ISSN 1988-6047

DEP. LEGAL: GR 2922/2007 N 26 MES DE ENERO 2010

EL IMPERIALISMO COLONIAL
AUTORA
JOS LARA GALISTEO
TEMTICA
HISTORIA CONTEMPORNEA
ETAPA
ESO Y BACHILLERATO

Resumen
A diferencia de la expansin que se desarroll en la Edad Moderna, con fines bsicamente
mercantiles, el periodo 1870 a 1914, se caracteriz por la explotacin sistemtica de amplios territorios,
que fueron dominados poltica y econmicamente. El imperialismo signific el reparto de frica y la
mayor parte de de Asia y Oceana entre las grandes potencias europeas encabezadas por Reino Unido
y Francia, aunque tambin intervinieron Estados Unidos y Japn.
Palabras clave
Expansin, colonizacin, causas y consecuencia, colonia, concesin, territorios metropolitanos,
dominio, protectorado, Conferencia de Berln, boers, Guerra de los boxers, etc.
1. INTRODUCCIN.
Desde el siglo XVI hasta el siglo XVIII los grandes Estados europeos, sobre todo Espaa,
Portugal y Holanda, tambin Inglaterra y Francia, haban creado colonias en el continente americano y
en algunos enclaves costeros de frica y Asia. Generalmente no se ejerca sobre las colonias un control
poltico directo, sino que se buscaba sobre todo las relaciones comerciales, promovidas por compaas
comerciales, que constituirn las primeras formas de capitalismo. Con la llegada del liberalismo,
muchas de las colonias americanas se independizaron.
Pero, a partir de 1870, la situacin cambia: se da lo que se llama Imperialismo colonial, o Era
imperialista. Se denomina as al momento histrico que podemos situar bsicamente entre 1870 y 1914
en el cual distintos pases europeos (sobre todo, Reino Unido y Francia) ms Estados Unidos y Japn
van a colonizar por la fuerza casi toda frica (excepto Liberia y Etiopa) y grandes extensiones de Asia y
Oceana. Entre esas dos fechas ser cuando los pases tomen posesin de las colonias, pero la
independencia de estas no se empezar a dar, bsicamente, hasta despus de la 2 Guerra Mundial.
Esa colonizacin tendr unas caractersticas diferentes segn se trate de frica o Asia, y,
adems, cada pas lo har de una forma algo diferente. As, no es lo mismo el sistema de colonizacin
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que realiza Francia que el que realiza Gran Bretaa. Pero, en todo caso, los territorios fueron
dominados poltica y econmicamente.
La ocupacin colonial origin conflictos, tanto entre la poblacin colonizada como entre los
Estados colonizadores. Como consecuencia inmediata ms trascendental estar que la lucha por
dominar diversos territorios entre las principales potencias va a ser una de las causas de la 1 Guerra
Mundial. Como consecuencias ms a medio y largo plazo es que las sociedades indgenas, debido a la
explotacin sistemtica que sufren, ms el casi nulo desarrollo promovido por las potencias
colonizadoras, terminarn sufriendo un tremendo atraso econmico, cultural y poltico. De hecho, casi
todas las antiguas colonias se corresponden hoy da con los pases del Tercer Mundo.
2. CAUSAS DEL IMPERIALISMO COLONIAL.
2.1. Causas o factores econmicos.
Es quiz el principal de los factores, y presenta varios aspectos. Por un lado, las crisis
econmicas de la segunda mitad del siglo XIX provocaron que la mayor parte de los Estados europeos
adoptara polticas proteccionistas para incentivar la produccin nacional, pero que dificultaban la
colocacin del exceso de produccin en otros pases europeos. Ese exceso de produccin se daba
como consecuencia de la segunda Revolucin Industrial que se est produciendo en estos momentos
gracias al desarrollo cientfico y tcnico. La concentracin empresarial, la aparicin de nuevos sectores
econmicos y la acumulacin de capitales, super ampliamente la capacidad de absorcin de los
mercados europeos. As, no les queda ms remedio que buscar otros mercados para exportar sus
mercancas y sus capitales excedentes. Adems, de esta forma se aprovisionaban de materias primas
que escaseaban en los pases desarrollados. El desarrollo de los medios de transporte terrestre y la
navegacin favorecieron estas circunstancias.
2.2. Causas o factores polticos y geoestratgicos.
Muchos pases deciden emprender la empresa colonial para adquirir prestigio poltico frente a los
dems pases, o para favorecer la estabilidad y el prestigio poltico en el propio pas por parte de los
gobiernos de cada momento. Es el caso, por ejemplo, de Francia, humillada en la guerra francoprusiana; de Espaa, que ha perdido sus colonias americanas; de Italia y Alemania que acaban de
unificarse.
Por otra parte se dar importancia a los intereses estratgicos, con ello se aseguran las grandes
rutas de circulacin terrestre y martima, dado su inters comercial y militar, y evitar que los pases
rivales consiguieran zonas consideradas vitales para la propia expansin.
2.3. Causas o factores sociales.
La emigracin a las colonias por parte de muchos individuos de las metrpolis supuso una
vlvula de escape para la gran masa de poblacin en paro, evitando as una situacin de inestabilidad
social en las metrpolis.

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2.4. Factores culturales e ideolgicos.

El simple afn por el conocimiento geogrfico y cientfico, y por el estudio de otras culturas,
tambin se puede considerar un factor que favoreci la colonizacin. Se les puede reprochar, no
obstante, a quienes les guiaba estas consideraciones, que sus estudios generalmente eran
promocionados por el gobierno de su pas para realizar una mejor explotacin de los territorios. Las
exploraciones cientficas eran realizadas por sociedades geogrficas. Los ms clebres exploradores
de frica fueron Livingstone y Stanley, por el Congo.
Al encontrarse con otras culturas, consideradas primitivas y salvajes, despert en algunos
pases, sobre todo entre los pastores religiosos ingleses, la idea paternalista de que era necesario
realizar una misin civilizadora (ensear nuevos mtodos de cultivo, tcnicas sanitarias, leer y
escribir...) y evangelizadora.
Por otra parte, el nacionalismo conservador aplic la teora del darwinismo social, que afirmaba
la supervivencia de los individuos ms aptos, para justificar la superioridad de la raza blanca.
Consideraba que la dominacin colonial afirmaba la superioridad cultural y racial de los conquistadores
sobre los conquistados.
En primer lugar se realizaban las exploraciones cientficas. Ms tarde sola darse una actividad
misionera y asentamientos privados intentando hacer negocios fciles, para finalmente realizarse una
ocupacin militar para facilitar la explotacin econmica de las colonias. Se utilizarn en provecho
propio las rivalidades tnicas o tribales, y se emplearon soldados indgenas para vencer la resistencia
de los pueblos conquistados.
3. LAS FORMAS DE DOMINACIN Y EXPLOTACIN COLONIAL.
Tras la conquista, la organizacin y administracin del territorio diferan en funcin de la
peculiaridad de cada rea y del Estado que la colonizaba. Aunque como concepto general a todos los
territorios dominados se les llama colonias, tenemos:
Colonia: el gobierno autctono pasaba a depender directamente de la administracin
metropolitana por medio de un gobernador y de las instituciones que ejercan la ocupacin
(funcionarios y militares europeos). Al igual que en el protectorado, la minora colonizadora
explotaba los recursos naturales en beneficio propio, sin tener en cuenta los intereses y
necesidades de la poblacin autctona. La colonia tiene la finalidad primordial de la explotacin
econmica.
Protectorado: se mantena el gobierno autctono para asuntos interiores, pero la metrpoli
controlaba el ejrcito y la poltica exterior. Fue un modelo utilizado por Francia (junto con Espaa
en Marruecos), y tambin por el Reino Unido en la India y Birmania.
Territorios metropolitanos: sistema utilizado por Francia. Las colonias eran consideradas como una
prolongacin del territorio metropolitano y sus habitantes estaban representados en las
instituciones de la metrpoli. El caso ms caracterstico fue Argelia. La poblacin europea era
abundante y unto con los dominios, se habla de ellos como colonias de poblamiento.
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Dominio: sistema ingls utilizado en Canad, Australia y Nueva Zelanda. Los colonizadores
consintieron el autogobierno, aunque se mantena el vnculo con la metrpoli por medio de un
gobernador que controlaba la poltica exterior.
Concesin: reas polticamente independientes, que le gobierno autctono cede o alquila a
potencias extranjeras en funcin de intereses comerciales. Por ejemplo, el caso de China, que
cedi algunos puertos a las potencias coloniales (Hong-Kong). Los Estados colonizadores
conseguan la libertad de comercio, concesiones de minas, construccin de ferrocarril
4. LOS GRANDES IMPERIOS COLONIALES.
Reino unido y Francia formarn los imperios ms extensos. Alemania, Blgica e Italia que no
haban tenido colonias durante la Edad Moderna, se suman a la expansin. Espaa, Portugal y
Holanda, que haban tenido grandes imperios, adquieren pocos territorios.
4.1. El reparto de frica: la Conferencia de Berln.
Hasta 1880 la intervencin europea en frica fue muy limitada y el interior del continente
permaneca casi desconocido. Slo se haban ocupado:
Costa occidental: establecindose factoras comerciales para el trfico de esclavos principalmente,
por parte del Reino Unido, Francia, Portugal y Espaa.
Costa mediterrnea: Francia posea Argelia, desde la que se extendi hacia Tnez y Marruecos.
La apertura del Canal de Suez en 1869 (obra dirigida por Fernando de Lesseps) aument el valor
estratgico de Egipto, que finalmente fue ocupada por el Reino Unido, aunque tambin le
interesaba a Francia.
Extremo sur: los britnicos se establecieron en 1815 en la colonia de El Cabo, que haba sido
fundada en el siglo XVII por colonos holandeses (boers). Con el descubrimiento de diamantes y
oro en la zona, se produce la guerra de los boers entre britnicos y holandeses, debiendo stos
establecerse en las regiones de Natal (despus anexionada por el Reino Unido), Orange y
Transvaal. Todo esto es el territorio que comprende hoy el pas de Repblica Sudafricana.
Empiezan a surgir tensiones entre las metrpolis por coincidencia de intereses. Por ello,
Bismarck promueve la celebracin de una Conferencia en Berln. Se dio en 1885 y se convoc con la
finalidad de evitar los conflictos y desarrollar unas condiciones favorables para el comercio y la
ocupacin del territorio. Los principales acuerdos que se tomaron para repartirse el pastel fueron:
Libre circulacin de los ros Congo y Nger.
El libre comercio en frica central.
La creacin de un Estado libre del Congo, bajo la presidencia personal de Leopoldo II de Blgica
(ste lo ceder en 1890 al Estado belga, llamndose el pas Congo Belga, ms tarde Zaire).
Que la ocupacin efectiva de los espacios territoriales, y no slo la exploracin, fuera el nico
sistema vlido para adquirir soberana sobre ellos.
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Terminada la Conferencia se produce una acelerada carrera para ocupar territorios. Las
rivalidades principales surgirn al querer algunos Estados crear imperios continuos de costa a costa. El
principal incidente en este sentido ser el enfrentamiento entre Francia y Reino Unido en el llamado
incidente de Fachoda.
4.2. La expansin por Asia.
A diferencia de frica, en el continente asitico la mayor parte de los pases tena una
organizacin poltica fuerte que les permiti enfrentarse a las potencias coloniales, e incluso, convertirse
en colonizadores, como es el caso de Japn. Era un continente mejor conocido por Europa desde la
Edad Moderna, cuando se haban iniciado algunas exploraciones y se haban establecido pequeas
colonias (sobre todo por Portugal).
La apertura del Canal de Suez, en 1869, intensific la colonizacin de Asia. El Reino Unido, a
travs de la Compaa de las Indias Orientales, domin la India comercialmente desde 1763 a 1857,
ao en que se produjo la rebelin de los cipayos, tropas indgenas al servicio del ejrcito britnico a
partir de ese momento, la colonia pas a ser administrada directamente por el gobierno britnico,
aumentando su valor econmico hasta el punto que la India fue conocida como La Joya de la Corona.
Adems, coloniz Birmania (hoy Myanmar) y mantuvo el control en Afganistn y el Tibet. Se anexion
tambin Singapur y parte de Borneo.
Francia, desde la Cochinchina, ocup el delta del ro Mekong como puerta de entrada a China. A
travs de este ro ocuparon Annam y Tonkim (Vietnam actual), Camboya y Laos, formando la Unin
Indochina.
Japn y Rusia se enfrentan por el control de China, y Espaa y Estados Unidos por el dominio de
Filipinas.
China no fue colonizada pero, tras su derrota en la primera guerra del opio, fue obligada a abrir
casi todos sus puertos al comercio internacional, as como a conceder permisos y arriendos sobre
territorios sobre los que perda la soberana, como Hong Kong o Shangai. Los pases europeos y Japn
establecen diferentes zonas de influencia, intensificndose la explotacin econmica con los arriendos
de minas y el control del ferrocarril. Esta apertura forzada de China provoc la crisis de la industria
tradicional, lo que dio lugar a revueltas nacionalistas contra la injerencia extranjera, como en la Guerra
de los bxers, en 1900.
4.3. Los pases imperialistas.
El Reino Unido (con 33,4 millones de km2) y Francia (con 10,6 millones de km2) son los dos
principales dominadores. En el Reino Unido juega un papel fundamental el primer ministro Disraeli, y el
ministro para las colonias, J. Chamberlain. En el caso de Francia, el gran impulsor fue Jules Ferry. En
general, la administracin colonial francesa funcionaba de manera ms centralizada que la britnica.
Las colonias dependan directamente del Estado francs, por lo que las leyes y directrices se dictaban
en Pars y eran ejecutadas en las colonias por un representante del gobierno. La poblacin indgena no
participaba en la vida poltica y se vea sometida a la minora blanca.
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En Alemania, el impulsor de la poltica imperialista fue el kiser Guillermo II. Al encontrarse con
gran parte de los territorios ocupados, la poltica colonial alemana fue especialmente agresiva, lo que
origin numerosos focos de tensin.
Espaa toma posesin de Guinea Ecuatorial, las islas de Fernando Poo y Annobn, el Sahara
Occidental y se lleva a acabo un protectorado en Marruecos a medias con Francia.
Estados Unidos y Japn estn hincando en estos momentos su desarrollo econmico y tambin
entran en la dinmica colonialista, pero lo hacen en zonas geogrficamente ms prximas a la
metrpoli, con la intencin fundamental de influir en ellas. Estados Unidos inicia su expansin hacia el
Oeste, comprando La Luisiana a Francia, Florida a Espaa y Alaska (en el noroeste del continente) a
Rusia, y la guerra con Mxico, que perdi gran parte de las regiones del Norte. Adems, segn la
doctrina Monroe (1823), se justificaba el intervencionismo en los pases del resto de Amrica, segn
sus propios intereses econmicos y estratgicos, aunque sin una ocupacin efectiva del territorio, ante
las posibles intervenciones europeas en el continente americano para establecer el sistema poltico
defendido por la Santa Alianza. La poltica de muchos Estados americanos era dirigida desde
Washington, consiguiendo incluso adquirir los territorios y la concesin para la construccin del Canal
de Panam, que comunica el Pacfico con el Atlntico. Intervino, adems en la guerra de independencia
cubana contra Espaa, ejerciendo as un fuerte control sobre Cuba. Adems, comprar Filipinas a
Espaa y anexionar Puerto Rico (todo ello en el ao 1898, que crear una tremenda crisis en la
sociedad espaola del momento).
Japn tena como objetivo convertirse en la primera potencia de la zona. Para ello, tena que
ampliar sus territorios y ocupar enclaves estratgicos. Se enfrent a China, consiguiendo la isla de
Formosa (actual Taiwn) y a Rusia, obteniendo las Kuriles y un protectorado sobre Corea.
5. CONSECUENCIAS DEL IMPERIALISMO.
La expansin imperialista transform profundamente las sociedades indgenas, y provoc,
reacciones contrarias, tanto en el seno de las sociedades occidentales como en los pueblos
colonizados. Las consecuencias de este proceso histrico son:
El reparto colonial dio lugar a la creacin de fronteras artificiales (muchos pases en frica tienen
fronteras rectas) que dividan o unificaban grupos tnico s o tribales. Ello cre una
desestabilizacin que, en algunas zonas de Asia y, sobre todo, en frica, significo el inicio de
enfrentamientos y guerras, cuyas consecuencias se han manifestado en la actualidad, una vez
producida la descolonizacin.
Se modific la estructura social. Por un lado, las antiguas clases dirigentes fueron apartadas del
poder. Por otro, surgi una clase media formada por diplomticos, negociantes, funcionario,
militares y propietarios; y un proletariado urbano desamparado legalmente y poco organizado,
representado en el campo por los campesinos jornaleros.
La adopcin de las lenguas y los modelos educativos y culturales occidentales, que tuvieron un
fuerte impacto en la cultura indgena, generalmente de tradicin oral, provoc el fenmeno de la
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aculturacin o sustitucin de la cultura autctona, al entrar en contacto con otras culturas

impuestas por el dominador.
La introduccin de la medicina occidental sirvi para reducir las tasas de mortalidad, pero se
mantuvieron elevadas las de natalidad. Ello signific la ruptura del tradicional equilibrio poblacinrecursos que, a la larga, provoc subalimentacin y miseria.
Las colonias se convirtieron en las proveedoras de materias primas baratas y, a la vez, eran
consumidoras de los productos industriales fabricado en las metrpolis, adems de servir de
plataforma para las inversiones de capital. Por tanto, el intercambio entre las colonias y la
metrpoli no estaba basado en la igualdad, sino que las primeras eran explotadas por la segunda.
Transformacin, y destruccin en muchos casos, de amplios espacios vrgenes para aprovechar
sus recursos o para crea una infraestructura viaria en funcin de los intereses de los
colonizadores.
Las poblaciones autctonas siguieron sobreviviendo gracias a una economa de autoconsumo,
porque las fbricas u otro tipo de inversiones, revertieron sus ganancias en individuos de la
metrpoli y en unos pocos dirigentes de las colonias.
No creacin de infraestructuras y de fuentes de riqueza suficientes (fbricas...) en las colonias por
parte de las metrpolis como para que, una vez conseguida la independencia, pudieran seguir su
desarrollo por si solas, dando lugar al neocolonialismo.
Lenin en su obra El imperialismo, fase superior al capitalismo, adems de difundir el trmino
imperialismo, estableci que ste era el resultado de la evolucin del capitalismo financiero (el que es
promovido por la Banca, al necesitarse una gran inversin que no puede ser realizada por uno o varios
individuos), encaminado a obtener mayores mrgenes de ganancia y a extender el mercado.
En este proceso de prdida de identidad cultural propia y transformacin del sistema de
creencias, tradiciones y estilos de vida, los pueblos colonizados tuvieron poca capacidad de respuesta.
A pesar de todo, algunas poblaciones opusieron cierta resistencia en forma de lucha armada: los boxers
en China, cipayos en la India, maores en Nueva Zelanda. La oposicin poltica no se organiz hasta
despus de la 2 Guerra Mundial, excepto en la India que se hizo antes.
Desde finales del siglo XIX, aparecieron en Europa posturas crticas, sobre todo por parte de los
intelectuales socialistas, relacionados con el movimiento obrero internacional, ya que se oponan al
militarismo y al reparto y explotacin econmica del mundo. Tambin rdenes religiosas misioneras
denunciaron los excesos cometidos.
6. APLICACIONES DIDCTICAS.
Es importante que el alumnado conozca de primera mano los diferentes imperios coloniales que
se forjaron durante el periodo anteriormente sealado.
Para ello, se aplicar una serie de directrices:

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En primer lugar, el alumno podra realizar una comparativa entre los distintos imperios coloniales
(britnico, francs, etc.). Es por ello, que se le facilitar un mapa mudo a nivel mundial, en el que,
mediante el uso de distintos colores, marcarn la extensin de los diferentes imperios coloniales.
Otra aplicacin sera la de realizar unos trabajos utilizando los distintos programas del paquete
Office que conocen (Word, PowerPoint).
Todos estos trabajos, podrn realizarlos accediendo a los distintos recursos del centro:
Biblioteca, Internet, etc.
Este tema puede ser aplicable tanto a alumnos de la ESO como del Bachillerato, y , gracias a l,
el alumnado desarrollar distintas competencias bsicas:

Competencia en comunicacin lingstica.

Competencia en conocimiento e interaccin con el mundo fsico.

Tratamiento de la informacin y competencia digital.

Competencia cultural y artstica.

Aprender a aprender y autonoma e iniciativa personal

7. BIBLIOGRAFA.
COLORADO, A. (1991) Imperialismo y colonialismo. Biblioteca Bsica de Historia, Anaya.
Madrid.
MARTINEZ CARRERAS, J. U. (1983) La Era de las revoluciones. Madrid.
PAGES, P. (1991) Las claves del nacionalismo y el imperialismo. Planeta. Barcelona.
VIDAL, J. M. (1976) Teorias del imperialismo. Anagrama. Barcelona.

Autora
Nombre y Apellidos: Jos Lara Galisteo
Centro, localidad, provincia:
E-mail: jolaga2005@hotmail.com

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