoare turcoazului.

 Nu cred c ne cunoatem, zise ea.

Sunt Kinsey Millhone, i-am rspuns eu. Pot s
iau loc?
Ea ddu din umeri, n semn de aprobare. Scoase
o trus din buzunar i-i verific machiajul de la
ochi, nlturnd o uoar pat de pe pleoap. Era
evident c purta gene false, dar aveau un efect
impresionant, dnd ochilor o form exotic. Apoi
i aplic un strat proaspt de ruj de buze,
folosindu-i degetul mic, pe care-l cufundase ntrun borcna roz.
Ce pot s fac pentru dumneavoastr? ntreb
ea, ridicndu-i pentru o clip privirea din oglinda
trusei de machiaj.
Cercetez moartea lui Laurence Fife.
Asta o fcu s se opreasc. Parc ar fi ncremenit.
Dac i-a fi fcut o fotografie, mi-ar fi pozat
perfect. Trecu o secund, apoi Sharon se puse din
nou n micare. nchise trusa i o puse de-o parte,
dup care i lu o igar. Trase un fum. n tot
acest timp m privise cu atenie. Scutur
scrumul.

 A fost un ticlos, spuse ea brusc, iar fumul i

ieea din gur la fiecare cuvnt.
Aa am auzit i eu. Ai lucrat mult timp
pentru el?
Ea zmbi i-mi rspunse:
Cred c v-ai fcut bine leciile. Pun pariu c
tii care-i rspunsul.
Mai mult sau mai puin. Dar exist o grmad
de lucruri pe care nu le tiu. Vrei s mi le
spunei?
Ce anume?
Am ridicat din umeri.
Cum era s lucrai pentru el? Ce-ai simit
auzind de moartea sa?
Era nasol s munceti pentru el. M-am simit
grozav aflnd c a murit. Dac n-ai ghicit, atunci
aflai c ursc munca de secretariat.
Cea de aici pare s vi se potriveasc mai bine,
am zis eu.
Uite ce-i, n-am ce discuta cu dumneavoastr,
zise ea, fr niciun pic de emoie. Cine v-a trimis
aici?

Am riscat i am rspuns:
Nikki.
Sharon pru uimit.
E la nchisoare. Nu-i aa?
Am cltinat din cap i am rspuns:
A ieit.
Sharon avu nevoie de un timp, s-i fac tot felul
de socoteli, apoi deveni ceva mai binevoitoare.
Are parale, nu-i aa?
Nu le duce lipsa, dac asta v intereseaz.
i stinse igara, strivind cu ea jarul.
Ies la apte. Venii la mine acas i o s
discutm.
Nu avei nimic de spus acum?
Nu aici, spuse ea.
mi spuse adresa ei, iar eu mi-am notat-o cu grij
n carneelul meu. Apoi Sharon privi spre stnga.
Am crezut iniial c ridicase mna ca s salute un
prieten. Pe buzele ei apru un zmbet, care apoi
dispru. Sharon m privi oarecum nesigur i se
ntoarse un pic, astfel nct mi acoperi raza
vizual. Cu un gest automat, m-am uitat peste

umrul ei, dar Sharon mi distrase atenia,

atingndu-mi mna cu o unghie. Am privit spre
ea. Sharon se ridic n picioare, cu o expresie
detaat.
Era eful localului. Pauza s-a terminat.
La fel ca mine, spunea minciuni cu o
dezinvoltur i obrznicie care-l mpiedic pe
interlocutor s resping afirmaiile sau s-o
contrazic.
O s v revd la apte, am zis eu.
S zicem la opt fr un sfert, spuse ea calm.
Am nevoie de ceva timp ca s m relaxez dup
munc.
I-am scris numele meu i al motelului pe o foaie
de hrtie pe care am rupt-o din carnet. Ea
mpachet strns foaia i o strecur n pachetul de
igri, sub ambalajul de celofan. Apoi plec fr s
priveasc n urm, micnd graios din olduri.
Chitocul strivit al igrii ei fumega nc i am
simit c mi se face ru de la stomac. Eram
tentat s mai zbovesc pe acolo, ca s-o mai
supraveghez un pic, dar mi transpiraser palmele

i tnjeam s m ntind un pic. Nu m simeam

deloc bine i ncepusem s m ntreb dac de data
asta nu fcusem chiar grip. Durerea de cap urca
din nou de la ceaf. Am strbtut holul i am ieit
afar. Aerul proaspt m ajut un pic, ns numai
pentru moment.
M-am ntors la Bagdad i am cumprat o sticl
de 7Up de la un automat. Ar fi trebuit s mnnc,
dar nu eram convins c puteam pstra
mncarea n stomac. Dup-amiaza abia ncepuse
i nu aveam nicio treab pn la cin. Am pus la
u cartonul cu NU DERANJAI i m-am aezat
n pat, nfurndu-m strns n cuverturi.
ncepuser s m doar oasele. A trecut mult timp
pn am reuit s m nclzesc.

Capitolul 13
Telefonul suna, surprinztor de strident, i m-am
trezit brusc. n camer era ntuneric. Nu aveam
idee ct e ceasul, nici unde eram. M-am ntins s
iau telefonul, simind c am temperatur. Am tras
cuverturile de pe mine i m-am sprijinit ntr-un
cot. Am aprins becul i mi-am aprat ochii de
strlucirea lui.
Alo?
Kinsey, sunt Sharon. Ai uitat de mine?
M-am uitat la ceas. Era opt i jumtate. Rahat!
Doamne! mi cer scuze, am zis eu. Am
adormit. Mai stai acas un timp? Vin imediat.
Bine, zise ea rece, ca i cum ar fi avut ceva
mai bun de fcut. Oh, stai un pic. Sun cineva la
u.
A lsat telefonul jos, cu un pocnet, iar eu mi l-am
nchipuit stnd pe suprafaa tare de plastic a
mesei. Am ascultat n zadar s revin. Nu-mi
venea s cred c am dormit att de mult i-mi

venea s m iau la palme pentru prostia mea. Am

auzit ua deschizndu-se i exclamaia nbuit
de surpriz a lui Sharon. Apoi am auzit zgomotul
scurt, sec, al unei mpucturi n apropiere. M-am
ridicat brusc. Mi-am apsat urechea de telefon,
strngnd receptorul n mn. Ce se ntmpla?
Receptorul fu ridicat, la captul cellalt al firului.
M ateptam s-i aud vocea i eram gata s-i strig
numele, dar instinctul m fcu s-mi in gura. Am
auzit sunetul unei respiraii, zgomotul asexuat al
gfielii cuiva. Apoi un alo optit, care m
nghe. Am nchis ochii, pstrnd tcerea. M
strbtu un fior de spaim, care-mi fcu inima smi bat puternic. Se auzi un chicotit, apoi legtura
se ntrerupse. Am trntit telefonul n furc i mam ntins s-mi iau pantofii, mi-am nhat
jacheta i am prsit ncperea.
uvoiul de adrenalin mi alungase orice durere.
Minile mi tremurau, dar reuisem s m pun n
micare. Am ncuiat ua i m-am dus la main.
Cheile zngnir, n timp ce ncercam s le vr n
contact. Am pornit automobilul i am dat iute

napoi, apoi m-am ndreptat spre apartamentul lui

Sharon. Am cutat lanterna n bordul mainii i
am verificat dac funcioneaz. Lumina era
puternic. Conduceam din ce n ce mai nelinitita.
Sharon i btea joc de mine sau murise, iar eu
bnuiam care-i adevrul.
Am parcat vizavi de locuina ei. n cldire nu se
vedeau semne de activitate. Nu mica nimic. Nu
erau oameni adunai, nici maini de poliie
parcate n strad, nici sirene urlnd n timp ce se
apropiau. Se vedeau numeroase automobile
parcate n locurile rezervate, iar luminile erau
stinse n aproape toate apartamentele. Am cutat
pe bancheta din spate i mi-am scos din serviet o
pereche de mnui de cauciuc. Mna mi-a atins
eava scurt a pistolului automat i am fost
tentat s-l vr n buzunarul scurtei. Nu eram
sigur ce-o s gsesc n apartament, nu eram
sigur ce m ateapt, dar ideea de a fi gsit n
posesia unei arme de foc ncrcate nu m ncnta
deloc, n cazul n care Sharon ar fi fost moart. Am
lsat pistolul acolo unde era i am ieit, am ncuiat

maina i am pus cheile n buzunarul de la blugi.

Am intrat n curtea din fa. Era ntuneric, dar
de-a lungul aleii fuseser plasate n mod strategic
mai multe becuri, iar alte ase, verzi i galbene,
indicau drumul ctre cactui.
Apartamentul lui Sharon era ntunecat, iar
dechiztura dintre perdele fusese strns. Am
btut la u.
Sharon! am optit eu, privind n ncpere, s
vd dac se aprinde lumina.
Mi-am pus mnuile de cauciuc i am ncercat
clana. Ua era ncuiat. Am btut din nou,
repetndu-i numele. Dinuntru nu se auzea
niciun sunet. Ce aveam s fac dac n cas era
cineva?
Am mers de-a lungul zidului spre ua din spate.
Auzeam un aparat stereo care cnta undeva, ntrun apartament de sus. Spatele m durea, iar
obrajii mi ardeau de parc a fi alergat, dar nu-mi
ddeam seama dac asta era din cauza gripei sau
o fricii. Am parcurs iute i n tcere aleea din
spate. Buctria lui Sharon era singura cufundat

n ntuneric. n faa fiecrei ui din spate se gsea

un bec care rspndea o lumin slab, dar
suficient, n fiecare curte interioar. Am ncercat
ua din spate. Era ncuiat. Am btut n geam.
Sharon!
Am ncercat s ascult dac n apartament se
auzea vreun sunet. Linite deplin. M-am uitat n
jurul intrrii din spate. Dac Sharon avea un set
de chei de rezerv, acestea trebuiau s fie ascunse
n apropiere. M-am uitat din nou la bucile mici
de geam de la ua din spate. Dac n-o s gsesc
alt soluie, puteam s sparg una. M-am strecurat
degetele de-a lungul prii de sus a ramei uii. Era
prea ngust pentru chei. Toate ghivecele de flori
preau s stea la locul lor i dup o cercetare
rapid nu am descoperit nimic ascuns n
pmntul acestora. Nu exista tergtor pentru
picioare. Am ridicat teancul de ziare vechi i le-am
scuturat, dar n-am auzit zngnit de chei. Zidul
din blocuri de zgur din jurul curii interioare era
fcut din crmizi decorative, de vreo treizeci de
centimetri ptrai, fiecare avnd un model

suficient de complicat ca s ofere un loc destul de

mare i de original pentru a ascunde cheile. Am
sperat c nu va fi nevoie s le verific pe fiecare. Mam uitat din nou la geamurile mici, ntrebndum dac n-ar fi mai bine s sparg unul cu o
lovitur de pumn. M-am uitat n jos. Am vzut o
stropitoare verde de plastic i o mistrie ntr-un col,
chiar lng zid. M-am ghemuit i mi-am vrt
mna n fiecare spir decorativ de ciment. ntruna dintre ele se gsea o cheie.
M-am ridicat i am rsucit un pic spre stnga
becul de deasupra uii. Curtea interioar fu
cufundat n bezn. Am vrt cheia n broasc i
am deschis ua, care scri.
Sharon! am optit eu, cu voce rguit.
Eram tentat s las apartamentul n ntuneric,
dar trebuia s tiu dac sunt singur. ineam
lanterna ca pe o mciuc i am pipit n dreapta
pn cnd am gsit comutatorul. Se aprinse becul
de deasupra chiuvetei. Am vzut pe peretele opus
comutatorul pentru becul din tavanul buctriei.
Am traversat camera i l-am apsat, ghemuindu-

m apoi, ca s nu fiu vzut. Apoi m-am sprijinit

cu spatele de frigider, inndu-mi rsuflarea. Am
ascultat cu atenie. Nimic. Speram din tot sufletul
c nu fcusem o prostie. Din cte-mi ddeam
seama, zgomotul pe care-l auzisem putea fi fcut
de dopul unei sticle de ampanie, iar Sharon
putea s fie n dormitorul cufundat n bezn,
dedndu-se la acte sexuale ilicite, cu un cel
dresat i cu un bici.
M-am uitat n camera de zi. Sharon sttea
ntins pe podea, ntr-un halat verde de catifea.
Era fie moart, fie dormea butean, iar eu tot nu
aflasem dac mai era cineva n apartament n
afar de mine. Am traversat camera de zi din doi
pai i m-am lipit de perete, ateptnd un moment
nainte de a m uita n coridorul ntunecat. Nu
puteam s vd nimic. Am gsit un comutator
chiar n stnga mea i l-am apsat. Coridorul se
umplu de lumin, iar poriunea din dormitor pe
care puteam s-o vd prea liber. Am cutat
comutatorul de la dormitor i am apsat pe el,
apoi m-am uitat iute n jur. Am presupus c ua

deschis din dreapta ddea n baie. Nu se vedea

vreun semn care s indice c locuina fusese
scotocit. Uile glisante ale dulapurilor erau
nchise i asta nu mi-a plcut. Din baie s-a auzit
un zgomot metalic slab. Am nlemnit. Inima a
nceput s-mi bubuie n piept. M-am ghemuit.
mpreun cu lanterna mea. mi doream din tot
sufletul s fi avut un pistol. Scritul metalic s-a
auzit iar, ntr-un ritm care, deodat, mi s-a prut
familiar. M-am trt pn la u i am luminat cu
lanterna. Un afurisit de oricel, care se tot rotea
fr ncetare ntr-o roat. Cuca se afla pe msua
din baie. Am aprins lumina. Baia era goal.
Am traversat ncperea, m-am dus la dulap i am
deschis o u, ateptndu-m oarecum s-mi fie
tras capul nuntru, n afar de haine nu era
nimic. Am respirat n sfrit, pentru c-mi
inusem rsuflarea mult timp, apoi am mai
cercetat iute locuina nc o dat. M-am asigurat
c ua din spate era ncuiat, am tras perdeaua
din buctrie peste fereastra de deasupra
chiuvetei. Apoi m-am ntors la Sharon. Am aprins

lumina din camera de zi i am ngenuncheat lng

ea. Sharon avea o gaur de glon la baza gtului,
care arta ca un mic medalion, umplut ns cu
carne crud, nu cu o fotografie. Sub capul ei,
sngele se mbibase n covor i se ntunecase,
cptnd culoarea ficatului crud de pui. n pr i
ajunseser achii mici de os. Am presupus c
impactul glonului i zdrobise ira spinrii. Din
fericire pentru ea, nu simise nicio durere. Sharon
prea s fi fost aruncat napoi, cu braele n
lturi, cu oldurile un pic rsucite. Avea ochii
ntredeschii, culoarea verde, luminoas, prnd
acum steril. Prul ei blond prea cenuiu din
cauza morii. Dac a fi fost aici, atunci cnd ar fi
trebuit s fiu, s-ar fi putut ca Sharon s nu fie
moart, iar eu a fi vrut s-mi cer iertare pentru
c fusesem prost crescut, pentru c ntrziasem,
pentru c m mbolnvisem, pentru c venisem
prea trziu. Voiam s-o in de mn i s-o readuc la
via, dar asta nu se putea, iar eu mi-am dat
seama, fulgertor, c dac a fi fost aici la timp, sar fi putut s fi murit i eu.

Am privit cu atenie prin ncpere. Covorul era

unul ieftin, btucit din cauza uzurii, deci nu
existau urme de pai. M-am dus la fereastra din
fa i am rearanjat perdeaua, asigurndu-m c
nu exist nicio crptur prin care s se vad de
afar acum, cnd lumina fusese aprins. Am
fcut din nou un scurt tur al casei, de data asta
fiind atent la amnunte. Patul era nefcut. Prin
baie se vedeau prosoape de-abia folosite. Coul era
plin cu haine murdare. Pe marginea czii se afla o
scrumier n care fuseser stinse mai multe igri,
strivite i turtite n felul n care o vzusem pe
Sharon c-i stingea igrile. Apartamentul se
compunea practic din trei ncperi camera de zi,
cu masa lng fereastra din fa, buctria i
dormitorul. Mobila arta de parc ar fi fost adus
cu vagonul i am presupus c nu-i aparinea lui
Sharon. Dezordinea din locuin prea s fi fost
fcut chiar de ea: farfurii n chiuvet, gunoiul
nedus afar. M-am uitat la hrtiile de sub telefon,
o colecie de notie vechi i de chitane. Se prea c
nclinaia ei pentru haos financiar nu se

schimbase fa de zilele pe care le petrecuse n

Santa Teresa. Am luat tot teancul i l-am vrt n
buzunarul jachetei.
Am auzit din nou scritul metalic i m-am dus
n baie. M-am uitat la fptura aceea mic i
proast. oricelul micu, cafeniu, cu ochi roii
strlucitori mergea rbdtor, fr s ajung
undeva.
mi pare ru, am optit eu, i pentru o clip,
lacrimile mi-au ajuns pe buze.
Am cltinat din cap. Era un sentiment nepotrivit,
iar eu tiam asta. Sticla lui cu ap era plin, dar
farfuria de plastic pentru mncare rmsese
goal. Am umplut-o cu bobie verzi, apoi m-am
dus la telefon i am format numrul centralei,
dup care am cerut legtura cu poliia din Las
Vegas. n minte mi rsun avertismentul lui Con
Dolan. Asta mi mai lipsea: s m rein poliia din
Las Vegas, pentru interogatoriu. Dup dou
trituri, la telefon se auzi o voce grav, oficial.
Oh, alo, am zis eu; vocea mi tremura i miam dres iute glasul. Hmmm cu puin timp n

urm am auzit zgomot n apartamentul vecinei

mele i nu rspunde la btile mele n u. Mi-e
team s nu fi pit ceva. Nu putei s verificai?
Individul pru enervat i plictisit, dar i not
adresa lui Sharon i spuse c o s trimit pe
cineva.
M-am uitat la ceas. Sttusem n apartament mai
puin de treizeci de minute, dar venise momentul
s plec de acolo. Nu voiam s sune telefonul. Nu
voiam s bat cineva la u pe neateptate. M-am
dus la ua din spate, stingnd luminile cnd
ieeam din ncpere, ascultnd fr s-mi dau
seama sunetele care ar fi anunat c se apropie
cineva. N-aveam prea mult timp de pierdut.
M-am uitat din nou la Sharon. Nu-mi plcea s-o
las aa, dar nu avea niciun rost s mai rmn. Nu
voiam s se fac vreo legtur ntre mine i
moartea ei, nu voiam s pierd vremea prin Las
Vegas, ateptnd concluziile medicului legist. i naveam niciun chef s afle Con Dolan c fusesem
aici. Poate c pe Sharon o ucisese mafia, vreun
pete sau brbatul de la cazinou, cel care se uitase

la ea cu atta jind atunci cnd Sharon i

numrase cei dou sute cincizeci de dolari. Sau
poate Sharon tia ceva despre Laurence Fife, ceva
ce nu trebuia s spun nimnui.
Am trecut pe lng ea. Degetele i erau graioase,
fiecare avnd n vrf o unghie lung, roz,
lucioas. Am nlemnit brusc. Sharon luase foaia
cu numele meu i al motelului i o vrse n
pachetul de igri. Unde era pachetul? M-am uitat
iute n jur, cu inima btndu-mi nebunete. Nu lam vzut pe tblia de plastic a mesei, dei acolo
era o igar ce prea s fi ars singur, lsnd n
urm o coloan perfect de scrum. Nu se vedea
vreun pachet de igri nici pe braul canapelei, nici
pe masa din buctrie. Am cutat prin baie,
ascultnd cu atenie s aud cnd sosete poliia.
A fi jurat c auzisem o siren n deprtare i
simisem un fior de panic. Rahat! Trebuia s
gsesc biletul la. Coul din baie era plin cu
erveele, ambalaje de spun i chitoace vechi de
igri. Niciun pachet de igri pe noptiera din
dormitor. Nici deasupra dulapului. M-am ntors n

camera de zi i m-am uitat dezgustat la Sharon.

Halatul verde de catifea avea dou buzunare
laterale, zdravene. Am strns din dini i m-am
concentrat. Pachetul era n buzunarul din
dreapta, rmseser n el doar vreo ase igri, iar
bucata de hrtie, bine mpachetat, pe care se afla
numele meu, se vedea sub celofan. Am vrt-o
iute n buzunarul jachetei.
Am stins luminile rmase i m-am strecurat
pn la ua din spate, pe care am crpat-o un pic.
Am auzit nite voci, teribil de aproape. O lad de
gunoi zngni lng apartamentul din dreapta.
S-i spui administratorului c i s-a ars becul,
zise o femeie, iar glasul ei se auzea ca i cum
individa ar fi stat chiar lng mine.
De ce nu-i spui ei? se auzi replica uor
plictisit.
Nu cred c-i acas. Luminile sunt stinse.
Ba este. Am vzut lumin acum un minut.
Sherman, e plecat. E ntuneric n toat casa.
Probabil c a ieit prin fa, zise femeia.
Sirena unei maini de poliie rsuna foarte

puternic, cu un sunet jos, ca de fonograf.

Inima mi batea att de tare, nct m durea
pieptul. Am ieit n curtea interioar cufundat n
bezn, m-am oprit s strecor cheile n crptura
aceea mic din spatele stropitorii din plastic.
Speram din tot sufletul c nu vrsem acolo cheile
mainii mele. Am ieit din curticic, am luat-o la
stnga i m-am ndreptat spre strad. Mi-am
descuiat maina i am urcat n ea, trntind iute
ua n urma mea, de parc m-ar fi urmrit cineva.
Mi-am scos mnuile de cauciuc. M durea capul
groaznic, eram leoarc de transpiraie, iar n gt
simeam gust de fiere. Am nghiit, instinctiv. Miera att de grea, c de-abia m-am abinut s nu
vomit. Minile mi tremurau i abia am putut s
pornesc maina. Pn la urm am reuit i am
plecat, cu mult atenie.
n timp ce treceam prin faa aleii de la intrare am
vzut un poliist n uniforma care se ndrepta ctre
intrarea din spate a apartamentului lui Sharon,
cu mna pe pistolul de la old. Mi se prea o
comportare cam teatral pentru o simpl plngere

casnic i m-am ntrebat, nfiorndu-m, dac nu

telefonase i altcineva, cu un mesaj ceva mai
explicit dect al meu. Dac a fi ntrziat nc o
jumtate de minut, a fi fost prins n apartament
i a fi avut de dat o mulime de explicaii.
M-am ntors la motelul Bagdad i mi-am strns
lucrurile, curnd locul de amprentele digitale.
M simeam cuprins de febr, ntr-o form
uoar. Voiam doar s m nfor ntr-o ptur i
s dorm. M-am dus la recepie, cu capul bubuind.
De data asta se afla acolo nevasta managerului,
care arta ca o fat dintr-un harem turcesc dac
termenul fat e potrivit. Femeia avea probabil
aizeci i cinci de ani, cu faa acoperit de riduri
fine. Pe prul ei crunt purta un soi de cutiu din
satin alb, iar peste urechi i atrnau n mod
provocator voaluri.
Vreau s plec la drum mine la ora cinci, i-am
spus eu, i a vrea s-mi pltesc factura din seara
asta.
I-am spus numrul camerei, iar ea cut prin
dosar i scoase fia mea de cazare. Eram

nelinitit, speriat i bolnav. Doream s plec. n

loc de asta, m sileam s m port normal cu
femeia aceasta care se mica de parc ar fi fost
filmat cu ncetinitorul.
Unde v ducei? m ntreb ea fr vlag,
fcnd totalul la maina de calculat; greise i fu
silit s ia totul de la nceput.
La Reno, i-am rspuns eu, minind instinctiv.
Ceva noroc?
Poftim?
Ai ctigat mult?
Da, mi-a mers foarte bine. Am fost surprins
i eu.
V-a mers mai bine dect majoritii oamenilor,
remarc ea. Nu avei de gnd s dai vreun telefon
la mare distan nainte s plecai? m ntreb ea,
aruncndu-mi o privire ptrunztoare.
Am cltinat din cap.
Am de gnd s trag un pui de somn.
Artai de parc ai avea nevoie de somn, zise
femeia i complet chitana pentru cartea de
credit, iar eu am semnat-o i mi-am luat

exemplarul.
N-am folosit cupoanele de cincizeci de dolari, iam spus eu. Luai-le napoi.
Ea puse cupoanele neutilizate n sertar, fr s
scoat un cuvnt.
Peste cteva minute, n mod miraculos, eram pe
Autostrada 93, ndreptndu-m spre sud-est,
ctre Boulder City, de acolo am luat-o pe
Autostrada 95, spre sud. Am mers pn n
Needles i acolo m-am linitit. Am gsit un motel
ieftin i am luat o camer, m-am vrt sub pturi
i am dormit nentoars timp de zece ore. Chiar i
n starea aia simeam o groaz teribil fa de ceea
ce se pusese n micare i un simmnt dureros
i inutil de vinovie pentru rolul indiferent care
fusese acela pe care-l jucasem n moartea lui
Sharon.

Capitolul 14
Dimineaa m-am simit din nou ntreag. Am
mncat un mic dejun copios ntr-un restaurant
mic de vizavi de motel, ndopndu-m cu unc,
omlet, pine de secar prjit, suc proaspt de
portocale i trei cni de cafea. Am umplut
rezervorul maini, am verificat uleiul, apoi am
pornit din nou la drum. Dup Las Vegas, mersul
prin deert reprezenta o adevrat plcere.
Terenul era gol, culorile discrete: liliachiu foarte
deschis, acoperit cu praf fin. Cerul era de-un
albastru intens, fr pic de nori, irul de muni
arta ca o catifea ifonat, cu riduri de-un cenuiu
ntunecat. Toat ntinderea aceea necucerit de
pmnt avea ceva pitoresc kilometri ntregi fr
reclame cu neon. Populaia era format doar din
rase de obolani cangur de deert i veverie de
pmnt, iar n canioanele stncoase locuiau vulpi
i linci de deert. Cnd mergi cu nouzeci de
kilometri pe or, nu vezi nici ipenie de

slbticiuni, dar eu am auzit strigtele brotacilor

pn i n somn, iar acum, aflndu-m n maina
mea ce gonea n vitez, mi-am imaginat bltoacele
fcute n lut i pietri, bltoace pline cu oprle
colorate n galben i cu miriapozi, fpturi a cror
adaptare la mediu include nevoia de umezeal i
aversiunea fa de soarele fierbinte. Exist n
deert fumici-umbrel, care taie frunze i le poart
pe spate ca pe nite aprtoare mpotriva soarelui,
depozitndu-le apoi ca pe nite umbrele de plaj
n camerele subterane n care triesc. Ideea m
fcu s zmbesc i m-am ncpnat s m
gndesc la orice, numai la moartea lui Sharon
Napier nu.
L-am gsit pe Greg Fife ntr-o rulot mic i
cenuie, lng Durmid, pe malul de est al lacului
Salton. Pierdusem ceva timp pn ddusem de el.
Gwen mi spusese c locuia pe barca sa, dar barca
fusese scoas din ap ca s fie vopsit i reparat,
iar Greg locuia temporar ntr-o rulot de aluminiu
care arta ca o gnganie dolofan. Interiorul era
nesat, avea o masa pliant lipit de perete, o

canapea extensibil, un scaun de pnz care

bloca total trecerea spre chiuvet, o toalet
chimic i un reou. Greg deschise dou sticle de
bere, pe care le scosese dintr-un frigider de
mrimea unei cutii de carton i care i avea locul
sub chiuvet.
M pofti s stau pe canapea i desfcu ntre noi
msua. Aceasta se sprijinea pe un singur picior.
Eram practic nepenit acolo i m puteam simi
ct de ct confortabil doar rsucindu-m ntr-o
parte. Greg se aez pe scaunul de pnz i se
ls pe spate, ca s m poat privi n timp ce-l
priveam i eu. Semna mult cu Laurence Fife
pr moale, castaniu-nchis, fa ptroas, ras
complet, ochi negri, sprncene groase, negre,
brbie ptrat. Prea s aib mai puin dect cei
douzeci i cinci de ani pe care-i mplinise, dar n
zmbetul su exista un strop din arogana pe care
o vzusem i la tatl lui. Greg era foarte bronzat,
cu pomeii ari de soare. Avea umeri lai, trup
zvelt, picioare goale. Purta un tricou rou de
bumbac i pantaloni retezai, zdrenuii la captul

crcilor, aproape ncreii din cauza firelor

decolorate. Sorbi din bere i ntreb:
Credei c semn cu el?
Da, i-am rspuns eu. i place?
Greg ridic din umeri.
Acum nu mai conteaz. Nu semnm niciun
pic.
Cum aa?
Doamne! Hai s srim peste introducere i s
trecem direct la problemele personale. De ce nu?
Am zmbit i am recunoscut:
Nu-s foarte politicoas.
Nici eu.
Despre ce ai vrea s discutm mai nti?
Despre vreme?
S trecem peste asta, spuse el. tiu de ce
suntei aici, deci s trecem la subiect.
i aminteti multe din perioada aceea a vieii
tale?
Nu, dac m strduiesc.
Cu excepia cazului cnd discui cu psihiatrul,
i-am sugerat eu.

 Am fcut asta ca s-i fac plcere mmicii

mele, zise el i zmbi larg, ca i cum ar fi
recunoscut c expresia mmica mea suna prea
copilrete n gura cuiva de vrsta lui.
Am lucrat pentru tatl tu de dou ori, am zis
eu.
El ncepu s jupoaie o fie de etichet cu
unghia, prefcndu-se neinteresat. M-am ntrebat
ce auzise el despre tatl su i am decis, conform
unei inspiraii de moment, s nu-i dau nicio
plmu postum lui Laurence Fife care s par
condescendent sau nesincer.
Am auzit c a fost un adevrat ticlos, am zis
eu.
Nu mai spunei!
Am ridicat din umeri.
Eu, personal, nu cred c a fost chiar att de
ru. Cu mine a fost corect. Bnuiesc c a fost un
om complicat i nu cred c muli oameni i-au fost
apropiai.
Dumneavoastr i-ai fost?
Nu, am rspuns eu. Ce prere ai despre

Nikki?
Nu prea bun.
ncearc s-mi dai rspunsuri scurte, ca s le
pot nota pe toate pe un singur rnd, i-am zis eu,
zmbind.
El n-a mucat momeala. Am but bere un timp,
apoi mi-am sprijinit brbia n pumn. Uneori m
satur ncercnd s scot informaii de la oameni
care n-au chef de aa ceva.
De ce nu ridici masa, ca s mergem afar? am
propus eu.
De ce?
Ca s stau la aer curat, b, pu, ce-i
nchipui?
A chicotit brusc i i-a tras picioarele lungi din
calea mea atunci cnd m-am ridicat.
Am fost surprins c m-am rstit la el, dar m
sturasem de oameni detepi, bosumflai,
prudeni sau care-i in gura. Voiam rspunsuri
cinstite i multe. i doream mcar o dat o relaie
bazat pe un schimb reciproc de idei, nu s
vorbesc i s manevrez doar eu. Am mers fr

int, cu Greg dup mine, ncercnd s m

calmez. tiam c nu era vina lui, dar devin
bnuitoare atunci cnd simt c am dreptate i
sunt neneleas.
mi cer scuze c m-am roit la tine, am zis
eu.
Rulota se afla la vreo dou sute de metri de
marginea apei. n vecintate se gseau cteva
rulote mai mari, toate cu faa spre lac, ca o turm
de animale care se strnseser s bea ap. Mi-am
scos teniii i i-am legat de ireturi, apoi mi i-am
atrnat de gt. Lacul Salton are valuri mici,
aproape inexistente, ca un ocean care a fost
domesticit complet. n ap nu se vede niciun fel de
vegetaie i triesc puini peti, poate chiar deloc.
Asta d rmului un aer ciudat, de parc mareea
a fost potolit, linitit, iar formele de via
nlturate. Ceea ce a rmas e ceva cunoscut, dar
schimbat n mod subtil, ca o imagine dintr-un
viitor n care anumite legi ale naturii au fost
modificate de trecerea timpului. Am pus un strop
de ap pe limb. Gustul srii era foarte puternic.

 Asta-i ap din ocean?

Greg zmbi, prnd neperturbat de izbucnirea
mea anterioar. De fapt, prea ceva mai prietenos.
Dac vrei o lecie de geologie, v in imediat
una.
Era prima oar cnd n vocea sa se simea un pic
de entuziasm.
Sigur, de ce nu?
Lu o bucat de stnc i o folosi ca pe o cret ca
s deseneze o hart pe nisipul ud.
Asta-i linia de coast a Californiei i aici e Baja
California. Aici e Mexicul. Chiar la marginea
Golfului California este Yuma oarecum la sudest de noi. Noi suntem aici, mi art el. Rul
Colorado erpuiete pe aici, apoi o ia spre Las
Vegas. Aici e barajul Hoover. Apoi curge pe aici,
spre Utah, apoi n Colorado, dar putem s srim
peste partea asta. Acum, spuse el, aruncnd
piatra i ncepnd s deseneze cu vrful degetului,
aruncnd o privire spre mine, s vad dac l
ascult, aceast zon se numete Bazinul Salton. E
la nouzeci de metri sub nivelul mrii. Cam aa

ceva. Dac rul Colorado n-ar fi format aici un soi

de baraj natural, toat apa din Golful California sar fi scurs n lacul Salton cu ani n urm. Pn la
Indio. Doamne, m nfior cnd m gndesc!
Oricum, lacul Salton provine din rul Colorado,
deci la nceput a avut ap dulce. A dat peste
maluri n 1905 rul a fost de vin, a vrsat n el
miliarde de litri de ap, pe o perioada de doi ani.
Pn la urm a fost stpnit cu baraje din piatr
i diguri. Sarea, care a saturat treptat apa, provine
probabil din vremuri preistorice, cnd toat zona
era acoperit de mare.
Se ridic i-i terse nisipul de pe mini, prnd
satisfcut de rezumatul su.
Am nceput s mergem, el pe plaja lacului, eu
cufundndu-mi picioarele goale n ap. Greg i
vrse minile n buzunarele din spate.
mi cer scuze dac am fost nesuferit, zise el,
linitit. Sunt prost dispus de cnd barca mea e la
mal. Nu m simt n largul meu pe uscat.
i-ai schimbat dispoziia destul de repede, am
remarcat eu.

 Pentru c ai zis pu. M amuz

ntotdeauna cnd o femeie folosete asemenea
cuvinte. Mai ales dumneavoastr. Era ultimul
lucru la care m ateptam s v ias din gur.
Ce faci aici? l-am ntrebat eu. Pescuieti?
Uneori. Majoritatea timpului navighez. Citesc.
Beau bere. Lenevesc.
Eu a nnebuni.
Greg ridic din umeri.
Am nceput prin a fi nebun, aa c m-am
nsntoit.
Nu erai cu adevrat nebun, am zis eu.
Nu cu certificat.
Atunci de care?
Nu m punei s povestesc toate chestiile
astea, zise el, fr chef. M-am sturat. ntrebaim altceva. Trei ntrebri. Ca dorinele magice din
poveste.
Dac trebuie s m limitez la trei ntrebri,
atunci pot s plec acas, i-am rspuns eu, dar m
atrgea s m prind n joc; m-am uitat la el:
semna mai puin cu tatl su i arta mai mult a

el nsui. Ce-i aminteti din perioada imediat

anterioar morii sale?
M-ai mai ntrebat asta.
Mda, asta atunci cnd te-ai suprat pe mine.
S-i spun de ce te ntreb. Poate asta o s fie de
folos. Vreau s reconstitui evenimentele dinaintea
morii sale. Poate ncepnd cu ase luni nainte s
fie ucis. Vreau s spun c-i posibil s fi fost
implicat ntr-un conflict juridic, s fie vorba de o
dumnie. Poate s-a certat cu un vecin pentru o
linie de hotar. Cineva l-a omort i trebuie s
existe o succesiune a evenimentelor.
Nu tiu nimic despre asemenea probleme,
spuse el. Pot s v povestesc doar despre
evenimente de familie, despre celelalte probleme
nu am nicio idee.
Foarte bine.
n toamna aceea am venit aici. Acesta-i unul
dintre motivele pentru care m-am ntors n locul
sta.
Voiam s-i mai pun o ntrebare, dar mi-a fost
team c o s-o socoteasc printre cele trei la care

aveam dreptul, aa c mi-am inut gura. El a

continuat:
Aveam aptesprezece ani. Doamne, eram o
jigodie i credeam c tatl meu era perfect. Nu tiu
ce atepta de la mine, dar mi imaginam c n-o s
corespund niciodat, aa c devenisem un
nesuferit. El m critica exagerat i m jignea
mereu, iar eu ridicasem un zid ntre noi. Jumtate
din timp i nduram orice, iar n rest l uram din tot
sufletul. Aa c atunci cnd a murit am pierdut
orice ans s m neleg cu el. tii, pentru
totdeauna Asta e. Nu mai aveam nicio
posiblitate s rezolv vechile probleme dintre noi,
aa c am rmas blocat. Mi-am imaginat c, dac
am rmas blocat n timp, a putea la fel de bine s
fiu blocat i n spaiu, de aceea am venit aici. Am
fost o dat aici pe plaj, iar el a trebuit s se
ntoarc la main pentru ceva i mi-l amintesc
mergnd. Iar eu m uitam la el. i inea capul
plecat, probabil c se gndea la ceva, nu la mine.
Am simit c trebuia s-l strig, s-i spun ct de
mult l iubesc, dar bineneles c n-am fcut asta.

Aa mi-l amintesc. Toat povestea asta m-a dat

peste cap.
Erai doar voi doi?
Poftim? Nu, era toat familia. Cu excepia
Dianei. Ea fusese bolnav i rmsese cu mami.
Era weekendul de Ziua Muncii. Ne-am dus nti
n Palm Springs, doar pentru o zi, apoi am venit
aici.
Ce simeai pentru Colin?
Cred c aveam o prere bun, dar nu
nelegeam de ce toat familia trebuia s se nvrt
n jurul lui. Putiul avea un handicap, mi prea
ru pentru el, dar nu doream ca viaa mea s se
concentreze asupra infirmitii lui. Doamne, a fi
avut nevoie de o boal fatal ca s m pot ntrece
cu el. nelegei, aa gndeam la aptesprezece ani.
Acum l comptimesc un pic, dar atunci nu
puteam s sufr chestiile astea. Nu vedeam de ce
ar fi trebuit s fac aa ceva. Nu fusesem niciodat
foarte apropiat de tati, dar aveam i eu nevoie s
petrec ceva timp mpreun cu el. mi imaginam
cum ar fi fost asta. I-a fi spus ceva cu adevrat

important, iar el m-ar fi ascultat cu adevrat n

loc de asta, discutam doar rahaturi numai
rahaturi. Iar peste ase sptmni a murit.
S-a uitat la mine, apoi a cltinat din cap,
zmbind ruinat.
Shakespeare ar fi putut scrie o pies cu
subiectul sta, zise el. Eu a fi putut scrie
monologul.
Deci n-a discutat niciodat cu tine despre
viaa sa personal?
Asta-i ntrebarea numrul trei, remarc el. Vai gndit la ntrebarea asta mititic de cnd v-ai
interesat dac am fost doar cu tati aici. Rspunsul
este nu. N-a discutat niciodat cu mine despre
ceva. V-am spus c nu v voi fi de mare ajutor. Hai
s lsm asta pentru un timp, bine?
Am zmbit i mi-am aruncat pantofii pe plaj,
apoi am nceput s alerg.
Alergi? i-am aruncat eu peste umr.
Mda, uneori, rspunse el i ncepu s fug la
trap alturi de mine.
Ce se ntmpl dac transpir? l-am ntrebat

eu. Putem s ne splm?

Vecinii m las s le folosesc duul.
Grozav! am spus eu i am mrit pasul.
***
Am alergat, fr s schimbm o vorb,
bucurndu-ne de soare, de nisip i de cldura
uscat. mi revenea n minte aceeai ntrebare.
Cum se potrivea n povestea asta Sharon Napier?
Ce tiuse ea i n-a trit suficient s spun? Pn
acum, nimic nu avea pic de logic. Nici moartea
lui Fife, nici cea a lui Libby, nici cea a lui Sharon
dup opt ani. Doar dac aceasta antaja pe
cineva. Am aruncat o privire n urm, spre mica
rulot, nc vizibil, artnd ciudat de aproape n
peisajul neted, deertic. Nimeni n jur. Nici urm
de vehicule, nici vreun bau bau pedestru. I-am
zmbit lui Greg. El nici mcar nu respira greu.
Eti n form bun, i-am spus eu.
i dumneavoastr. Ct timp o s continum
aa?
Treizeci de minute. Patruzeci i cinci.
Am mai gonit un timp, nisipul provocndu-mi

dureri la gambe.
Ce-ar fi s v pun i eu trei ntrebri? zise
Greg.
Bine.
Cum v-ai neles cu tatl dumneavoastr?
Oh, nemaipomenit! A murit pe cnd aveam
cinci ani. Ambii prini. ntr-un accident de
main. Lng Lompoc. O stnc mare s-a
rostogolit de-a lungul muntelui i a zdrobit
parbrizul. A durat ase ore ca s fiu scoas de pe
bancheta din spate. Mama a ipat un timp, apoi a
tcut. O mai aud uneori, n timpul somnului. Nu
suspinele. Tcerea de dup aceea. Am fost
crescut de o mtu. Sora ei.
Greg diger cele auzite.
Suntei cstorit?
Am fost, i-am rspuns eu, ridicnd dou
degete.
Greg zmbi i m ntreb:
Asta nseamn de dou ori sau ntrebarea
numrul doi?
Am rs:

 Asta-i ntrebarea numrul trei.

Hei! Triai!
Bine. nc o ntrebare. Dar s fie una
important.
Ai ucis vreodat pe cineva?
M-am uitat curioas la el. Mi se pruse o
ntrebare ciudat.
Uite cum stau lucrurile. Am fcut prima
anchet criminalistic pe cnd aveam douzeci i
ase de ani. O treab pe care am fcut-o pentru
biroul aprtorilor publici. O femeie fusese
acuzat c i-a omort proprii copii. Trei copii.
Fete. Toate sub cinci ani. Le-au fost lipite benzi
adezive peste gur, peste mini i peste picioare,
au fost puse ntr-o lad de gunoi i lsate s se
sufoce. M-am uitat la fotografiile de dimensiuni
standard fcute de poliie. Mi-a trecut pofta s
ucid pe cineva. Dar i aceea de a fi mam.
Isuse! i chiar le-a omort ea?
Bineneles. Sigur, a mrturisit. A pledat
pentru nebunie temporar. Din cte tiu eu, acum
trebuie s fie liber.

 Cum de n-ai devenit cinic? ntreb Greg.

Cine spune c nu sunt?
***
n timp ce fceam du n rulota nvecinat, am
ncercat s m gndesc ce-a mai putea afla de la
Greg. Eram nerbdtoare s m vd din nou pe
drum. Dac ajungeam n Claremont pe nserat,
puteam s discut cu Diane dis-de-diminea i s
m ntorc n Los Angeles dup prnz. Mi-am ters
prul i m-am mbrcat. Greg desfcuse alt bere
pentru mine. Am sorbit-o n timp ce-l ateptam s
se spele. M-am uitat la ceas. Era trei i un sfert.
Greg veni n rulot, lsnd ua deschis, trgnd
doar perdeaua din faa acesteia. Prul lui negru
era ud, iar el mirosea a spun.
Prei gata s decolai, spuse el, lundu-i o
bere i scondu-i dopul.
M gndesc c trebuie s ajung n Claremont
nainte s se lase ntunericul, i-am spus eu. Ai
vreun mesaj pentru sora ta?
tie unde sunt. Vorbim din cnd n cnd,
destul de des ca s pstrm legtura, spuse el,

apoi se aez pe scaunul de pnz, sprijinindu-i

picioarele pe canapeaua capitonat, lng mine.
Vrei s m mai ntrebai ceva?
Dou lucruri, dac nu te superi.
Dai-i drumul.
Ce-i aminteti depre alergiile tatlui tu?
I le provocau cinii, pisicile, uneori fnul, dar
nu tiu exact n ce constau.
Era alergic la vreun fel de mncare? La ou?
La gru?
Greg cltin din cap.
Din cte tiu eu, nu era. Doar la chestii din
aer, polen i altele de soiul sta.
i luase la el capsulele pentru alergie atunci
cnd familia a venit aici, n weekend?
Nu-mi amintesc. Presupun c nu. tia c o s
fim n deert i c aerul de aici e de obicei foarte
curat, chiar i n perioada de sfrit de var,
nceput de toamn. Cinele nu era cu noi. l
lsaserm acas, aa c tticu nu avea nevoie de
medicamentele pentru alergie i nu cred c avea
nevoie de altfel de medicamente.

 Credeam c animalul fusese ucis. Cred c

Nikki mi-a spus asta.
Da, fusese. De fapt, asta s-a ntmplat n timp
ce noi eram plecai.
M-am nfiorat brusc. Era ceva bizar n chestia
asta, ceva ce nu se potrivea.
Cum ai aflat despre moartea cinelui?
Greg ridic din umeri.
Am aflat cnd am ajuns acas, mi rspunse
el, prnd c nu d importan faptului. Mami se
ntorsese cu Diane acas la noi, s-i dea ceva.
Cred c duminic diminea. Noi ne-am ntors
abia luni seara. Bruno a fost gsit zcnd pe
marginea drumului. Cred c fusese strivit foarte
ru, pentru c mami n-a lsat-o pe Diane s-l
vad de aproape. A chemat oamenii de la ecarisaj,
iar acetia au venit i l-au luat. Cinele murise de
ceva timp. Tuturor ne-a prut ru. Fusese un
animal grozav.
Era un cine de paz bun?
Cel mai bun, spuse el.
Ce poi s-mi spui de doamna Voss,

menajera? Cum era?

Cred c era drgu. Prea s se neleag cu
toat lumea, mi doresc s fi tiut mai multe, dar
cam att pot s v spun.
Mi-am terminat berea i m-am ridicat. I-am
ntins mna.
Mulumesc, Greg. O s mai discutm, dac o
s fii de acord.
mi srut mna, prefcndu-se c se
maimurete, dar eram convins c gestul lui
nsemna, de fapt, altceva.
Mergei cu bine, mi zise el.
I-am zmbit cu o plcere neateptat.
Ai vzut Young Bess?6 Cu Jean Simmons i
Stewart Granger? Aa i-a spus el, ei. Cred c el era
sortit pieirii, sau poate c ea era am uitat. M-a
impresionat teribil. Ar trebui s-l vezi i tu ntr-o
noapte. M-a dat gata, pe cnd eram putoaic.
Avei doar cinci, ase ani mai mult ca mine,
zise el.
6

Tnra Bess film din 1953, dedicat primilor ani de d

ai reginei Elizabeth I (n.tr.)

 apte, i-am replicat eu.

Tot aia e.
O s te anun cnd o s aflu ceva.
Mult noroc.
n timp ce plecam, am privit n urm prin
fereastra mainii. Greg sttea n ua rulotei, iar
paravanul din faa uii crea din nou iluzia apariiei
fantomatice a lui Laurence Fife.

Capitolul 15
Am ajuns n Claremont la ora ase, dup ce am
trecut prin Ontario, Montelair i Pomona. Toate
aveau titlul de ora, dar fr a fi orae, un
fenomen ciudat din California n care un ir de
prvlii i cteva hectare acoperite cu csue
identice capt un cod potal i devin o realitate
pe hart. Claremont reprezint o abatere de la
regul, pentru c seamn un pic a ctun din
Vestul Mijlociu, cu ulmi i cu garduri din
scnduri. Parada anual de 4 Iulie este alctuit
din orchestre de drmbe, plutoane de copii pe
biciclete mpodobite cu hrtie creponat i grupuri
de soi ce-i bat joc de ei nii mbrcai n
bermude, osete negre i pantofi tot negri, fcnd
tot felul de manevre cu maini de tuns iarba. Dac
ignorm ceaa, Claremont ar putea fi considerat
pitoresc, avnd ca fundal Mount Baldy.
Am oprit la benzinrie i am format numrul de
telefon al lui Diane, pe care mi-l dduse Gwen.

Diane lipsea, dar colega ei de camer mi-a spus c

va fi acas la opt. M-am ndreptat spre Indian Hill
Boulevard, apoi am cotit la stnga, pe Baughman.
Prietenii mei Gideon i Nell locuiau n vecintate,
ntr-o cas cu doi copii, trei pisici i jacuzzi. Pe Nell
am cunoscut-o pe vremea cnd mergeam la
colegiu. E o persoan deosebit de inteligent i cu
un sim aparte al umorului, care n-o s fie
niciodat uimit pomenindu-se cu mine n faa
uii. Pare ntotdeauna s fie ncntat s m vad.
Am stat mpreun n buctrie, eu uitndu-m
cum fcea sup n timp ce vorbeam. Am sunat-o
din nou pe Diane dup cin i aceasta a fost de
acord s ne ntlnim s prnzim mpreun. Dup
aceea, eu i Nell ne-am dezbrcat i ne-am bgat
n apa fierbinte din vana de afar, bnd vin alb la
ghea i plvrgind. Gideon a fost amabil i a
avut grij de copii. Am dormit n noaptea aceea pe
canapea, cu o pisic ncolcit pe piept,
ntrebndu-m dac exista vreo posibilitate s am
i eu o asemenea via.
***

M-am ntlnit cu Diane ntr-unul dintre

restaurantele acelea cu pine neagr i germeni de
gru, care arat toate la fel: o grmad de lemn cu
luciu natural i plante agtoare sntoase,
macrameuri i ferestre cu vitralii, chelneri care nu
fumeaz tutun, dar care probabil c s-ar droga cu
orice altceva. Chelnerul nostru era slab, cu pr rar
i musta neagr, pe care i-o mngia fr
ncetare. Ne-a luat comanda cu o seriozitate pe
care nu cred c o merita vreun sandvici.
Sandviciul meu era cu avocado i bacon. Al lui
Diane se numea deliciu vegetarian, n lipie.
Greg spune c v-a tratat groaznic cnd v-ai
dus acolo, spuse ea i zmbi.
Din lipia ei se scurse un sos ciudat, iar Diane l
linse.
Cnd ai discutat cu el? Azi-noapte?
Bineneles.
Lu alt mbuctur, iar eu am privit-o lingndui degetele i tergndu-se pe brbie. Diane arta
bine, ca i Greg, dar era mai dolofan, avea un
fund mare, vrt ntr-o pereche de blugi uzai, i o

mulime de pistrui pe fa. i pieptnase prul

negru spre cretetul capului i i-l prinsese ntr-o
fie lat de piele, prin care trecea un ac de pr
din lemn.
tiai c Nikki a fost eliberat condiionat? am
ntrebat-o eu.
Mi-a spus mmica. i Colin o s se ntoarc la
ea?
Nikki se ducea s-l ia, n momentul n care
am vorbit cu ea, acum dou zile.
M strduiam s-mi menin sandviciul intact,
dar pinea groasa se rupea la fiecare muctur.
Am privit-o pe Diane n ochi. Pe ea o interesa
Colin. Nu Nikki.
V-ai ntlnit cu mmica?
Da. Mi-a plcut foarte mult.
Diane schi, mndr, un zmbet
Dup prerea mea, tticu a fost o jigodie c a
lsat-o pentru Nikki. Adic Nikki e cumsecade,
dar e o tip rece, nu credei?
Am mormit ceva, dar Diane nu prea s m
asculte.

 Mama ta spunea c ai fost la psihiatru,

imediat dup moartea tatlui tu, am zis eu.
Diane i ddu ochii peste cap, apoi sorbi din
ceaiul de ment.
Am fost la psihiatru jumtate din viaa mea, i
tot nu sunt n regul. Tipul la care m duc acum
crede c ar trebui s fac psihanaliz, dar nu mai
face nimeni aa ceva. Individul spune c ar trebui
s ptrund n latura mea ntunecat, l
intereseaz rahaturile astea freudiene. Ca pe toi
btrnii. tii, indivizii vor s te ntinzi i s le
povesteti toate visele i fanteziile aiurite, ca s te
poat face praf din punct de vedere mintal, pe
cheltuiala ta. Am fcut tratamente reichiene 7
nainte de asta, dar m-am sturat s gfi i s
m terg cu prosoape. Mi se pare o tmpenie.
Am luat o muctur zdravn de sandvici i am
dat din cap, ca i cum a fi tiut despre ce
7

W. Reich, un psihiatru din coala lui Freud, a inventa

btrnee, dup stabilirea n Statele Unite, un tratament

pseudomedical, bazat pe un soi de acumulatori de energie.
(n.tr.)

vorbete.
N-am fost niciodat la psihiatru, am mormit
eu.
Nici mcar pentru terapie de grup?
Am cltinat din cap.
Doamne, trebuie s fii nevrozat complet! a
zis ea, plin de respect.
Oricum, nu-mi rod unghiile i nu fac pipi n
pat.
Probabil c suntei de tip coercitiv, care evit
ndatoririle i alte rahaturi de felul sta. Tticu
era aa.
Cum? am ntrebat eu, ignornd referirea la
firea mea, la urma urmei fusese doar o
presupunere fr temei.
Oh, tii. i fcea de cap tot timpul. Eu i Greg
ne mai comparm nc notiele referitoare la asta.
Psihiatrul meu spune c vreau s m feresc de
durere. Bunicii mei scoseser untul din el, aa c
se rzbuna scond untul din ceilali, inclusiv din
Greg i din mine. i din mmica. i din Nikki. i
nu mai tiu din ci alii. Nu cred c n viaa lui a

iubit pe cineva, poate pe Colin. Era ceva prea

amenintor.
i termin sandviciul i-i petrecu urmtoarele
minute tergndu-i faa i minile. Dup aceea
mpturi cu grij erveelul de hrtie.
Greg mi-a spus c ai ratat excursia la lacul
Salton, i-am zis eu.
Care, cea dinainte de moartea lui tticu? Da,
am ratat-o. Aveam grip, o chestie cu adevrat
nasoal, aa c am rmas cu mmica. Mmica a
fost grozav, m-a ngrijit cu toat dragostea. N-am
dormit att n viaa mea.
Cum a ieit cinele n strad?
Diane i puse minile n poal i ntreb:
Poftim?
Greg mi-a spus c Bruno a fost lovit de o
main. M ntrebam cine i-a dat drumul afar.
Doamna Voss rmsese acas, atunci cnd
familia plecase n excursie?
Diane se uit atent la mine, apoi privi n alt
parte.
Nu. Cred c era n concediu.

Se uit la ceasul de pe peretele din spatele meu.

Am un curs, spuse ea, nroindu-se toat.
Te simi bine?
Bineneles. M simt grozav, zise ea,
strngndu-i calm poeta i crile, prnd
uurat c face ceva. Oh, aproape c uitasem! Am
ceva pentru Colin, dac o s-l vedei, spuse ea,
scond o pung de hrtie. E un album pe care lam fcut pentru el. Aveam fotografiile astea ntr-o
cutie. Prea mai degajat i mi zmbi scurt. mi
pare ru c nu mai am timp. Ct e partea mea din
costul prnzului?
M ocup eu de plat. Pot s te las undeva?
Am main, mi rspunse ea; de pe figura ei
dispruse orice urm de nsufleire.
Diane, ce se ntmpl?
Tnra se aez brusc, privind n gol. mi spuse
cu glas pierit:
Eu am lsat cinele s ias. n ziua cnd
ceilali au plecat n excursie. Nikki a spus s-l las
s alerge nainte s m ia mmica, aa c i-am dat
drumul. Mi-a fost foarte ru. Am zcut pe

canapeaua din camera de zi i am ateptat-o pe

mami, iar cnd ea a aprut, mi-am nhat
lucrurile i am ieit pe ua din fa. Nu m-am mai
gndit la cine. Probabil c acesta a hoinrit prin
jurul casei vreo dou zile, nainte s-mi amintesc
de el. De aceea m ntorsesem cu mmica. S-l
hrnesc i s-i dau drumul n cas. n cele din
urm m privi n ochi. Prea gata s izbucneasc
n plns. Srmanul animal! opti ea, copleit de
vinovie. A fost vina mea. A fost lovit de main
pentru c am uitat de el, adug ea, clipind i
ducndu-i la gur mna tremurtoare. M-am
simit groaznic. N-am spus nimnui, doar lui
mami. i nu m-a ntrebat nimeni nimic. N-o s
spunei nimnui, nu-i aa? Cei din familie au fost
att de mhnii de uciderea cinelui, nct nimeni
nu m-a ntrebat cum de-a ieit afar, iar eu n-am
spus nimic. N-am putut. Nikki m-ar fi urt.
Diane, Nikki n-o s te urasc pentru moartea
cinelui. S-a ntmplat cu ani n urm. De ce ar
mai conta acum?
n ochii Dianei apru o licrire de spaim. A

trebuit s m aplec spre ea, ca s aud ce spunea.

Pentru c a intrat cineva n cas. n timp ce
cinele era plecat. Cineva a intrat n cas i a
schimbat medicamentele. De aceea a murit tticu.
Diane cut un erveel n poet, iar suspinele
ei sunau ca un ir de gfituri involuntare i iui,
iar umerii i se gheboaser, ca unei fpturi
neajutorate.
Doi tipi de la masa alturat se uitar curioi la
ea.
Oh, Doamne, oh, Doamne! opti ea, cu vocea
rguit de mhnire.
Hai s plecm de aici, am spus eu i i-am
nhat lucrurile.
Am lsat pe mas nite bani, n contul notei de
plat.
Apoi am luat-o pe Diane de bra i am condus-o
ctre u.
Cnd am ajuns n parcare, aproape c-i
revenise.
Doamne, mi pare ru. Nu-mi vine s cred c
am fcut aa ceva, zise ea. N-am clacat niciodat

n felul sta.
Nu-i nimic, am zis eu. Nu mi-am dat seama c
te va afecta att de mult. Pur i simplu mi
amintisem ceea ce-mi spusese Greg. N-am
intenionat s te acuz de ceva.
Nu-mi vine s cred, spuse ea, avnd din nou
lacrimi n ochi; se uit apoi la mine, cu o privire
ct se poate de sincer. Credeam c tiai.
Credeam c ai descoperit care-i adevrul. Altfel na fi recunoscut. Din cauza asta am avut mustrri
de contiin mult timp.
De ce te nvinoveti? Dac exista cineva care
voia s intre n cas, acesta ar fi lsat cinele s
ias afar. Sau l-ar fi omort i ar fi fcut astfel
nct s par un accident. Cine ar fi intrat ntr-o
cas n care ltra i mria un ciobnesc german
fioros?
Nu tiu. Poate c aa stau lucrurile. Adic s-ar
putea s fie aa. Era un cine de paz foarte bun.
Dac ar fi fost n cas, n-ar fi putut nimeni s fac
ceva.
Diane oft din greu i-i sufl iari nasul n

erveelul umed, mpturit.

Pe vremea aceea eram iresponsabil. Iar
ceilali erau ntotdeauna de partea mea, ceea ce
nrutea i mai mult lucrurile. Nu puteam s le
spun nimic. i nimeni nu prea s vad vreo
legtur cu moartea lui tticu, cu excepia mea,
iar eu nu puteam s recunosc asta.
Gata, s-a terminat, i-am zis eu. N-are rost s
te chinui n halul sta. Doar n-ai fcut nimic n
mod deliberat.
tiu. tiu. Dar rezultatul e acelai, spuse ea,
cu voce ridicat, nchiznd din nou ochii, n timp
ce lacrimile i se scurgeau pe obraz. Tticu era o
jigodie, iar eu l iubeam tare mult. tiu c Greg l
ura din tot sufletul, dar eu credeam c-i grozav.
Nu-mi psa c-i fcea de cap. Nu era vina lui.
Toat viaa lui a avut numai necazuri. Sincer
vorbind.
Diane i terse ochii cu erveelul fcut
ghemotoc, apoi oft iari din greu. Dup care i
cut n poet trusa de machiaj.
De ce nu renuni la curs, ca s te duci acas?

i-am propus eu.

Poate c aa o s fac, spuse ea, privindu-se n
oglind. Oh, Doamne, art groaznic. Nu pot s m
duc nicieri n halul sta.
mi pare ru c am provocat aa ceva. Cred c
m simt mai ru dect tine, am mormit eu, la.
Nu, nu-i nimic. Nu-i vina dumneavoastr. E
vina mea. Cred c trebuie s-i povestesc totul
psihiatrului meu. Crede c asta-i ceva eliberator.
Lui i plac asemenea rahaturi. Presupun c acum
o s afle toi. Doamne, numai asta mi lipsea!
Poate c n-o s spun nimnui. Eu nu cred c
acum mai are importan. Dac cineva era decis
s-l omoare pe tatl tu, ar fi reuit asta, ntr-un
fel sau altul. Aa stau lucrurile.
Probabil c da. Oricum, suntei amabil c
gndii aa. M simt mai bine. Cu adevrat. Nu
cred c treaba asta m mai apas, dar m-a
apsat.
Eti sigur c acum te simi bine?
Diane ddu din cap i reui s zmbeasc.
Ne-am luat rmas-bun, ceea ce a mai durat

cteva minute, apoi ea s-a dus la maina ei. Am

privit-o cum pleac, apoi am aruncat albumul
pentru Colin pe bancheta din spate a mainii mele
i am plecat i eu. Dei mi venea greu s
recunosc, am ajuns la concluzia c fata avea
dreptate. Dac ciobnescul ar fi fost n cas,
nimeni n-ar fi putut s fac vreo porcrie. Dar,
indiferent dac ar fi fost n cas sau afar, mort
sau viu, cinele nu ar fi putut s-o apere pe Libby
Glass. i acum mcar o pies din puzzle se
potrivea. Nu era mare lucru, dar se prea c
stabilisem momentul aproximativ al ptrunderii n
cas. dac asasinul procedase astfel ca s
schimbe caetele. Simeam c umplusem primul
spaiu alb. Un progres minuscul, dar suficient ca
s m fac s m simt bine. M-am ntors pe
Autostrada San Bernardino i m-am ndreptat
spre Los Angeles.

Capitolul 16
Cnd am ajuns la Hacienda, m-am dus la
recepie s verific dac aveam vreun mesaj
telefonic. Arlette notase patru, dar trei dintre ele se
dovedir a fi de la Charlie Scorsoni. Arlette sttea
cu cotul pe mas, mestecnd un fel de prjitur.
Ce-i chestia asta?
Trimine Diet Snack Bar, mi rspunse ea.
Doar ase calorii ntr-un baton.
Crema i se lipise de dini, precum chitul dentar,
iar Arlette i trecu un deget peste gingii, apoi i-l
linse.
Uit-te la etichet. Pun pariu c nu exist
niciun ingredient natural n chestia asta. Lapte
praf, grsime hidrogenat, praf de ou; plus o list
ntreag de chimicale i de aditivi. Dar tii care-i
poanta? Am observat c mncarea adevrat nare gust la fel de bun ca aia artificial. Ai remarcat
i tu? Asta-i viaa. Mncarea adevrat are gust
fad, apos. Ia o roie din magazin. Are un gust

groaznic!
ncercam s-mi citesc mesajele, dar Arlette mi
ngreuna munca.
Pun pariu c n chestia asta nu exist nici
mcar fin adevrat. Am auzit c mncarea
artificial nu are calorii, dar cine are nevoie de aa
ceva? mi place s fie fr calorii. Cred c n felul
sta pot s nu mai iau n greutate. Charlie
Scorsoni sta vrea neaprat s ia legtura cu tine.
A sunat o data din Denver, apoi din Tucson i
noaptea trecut din Santa Teresa. M ntreb ce
vrea. Pare un tip detept.
M duc n camera mea.
Foarte bine. Dac vrei s rspunzi la apelurile
acelea, sun-m i o s-i fac legtura.
Mulumesc, i-am spus eu.
Ah, da, am dat numrul tu din Las Vegas la
dou persoane care n-au vrut s lase mesaje. Sper
c-i n regula. S nu mai spui c nu-i
redirecionez apelurile.
E n regul. Ai idee cine m-a cutat?
Un brbat, apoi o femeie, rspunse ea,

nepstoare.

***
Cnd am ajuns n camera mea, mi-am aruncat
pantofii din picioare, am sunat la biroul lui Charlie
Scorsoni i am discutat cu Ruth.
Trebuia s se ntoarc asear, mi spuse ea.
Dar nu inteniona s vin la birou. ncearc s-l
suni acas.
Dac nu dau de el, vrei s-i spui c m-am
ntors n Los Angeles? tie unde s m gseasc
aici.
O s-i spun.
Cellalt mesaj era o surpriz plcut. Se prea c
Garry Steinberg, contabilul de la Haycraft &
McNiece, se ntorsese cu cteva zile mai devreme
de la New York i voia s discute cu mine vineri
dup-amiaz, adic mine. Am sunat i am
discutat cu el puin. I-am spus c m-am ntors i
c o s fiu acolo la ora stabilit. Apoi am sunat-o
pe doamna Glass i i-am spus c a putea s trec
pe la locuina ei puin dup prnz. Am considerat
c mai trebuie s dau un telefon, dei mi-era

groaz de acest lucru. Am stat un timp pe

marginea patului, uitndu-m la telefon, apoi miam fcut curaj i am format numrul prietenului
meu din Las Vegas.
Doamne, Kinsey, zise el, printre dini, a vrea
s nu-mi fi fcut una ca asta. Nici nu i-am dat
bine nite informaii despre Sharon Napier, c am
i aflat c a murit.
I-am prezentat situaia ct de succint am putut,
dar acest lucru n-a prut s-i micoreze
ngrijorarea. Nici ngrijorarea mea.
Putea s fi fost oricine, i-am spus eu. Nu tim
dac a fost mpucat din cauza mea.
Da, dar trebuie oricum s am o acoperire.
Cineva o s-i aduc aminte c am ntrebat de
doamna aia i c apoi ea a fost gsit cu un glon
n cap. Cum crezi c par lucrurile?
I-am cerut mii de scuze i l-am rugat s m
informeze despre tot ce-o s afle. El nu prea prea
dornic s pstreze legtura. Mi-am schimbat
hainele, mi-am pus o fust, ciorapi i pantofi cu
toc, apoi m-am dus la cldirea Avco Embassy,

unde am luat liftul pn la etajul zece. mi prea

ru pentru Sharon Napier, iar sentimentul de
vinovie nu-mi ddea deloc pace. Cum putusem
s ratez ntlnirea? Sharon tiuse ceva, iar dac a
fi ajuns acolo la timp, a fi putut s termin
ancheta pe loc, n loc s fiu unde eram adic
nicieri. Am ajuns n decorul rustic al firmei
Haycraft & McNiece, uitndu-m la porumbul
uscat de pe perete, n timp ce-mi fceam singur
reprouri.
***
Garry Steinberg se dovedi a fi un om foarte
amabil. Cred c avea puin peste treizeci de ani,
pr negru cre, ochi negri i o mic strungrea
ntre dinii din fa. Era nalt de aproape un metru
i optzeci de centimetri, trupul su prea moale,
iar pntecul i era umflat ca aluatul de pine.
Ai observat ce mijloc am, nu-i aa? ntreb el.
Am ridicat din umeri, cu oarecare laitate,
ntrebndu-m dac voia sau nu s aud
comentariul meu. M invit s iau loc, apoi se
aez n spatele biroului su.

 S v art ceva, spuse el, ridicnd un deget,

apoi trase sertarul de deasupra i scoase o
fotografie, pe care mi-o ntinse.
M-am uitat la ea.
Cine-i aici?
Perfect. Asta-i ntrebarea perfect. Sunt eu. Pe
cnd cntream o sut cincizeci i cinci de
kilograme. Acum am doar o sut opt.
Doamne! am exclamat eu i m-am uitat din
nou la poz.
Am vzut c mai nainte semnase un pic cu
Arlette, dac aceasta ar fi decis s se travesteasc.
Sunt nnebunit dup poze nainte i dup, un
fan avid al revistelor n care sunt prezentate femei
parc umflate cu pompa i devenite ca prin farmec
subiri, cu un picior pus n faa celuilalt, de parc
pierderea de greutate implica o cretere a
armului i niscaiva talent de fotomodel. M ntreb
dac a rmas n California cineva care s nu fie
obsedat de propria imagine.
Cum ai reuit asta? am ntrebat, n timp ce-i
napoiam fotografia.

 Am inut regimul de slbire Scarsdale,

rspunse el. A fost nfiortor. Am triat doar o dat
de fapt, de dou ori. O dat cnd am mplinit
treizeci i cinci de ani. Mi-am nchipuit c am
dreptul la un covrig cu brnz topit, cu o
lumnare de tort. Iar ntr-o noapte am dat lovitura,
pentru c prietena mea s-a suprat pe mine i ma dat afar. Chestia e c pe cnd aveam o sut
cincizeci i cinci de kile n-am avut parte de vreo
fat. Iar acum am parte de una care m mai d
afar, din cnd n cnd. Mai trecem prin momente
urte, dar totul se termin cu bine. Mai trebuie s
dau jos dousprezece kilograme, dar mi-am
permis o pauz. Acum in doar regim de
ntreinere. Ai urmat vreodat dieta Scarsdale?
Am cltinat din cap a scuz. ncepusem s simt
c nu fcusem nimic n viaa mea. Nu inusem
regim Scarsdale, nu fusesem la psihiatru
Niciun pic de alcool, zise el. Asta-i partea cea
mai grea. n dieta de ntreinere, poi s bei din
cnd n cnd un phrel de vin alb, dar numai
att. Cred c primele douzeci i cinci de

kilograme le-am pierdut din cauza asta.

Renunnd la butur. O s fii surprinsa ct de
mult greutate adaug butura.
Pare s i priasc, am zis eu.
M simt bine, spuse el. sta-i lucrul
important. Da Dar destul cu asta. Ce vrei s tii
despre Libby Glass? Recepionera mi-a spus c ai
venit din cauza ei.
I-am explicat cu ce m ocupam i cum am ajuns
s fiu implicat n problema morii lui Libby Glass.
Steinberg m ascult atent, punnd din cnd n
cnd cte o ntrebare. n cele din urm se interes:
Ce vrei s v spun?
Ct timp s-a ocupat Libby de conturile lui
Laurence Fife?
M bucur c m-ai ntrebat, pentru c-i
singurul lucru pe care l-am verificat dup ce am
aflat c o s m vizitezi. La nceput ne-am ocupat
doar de afacerile personale ale domnului Fife. Cam
un an de zile. Firma de avocatur Fife & Scorsoni
a lucrat cu noi ase luni. Chiar mai puin.
Introduceam datele lor n calculatoarele noastre,

iar cu aceast ocazie Libby ncerca s pun la

punct toate nregistrrile contabile. Dac tot veni
vorba, trebuie s i spun c Libby era o contabil
foarte bun. Cu adevrat contiincioas i
deteapt.
Erai un prieten apropiat al ei?
Destul de apropiat. Pe atunci eram un
adevrat El Blimpo8, dar fata mi plcea i am
avut o relaie platonic, ca ntre frate i sor.
Prnzeam mpreun o dat pe sptmn, uneori
beam ceva dup orele de serviciu
De cte conturi se ocupa?
n total? De vreo douzeci i cinci, treizeci. Era
o fat foarte ambiioas i trudea foarte mult
chiar dac asta nu folosea la nimic.
Ce vrei s spui?
Steinberg se ridic i nchise ua biroului,
fcndu-mi un semn plin de nelesuri ctre
peretele biroului alturat.
Vezi tu, btrnul Haycraft era un tiran, tipul
8

Personaj dintr-o carte pentru copii, scris de Judith B

Schachner (n.tr.)

de porc misogin. Libby credea c, dac muncete

din greu, o s fie promovat i o s i se mreasc
salariul, dar nici vorb de aa ceva. Indivizii de
acum nu-s cu nimic mai buni. Vrei s tii cum am
obinut o cretere de salariu? Am ameninat c
plec. La fiecare ase luni i amenin c-mi dau
demisia. Libby n-a fcut asta.
Cu ct era pltit?
Nu tiu. Pot s verific. Pot s i spun c
oricum nu era pltit pe ct merita. Fife &
Scorsoni reprezenta o treab serioas, nu era cea
mai mare firm de care ne ocupam, dar era una
mare. Libby avea impresia c nu era tratat corect.
Presupun c a muncit mult pentru Fife &
Scorsoni.
La nceput. dup aceea, ei i-a revenit doar
jumtate din ndatoriri. Scopul prelurii de ctre
noi a managementului afacerilor era, n cea mai
mare parte, de a ine evidena tuturor
proprietilor firmei. Din cte spunea Libby,
aceasta reprezenta sursa viitoare de venituri a
firmei. Tipul care a murit, Fife, se ocupa de o

grmad de divoruri nasoale care-i aduceau

muli bani. Treaba asta nu necesita un mare efort
din punct de vedere al evidenelor contabile. Noi
ineam evidena ncasrilor, plteam facturile
firmei, urmream profiturile obinute i fceam
sugesii privind investiiile. n momentul acela nu
fceam mare lucru n ceea ce privea consultana
referitoare la investiii, pentru c firma nu era
clientul nostru de suficient de mult timp, dar asta
reprezenta un obiectiv ulterior. Ne place s fim
reinui pn ne dm seama cu ce fel de clieni
avem de-a face. Oricum, nu pot s intru n detalii.
Presupun ns c pot s v rspund la alte
ntrebri de ordin general.
tii unde s-au dus banii pentru proprietile
lui Fife?
La copii. Au fost mprii n mod egal ntre ei.
Eu n-am vzut testamentul, dar am ajutat la
stabilirea valorii proprietilor, dup legalizarea
testamentului.
N-ai fost reprezentanii noii firme de
avocatur a lui Scorsoni?

 Nu, mi rspunse Garry. L-am ntlnit de

dou ori dup ce-a murit Fife. Mi s-a prut un om
amabil.
A putea s m uit n registrele vechi?
Nu. Putem face asta doar cu permisinea scris
a lui Scorsoni, dar nu tiu la ce i-ar folosi, dac
nu eti contabil. Sistemul nostru e foarte
complicat i nu cred c o s pricepi ceva.
Probabil c nu, am rspuns eu, gndindu-m
ce s-l mai ntreb.
Doreti o cafea? mi cer scuze, ar fi trebuit s
i ofer ceva mai devreme.
Nu, mulumesc, i-am rspuns eu. Ce tii
despre problemele personale ale lui Libby? Exist
posibilitatea s se fi culcat cu Fife?
Garry ncepu s rd.
Din cte tiu eu, nu. Libby era nc de pe
vremea liceului cu un individ, unul jalnic, i mai
tiu c rupsese relaiile cu el. Pot s adaug c a
fcut asta la sfatul meu.
Cum aa?
Tipul venise aici s solicite o slujb. Eu

rspundeam de analizarea tuturor solicitrilor.

Individul trebuia s fie un fel de curier, dar nu
prea destul de detept nici mcar pentru un
asemenea lucru. Mai era i certre i, dup
prerea mea, se droga.
Mai ai cumva cererea aceea la dosar? am
ntrebat eu, simind o urma de interes.
Garry se uita la mine.
Noi doi n-am discutat despre subiectul sta,
nu-i aa?
Bineneles.
S vd ce pot s gsesc, spuse el imediat. Nu-i
aici. Trebuie s fie n arhiv. Depozitm acolo toate
dosarele vechi. Contabilii sunt foarte strngtori.
Noi nu aruncm nimic i notm totul.
Mulumesc, Garry. Nici nu tiu cum s-i
mulumesc.
Garry mi zmbi fericit.
Poate c o s caut i dosarele vechi ale lui Fife,
dac tot m duc acolo. Nu stric nimnui dac
aruncm o privire. Ca s-i rspund la ntrebarea
privitoare la Libby, rspunsul meu este nu. Nu

cred c avea o relaie sentimental cu Laurence

Fife, spuse el, apoi se uit la ceas. Trebuie s m
duc la o edin.
I-am strns mna pe deasupra biroului,
simindu-m mai bine.
Mulumesc din nou, i-am spus eu.
N-ai pentru ce. Mai vino pe aici. Oricnd.
Am ajuns n camera mea de hotel la trei i
jumtate. Am pus o pern pe scaunul de plastic,
mi-am aezat maina de scris pe masa care se
cltina i am petrecut o or i jumtate
dactilografiindu-mi notiele. Trecuse mult timp de
cnd nu m ocupasem de hrogrie, dar trebuia
s-o fac i pe asta. Cnd am ajuns la ultimul
paragraf, simeam o durere n ale i una exact
ntre omoplai. M-am schimbat n hainele pentru
alergat, din care rzbtea un miros vechi de
sudoare i de gaze de eapament. Trebuia s
gsesc ct mai iute o spltorie. Am alergat spre
sud, pe Wilshire, doar de dragul schimbrii, apoi
am luat-o pe San Vicente, ctre 26th Street. Dup
ce am ajuns pe fia lat, acoperit de iarb, care

desprea sensurile de mers, am simit oboseala.

Alergarea i d ntotdeauna dureri indiferent de
ce spun unii ntr-una dintre prile corpului. De
data asta mi simeam coapsele zvcnind i aveam
o durere uoar n tibie, pe care am ignorat-o.
Pentru bravura mea, m-am ales cu cteva remarci
grosolane de la doi indivizi dintr-o camionet.
Dup ce m-am ntors la motel am fcut un du,
mi-am pus din nou blugii, m-am oprit la un
McDonalds i am luat un Quarter Pounder cu
brnz, cartofi prjii i o Coca-Cola de mrime
medie. Se fcuse deja ase i patruzeci i cinci de
minute. Am umplut rezervorul cu benzin i mam dus dincolo de coline, n Sherman Oaks.

Capitolul 17
Doamna Glass mi deschise ua de ndat ce-am
atins soneria. De data asta, camera de zi fusese
ct de ct aranjat, materialele de cusut fiind
strnse ntr-un teanc bine mpturit i aezate pe
braul canapelei. Raymond nu se vedea.
A avut o zi proast, mi spuse doamna Glass.
Lyle s-a oprit pe aici i l-am dus mpreun n pat.
Pn i televizorul fusese oprit. M ntrebam ce-o
apucase n seara aceea.
Lucrurile lui Elizabeth sunt n pivni,
murmur ea. M duc s iau cheile de la subsol.
Se ntoarse dup o clip, iar eu am urmat-o pe
coridor. Am cotit la stnga i am cobort pe scri
pn la ua de la subsol care se afla n peretele din
dreapta. Ua era ncuiat, iar dup ce o descuie,
doamna Glass aps pe comutatorul aflat la
captul scrii. Am simit mirosul jilav de jaluzele
vechi i de cutii pline pe jumtate cu vopsea.
Mergeam la doi pai n urma doamnei Glass,

strecurndu-ne pe scara ngust de lemn, care

cotea brusc spre dreapta. La captul scrii am
zrit o podea din ciment, pe care se aflau dulapuri
din lemn ce ajungeau pn la tavanul jos. Ceva nu
era n regul, dar nu mi-am dat seama de asta
dect dup bubuitul focului de arm. Becul se
fcu ndri, mprocndu-ne pe amndou cu
cioburi de sticl, iar subsolul fu cufundat imediat
n bezn. Grace ncepu s ipe, iar eu am apucat-o
i am tras-o ctre scri. Mi-am pierdut echilibrul,
iar Grace czu peste mine. Probabil c exista o
intrare din exterior, pentru c am auzit o izbitur
n lemn, un bocnit, apoi pe cineva care urca pe
scara din ciment, srind cte dou trepte deodat.
Am dat-o la o parte pe Grace i am trt-o dup
mine pe scri, apoi am lsat-o pe coridor, am fugit
ctre partea din fa a cldirii i m-am dus spre
latura acesteia. Cineva lsase o main veche de
tuns iarba pe alee, iar eu m-am mpiedicat de ea,
n ntuneric, i am czut, sprijinindu-m n mini
i n genunchi. Am njurat furioas n timp ce m
chinuiam s m ridic n picioare. Am ajuns n

spatele cldirii, alergnd ghemuit, cu inima

btnd nebunete. Era bezn i ochii mei se
strduiau s se adapteze la ntuneric. Un vehicul
demar pe strada nvecinat i i-am auzit
anvelopele scrnind. M-am rsucit i m-am
rezemat de cldire, fr s aud altceva dect
zgomotul tot mai slab al mainii care se ndeprta
cu mare vitez. Mi se uscase gura. Eram leoarc
de sudoare i am simit cu ntrziere c m trec
fiorii. Ma dureau ambele palme, acolo unde
pietriul mi julise pielea. M-am dus n fug la
main, am luat lanterna i am vrt micul pistol
automat n buzunarul scurtei. Nu credeam c mai
era cineva care s trag n mine, dar m
sturasem de surprize.
***
Grace sttea n prag, cu capul vrt ntre
genunchi. Tremura din cap pn-n picioare i
ncepuse s plng. Am ajutat-o s se ridice i am
deschis ua apartamentului.
Lyle tia c o s scotocesc prin lucrurile alea,
nu-i aa? m-am rstit eu la ea.

Grace m privi speriata i implorndu-m s-o

cred.
Nu putea fi el, opti ea. Nu putea s-mi fac
aa ceva.
Ma nduioeaz credina dumneavoastr n el.
Acum stai jos. M ntorc ntr-un minut.
Am cobort iari pe scrile ce duceau n pivni.
Raza lanternei spinteca bezna. La captul scrii se
afla un al doilea bec i l-am aprins. Lumina slab
a becului ce se legna arunca un arc de cerc
galben, care ncetini, apoi se opri. Am stins
lanterna. Mi-am dat seama care-i dulapul
doamnei Glass. Fusese spart, iar lactul atrna
inutil de ipca rupt. Cutiile de carton fuseser
sfiate, iar coninutul lor aruncat n grab,
formnd un talme-balme pn la glezn, prin
care mi-am croit drum. Pe cutiile goale se vedea
numele Elizabeth, scris cu litere groase, cu un
Magic
Marker.
M-am
ntrebat
dac-l
ntrerupsesem pe intrus nainte sau dup ce
gsise ceea ce cuta. Am auzit un sunet n spatele
meu i m-am rsucit, ridicnd iute lanterna, ca pe

o mciuc.
Un brbat sttea i se uita la mine, uluit.
Avei ceva probleme?
La naiba! Cine suntei?
Brbatul era de vrst medie, i inea minile n
buzunare i prea nfricoat.
Sunt Frank Isenberg, din apartamentul trei,
zise el, scuzndu-se. A avut loc o spargere? Vrei
s chem poliia?
Nu, nc nu. S discut nti cu Grace. Se pare
c acesta este singurul dulap care a avut de
suferit. Poate au fost nite puti, i-am zis eu, iar
inima mi btea nc nebunete. Nu trebuia s v
furiai aa
mi pare ru. Am crezut c avei nevoie de
ajutor.
Da, mulumesc. O s v spun dac am nevoie
de ceva.
Individul rmase locului, privind un timp haosul,
apoi ridic din umeri i urc scrile.
Am verificat ua din spate a pivniei. Geamul
fusese spart i cineva trsese zvorul bgnd

mna prin deschiztur. Bineneles, ua

rmsese larg deschis. Am nchis-o i am mpins
zvorul. Cnd m-am ntors, am vzut-o pe Grace
care cobora timid scrile, nc palid la fa. Se
inea de balustrad.
Lucrurile lui Elizabeth, opti ea. Au aruncat
toate lucrurile din cutiile ei, toate lucrurile pe care
le adunasem!
Se aez pe trepte, frecndu-i tmplele. Ochii ei
mari, negri, aveau n ei o sclipire de suferin, de
uimire i de ceva ce mie mi s-a prut a fi vinovie.
Poate ar trebui s chemm poliia, am spus
eu, ntrebndu-m ct de departe o s mearg n
ncercarea de a-l apra pe Lyle.
Credei? ntreb ea, privind nehotrt n jur,
apoi scoase o batist i i-o aps pe frunte, de
parc ar fi ncercat s tearg iroaie de sudoare.
S-ar putea s nu lipseasc nimic, zise ea, plin de
sperana. Poate n-a disprut nimic.
Sau poate c noi n-o s ne dm seama c
lipsete ceva.
Grace se ridic i se duse la dulap, adunnd

teancurile de hrtii, animale mpiate, cosmetice i

lenjerie care fuseser mprtiate pe jos. Se opri,
lund hrtiile la ntmplare i ncercnd s le
aeze n teancuri. Minile i tremurau, dar nu
aveam impresia c era speriat. Poate uimit.
Gndea de zor.
Presupun c Raymond doarme nc, am spus
eu.
Ea ddu din cap, iar ochii i se umplur de lacrimi
pe msur ce vandalismul devenea tot mai
evident. M potolisem. Chiar dac Lyle fcuse
chestia asta, atunci fusese ceva mrav, violase
ceva preios pentru Grace, care suferise destul i
fr asta. Am pus lanterna deoparte i am nceput
s nghesui hrtiile napoi n cutii. Bijuterii false,
lenjerie, exemplare vechi din revistele Seventeen i
Vogue, tipare pentru haine pe care probabil c
Libby nu le fcuse niciodat
V suprai dac iau cutiile astea cu mine, ca
s m uit prin ele n seara asta? am ntrebat eu. O
s le aduc mine-diminea.
Bine. Nu vd ce ru s-ar mai putea face acum,

murmur ea, fr s se uite la mine.

Nu-mi fceam nicio iluzie. n balamucul la, cine
putea s-i dea seama ce lipsea? Aveam de gnd
s m uit prin cutii, sa vd dac nu puteam s
descopr ceva, dar ansele erau reduse. Lyle nu
sttuse acolo mult timp dac fusese el. tia c
aveam s m ntorc ca s m uit n lucruri, iar
cnd trecuse mai devreme prin apartament,
probabil c Grace i spusese la ce or intenionam
s vin. Ateptase pn cnd se ntunecase i se
poate s-i fi imaginat c o s petrecem mai mult
timp n cas, nainte s coborm. Acionase n
ultima clip sau poate nu-i psase. i de ce nu
dduse lovitura n cele trei zile n care lipsisem?
M-am gndit la insolena lui i am bnuit c ar fi
fost ct se poate de satisfcut s-mi strice
planurile, chiar cu riscul de a fi prins n timp ce
fcea asta.
Grace m ajut s car cutiile la main. Erau
ase la numr. Ar fi trebuit s iau lucrurile de
prima dat cnd venisem aici, dar nu m
imaginam mergnd n Las Vegas cu bancheta din

spate plin de cutii de carton. Dar, n cazul acela,

cutiile ar fi fost intacte. Nu era vina mea, m-am
consolat, suprat.
I-am spus lui Grace c o s m ntorc dis-dediminea i am plecat. M atepta o noapte
lung.
***
Am cumprat dou cni cu cafea neagr din
localul de vizavi, am ncuiat ua camerei de motel
i am tras perdelele. Am golit prima cutie pe pat i
am nceput s aranjez hrtiile n teancuri. Hrtiile
de coal ntr-un teanc. Scrisori personale n altul.
Reviste. Animale mpiate. Haine. Cosmetice.
Facturi i chitane. Se prea c Grace strnsese
orice obiect atins de Elizabeth de cnd aceasta
fusese la grdini. Fie de dri de seam. Proiecte
colare. ase cutii mi s-au prut puine cnd miam dat seama ct de multe lucruri erau acolo.
Manuale din colegiu. Copii ale cererilor de
angajare. Declaraii de impozit. Tot ce se strnsese
ntr-o via ntreag nsemna acum doar un
maldr de gunoi. Cine mai avea nevoie de chestiile

astea? Energia i spiritul din ele se scurseser n

totalitate. Mi-am fcut o oarecare impresie despre
fata aceea, ale crei cutri, triumfuri i mici
eecuri erau grmdite acum ntr-o camer
ponosit de motel. Nu tiam ce cutam. Am rsfoit
un jurnal din clasa a cincea scrisul era caligrafic,
ngrijit, dar nsemnrile banale. Am ncercat s
m imaginez pe mine nsmi moart i pe
altcineva rscolind nepstor prin lucrurile mele.
Ce-ar fi rmas n ele din ceea ce fusese viaa mea
cea adevrat? Cecuri anulate. Rapoarte
dactilografiate i ndosariate. Tot ce avusese vreo
importan, redus la o proz succint. Eu nu prea
pstrez nimic, nu pun deoparte, nici nu depozitez.
Dou hotrri de divor. Asta-i tot ce am. Am
strns mai multe informaii despre vieile altora
dect despre propria via, ca i cum a fi putut s
descopr ceva despre mine nsmi dac studiam
cu atenie faptele referitoare la alii. Propriul meu
mister, neexplorat, nedescoperit, era plasat n
dosare cu etichet clar, dar care, n realitate, nu
spuneau mai nimic. Am scotocit prin ultimele cutii

ale lui Elizabeth, dar n ele nu era nimic demn de

interes. dac fusese ceva acolo, dispruse. Iar eu
m-am suprat din nou pe mine i m-am acuzat c
judecasem greit. Era a doua oar cnd ajungeam
prea trziu a doua oar cnd scpm printre
degete o informaie vital.
Am nceput s umplu din nou cutiile, verificnd
din nou, instinctiv, i sortnd lucrurile. Hainele
ntr-o cutie, animalele mpiate, jurnalele,
manualele n cealalt cutie. Le puneam pe toate
napoi, de data asta catalogate cu grij, aranjate
cu meticulozitate, ca i cum i-a fi fost datoare lui
Elizabeth Glass s fac un pic de ordine dup ce-mi
vrsem nasul n cotloanele ascunse ale vieii ei
abandonate. Am rsfoit revistele, am inut crile
de cotor, lsnd paginile s fluture. Grmada de
pe pat se micora. Mai erau nite scrisori
personale i m-am simit vinovat citindu-le, dar
le-am citit. Unele erau de la o mtu din Arizona.
Unele de la o fat pe nume Judy, pe care Libby o
cunoscuse n liceu. n niciuna dintre scrisori nu
se fceau referiri la ceva intim din viaa ei i am

concluzionat c Libby fcea puine confidene sau

c nu avea nimic de povestit. Dezamgirea mea
era crunt. Am ajuns la ultimul teanc de cri,
majoritatea fiind ediii ieftine. Aceleai gusturi.
Leon Uris i Irving Stone, Victoria Holt, Georgette
Heyer, plus cteva mostre ceva mai exotice, despre
care am presupus c proveneau de la un curs de
literatur din colegiu. Scrisoarea alunec dintre
paginile unui exemplar jerpelit din Mndrie i
prejudecat. Eram pe cale s-o arunc n cutie,
mpreun cu celelalte lucruri. Scrisul de mn era
nghesuit i cursiv, pe ambele pagini, cu cerneal
albastru-nchis. Fr dat. Fr plic. Fr timbru.
Am apucat-o de un col i am citit-o, simind un
fior rece pe ira spinrii.
Drag Elizabeth i scriu ca s ai ceva pn
cnd o s te ntorci. tiu c supori greu aceste
despriri i mi doresc s existe o cale ca s-i
uurez durerea. Eti mult mai cinstit dect
mine, mult mai deschis n privina a ceea ce
simi dect mi permit eu s fiu, dar te iubesc

i nu vreau s ai vreo ndoial n aceast

privin. Ai dreptate cnd spui c sunt
conservator. Sunt vinovat de ceea ce m-ai
acuzat, onorat instan, dar nu-s imun la
suferin, i cu toate c am fost acuzat deseori
c-s egoist, nu-s att de indiferent fa de
ceilali pe ct crezi. A vrea s avem timp s
discutm i s ne asigurm c e ceva ce dorim
amndoi. Ceea ce avem acum mi-e foarte drag
i nu spun te rog s m crezi c n-a vrea
s-mi schimb viaa pentru tine, dac va fi
nevoie. Pe de alt parte, cred c ar trebui s
fim siguri amndoi c putem supravieui
absurditilor cotidiene cnd vom fi mpreun.
n momentul acesta ardoarea ne orbete i ni
se pare foarte simplu s dm cu piciorul la
toate i s ne facem o via a noastr, dar nu
ne cunoatem unul pe cellalt de suficient de
mult timp sau att de bine ca s facem asta.
Nu-mi permit s risc s-mi pierd soia, copiii i
cariera ntr-un impuls de moment, dei tii c
m tenteaz s fac asta. Te rog s-o lum mai

ncet n privina asta. Te iubesc mai mult dect

pot s-i spun i nu vreau s te pierd ceea ce,
n sine, presupun c e un lucru destul de
egoist. Ai dreptate s insiti, dar te rog s nu
pierzi din vedere ce-i n joc, att pentru tine,
ct i pentru mine. Suport-mi prudena, dac
poi. Te iubesc. Laurence.
Nu tiam ce s fac. mi ddusem seama brusc c
nu fusese vorba doar de faptul c nu crezusem c
ntre Laurence i Elizabeth existase o legtur. Nu
voisem s cred. Nu eram convins c acum
credeam, dar de ce m mpotriveam? Era att de
clar. Att de convenabil. Se potrivea perfect cu
faptele pe care le cunoteam. Cu toate acestea, m
uitam la scrisoare, innd-o cu grij de un col.
Am citit-o din nou. M-am rezemat de pat. Ce era
cu mine? Eram obosit i tiam c trecusem prin
prea multe n ultimele zile, dar ceva nu-mi ddea
pace i eram convins c nu avea legtur cu
scrisoarea, ci cu mine, cu ceva din firea mea un
strop de autoiluminare, pe care m strduiam din

greu s n-o recunosc. Scrisoarea putea fi

adevrat sau nu. Existau ci de a o verifica. Miam revenit, fr niciun chef, am gsit un plic mare
i am vrt scrisoarea n el, avnd grij s nu terg
amprentele, gndindu-m deja la Con Dolan,
cruia scrisoarea avea s-i plac la nebunie,
pentru c i confirma toate bnuielile lui urte
referitoare la cele ntmplate. Oare asta aflase
Sharon Napier? Asta ar fi spus, dac ar fi trit
suficient?
M-am ntins pe pat mbrcat, cu trupul
ncordat, gndind cu repeziciune. Dac Sharon ar
fi cunoscut aceast informaie, pe cine ar fi
antajat cu ea? Pentru c asta ar fi fcut Sharon.
i de aceea fusese ucis. Cineva m urmrise n
Las Vegas, tiind c o s-o ntlnesc pe Sharon,
tiind c ea poate s confirme ceea ce eu nu voiam
s cred. Bineneles c nu puteam s dovedesc
toate astea, dar m-am ntrebat dac m
apropiasem suficient de mult de adevr ca s fiu
n primejdie. Voiam s m duc acas. Voiam s
m retrag n sigurana cmruei mele. nc nu

gndeam limpede, dar eram pe-aproape. Timp de

opt ani nu se ntmplase nimic, iar acum se
petreceau tot felul de lucruri. Dac Nikki era
nevinovat, atunci cineva o dusese bine n toat
perioada aceea, cineva care acum era n pericol de
a fi dat n vileag.
Pentru o clip, am revzut lucirea din ochii lui
Nikki, ce exprima o rutate exagerat, o furie
iraional. Nikki pusese toate astea n micare.
Trebuia s m gndesc la varianta c Sharon
Napier o antaja pe ea, c Sharon tia ceva ce
fcea legtura ntre Nikki i moartea lui Libby
Glass. dac Sharon dispruse, se putea ca Nikki
s m fi angajat doar ca s-o gsesc pe femeie, iar
apoi eliminase orice ameninare printr-o singur
mpuctur. Poate c m urmrise n continuare
pn n Sherman Oaks, ca s scotoceac n grab
printre lucrurile lui Libby, ncercnd s gseasc
orice ar fi putut s stabileasc vreo legtur ntre
Libby i Laurence Fife. Mai lipseau nc unele
piese, dar aveau s apar, iar totul avea s capete
neles. Presupunnd c aveam s triesc destul

ca s-l descopr

Capitolul 18
M-am smuls din pat la ase dimineaa. Nu
dormisem niciun pic. mi puea gura i m-am
splat pe dini. Am fcut du, apoi m-am
mbrcat. Aveam poft s alerg, dar m-am simit
prea vulnerabil ca s alerg prin mijlocul lui San
Vicente la ora aia. Mi-am mpachetat lucrurile, am
strns maina de scris i am aruncat paginile
raportului n serviet. Am ncrcat cutiile n
main, mpreun cu valiza mea. Lumina de la
recepie era aprins i am vzut-o pe Arlette
scond gogoi cu jeleu dintr-o cutie de patiserie.
Le-a aezat pe o farfurie de plastic i le-a acoperit
cu un capac ca o emisfer transparent. Apa
pentru cafeaua aceea solubil, groaznic i
insipid, fierbea deja. Cnd am intrat, Arlette i
lingea zahrul pudr de pe degete.
Doamne, te-ai trezit nfiortor de devreme, zise
ea. Vrei s iei micul dejun?
Am cltinat din cap. Cu toat nclinaia mea

pentru mncruri proaste, n-a fi mncat gogoi

cu jeleu.
Nu, mulumesc, am refuzat-o eu. Vreau s-mi
faci nota de plat.
Chiar acum?
Am ncuviinat din cap, prea obosit ca s
vorbesc. Arlette pru s-i dea seama, n cele din
urm, c nu era momentul potrivit pentru
plvrgeal. mi ntocmi factura, i-am semnat-o,
fr s m ostenesc s-o verific. Arlette face de
obicei greeli, dar mie nu-mi psa.
M-am urcat n main i m-am ndreptat spre
Sherman Oaks. Cnd m-am apropiat de cldire,
am vzut lumin n buctria lui Grace. Am btut
n fereastr i ea a aprut dup o clip n porticul
de serviciu i mi-a deschis ua lateral. Arta
micu i pedant, n fust de catifea i cu un
pulover de culoarea cafelei.
Raymond nu s-a trezit nc, dar am cafea,
dac vrei, mi-a spus n oapt.
Mulumesc, dar am o ntlnire la un mic
dejun la ora opt, i-am rspuns eu, minind fr s

stau prea mult pe gnduri; orice a fi spus avea

s-i fie transmis lui Lyle i nu era treaba lui nici
a ei unde m duceam; voiam doar s las cutiile.
Ai gsit ceva? ntreb Grace.
M privi pentru o clip n ochi, apoi clipi, se uit
n podea, apoi undeva, n stnga mea.
Am ajuns prea trziu, i-am zis eu, ignornd
roeaa de uurare care-i color obrajii.
Ce nefericire murmur ea, ducndu-i o
mn la gt. Eu sunt sigur c n-a fost Lyle.
Nu mai conteaz, i-am spus eu, prndu-mi
ru pentru ea, fr s vreau. Am pus totul la loc i
am aranjat lucrurile ct s-a putut. O s las cutiile
n beci, lng dulap. Probabil c o s-l reparai
odat cu ua de la subsol.
Grace ddu din cap. Se apropie de u, iar eu mam dat napoi i am privit-o cum se duce n
buctrie, n papucii ei cu talp moale. M
simeam de parc i-a fi violat intimitatea ntr-un
fel, c eu fusesem de vin c totul se terminase
ntr-o atmosfer sumbr. M ajutase ct se
pricepuse i nu primise mai nimic n schimb. Am

ridicat din umeri. Nu puteam s fac nimic n

privina asta. Am descrcat maina, fcnd mai
multe drumuri, i am aezat cutiile n dulapul
stricat. Fr s-mi dau seama, trgeam cu
urechea, ateptndu-m s apar Lyle. Lumina
din subsol era rece i cenuie n timpul zilei, dar n
afar de ipca spintecat i de fereastra spart, nu
se vedea vreo urm de intrus. Am ieit din pivni
dup ultimul drum, uitndu-m inutil dup
chitoace de igri, amprente nsngerate, poate
chiar vreo carte de vizit, lsate de sprgtor. Am
urcat pe scrile de ciment de afar, uitndu-m la
dreapta, pe unde o luase intrusul, trecnd peste
peticul de iarb din curtea din spate, peste un
gard de srm paradit i printr-un desi de
tufiuri. Puteam s vd pn n strada nvecinat,
unde probabil c fusese parcat maina
individului. Era nc devreme i soarele nu avea
putere. Auzeam traficul greu de pe Autostrada
Ventura, care se zrea ici-colo, printre plcurile de
arbori din dreapta. Solul nu era destul de moale
ca s fi rmas urme de pai. Am ocolit cldirea

ctre aleea din stnga, observnd cu interes c

maina de tuns iarb fusese tras ntr-o parte.
Aveam palmele julite, cu urme de vreo patru
centimetri acolo unde pietriul se frecase de
minile mele. Nu m gndisem s-mi dau cu un
dezinfectant i nu-mi rmnea dect s sper c no s m pricopsesc cu o cangren galopant, vreo
infecie periculoas sau cu o septicemie
pericolele de care m avertiza mtua mea de
fiecare dat cnd mi juleam genunchii.
M-am ntors la main i m-am ndreptat spre
Santa Teresa. M-am oprit n Thousand Oaks
pentru micul dejun. Am ajuns acas la zece
dimineaa. M-am nfurat ntr-un pled i am
dormit pe canapea aproape toat ziua.
***
Pe la patru m-am dus la casa de pe plaj a lui
Nikki. O sunasem ca s-i spun c m-am ntors n
ora, iar ea m invitase s bem ceva. Nu eram
lmurit ct s-i spun i ct s nu-i spun, dar
dup recentele bnuieli pe care le aveam n
privina ei, voiam s-mi testez receptivitatea.

Exist n fiecare investigaie momente n care

speculaiile ntunec puterea de discernmnt,
mpiedicndu-m s vd clar faptele. Voiam s-mi
verific intuiiile.
Casa era situat pe o falez de unde domina
oceanul. Terenul, mic i cu form neregulat, era
nconjurat de eucalipi. Casa se integrase n peisaj,
fiind npdit de lauri i tise, i avnd exteriorul
fcut din lemn de cedru neprelucrat, iar
acoperiul fiind ondulat ca hula oceanului. n fa
se vedea o fereastr mare, oval, flancat de dou
ferestre boltite, toate fr perdele. Pajitea era deun verde-deschis, firele moi de iarb prnd
aproape comestibile, iar printre ele se amestecau
crcei de coaj de eucalipt. Margarete albe i
galbene creteau n straturi nengrijite. Efectul
general era de neglijen subtil, o slbticie
rafinat, nenvins, dar potolit, ciudat de
atrgtoare prin faptul c peste ea se
suprapuneau aroma oceanului i bubuitul
monoton al valurilor ce se sprgeau undeva, jos.
Aerul era umed i mirosea a sare, iar vntul sufla

uneori prin iarba neplivit. n timp ce casa din

Montebello era ca o cutie, masiv, convenional,
banal, aceasta era o vil excentric, toat numai
unghiuri obtuze, ferestre i lemn nevopsit. Ua din
fa avea n ea o fereastr nalt, oval, cu vitralii
nfind lalele, iar soneria scotea sunet de
zurgli btui de vnt.
Nikki apru imediat. Purta un caftan de culoarea
frunzelor de elin, cu corsajul mpodobit cu paiete
de mrimea unor monede i cu mnecile largi.
Avea prul strns n sus, eliberndu-i faa, i prins
cu o panglic de catifea verde-deschis. Nikki prea
relaxat, niciun rid nu-i brzda fruntea lat, cu
ochii si cenuii luminoi i limpezi, cu gura
discret rujat cu roz i uor curbat n sus, de
parc ar fi avut un motiv secret de bucurie. Apatia
i dispruse, iar acum arta plin de via.
Adusesem albumul cu fotografii pe care mi-l
dduse Diane i i l-am nmnat, de ndat ce
nchise ua n urma mea.
Ce-i asta? m ntreb ea.
Diane l-a pregtit pentru Colin, i-am explicat

eu.
Hai s-l vedem, mi propuse ea. Facem pine.
Am urmat-o prin cas. Nu exista nicio ncpere
ptrat. Camerele ddeau din una n alta, legate
ntre ele prin podeaua de lemn glbui i covoare
pufoase, deschise la culoare. Peste tot ferestre,
plante, luminatoare. Cminul din camera de zi
arta de parc ar fi fost construit din pietre n aa
fel aranjate nct s par intrarea ntr-o peter. Pe
peretele ndeprtat, o scar simpl ducea la un
balcon de unde se putea admira oceanul. Nikki
mi zmbi fericit i ls albumul pe o msu de
sticl.
Buctria era n form de semicerc, toat numai
din lemn i plastic alb, cu plante luxuriante de
interior, i cu ferestre pe trei perei, ce ddeau ntro teras sub care se ntindea oceanul, lat i
cenuiu, n dup-amiaza trzie. Colin frmnta
pine, stnd cu spatele la mine, complet
concentrat. Prul su avea aceeai nuan
deschis, fr culoare, ca prul lui Nikki, era la fel
de mtsos ca i al ei i i se crliona pe ceaf.

Braele lui preau vnoase i puternice, minile

ndemnatice, degetele lungi. Strngea marginile
aluatului, apsndu-l nuntru, rsucindu-l iar i
iar. Colin de-abia intrase n adolescen, ncepuse
s creasc n nlime, dar nu era nc deirat.
Nikki l atinse, iar el se ntoarse iute, aintindu-i
imediat privirea asupra mea. Am rmas uimit.
Avea ochii mari, uor oblici, de-un verde kaki, cu
gene dese i negre. Faa i era lunguia, cu brbie
ascuit, urechi delicate, aducnd oarecum a
spiridu datorit prului care-i cdea pe frunte.
Cei doi artau ca o ilustraie dintr-o carte cu zne:
fragili, frumoi i bizari. Ochii lui erau panici,
luminoi, scprnd de inteligen. Vzusem
aceeai privire detaat la pisici, care aveau ochii
nelepi, gravi.
Cnd am nceput s vorbesc cu Nikki, Colin ne-a
urmrit buzele, fr s respire, cu gura uor
ntredeschis, iar efectul a fost neateptat de
senzual.
Cred c tocmai m-am ndrgostit, am zis eu i
am rs.

Nikki zmbi i fcu nite semne ctre Colin, iar

degetele ei se micar cu graie i succint. Colin
mi arunc un zmbet, care pru mult mai matur
dect anii pe care-i avea el. M-am pomenit c
roesc.
Sper c nu i-ai spus ce-am zis. Nu ne-ar mai
rmne dect s fugim mpreun.
I-am explicat c eti prima mea prieten dup
ce-am ieit din nchisoare. I-am mai spus c o s
te servesc cu ceva de but, adug ea, continund
s fac semne, fr s-i desprind privirea de
chipul lui Colin. De cele mai multe ori nu
comunicm att de mult prin semne. Doar ct s
lmurim lucrurile.
n timp ce Nikki deschidea o sticl de vin, eu l
priveam pe Colin cum frmnta aluatul. Se oferi
s m lase i pe mine, dar eu am cltinat din cap,
prefernd s-i urmresc minile agile. n timp ce
frmnta, pe aluat apru, ca prin vraj, un strat
neted. Biatul scotea nite sunete mormite,
ininteligibile, fr s par contient de asta.
Nikki m servi cu vin alb rece, ntr-un pahar cu

picior subire, iar pentru ea i turn ap mineral

Perrier.
Via de eliberat condiionat, zise ea.
Pari mult mai relaxat, am constatat eu.
Sunt. M simt minunat. E grozav s fiu
mpreun cu Colin. M in tot timpul dup el. Ca
un cel. Nu-l las o clip n pace.
Minile ei se micau instinctiv i mi-am dat
seama c-i traducea lui Colin, n timp ce-mi
vorbea. Mi-era jen c nu puteam s comunic i
eu prin semne. Simeam c dac a fi putut s
discut cu el, l-a fi ntrebat despre tcerea din
capul su. Era ca un joc de mim, Nikki i folosea
trupul, minile, faa, mplicndu-se ntru totul, iar
Colin i rspundea linitit. El prea s comunice
mult mai iute dect ea, fr efort. Uneori Nikki se
oprea, se chinuia s gseasc un cuvnt, i-l
amintea i rdea de ea nsi n timp ce-i
mrturisea biatului faptul c uitase. Zmbetul
lui n asemenea momente era indulgent, plin de
afeciune, iar eu i invidiam pentru aceast lume a
secretelor, a autoironiei pe care o mprteau i n

care Colin era maestrul, iar Nikki ucenicul. Nu mio puteam imagina pe Nikki cu un alt fel de copil.
Colin aez aluatul ntr-un vas, rsucindu-l o
dat ca s-l ung cu unt, apoi l acoperi cu grij
cu o crp alb, curat. Nikki l conduse n
camera de zi, unde-i art albumul cu fotografii.
Colin se aez pe marginea canapelei, se aplec
nainte, cu coatele sprijinite pe genunchi i cu
albumul deschis n faa sa, pe msu. Chipul i
rmsese linitit, dar ochii si priveau cu atenie.
Biatul fusese deja captivat de poze.
M-am dus cu Nikki pe teras. Se fcuse trziu,
dar soarele mai avea destul putere ca s fie
plcut. Nikki se duse la balustrad i privi oceanul
care se agita sub noi. n unele locuri, chiar sub
suprafaa apei, se vedeau mnunchiuri de alge,
fii ntunecate care se ondulau n vluriri de-un
verde ceva mai deschis.
Nikki, ai discutat cu cineva despre ceea ce
vreau s aflu i unde m-am dus? am ntrebat-o
eu.
Absolut deloc, rspunse ea, uimit. De ce m

ntrebi?
Am pus-o la curent cu evenimentele din ultimele
zile moartea lui Sharon Napier, discuiile cu Greg
i Diane, scrisoarea pe care am gsit-o printre
lucrurile lui Libby Glass, ncrederea mea n ea se
bazase doar pe instinct.
Recunoti scrisul de mn al lui Laurence?
Bineneles.
Am scos plicul gros din poet, am extras cu grij
scrisoarea i am despturit-o, apoi i-am artat-o.
A aruncat o privire spre ea.
E scrisul lui.
A vrea s-o citeti. A vrea s vd dac ea
corespunde cu ceea ce intuisei c se petrecea.
Fr niciun chef, i ndrept privirea ctre
paginile scrise cu cerneal albastr decolorat.
Cnd termin, pru oarecum stnjenit.
Nu mi-am dat seama c treaba era chiar att
de serioas. Celelalte legturi ale lui nu fuseser.
Ce-i cu Charlotte Mercer?
E o trf. E alcoolic. M-a sunat o dat. O
uram. Iar ea l ura pe Laurence. Dac ai fi auzit ce

spunea
Am mpturit cu grij scrisoarea.
Nu pricep. S treci de la Charlotte Mercer la
Libby Glass E un salt mare. Presupun c
Laurence era un om cu gust.
Nikki ridic din umeri.
Era uor de sedus. Din cauza vanitii sale.
Charlotte e minunat n felul ei.
Divora? Aa s-au cunoscut?
Nikki cltin din cap.
Ne ntlneam cu ei. Judectorul Mercer
fusese, la un moment dat, un fel de mentor al lui
Laurence. Nu cred c a aflat de legtura dintre cei
doi asta l-ar fi ucis. E singurul judector decent
pe care l-am vzut vreodat. tii cum sunt ceilali.
Am discutat prea puin cu Charlotte, dar numi dau seama cum ar fi putut fi implicat. Trebuie
s fi fost cineva care tia unde sunt. De unde s fi
obinut ea o asemenea informaie? Cineva m-a
urmrit n Las Vegas. Sharon a fost ucis exact la
momentul potrivit, de aceea nu cred s fi fost doar
o coinciden.

Colin apru lng Nikki i aez albumul deschis

pe balustrad. Art una dintre poze, spuse ceva
ce n-am neles, un ir neclar de vocale. Era prima
oar cnd l auzeam vorbind. Vocea lui era mai
profund dect mi imaginasem c poate fi vocea
unui copil de doisprezece ani.
Aici e serbarea de absolvire a lui Diane, de la
gimnaziu, i explic Nikki.
Colin se uit la ea un moment, apoi i art ceva
din nou, mai insistent. i puse arttorul n faa
gurii i-l mic n sus i-n jos cu rapiditate. Nikki
se ncrunt.
Ce-i, dragule?
Colin puse degetul pe imaginea unui grup de
oameni.
Acetia sunt Diane, Greg i prietena lui Diane,
Terri, mpreun cu mama lui Diane, i spuse
Nikki, pronunnd cu grij i, n acelai timp,
fcnd semne.
Pe figura lui Colin apru un zmbet nedumerit.
Apoi biatul i ntinse minile, i duse degetul
mare la frunte, apoi la brbie.

Nikki izbucni n rs, cu o expresie la fel de

nedumerit.
Nu, asta-i bunica, spuse ea, artnd o
fotografie de pe pagina anterioar. Asta-i mama lui
Diane, nu a lui tticu. Mama lui Greg i a Dianei.
Nu i-o aminteti pe bunica? Doamne, cum ar
putea s i-o aminteasc? mi spuse ea. A murit
cnd Colin avea un an.
Se uit apoi din nou la biat. Plin de frustrare,
Colin scoase nite sunete guturale, ncercnd s-o
contrazic. M-am ntrebat ce-o s se ntmple
cnd va ajunge cu adevrat la pubertate. Din nou
degetul dus la frunte, apoi la brbie.
Nikki mi arunc o alt privire.
Continu s spun c Gwen e mama lui
tticu . Cum s-i explic ce nseamn fosta
soie?
Apoi fcu nite semne, cu mult rbdare.
Colin cltin din cap ncet, brusc nesigur de sine.
Se uit la Nikki nc un timp, ca i cum ar fi
ateptat alte explicaii, i lu albumul i se trase
napoi, cu privirea aintit asupra lui Nikki. Mai

fcu un semn, nroindu-se stnjenit. Se prea c

nu voia s se fac de rs fa de mine.
O s ne uitm mpreun pe ele, ntr-o clip, i
transmise Nikki prin semne, traducnd i pentru
mine.
Colin iei ncet prin ua glisant, trgnd panoul
n urma sa.
mi cer scuze pentru ntrerupere, zise iute
Nikki.
Nu-i nimic. Oricum, trebuie s plec.
Dac vrei, poi s rmi la cin. Am fcut o
crati mare de friptur de vit n sos de vin.
Merge grozav cu pinea lui Colin.
Mulumesc, dar am o grmad de lucruri de
fcut, am zis eu.
Nikki m conduse la u, traducnd
plvrgeala noastr final n semne, fr s-i
dea seama.
M-am urcat n main i am rmas acolo un
timp, ncercnd s-mi dau seama de ce era Colin
att de nedumerit n privina lui Gwen. Ciudat.
Foarte ciudat.

Capitolul 19
Cnd am ajuns la apartamentul meu, l-am gsit
pe Charlie Scorsoni n prag. M simeam murdar
i nearanjat. Mi-am dat seama, stnjenit, c-mi
fcusem tot felul de vise despre cum aveam s ne
ntlnim din nou, care nu artau nici pe departe
aa.
Doamne, Millhone, nu te emoiona! zise el,
vzndu-mi expresia.
Am scos cheia.
mi pare ru, dar m prinzi ntotdeauna n
momentele cele mai nepotrivite.
Avem stabilit o ntlnire, zise el.
Nu, n-avem nicio ntlnire, i-am rspuns eu.
Art ca dracu.
Am descuiat ua i am aprins veioza de pe birou,
apoi l-am lsat s m urmeze.
Mcar te-am prins ntr-o dispoziie bun, zise
el, fcndu-se comod; se duse n buctrie i lu
ultima sticl de bere.

Familiaritatea cu care se purta m enerv.

Uite ce-i, am rufe de splat. N-am fcut
cumprturi de-o sptmn. S-a strns o
grmad de coresponden, toat casa e plin de
praf. Nu m-am epilat pe picioare de cnd te-am
vzut ultima oar.
Trebuie s te i tunzi, zise el.
Nu trebuie. Prul meu arat ntotdeauna aa.
El zmbi, cltin din cap i-mi spuse:
Du-te i te mbrac. Ieim n ora.
Nu vreau s ies n ora. Vreau s-mi fac
ordine n via.
O s-o faci mine. E duminic. Pun pariu c
faci ntotdauna rahaturi de genul sta duminica.
M-am uitat la el. Avea dreptate.
Stai o clip. Uite cum facem, i-am explicat eu,
cu rbdare. De-abia am venit acas, mi fac toate
treburile, trag un pui de somn lucru de care am
neaprat nevoie , iar diminea te sun i o s ne
vedem mine-sear.
Mine-sear o s fiu la birou. Atept un client.
Duminic sear?

 Aprem n instan luni diminea la prima

or i mai avem ceva de pregtit. M-am ntors n
ora abia joi sear i am fost ocupat pn peste
cap.
M-am uitat la el, nehotrt.
Unde o s mergem? Cum s m mbrac?
N-o s te duc nicieri mbrcat aa, zise el.
Am aruncat o privire spre hainele mele. Purtam
blugi i bluza n care dormisem, dar nc nu eram
dispus s cedez.
Ce nu-i n regul cu hainele mele? am ntrebat
eu, ncpnndu-m.
F un du, schimb-i hainele. O s-i fac
cumprturi de la bcnie, dac-mi dai o list.
Pn atunci, o s fii gata.
mi place s-mi fac singur cumpraturile.
Oricum, am nevoie doar de lapte i bere.
Atunci o s te duc la magazin dup ce-o s
mncm, zise el, accentund fiecare cuvnt.
***
Ne-am dus la Ranch House din Ojai, unul dintre
restaurantele acelea elegante n care chelnerul

rmne lng masa ta i-i recit meniul ca pe un

poem n proz.
S comand pentru amndoi sau asta i-ar
ofensa sensibilitatea feminin?
D-i drumul, i-am rspuns, simindu-m
ciudat de uurat. Prefer aa.
n timp ce se sftuia cu chelnerul, l-am studiat pe
furi pe Charlie. Faa-i era rotund, masiv, cu
flci puternice, cu o gropi vizibil n brbie, cu
buze pline. Nasul arta de parc ar fi fost rupt
cndva, dar ngrijit cu pricepere, nct rmsese
doar o urm uoar chiar sub rdcin. Ochelarii
si aveau lentile mari, colorate ntr-un bleucenuiu, iar n spatele lor, ochii lui albatri aveau
limpezimea cerului. Gene nisipii, sprncene
nisipii, pr des, nisipiu, ce ncepuse s se
rreasc. Avea mini mari, oase mari la
ncheieturi i am observat un smoc de pr nisipiu
sub manet. i mai era ceva n el, ceva ce
mocnea, ceva opac. Aveam acelai sentiment ca
mai nainte, n legtur cu sexualitatea care
rbufnea din cnd n cnd. Uneori Charlie prea

s emit un zumzit aproape perceptibil, ca un ir

de stlpi de nalt tensiune ce se aliniau inexorabil
de-a curmeziul unui deal, amenintori i
nsemnai cu panouri de avertizare. Mi s-a fcut
fric de el.
Chelnerul ddu din cap i se ndeprt. Charlie
se ntoarse spre mine, oarecum amuzat. Am simit
c amuesc, dar el se prefcu c nu observ, iar
eu i-am fost ntru ctva recunosctoare i am roit
uor. Eram copleit de jen, m simeam ca n
clasa a asea, cnd n timpul unei petreceri mi
ddusem seama c toate celelalte fetie purtau
ciorapi de nailon i doar eu aveam osete albe,
pn la glezne, caraghioase.
Chelnerul se ntoarse cu o sticl de vin, iar
Charlie parcurse ritualul obinuit. Dup ce ne
fur umplute paharele, el i-l ciocni pe al lui de al
meu, privindu-m. Am sorbit, uimit de calitatea
vinului, care era deschis la culoare i rece.
Cum merge investigaia? m ntreb el, dup
ce chelnerul plec.
Am cltinat din cap, zbovind o clip ca s m

lmuresc ce vreau.
N-am chef s discut despre asta, am spus
scurt, apoi mi-am revenit. N-am vrut s fiu
nepoliticoas, am adugat eu, pe un ton mai
blnd. Numai c nu cred c-mi folosete la ceva s
vorbesc. Nu merge bine.
mi pare ru. Sper ca lucrurile s se
mbunteasc.
Am ridicat din umeri i l-am privit n timp ce-i
aprindea o igar, apoi nchiznd bricheta.
Nu tiam c fumezi, am zis eu.
Din cnd n cnd, mi replic el i-mi oferi
pachetul.
Am cltinat din cap. El prea relaxat, stpn pe
sine, un brbat sofisticat i elegant. M simeam
nendemnatic i incapabil de vorbesc, dar el
prea s nu se atepte la nimic din partea mea i
discuta despre lucruri lipsite de importan. i
prea c funcioneaz la vitez redus, fr s se
grbeasc n vreo privin. Asta m-a fcut s fiu
contient de starea de ncordare n care triesc,
de nervozitatea care m face s scrnesc din dini

n timp ce dorm. Uneori sunt att de obosit nct

uit s mnnc i-mi amintesc noaptea, iar atunci,
chiar dac nu mai sunt flmnd, nfulec
mncarea ca i cum a putea compensa lipsa de
frecven prin vitez i cantitate. Alturi de Charlie
simeam cum ceasul meu interior se reaaz, c
ncetinesc pasul, ca s fie egal cu al lui. Cnd am
terminat al doilea pahar de vin, am oftat i abia
atunci mi-am dat seama c sttusem ncordat,
ca un arpe de jucrie gata s sar dintr-o cutie.
Te simi mai bine? m ntreb Charlie.
Da.
Foarte bine. Atunci s mncm.
Felul care urm fu unul dintre cele mai senzuale
de care am avut parte: pine proaspt, moale, cu
o crust solzoas, uns cu un pateu untos,
lptuc Boston cu vinegret delicat, limb-demare sote n unt i servit cu struguri verzi
suculeni. La desert, zmeur proaspt cu o felie
de tart cu fric.
Cum de-ai ajuns la facultatea de drept? am
ntrebat eu cnd a sosit cafeaua.

 Cred c din ntmplare. Tatl meu era un

beiv i-un puturos. M btea tot timpul. Nu n
mod serios. Ddea n mine ca ntr-o mobil care-i
st n drum. O btea i pe mama.
Asta n-a contribuit prea mult la prerea pe
care i-o faci despre tine nsui, am ndrznit eu s
zic.
Charlie ridic din umeri.
De fapt, mi-a folosit. M-a fcut dur. M-a fcut
s-mi dau seama c nu pot s m bazez pe alii, ci
doar pe mine nsumi. O lecie pe care-i mai bine so nvei cnd ai zece ani. Am avut singur grij de
mine.
Ai lucrat n timpul colii?
Pentru fiecare bnu. Am ctigat bani scriind
articole pe care le publicau alii n ziare sau fcnd
referate de nota apte, ca profesorii s nu
bnuiasc nimic. Ai fi surprins aflnd ct de greu
e s greeti doar att ct s par normal. Aveam
i slujbe regulate, dar dup ce am vzut cum
jumtate din fraternitate a ajuns la facultatea de
drept datorit deteptciunii mele, mi-am

imaginat c pot s ncerc i eu s ajung acolo.

Ce fcea tatl tu atunci cnd nu bea?
Muncea pe antiere, pn cnd l-a lsat
sntatea. n cele din urm a murit de cancer. A
durat ase ani. Soi ru. Mie nu-mi psa, iar el tia.
Dup ct m-a chinuit Merita aa ceva, spuse el
i cltin din cap. Mama a murit la patru luni
dup el. Credeam c o s fie uurat c a murit.
S-a dovedit c era dependent de btaie.
i cum de ai ales s te ocupi de gestiunea
bunurilor? Dreptul penal mi se pare mai potrivit
cu firea ta.
Tatl meu a irosit tot ce-a avut. Nu mi-a lsat
nimic. Mai puin dect nimic. Am avut nevoie de
ani de zile ca s pltesc facturile la spital i
datoriile lui. A trebuit s pltesc i pentru moartea
mamei mele, care mcar s-a petrecut iute.
Dumnezeu s-o ierte, dar m-a costat i ea destul.
Aa c acum art oamenilor cum s pcleasc
statul, chiar i cnd mor. Muli dintre clienii mei
au murit, aa c ne descurcm foarte bine, eu
avnd grij ca motenitorii lor cei lacomi s

primeasc mai mult dect meritau. Iar cnd eti

agentul juridic al bunurilor cuiva, eti pltit la
timp i nu te ntreab nimeni de facturi.
Nu-i o afacere proast, am zis eu.
Deloc, m aprob el.
Ai fost nsurat?
Nu. N-am timp de aa ceva. Muncesc. Asta-i
singurul lucru care m intereseaz. Nu-mi place
ideea s dau altcuiva dreptul s-mi cear. n
schimbul a ce?
Am rs. Cam aa gndeam i eu. Dar tonul su
ironic i modul n care m privea erau ciudat de
senzuale, pline de o cldur masculin stranie,
captivant, de parc la el banii, puterea i
senzualitatea erau ntr-un fel legate ntre ele i se
hrneau una pe alta. De fapt, nu exista nimic
deschis, degajat sau gratuit n el, indiferent ct de
candid prea. Dar eu tiam c tocmai asta mi
plcea la el. Oare el observase c m simeam
atras de el? mi ddea prea puine indicii cu
privire la sentimentele sale, oricare ar fi fost ele.
Dup ce ne terminarm cafeaua, Charlie i fcu

semn chelnerului, fr s scoat un cuvnt, i

achit nota. Conversaia dintre noi stagna, iar eu
n-am forat lucrurile, ci am rmas vigilent, chiar
prudent n ceea ce-l privea. Am strbtut
restaurantul, aproape atingndu-ne, dar ntr-o
manier politicoas, circumspect. Mi-a deschis
ua. Am ieit. Charlie n-a fcut niciun gest
provocator, verbal sau fizic, iar eu eram
nedumerit, temndu-m ca nu cumva atracia
pe care o simeam fa de el s nu fie ceva
reciproc. La un moment dat, Charlie m lu de
bra, conducndu-m pe o scar scurt, dar i
retrase mna de ndat ce am ajuns pe trotuar.
Am mers spre main, mi-a deschis portiera, iar
eu am intrat. Nu credeam c spusesem ceva care
s fie interpretat ca o dovad de cochetrie i eram
curioas s aflu ce intenii avea n privina mea.
Individul era att de realist, att de distant
Ne-am ntors n Santa Teresa, vorbind foarte
puin. Eram din nou tcut, fr a m simi
stnjenit, ci doar fr chef. Cnd ne-am apropiat
de periferia oraului, Charlie s-a ntins i mi-a luat

mna fr nicio jen. Era ca i cum prin partea

mea stng ar fi trecut un curent cu voltaj redus.
Charlie i inea mna stng pe volan, iar cu
dreapta mi mngia degetele, cu o atitudine
distrat. Am ncercat s m port la fel de firesc ca
i el, s pretind c semnalele acelea sexuale
fierbini, care inflamau aerul n jurul nostru i
fceau s mi se usuce gura, puteau fi interpretate
i altfel. i dac greeam? m-am ntrebat eu. Dac
m npusteam asupra lui ca un cine la un os i
descopeream c gestul lui fusese prietenesc,
distrat sau impersonal? Nu puteam s m
lmuresc pentru c ntre noi nu exista niciun
sunet, nu se spunea nimic, nu se petrecea nimic
la care s reacionez sau s resping nu exista
nicio cale s m sustrag. M fcea s-mi fie greu
s respir. M simeam ca o baghet de sticl
frecat cu o bucat de mtase. Am zrit cu coada
ochiului c-i ntoarce faa spre mine. M-am uitat
la el.
Hei, spuse el cu blndee, ghicete ce-o s
facem!

Charlie se mic uor pe scaun i-mi aps

mna ntre picioarele lui. Am avut impresia unui
oc electric i am gemut, fr s vreau. Charlie
izbucni n rs, un sunet grav, aat, apoi se uit
din nou la drum.
S faci dragoste cu Charlie era ca i cum ai fi
prins ntr-o mainrie mare, ncins. Nu mi se
cerea s fac nimic. Totul decurgea uor, firesc. Nu
existau momente stnjenitoare. Nu existau
reineri, nici jen, nici ezitri, nici lucruri la care
s fii atent. De parc ntre noi fusese deschis un
canal, iar energia sexual curgea dintr-o parte n
alta fr niciun impediment. Am fcut dragoste nu
doar o singur dat. La nceput a fost prea mult
sete, prea mult dorin. Am venit unul spre
cellalt ciocnindu-ne, cu o intensitate care nu
accepta tandree. Ne-am izbit unul de cellalt ca
valurile de un rm, talazurile de plcere urcnd,
apoi cobornd. Imaginea emoional era cea a
unui atac copleitor, senzaii de bubuitur, de
izbitur, de lovituri de berbec, pn cnd el
ptrunse pn la mine, rostogolindu-se mereu

peste mine pn cnd toate zidurile mele fur

transformate n praf i pulbere. Apoi se ridic ntrun cot i m srut lung i dulce, iar totul ncepu
din nou, de data asta n ritmul su, cu viteza
redus la jumtate, chinuitor de lent, ca frecatul
treptat al unei piersici pe un bra. M simeam
nflorind toat, transformndu-m n miere i ulei
o tihn melancolic curgnd prin mine, ca un
sedativ. Dup aceea am zcut acolo, rznd,
transpirai i abia respirnd, apoi el m cuprinse
n brae n timpul somnului, greutatea braelor
sale mari fixndu-m de pat. Dar n loc s m
simt prins n capcan, m-am simit bine i n
siguran, de parc nimic n-ar fi putut s-mi fac
vreun ru ct timp stteam n umbra brbatului
acela, n petera aceea ocrotitoare, din cldur i
carne, unde m-am ghemuit pn diminea, fr
s m trezesc nici mcar o dat.
***
La apte fix am simit c m srut uor pe
frunte, dup care ua se nchise ncet. Pn s m
dezmeticesc, plecase.

Capitolul 20
M-am sculat la ora nou i mi-am petrecut
duminica ocupndu-m de tot felul de activiti
casnice. Am fcut curenie, am splat rufe, m-am
dus la supermarket, dup-amiaz am avut o
discuie plcut cu proprietarul casei mele, care
sttea la soare n curtea din spate. Pentru un
brbat de optzeci i unu de ani, Henry Pitts are
nite picioare uimitoare. Mai are i un nas coroiat
minunat, o fa ngust, aristocratic, pr ocant
de alb i ochi albatri ca floarea de brebenoc. Este
foarte sexy, chiar fermector, iar fotografiile de
cnd era tnr nu au nici pe jumtate acest efect.
La douzeci, la treizeci i la patruzeci de ani chipul
lui Henry era prea tnr, prea nematurizat. Pe
msur ce treceau deceniile, pozele ncepeau s
nfieze un brbat tot mai zvelt i mai mndru,
dar acum st complet concentrat, gndindu-se la
ale lui.
Uite ce-i, Henry, i-am spus eu, trntindu-m

pe iarb, lng ezlongul lui. Duci o via prea

inactiv.
Plin de pcat i de decdere, a zis el,
mulumit de sine i fr s se osteneasc s
deschid ochii. Ai avut companie noaptea trecut.
O ntlnire care s-a terminat n pat. Una
dintre acelea despre care ne avertizau mmicile
noastre
Cum a fost?
Nu-i spun. Ce fel de cuvinte ncruciate
nscoceti n sptmna asta?
Unele simple. Despre dubluri. Prefixe: bi, di,
bis, dis. De exemplu: dublu neles. Unsprezece
litere. Ce zici?
Henry, las-m n pace.
Ambiguitate. O s-i las careul n prag.
Nu mi-l lsa. Chestiile astea o s-mi rmn
n minte i n-o s mai scap de ele.
Henry zmbi i m ntreb:
Ai alergat deja?
Nu, dar sunt gata, i-am rspuns eu, srind n
picioare.

Am traversat peluza, aruncndu-i un rnjet.

Henry i ddea cu soluie de bronzat pe
genunchi, care aveau deja nuana minunat a
caramelului. Am realizat ct de mult conta
diferena aceea de vrst de cincizeci de ani dintre
noi. Dar acum trebuia s m gndesc la Charlie
Scorsoni. Mi-am schimbat hainele i mi-am fcut
alergarea. i m-am gndit la el.
***
Luni diminea m-am dus s-l vd pe Con Dolan,
la Criminalistic. Cnd am ajuns acolo, Con
vorbea la telefon, aa c m-am aezat la biroul lui.
Poliistul sttea tolnit pe scaun, cu picioarele
sprijinite de marginea biroului i cu receptorul
rezemat de ureche. Repeta ntruna: h h
h, prnd foarte plictisit. M studie cu grij,
atent la fiecare detaliu de pe chipul meu, de parc
m-ar fi introdus n memoria unui calculator, ca s
m caute prin fiierele cu delincveni cunoscui, s
vad dac semn cu vreunul. M-am uitat i eu la
el. ntr-o clip mi-am imaginat cum trebuie s fi
artat n tineree chipul lui acum ofilit, cu pungi

sub ochi, cu prul pleotit i cu obrajii lsai spre

flci. Pielea de pe ceaf i se prbuise ntr-un ir de
cute fine, nroite, care se revrsau uor peste
gulerul strns al cmii. Am simit o enervant
nrudire cu el, pe care n-am fost n stare s-o explic.
Era un brbat dur, lipsit de emoii, retras, calculat,
sever. Am auzit c ar fi mediocru, dar mie mi se
pare extrem de competent, i cunoate meseria,
nu se ine de palavre i, n ciuda faptului c m
chinuie de fiecare dat cnd poate, tiu c m
simpatizeaz, mpotriva voinei sale. L-am vzut c
devine din ce n ce mai atent. Se concentra asupra
lucrurilor care i se spuneau i ncepea s se agite.
Bine, Mitch, ascult-m, pentru c o s-i
spun tot ce am de spus. Tragem de zor la treaba
asta i n-am chef s-mi strici cazul. Da, tiu asta.
Da, aa ai spus. Vreau doar ca lucrurile s fie
clare. O s-i las biatul n pace, cu condiia s
coopereze, altfel l ducem napoi de unde a venit.
Da, bine, discut din nou cu el!
Con ls telefonul s cad de la oarecare nlime
n furc. Nu-l trntise, dar i subliniase spusele.

Terminase. Se uit la mine oarecum iritat. Am pus

plicul pe birou. Con i ls picioarele pe podea.
Ce-i asta? se rsti el.
Se uit n plic, scoase scrisoarea pe care o
gsisem printre lucrurile lui Libby Glass. Chiar i
fr s tie ce era, o inea de margine, parcurse
iute coninutul ei, apoi o privi din nou, cu atenie.
mi arunc o privire. Puse scrisoarea napoi n
plic.
De unde ai asta?
Mama lui Libby Glass a pstrat toate lucrurile
ei. Foaia asta era ascuns ntr-o carte. Am gsit-o
vineri. Poi s verifici dac-s amprente pe ea?
Se uit cu rceal la mine.
De ce n-am discuta mai nti despre Sharon
Napier?
Am simit un fior de spaim, dar n-am ezitat.
E moart, i-am spus eu, ntinzrtdu-m s
iau plicul; Con puse pumnul pe el, iar eu mi-am
tras mna; ne-am privit n ochi. Un prieten de-al
meu din Vegas mi-a spus. Aa am aflat.
Aiurea! Ai fost acolo.

 Greeti.
La naiba, nu m mini! se rsti el.
Am simit c m enervez.
Vrei s-mi citeti drepturile, locotenente
Dolan? Vrei s-mi nmnezi o notificare a
drepturilor mele constituionale?
O s o citesc i o s-o semnez, dac vrei. i o smi chem avocatul, iar cnd o s soseasc aici, o s
plvrgim. Ce zici?
Te ocupi de treaba asta de dou sptmni i
cineva a murit. Dac-mi stai n cale, te halesc.
Acum te dai la mine. i-am spus s stai n banca
ta.
h. Mi-ai spus s m feresc de necazuri. Aa
am fcut. Ai spus c ai vrea un pic de ajutor, ca s
faci legtura ntre Libby Glass i Laurence Fife, iar
eu i-am adus asta, i-am zis eu, artndu-i plicul.
Con l lu i-l arunc la gunoi. tiam c vrea
doar s m impresioneze. Am ncercat altfel.
Con, n-am nicio legtur cu moartea lui
Sharon Napier. n niciun fel. Ce crezi? C m-am
dus acolo i am omort pe cineva care putea s

m ajute? Eti nebun! N-am fost la Vegas. Am fost

la lacul Salton i am discutat cu Greg Fife. Dac te
ndoieti de spusele mele, d-i telefon.
Am tcut i m-am uitat nervoas la el, lsndu-i
timp s rumege amestecul acesta de adevr i de
minciun.
Cum de tiai unde era Sharon Napier?
Pentru c am cutat-o o zi i jumtate, prin
intermediul unui detectiv particular din Nevada,
pe nume Bob Dietz. Dup ce am vorbit cu Greg
am vrut s m duc la Las Vegas. Am dat mai nti
telefon i am aflat c vrse cineva un glon n ea.
Ce crezi c am simit? Ea ar fi putut s-mi
completeze nite lipsuri din informaii. Am trecut
prin destule. Cazul sta blestemat e vechi de opt
ani, aa c las-m n pace!
Cine tia c intenionai s discui cu ea?
Nu tiu. Dac vrei s spui c a omort-o
cineva ca s-o mpiedice s discute cu mine, atunci
prerea mea e c greeti, dar n-a putea bga
mna n foc. Din cte am auzit, Sharon clcase
mult lume pe btturi. i nu m ntreba pe mine

pe cine suprase, pentru c nu tiu. Am auzit

doar c fcuse multe prostii.
Rmase uitndu-se la mine i mi-am dat seama
c nimerisem bine. Cineva din Departamentul de
Poliie din Las Vegas aflase c prietenul meu,
detectivul, se interesase de ea. Eram convins c
Sharon fusese ucis ca s i se nchid gura, c m
urmrise cineva i-i venise de hac, dar s m ia
naiba dac voiam s fiu artat cu degetul! Nu
vedeam la ce-ar fi folosit, n afar de faptul c m-ar
fi mpiedicat s-mi vd de anchet. Nu m
simeam n largul meu la gndul c cineva
informase poliia din Las Vegas despre
mpuctur. Dac a fi rmas nc un minut n
apartamentul lui Sharon, a fi avut parte de
belele, ceea ce ar fi pus capt anchetei mele.
Regretul pe care-l simeam pentru c fusesem
implicat n moartea ei nu putea fi ispit prin
faptul c a fi fost surprins la locul crimei.
Ce-ai mai aflat despre Libby Glass? m
ntreb Con, pe un ton mai potolit.
Nu prea multe lucruri. Acum ncerc s

stabilesc legturi ntre informaii, fr prea mult

succes. n cazul n care scrisoarea a fost scris de
Laurence Fife, o s tim dac ntre cei doi a existat
ceva. Eu sper s nu fi fost, dar Nikki pare s
cread c-i scrisul lui. Exist ceva n treaba asta
care nu mi se pare n regul. M anuni dac
amprentele se potrivesc?
Con mpinse nerbdtor un teanc de dosare de
pe biroul su.
O s m mai gndesc. Nu vreau s ajungem
amici din cauza asta.
Crede-m, n-o s fim niciodat prieteni
apropiai, i-am spus eu i nu tiu din ce motiv
expresia lui se mblnzi uor, iar eu am avut
impresia c-i gata s zmbeasc.
terge-o de aici, mormi el, mbufnat.
Am plecat.
***
M-am urcat n main i am prsit centrul
oraului, lund-o la stnga, pe Anaconda, ctre
plaj. Era o zi minunat nsorit i rcoroas, cu
nori ce se iveau la orizont. Ici-colo, se vedeau brci

cu pnze, probabil puse acolo de Camera de

Comer, pentru ca peisajul s fie pitoresc pentru
turitii care se nghesuiau s fac fotografii.
La Ludlow Beach am urcat colina, apoi am cotit
pe strada lturalnic pe care locuia Marcia
Threadgill. Am parcat i mi-am scos binoclul, apoi
am privit spre terasa ei. Toate plantele erau
prezente, conform numrtorii, i toate artau mai
sntoase dect a fi vrut. Nici urm de Marcia
sau de vecina cu care se certase. Mi-ar fi plcut s
se mute, ca s-o pot fotografia crnd cutii cu cri,
grele de douzeci i cinci de kilograme, pn la
camion. M-a fi mulumit chiar i cu o imagine a
ei, ntorcndu-se de la bcnie, ducnd n brae o
pung mare, dubl, plin cu conserve, creia i se
rupea fundul din cauza greutii. Mi-am ndreptat
din nou atenia asupra terasei ei i am observat
pentru prima oar c acolo erau de fapt patru
crlige pentru plante, nfipte n suportul de lemn
de deasupra terasei. De crligul din colul mai
apropiat era agat planta mamut pe care o
vzusem mai nainte, dar celelalte trei crlige erau

goale.
Am lsat binoclul deoparte i am intrat n cldire,
oprindu-m pe palierul dintre al doilea i al treilea
etaj. M-am uitat n jos, printre treptele scrii. dac
m aezam cum trebuie, puteam s-mi plasez
aparatul de fotografiat n unghiul potrivit ca s
obin o imagine drgu a uii din fa a Marciei.
Dup ce am stabilit asta, m-am ntors la main i
am mers pn la supermarketul Gateway. Am
ridicat cteva plante de cas n ghivece de plastic
i am gsit una potrivit pentru scopul meu
dousprezece kilograme de trunchi solid, cu o
mulime de frunze nrvae, n form de sabie,
care creteau pe el. Am luat o panglic frumoas
pentru cadouri, de culoare roie i o felicitare cu
versuri sentimentale. Toate astea mi-au consumat
un timp preios, pe care a fi preferat s-l dedic
cazului lui Nikki Fife, dar trebuia s-mi pltesc
chiria i simeam c-i sunt datoare firmei
California Fidelity mcar o jumtate de lun de
chirie.
M-am ntors la apartamentul Marciei i am

parcat n faa casei. Mi-am pregtit aparatul de

fotografiat, am desfcut pachetul cu panglici, am
nfurat cteva dintre ele de ghiveciul de plastic,
ntr-un mod srbtoresc, apoi am pus felicitarea n
acesta, cu o semntur mzglit, pe care nici eu
n-o puteam descifra. Am crat planta pn la
etajul doi al cldirii cu inima btndu-mi ceva mai
iute dect de obicei. Am aezat planta lng
pragul Marciei, apoi am urcat pe palier, unde miam verificat luminozitatea, am pregtit aparatul de
fotografiat, i-am reglat focalizarea lentilelor. Un
unghi frumos, mi-am spus eu. Avea s ias o
adevrat capodoper. Am fugit iute napoi, am
tras aer n piept i am sunat la ua doamnei
Threadgill, dup care am luat-o n sus pe scri, n
goana mare. Am luat aparatul de fotografiat i iam verificat iari focalizarea. Planificarea timpului
fusese perfect.
Marcia Threadgill a deschis ua din fa i a privit
n jos, surprins i nedecis. Purta pantaloni
scuri, bustier croetat, iar n fundal, vocea
Oliviei Newton-John rsuna ca o acadea sonor.

Am ezitat un moment, apoi m-am uitat peste

balustrada. Marcia se aplecase ca s scoat
felicitarea. A citit-o, a ntors-o pe toate prile, apoi
a ridicat din umeri, nedumerit. S-a uitat pe hol
n stnga, apoi a naintat i s-a uitat pe scri, ca i
cum ar fi cutat persoana care-i adusese coletul.
Am nceput s fac fotografii, bzitul aparatului de
treizeci i cinci de milimetri fiind acoperit de
muzica prea puternic. Marcia s-a ntors napoi n
pragul apartamentului, s-a aplecat fr grij din
mijloc i a ridicat planta grea de dousprezece
kilograme fr s se osteneasc s-i ndoaie
genunchii, aa cum ne nva manualele pentru
exerciii. Cnd Marcia a dus planta nuntru, am
fugit iute pe scri i am ieit n strad. Femeia i-a
fcut apariia pe teras, a lsat planta pe
balustrad, apoi a disprut. M-am dat napoi
civa metri, punnd teleobiectivul i ateptnd-o,
cu rsuflarea tiat.
S-a ntors cu un taburet. I-am fcut nite
fotografii drgue n timp ce se cra pe scaun.
Apoi a apucat planta de agtoare, a ridicat-o la

nlimea umrului, cu muchii ncordai, i a

trecut bucla agtoarei peste crligul de deasupra
capului su. Efortul fusese att de mare, nct i sa ridicat bustiera, iar eu am reuit s imortalizez
pieptul mare i dezgolit al Marciei Threadgill. Cred
c m-am rsucit tocmai la timp, pentru c am
surprins doar intenia ei de a arunca o privire n
jur, ca s vad dac observase cineva incidentul
ei. Cnd m-am uitat din nou n direcia aceea,
Marcia dispruse.
Am lsat filmul la developat, avnd grij s fie
datat i identificat cum se cuvine. Dar fotografiile
nu ne foloseau prea mult, mai ales fr un martor
care s confirme data, ora i circumstanele cu
declaraia mea, dar fotografia putea mcar s-l
conving pe responsabilul cu despgubirile de la
California Fidelity c trebuie s continue ancheta.
Mai mult de att nu puteam spera, n momentul
acela. Cu permisiunea lui, puteam s m ntorc
cu un dispozitiv de nregistrare video i cu un
fotograf autorizat, ca s facem nite poze care s
poat fi prezentate la tribunal.

***
Ar fi trebuit s tiu c el nu vedea lucrurile n
felul acela. Andy Motycka avea puin peste
patruzeci de ani i-i rodea nc unghiile. n ziua
aceea i rodea degetul mare de la mna dreapt.
M apucau nervii doar cnd m uitam la el. Am
ateptat s-i desprind o pieli uscat de la baza
unghiei. Simeam cum m trec fiorii de dezgust i
m-am uitat pe deasupra umrului su, spre
stnga. nainte s ajung la jumtatea explicaiilor,
individul cltina deja din cap.
Nu putem s-o facem, zise el. Gagica n-are nici
mcar avocat. Ar trebui s obinem sptmna
viitoare o declaraie scris a doctorului. Nici vorb.
Nu vreau s ncurc lucrurile. Patru mii opt sute
ajung ca s se sature gagica. Ne cost zece mii ca
s ne judecm. tii prea bine.
tiu, dar
Dar nimic. Riscul e prea mare. Nu tiu de ce
te-a pus Mac s-o verifici pe tip. tiu c asta te
indispune, dar ce s facem? O s-i respingi
cererea, iar ea o s se duc i o s angajeze un

avocat, apoi o s aflam c ne-a dat n judecat,

cernd un milion de dolari. Las-o balt.
Atunci o s repete figura i n alt parte, i-am
zis eu.
Andy ridic din umeri.
De ce-mi pierd vremea cu asemenea rahaturi?
am exclamat eu, ridicnd iritat vocea.
Habar n-am, zise el calm. S-mi ari i mie
fotografia, cnd o s o iei de la developat. Gagica
are e imense.
Du-te-n m-ta, i-am spus eu i am plecat spre
biroul meu.

Capitolul 21
La mesageria vocal m ateptau dou mesaje.
Primul era de la Garry Steinberg. L-am sunat.
Salut, Kinsey, zise el, cnd mi s-a fcut
legtura.
Salut, Garry. Ce mai faci?
N-o duc ru. Am o mic informaie pentru
tine, zise el.
Bnuiam dup tonul lui c era ncntat de ce
aflase, dar ceea ce spuse n continuare m
surprinse.
n dimineaa asta m-am uitat pe cererea de
angajare a lui Lyle Abernathy. Se pare c a lucrat
un timp ca ucenic la un lctu. Un btrn numit
Fears.
Un lctu?
Exact. L-am sunat pe individ n dimineaa
asta. i-ar fi plcut s-l auzi. I-am spus c
Abernathy solicitase o slujb de paznic i-i
verificam antecedentele. Fears a mormit i a

bombnit, dar n cele din urm mi-a spus c a

trebuit s-l concedieze pe puti. Fears primea o
mulime de reclamaii privind dispariia banilor
din locuri unde lucrase Lyle i ncepuse s
bnuiasc faptul c acesta era implicat n
furtiaguri. Nu putuse dovedi nimic, dar nu voia
s rite, aa c i-a fcut vnt.
Doamne, asta-i grozav! am spus eu. Asta
nseamn c Lyle putea s intre n casa familiei
Fife. i n cea a lui Libby.
Aa se pare. A lucrat pentru Fears opt luni i
nvase destul de multe ca s ncerce s acioneze
pe cont propriu, dac judecm dup ce spune
Fears. Dac nu cumva familia Fife avea un sistem
de alarm sau ceva de genul sta.
Pentru paz nu aveau dect un ciobnesc
german, care a fost lovit de o main cu ase
sptmni nainte de moartea lui Laurence Fife.
Acesta, soia sa i copii erau plecai atunci cnd a
murit cinele.
Frumos, zise Garry. Dup atta amar de timp
nu se poate dovedi nimic, dar mcar poi s te

lmureti cu cine ai de-a face. Cum rmne cu

cererea? Vrei o copie?
Mi-ar plcea. Ce-i cu conturile lui Fife?
Am luat registrele acas i o s m uit prin ele
cnd o s pot. E mult de lucru. M-am gndit c
pn atunci i-ar face plcere s afli de chestia cu
lctuul.
Mulumesc pentru ajutor. Doamne, ce jigodie
e tipul sta!
Mie mi spui! M sun cineva. Pstrm
legtura.
mi ddu numrul de telefon de acas, pentru
cazul n care a fi avut nevoie s discut cu el.
Eti nemaipomenit. Mulumesc.
Al doilea mesaj era de la Gwen, de la K-9
Korners. Una dintre asistentele ei mi rspunse,
iar eu am ascultat un concert de ltrturi i
schelituri pn cnd a venit Gwen la telefon.
Kinsey?
Da, eu sunt. Am primit apelul tu. Ce s-a
ntmplat?
Eti liber la prnz?

 Doar o clip, s m uit n agend.

Am pus mna pe receptor i m-am uitat la ceas.
Era ora unu i patruzeci i cinci de minute.
Mncasem de prnz? Mncasem micul dejun
astzi?
Da, sunt liber.
Bine. Ne ntlnim peste cincisprezece minute
la Palm Garden, dac eti de acord.
Sigur. Grozav! Ne vedem curnd.
Paharul meu cu vin alb abia sosise cnd am
zrit-o pe Gwen apropiindu-se prin curte: nalt,
zvelt, cu prul cenuiu n aa fel pieptnat nct
s-i descopere complet faa. Purta o bluz de
mtase gri, cu mneci lungi, bufante, strnse la
ncheieturi, iar fusta de-un cenuiu-nchis i
scotea n eviden talia subire i coapsele. Era
elegant, avea ncredere n sine ca i Nikki i
vedeam de ce aceste dou femei l atrseser pe
Laurence Fife. Am presupus c, odat, i Charlotte
Mercer artase la fel: o femeie cu prestan, o
femeie cu gust. M-am ntrebat, ntr-o doar, dac
Libby Glass ar fi mbtrnit la fel, dac ar fi trit.

Probabil c fusese mai puin sigur de sine la

douzeci i patru de ani, dar fusese strlucit iar
prospeimea i ambiia ei l atrseser pe
Laurence, cnd acesta se apropiase de patruzeci
de ani. Dumnezeu s ne apere de consecinele
andropauzei, mi-am spus eu.
Bun. Ce mai faci? ciripi Gwen cu vioiciune,
aezndu-se.
Puse erveelul lng farfuria sa i comand vin
chelneriei care trecea pe lng noi. De aproape,
imaginea ei se mblnzea, pomeii ei osoi fiind
estompai de ochii mari, cprui, de gura rujat
discret cu un roz pal. Dar, mai mult ca orice,
impresiona comportarea ei: amuzant, inteligent,
feminin, rafinat.
Ce fac cinii? am ntrebat eu.
Gwen rse.
Se murdresc, slav Domnului. Ne-am scldat
astzi. Voiam s discut cu tine. Ai fost plecat din
ora.
M-am ntors smbt. Ai ncercat s iei
legtura cu mine?

Ea ddu din cap i-mi spuse:

Am sunat la birou joi. Mesageria vocal mi-a
spus c eti n Los Angeles, aa c am ncercat s
te gsesc acolo. Mi-a rspuns o toant
Arlette.
Nu tiu cine era, mi-a neles numele greit de
dou ori, aa c am nchis.
Chelneria sosi cu vinul lui Gwen.
Ai comandat deja?
Am cltinat din cap.
Te-am ateptat.
Chelneria i aduse un meniu i se uit la mine.
O s iau salata buctarului, am zis eu.
Pune de dou ori.
Sos?
Brnz cu mucegai, am spus eu.
Eu vreau oet cu ulei, spuse Gwen i-i nmna
ambele meniuri chelneriei, care plec. Gwen i
ndrept atenia spre mine. Am decis c trebuie s
fim la egalitate.
n ce privin?
Amantul meu de demult, zise ea, roind uor.

Mi-am dat seama c, dac nu-i spun cine a fost, o

s umbli dup cai verzi pe perei i o s pierzi o
grmad de timp, ncercnd s-i afli numele. Am
creat mai mult mister dect merit.
Cum aa?
El a murit acum cteva luni, n urma unui
atac de cord, spuse ea, devenind din nou vioaie.
Dup ce am vorbit cu tine, am ncercat s dau de
el. Se numea David Ray. Era nvtor, nvtorul
lui Greg, aa ne-am cunoscut. Mi-am spus c ar
trebui s tie i el c pui ntrebri despre moartea
lui Laurence i c e posibil ca din curiozitate s
ajungi i la el.
Cum ai aflat?
Auzisem c se mutase mpreun cu soia lui
n San Francisco. Se pare c locuia n Bay Area i
preda la una dintre colile de stat din Oakland.
De ce nu mi-ai spus nainte?
Gwen ridic din umeri.
Loialitate ru neleas. Ca s-l protejez. A fost
o relaie foarte important pentru mine i n-am
vrut ca el s fie implicat n ce se ntmpl acum.

Se uit la mine i vzu c-s sceptic. Se nroi

aproape imperceptibil.
tiu cum pare. La nceput refuz s-i spun
cum l cheam, apoi i zic c-i mort i c nu mai
poi s iei legtura cu el, dar aa stau lucrurile. Nu
tiu dac i-a fi zis ceva, dac ar mai fi fost n
via.
Mi-am spus c se putea s aib dreptate, dar mai
era ceva, ceva de care nu eram sigur Din
fericire chelneria apru cu salatele noastre i
urmar cteva minute n care am fost ocupate cu
feliile de pine prjit. Gwen i pregtise lptuca,
dar nu mncase prea mult. Eram curioas s aflu
ce mai avea de spus i prea flmnd ca s-mi
pese de asta pn nu mncam ceva.
tiai c avea probleme cu inima? am ntrebat
eu, n cele din urm.
Nu, dar presupun c era bolnav de ani de zile.
El a rupt relaia sau tu?
Gwen zmbi cu amrciune.
Laurence a fcut-o, dar acum m ntreb dac
David a avut i el vreo contribuie. Probabil c

povestea asta i complicase viaa ntr-un fel

insuportabil.
David i-a spus soiei sale?
Cred c da. Ea a fost foarte amabil la telefon.
I-am spus c Greg mi ceruse s iau legtura cu
fostul lui nvtor, iar ea a jucat rolul
corespunztor. Cnd mi-a spus c David a murit,
eu am fost nu tiam ce s-i spun, am mormit
ce se cuvine condoleane, mi pare ru A fost
groaznic. nfiortor.
Ea n-a pomenit de relaia voastr?
Oh, nu! Nici vorb, dar tia exact cine sunt.
Oricum, mi pare ru c nu i-am spus de la
nceput.
Nu-i nimic, am zis eu.
Altfel, cum merge ancheta? ntreb ea.
Am ezitat un pic.
Frme de informaii. Nimic concret.
Chiar te atepi s gseti ceva dup atta
timp?
Nu se tie niciodat, i-am rspuns eu,
zmbind. Oamenii devin neateni cnd se simt n

siguran.
Ai dreptate.
Am discutat un pic despre Greg i despre Diane,
despre vizita pe care le-o fcusem pe care i-am
relatat-o fr tragere de inim. La trei fr zece,
Gwen se uit la ceas.
Trebuie s m ntorc, zise ea, pescuind din
poet banii pentru nota de plat; scoase o
bancnot de cinci dolari. Pstrm legtura?
Bineneles, am spus eu i am sorbit o gur de
vin, n timp ce se ridica de pe scaun. Cnd l-ai
vzut ultima oar pe Colin?
Se ntoarse brusc i m privi n ochi.
Pe Colin?
L-am ntlnit duminic, am zis eu, ca i cum
asta ar fi explicat ntrebarea mea. M-am gndit c
Dianei i-ar plcea s tie c s-a ntors. E topit
dup el.
Da, aa e, zise Gwen. Nu tiu cnd l-am vzut
ultima oar. Cred c atunci cnd a absolvit Diane
gimnaziul. De ce m-ai ntrebat?
Am ridicat din umeri.

 Din pur curiozitate, am spus, privind-o aa

speram cu o mutr inexpresiv; pe gtul lui
Gwen apruse o pat roz i m-am ntrebat dac
aa ceva putea fi folosit n tribunal, ca un mod de
detectare a minciunilor. Am eu grij de baci.
S-mi spui cum decurge ancheta, spuse ea,
cu o voce iari obinuit.
Apoi vr banii sub farfuria sa i iei, cu acelai
mers sigur cu care venise. Am privit-o cum se
ndeprteaz, gndindu-m c un lucru
important rmsese nespus. Ar fi putut s-mi
povesteasc despre David Ray la telefon. i nu
eram foarte convins c nu tiuse de la nceput de
moartea lui. n minte mi apru Colin.
Am mers pe jos dou cvartale, pn la biroul lui
Charlie. Ruth dactilografia ceva, dup o
nregistrare la casetofon, iar degetele i se micau
cu uurin pe tastatur. Era foarte rapid.
E n birou?
Ruth zmbi i ddu din cap spre camera din
spatele ei, fr s rateze niciun cuvnt nregistrat,
concentrat, n timp ce transpunea sunetele pe

hrtie, fr s ntrzie nicio clip.

Mi-am vrt capul pe u. Charlie sttea la birou,
fr hain, cu o carte de drept deschis n faa sa.
Cma bej, vest de-un cafeniu-nchis. Cnd ma vzut, a surs, apoi s-a rezemat de speteaza
scaunului. Arunc pixul pe birou.
Eti liber la cin? l-am ntrebat eu.
S-a ntmplat ceva?
Nimic. i fac o propunere.
La ase i un sfert.
O s m ntorc, i-am spus eu i am nchis ua
biroului, gndindu-m nc la cmaa deschis la
culoare i la vesta cafenie.
Chestia asta chiar c era sexy! Un brbat n
bikini de nailon, cu un nod mic n fa, nu-i nici
pe jumtate la fel de interesant ca un tip ntr-un
costum elegant, bine croit. inuta lui Charlie mi
amintea de o Reeses Peanut Butter Cup9 din care
mucasem o dat i voiam s mnnc i restul.
M-am dus la casa de pe plaj a lui Nikki.
9

Cup de ciocolat umplut cu unt de arahide, prjitu

foarte rspndit n America (n.tr.)

Capitolul 22
Nikki mi-a deschis ua, mbrcat ntr-un
pulover vechi, cenuiu, i ntr-o pereche de blugi
decolorai. Era descul, cu prul despletit, cu o
pensul ntr-o mn i cu degetele ptate de
vopsea de culoarea cojilor de nuci de pecan.
Oh, salut, Kinsey. Intr, zise ea.
O lu ctre teras, iar eu am urmat-o. L-am
vzut pe Colin dincolo de uile glisante de sticl.
Era fr cma, ntr-o pereche de pantaloni largi
de lucru, stnd cu picioarele ncruciate n faa
unui scrin, pe care cei doi preau c-l
recondiioneaz. Sertarele erau trase i mprtiate
de-a lungul balconului, iar fierria scoas. Aerul
mirosea a diluant i a terebentin, miros care se
amesteca, fr a fi incompatibil, cu aroma de coaj
de eucalipt. Mai multe foi de glaspapir fin fuseser
mpturite i aezate deoparte, suprafaa lor fiind
alb din cauza prafului de lemn. Artau moi, deatta folosit. Soarele ncinsese balustrada, iar sub

scrin fuseser ntinse ziare, ca s protejeze terasa.

Colin se uit spre mine i-mi zmbi. Nasul i
obrajii i erau uor ari de soare, avea ochii verzi ca
apa mrii, brae goale trandafirii i niciun fir de
pr pe fa. i vzu mai departe de treab.
Voiam s-l ntreb ceva pe Colin, dar m-am
gndit s ncerc mai nti cu tine, i-am spus lui
Nikki.
Sigur, d-i drumul, replic ea.
M-am rezemat de balustrad, n timp ce ea
nmuie vrful pensulei ntr-o cutioar de vopsea,
apoi nltur surplusul frecnd pensula de
marginea cutiei. Colin prea mai interesat de
vopsit dect de schimbul nostru de cuvinte. Mi-am
nchipuit c-l obosea oarecum s ncerce s
urmreasc o conversaie, cu toate c citea cu
uurin de pe buze. Sau poate c adulii i se
preau plictisitori.
Poi s-i aminteti dac ai lipsit din ora
indiferent ct timp nainte de moartea lui
Laurence? Cu patru, cinci sau ase luni nainte?
Nikki se uit la mine surprins i clipi. Se prea

c nu se ateptase la aa ceva.
Am plecat o dat, timp de o sptmn. Tatl
meu avusese un atac de cord n iunie i am zburat
pn n Connecticut, zise ea i cltin din cap.
Cred c a fost singura dat. Ce bnuieti?
Nu-s sigur. Chestia pare cam tras de pr,
dar m-a preocupat faptul c fiul tu i-a spus lui
Gwen mama lui tticu . A mai pomenit de asta
de atunci?
Nu. Niciun cuvnt.
M ntreb dac n-a ntlnit-o cumva pe Gwen
ntr-un moment n care erai plecat. Colin e prea
detept ca s-o confunde cu bunica sa, deci
nseamn c i-a prezentat-o cineva astfel.
Nikki m privi cu scepticism.
Asta da imaginaie! Colin nu avea atunci dect
trei ani i jumtate.
tiu, dar cu puin timp n urm am ntrebat-o
pe Gwen cnd l-a vzut ultima oar pe biat i
susine c a fost la serbarea lui Diane de absolvire
a gimnaziului.
Probabil c-i aa, zise Nikki.

 La serbarea aceea Colin avea doar paisprezece

luni. Am vzut eu nsmi fotografiile. Era nc un
bebelu.
i ce-i cu asta?
Atunci cum de-o ine minte?
Nikki ntinse o dung de vopsea, obinnd astfel
mai mult timp de gndire.
Poate Gwen l-a vzut ntr-un magazin sau l-a
ntlnit cnd era cu Diane. Ea l-a vzut sau el a
vzut-o, fr ca vreunul dintre ei s acorde o
importan deosebit faptului.
Tot ce se poate. Dar cred c Gwen m-a minit,
atunci cnd am ntrebat-o. Dac n-a fost nimic
deosebit, de ce nu mi-a spus? De ce s-a ascuns?
Nikki m privi lung.
Poate c Gwen a uitat.
Te superi dac-l ntreb pe Colin?
Nu, d-i drumul.
Unde-i albumul?
Nikki fcu un gest peste umr. M-am ntors n
camera de zi. Albumul de fotografii era pe msu.
L-am rsfoit pn am gsit instantaneul cu Gwen.

L-am desprins din cele patru colare mici i m-am

ntors pe teras. I-am ntins poza lui Colin.
ntreab-l dac i poate aminti ce s-a
ntmplat cnd a vzut-o ultima oar.
Nikki se ntinse i-l btu pe umr. Colin se uit la
ea, apoi la poz, dup care m privi n ochi, mirat.
Nikki i fcu semne, punndu-i ntrebarea. Biatul
se ntunec la fa.
Colin?
Biatul ncepu s vopseasc din nou,
ntorcndu-i faa.
Afurisitul sta mic! exclam amuzat Nikki,
apoi l nghionti i repet ntrebarea.
Colin ridic din umeri. I-am urmrit cu atenie
reacia.
ntreab-l dac ea a fost aici.
Cine, Gwen? De ce s fi fost aici?
Nu tiu. De aceea l ntrebm.
Privirea lui Nikki exprima pe jumtate ndoial,
pe jumtate nencredere. Fr niciun chef, se uit
la Colin i ncepu s fac semne, traducndu-mi
spusele. Nu prea prea ncntat de ceea ce fcea.

 Gwen a fost aici sau n casa cealalt?

Colin o privi, iar chipul lui exprim nesiguran
i alte cteva lucruri: jen, ascunderea unui
secret, groaz.
Nu tiu, spuse el cu glas tare.
Consoanele se nvlmir, precum cerneala pe o
pagin umed, iar tonul su dezvluia un gen de
nencredere ncpnat.
Apoi i ndrept privirea spre mine. Mi-am
amintit brusc de momentul acela din clasa a
asea cnd auzisem pentru prima oar cuvntul
fut. Unul dintre colegii mei de coal mi spusese
s-o ntreb pe mtua mea ce nseamn. Simisem
c-i vorba de o capcan, dei nu aveam idee n ce
consta.
Spune-i c nu-i nimic, i-am zis eu lui Nikki.
Spune-i c nu te deranjeaz.
Ba m deranjeaz, se rsti ea.
Nikki, fii serioas! E vorba de ceva important.
Ce mai conteaz dup atta vreme?
Atunci Nikki ncepu o scurt discuie cu fiul ei
o discuie doar ntre ei doi fcnd semne ca o

nebun. O ceart cu degetele.

Nu vrea s discute despre asta, mi zise ea,
prudent. A greit.
Nu credeam c aa stteau lucrurile i m
simeam din ce n ce mai agitat. Colin ne privea
pe amndou, ncercnd s-i dea seama ce se
ntmpla.
tiu c o s i se par ciudat, am zis eu, dar
m ntreb dac Laurence i-a spus c Gwen e
mama sa.
De ce ar fi fcut asta?
M-am uitat la ea i i-am spus:
Poate Colin i-a surprins mbrindu-se
sau ceva de genul sta.
Figura lui Nikki rmase inexpresiv un moment,
apoi deveni ncruntat. Colin atepta nesigur,
uitndu-se cnd la mine, cnd la ea. Nikki i fcu
iari semne. Biatul pru stnjenit, ls capul n
jos. Nikki i fcu iari semne, mai nsufleit.
Colin cltin din cap, dar gestul pru mai degrab
un semn de precauie dect de ignoran.
Expresia lui Nikki se schimb.

 Tocmai mi-am amintit ceva, spuse ea, clipind

iute i nroindu-se la fa. Laurence a fost aici.
Mi-a spus c l-a adus pe Colin, cnd eu eram
plecat n Est. Greg i Diane rmseser acas, cu
doamna Voss. Amndoi voiau s se ntlneasc cu
nite colegi, ceva de genul sta, iar Laurence mi-a
spus c ei doi el i Colin veniser pe plaj ca s
se destind un pic.
Grozav, am spus eu, ironic. La trei ani i
jumtate, asta nu nsemna mare lucru pentru
Colin. Hai s presupunem c-i adevrat. Hai s
presupunem c Gwen a venit aici
Nu am niciun chef s continum.
nc un pic. ntreab-l doar de ce i-a spus lui
Gwen mama lui tticu.
Fr niciun chef, Nikki l ntreb pe Colin, iar
chipul acestuia se lumin. Biatul rspunse prin
semne imediat i-i duse mna la cap.
Gwen are pr crunt, mi transmise Nikki. Lui
i s-a prut c seamn a bunic, atunci cnd a
fost aici.
Am detectat un strop de enervare n glasul ei, dar

Nikki se stpni, probabil de dragul biatului. l

mngie cu afeciune pe pr.
Te iubesc, i zise ea. Nu-i nimic. Totul e bine.
Colin pru s se relaxeze, dar ncordarea i
ntunecase ochii lui Nikki, nct acetia cptaser
culoarea cenuie a crbunelui.
Laurence o ura, zise ea. Nu putea s fi
Am fcut doar o speculaie, i-am replicat eu.
Se poate s fi fost ceva nevinovat. Poate s-au
ntlnit s bea ceva i s discute despre situaia
colar a copiilor. Nu tim nimic cert.
Aiurea! exclam ea, prost dispus.
Nu te supra pe mine, i-am zis eu. ncerc s
pun lucrurile cap la cap, astfel nct s se
potriveasc.
Nu cred o iot, mi replic ea, scurt.
Vrei s spui c era un om prea cumsecade ca
s fac aa ceva?
Nikki i puse pensula pe o hrtie i-i terse
minile cu o crp.
Poate c-mi place s-mi mai pstrez unele
iluzii

 Nu te nvinovesc. Dar nu neleg de ce te

deranjeaz. Charlotte Mercer mi-a dat ideea asta.
Mi-a spus c Laurence era ca un cotoi, care
adulmeca ntotdeauna la aceeai u.
Bine, Kinsey. Ai demonstrat ce voiai.
Nu, nu cred c am reuit. Mi-ai pltit cinci mii
de dolari ca s descopr ce s-a ntmplat. dac
nu-i place rspunsul, pot s-i dau banii napoi.
Nu, nici vorb. S trecem peste asta. Ai
dreptate.
Vrei s continui ancheta sau nu?
Da, spuse ea, fr nicio intonaie, dar nu mi
mai arunc nicio privire.
Mi-am cerut scuze i am plecat aproape imediat
dup aceea, simindu-m cam deprimat. Lui
Nikki i psa nc de individ, iar eu nu tiam cum
s interpretez asta. Doar c nimic nu-i previzibil,
cnd e vorba de relaiile dintre brbai i femei.
Atunci de ce m simeam vinovat c-mi fcusem
treaba?
M-am dus la biroul lui Charlie. Acesta m
atepta n capul scrii, cu haina pe umr, cu

cravata lrgit.
Ce i s-a ntmplat? m ntreb el, cnd mi
vzu mutra.
Nu m ntreba. ncerc s-mi gsesc o slujb
de secretar la o coal. Ceva simplu i drgu.
Ceva de la ora nou la cinci.
Am ajuns pe aceeai treapt cu el i mi-am
ridicat uor faa, ca s m uit la el. M simeam ca
i cum a fi ptruns brusc ntr-un cmp magnetic,
precum cei doi cini-magnei pe care-i aveam cnd
eram copil unul negru i unul alb. Dac-i ineai
la distana de un centimetru, de polii pozitivi, se
izbeau unul de cellalt, cu un uor cnit. Chipul
lui Charlie era solemn, reinut, cu ochii aintii
asupra gurii mele, de parc ar fi vrut s m
atrag. Timp de zece secunde, am prut prini n
cmpul acela, apoi m-am tras napoi un pic,
nefiind pregtit pentru intensitatea aceea.
Isuse! exclam el, aproape surprins, apoi
chicoti un sunet pe care-l tiam foarte bine.
Simt nevoia s beau ceva, am spus eu.
N-ai nevoie doar de asta, spuse el, ngduitor.

Am zmbit, ignorndu-l.
Sper c tii s gteti, pentru c eu nu tiu.
Ascult, avem o problem, zise el. Pzesc casa
asociatului meu. E plecat din ora i trebuie s-i
hrnesc cinii. Putem s mbucam ceva acolo.
Foarte bine, am zis eu.
Charlie ncuie biroul, apoi am cobort pe scara
din spate i ne-am dus ntr-o mic parcare de
lng cldirea n care se afla biroul su. mi
deschise portiera, dar eu m ndreptam deja spre
maina mea, care era parcat pe strad.
N-ai ncredere n mine ca ofer?
O s m aleg cu o amenda dac rmn aici. O
s m in dup tine. Nu-mi place s rmn fr
roi.
Roi? Vorbeti de maina ta ca n anii aizeci,
zicndu-i roi?
Da, am citit asta ntr-o carte.
Charlie i ddu ochii peste cap i zmbi
ngduitor. Se urc n maina sa i atept
rbdtor pn am ajuns la automobilul meu. Apoi
o lu din loc, mergnd ncet, ca s-l pot urmri

fr s-l pierd. Din cnd n cnd l vedeam

privindu-m n oglinda retrovizoare.
Ticlos sexy! am bombnit eu, apoi m-am
cutremurat, fr s vreau; Charlie avea un
asemenea efect asupra mea.
Ne-am dus ctre casa de pe plaj a lui John
Powers. Charlie condusese ncet. Ca de obicei,
aciona cu viteza redus la jumtate. Drumul
ncepu s erpuiasc. n cele din urm, maina sa
ncetini i coti la stnga, pe o alee abrupt. Dac
socotelile mele erau corecte, nu ne aflam departe
de casa de pe plaj a lui Nikki. Am parcat maina
n spatele lui, cu botul n sus, spernd c frna
mea o s in. Casa lui Powers se afla pe culme, n
dreapta, cu un garaj improvizat n fa i cu loc de
parcare pentru dou maini. Garajul avea un gard
alb de lemn, cele dou jumti ale gardului
alctuind o poart ce prea ncuiat. Am
presupus c n garaj era maina lui Powers.
Charlie iei din automobil i m atept. Ca i
proprietatea lui Nikki, casa se afla pe falez, la
vreo douzeci de metri deasupra plajei. Am vzut,

prin garajul improvizat, un petic de iarb, o curte

n form de semilun. Am mers pe o alee ngust
pn n spatele casei, iar Charlie m-a condus n
buctrie. Cei doi cini ai lui John Powers erau
genul celor pe care nu pot s-i sufr: din aceia
care sar, latr, se gudur, cu gheare ca nite dini
de rechin. i le puea rsuflarea. Unul era negru,
cellalt avea culoarea unei balene n putrefacie.
Amndoi erau mari i insistau s stea pe labele
din spate ca s m priveasc n ochi. Mi-am dat
capul pe spate, cu buzele strnse, prevznd c
vor urma pupturi bloase.
Charlie, nu poi s m ajui? am ndrznit s
optesc printre dinii ncletai.
O potaie m linse chiar pe gur, n timp ce
vorbeam.
Tootsie! Moe! Plecai de acolo! se rsti el.
Mi-am ters buzele i am ntrebat:
Tootsie i Moe?
Charlie izbucni n rs, apoi duse cinii n camera
de serviciu, trgndu-i de zgrzi. i nchise acolo.
Unul ncepu s urle, cellalt s latre.

 Oh, Doamne! D-le drumul.

Charlie deschise ua i amndou javrele srir
afar, cu limbile flfind ca nite felii de carne de
vit conservat. Unul din ei opi pn-n cealalt
camer i se ntoarse la trap, cu o les n gur.
Asta ar fi trebuit s fie o dovad de deteptciune.
Charlie le puse amndurora lesele, iar cinii se
agitar, udnd ici-colo podeaua.
Dac i plimb, se potolesc, remarc Charlie. Se
pare c te plac.
M-am strmbat la el, dar se prea c nu exist
alt alternativ dect s-l urmez n faa casei. Pe
iarb se vedeau o mulime de rahai de cine. O
scar ngust de lemn ducea spre plaj,
continundu-se apoi cu un sol stncos. Era o
coborre riscant, mai ales dac o fceai
mpreun cu doi znatici de cte cincizeci de
kilograme fiecare, care opiau i fceau piruete la
fiecare cotitur.
John vine acas la prnz, ca s-i lase s
alerge, mi spuse Charlie peste umr.
Drgu din partea lui, am spus eu, cobornd

pe pant i concentrndu-m asupra propriilor

picioare.
Din fericire, purtam tenii, care nu alunecau i
nici nu aveau tocuri care s se prind n treptele
putrede i s m fac s m rostogolesc cu capul
nainte n Pacific.
Plaja de jos era lung i ngust, mrginit de
stnci prpstioase. Cinii srir dintr-un capt n
cellalt, cel negru oprindu-se s fac un rahat
mare, aburind, cu partea din spate lsat n jos i
cu ochii plecai cu modestie. Isuse, asta-i tot ce
tiu cinii s fac? Am privit n alt parte. Sincer
vorbind, chestia era vulgar. Am gsit un scaun
pe stnc i am ncercat s m gndesc la altceva.
Aveam nevoie de o pauz, de o lung perioad de
timp n care s nu-mi pese dect de mine. Charlie
arunca bee, iar cinii le ratau invariabil.
n cele din urm, potile se sturar de
zbenguial i ne-am mpleticit cu toii, urcnd pe
scri. De ndat ce-am ajuns n cas, cinii s-au
trntit pe un covor mare, oval, din camera de zi i
au nceput s-l road pn la urzeal. Charlie s-a

dus n buctrie i am auzit zngnitul gheii n

frapier.
Ce vrei s bei? strig el.
M-am dus la ua buctriei.
A vrea vin, dac ai.
Foarte bine. Am, e n frigider.
Faci chestia asta des? l-am ntrebat eu,
artnd spre cini.
Charlie ridic din umeri, apoi umplu din nou
frapiera.
Cam la trei, patru sptmni o dat. Depinde,
zise el, apoi mi zmbi. Vezi? Sunt un tip mai
amabil dect credeai.
Mi-am fluturat arttorul prin aer, ca s-i art
ct de impresionat eram, i chiar credeam c era
frumos din partea lui s aib grij de cini. Nu-mi
imaginam c Powers putea s gseasc un
adpost care s aib grij de ei. Ar fi trebuit s-i
duc la grdina zoologic. Charlie mi ddu un
pahar cu vin i-i turn un bourbon cu ghea. Mam rezemat de tocul uii.
tiai c Laurence a avut o aventur cu mama

lui Sharon Napier?

Charlie se uit mirat i ntreb:
Asta-i o glum?
Nu. Se pare c povestea asta s-a ntmplat cu
ceva timp nainte ca Sharon s vin s lucreze
pentru el. Din cte am aflat, angajarea ei a fost o
combinaie de antaj cu rzbunare. Ceea ce
explica modul n care Sharon l trata pe Laurence.
Cine i-a spus chestia asta?
Ce conteaz?
Pentru c-i o aiureal. Numele Napier nu-mi
spune nimic, iar eu l cunoteam pe Laurence de o
grmad de timp.
Am ridicat din umeri i am zis:
Asta ai spus i despre Libby Glass, i-am
replicat eu.
Zmbetul lui Charlie ncepu s dispar.
Doamne, nu uii nimic!
Se duse apoi n camera de zi, iar eu l-am urmat.
Se aez ntr-un scaun din nuiele mpletite, care
scri sub greutatea lui.
De aceea eti aici? Ca s lucrezi? ntreb el.

 De fapt, nu. Dimpotriv.

Adic?
Venisem ca s uit de toate.
Atunci de ce pui ntrebri? De ce
interogatoriul sta de gradul trei? tii ce simt
pentru Laurence i nu-mi place s fiu folosit.
Am simit c, de jen, i mie mi dispare
zmbetul de pe buze.
Asta crezi c se ntmpl? l-am ntrebat eu.
Charlie se uit n jos, spre paharul su i zise,
alegndu-i cuvintele cu grij:
Recunosc c ai o treab de fcut. Nu m
deranjeaz i nu m plng. O s te ajut cu ce pot,
dar vreau s fac asta fr s m interoghezi la
fiecare pas. Nu cred c ai idee cum e. Ar trebui s
vezi cum te schimbi cnd ncepi s vorbeti de o
crim.
mi pare ru, am spus eu, cu duritate. Nu
voiam s-i fac asta. Am primit o informaie i
trebuia s-o verific. Nu-mi permit s m iau dup
aparene.
Nici mcar cnd eti cu mine?

 De ce-mi faci asta? am spus eu, iar vocea mea

coborse n intensitate pn la nivelul unei oapte.
ncercam doar s lmuresc cteva lucruri.
Uite ce-i, tu eti cel care ai venit la mine. i
mai aminteti?
Duminic. Da. i tu eti cea care a venit la
mine azi. Iar acum ncerci s storci ceva de la mine
i asta nu-mi place.
M-am uitat n podea, simindu-m fragil i
jignit. Nu-mi plcea s fiu plmuit astfel i mam enervat. Foarte tare. Am cltinat din cap.
Am avut o zi grea, am spus eu. Chiar n-am
nevoie de asemenea rahaturi.
i eu am avut o zi grea, spuse el. i ce-i cu
asta?
Mi-am pus paharul cu vin pe mas i mi-am luat
poeta.
Las-o balt, i-am spus eu, cu blndee. i dute dracului.
M-am dus n buctrie. Cinii i ridicar
capetele i m privir trecnd. Eram furioas, iar
ei i coborr privirea, ca i cum le-a fi transmis

asta. Charlie nu se mic. Am trntit ua din

spate i am urcat n main, am pornit-o energic,
apoi am dat napoi pe alee, scrind din pneuri.
Cnd am ieit pe osea, l-am zrit pe Charlie
stnd lng garajul improvizat. Am bgat n viteza
nti i am plecat.

Capitolul 23
Niciodat nu mi-a plcut s nghit rahaturi,
ndeosebi din partea brbailor. M-am potolit abia
la o or dup ce am ajuns acas. Se fcuse ora opt
i nc nu mncasem nimic. Mi-am turnat un
pahar mare de vin i m-am aezat la birou. Am
luat nite cartonae albe i am nceput s lucrez.
La ora zece am cinat un sandvici cu ou fiert,
tiat felii, pe care l-am pus fierbinte pe pine de
secar, stropit din belug cu maionez i sare;
am mai deschis o sticl de Pepsi i un pachet cu
fulgi de porumb. ntre timp, terminasem de trecut
pe cartonae toate informaiile pe care le aveam,
dup care am fixat cartonaele pe panou.
Am fcut o schi a povetii, permindu-mi s
fac supoziii. De ce nu? n momentul acela nu
dispuneam de mare lucru. Mi se prea posibil ca
un individ s fi ptruns prin efracie n casa
familiei Fife, n weekendul n care fusese ucis
ciobnescul german, cnd Nikki i Laurence

plecaser la lacul Salton, cu Colin i Greg. Mi se

prea posibil ca Sharon Napier s fi descoperit
ceva dup moartea lui Laurence i (probabil) de
aceea fusese ucis. Am nceput s fac liste,
sistematiznd informaiile adunate i ncercnd
s-mi clarific impresiile pe jumtate formate i
care m obsedau. Mi-am dactilografiat fiele i leam pus n ordine alfabetic, ncepnd cu Lyle
Abernathy i Gwen.
N-am respins ideea c se putea ca Diane i Greg
s fie implicai, dar nu mi se prea logic ca unul
din ei s-l fi ucis pe Laurence, cu att mai puin
pe Libby Glass. Am inclus-o i pe Charlotte Mercer
pe lista mea. Era o persoan agresiv i
ruvoitoare. Cred c n-ar fi fcut economie de
energie sau de bani, ca s vad lumea artnd
exact aa cum dorea ea. Putea s fi angajat pe
cineva, dac nu voia s se osteneasc s omoare
cu minile ei. Iar dac l omorse pe Laurence, de
ce n-ar fi ucis-o i pe Libby Glass? De ce nu i pe
Sharon Napier, dac Sharon descoperise ceva? Am
decis c ar fi bine dac a verifica la liniile aeriene,

s vd dac numele ei aprea pe vreo list de

pasageri ctre Las Vegas, atunci cnd murise
Sharon. Nu m mai gndisem s abordez lucrurile
din acest punct de vedere. Mi-am fcut o
nsemnare. Charlie Scorsoni figura nc pe lista
mea de suspeci, iar cnd mi-am dat seama de
asta, efectul n-a fost deloc plcut.
***
S-a auzit un ciocnit n u i am tresrit, fr s
vreau. M-am uitat la ceas: ora dousprezece i
douzeci i cinci de minute. Inima mi btea att
de tare, nct mi fcea minile s tremure. M-am
dus la u i am aplecat capul:
Da?
Eu sunt, spuse Charlie. Pot s intru?
Am deschis ua. Charlie sttea rezemat de tocul
uii. Fr hain. Fr cravat. Tenii, fr osete.
Faa lui frumoas, sincer, arta solemn i
potolit. Se uit la mine, apoi privi n alt parte.
Am fost prea dur cu tine i-mi pare ru, spuse
el.
L-am privit i i-am zis:

 Ai o plngere ndreptit.
tiam c tonul meu era nenduioat, fr
legtur cu vorbele, i tiam c intenionam s-l
pedepsesc. Charlie mi arunc o privire, doar ca
s-i dea seama care era atitudinea mea real, iar
ceea ce vzu l fcu oarecum s nghee.
Isuse! Putem s discutm?
M-am uitat la el, apoi m-am ndeprtat. Charlie a
intrat i a nchis ua n urma lui. Apoi s-a rezemat
de canat, cu minile n buzunare, i m-a privit
mergnd la birou, unde am nceput s dau jos
cartonaele de pe panou i s-mi strng hrtiile.
Ce vrei de la mine? m-a ntrebat el, neajutorat.
Tu ce vrei de la mine? m-am rstit eu, dup
care m-am stpnit i am ridicat mna. Scuze. Nu
voiam s-i vorbesc pe tonul sta.
Charlie se uit n podea, ca i cum ar fi ncercat
s-i imagineze cum s continue. M-am aezat pe
scaunul tapiat de lng canapea, cu picioarele
atrnate peste braul acestuia.
Vrei ceva de but? l-am ntrebat eu.
El cltin din cap. Apoi se duse la canapea i se

aez greoi, lsndu-i capul pe spate. Avea faa

ridat i fruntea ncreit. Prul lui nisipiu arta
de parc i-ar fi trecut mna de mai multe ori prin
el.
Nu tiu ce s fac cu tine, zise el.
Ce-o fi de fcut? am ntrebat eu. tiu c-s
dificil uneori, dar de ce n-a fi? Sincer vorbind,
sunt prea btrn ca s suport rahaturi de la
oricine. Adevrul e c n cazul sta nu tiu cine ce
a fcut i cui. Tu ai nceput cearta sau am
nceput-o eu?
Charlie zmbi uor.
Bine, cu toii suntem uneori cu capsa pus. i
se pare corect?
Nu mai tiu ce-i corect. Nu mai tiu nimic.
N-ai auzit de compromisuri?
Sigur c am auzit. Asta nseamn s renuni
la jumtate din ceea ce vrei. Asta nseamn s-i
dai celuilalt jumtate din ceea ce e de drept al tu.
Am fcut asta de o grmad de ori. E ceva nasol.
Charlie cltin din cap, zmbind fr vlag. Mam uitat la el, pus pe har. El cedase deja mai

mult dect mine, dar eu nu puteam s capitulez.

Charlie m privi sceptic.
Ce vrei s faci cnd te uii la mine n felul
sta? ntreba el.
Nu tiam ce s spun, aa c mi-am inut gura.
Charlie se ntinse i-mi mngie piciorul gol, ca i
cum ar fi vrut s-mi atrag atenia.
tii cum s m ii la distan, zise el.
Serios? Crezi c i duminic noapte te-am
inut la distan?
Kinsey, cnd am fcut sex a fost singura oar
cnd m-ai lsat s m apropii de tine. Ce-ar trebui
s fac? S te fugresc cu sula scoas?
Am zmbit n sinea mea, spernd s nu mi se
citeasc acest lucru pe fa. Dar el mi citi
zmbetul n ochi.
Da, de ce nu? i-am rspuns eu.
Nu cred c eti obinuit cu brbaii, spuse el,
fr s m priveasc n ochi, apoi se corect: Nu
cu brbaii. De fapt, nu cred c eti obinuit s ai
pe cineva n viaa ta. Cred c eti obinuit s fii
independent. i asta-i bine. n esen, i eu

triesc n acelai fel. Dar acum e altceva. Cred c

trebuie s fim ateni.
La ce?
La aceast relaie. Nu vreau s-mi nchizi
gura. Nu eti greu de citit. Uneori dispari ca un
glon, iar eu nu m mpac cu asta. O s ncerc s-o
iau uor. O s ncerc s nu fiu tmpit, i promit
asta. Numai nu fugi. Nu da napoi. Faci nite
retrageri instinctive, te nchizi ca o scoic
Se ntrerupse.
M-am calmat i m-am ntrebat dac nu-l
judecasem greit. Eram prea dur, prea iute. Sunt
rigid n relaiile cu oamenii i tiu asta.
mi pare ru, am spus eu, simind nevoia smi dreg glasul. mi pare ru. tiu c reacionez
aa. Nu tiu cine a fost de vin, dar m-ai scos din
srite i am explodat.
Am ntins mna, iar el mi-a luat-o i mi-a strns
degetele. Apoi m-a privit ndelung. Mi-a srutat
uor vrfurile degetelor, continund s se uite la
mine. M simeam de parc cineva apsase pe un
comutator aflat la baza irei spinrii mele. Charlie

mi ntoarse mna i-i aps gura pe palma mea.

Nu voiam s fac asta, dar am remarcat c nu miam tras-o. l priveam ca hipnotizat, cu simurile
amorite de cldura care i croia drum n jos, n
adnc. De parc o grmad de zdrene ncepuser
s ard mocnit partea aceea ntunecat din
mine, bine ascuns sub scri, o chestie de care ne
avertizaser pompierii pe cnd eram n coala
primar. Cutii cu vopsea, bidoane cu benzin,
vapori sub presiune. Era de ajuns o scnteie,
uneori nici mcar att. Simeam c ochii mi se
nchid, c gura mi se deschide fr s vreau.
Simeam c Charlie se mic, dar nu puteam face
nimic, iar urmtorul lucru de care am fost
contient a fost c el era n genunchi, ntre
genunchii mei, trgndu-mi tricoul jos, punndui gura pe pieptul meu gol. M-am prins de el
convulsiv, am alunecat n jos i n fa, spre el, iar
el m-a ridicat un pic, cu minile vrte sub fesele
mele. Pn atunci, pn n momentul acela nu-mi
ddusem seama ct de mult l doream, aa c
sunetul pe care l-am scos a fost slbatic, iar

rspunsul lui aprig i imediat, iar dup aceea am

fcut dragoste pe podea, n semintuneric, dup ce
mpinseserm masa ntr-o parte. Mi-a fcut
lucruri despre care tiam doar din cri i, la
sfrit, cu picioarele tremurnd, cu inima
bubuind, am rs, iar el i-a ngropat faa n
pntecul meu, rznd i el.
***
A plecat pe la dou dimineaa. Avea de lucru a
doua zi, aveam i eu. Cu toate astea, i-am simit
lipsa n timp ce m splam pe dini i m hlizeam
la imaginea mea reflectat n oglinda din baie.
Brbia mi era roz, din cauz c se frecase de
obrajii lui nerai. Prul prea c-mi st eapn. Nu
exist nimic mai plcut dect automulumirea de
dup o partid reuit de sex, dar cu toate astea
eram un pic stnjenit. Nu era bine, nu era grozav.
Regula mea era s evit contactul personal cu
oricine avea legtur cu un caz. Zbenguiala mea
sexual cu Charlie era prosteasc, lipsit de
profesionalism i, n teorie, putea s fie
periculoas. ntr-un colior al minii mele, pus pe

cicleal, nu m simeam n largul meu, dar mi

plcuser micrile lui. Nu-mi aminteam cnd
mai ddusem peste un brbat att de inventiv.
Reacia mea fa de Charlie era una chimic, la
nivel de pntec aa cum cristalele de sodiu
gonesc ntr-un bazin de not, aruncnd scntei,
dansnd pe deasupra apei ca lumina. Un prieten
mi-a spus, odat: De cte ori facem sex, ne
strduim s crem o relaie care s merite efortul.
M-am gndit la vorbele lui, simind c n curnd o
s ncep s fac asta cu Charlie: o s ncep s
cldesc, s visez, s ntind nite crcei emoionali
ca vrejul de fasole care se prinde de un arac. Dar
eram i ngrijorat. M simisem foarte bine i
totul fusese foarte intens, dar adevrul era c m
aflam n mijlocul unei anchete, iar Charlie nu
fusese ters nc de pe lista mea. Nu credeam c
relaia noastr fizic mi ntunecase judecata n
ceea ce-l privea pe Charlie, dar puteam s fiu
sigur de asta? Doar dac nu ncercam s dau o
explicaie logic nclinaiei mele de a-l respinge.
Oare chiar tiam ce fac? Chiar refuzam

intimitatea? ncercam s-i atribui lui Charlie rolul

de suspect posibil ca s-mi justific lipsa de chef
de a-mi asuma riscuri? Charlie era un brbat
drgu detept, grijuliu, responsabil, atrgtor,
nelegtor. Ce, Doamne iart-m, mai voiam?
Am stins lumina din baie i mi-am pregtit patul
operaiune care s-a redus la un pled mpturit,
pus de-a lungul canapelei. A fi putut s ntind
sofaua i s fac totul ca la carte cearafuri,
perne, o cma de noapte potrivit. n loc de
asta, mi-am luat pe mine acelai tricou i m-am
ghemuit n pled. La cldur am simit c dintre
picioare rzbate un iz de parfum sexual. Am stins
veioza de pe birou i am zmbit n bezn,
nfiorndu-m la amintirea gurii sale lipite de
mine. Mi-am spus c nu era momentul potrivit s
m analizez. Poate c era un moment potrivit doar
pentru meditaie i asimilare. Am adormit
butean.
***
Dimineaa am fcut du, am srit peste micul
dejun i am ajuns la birou la nou. Am intrat i

am verificat mesageria vocal. M cutase Con

Dolan. Am format numrul Departamentului de
Poliie din Santa Teresa i am cerut s vorbesc cu
el.
Ce-i? ltr el, deja stul de lume.
Sunt Kinsey Millhone, i-am spus eu.
Da? i ce vrei?
Locotenente, tu m-ai sunat.
Am simit c se mir.
Oh, da. Am primit raportul de la laborator,
despre scrisoare. Nicio amprent. Doar pete, aa
c nu-i bun de nimic.
i scrisul? Se potrivete?
Suficient de mult ca s fim satisfcui. L-am
pus pe Jimmy s se uite la scrisoare i zice c-i
autentic. Mai ai ceva?
Acum nimic. O s vin i o s discut cu
dumneata peste dou zile, dac e bine.
S suni nainte, zise el.
Bineneles, i-am replicat eu.
Am ieit pe balcon i m-am uitat n jos, spre
strad. Ceva nu era n regul. Fusesem pe

jumtate convins c scrisoarea era fals, iar

acum primisem confirmarea c nu era. Nu-mi
plcea. M-am ntors i m-am aezat pe scaunul
meu rotitor. M-am nvrtit uor, cnd ntr-o parte,
cnd n cealalt, ascultnd cum scrie scaunul.
Am cltinat din cap. Nu-i puteam da de cap. Mam uitat la calendar. Lucram pentru Nikki de
dou sptmni. i parc de-abia m angajase. i
parc lucram la cazul sta de-o via. M-am ntins
i am luat un bloc de notie. Am socotit timpul
lucrat, apoi am adugat deasupra cheltuielile. Am
dactilografiat totul, am fcut copii dup chitane,
am vrt toate hroagele ntr-un plic i i l-am
trimis prin pot lui Nikki, la casa de pe plaj. Mam dus la biroul firmei California Fidelity i am
pierdut vremea plvrgind cu Vera, cea care
primete cererile pentru despgubiri.
Am srit peste prnz i am capitulat pe la ora
trei. n drum spre cas m-am oprit i am luat
fotografiile color ale Marciei Threadgill. Am stat un
pic n main, ca s-mi admir capodopera. Nu am
parte prea des de un asemenea spectacol de

avariie i escrocherie. Fotografia cea mai reuit

(pe care a fi putut s-o intitulez Portretul unei
pungae) era cea n care Marcia sttea pe
scaunul ei de buctrie, cu umerii ncovoiai de
greutatea plantei pe care o ridica. ele ei, n
bustiera croetat, atrnau ca nite pepeni de
carne ce se prbuesc prin fundul unei plase.
Imaginea era att de clar, nct puteam s vd
locul unde rimelul lsase nite punctioare negre
ca urmele de mute pe pleoapele ei. Ce jigodie!
Dac asta-i lumea n care trim, atunci trebuie s
inem minte. ntre timp m mpcasem cu gndul
c doamna Threadgill o s aib succes. Triorii
ctig mereu. Nu-i o noutate, dar merita s-mi
amintesc asta. Am pus din nou toate fotografiile n
plic. Am pornit maina i m-am ndreptat spre
cas. Nu m simeam n largul meu. Voiam doar
s zac.

Capitolul 24
Am prins fotografiile Marciei Threadgill pe panoul
meu i m-am uitat la ele. Mi-am aruncat pantofii
din picioare i m-am plimbat prin ncpere. M
gndisem toat ziua i nu ajunsesem la nicio
concluzie, aa c am luat careul cu cuvinte
ncruciate pe care mi-l lsase Henry n prag. Mam cuibrit pe canapea, cu pixul n mn. Am
reuit s nimeresc 6 vertical neloial, din apte
litere, care era cu dou fee, apoi am ghicit 14
orizontal, instrument din dou trestii, patru
litere, care era oboi. Ce aiureal! M-a dat gata
elice dubl, trei litere, care se dovedi ulterior a fi
ADN", dar dup prerea mea, chestia asta era o
pcleal. La apte i cinci minute mi-a venit o
idee care m-a fcut s ies din ceaa ntunecat o
creierului meu, de parc primisem un oc electric.
Am cutat numrul de telefon al lui Charlotte
Mercer i l-am format. Mi-a rspuns menajera.
Am cerut-o pe Charlotte.

 Domnul judector i doamna Mercer sunt la

mas, mi rspunse ea, dezaprobatoare.
Atunci v rog s-i ntrerupei. Am doar o
ntrebare scurt. Sunt convins c doamna n-o s
se supere.
Cine o caut? m ntreb femeia, iar eu i-am
spus cum m cheam. O clip, zise ea i puse
receptorul jos.
Charlotte mi rspunse. Dup glas, prea beat.
Nu-mi place chestia asta, zise ea, uierndu-i
spusele.
Regret, dar am nevoie de o informaie.
i-am spus tot ce tiu i nu vreau s m suni
cnd judectorul e acas.
Bine. Bine. Doar un lucru vreau, am spus eu
iute, nainte s apuce s pun receptorul n furc.
V amintii cumva prenumele doamnei Napier?
Tcere. Mi-o imaginam innd receptorul n
mna ntins, ca s se uite la el.
Elizabeth, spuse ea i trnti telefonul n furc.
Am nchis. Piesa pe care o cutasem i gsise
locul. Scrisoarea nu-i fusese adresat lui Libby

Glass. Laurence Fife i-o scrisese lui Elizabeth

Napier, cu ani n urm. Puteam s pun pariu c
aa era. Acum m ntrebam cum de ajunsese la
Libby Glass i cine o voia napoi.
Mi-am scos cartonaele i m-am apucat s lucrez
din nou la lista mea. Am ters n mod deliberat
numele lui Raymond i a lui Grace Glass. Niciunul
din ei nu i-ar fi ucis propriul copil. Dac
presupunerea mea se adeverea, atunci era posibil
ca Libby i Laurence Fife s nu fi avut niciodat o
legtur sentimental. Asta nsemna c motivul
morii sale fusese altul. Care? Mi-am spus c a
putea s presupun doar s presupun c ntre
Laurence Fife i Lyle exista o legtur oarecare.
Poate Libby o descoperise, iar Lyle i omorse pe
amndoi, ca s se apere. Poate Sharon aflase ceva,
iar el o omorse i pe ea. Lucrurile nu preau prea
logice, dar dup opt ani, majoritatea dovezilor se
pierduser sau fuseser distruse. Unele legturi
evidente deveniser mai puin evidente. Am scris
cteva comentarii i am verificat lista.
Cnd am ajuns la numele lui Charlie Scorsoni,

am simit aceeai jen pe care o simisem i

anterior. l verificasem cu dou sptmni n
urm, nainte s m ntlnesc cu el, i ajunsesem
la concluzia c era nevinovat, dar aparenele sunt
neltoare. Orict de caraghios mi se prea, miam spus c ar fi bine s verific unde se afla
Charlie n noaptea n care murise Sharon. tiam
c fusese n Denver, pentru c-i telefonasem chiar
eu acolo, dar nu eram foarte sigur unde plecase
dup aceea. Arlette mi spusese c-i lsase mesaje
din Tucson i din Santa Teresa, dar se bazase doar
pe afirmaiile lui. Iar n ceea ce-l privete pe
Laurence Fife, Charlie avusese ocazia potrivit.
Cazul acesta fusese, de la bun nceput, unul n
care motivul i alibiul se suprapuneau ntr-un
mod ciudat. De obicei, un alibi este o relatare a
suspectului privind locul unde se aflase n
momentul n care se svrise crima, care
dovedea c era nevinovat, dar n cazul acesta nu
conta unde fusese fiecare dintre suspeci. n cazul
unei otrviri conteaz doar dac cineva avusese
motivaia s doreasc moartea cuiva acces la

otrav, acces la victim i intenia de a ucide. De

aceea nc cercetam. Insinctiv, voiam s-l scot pe
Charlie de pe list, dar trebuia s m conving c
procedam corect. Credeam cu adevrat c era
nevinovat sau voiam doar s scap de propria jen?
Am ncercat s m gndesc la altceva. Am ncercat
s-mi continui treaba, dar mintea mea revenea la
aceeai problem. Nu credeam c eram prea
istea. Nu eram convins c-s cinstit cu mine
nsmi. Apoi, deodat, mi-a venit ideea neplcut
c s-ar putea s nu mai gndesc limpede. Tot
zbuciumul sta m-a fcut s m simt bolnav
pn-n mduva oaselor. Am cutat n agend
numrul de telefon de acas al lui Charlie. Am
ezitat, apoi m-am scuturat, m-am eliberat i am
format numrul. Trebuia s fac asta.
Telefonul ri de patru ori. M-am gndit c s-ar
putea s se fi dus la locuina de pe plaj a lui
Powers, dar n-aveam numrul de acolo. M-a fi
bucurat dac ar fi fost plecat. Dar Charlie a ridicat
receptorul, iar eu am simit un nod n stomac. Nu
mai puteam s dau napoi.

 Salut, sunt Kinsey, i-am zis eu.

Salut, rspunse el, ncet i, dup voce, mi-am
dat seama c-i fcea plcere faptul c l cutam.
Doamne, speram s te aud. Eti liber?
Nu, nu sunt. Ascult, Charlie. Cred c ar
trebui s nu ne mai ntlnim un timp. Pn cnd
lmuresc lucrurile.
Tcerea fu apstoarea.
Bine, spuse el, n cele din urm.
Uite ce-i, n-am nimic cu tine. E doar o chestie
de conduit.
Nu te contrazic, spuse el. F ce vrei. Pcat c
nu te-ai gndit la conduit mai nainte.
Charlie, nu-i aa, am replicat eu, disperat. Se
va termina cu bine i nu-i mare lucru, dar e o
chestie care m scie. M scie mult. Eu nu fac
aa ceva. E regula mea de baz. Nu pot s
continui s m vd cu tine pn cnd nu neleg
cum se leag lucrurile.
Scumpo, te neleg. Dac tu nu te simi n
largul tu, atunci nu-i bine s ne vedem. Sunm, dac te rzgndeti.

 Stai un pic. La naiba, nu-mi face aa ceva! Nu

te prsesc.
Serios? zise el, nencreztor.
Voiam doar s tii.
Bine. Acum tiu. Apreciez sinceritatea ta.
O s lum legtura atunci cnd o s pot.
S ai parte de o via frumoas, mi ur el, iar
telefonul pcni uor la urechea mea.
Am rmas cu mna pe receptor, plin de ndoieli,
dornic s-l sun din nou, dornic s repar tot ce
spusesem. Cutam ceva care s m aline, s m
fac s scap de sentimentul acesta neplcut de
vinovie. Cred c doream ca el s-mi fac
scandal, ca s pot s opun rezisten i s simt c
am dreptate. Era vorba despre integritatea mea.
Nu-i aa? Dup tot ce fusese ntre noi, durerea din
glasul lui fusese ceva nfiortor. Poate c avea
dreptate s presupun c-l prseam. Poate c
devenisem pervers i-l respingeam pentru c
aveam nevoie s ridic o barier ntre mine i lume.
Slujba mi oferea o scuz perfect. Cele mai multe
cunotine mi le-am fcut n timpul serviciului, iar

dac nu pot s am nicio relaie sentimental cu

acetia, atunci cu cine s-o am? Investigaiile
particulare sunt toat viaa mea. De aceea m scol
dimineaa i m bag n pat noaptea. Majoritatea
timpului sunt singur, dar nu-i nimic. Nu-s
nefericit i nu-s nemulumit. Trebuia s fiu
liber pn descopeream despre ce era vorba.
Charlie n-avea dect s nu m neleag. S-l ia
naiba pn cnd rezolv cazul sta nenorocit!
Atunci o s vedem cum stm dac n-o s fie
prea trziu. i ce dac avea dreptate, i faptul c
m despream de el era un exces de contiin, o
acoperire pentru altceva? Nu ne fcuserm niciun
soi de declaraii, nu ne asumaserm niciun fel de
obligaii. M culcasem de dou ori cu el. i
datoram ceva? Eu nu tiu ce nseamn dragostea
i nu-s sigur c mai cred c exist. Atunci de ce
te justifici? mi-a optit o voce interioar, dar eu
am ignorat ntrebarea.
Trebuia s forez lucrurile. Nu exista alt cale de
a iei din impas. Am luat telefonul i am sunat-o
pe Gwen.

 Alo?
Gwen, sunt Kinsey, am spus, cu o voce ct
mai neutr. S-a ntmplat ceva i trebuie s
discutm.
Despre ce-i vorba?
Trebuie s discutm ntre patru ochi. tii
unde-i restaurantul lui Rosie, pe plaj?
Da, cred c tiu, rspunse ea, nesigur.
Putem s ne ntlnim acolo peste o jumtate
de or? E ceva important.
Sigur. Stai s m ncal. O s fiu acolo ct de
iute pot.
Mulumesc.
M-am uitat la ceas. Era ora opt fr un sfert. De
data asta voiam s joc pe terenul meu.
***
Restaurantul era gol, lumina slab i mirosea a
fum sttut de igar. Cnd eram mic obinuiam
s m duc la cinematograf, iar toaleta doamnelor
mirosea n acelai fel. Rosie purta o rochie larg
hawaiian, din pnz imprimat pe care se
vedeau mai multe psri flamingo stnd ntr-un

picior. Rosie edea la captul barului, citind un

ziar la lumina unui mic televizor pe care-l pusese
pe tejghea, cu sonorul nchis. Cnd am intrat, i-a
ridicat privirea i a pus ziarul deoparte.
E prea trziu pentru cin. Buctria e nchis.
Mi-am luat o sear liber, m anun ea din
captul cellalt al ncperii. Dac vrei s mnnci,
trebuie s-i pregteti ceva la tine acas. Roag-l
pe Henry Pitts. O s-i pregteasc ceva bun.
M ntlnesc cu cineva, s bem ceva, i-am
rspuns eu. Ce nghesuial e la tine!
Femeia se uit n jur, de parc ar fi cutat pe
cineva. M-am dus la bar. Rosie arta de parc-i
vopsise prul n rou, pentru c scalpul ei avea o
nuan uor rozalie. Folosise un dermatograf
cafeniu-nchis pentru sprncenele ei pensate pe
care i le arcuise cu cochetrie. n curnd avea s
rezolve toat treaba trasnd o singur linie
ondulat.
Te mai ntlneti cu vreun brbat? ntreb
Rosie.
ase, apte pe sptmn, i-am rspuns eu.

Ai nite chablis rece?

Exact ce trebuie. Servete-te.
M-am dus n spatele barului i am luat un bidon
mare de vin alb din frigiderul de sub bar. Am
turnat ntr-un pahar i am adugat ghea. M-am
dus la separeul meu favorit i m-am aezat,
pregtindu-mi replicile n minte, ca un actor gata
s urce pe scen. Venise vremea s ncetez s fiu
politicoas.
Gwen sosi peste patruzeci de minute. Prea
vioaie i sigur pe sine. Salutul ei fu destul de
amabil, dar simeam n spatele acestuia ncordare,
de parc Gwen se ntreba despre ce anume
intenionam s vorbesc. Rosie se apropie i-i
arunc o privire cercettoare lui Gwen. Probabil c
decise c Gwen arta cum se cuvine, pentru c o
onor cu o ntrebare direct.
Vrei ceva de but?
Scotch cu ghea. V-a ruga i un pahar cu
ap.
Rosie ridic din umeri. Nu-i psa ce beau
oamenii.

 Plteti tu nota? m ntreb Rosie pe mine.

Am dat din cap i am zis:
Da.
Rosie se duse spre bar. Privirea pe care am
schimbat-o cu Gwen arta c amndou ne
amintiserm de referirea ei anterioar la faptul c
buse scotch n zilele de mult trecute, pe cnd
fusese cstorit cu Laurence Fife i jucase rolul
de soie perfect. M-am ntrebat ce rol juca acum.
Revin din cnd n cnd la buturi tari, spuse
ea, citindu-mi gndurile.
De ce nu? am replicat eu.
Gwen mi arunc o privire i m ntreb:
Despre ce-i vorba?
ntrebarea era plin de curaj. Nu credeam c voia
cu adevrat s tie, dar ntotdeauna mi se pruse
a fi genul de om care merge direct la int.
Am discutat cu Colin, i-am spus eu. i
amintete de tine.
Modificarea de comportament fu uoar, iar n
ochi i luci o scnteie, nu de nelegere, ci de
pruden.

 Ce drgu! Sigur, nu l-am vzut de ani de zile,

dup cum i-am spus.
Cut n poet i scoase o trus de machiaj, se
privi iute n oglind i-i trecu mna prin pr.
Rosie se ntoarse cu scotch-ul i cu un pahar cu
ap. Am pltit nota. Rosie vr banii n buzunarul
rochiei ei hawaiiene i se ntoarse la bar, n timp ce
Gwen sorbi din ap. Prea c se controleaz, c
nu are ncredere n sine ca s reia conversaia de
unde fusese ntrerupt. Am atacat direct, ca s-o
iau prin surprindere.
Nu mi-ai spus c ai avut o aventur cu
Laurence, i-am zis eu.
Izbucni n rs.
Cine, eu? Cu el? Nu vorbeti serios!
I-am ntrerupt veselia.
Colin te-a vzut n casa de pe plaj n
weekendul acela n care Nikki plecase din ora. Nu
cunosc toate amnuntele, dar presupun ce s-a
ntmplat.
Am privit-o n timp ce-i fcea calcule i schimba
tactica. Fusese o actri bun, dar rolul pe care-l

jucase devenise desuet. Trecuse mult timp de

cnd nu-l mai jucase i-i pierduse obinuina. i
tia replicile, dar i era greu s-i interpreteze rolul
dup o pauz de opt ani. Nu-i dduse seama de
cacealma, iar eu mi-am inut gura. Aproape c
vedeam ce se ntmpla n mintea ei. Nevoia teribil
de a se confesa i de a pune capt ntregii poveti,
de a mrturisi era prea tentant ca s-i poat
rezista. Jucase cteva reprize cu mine i se
descurcase bine, dar numai pentru c eu nu
tiusem pe ce butoane s aps.
Bine, se roi ea, ndrtnic. M-am culcat cu
el o dat. i ce dac? De fapt, m-am dat la el n
Palm Garden. Aproape c i-am povestit, rndul
trecut. Laurence mi-a spus c Nikki era plecat
din ora. Am fost ocat c mai vorbea cu mine.
Lu scotch-ul i trase o duc zdravn.
Inventa ct de iute putea, totul suna bine, dar nu
ascultam un album muzical. Am decis s sar
peste chestiile care nu m interesau. Am luat-o
iari tare.
N-a fost doar o dat, Gwen. Ai avut o aventur

ntreag cu el. Charlotte Mercer a fost ntoars pe

dos pentru c Laurence rupsese legtura cu ea.
Mi-a spus c Laurence avusese o aventur foarte
tainic. i foarte ncins, ca s-o citez. Cred c tu
ai fost cea implicat.
Ce mai conteaz c am avut o relaie cu el?
Laurence fcea asta de ani de zile.
Am fcut o mic pauz, iar cnd am vorbit, am
fcut-o n oapt, aplecndu-m un pic n fa, ca
s aib efect deplin asupra ei.
Cred c tu l-ai omort.
nsufleirea se scurse de pe figura ei, de parc a
fi scos un dop. Gwen ncepu s spun ceva, dar
nu reui. Vedeam c mintea i lucra de zor, dar ea
nu reuea s-i adune gndurile suficient de iute.
Se mpotmolise, iar eu am forat nota.
Nu vrei s-mi spui ce s-a ntmplat?
Inima mi btea cu putere i simeam c la
subsuoar mi apreau cercuri umede de
sudoare.
Gwen cltin din cap, dar asta fu tot ce reui s
fac. Prea transfigurat. Se schimbase la fa,

artnd ct se poate de vulnerabil. Ochii ei erau

strlucitori i negri, i dou pete sclipitoare, roz, i
aprur pe obrajii ei albi, dndu-i o nfiare de
clovn. i stpni lacrimile, i propti brbia de
pumn, privi dincolo de mine, luptndu-se s se
stpneasc, dar ultima linie de aprare fusese
strpuns, iar vinovia se strduia s ias prin
faada aceea frumoas. Vzusem de multe ori
ntmplndu-se asta. Oamenii rezist prea mult,
apoi se prbuesc. Gwen fusese, de fapt, o
amatoare.
Te-a tratat prea dur i pn la urm ai cedat
nervos, am spus eu, spernd c nu-mi joc prost
crile, exagerndu-le valoarea. Ai ateptat pn
cnd Laurence a prsit oraul mpreun cu Nikki
i ai folosit cheile lui Diane ca s intri n cas. Ai
pus capsulele de leandru n cutiua lui de plastic,
fiind atent s nu lai amprente, apoi ai plecat.
l uram, zise ea; i tremurau buzele; clipi, iar o
lacrim czu pe bluza ei, ca un strop de ploaie;
Gwen i trase rsuflarea, apoi se descrc.
Laurence mi distrusese viaa, mi luase copiii, m

jefuise, m insultase, m chinuise Doamne, n-ai

idee Ct venin avea omul sta
Lu un erveel i-l duse la ochi. Uimitor, dar
Rosie prea s nu observe nefericirea lui Gwen.
Sttea la bar, probabil citind rubrica satiric a lui
Ann Launders, gndindu-se c Erma Bombeck,
autoarea rubricii At Wits End ar trebui s-i
trimit soul la culcare, ca s nu mai spun
obsceniti, n timp ce o client mrturisea, chiar
sub nasul ei, c svrise o crim. n dreapta lui
Rosie, televizorul cel mic plpia o reluare a unui
episod din Muppets.
Gwen oft i se uit la faa de mas. Se ntinse ii lu paharul, trase o duc zdravn, care o fcu
s se cutremure cnd i alunec pe gt.
Nu mi-a prut ru pentru ce-a pit. Mi-a
prut ru pentru copii. Acetia au suportat greu
moartea lui i am fost surprins, pentru c au
dus-o mult mai bine dup dispariia lui Laurence.
De ce ai avut relaia aceea cu el? am ncercat
eu s aflu.
Nu tiu, spuse ea, mpturind i despturind

erveelul de hrtie. Cred c a fost un soi de

rzbunare din partea mea. Laurence era un egoist.
tiam c nu poate s reziste ispitei. La urma
urmei, l insultasem extrem de grav avnd o
legtur cu altcineva. Nu putea s tolereze una ca
asta. tiam c voia s primeasc napoi ceea ce
fusese al lui. N-a fost greu de aranjat treaba.
Laurence voia s-mi arate la ce-am renunat. i a
existat o oarecare atracie exagerat ctre sex.
Ostilitatea dintre noi era att de evident, nct
ambii sufeream de-o ncordare maladiv. Doamne,
ct l detestam! S-i mai spun ceva: Nu mi-a
ajuns s-l omor o dat. Voiam s-l mai ucid o
dat.
Apoi se uita la mine i grozvia spuselor ei deveni
evident.
Dar cu Nikki ce-ai avut? Ce i-a fcut?
Am crezut c o s fie achitata, zise Gwen. Nu
mi-a trecut prin minte c o s fac pucrie, iar
cnd s-a dat sentina n-am fost n stare s intervin
i s-i iau locul. Era deja prea trziu.
Altceva? am zis eu i am remarcat c tonul

meu devenise ursuz. Tot tu ai omort i cinele?

N-am nimic de-a face cu asta. Cinele a fost
lovit de main duminic diminea. Am dus-o pe
Diane acolo pentru c-i amintise c lsase
animalul afar i era ngrijorat. Cinele zcea
nc pe strad. Doamne, n-a putea s calc cu
maina un cine, spuse ea ct se poate de
rspicat, de parc ar fi trebuit s apreciez
delicateea sentimentelor ei.
i restul se potrivete? Leandrul din curte?
Capsulele din apartament?
O capsul. Am schimbat doar una.
Aiureli, Gwen. Doar aiureli.
Nici vorb. i-am spus adevrul. Jur. M-am
gndit la asta mult timp, dar nu gseam o cale ca
s-o fac s mearg. Nici mcar nu eram convins
c o s-l omoare. Diane era ntoars pe dos din
cauza cinelui, aa c am dus-o la mine acas i
am vrt-o n pat. Dup ce a adormit, am luat
cheile, m-am ntors napoi i asta a fost tot.
Vorbise un pic provocator, de parc, dup ce
mrturisise attea, nu mai avea rost s-i aleag

cuvintele.
i cu ceilali doi ce-i? m-am rstit eu. Ce-i cu
Sharon i cu Libby Glass?
Se uit mirat la mine i-mi rspunse:
Nu tiu despre ce vorbeti.
Pe naiba nu tii! M-ai minit din prima clip n
care ne-am ntlnit. Nu cred o vorb din ce-mi
spui i tii asta.
Gwen pru uimit de vehemena mea.
Ce-ai de gnd s faci?
O s-i transmit informaia lui Nikki. Ea m-a
pltit. S-o lsm pe ea s decid.
M-am ridicat de la mas i m-am ndreptat spre
u. Gwen i nh jacheta i poeta i se inu
dup mine.
Cnd am ajuns n strad, m-a prins de bra, dar
eu m-am scuturat.
Kinsey, ateapt
Era foarte palid la fa.
S te ia dracu! i-am spus eu. Ai face bine s-i
angajezi un avocat priceput, drguo, pentru c o
s ai nevoie.

Am plecat i am lsat-o pe Gwen n urm.

Capitolul 25
Am descuiat ua locuinei mele i am ncercat s
o sun pe Nikki, n casa de pe plaj. Telefonul ri
de opt ori. Am pus receptorul n furc i m-am
plimbat nelinitit prin ncpere. Ceva nu se
potrivea. Ceva nu era la locul lui, iar eu nu
puteam s art cu degetul lucrul care m enerva.
Nu simeam c am pus punct. Niciun pic. Ar fi
trebuit s fie sfritul ntregii poveti. Punctul
culminant. Fusesem angajat ca s aflu cine-l
omorse pe Laurence Fife i aflasem. Sfrit.
Final. Dar rmsesem cu jumtate de caz
nerezolvat i cu o grmad de lucruri nelmurite.
Gwen l omorse pe Laurence, n parte premeditat,
n parte impulsiv, dar restul nu se potrivea. De ce
nu se potrivea totul? Nu mi-o imaginam pe Gwen
omornd-o pe Libby Glass. Gwen l ura pe
Laurence Fife de ani de zile, probabil c-i gdilase
orgoliul imaginndu-i ci de a-l ucide, fr s
viseze c o va face vreodat, fr s-i nchipuie c

va trece la fapte. Descoperise apoi planul cu

leandrul i, deodat, vzuse o cale de a reui.
Apruse ocazia perfect, iar ea acionase. Dar
moartea lui Libby Glass nu putea fi aranjat la fel
de uor. De unde aflase Gwen despre ea? De unde
aflase unde locuia? Cum intrase n apartamentul
ei? i de unde tiuse c Libby o s ia
medicamente? Nici nu mi-o imaginam pe Gwen
ducndu-se la Las Vegas. Nu mi-o imaginam
mpucnd-o cu snge rece pe Sharon. i de ce ar
fi mpucat-o? Care era explicaia? Uciderea lui
Laurence nlturase o ranchiun veche,
satisfcuse o ur amarnic i ndelungat dintre
ei, dar de ce s-i omoare pe ceilali doi? antaj?
Ameninare cu dezvluiri? Asta i s-ar fi potrivit lui
Sharon, dar de ce s-o ucid pe Libby Glass? Gwen
pruse sincer uimit. Ca i atunci cnd negase
orice amestec n uciderea cinelui. n vocea ei
existase nota aceea bizar de ofens sincer.
Lucrurile nu se potriveau
Doar dac nu era implicat altcineva. Cineva care
ucidea.

M-am nfiorat.
Doamne! Lyle? Charlie? M-am aezat, clipind, cu
mna la gur. Eu m gndisem c o singur
persoan i omorse pe toi trei, dar poate c nu
fusese aa. Poate c exista i alt posibilitate. Am
ncercat s-o descopr. Gwen l omorse pe
Laurence Fife. De ce n-ar fi fost posibil ca un
individ s fi descoperit ce se ntmplase i s fi
profitat de mprejurri? Evenimentele fuseser
apropiate n timp, metoda aceeai. Bineneles c
prea c toate ntmplrile fceau parte din
acelai ntreg.
M-am gndit la Lyle. M-am gndit la chipul lui, la
ochii lui ciudai: posaci, ateni, beligerani.
Spusese c se ntlnise cu Libby cu trei zile nainte
de moartea acesteia. tiam c aflase de moartea
lui Laurence. Nu era un om cu o inteligen
uria, dar, chiar i drogat, l-ar fi dus mintea s
imite deteptciunea altuia.
Am sunat la serviciul de mesagerie vocal.
Plec la Los Angeles, am anunat eu. Dac
sun Nikki Fife, dai-i numrul de telefon de la

motelul Hacienda de acolo i spunei-i c trebuie

neaprat s ia legtura cu mine. Dar nu-l dai
altcuiva. Nu vreau s se tie c-s plecat din ora.
O s iau legtura cu voi suficient de des ca s-i
sun pe cei care m caut. Spunei-le doar c-s
ocupat i c nu tii unde sunt. De acord?
n regul, domnioar Millhone, rspunse
vesel operatoarea i puse receptorul n furc.
Doamne, dac i-a fi zis: ntrerupe apelurile,
pentru c-mi tai gtul, ar fi rspuns cu aceeai
bunvoin lipsit de coninut.
***
Drumul pn n Los Angeles mi-a fcut bine
uor, fr evenimente. Era dup ora nou i
traficul pe drumul ntunecat spre sud se redusese.
n stnga se ondulau coline acoperite cu vegetaie
mrunt fr copaci, fr stnci. n dreapta,
oceanul se zbtea la o arunctur de b, prnd
foarte negru, cu excepia unor ncreituri albe icicolo. Am trecut prin Summerland, Carpinteria,
am trecut pe lng sonde i centrale electrice pe
care atrnau ghirlande de luminie, ca nite

podoabe de Crciun. Era ceva linititor n faptul c

nu aveai de ce s fii ngrijorat, cu excepia faptului
c puteai s te ciocneti cu cineva i s fii ucis. Miam golit mintea de orice alt gnd.
Fcusem o greeala, fcusem o presupunere
fals i m simeam ca o nceptoare. Pe de alt
parte, fcusem aceeai presupunere pe care o
fcuser toi ceilali: acelai mod de operare
nsemna acelai asasin. Acum nu mai credeam c
presupunerea aceasta era corect. Acum mi se
prea c singura explicaie logic era c altcineva
le omorse pe Libby Glass i pe Sharon. Am trecut
prin Ventura, prin Oxnard, prin Camarillo, unde
se afla azilul de boli mintale al statului. Am auzit
c printre nebunii internai exist o tendin spre
violen mai mic dect printre cetenii aflai n
libertate i cred c aa stau lucrurile. M-am gndit
la Gwen fr surpriz sau dezamgire, iar mintea
mea trecea de la una la alta, la ntmplare. ntr-un
fel, m simeam mai afectat de delictele minore
ale Marciei Threadgill, care se chinuia pentru
puin, fr nicio justificare i numai din lcomie.

M-am ntrebat dac Marcia Threadgill reprezenta

noul standard de moralitate, n funcie de care
trebuie s judec toate celelalte pcate. Puteam
nelege ura, nevoia de rzbunare, de plat a
vechilor datorii. Pe asta se baza i noiunea de
dreptate: ncheierea unui conflict.
Am trecut peste culme i am ajuns n Thousand
Oaks, unde traficul devenise mai intens. n fiecare
parte a drumului se ntindeau cldiri identice,
apoi magazine nghesuite unul n altul. Aerul
nopii era umed i am lsat ferestrele coborte. Mam ntins i mi-am cutat servieta pe bancheta
din spate, bjbind dup ea. Am vrt micul pistol
automat n buzunarul jachetei, iar acolo am gsit
un teanc de hrtii. L-am scos i m-am uitat la el.
Chitanele lui Sharon Napier. Le vrsem n
buzunarul scurtei n timp ce ieeam din locuina
ei i nu m mai gndisem la ele de atunci. Trebuia
s le rsfoiesc. Le-am pus pe scaunul din dreapta
mea i m-am uitat la ceas, n lumina rece a
autostrzii. Era ora zece i zece minute, mi mai
rmseser patruzeci i cinci de minute de ofat,

poate mai mult, datorit traficului mai intens de la

ieirea de pe autostrad. M-am gndit la Charlie,
ntrebndu-m dac stricasem o relaie perfect.
Charlie nu prea genul de om care s uite i s
ierte, dar cine tie Cert era c el ceda mult mai
mult dect mine. Gndurile mele zburdau la
ntmplare. Lyle tiuse c m duc la Las Vegas. Nu
nelegeam ce legtur avea cu Sharon, dar aveam
s descopr. antajul mi se prea cea mai bun
explicaie. Nu eram lmurit ce era cu scrisoarea.
Cum dduse Libby de ea? Dar chiar dduse de
ea? Poate Lyle i Sharon erau complici. Poate Lyle
obinuse scrisoarea de la ea. Poate c Lyle nu
ncercase s ia scrisoarea, ci o pusese printre
lucrurile lui Libby. Era n folosul lui s ntreasc
ideea unei legturi romantice ntre Libby i
Laurence Fife. Lyle tiuse c aveam s m opresc
la ntoarcere ca s iau cutiile. Ar fi putut s se
ntoarc n Los Angeles naintea mea, pentru c
eu m oprisem peste noapte ca s m ntlnesc cu
Diane. Poate c alesese n mod deliberat
momentul, ca s-mi incite curiozitatea n legtur

cu lucrul care fusese cutat. Am trecut la altceva

i m-am gndit la locotenentul Dolan, zmbind
uor. Locotenentul fusese att de convins c Nikki
i omorse soul, fusese att de mulumit de
soluia asta. Trebuia s-i dau un telefon, dup ce
aveam s m ntorc. M-am gndit din nou la Lyle.
Nu intenionam s-l ntlnesc n seara aceea.
Individul nu era att de detept ca Gwen, dar
putea s fie periculos. Dac el era vinovatul. Nu
credeam c era bine s m grbesc s trag iari
concluzii pripite.
La unsprezece i cinci minute am ajuns la
Hacienda, m-am dus direct n camera cu numrul
doi i m-am vrt n pat. La recepie era mama lui
Arlette. E de dou ori mai gras dect fiica ei.
Dimineaa am fcut du i am mbrcat aceleai
haine, apoi m-am mpleticit pn la main s iau
valijoara cu lucruri pentru nnoptat, pe care o in
n nghesuiala de pe bancheta din spate. M-am
ntors n camer i m-am splat pe dini oh, ce
uurare binecuvntat! i mi-am trecut
pieptnul prin pr. M-am dus apoi la magazinul

de delicatese de la intersecia strzilor Wilshire i

Bundy, unde am comandat omlet, crnai, un
corn cu crem de brnz, cafea i suc proaspt de
portocale. Cel care a inventat micul dejun a fcut
treab bun.
Am mers pe jos pn la Hacienda i am gsit-o
pe Arlette agitnd un bra imens ctre mine, prin
ua biroului. Faa ei rotund se nroise, boneta ei
de bucle blonde se zburlise, iar ochii i deveniser
aproape invizibili n obrajii plini. M-am ntrebat
cnd i vzuse ultima oar gtul. Cu toate astea o
plceam, n ciuda faptului c era enervant
uneori.
Te caut cineva la telefon i cucoana pare
ngrijorat. I-am spus c ai ieit, dar mi-a spus s
te caut. Slav Domnului c te-ai ntors! mi zise ea,
gfind din greu.
N-o mai vzusem pe Arlette att de agitat de
cnd descoperise c exist dresuri pentru femei
supraponderale. Am intrat n birou cu Arlette
inndu-se dup mine i respirnd cu greutate.
Receptorul era pe mas. L-am ridicat.

 Alo?
Kinsey, sunt Nikki.
M-am ntrebat, instinctiv, de ce se simea groaz
n glasul ei.
Am ncercat s te gsesc asear, i-am spus
eu. Ce s-a ntmplat? Te simi bine?
Gwen e moart.
Am discutat cu ea asear, am replicat eu, cu
glas inexpresiv.
S-a sinucis. Gwen s-a sinucis. La naiba! mi-am
spus eu.
S-a ntmplat n dimineaa asta. A lovit-o un
ofer care a fugit de la locul accidentului. Tocmai
am auzit la tiri. Gwen alerga pe Cabana Avenue,
cineva a dobort-o, apoi a fugit.
Nu-mi vine s cred! Eti sigur?
Da. Am ncercat s discut cu tine i serviciul
de mesagerie vocal mi-a spus c eti plecat din
ora. Ce faci n Los Angeles?
Verific ceva aici, dar m ntorc n seara asta, iam rspuns eu, gndind iute. Vrei s vezi dac
poi s afli amnunte?

 O s ncerc.
Sun-l pe locotenentul Dolan, de la
Criminalistic. Spune-i c i-am cerut eu s
discui cu el.
Criminalistic, zise ea, uimit.
Nikki, individul e poliist. S-ar putea s fie
doar un accident, aa c vezi ce poate s-i spun,
iar eu o s te sun de ndat ce m ntorc.
Bine, rosti ea, fr s fie prea convins. O s
vd ce pot s fac.
Mulumesc.
Am pus receptorul n furc.
A murit cineva? ntreb Arlette. Era cineva pe
care-l cunosc?
M-am uitat la ea, dar n-am zis nimic. De ce
Gwen? Ce se ntmplase?
Arlette m urm cnd am ieit de la recepie,
pn la camera mea.
Pot s te ajut cu ceva? Ai nevoie de ceva?
Kinsey, ari groaznic! Eti palid ca o fantom!
Am nchis ua n urma mea. Mi-am amintit
ultima imagine a lui Gwen, cnd sttea pe strad,

alb la fa. Putea s fi fost doar un accident? O

coinciden? Lucrurile se ntmplau prea iute.
Cineva intrase n panic, din motive pe care nu le
nelegeam nc.
n minte mi se contur o posibilitate. Am rmas
nlemnit, reproducnd povestea nc o dat, ca
pe un film vechi. Poate c aa era. Poate c da. Voi
pune totul cap la cap n curnd. i se vor potrivi
toate.
Am aruncat lucrurile pe bancheta din spate a
mainii, fr s m ostenesc s achit nota. O s-i
trimit prin pot lui Arlette afurisiii ia de
douzeci de dolari.
***
Drumul pn n Valley a fost nceoat, am
condus maina automat, fr s fiu atent la
drum, la soare, la trafic sau la cea. Cnd am
ajuns la casa din Sherman Oaks unde Lyle zidea
crmizi, i-am vzut camioneta rablagit parcat
n faa cldirii. Nu aveam timp de pierdut i nici
chef de joac. Am ncuiat maina i am mers pe
alee, dnd ocol casei ca s ajung n spatele ei. L-

am vzut pe Lyle nainte s m vad el. Era

aplecat deasupra unei grmezi de fier cornier:
blugi decolorai, ghete de lucru, fr cma, cu o
igar n colul gurii.
Lyle.
Se ntoarse. Scosesem pistolul i-l ndreptasem
spre el. l ineam cu ambele mini, stnd cu
picioarele deprtate, cu o expresie hotrt. Lyle
nlemni imediat, acolo unde era, fr s scoat o
vorb.
M simeam calm, aveam vocea impasibil, iar
pistolul nu tremura.
Vreau nite rspunsuri i le vreau chiar acum,
i-am spus eu.
L-am vzut aruncnd o privire spre dreapta. Pe
pmnt zcea un ciocan. ns Lyle nu fcu niciun
gest.
D-te napoi, i-am zis, naintnd ncet pn
cnd am ajuns ntre el i ciocan.
Lyle fcu aa cum i-am spus, privindu-m int
cu ochii si albatri-deschis; ncepu s ridice
minile.

 Nu vreau s te mpuc, Lyle, dar o s-o fac.

De data asta, individul nu prea nici ursuz, nici
obraznic, nici arogant. Se uit drept la mine, cu
primul semn de respect pe care-l zrisem vreodat
la el.
Tu eti eful, spuse el.
Nu mai face pe deteptul! m-am rstit eu la el.
Nu-s binedispus. Stai pe iarb. Acolo. i nu
mica un muchi pn nu-i spun eu.
Supus, se duse pe un petic de iarb i se aez,
cu ochii aintii tot timpul asupra mea. Era linite
i auzeam psrile ciripind prostete. Se prea c
suntem singuri i-mi plcea asta. Am inut
pistolul ndreptat spre pieptul lui, dorindu-mi s
nu-mi tremure minile. Soarele puternic l fcu pe
Lyle s-i mijeasc ochii.
Povestete-mi despre Libby Glass, i-am zis eu.
N-am omort-o eu, rspunse el, fr s par
convingtor.
Nu asta m intereseaz. Vreau s tiu ce s-a
ntmplat. Vreau s tiu ce nu mi-ai spus pn
acum. Cnd ai vzut-o ultima oar?

Lyle rmase tcut.

Spune-mi!
Lyle nu avea prestana lui Gwen, nici inteligena
acesteia. Vederea pistolului pru a-l face s se
rzgndeasc.
Duminic.
Ziua n care a murit, nu-i aa?
Da, dar eu n-am fcut nimic. M-am dus s-o
vd, ne-am certat groaznic i ea s-a suprat.
Bine, bine, treci peste asta. Altceva?
Lyle tcu.
Lyle! am spus eu, amenintoare.
Faa i se schimonosi, iar Lyle ncepu s plng.
i duse minile la cap, cu un gest patetic. Le inu
aa mult timp. Dac greisem n privina lui,
atunci greisem n toate privinele. Nu puteam s
slbesc urubul.
Povestete-mi, i-am spus, pe un ton calm.
Trebuie s tiu.
Am crezut c tuea, dar mi-am dat seama c
auzeam suspine. Prea s fie un copil de nou
ani, arta speriat, plpnd i micu.

 I-am dat un tranchilizant, zise el, nciudat. Mia cerut unul, am gsit flaconul cu medicamente n
dulapul din baie i i l-am dat. Doamne, i-am dat
pn i un pahar cu ap. O iubeam att de mult!
Impulsul dinti se potoli, iar Lyle i terse
lacrimile de pe fa cu mna murdar, lsnd
dre de jeg. i strnse braele n jurul trupului,
legnndu-se nainte i napoi cuprins de chin, iar
lacrimile ncepur din nou s-i curg iroaie pe
obraji.
Spune mai departe, l-am ndemnat eu.
Am plecat dup aceea, dar m-am ntors mai
trziu i am gsit-o moart pe podeaua bii. Mi-a
fost team c poliia o s gseasc amprentele
mele, o s cread c i-am dat ceva, aa c am
ters peste tot.
i ai luat tranchilizantele cu tine cnd ai
plecat?
Lyle ddu din cap, apsndu-i degetele pe
orbite, de parc ar fi vrut s mping lacrimile
napoi.
Le-am aruncat la toalet cnd am ajuns

acas. Am spart sticla i am zvrlit-o.

De unde tii c asta a fost?
Nu tiu. Pur i simplu am tiut. Mi-am amintit
de individul la din nord i tiam c murise n
acelai fel. Poate c Libby n-ar fi luat chestia aia
afurisit dac n-a fi fost eu, dar ne-am certat, iar
ea fusese att de furioas, nct tremura. Nu
tiam c are tranchilizante pn cnd nu mi-a
cerut s-i dau unul i n-am vzut nimic ru n
asta. M ntorsesem ca s-mi cer scuze.
Se prea c trecuse de starea cea mai rea i Lyle
oft profund. Vocea sa redevenise aproape
normal.
Altceva?
Nu tiu. Telefonul fusese scos din priz. L-am
vrt n priz i l-am ters, zise el, bos. N-am
vrut s fac nimic ru. Doar s m apr. N-am vrut
s-o otrvesc. Nu i-a fi fcut una ca asta, jur pe ce
am mai sfnt. N-am nimic de-a face cu toat
povestea asta, n afar de faptul c am ters
urmele din locuin. Gndind c s-ar putea s
existe amprente de-ale mele. Nu voiam s existe

nimic care s m indice pe mine. i am luat sticla

n care fuseser pilulele. Asta am fcut.
Dar n-ai spart dulapul din subsol.
Lyle cltin din cap.
Am lsat pistolul jos. ntr-un fel, tiusem toate
astea, dar trebuia s fiu sigur.
Ai de gnd s m predai poliiei?
Nu. Nu pe tine.
M-am ntors la main i am stat acolo,
ntrebndu-m, ntr-un mod oarecum iraional,
dac a fi folosit pistolul. Nu cred c l-a fi folosit.
Sunt o dur. O tip dur, care a speriat de moarte
un puti tmpit. Am cltinat din cap, simind cmi dau i mie lacrimile. Am pornit maina i am
demarat n tromba, apoi am luat-o peste colin i
m-am ndreptat spre vestul Los Angelesului.
Trebuia s m mai opresc ntr-un loc, apoi puteam
s m ntorc n Santa Teresa i s fac curenie.
Acum tiam cine-i vinovatul.

Capitolul 26
Mi-am zrit chipul ntr-unul din pereii
reflectorizani de la intrarea firma Haycraft &
McNiece. Artam de parc eram gata pentru
ultima rund: jigrit, ciufulit, cu gura ncletat.
Pn i Allison, n bluza ei de piele cu franjuri la
mneci, pru alarmat cnd m vzu, iar
zmbetul ei prefabricat de recepioner sczu de la
aizeci de wai la douzeci i cinci.
Trebuie s vorbesc cu Garry Steinberg, i-am
spus eu, cu un ton care arta c n-am de gnd s
accept niciun fel de mizerii.
Cred c e la el n birou, zise ea cu timiditate.
tii care e?
Am dat din cap i am mpins uile batante. L-am
zrit pe Garry mergnd prin coridorul interior
ngust, ndreptndu-se ctre biroul lui, apsnd
un teanc de plicuri potale nedeschise de oldul
su.
Garry!

Se ntoarse, iar faa i se lumin cnd m vzu,

apoi deveni ngrijorat.
De unde vii? Ari epuizat.
Am condus toat noaptea. Putem sta de
vorb?
Sigur. Poftete nuntru.
Coti la stnga i intr n ncpere. Strnse un
teanc de dosare de pe scaunul din faa biroului
su.
Vrei nite cafea? Pot s te servesc cu ceva?
Arunc plicurile pe fiet.
Nu. M simt bine, dar tebuie s verific nite
informaii.
D-i drumul, spuse el i se aez.
Mi-ai spus cndva
Acum o sptmn, interveni el.
Da, cred c da. Ai menionat c nregistrrile
contabile ale lui Fife au fost introduse n
calculator.
Sigur, prelum totul pe calculator. Face
lucrurile mult mai uoare i-i mai bine i pentru
client. Mai ales cnd vine vremea s plteasc

impozitele.
i dac registrele au fost msluite?
Adic-i vorba de o delapidare?
Dac vrei s foloseti un singur cuvnt, da, iam rspuns eu, ironic. Chestia asta ar fi ieit la
iveal destul de curnd?
Evident. Crezi c Fife fura bani din propriile
conturi?
Nu, am spus eu ncet. Cred c fura Charlie
Scorsoni. Asta-i doar una dintre probleme. Putea
s scoat bani din averile pe care le administra?
Bineneles. Se poate face i nu-i prea greu,
rspunse Garry, aprobator. Dar e foarte greu de
descoperit. Depinde de modul n care a procedat,
spuse el, apoi se gndi un timp, prnd c ideea l
atrage; dup care ridic din umeri. De exemplu,
poate s creeze un cont special pentru toate
proprietile pe care le gestioneaz poate dou,
trei conturi false i acest cont general. Sosete un
cec mare cu dividende, individul depune o parte
din cec ntr-un cont fals, n loc s transfere tot
cecul n contul care ar fi trebuit s fie depui banii.

 Libby ar fi putut s-i dea seama dac

lucrurile nu erau n regul?
Ar fi putut. i mergea mintea n privina asta.
Probabil c a urmrit dividendele n Moodys
Dividend Book, unde se gsete valoarea
dividendelor pentru fiecare companie. Iar dac ar
fi existat vreo discrepan, ar fi cerut nregistrrile
sau alte documente extrasuri de cont bancar,
cecuri anulate, chestii de genul sta.
Mda, Lyle mi-a spus sptmna trecut c sau dat o mulime de telefoane i c un avocat a
venit aici la cin. Pn la urm mi-a trecut prin
cap c lui Charlie i-a venit ideea s-o cucereasc,
spernd c ea o s-l acopere.
Sau poate c i-a oferit o porie din prad, zise
Garry.
Oh, Doamne! Crezi c Libby ar fi fcut aa
ceva?
Garry ridic din umeri.
Cine tie? I-a oferit?
M-am uitat n jos, spre tblia mesei.
Da, cred c da. tii, toat lumea spune c

Libby avea o legtur cu un avocat din Santa

Teresa i toi am crezut c era vorba de Fife,
pentru c au murit amndoi n acelai fel. Dar
dac am dreptate n privina delapidrii, am
nevoie de dovezi. Dosarele mai sunt n arhiva
voastr?
Nu. De fapt, le-am adus aici. M-am gndit s
arunc o privire n timpul orei de prnz. Aveam
nite brnz de vaci, dar nu cred c asta poate fi
considerat mncare, aa c o s renun la ea. Am
adus-o de ieri i m-a constipat. Acum, c ai adus
vorba, cred c atunci cnd a murit lucra la contul
sta, pentru c poliitii i-au gsit servieta la ea
acas, spuse el, apoi m privi plin de curiozitate.
Cum de l-ai bnuit?
Am cltinat din cap i am rspuns:
Nu tiu. Ideea mi-a aprut brusc n minte i sa potrivit n context. Charlie mi-a spus c Fife a
fcut un drum la Los Angeles la un moment dat,
n cursul sptmnii dinaintea morii sale, dar nu
cred c-i adevrat. Presupun c Scorsoni e cel
care a venit la Los Angeles, la o zi sau dou dup

moartea lui Laurence. Libby avea o sticl cu

tranchilizante, iar el a umblat la unele dintre
pastile poate chiar la toate. N-o s tim niciodat
asta.
Isuse! El l-a omort i pe Fife?
Am cltinat din cap.
Nu. tiu cine l-a ucis pe Fife. Cred c atunci
cnd Laurence a murit, Charlie a descoperit
modalitatea de a scpa de pucrie. Poate Libby
nu voia s intre n crdie cu el, poate c-l
ameninase c-l denun N-am nicio dovad.
O s avem, zise el, amabil. Dac exist, o s-o
gsim. O s m uit n dosare n dup-amiaza asta.
Foarte bine. Mi-ar face mult plcere.
Ai grij de tine.
Ne-am strns minile pe deasupra biroului.
***
M-am ntors n Santa Teresa, refuznd cu
ncpnare s m gndesc la Gwen. M
deprima destul faptul c m gndeam la Charlie
Scorsoni. Ar fi trebuit s verific unde fusese n
momentul n care murise Sharon, dar Charlie

putuse s-i plteasc hotelul din Denver i s

zboare n Las Vegas, aflnd unde m gseam de la
serviciul de mesagerie vocal, s descopere
motelul n care locuiam i s m urmreasc
pn n Fremont. M-am gndit la Sharon la
momentul acela din cafenea cnd crezuse c
zrise pe cineva cunoscut, mi spusese c era eful
ei, care-i fcuse semn c i se terminase pauza, dar
minise. Se poate s fi fost Charlie, care se
retrsese cnd m zrise. Poate c Sharon crezuse
c Scorsoni venise ca s o mituiasc. Eram
aproape sigur c Sharon spera s scoat nite
marafei de la el, dar i de data asta urma s
clarific lucrurile ulterior. Sharon trebuie s fi tiut
c Fife nu avusese nimic de-a face din punct de
vedere sexual cu Libby Glass. Charlie fusese cel
care se dusese la Los Angeles ca s discute despre
conturi. Iar Sharon i inuse gura n timpul
procesului, urmrind ntreaga poveste, ateptnd
momentul potrivit, iar ulterior storcndu-l bine pe
Charlie de bani pentru informaiile pe care le avea.
i se mai putea ca Scorsoni s nu fi tiut unde era

Sharon, iar eu l condusesem drept la ua ei.

Eram contient, n timp ce revedeam
desfurarea evenimentelor, c ntreaga poveste
semna foarte mult a nchipuire, dar simeam c
m ndreptam n direcia corect i c puteam
descoperi dovezile necesare.
Dac Scorsoni o omorse pe Gwen n accidentul
acela de main, atunci existau cu siguran ci
de a demonstra vinovia sa: fire de pr i fibre pe
aripa mainii sale, care probabil c suferise ceva
avarii ce trebuiau reparate; pete de vopsea i
fragmente de sticl pe hainele lui Gwen. Poate
exista chiar i un martor. Ar fi fost mai nelept din
partea lui Charlie s nu fi fcut nimic, s stea
linitit i s-i in gura. Probabil c ar fi fost
imposibil s fie acuzat de ceva, dup atia ani.
Dar Charlie avea o atitudine arogant, ce arta c
se consider prea detept i prea mecher ca s fie
prins. Nimeni nu era chiar att de bun. Mai ales
n ritmul n care lucrase n ultimele zile. Trebuie s
fi fcut nite greeli.
i de ce s nu lum lucrurile de la nceput?

Charlie ncercase cu disperare s nu fie descoperit

de Laurence Fife. Dar chiar dac ar fi fost
demascat, chiar dac ar fi fost prins, nu cred c
Laurence l-ar fi bgat la pucrie. tiam c Fife,
care fusese o jigodie n viaa sa personal, era
scrupulos de cinstit n probleme de afaceri. ns
Charlie era prietenul sau cel mai bun, iar ei doi
parcurseser mpreun un drum lung. Ar fi putut
s-l avertizeze pe Charlie sau s-i dea peste mn.
Poate chiar ar fi rupt parteneriatul lor. Dar nu cred
c Scorsoni ar fi ajuns la pucrie sau ar fi fost
exclus din barou. Viaa lui Charlie n-ar fi fost
distrus, iar acesta n-ar fi pierdut ceea ce
agonisise trudind din greu. Ar fi pierdut prerea
bun a lui Laurence Fife, poate i ncrederea
acestuia, ns ar fi trebuit s tie asta nc
dinainte s-i vre laba n borcanul cu miere.
Absurdul situaiei consta n faptul c n zilele
astea, un delincvent n domeniul financiar poate
deveni o celebritate, un erou, poate s apar n
emisiuni de televiziune i poate s scrie cri care
s se vnd bine. Deci ce motiv avea s-i fac

griji? Societatea iart orice, cu excepia crimei. Aa

ceva era greu de ignorat, greu de justificat, dar
Charlie reuise s ias din povestea aceea
oarecum ptat, dar intact, n timp ce acum avea
necazuri mari, iar lucrurile preau s se
nruteasc i mai tare.
Am ncercat s nu m gndesc la relaia lui cu
mine. M considerase o fraier, aa cum fcuse cu
Libby Glass, dar Libby, n nevinovia ei, avusese o
scuz pentru c picase n curs, n timp ce eu nu
aveam. Trecuse prea mult timp de cnd nu mi
mai psase de un brbat, prea mult timp de cnd
nu-mi mai asumasem riscul i investisem deja
prea mult. Trebuia s trntesc ua emoional, s-o
nchid, i s trec mai departe. Dar nu-i felul meu
s fac aa ceva.
***
Cnd am ajuns n Santa Teresa, m-am dus direct
la birou, lund cu mine teancul de facturi sustras
din apartamentul lui Sharon Napier. M-am gndit,
pentru prima oar, c s-ar putea s fie ceva
important. L-am parcurs cu curiozitate, dar m

simeam ca un profanator de cadavre. Sharon era

moart i mi se prea obscen s remarc faptul c
i cumprase pantofi, lenjerie, cosmetice care
rmseser nepltite. Abonamentele ei erau n
ntrziere cu o lun i primise citaii insistente
pentru plata creditelor de la mai multe firme mici,
printre care cea care-i calcula impozitele, un
pedichiurist i pentru legitimaia de membru
pentru bi termale. Cei de la crile de credit Visa
i Mastercharge deveniser mitocani, iar American
Express i dorea cartea de credit napoi, n
anumite condiii. Dar ce-mi trezi interesul fu
factura ei telefonic, n luna martie existau trei
apeluri cu codul ce acoperea zona n care se gsea
i Santa Teresa, nu prea multe, dar gritoare.
Dou dintre apeluri erau la biroul lui Charlie
Scorsoni ambele n aceeai zi, la zece minute
unul de altul. N-am recunoscut imediat al treilea
numr la care sunase, dar era tot centrala
telefonic din Santa Teresa. Am luat caietul meu
cu adrese. Numrul corespundea casei de pe plaj
a lui John Powers.

Am sunat-o pe Ruth. Nu-mi permiteam s ezit.

Mai mult ca sigur c nu aflase c m-am desprit
de Charlie. Nu mi-l imaginam pe Charlie
destinuindu-i problemele personale oricui. Dac
rspundea Charlie, trebuia s reacionez iute i nu
tiam ce aveam s-i spun. Informaia de care
aveam nevoie urma s-o aflu de la Ruth.
Scorsoni & Powers, ciripi ea.
Salut, Ruth. Aici Kinsey Millhone, am spus
eu, cu inima ct un purice. Charlie e acolo?
Salut, Kinsey. Nu este, spuse ea,
comptimindu-m parc. n urmtoarele dou
zile are treab la tribunalul din Santa Maria.
Slav Domnului! Am tras aer n piept.
Poate poi s m ajui tu. M-am uitat prin
facturile unei cliente i se pare c aceasta a luat
legtura cu el. i aminteti cumva de cineva care la sunat de dou ori, acum ase, apte sptmni?
Numele ei este Sharon Napier. Apel de la mare
distan.
Ah, cea care a lucrat pentru el! Da, mi
amintesc. Ce vrei s tii?

 Nu tiam dac l-a gsit sau nu. Se pare c

Sharon a sunat ntr-o vineri n ziua de douzeci
i unu martie. Asta i spune ceva?
Oh, da! Bineneles, mi rspunse imediat
Ruth. A telefonat i a cerut s discute cu domnul
Scorsoni, dar acesta era la locuina domnului
Powers. Femeia era foarte insistent i i-am spus
unde poate s-l gseasc, dar am considerat c
nu-i cazul s-i dau numrul de acolo pn cnd
nu vorbesc cu domnul Scorsoni. I-am zis s revin
i l-am sunat pe domnul Scorsoni n casa de pe
plaj, iar el a spus c-i n regul. Sper c totul e
bine i c femeia aceea nu te-a angajat s-i faci
greuti domnului Scorsoni.
Am izbucnit n rs.
Oh, Doamne! Ruth, crezi c a putea s-i fac
asta? Am vzut numrul lui John Powers i miam nchipuit c Sharon a discutat cu acesta.
Nici vorb. Domnul Powers era plecat din ora
n weekendul acela. De obicei, n jurul datei de
douzeci i unu pleac pentru vreo dou zile. Am
chestia asta notat n agenda. Domnul Scorsoni a

avut grij de cinii si.

Foarte bine, asta explic totul, am spus eu, pe
un ton obinuit. Mi-ai fost de mare ajutor. Acum
mai trebuie s verific cltoria aceea n Tucson.
Tucson? zise ea, iar n glasul ei se simi
ndoiala, atitudinea aceea defensiv pe care o
adopt uneori secretarele cnd le trece brusc prin
minte c cineva vrea s afle de la ele ceva ce n-ar
trebui. Despre ce-i vorba, Kinsey? Poate a putea
s-i fiu mai de folos dac a nelege ce legtur
are asta cu acel client al tu. Domnul Scorsoni e
foarte strict n privina informaiilor de acest fel.
Oh, nu, asta-i altceva. Pot s verific i singur,
nu-i face griji. O s-l sun pe Charlie cnd o s se
ntoarc i o s-l ntreb pe el.
Bine, i dau numrul su de telefon de la
motelul din Santa Maria, dac vrei s-l suni.
Ruth ncerca s fie de folos n ambele feluri s
m ajute pe mine, dac ntrebrile mele erau
ndreptite, s-l ajute pe Charlie, dac nu erau
lsnd ns problema n seama lui. Pentru o
doamn n vrst, Ruth era foarte abil.

Am notat numrul cu grij, tiind c n-o s-l sun

pe Charlie, dar bucuroas s am o posibilitate de
a lua legtura cu el. Voiam s o rog pe Ruth s
nu-i spun lui Charlie c l-am cutat, dar nu-mi
ddeam seama cum puteam face asta fr s stric
totul. Nu-mi rmnea dect s sper c n-o s
primeasc prea curnd vreun semn de via din
partea lui Charlie. Dac Ruth i spunea ce am
ntrebat-o, Charlie i-ar fi dat seama imediat c
eram pe urmele lui i nu i-ar fi plcut asta.
I-am telefonat lui Dolan, la Criminalistic.
Locotenentul plecase, dar i-am lsat un mesaj, cu
meniunea important, n care i spuneam s m
sune cnd o s se ntoarc. Am sunat apoi la casa
de pe plaj a lui Nikki, iar ea mi-a rspuns la al
treilea rit.
Salut, Nikki, eu sunt. E totul bine?
Mda. Foarte bine. Nu mi-am revenit dup
ocul morii lui Gwen, dar nu tiu de ce. N-am
cunoscut-o i-i pcat.
Ai aflat ceva amnunte de la Dolan? Tocmai
am ncercat s dau de el, dar e plecat.

 N-am aflat nimic. A fost nfiortor de grosolan.

Mai ru dect mi-l aminteam. N-a vrut s-mi
spun dect c maina care a lovit-o era neagr.
Neagr? am exclamat eu, dezamgit; m
gndisem la Mercedesul albastru al lui Charlie i
m ateptasem la nite amnunte care s-l
implice. Eti sigur?
Aa a spus locotenentul. Presupun c
detectivii au controlat garajele, dar pn acum nau descoperit nimic.
Ciudat, am spus eu.
Nu vii s bem ceva? A vrea s aflu ce se
ntmpl.
Poate mai trziu. ncerc s lmuresc nite
lucruri. Uite ce mai trebuie s aflu poate poi smi spui tu. i aminteti de scrisoarea pe care iam artat-o, scris de Laurence
Da, cea ctre Libby Glass, m ntrerupse ea
imediat.
Da, numai c acum sunt aproape sigur c ia fost adresat lui Elizabeth Napier.
Cui?

 O s-i explic mai trziu. Bnuiesc c aceast

Elizabeth Napier a fost cea cu care a avut o
legtur pe cnd era nsurat cu Gwen. Mama lui
Sharon Napier.
Oh, chestia cu scandal! exclam ea. Sigur, sar putea s fie! Laurence nu mi-a spus prea
multe. O treab urt. tiu povestea, pentru c
mi-a spus-o Charlotte Mercer, dar n-am aflat
niciodat numele persoanei. Doamne, asta s-a
petrecut demult, n Denver, imediat dup ce
terminase Facultatea de Drept!
Am ezitat un pic.
Cine crezi c mai tia despre scrisoare? Cine
ar fi putut s aib acces la ea? Gwen ar fi putut?
Cred c da, spuse Nikki. Iar Charlie n mod
sigur. A lucrat ca jurist la firma care l-a
reprezentat pe so n procesul de divor i, din cte
am auzit, chiar el a utit scrisoarea.
Ce-a fcut?
A furat-o. Da, sunt sigur de asta. Nu i-am
spus sfritul povetii? Charlie a furat scrisoarea,
a nlturat orice dovad, de aceea procesul a fost

anulat. Femeia n-a scpat prea uor, ns

Laurence n-a pit nimic.
Ce s-a ntmplat cu scrisoarea? E posibil s fi
rmas la Charlie?
Nu tiu. Am presupus c a fost distrus, dar
se poate s-o fi pstrat. Charlie n-a fost prins i nu
cred ca avocatul soului s fi bnuit ceva. tii cum
dispar lucrurile prin birouri Probabil c o
secretar a fost dat afar
Gwen ar fi putut s depun mrturie despre
asta?
Crezi c eu sunt procuratura? rspunse ea,
rznd. De unde s tiu eu ce tia Gwen?
Oricum, indiferent de problem, Gwen nu mai
poate s vorbeasc.
Oh! exclam Nikki, iar eu puteam s pariez c
zmbetul i dispruse imediat. Nu-mi place asta! E
o idee groaznic!
O s-i povestesc restul cnd o s te vd. Dac
o s lmuresc lucrurile, o s sun mai nainte, s
fiu sigur c eti acas.
O s fiu. neleg c ai fcut progrese.

 Foarte mari, i-am spus eu.

Am nhat maina de scris i am pus tot ce
tiam pe hrtie, fcnd un raport lung i
amnunit. Potrivisem la locul ei alt pies a
puzzle-ului. Cel care sprsese dulapul din subsol
fusese Charlie, nu Lyle. Pusese scrisoarea printre
lucrurile lui Libby, spernd c o s-o gsesc,
spernd c poate s-i susin propria poveste
despre relaia dintre Laurence Fife i Libby
Glass. Asta ar fi explicat i cum de cheia de la
apartamentul ei fusese gsit n legtura cu chei
din biroul lui Laurence. N-ar fi fost greu pentru
Charlie s-o plaseze acolo. Am dactilografiat n
grab, simindu-m obosit, dar dornic s scriu
totul. n mintea mea, consideram asta ca un mod
de aprare, ca o polia de asigurare, dar nu eram
lmurit de ce fel de aprare aveam nevoie. Poate
nu aveam nevoie de niciuna. Poate nu aveam
nevoie de aprare. Dup cum au mers lucrurile, sa dovedit c m nelam.

Capitolul 27
Mi-am terminat raportul i l-am ncuiat n sertar.
M-am dus n parcare, mi-am luat maina i m-am
ndreptat spre nord, ctre casa lui Charlie de pe
Missile Avenue. La dou cldiri de el se afla o vil
numit nu tiu din motive Linitea. Am parcat
n faa ei i m-am ntors pe jos. Locuina lui
Charlie e o cldire cu dou etaje, cu exterior din
ipci vopsite n galben, cu acoperi din indril
neagr i cu o fereastr mare n fa. n stnga are
o alee ngust. Felul acela de cas care poate s
apar ntr-un serial de televiziune pentru ntreaga
familie, ceva ce putea fi difuzat la ora opt seara,
ceva ce arat normal, firesc i potrivit pentru copii.
Nici urm de main pe alee, nici urm de
locatari. Am mers pe alee pn la garaj, privind
din cnd n cnd n urma mea. Nu se vedea nici
mcar vreun vecin curios care s se holbeze la
mine. Cnd am ajuns la garajul pentru o singur
main, m-am dus ntr-o parte a acestuia i mi-

am pus mna pavaz la ochi, ca s pot s m uit

pe fereastra acestuia. Garajul era gol: un banc de
lucru de-a lungul peretelui din fund, mobil veche,
praf. M-am uitat n jur, ntrebndu-m unde era
maina cea neagr i de ce poliitii nu spuseser
nicio vorb despre ea. Dac puteam s descopr
ce-i cu ea, aveam despre ce s discut cu Con
Dolan. Oricum trebuia s iau legtura cu el, dar
voiam s am o dovad solid.
M-am ntors pe alee, m-am dus la maina mea i
am stat n ea ocupaia mea favorita. Se
ntunecase. M-am uitat la ceas. Era apte fr un
sfert, iar asta m-a fcut s tresar. Simeam o
nevoie disperat s beau un pahar cu vin i am
decis s m duc pn la Nikki. mi spusese c o
s fie acas. Am ntors maina, nclcnd regulile
de circulaie i am luat-o spre nord. Am ieit de pe
autostrad prin ieirea ce ddea n La Cuesta i
m-am ndreptat ctre plaj prin Horton Ravine, o
bucat ntins de teren care-i cunoscut drept o
zon rezidenial de lux. Horton Ravine
aparinuse cndva unei singure familii, dar acum

fusese mprit n parcele de cte un milion de

dolari bucata, pentru locuinele noilor mbogii,
n Santa Teresa, Montebello este considerat zona
celor cu bani vechi, iar Horton Ravine a celor cu
bani noi, dar nimeni nu ia n serios aceast
deosebire. Bogaii sunt bogai i tim cu toii ce
nseamn asta. Drumul prin Horton Ravine este
ngust i erpuitor, cu copaci ce se boltesc
deasupra lui. Pentru mine singura diferen era c
aici puteai s vezi unele case din strad, n timp ce
n Montebello nu puteai. Am ajuns la Ocean Way
i am luat-o spre stnga, drumul fiind acum
paralel cu faleza, iar mai multe cldiri elegante
erau nghesuite n fia de teren aflat ntre drum
i rp.
Am trecut de casa lui John Powers. Aproape c
am ratat-o, pentru c rndul trecut venisem din
cealalt direcie. Am zrit acoperiul cldirii, care
se afla aproape de nivelul drumului. Mi-a venit
brusc o idee i am apsat pe frn, apoi am tras
lng trotuar. Am stat acolo un timp, cu inima
btndu-mi puternic de emoie. Am scos cheia de

contact i mi-am vrt pistolul cel mic n

buzunarul de la blugi, apoi am luat lanterna din
torpedoul mainii. Am aprins-o. Lumina era
puternic. n zon erau cteva felinare stradale,
dar cele pe care le vedeam eu erau doar
ornamentale, artnd ntunecate i nceoate ca
ntr-o litografie, aruncnd cercuri de lumin lipsite
de orice efect, lumin care abia reuea s
ptrund n ntuneric. Am ieit din main i am
ncuiat-o.
Nu existau trotuare, doar mnuchiuri nclcite de
ieder de-a lungul drumului. Casele se aflau la
distan una de cealalt, cu zone mpdurite ntre
ele, pline acum cu greieri i alte insecte cnttoare
de noapte. Am mers de-a lungul drumului pn la
locuina familiei Powers. Vizavi nu era nicio cas.
Nu trecea nicio main, n nicio direcie. Am
cobort pe alee, luminnd cu lanterna n faa mea.
M-am ntrebat dac familia Powers era plecat din
ora, dac i cinii lipseau. Dac Scorsoni plecase
pentru dou zile n Santa Maria, nu ar fi lsat
animalele fr ngrijire.

Noaptea era tcut, oceanul mormia, se auzea

un tunet continuu, ca o furtun pe cale s
nceap. Pe cerul negru, ntunecat, se zrea doar o
felie de lun. Era frig, aerul mirosea a sev i a
umezeal. Lanterna croia o crare ngust pe alee,
luminnd ntr-o nuan alb, mohort, poarta
garajului improvizat. Dincolo de aceasta se afla
maina lui John Powers, cu botul n afar. Puteam
s vd, chiar i din locul n care m gseam, c
automobilul era negru. N-am fost surprins.
Gardul din scnduri albe care alctuia poarta era
ncuiat, dar am ocolit garajul prin stnga, lund-o
spre partea din fa a casei. Am luminat maina.
Un Lincoln. Nu-mi ddeam seama din ce an exact,
dar era o main veche. M-am uitat la aripa
stng i era n regul. Simeam c inima mea o
luase razna de spaim. Aripa din dreapta era
ndoita, farul era spart, rama de metal fusese
ndoit i atrna, bara de protecie avea o uoar
adncitur. Am ncercat s nu m gndesc la
trupul lui Gwen n momentul impactului. mi
imaginam cum fusese.

Am auzit un scrit brusc de frne pe drumul

de deasupra, vicritul strident al unei maini ce
ddea napoi n mare vitez. Apoi un uvoi subit
de lumin strlucitoare, atunci cnd o main
ptrunse pe alee. Dac era Charlie, atunci o
mierlisem. Am surprins o licrire albastr. Rahat!
Charlie o sunase pe Ruth. Se ntorsese. tia.
Farurile Mercedesului erau ndreptate chiar ctre
garajul improvizat i doar vehiculul lui Powers m
ferea s nu fiu vzut. Am auzit portiera
automobilului pcnind i am luat-o la fug.
Am alergat prin curte, atingnd doar n treact
iarba tuns neglijent. n urma mea, aproape fr
zgomot, se auzea fitul uor al cinilor care se
apropiau n salturi lungi. Am fugit pe scara
ngust ctre plaj. Nu vedeam nimic, dup ce
stinsesem lanterna. Am ratat o treapt i am
alunecat ctre urmtoarea, pipind orbete.
Deasupra mea, la civa metri doar, cinele cel
negru mri i goni n jos, gfind, zgriind
treptele cu ghearele. Am aruncat o privire n
urm. Cinele cel negru era chiar deasupra

capului meu. Fr s stau pe gnduri, m-am

ntors i l-am nhat de unul dintre picioarele lui
lungi, osoase, din fa. L-am smucit. Cinele
scoase un scheunat de surpriz, iar eu l-am
aruncat pe malul stncos de jos. Cellalt cine
ltra, o potaie de cincizeci de kilograme, alergnd
de zor pe scri. Am fost pe punctul s-mi pierd
echilibrul, dar m-am redresat, iar n bezn, n faa
mea, czu o bucat de sol desprins. Am auzit
cinele negru repezindu-se spre plaj, dar prea
c o face fr int, agitndu-se fr ncetare dintro parte n alta. Am alunecat ultimii metri i am
czut pe nisipul moale. Pistolul mi sri din mn
i am pipit n grab pn cnd degetele mele se
strnser n jurul patului su. Lanterna dispruse
de mult. Nu-mi mai aminteam cnd o scpasem
din mn. Cinele negru se repezi din nou la
mine. Am ateptat pn cnd a ajuns aproape, iar
atunci am ridicat un picior i i-am tras un ut,
dup care i-am dat una n cap cu pistolul. Javra
chelli. Se vedea c nu fusese dresat ca s atace
oameni. Avantajul meu consta n faptul c eu

tiam c el reprezint un pericol pentru mine, n

timp ce el abia ncepuse s-i dea seama ct de
viclean eram eu. Potaia se retrase, ltrnd. M-am
decis iute. Plaja stncoas continua spre nord
kilometri ntregi, ntrerupt doar de Harleys
Beach, care era prea izolat ca s reprezinte un
refugiu. i cinele mi bloca trecerea spre nord.
Plaja din dreapta ducea n cele din urm n ora,
care se afla doar la vreo trei kilometri. Am nceput
s dau napoi, ndeprtndu-m de cine.
Animalul rmase locului, cu capul n jos, ltrnd
puternic. Valurile mi acopereau deja pantofii. Am
nceput s-mi ridic picioarele, trgndu-m din
faa talazurilor. M-am ntors i am nceput s
merg prin ap, innd pistolul sus. Cinele mergea
de colo-colo, ltrnd doar din cnd n cnd.
Urmtorul val se sparse de gleznele mele, udndum pn la mijloc. Am gemut, simind ocul
frigului, am aruncat o privire n urm i m-a
apucat groaza cnd l-am vzut pe Charlie n capul
scrii. Luminile din exteriorul cldirii fuseser
aprinse, trupul su solid prea sculptat n bezn

i avea chipul lipsit de expresie. Charlie se uita

drept la mine. M-am mpins nainte, aproape
aruncndu-m n apa adnc pn la talie,
ndreptndu-m ctre stncile de la marginea de
sud a plajei. M-am prins de pietrele alunecoase i
ascuite, o mas de granit care se desprinsese de
pe culme i czuse n mare. M-am crat cu
greu, mpiedicat de blugii uzi, care-mi atrnau de
picioare, de pantofii plini cu ap, de pistolul pe
care nu ndrzneam s-l abandonez. Sub tlpi
alternau scoici sfrmate i noroi. Am alunecat i
ceva s-a nfipt n genunchiul meu stng, direct
prin blugi. M-am strduit s merg mai departe,
pn am ajuns din nou la o poriune cu nisip
compact, de unde plaja se lrgea uor.
Nu se mai zrea casa lui Powers. Nici urm de
cini. tiusem c acetia nu m-ar fi urmrit att
de departe, dar nu eram la fel de sigura n privina
lui Charlie. Nu tiam dac acesta coborse pe
scara de lemn i m urmrise de-a lungul plajei
sau atepta, pur i simplu. Am privit cu groaz n
urm, dar dealul ieea n afar i acoperea

lumina. Charlie nu avea dect s se ntoarc la

maina sa. dac mergea pe un drum paralel cu cel
urmat de mine, putea s m intercepteze uor la
cellalt capt. Pn la urm puteam s ajungem
amndoi pe Ludlow Beach, dar eu nu puteam s
m ntorc. Harleys Beach era mai rea, era prea
departe de felinarele de pe strzi i de ajutorul cemi putea fi oferit de locuine. Am nceput s fug,
fr s tiu ct de departe pot s ajung. Hainele
ude se lipeau de mine, umede i reci, dar
principala mea grij o reprezenta pistolul. l
scpasem o dat i tiam c apa de mare ajunsese
pn la el atunci cnd traversasem stncile. Nu
credeam c se udase, dar nu eram sigur. Acum
vedeam ceva mai bine, dar plaja era plin de pietre
i de alge. M rugam s nu-mi sucesc o glezn.
dac nu puteam s fug, atunci Charlie ar fi putut
s m urmreasc, iar eu n-a fi avut cale de
scpare. Am privit napoi. Nici urm de el.
Zgomotele erau acoperite de valurile care se
sprgeau de mal. Nu credeam c Scorsoni era
acolo. Dac ajungeam la Ludlow Beach, acolo se

putea s fie i ali oameni, motocicliti n trecere.

Ct timp alergam, mi puteam stpni teama,
adrenalina nlturnd orice alt senzaie n afar
de nevoia de a fugi. Vntul se potolise, dar era frig,
iar eu eram ud pn-n mduva oaselor.
Plaja se ngust din nou i m-am pomenit
alergnd prin apa puin adnc, croindu-mi drum
printre valurile care se zbteau. Am ncercat s-mi
dau seama unde m aflam, dar nu fusesem
niciodat att de departe. Am vzut o scar de
lemn urcnd n zigzag pe culmea din stnga mea,
treptele roase de vnt prnd albe n contrast cu
vegetaia ntunecat ce acoperea panta. Am privit
n sus i am presupus c era Sea Shore Park, care
se ntinde de-a lungul falezei. O parcare. Case
dincolo de drum. M-am prins de balustrad i am
nceput s urc. M dureau genunchii i pieptul mi
ardea de efort. Am ajuns sus i m-am uitat
dincolo de marginea rpei, iar inima mi se opri n
loc.
Mercedesul 450 SL al lui Charlie era parcat
acolo, cu farurile ndreptate spre gard. M-am

ghemuit i m-am tras napoi, apoi am gonit pe

scar, icnind. Respiram greu, pieptul mi ardea.
Am ajuns din nou pe nisip i am nceput s
gonesc, mrind ritmul. Nisipul m ncetinea, era
prea moale, am luat-o spre dreapta, cutnd
nisipul umed, mai ndesat. Mcar m mai
nclzisem un pic, hainele ude se scuturaser, din
prul mbibat cu sare picau stropi de ap.
Genunchiul stng m nepa i simeam ceva, un
lichid cald, prin cracul pantalonului. Plaja fu
ntrerupt de data asta nu de stnci, ci chiar de
un perete stncos, care se nfigea ca o pan de
despicat lemne n negreala apei. Am ptruns n
valuri, iar curenii submarini au nceput s m
trag n timp ce ocoleam stnca. Ludlow Beach se
vedea n fa. Aproape c am nceput s plng de
uurare. Chinuindu-m, am nceput s fug din
nou, ncercnd s gsesc un ritm pe care s-l pot
ndura. Vedeam acum lumini i crnguri
ntunecate de palmieri distingndu-se pe cerul
cenuiu. Am ncetinit ritmul, ncercnd s-mi trag
rsuflarea. n cele din urm m-am oprit, m-am

ndoit din mijloc, cu gura uscat, iar pe fa mi se

scurgea sudoare sau ap de mare. Aveam obrajii
fierbini i m usturau ochii. Mi-am ters gura cu
dosul palmei i am plecat mai departe, de data
asta mergnd, iar frica ncepu s creasc, pn
cnd inima ncepu s mi se izbeasc de coaste.
Fia de plaj era neted i curat, prea de-un
cenuiu albicios, i se lea spre stnga, unde
faleza nalt se sfrea n cele din urm ntr-o
pant uoar, ce aluneca spre netezimea
nisipului. Dincolo de plaj vedeam fia ntins a
parcrii i dincolo de ea, strada, bine luminat,
goal i mbietoare. Am simit ns un oc vznd
Mercedesul albastru-deschis al lui Charlie
singurul vehicul din toat ntinderea de asfalt gol.
Farurile mainii erau aprinse, ndreptate ctre
palmieri. Nu aveam cum s traversez plaja i s
ajung n strad fr s m vad. ntunericul care
pruse s se retrag mai nainte czu ca un voal.
Nu mai vedeam limpede. Nu puteam s-mi dau
seama de nimic n mlatina aceea ceoas de
bezn. Luminile stradale, aflate la distan, preau

fr rost, batjocoritoare i pline de cruzime,

neluminnd nimic, crend o cale de salvare la care
nu puteam s ajung. Unde era Charlie? Sttea n
main, privind parcul, ateptnd s m apropii
de el? Sau se ascunsese ntre palmierii aflai mult
mai aproape de plaj?
M-am ndreptat din nou spre dreapta, intrnd n
ocean. Apa rece mi nghe sngele, dar am mers
mai departe, cu valurile sprgndu-se de
genunchii mei. Acolo puteam fi descoperit cu
greu, iar dac eu nu puteam s-l vd, mcar nu
m vedea nici el. Cnd am ajuns suficient de
departe, m-am cufundat, pe jumtate mergnd,
pe jumtate strecurndu-m prin adncurile ce se
ondulau dincolo de valurile ce se sprgeau.
Depuneam un efort groaznic s in pistolul sus.
Eram obsedat de asta, m durea braul, mi
amoriser degetele. Prul mi plutea n jurul feei
ca un tifon umed. Am privit plaja, fr s vd
mare lucru, uitndu-m dup Charlie. Farurile
erau nc aprinse. Nimic. Nimeni. Trecusem
probabil cu vreo dou sute de metri de captul din

stnga al parcrii, eram n dreptul zonei de

distracii: o mic oaz de palmieri i mese de
picnic, lzi de gunoi, telefoane cu fise. Mi-am pus
picioarele jos, stnd dreapt, aplecat un pic spre
dreapta. Charlie putea fi oriunde, n orice umbr.
M-am ndreptat spre apa mai mic, cu valurile
alunecnd la nivelul genunchilor, curgndu-mi
peste pantofi. n cele din urm am ajuns din nou
pe nisipul umed, mergnd n tcere ctre parcare,
privind prin ntuneric, ca s-l zresc pe Charlie.
Acesta nu putea s se uite n acelai timp n toate
prile. M-am ghemuit i am privit ctre stnga.
Acum, cnd eram obligat s stau nemicat, mi
se fcu iar team, un fior de ghea mi se ntinse
n plmni, pulsul ncepu s-mi bat nebunete.
M-am strecurat afar din blugii umezi i din
pantofi uor, n tcere.
Zona de distracii era ca moart: o construcie
ptrat din blocuri de zgur, cu obloanele trase pe
timpul nopii. M-am deplasat spre dreapta, prin
nisip, nfundndu-m n el pn la glezne,
mergnd mai greu pe uscat dect mersesem pe

ap. Am tresrit. Era acolo o licrire n stnga

mea. M-am ghemuit din nou, ntrebndu-m ct
de vizibil eram. M-am ntins pe burt, trndum nainte pe coate. Am ajuns n umbra
ntunecat a palmierilor, care pn i la ora aceea
aruncau umbre clare pe cenuiul nopii. Am privit
spre stnga i l-am zrit din nou. Purta o cma
alb i pantaloni mai nchii la culoare. Apoi
dispru n umbr, ducndu-se n crngul de
palmieri unde se aflau mesele de picnic. n spatele
meu, oceanul ssia, subliniind printr-un uierat
jocul nostru de-a oarecele i pisica. n dreapta
mea se afla o lad de gunoi lung, metalic, cu un
capac prins n balamale. Am auzit maina lui
Charlie pornind i am privit surprins napoi.
Poate c pleca Poate se gndea c m ratase i
se ducea s m intercepteze ntr-un loc mai
ndeprtat de pe plaj. n timp ce maina cotea,
m-am repezit ctre lada de gunoi, am ridicat
capacul i m-am aruncat n grmada de pahare
de hrtie, pungi pentru picnic rupte i resturi de
tot felul. Mi-am fcut loc mpingndu-m cu

spatele i mi-am ntins picioarele goale n gunoi,

strmbnd scrbit din nas. Piciorul meu drept
atingea ceva rece i cleios, iar gunoiul de sub mine
prea cald, ca un morman de compost ce se
ncinge din cauza bacteriilor. M-am ridicat uor i
am privit peste umr, prin crptur, capacul de
metal fiind uor ridicat de muntele de gunoi ce se
strnsese. Maina lui Charlie venea ctre mine, cu
farurile ndreptate chiar ctre locul n care m
ascunsesem. M-am ghemuit la loc, iar btile
inimii fceau s-mi ias ochii din cap.
Charlie iei din main, lsnd farurile aprinse.
Din locul n care stteam ascuns, puteam s vd
o fie de lumin reflectat. Charlie trnti portiera.
I-am auzit zgomotul pailor pe ciment.
Kinsey, tiu c eti aici, undeva, zise el.
Am ncercat s nu mic. S nu respir.
Tcere.
Kinsey, nu are de ce s-i fie fric de mine.
Doamne, nu tii asta?
Tonul lui era blnd, insistent, convingtor, jignit.
mi imaginasem totul? El prea s fie acelai ca

ntotdeauna. Tcere. Am auzit paii lui

ndeprtndu-se. M-am ridicat uor i am privit
prin crptur. Charlie sttea la trei metri de
mine, privind ctre ocean, cu trupul ntors pe
jumtate. Charlie se rsuci, iar eu m-am ghemuit.
I-am auzit paii apropiindu-se. M-am fcut mic,
ridicnd pistolul, cu minile tremurnd. Poate
eram nebun. Poate m nelasem. Uram jocul dea v-ai ascunselea. Nu fusesem bun la aa ceva,
pe vremea cnd eram copil. ntotdeauna
tresream cnd cineva ajungea aproape, pentru
c din cauza ncordrii aveam mereu senzaia c
sunt gata s fac pipi pe mine. Simeam c mi se
umplu ochii de lacrimi. Doamne, nu acum! m
rugam eu cu fervoare. Teama era ca o durere
ascuit. Inima m durea la fiecare btaie a ei i
fcea s-mi bubuie sngele n urechi. Mai mult ca
sigur c el auzea asta. Mai mult ca sigur c tia
unde sunt.
Charlie ridic ncet capacul lzii. Raza lanternei
pe care o inea n mn i lumin obrazul auriu.
Charlie se uit la mine. n mna dreapt avea un

cuit de mcelrie, cu lam de aproape treizeci de

centimetri.
I-am tras un glon n cap.

Poliia din Santa Teresa a efectuat o scurt

anchet, dar la sfrit nu s-au adus niciun fel de
acuzaii. Dosarul lui Laurence Fife conine
raportul pe care l-am trimis efului Biroului de
Servicii de Colectare a Impozitelor i Investigaii,
privind descrcarea armei mele de foc n timp ce
acionam n timpul i conform elului slujbei
mele. Exist i o copie a cecului pe care i l-am
trimis lui Nikki pentru suma pe care nu o
folosisem din cei cinci mii de dolari pe care mi-i
dduse n avans. n total, am fost pltit cu
2978,25 dolari pentru serviciile prestate n cele
aisprezece zile i mi se pare destul de cinstit.
mpuctura m frmnt nc. M-a adus n
aceeai tabr cu soldaii i cu maniacii. N-am
vrut niciodat s omor pe cineva. Dar poate c aa
zicea i Gwen, poate aa zicea i Charlie.

Bineneles, o s-mi revin. O s fiu bun de treab

ntr-o sptmn, dou, dar n-o s mai fiu
niciodat cea dinainte. ncerci s ai o via
normal, dar nu ine niciodat, i, pn la urm,
rmi doar cu tine nsui.
Cu respect,
Kinsey Millhone