Aspectos ticos en el uso de las distintas

energas*
Pedro Linares
U. Pontificia Comillas
26 de febrero de 2009

Resumen
La produccin y el uso de energa, tanto en trminos generales
como a partir de las distintas fuentes energticas, tiene unas
implicaciones ticas innegables. Aspectos tales como el acceso a la
energa y el desarrollo econmico, la equidad en la distribucin de los
recursos econmicos, el impacto ambiental intra- e intergeneracional,
o el consumo de recursos agotables vienen determinados por el uso
que se hace de la energa o por la fuente energtica que se utiliza, por
lo que las elecciones de unas u otras implican en gran medida la
asuncin de valores ticos determinados. En este texto se propone por
tanto que las decisiones en materia energtica se adopten a nivel
poltico, con el mayor nivel de consenso posible, y con una
participacin relevante de la ciencia en lo que se refiere a la
produccin de informacin adecuada para el proceso, y al desarrollo
de innovaciones que permitan en la medida de lo posible minimizar el
dilema tico existente.

Palabras clave: tica, energa, tecnologa

Introduccin

Es un hecho comnmente aceptado que la tecnologa no es neutra desde un

punto de vista tico y social, e igualmente parece evidente que la tecnologa

Ponencia realizada el 26 de febrero de 2009 dentro del ciclo Implicaciones ticas en

algunos debates cientficos del Instituto de Espaa.
*

Ctedra BP de Desarrollo Sostenible, Universidad Pontificia Comillas, Alberto Aguilera

23, 28015 Madrid, Spain; MR-CBG, Harvard Kennedy School; y FEDEA. E-mail:
pedro.linares@upcomillas.es

-1-

energtica, y la energa en general, tampoco lo es. Las decisiones asociadas a

la produccin, transporte y uso de energa tienen distintas consecuencias
sobre la sociedad: sobre la distribucin de la riqueza, sobre su impacto en el
medio ambiente, sobre su evolucin a largo plazo, o sobre la configuracin de
la misma sociedad, aspectos todos ellos de gran relevancia desde el punto de
vista tico.
Sin embargo, lo cierto es que, salvo puntualmente los trabajos realizados
en el marco de la UNESCO (e.g. Kimmins, 2001) , las cuestiones ticas
asociadas con la energa no han sido tratadas especficamente en la
literatura especializada, y mucho menos en la sociedad. De hecho, hasta
hace pocos aos, las decisiones energticas se consideraban problemas
fundamentalmente tcnicos: cmo conseguir un suministro energtico con
un nivel de fiabilidad suficiente, al menor coste posible.
Pero esto slo tena sentido bajo el supuesto de que los recursos eran hasta
cierto punto ilimitados, y por tanto su coste de oportunidad social era casi
nulo. En los ltimos aos, sin embargo, la ciencia nos viene demostrando
que esto no es as. No son ilimitados los recursos energticos una muestra
de esto es la discusin actual sobre el peak-oil, e.g. Deffeyes (2001) ,
tampoco lo son los recursos ambientales y en especial la capacidad de
nuestro planeta para absorber las emisiones de gases de efecto invernadero
(IPCC, 2007) y, evidentemente, tampoco son ilimitados nuestros recursos
econmicos.
Esta limitacin de los recursos hace aflorar un coste de oportunidad
significativo asociado a nuestras decisiones, ms an teniendo en cuenta
que los objetivos que se plantean habitualmente en el marco de la poltica
energtica son conflictivos: no es posible lograr simultneamente un
suministro energtico con bajo coste, bajo impacto ambiental, y bajo
consumo de recursos energticos agotables. As de hecho se entiende ya en
algunas de las instituciones encargadas de tomar decisiones en materia

-2-

energtica, que tratan de reflejar estos distintos costes de oportunidad en

sus procesos de decisin (e.g. Almeida et al, 1994).
Una forma tambin ya habitual de situar este proceso de decisin en
presencia de recursos limitados es en el marco de la sostenibilidad. As, cada
vez es ms frecuente la discusin acerca de la sostenibilidad del modelo
energtico actual, y de las posibles soluciones para ello (Prez Arriaga,
2003). En general, el anlisis desde la perspectiva de la sostenibilidad
refleja principalmente la preocupacin por el agotamiento de los recursos, o
por el impacto ambiental de la energa. Sin embargo, su tratamiento de las
cuestiones

relacionadas

con

la

equidad

social

es

habitualmente

instrumental: en pureza, lo nico relevante para el anlisis es si una

determinada estructura social es sostenible o no, independientemente de su
valoracin tica. De hecho, puede haber estructuras sociales poco aceptables
desde el punto de vista tico pero perfectamente sostenibles en el tiempo
vase por ejemplo algunas estructuras de castas, o algunas dictaduras .
Por tanto, el anlisis de la sostenibilidad no permite cubrir en principio
todos los aspectos ticos relacionados con la produccin y el uso de la
energa, ya que no trata explcitamente uno de los fundamentales: la
equidad en la distribucin de los recursos.
Efectivamente, hasta ahora, la percepcin de inexistencia de lmites en los
recursos, y en el desarrollo, permita soslayar la cuestin distributiva:
cuando todos pueden crecer, la cuestin fundamental es cmo conseguir un
mayor crecimiento, y para ello la respuesta est en lograr la mayor
eficiencia en la asignacin de los recursos. Sin embargo, si se perciben
lmites en el crecimiento, surge con ms fuerza la cuestin de la equidad, el
reparto de los recursos limitados. Y no slo entre la generacin actual y las
futuras

(aspecto

generalmente

contemplado

por

el

sostenibilidad), sino tambin dentro de la generacin actual.

-3-

anlisis

de

la

Por supuesto, es posible cuestionar la premisa fundamental la ausencia de

crecimiento, incluso extrema en la versin de Meadows et al (2004) , y
defender el papel de la mejora tecnolgica para que, al igual que permiti
escapar de la trampa malthusiana, nos permita ahora mantener niveles
suficientes o incluso crecientes de desarrollo para todos, en la lnea de las
ideas de Simon (1996). En cualquier caso, la situacin actual es buena
muestra de que, incluso bajo las promesas de crecimiento ilimitado, siguen
existiendo fricciones e injusticias flagrantes que hacen que el componente
distributivo no puede ser obviado. As, Adouze (1997) en el primer
documento sobre tica de la Energa elaborado por la UNESCO considera
que, ante la situacin actual, es urgente establecer un mnimo de justicia en
la distribucin de los recursos econmicos y energticos.
Es fcil ver por tanto cmo los retos econmicos, medioambientales y
sociales asociados a la energa a los que nos enfrentamos estn cargados de
implicaciones ticas profundas, y por tanto requieren dar respuesta a
cuestiones que son fundamentalmente ticas y filosficas, no tcnicas. Y as,
para poder tomar decisiones informadas, es necesario entender y ponderar
estas cuestiones, y explicitar claramente los valores y objetivos ticos sobre
los que basar estas decisiones.
Esta reflexin debe tener carcter global, tanto en trminos espaciales como
temporales y sistmicos. La compleja imbricacin de la energa en muchas
de las actividades y en la propia configuracin de la sociedad hace que las
implicaciones ticas de la energa slo puedan analizarse bajo el punto de
vista de un sistema global en el que la energa no es sino uno ms de sus
componentes.
Este objeto de este texto es pues contribuir al entendimiento de las
implicaciones ticas de la produccin y el consumo de energa, y tratar de
explicitar los valores subyacentes, de forma que la sociedad los conozca y los
analice. Porque es necesario recordar que las decisiones en materia
energtica ya no pueden tener carcter tcnico, sino poltico. Debe ser la
-4-

sociedad la que evidentemente informada por la ciencia decida qu

objetivos y valores deben sostener sus decisiones en materia energtica.
Para ello, en primer lugar se describir brevemente el panorama actual de
la produccin y el uso de la energa, posteriormente se analizarn las
cuestiones ticas relacionadas con la energa en general, y finalmente se
tratarn con ms detalle cada una de las distintas fuentes de produccin
energtica.

La produccin y el consumo de energa

Las implicaciones ticas del uso de energa dependen evidentemente del

volumen absoluto de este uso, de su reparto a nivel nacional o individual, y
tambin de las fuentes y tecnologas utilizadas para su produccin. Por ello,
parece relevante analizar aunque sea brevemente el escenario energtico
actual y las perspectivas futuras.

Figura 1. Demanda de energa actual y futura (IEA, 2008)

En primer lugar, es necesario sealar el imparable crecimiento de la
demanda energtica mundial, tanto histrico como previsto a futuro (Figura
1). En este crecimiento est la raz fundamental de muchos de los problemas
ticos que se han mencionado ya, y que se comentarn en ms detalle en la
seccin siguiente, debido principalmente a que, como se puede observar en
-5-

la figura, gran parte de este crecimiento ser alimentado por combustibles

fsiles.
Por un lado, el aumento de la demanda de los combustibles fsiles tensiona
an ms la disponibilidad de los mismos. En la Figura 2 se puede ver cmo
el ratio reservas y produccin se sita a nivel global entre los 40 aos para
el petrleo y los 130 para el carbn (y esto suponiendo niveles de consumo
iguales a los actuales).

Figura 2. Reservas de combustibles fsiles (BP, 2008).

Por otro lado, el aumento del consumo de combustibles fsiles tiene como
consecuencia un volumen creciente de emisiones de CO2 con sus
inevitables consecuencias sobre el clima y en general la ecologa planetaria y
la sociedad si no se toman acciones drsticas al respecto, como se muestra
en la Figura 3.

-6-

Figura 3. Emisiones de CO2 del sector energtico (IEA, 2008)

A esta situacin se une, como se mencionaba en la seccin anterior, el
elemento distributivo. Como se puede observar en la Figura 4, el consumo de
energa no est homogneamente repartido geogrficamente, sino que tanto
el volumen total como su composicin depende de la regin. As, los pases
ms desarrollados consumen ms energa, y adems un mayor porcentaje de
ella proviene del petrleo y el gas natural.

Petrleo

Resto del mundo

Gas Natural
Carbn
Antigua URSS

Nuclear
Hidrulica

OECD

Unin Europea

TOTAL

2000

4000

6000

8000

10000

12000

Figura 4. Consumo de energa por tipo de combustible y regin, en millones

de tep. (BP, 2008)
-7-

Este desigual reparto se agudiza an ms si se observa el consumo

energtico per cpita (en la Figura 5). En dicha figura se muestra cmo los
niveles de consumo varan ampliamente, desde 0,3 tep/cpita en algunos
pases africanos hasta 8 tep/cpita en EEUU.

Figura 3. Consumo de energa per cpita (BP, 2008)

La gravedad de la situacin, tanto en trminos de falta de equidad en la
distribucin de los recursos, como en la escasez de los mismos
especialmente si se piensa que lo esperable es que los pases menos
desarrollados traten de alcanzar los niveles de desarrollo econmico (y con
ello de consumo de energa) de los pases desarrollados es evidente.

Implicaciones ticas de la energa

Los datos analizados en la seccin anterior muestran con toda claridad el

dilema tico que existe en la actualidad en torno a la energa: por una parte
se observa cmo los recursos energticos y ambientales son cada vez ms
escasos, y por otra se ve la gran desigualdad en el reparto de los mismos.
Parece urgente por tanto corregir esta situacin, pero esto slo es posible si
-8-

previamente se analizan las implicaciones ticas asociadas a la produccin y

consumo de energa.

3.1
La

Aspectos a considerar
mayora

de

las

implicaciones

ticas

de

la

energa

surgen

fundamentalmente como resultado de tres aspectos:

-

El acceso a la energa y su relacin con el desarrollo

El carcter limitado de los recursos fsiles

Las consecuencias medioambientales del uso de la energa

A continuacin se analizan ms en profundidad cada una de estos

cuestiones.
3.1.1

Acceso a la energa y desarrollo

Segn la UNESCO (Kimmins, 2001) la energa debe ser accesible al menos a

un nivel mnimo que permita a los individuos alcanzar su seguridad
personal, sus aspiraciones y sus responsabilidades sociales. De hecho, la
disponibilidad de las distintas formas energticas y su tasa de consumo
explica en gran medida los distintos tipos de desarrollo social, no slo desde
el punto de vista tcnico o econmico, sino tambin en trminos culturales y
polticos. Es habitual en este sentido mostrar el grfico de la Figura 6, donde
se relaciona el ndice de desarrollo humano con el consumo elctrico por
habitante en el mundo.

-9-

RELACIN ENTRE EL NDICE DE DESARROLLO HUMANO Y EL CONSUMO

ELCTRICO POR HABITANTE EN EL MUNDO

C o n su m o d e electricid ad p er
cp ita (kW h /a o )

10.000
9.000

Pases con desarrollo

humano bajo

Pases con desarrollo

humano medio

Pases con desarrollo

humano alto

8.000
7.000
6.000
5.000
4.000
3.000
2.000
1.000
0
0,300

0,400

0,500

0,600

0,700

0,800

0,900

1,000

Valor del indice de desarrollo humano

Figura 6. Relacin entre el ndice de desarrollo humano y el consumo

elctrico por habitante en el mundo
Como se puede observar, el acceso a formas avanzadas de energa como la
electricidad parece ser un componente fundamental del desarrollo. Y por
tanto, cualquier cuestin relacionada con la equidad social y econmica pasa
por garantizar la equidad en el acceso a la energa. Respecto a este acceso se
pueden diferenciar dos cuestiones: por una parte, la disponibilidad fsica de
la energa, y por otra la disponibilidad econmica.
La disponibilidad fsica de la energa depender en primer lugar de la
disponibilidad de recursos energticos. En un mundo globalizado, esto est a
su vez asociado directamente a la capacidad de transportar dichos recursos
(bien directamente o como otros vectores energticos), y no a la existencia o
no de los mismos a nivel local. En segundo lugar, tambin es necesario
disponer de la tecnologa apropiada para producir el servicio energtico a
partir del recurso, y aqu es preciso recordar las dificultades inherentes al
proceso de transferencia tecnolgica, no slo desde el punto de vista tcnico
sino tambin desde consideraciones polticas o estratgicas.

- 10 -

Por otra parte, tanto para disponer de los recursos energticos como de la
tecnologa necesaria para aprovecharlos hace falta contar con los recursos
econmicos para ello. As, tanto la capacidad financiera como el coste (y la
distribucin temporal del mismo) de las distintas posibilidades de
produccin energtica tendrn una importante repercusin en el acceso a las
distintas fuentes energticas.
Por ltimo, y relacionado con este ltimo punto, hay que recordar que la
energa es un bien bsico, cuya participacin en el presupuesto familiar
generalmente disminuye con la renta. Y por tanto, que el gasto en energa
suele tener carcter regresivo, lo cual evidentemente tambin tiene fuertes
implicaciones ticas.
3.1.2

Carcter limitado de los recursos fsiles

Los recursos fsiles, que suponen un 80% del consumo energtico del
planeta, tienen un carcter limitado, como se mostraba en la seccin 2. Si
bien las reservas de carbn parecen ser mayores con todas las salvedades
impuestas por las limitaciones de la unidad de medida , el petrleo o el gas
natural no parecen contar con reservas suficientes para permitir mantener
los patrones de consumo actuales durante un perodo prolongado.
Este hecho hace plantearse la cuestin tica de si es ms apropiado
consumir los recursos energticos ahora o en un horizonte ms o menos
inmediato o si deben dejarse los recursos para su uso por generaciones
futuras.

Esto evidentemente tiene diversas implicaciones: econmicas,

tecnolgicas, y sociales. El aspecto econmico ha sido el ms tratado, tanto

en el marco de la gestin ptima de los recursos no renovables (e.g.
Hotelling, 1931) como en el de la asignacin entre generaciones de los
recursos (e.g. Solow, 1986). En todo caso, el parmetro relevante a este
respecto, y que incorpora de alguna forma los valores ticos de la sociedad,
es la tasa de descuento (Portney y Weyant, 1999), que viene determinada
fundamentalmente por la preferencia temporal, y por la estimacin del
crecimiento futuro. La seleccin de la tasa de descuento a aplicar es crtica
- 11 -

para la toma de decisiones a este respecto, y por tanto tambin lo es el

conocer bien sus supuestos, y sus implicaciones, algo que no es tan habitual
como debera.
Otra cuestin relacionada tambin con este carcter limitado de los recursos
es su elevada concentracin geogrfica, que agudiza an ms el problema, al
poner en manos de un nmero limitado de pases un recurso de enorme
valor por su escasez. Esta elevada concentracin causa numerosas tensiones
de carcter geopoltico, que en ocasiones han llevado incluso a emprender
acciones militares casi exclusivamente originadas por ellas (Chevalier,
2004).
3.1.3

Impacto medioambiental

La produccin y el uso de la energa tiene numerosos impactos sobre la

salud y el medio ambiente. Si bien el cambio climtico es actualmente el
ms

prominente,

existen

muchos

otros

impactos

medioambientales

relacionados con la energa: reduccin de la capa de ozono debida entre

otros a las emisiones de NOx del sector energtico , contaminacin por
partculas y aerosoles, cuya mayor consecuencia son los daos en la salud de
las personas, contaminacin radiactiva principalmente en caso de riesgo
de accidente nuclear, o de mala gestin de los residuos , riesgo de
accidentes, alteracin de ecosistemas por vertidos de combustible o por
inundacin de terrenos, impacto visual, etc.
Dado que estos impactos ambientales recaen habitualmente en agentes
distintos de los que los han originado, y que adems no son compensados
adecuadamente, plantean evidentemente una externalidad en trminos
econmicos, y un conflicto tico asociado. De hecho, este conflicto tico tiene
caractersticas

tanto

intrageneracionales

(asociadas

los

impactos

ambientales ligados a un flujo, como la contaminacin por partculas, o el

impacto visual) como intergeneracionales (especialmente en el caso del
cambio climtico, o en el de los residuos radiactivos, para los que las
decisiones actuales tendrn consecuencias de muy larga duracin).
- 12 -

Si bien desde la teora econmica se propone como solucin de este problema

la internalizacin de externalidades, hay que reconocer que esta solucin
slo incluye consideraciones de eficiencia, pero no de equidad, y esto incluso
suponiendo que fuera posible cuantificar adecuadamente el impacto
econmico de la externalidad lo cual es difcilmente asumible . Por tanto,
el conflicto tico puede seguir existiendo incluso en presencia de una
regulacin ptima del impacto ambiental. En el caso de los impactos
intergeneracionales vuelve a aparecer adems el asunto de la seleccin de la
tasa de descuento intertemporal adecuada, que ya se ha mencionado
anteriormente.
3.1.4

Otras implicaciones ticas de la energa

Evidentemente,

las

cuestiones

analizadas

no

son

las

nicas

con

implicaciones ticas. Tambin hay otras, con un carcter posiblemente

menor

en

trminos

globales,

pero

que

pueden

ser

puntualmente

significativas, que se analizan a continuacin.

En primer lugar, la reflexin anterior sobre la distribucin geogrfica de los
recursos energticos puede generalizarse ms all de los recursos fsiles.
Efectivamente, no son slo dichos recursos los que vienen determinados por
la geografa. En el caso de la energa hidrulica, es una combinacin del
relieve topogrfico y de la precipitacin la que condiciona la disponibilidad
de este tipo de energa. Para la energa elica, es la disponibilidad de viento.
Y en el caso de la energa solar o la biomasa, es fundamentalmente la
cantidad de terreno la que influye en la disponibilidad de la energa. Esta
dependencia entre geografa y energa tiene evidentes consecuencias. Si bien
la concentracin de los recursos fsiles crea problemas, tambin puede tener
grandes consecuencias su dispersin extrema como en el caso de la energa
solar. As, Perelman (1980) argumentaba que el cambio de modelo
energtico hacia las energas renovables llevara consigo un cambio en la
balanza de poder de la sociedad, al depender el poder (la cantidad de
energa) de la posesin de la tierra. Y esto a su vez determinara el tipo de
- 13 -

sociedad: a largo plazo, una sociedad que retornara al feudalismo y la

teocracia, con todas las implicaciones que ello supone.
Otra cuestin relacionada con este asunto es hasta qu punto el tipo de
recurso energtico y su distribucin puede condicionar la forma de tomar
decisiones en la sociedad, o la configuracin final de la misma. Por una
parte, y sin querer entrar en un tema tan complejo, parece evidente que
tanto el modo de producir energa como la fuente energtica utilizada son a
la vez causa y efecto de la forma de organizacin de la sociedad:
generalmente, las sociedades con una estructura ms centralizada son
capaces de acometer inversiones en infraestructuras ms grandes (o, visto
de otro modo, han llegado a esa configuracin por la necesidad de hacerlas),
mientras que la produccin energtica ms distribuida se asocia con
sociedades ms laxas en su organizacin.
Tambin respecto a la organizacin social, diversas teoras proponen que la
existencia de recursos naturales y de ellos principalmente los energticos,
por su gran valor puede aumentar el riesgo de existencia de dictaduras
militares (Acemoglu et al, 2008), o ser una maldicin o un estmulo para el
desarrollo econmico, dependiendo de las circunstancias (Brunnschweiler y
Bulte, 2008).
Otro aspecto tico a incluir en el anlisis es la posible contribucin de las
tecnologas energticas al desarrollo armamentstico. Si bien una reflexin
general podra incluso llegar a argumentar que los combustibles de alto
valor energtico (como el petrleo) han permitido dotar de mayor potencial
de combate a los ejrcitos (como muestra por ejemplo el paso del carbn al
petrleo en los buques de la Royal Navy inglesa antes de la I Guerra
Mundial), y por tanto han facilitado la conquista militar, lo cierto es que
posiblemente la contribucin ms relevante en la actualidad sea el riesgo de
proliferacin nuclear asociada al enriquecimiento de uranio en reactores
nucleares de ciclo cerrado.

- 14 -

Tambin puede ser interesante suscitar la cuestin tica asociada a los

biocombustibles. Adems de su posible impacto ambiental, se puede
plantear si es tico o no el producir energa con alimentos. De nuevo, si bien
en un mundo no limitado por los recursos o las instituciones esta cuestin
quiz no tuviera sentido, en el mundo real el destinar alimentos
directamente (o indirectamente a travs de la competencia por el uso de la
tierra) a la produccin de energa tiene repercusiones tanto directas sobre la
cantidad de alimento disponible como sobre sus precios, y por tanto de nuevo
la decisin en materia energtica tiene importantes consecuencias directas
sobre la distribucin de los recursos econmicos. Por supuesto, cualquier
decisin en temas energticos tiene consecuencias indirectas sobre estas
cuestiones, por el coste de oportunidad asociado, pero en este caso la
relacin ms directa lo hace tambin quiz ms evidente.
Otro tanto puede decirse de la relacin entre energa y agua: el uso de
distintas fuentes energticas tiene consecuencias directas sobre la
disponibilidad de agua, algo que en algunas regiones ya comienza a tener
consecuencias crticas (Linares, 2008). Esto se debe al uso directo del agua
como es el caso de la energa hidrulica, o a su consumo para refrigeracin
en las centrales de produccin elctrica o para cultivo de biocombustibles.
Finalmente, tambin se podra sealar que en algunas ocasiones tambin se
han planteado los dilemas ticos asociados a la regulacin o desregulacin
de los mercados energticos, principalmente referidos a la capacidad de los
estados de regular adecuadamente dichos mercados. Aqu este tema no se va
a considerar, por ser ms bien una cuestin relacionada con la poltica
pblica y no tanto con la energa en s misma.

3.2

Implicaciones del uso de la energa

Muchas de las cuestiones analizadas en la seccin anterior tienen que ver

con el consumo de energa en s mismo, y no tanto con la fuente energtica

- 15 -

origen del mismo. Por lo tanto, parece adecuado reflexionar sobre las
implicaciones ticas de la energa en trminos generales.
Segn Kimmins, la cuestin tica fundamental a resolver es cmo proveer la
suficiente energa para proporcionar el servicio necesario para no slo
mantener sino mejorar la salud, el bienestar, la seguridad y el progreso
socioeconmico de la sociedad, tanto de los ricos como de los pobres.
Esto plantea un conflicto tico difcilmente resoluble: por un lado es
necesario proveer de servicios energticos a la sociedad para permitir su
desarrollo, especialmente el de los ms pobres, pero por otro lado esta
provisin puede tener importantes consecuencias distributivas desde el
punto de vista econmico, un significativo impacto ambiental, o suponer el
consumo de recursos limitados.
Esta cuestin tiene repercusin a escala nacional, en trminos de lo que se
llama habitualmente la pobreza energtica, pero fundamentalmente a
escala internacional: es a esta escala a la que las divergencias en el acceso a
la energa y los niveles de consumo son ms grandes, y a la que tienen
relevancia tambin aspectos como la transferencia de tecnologa o los
condicionantes geogrficos.
Parte de la solucin, si es que la hay, reside en separar los conceptos de
energa y servicios energticos. Efectivamente, puede ser posible
proporcionar un servicio energtico creciente, con una demanda de energa
estable o decreciente, si se aumenta la eficiencia del proceso. Esta quiz
debera ser la primera reflexin acerca de la tica de la energa: la necesaria
prioridad del ahorro frente al despilfarro.
Pero evidentemente, tambin el ahorro tiene lmites, y por tanto hay que
analizar las distintas opciones de suministrar energa.Pero antes de entrar
en la discusin por fuentes energticas, tambin parece de inters
reflexionar sobre el modo de producir la energa, y en especial sobre la
dicotoma generacin centralizada generacin distribuida. La generacin
- 16 -

distribuida es aquella por la cual la produccin de energa se acerca lo ms

posible (desde el punto de vista geogrfico) a su demanda. Esta definicin no
incluye la fuente energtica, ya que es posible utilizar modelos de
generacin distribuida con casi todas las fuentes energticas, a excepcin de
la energa nuclear. Si bien este fue el marco inicial de produccin de energa,
en el caso de la energa elctrica debido fundamentalmente a razones de
economas de escala se abandon para favorecer la construccin de
grandes centrales, con las consiguientes lneas de transporte de electricidad
asociadas. Sin embargo, en la actualidad se observa un renovado inters por
la vuelta hacia un modelo distribuido, que, adems de sus consecuencias
tcnicas y econmicas, tambin tiene un componente tico, en el sentido de
que la produccin de energa se democratiza y se hace ms cercana al
consumidor, contribuyendo tambin a la vertebracin de los tejidos
econmicos y sociales locales y regionales.
Finalmente, y con independencia de la distribucin o centralizacin de la
produccin de energa, se hace necesario analizar las implicaciones ticas de
las distintas fuentes energticas, algo que se pretende abordar en la seccin
siguiente.

4
Las distintas fuentes de energa y sus
implicaciones ticas
En las secciones anteriores se ha visto que el uso de la energa tiene
numerosas

implicaciones

de

carcter

tico,

descritas

de

manera

necesariamente breve. Sin embargo, y como es fcil concluir de dicha

descripcin, el alcance y gravedad de dichas implicaciones depende de forma
significativa del tipo de energa considerado, esto es, de la fuente energtica
utilizada.
Por supuesto, esto no debe suponer la identificacin de unas u otras fuentes
energticas con distintos valores ticos o ideolgicos. Aparte de la evidente
peligrosidad de este enfoque, las fuentes de energa tienen tanto ventajas

- 17 -

como inconvenientes desde el punto de vista de los distintos valores o

posicionamientos ticos, y es difcil que haya una de ellas mejor que las
dems para un conjunto amplio de valores, como se ver a continuacin. Por
tanto, se debe huir de esta asociacin simplista, y ms bien se debe tratar de
tomar decisiones basadas en valores y objetivos, y no en los medios para
alcanzarlos (en este caso, las tecnologas energticas).
A continuacin, y a riesgo de generalizar ms de lo debido (dadas las
limitaciones de espacio), se va a tratar de ofrecer una visin resumida de las
implicaciones de cada una de las grandes fuentes energticas sobre las
cuestiones ticas analizadas anteriormente. Pueden consultarse ms
detalles sobre las consecuencias del uso de las distintas energas en
distintas publicaciones aparte de las ya citadas, como Smil (2003) o
European Commission (1999).
En esta visin la aproximacin a las distintas fuentes energticas va a
realizarse desde el paradigma del ciclo de vida: es decir, se van a considerar
todas las etapas desde que se extrae el combustible de la naturaleza hasta
que se vuelve a reintegrar a la misma. Por tanto, sern relevantes no slo
las etapas de extraccin de combustible y de generacin de energa, como
suele ser el caso, sino tambin el transporte y el almacenamiento de la
energa y de los residuos asociados.

4.1

Energas fsiles

En este apartado se tratan de forma conjunta el carbn, el petrleo y sus

derivados y el gas natural. Si bien evidentemente existen diferencias entre
ellas que justificaran un tratamiento separado, la limitacin de espacio y el
gran nmero de elementos comunes permiten esta primera aproximacin
conjunta.
En primer lugar, y en general, son energas de bajo coste, al menos hasta
ahora, aunque esto previsiblemente cambie a futuro, y en todo caso parece
esperable que se haga ms variable. Tambin son fcilmente transportables
- 18 -

por su alta densidad energtica, lo que permite o ha permitido el acceso de

la poblacin a ellas tanto en trminos de volumen como de precio.
Sin embargo, tienen mltiples inconvenientes: son recursos limitados,
concentrados geogrficamente (con las consecuencias ya reseadas sobre las
tensiones geopolticas y sobre la acumulacin de poder en la sociedad),
requieren grandes volmenes de agua para refrigerar las centrales
elctricas alimentadas con ellas, y son las principales causantes de las
emisiones de gases de efecto invernadero (80% del total), adems de otros
impactos ambientales como la emisin de gases contaminantes, o el riesgo
de vertidos txicos (especialmente en el caso del carbn y el petrleo).
A este respecto es necesario mencionar que dentro del grupo de las energas
fsiles, el gas natural tiene un factor especfico de emisiones y en general
un impacto ambiental inferior al del carbn o petrleo, aunque su coste
econmico tambin es superior.

4.2

Energa hidrulica

La energa hidrulica est mucho mejor distribuida a nivel geogrfico,

aunque por otra parte no es fcilmente transportable, salvo en forma de
electricidad. Adems, el coste de inversin es un componente muy grande de
su coste total. Si bien esto tiene ciertas ventajas, en el sentido de que un
bajo peso del coste de operacin asegura una mayor estabilidad en el coste
de la energa producida, tambin presenta problemas de financiacin en
economas con baja capacidad financiera. Este problema puede verse
mitigado si, en vez de las grandes presas (asociadas por otra parte
generalmente a usos no energticos) se recurre a instalaciones de menor
tamao, conocidas generalmente como centrales minihidrulicas (en este
caso referido no a la potencia instalada, sino al tamao de la presa). Si bien
estas centrales siguen teniendo un elevado peso del coste de inversin, su
menor volumen las hace mucho ms asequibles desde el punto de vista de su
financiacin.

- 19 -

De hecho, generalmente puede observarse una clara diferencia entre las

grandes presas y los aprovechamientos minihidrulicos en el resto de
aspectos analizados: las grandes presas presentan problemas de impacto
ambiental elevado, de desplazamiento masivo de poblaciones (generalmente
en sus segmentos ms indefensos), de elevados daos en caso de accidente, y
de uso significativo incluyendo un alto gasto en evaporacin de agua. En
cambio, las centrales minihidrulicas no suelen tener este tipo de
problemas. Tambin es por supuesto distinta la implicacin sobre la
organizacin de la sociedad: la gran hidrulica requiere organizaciones ms
centralizadas, mientras que la minihidrulica comparte muchos de las
caractersticas de la generacin distribuida.
Respecto al impacto ambiental, es importante sealar que las grandes
presas tienen unas elevadas emisiones de gases de efecto invernadero: la
materia orgnica inundada en descomposicin emite metano, que tiene un
poder de calentamiento global superior al CO2, lo que resulta en unas
emisiones de equivalentes de CO2 muy considerables, en funcin de la
localizacin geogrfica y del rea inundada.

4.3

Energas renovables

Aunque tambin la energa hidrulica se considera en ocasiones renovable

(y en especial la minihidrulica), se ha considerado conveniente tratar de
forma separada las energas renovables ms modulables, como son la
energa elica, la energa solar, y la energa de la biomasa tambin se
debera incluir aqu la minihidrulica, pero ya ha sido comentada
anteriormente . Estas energas renovables tienen como caractersticas
fundamentales

su

reducido

impacto

ambiental

(salvo

excepciones

puntuales), y el carcter inagotable de sus recursos (de nuevo, salvo

excepciones, generalmente relacionadas con el uso no renovable de la
biomasa). Su menor tamao o modularidad tambin facilita su difusin a
gran escala sin los inconvenientes de financiacin citados para las grandes
infraestructuras. Y el hecho de que muchas de ellas no presenten costes de
- 20 -

combustible hace tambin que la estabilidad de sus costes de produccin de

energa sea grande. Adems, se encuentran bien distribuidas por el mundo,
y por tanto no parecen presentar problemas desde el punto de vista
geopoltico.
Esta misma modularidad y distribucin a pequea escala tambin es
considerada por algunos autores como beneficiosa desde el punto de vista de
vertebracin del territorio, en la lnea de las ideas ya comentadas acerca de
la generacin distribuida de energa.
Sin embargo, actualmente su coste econmico es elevado, aunque con
diferencias grandes entre tecnologas, ya que la elica por ejemplo est
cercana a la competitividad con algunas energas fsiles. Esto presenta
problemas respecto a la redistribucin de la riqueza: no todos los
consumidores tienen capacidad de permitirse este gasto extra, lo que
requiere una transferencia importante de recursos. Igualmente, en
ocasiones requieren tecnologas complejas, lo que dificulta su transferencia a
pases en desarrollo.
Finalmente, tambin pueden existir problemas por su elevado uso especfico
del terreno. No slo los argumentos expuestos por Perelman y ya citados
respecto a la influencia en la configuracin de la sociedad, sino en cuanto a
la competencia por otros usos del suelo, y en especial del suelo agrcola o de
los entornos naturales.

4.4

Energa nuclear

La energa nuclear es quiz una de las fuentes energticas ms

controvertidas. En los debates alrededor de su uso se reflejan en toda su
crudeza todos los distintos tipos de valores ticos y posiciones ideolgicas, lo
que hace a veces difcil aproximarse a ella de manera objetiva.
Como ventajas de la energa nuclear se pueden citar: la ausencia de
emisiones de gases de efecto invernadero durante su fase de operacin

- 21 -

(aunque, en funcin de la estructura energtica preexistente, puede haber

emisiones significativas asociadas a la fase de construccin), y el carcter
menos limitado del uranio (al menos a la tasa de utilizacin actual), lo que
tambin favorece la estabilidad del coste de combustible.
Los inconvenientes desde el punto de vista tico son sin embargo muy
numerosos: elevado coste de produccin elctrica, elevada participacin en el
mismo del coste de inversin (con los problemas financieros derivados),
problemas para transferir la tecnologa a pases en desarrollo
fundamentalmente por el riesgo de proliferacin nuclear, pero tambin por
la complejidad inherente a la tecnologa , larga duracin de los residuos
radiactivos especialmente los de alta actividad, para cuyo almacenamiento
o destruccin todava no se ha encontrado solucin prctica ,

elevados

impactos en caso de accidente, y alto consumo de agua para la refrigeracin

de los reactores.

4.5

Resumen

En resumen, las distintas fuentes energticas tienen distintas consecuencias

que es preciso analizar y valorar desde un punto de vista tico. En las tablas
siguientes se resumen estas consecuencias, tanto desde el punto de vista
cualitativo como cuantitativo, este segundo evidentemente con un alcance
mucho ms limitado. Esta limitacin se refiere no slo a los elementos
considerados, sino tambin, y por tratar de ofrecer una visin ms
homognea, al hecho de ofrecer datos nicamente para generacin elctrica.
En la Tabla 1 se indica con una X cuando la implicacin tica es muy
relevante y con una x cuando existe pero a un nivel menor. Cuando no se
indica nada es porque no se considera significativo. Evidentemente, esta
tabla tiene nicamente carcter indicativo y es necesariamente simplista.

- 22 -

Tabla 1. Implicaciones ticas de las distintas fuentes energticas

Energas
fsiles
Acceso a la
energa

Disponibilidad
fsica
Coste econmico
Volatilidad del
coste
Inversin inicial
Transferencia de
tecnologa

Hidrulica
(de gran
tamao)
x

Renovables

Nuclear

X
X

X
X

Recursos limitados
Concentracin del recurso
Impacto
Intrageneracional
ambiental
Intergeneracional
Configuracin de Centralismo
la sociedad
Dictadura
Proliferacin de armamento
Uso del terreno
Uso de agua

X
X
X
X
x
X
x
X

X
X
X

X
X
X

X
X

Fuente: Elaboracin propia

En la Tabla 2 se ofrecen algunos datos cuantitativos sobre las implicaciones
de la generacin elctrica con distintas fuentes energticas. Evidentemente,
es una tabla simplificada, que slo trata de ofrecer una indicacin de
rdenes de magnitud. No se han recogido todos los aspectos mencionados
anteriormente, por la dificultad de cuantificarlos.
Tabla 2. Cuantificacin de algunas implicaciones ticas de las fuentes
energticas para generacin elctrica.
Energas
fsiles
Coste de inversin (/kW)
Coste de operacin (/MWh)
Reservas (aos)
Uso de terreno (km2/MW)
Consumo de agua (103 m3/GWh)
Emisiones de CO2 (t/MWh)

450 - 1200
15-40
25 - 130
Muy
variable
0,4 1,8
0,4 1

Hidrulica
(de gran
tamao)
800-2250
0,3
n.a.
Muy
variable
5,4 - 26
0,1 2

Renovables
(excl. FV)

Nuclear

900 - 2500
0 -70
n.a.
0,02 4,6

4000
10
>50
Despreciable

0 3,4
0,005

1,5 2,7
0,02 0,1

Fuente: Elaboracin propia basada entre otros en European Commission

(2004), Gleick (1994), Greenpeace (2007) y BP (2008)

- 23 -

Conclusiones

Como se ha podido leer en este texto, el consumo de energa en s mismo, y

las distintas fuentes energticas utilizadas para ello, tienen distintas
implicaciones sobre numerosas cuestiones de carcter tico, que hacen
necesario pasar de un enfoque tcnico a un enfoque tico-poltico a la hora
de tomar las necesarias decisiones en materia de energa y poltica
energtica en general, para considerar adecuadamente todas estas
implicaciones.
En principio, la nica decisin que aparece ms clara en un anlisis
preliminar es la necesidad de utilizar la menor cantidad posible de energa
para proveer los distintos servicios energticos, es decir, ser lo ms eficiente
posible en la produccin y el uso de la energa. Ms all de esto, todas las
fuentes energticas tienen ventajas e inconvenientes desde el punto de vista
tico. Generalmente, las energas renovables, si bien ms aceptables desde
casi todos los aspectos, resultan ms caras, lo que presenta problemas desde
el punto de vista de la equidad en la distribucin de los recursos. En cambio,
las energas ms baratas tienen todo tipo de problemas ticos en su
utilizacin.
Ante este dilema tico, y como ya se ha mencionado, parece razonable
proponer que la decisin final debe tener carcter claramente poltico,
basada en un conjunto de valores ticos representativos de la sociedad. Dado
el carcter incierto en parte debido a los largos horizontes temporales
considerados de los resultados de esta decisin, una propuesta que parece
muy adecuada es la de tomar las decisiones suponiendo el velo de
incertidumbre introducido por John Rawls (1971), aunque evidentemente
hay otras posibilidades.
Por supuesto, la complejidad inherente a manejar valores ticos en este
proceso de toma de decisiones hace difcil tomar decisiones rpidas en este
sector, decisiones que por otra parte son cada vez ms urgentes dada la

- 24 -

naturaleza de los retos a los que se enfrenta la sociedad en esta materia.

Esto hace que la sociedad se enfrente a su vez a otro dilema: cmo tomar las
decisiones ms aceptables desde el punto de vista tico, en el contexto de
urgencia mencionado. Y en este dilema la ciencia tiene un claro papel que
jugar.
En primer lugar, la ciencia tiene una clara responsabilidad en facilitar y
lograr los desarrollos tecnolgicos que puedan permitir mitigar algunos de
los inconvenientes ticos de las distintas tecnologas: reducir el coste de las
energas renovables o de la energa nuclear, reducir las emisiones de gases
de efecto invernadero de las energas fsiles, disminuir o eliminar los
residuos radiactivos de la energa nuclear, etc.
En segundo lugar, y tal como proponen Scott et al (2008), el papel de la
ciencia debe ser el informar a la poltica en cada paso del proceso de
decisin: aportar un anlisis cientfico de todos los aspectos del problema, y
en especial de las implicaciones ticas de las distintas opciones energticas,
para todos los agentes implicados, para facilitar en lo posible el debate
poltico informado posterior.
Finalmente, y aunque no est en manos de los cientficos, slo queda confiar
en la transparencia del proceso poltico, de manera que se expliciten
claramente las implicaciones ticas de cada fuente energtica y los valores
de la sociedad, para que la decisin final se pueda tomar en los plazos
necesarios, y con el resultado ms aceptable para todos.

Bibliografa

Acemoglu, D., D. Ticchi, A. Vindigni (2008). A theory of military

dictatorships, mimeo, MIT.
Adouze, J. (1997). The ethics of energy. UNESCO.
Almeida, A.T., A.H. Rosenfeld, J. Roturier, J. Norgard (1994). Integrated
Electricity Resource Planning. Kluwer Academic Publishers.
- 25 -

BP (2008). Statistical Review of World Energy 2008. British Petroleum.

Brunnschweiler, C.N., E.H. Bulte (2008). The resource curse revisited and
revised: A tale of paradoxes and red herrings. Journal of Environmental
Economics and Management 55: 248-264.
Chevalier, J-M. (2004). Les batailles de lenergie. Petit trait dune economie
violente. Ed. Gallimard.
Deffeyes, K.S. (2001). Hubberts peak. The impending world oil shortage.
Princeton University Press.
European Commission (1999). ExternE Externalities of Energy. Multiple
volumes. European Commission.
European Commission (2004), Sustainable Energy Technology Reference
Information

System

(SETRIS),

Joint

Research

Centre,

European

Commission, http://www.jrc.es.
Gleick, P.H. (1994). Water and Energy. Annual Review of Energy and the
Environment, 19: 267-299.
Greenpeace (2007). Renovables 2050: Un informe sobre el potencial de las
energas renovables en la Espaa peninsular.
Hotelling, H. (1931). The economics of exhaustible resources. The Journal
of Political Economy 39: 137-175
IEA (2008). World Energy Outlook 2008. International Energy Agency.
IPCC (2007). Climate Change 2007: Synthesis Report. Contribution of
Working Groups I, II and III to the Fourth Assessment Report of the
Intergovernmental Panel on Climate Change [Core Writing Team, Pachauri,
R.K and Reisinger, A. (eds.)], IPCC, Geneva, Switzerland.

- 26 -

Kimmins, J.P. (2001). The ethics of energy: a framework for action. World
Commission on the Ethics of Scientific Knowledge and Technology
(COMEST), UNESCO.
Linares, P. (2008). Implicaciones para el agua de los escenarios energticos
mundiales, mimeo, Universidad Pontificia Comillas.
Meadows, D.H., J. Randers, D. Meadows (2004). Limits to growth: the 30year update. Chelsea Green Publishing Company.
Perelman, J. (1980). Speculations on the transition to sustainable energy.
Ethics 90: 392-416.
Prez Arriaga, J.I. (2003). Energa y desarrollo sostenible. Discurso de
ingreso. Real Academia de Ingeniera.
Portney, P., J.P. Weyant (1999). Discounting and intergenerational equity.
RFF Press.
Rawls, J. (1971). A theory of justice. Belknap Press.
Scott, J. M. et al. (2007). Policy advocacy in science: prevalence,
perspectives, and implications for conservation biologists. Conservation
Biology 21:29-35.
Simon, J. (1996). The ultimate resource 2. Princeton University Press.
Smil, V. (2003). Energy at the crossroads: global perspectives and
uncertainties. MIT Press.
Solow, R.M. (1986). On the intergenerational allocation of natural resources.
The Scandinavian Journal of Economics 88: 141-149.

- 27 -