EL AGUA

El agua constituye un elemento natural indispensable para el desarrollo de la vida y de las

actividades humanas; resulta difcil imaginar cualquier tipo de actividad en la que no se utilice,
de una u otra forma.
En nuestro planeta cubre el 75% de su superficie, pero no toda el agua se encuentra en
condiciones aptas para el uso humano. El 97.5% del agua es salada, el 2.5% resultante es
agua dulce distribuida en lagos, ros, arroyos y embalses; esta mnima proporcin es la que
podemos utilizar con mas facilidad.
El agua para satisfacer distintas necesidades se transforma en un recurso. Sin embargo no
todas las personas disponen de l. Esto sucede por varios motivos, entre los cuales se puede
mencionar la desigual distribucin natural del agua en la superficie terrestre. Esta
imposibilidad lleva a situaciones de escasez, que no tiene causas exclusivamente naturales,
sino que tambin sociales. Esto nos permite decir que existe una estrecha relacin entre la
posibilidad de abastecimiento y el desarrollo, porque cuanto mayor es el desarrollo, mayor es
la capacidad para obtenerla y mayor es la contaminacin.
La humanidad requiere el agua cada vez en mayores cantidades para realizar sus actividades.
El mayor consumo de agua tambin se debe al incremento de las practicas de irrigacin
agrcolas, al gran desarrollo industrial o a la existencia de hbitos de consumo que, en
ocasiones, implican su derroche.
MULTIPLES USOS DEL AGUA
El consumo de agua varia segn el tipo de actividad para el cual se emplea. La agricultura de
irrigacin es la que demanda mayor cantidad; a ella le sigue la industria y en el ultimo termino
el consumo domestico.
En el caso de la agricultura, debemos considerar que mediante la irrigacin artificial se logra
incrementar la produccin de alimentos. En el proceso industrial, el agua tambin es
imprescindible: algunas industrias usan agua potable para elaborar sus productos, mientras
que la mayora la utilizan en sus procesos productivos, como refrigerante o como diluyente de
efluentes.
En el caso del consumo domstico se tiene en cuenta el uso en la higiene personal, el lavado
de utensilios, cocina, bebida, lavado de autos, riego de jardines, etc.
En la actualidad, por ejemplo, la agricultura representa mas del 90% del consumo global de
agua dulce continental; el resto se distribuye entre la industria y el uso domestico. El problema
de la distribucin del agua con respecto a las sociedades que la consumen ha generado
respuestas tecnolgicas variadas. Los antiguos romanos construyeron acueductos y norias.
LA CONTAMINACIN DE AGUAS
El problema de la contaminacin de las aguas dulces es conocido de antiguo. Uno de los
primeros testimonios histricos lo constituye el relato de las Sagradas Escrituras (xodo, 7,
14-25) acerca de una de las diez plagas de Egipto, en la que se describe la transformacin en
"sangre" de las aguas del ro Nilo. Dicho fenmeno fue sin duda debido a la contaminacin
biolgica producida por microorganismos (algas, bacterias sulfurosas o dinofceos). Con el
incremento de la poblacin y el surgimiento de la actividad industrial la polucin de ros, lagos

y aguas subterrneas aumenta constantemente. La Organizacin Mundial de la Salud define a

la polucin de las aguas dulces de la siguiente manera:"Debe considerarse que un agua est
polucionada, cuando su composicin o su estado estn alterados de tal modo que ya no
renen las condiciones a una u otra o al conjunto de utilizaciones a las que se hubiera
destinado en su estado natural".
La OMS ha establecido, tambin, los lmites mximos para la presencia de sustancias nocivas
en el agua de consumo humano:

Sustancias

Concent. Mxima
(mg/l)

Sales totales

2000

Cloruros

600

Sulfatos

300

Nitratos

45

Nitritos

No debe haber

Amonaco

0,5

Mat. Org.

Calcio

80

Magnesio

50

Arsnico

0,05

Cadmio

0,01

Cianuros

0,05

Plomo

0,1

Mercurio

0,001

Selenio

0,01

Hidrocarburos
aromticos policclicos

0,0002

Biocidas

No hay datos

De acuerdo a la definicin que da la OMS para la contaminacin debe considerarse tambin,

tanto las modificaciones de las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del agua, que
pueden hacer perder a sta su potabilidad para el consumo diario o su utilizacin para
actividades domsticas, industriales, agrcolas, etc., como asimismo los cambios de
temperatura provocados por emisiones de agua caliente (polucin trmica).
En realidad, siempre hay una contaminacin natural originada por restos animales y vegetales
y por minerales y sustancias gaseosas que se disuelven cuando los cuerpos de agua
atraviesan diferentes terrenos.
Los materiales orgnicos, mediante procesos biolgicos naturales de biodegradacin en los
que intervienen descomponedores acuticos (bacterias y hongos), son degradados a
sustancias ms sencillas. En estos procesos es fundamental la cantidad de oxgeno disuelto
en el agua porque los descomponedores lo necesitan para vivir y para producir la
biodegradacin.
SUSTANCIAS CONTAMINANTES DEL AGUA
Hay un gran numero de contaminantes del agua que se pueden clasificar de muy diferentes
maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:

Microorganismos Patgenos.
Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos que transmiten
enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los pases en
vas de desarrollo las enfermedades producidas por estos patgenos son uno de los motivos
ms importantes de muerte prematura, sobre todo de nios.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que
producen las personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de las
aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias coliformes
presentes en el agua. La OMS (Organizacin Mundial de la Salud) recomienda que en el agua
para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.

Desechos Orgnicos.
Son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres humanos, ganado, etc.
Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aerbicas, es
decir en procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en
exceso, la proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en estas aguas
peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos ndices para medir la contaminacin
por desechos orgnicos son la cantidad de oxigeno disuelto, OD, en agua, o la DBO
(Demanda Biolgica de oxigeno).

Sustancias Qumicas Inorgnicas.

En este grupo estn incluidos cidos, sales y metales txicos como el mercurio y el plomo. Si
estn en cantidades altas pueden causar graves daos a los seres vivos, disminuir los
rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.

Nutrientes Vegetales Inorgnicos.

Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas necesitan para su
desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado
de algas y otros organismos provocando la eutrofizacin de las aguas. Cuando estas algas y
otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el oxgeno y
se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e
inutilizable.

Compuestos Orgnicos.
Muchas molculas orgnicas como petrleo, gasolina, plsticos, plaguicidas, disolventes,
detergentes, etc..., acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos perodos de
tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares
complejas difciles de degradar por los microorganismos.

Sedimentos Y Materiales Suspendidos.

Muchas partculas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros materiales
que hay en suspensin en las aguas, son, en trminos de masa total, la mayor fuente de
contaminacin del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos
organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentacin o
desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, ras y puertos.

Sustancias Radiactivas.
Istopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se pueden ir
acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando concentraciones
considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos que las que tenan en el agua.

Contaminacin Trmica.
El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos industriales eleva, en ocasiones,
la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxgeno y
afecta a la vida de los organismos
CONCEPTO DE EUTROFIZACIN
Un ro, un lago o un embalse sufren eutrofizacin cuando sus aguas se enriquecen en
nutrientes. Podra parecer a primera vista que es bueno que las aguas estn bien repletas de
nutrientes, porque as podran vivir ms fcil los seres vivos. Pero la situacin no es tan
sencilla. El problema est en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las
plantas y otros organismos. Ms tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos
olores y le dan un aspecto nauseabundo, disminuyendo drsticamente su calidad.
El proceso de putrefaccin consume una gran cantidad del oxgeno disuelto y las aguas dejan
de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema casi
destruido.
Agua eutrfica y oligotrfica
Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrfico) tiene las aguas claras, la luz
penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeo y mantiene a pocos animales. Las
plantas y animales que se encuentran son los caractersticos de aguas bien oxigenadas como
las truchas.

Al ir cargndose de nutrientes el lago se convierte en eutrfico. Crecen las algas en gran

cantidad con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son
descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se gasta el oxgeno. No pueden
vivir peces que necesitan aguas ricas en oxgeno, por eso en un lago de estas caractersticas
encontraremos barbos, percas y otros organismos de aguas poco ventiladas. En algunos
casos se producirn putrefacciones anaerbicas acompaadas de malos olores Las aguas
son turbias y de poca calidad desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para
actividades deportivas. El fondo del lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va
disminuyendo.
Nutrientes que eutrofizan las aguas
Los nutrientes que ms influyen en este proceso son los fosfatos y los nitratos. En algunos
ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en la mayora de los lagos de agua
dulce, pero en muchos mares el factor limitante es el nitrgeno para la mayora de las
especies de plantas.
En los ltimos 20 o 30 aos las concentraciones de nitrgeno y fsforo en muchos mares y
lagos casi se han duplicado. La mayor parte les llega por los ros. En el caso del nitrgeno,
una elevada proporcin (alrededor del 30%) llega a travs de la contaminacin atmosfrica. El
nitrgeno es ms mvil que el fsforo y puede ser lavado a travs del suelo o saltar al aire por
evaporacin del amoniaco o por desnitrificacin. El fsforo es absorbido con ms facilidad por
las partculas del suelo y es arrastrado por la erosin erosionadas o disuelto por las aguas de
escorrenta superficiales.
En condiciones naturales entra a un sistema acutico menos de 1Kg de fosfato por hectrea y
ao. Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos aos los jabones
y detergentes fueron los principales causantes de este problema. En las dcadas de los 60 y
70 el 65% del peso de los detergentes era un compuesto de fsforo, el tripolifosfato sdico,
que se usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta forma se consegua
que estos iones no impidieran el trabajo de las molculas surfactantes que son las que hacen
el lavado. Estos detergentes tenan alrededor de un 16% en peso de fsforo. El resultado era
que los vertidos domsticos y de lavanderas contenan una gran proporcin de in fosfato. A
partir de 1973 Canad primero y luego otros pases, prohibieron el uso de detergentes que
tuvieran ms de un 2,2% de fsforo, obligando as a usar otros quelantes con menor
contenido de este elemento. Algunas legislaciones han llegado a prohibir los detergentes con
ms de 0,5% de fsforo.
Fuentes de eutrofizacin

Eutrofizacin Natural.
La eutrofizacin es un proceso que se va produciendo lentamente de forma natural en todos
los lagos del mundo, porque todos van recibiendo nutrientes.

Eutrofizacin De Origen Humano.

Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta convertirlo, muchas veces, en un grave
problema de contaminacin. Las principales fuentes de eutrofizacin son:

los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgnicos

Los vertidos ganaderos y agrcolas, que aportan fertilizantes, desechos orgnicos y

otros residuos ricos en fosfatos y nitratos.
Medida del grado de eutrofizacin
Para conocer el nivel de eutrofizacin de un agua determinada se suele medir el contenido de
clorofila de algas en la columna de agua y este valor se combina con otros parmetros como
el contenido de fsforo y de nitrgeno y el valor de penetracin de la luz.
Medidas para evitar la eutrofizacin
Lo ms eficaz para luchar contra este tipo de contaminacin es disminuir la cantidad de
fosfatos y nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja proporcin de fosfatos,
empleando menor cantidad de detergentes, no abonando en exceso los campos, usando los
desechos agrcolas y ganaderos como fertilizantes, en vez de verterlos, etc. En concreto:

Tratar las aguas residuales en EDAR (estaciones depuradoras de aguas residuales)

que incluyan tratamientos biolgicos y qumicos que eliminan el fsforo y el
nitrgeno.

Almacenar adecuadamente el estircol que se usa en agricultura.

Usar los fertilizantes ms eficientemente.

Cambiar las prcticas de cultivo a otras menos contaminantes. As, por ejemplo,
retrasar el arado y la preparacin de los campos para el cultivo hasta la primavera
y plantar los cultivos de cereal en otoo asegura tener cubiertas las tierras con
vegetacin durante el invierno con lo que se reduce la erosin.
Reducir las emisiones de NOx y amoniaco.