UNIDAD 1: La Psicologa

1. Los orgenes: la Psicologa filosfica

La Psicologa es la ciencia que estudia el comportamiento humano. Aunque esta definicin suele
aceptarse de manera generalizada, lo que se ha entendido como Psicologa a lo largo de la
historia de la filosofa y de la ciencia ha ido variando considerablemente. El origen etimolgico de
la palabra psicologa est en la voz griega psique, que significa alma, y logos que significa
conocimiento racional.
El origen de la Psicologa se remonta a los comienzos del pensamiento racional en el mundo
griego, all por los siglos VI y V antes de Cristo. La Psicologa era aquella parte de la filosofa que
indagaba sobre la naturaleza del alma, su composicin y sus funciones. La voz
griega psique posiblemente haya tenido un origen onomatopyico, relacionado con el sonido que
el alma producira al escaparse por la boca del moribundo, como si se tratase de un fluido o un
gas que al abandonar el cuerpo produce su muerte. De hecho an le damos al trmino expirar
los dos significados: despedir aire por la boca, y tambin el acto de morir.
Para Platn, filsofo griego del S. V a. C., en el alma resida la autntica naturaleza humana. Se
trataba de una sustancia espiritual y eterna que en el momento del nacimiento de un individuo
haba cado prisionera en un cuerpo material, y que finalmente se liberara de esta prisin en el
momento de la muerte. Por considerar al ser humano como un compuesto de dos sustancias
radicalmente diferentes y opuestas se dice que su psicologa es dualista.
Platn tambin afirmaba que el alma, al caer prisionera en el cuerpo se haba dividido en tres:
racional, irascible y concupiscible. La primera es la de mayor jerarqua y nobleza y en ella residen
las funciones intelectuales; su ubicacin en el cuerpo es la cabeza. La segunda es el asiento de los
impulsos, la voluntad y el coraje; est situada en el pecho. La tercera es donde residen los
apetitos relacionados con las necesidades materiales, y se sita en el bajo vientre.
Para los griegos en general, el alma era el principio de la vida, es decir, la causa de que una
sustancia material pudiera moverse por s misma. Aristteles, discpulo de Platn, afirmaba que el
alma era la forma del cuerpo, es decir, aquello que le daba la vida y determinaba su esencia.
Como principio de vida, para Aristteles todos los seres vivos tienen diferentes tipos de
alma: vegetativa los vegetales, sensitiva los animales y racional los seres humanos. El alma
humana rene las tres funciones, y realiza plenamente su potencialidad como alma humana en la
medida que consigue el predominio de la racionalidad sobre las otras partes.
2. El nacimiento de las ciencias experimentales
Como podemos ver la Psicologa es muy antigua, al menos como disciplina que reflexiona de
manera racional sobre las incgnitas que pudo presentar la naturaleza humana. En este sentido se
puede decir que tuvo su origen en la Filosofa y que es prcticamente tan antigua como sta. Sin
embargo la Psicologa entendida como una ciencia que responda en alguna medida al modelo
cientfico experimental moderno ha de ser considerada como una disciplina sumamente joven: no
alcanza a tener dos siglos de antigedad.
Ms de veintitrs siglos despus del nacimiento de la Filosofa una serie de pensadores e
investigadores, tales como Coprnico, Galileo o Kepler, con sus descubrimientos y la aplicacin de
nuevos mtodos de investigacin dieron un vuelco radical a la manera de concebir el mundo y de

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explicar los fenmenos fsicos. Fue la llamada Revolucin Cientfica (S. XVII), durante la cual se
produjo el nacimiento de las ciencias modernas, representadas especialmente por aquellas
disciplinas, tales como la Astronoma y la Fsica, que comenzaron a aplicar un mtodo propio,
alejado de las especulaciones filosficas y basadas en la experimentacin y el clculo matemtico.
Tendr que pasar mucho tiempo ms hasta que las llamadas Ciencias Humanas se separen de la
Filosofa e intenten desarrollar un mtodo de investigacin propio. De hecho, tal como veremos
un poco ms adelante, se suele establecer el nacimiento de la Psicologa como ciencia
experimental en el ao 1879 cuando Wundt, cientfico alemn, fund en Leipzig el primer
laboratorio de psicologa experimental.
Volviendo al siglo XVII, el filsofo francs Ren Descartes, considerado el padre de la filosofa
moderna, deduce de manera racional la existencia del sujeto humano a partir de concebirlo como
sujeto pensante. Los humanos no podemos dudar de nuestra propia existencia porque resulta
evidente que estamos pensando (la duda tambin es un pensamiento), y si pensamos quiere decir
que existimos (cgito ergo sum: pienso, luego existo). Descartes tuvo una concepcin dualista
de la naturaleza humana, de alguna forma heredera del dualismo platnico: los individuos
humanos estn compuestos por dos sustancias, una extensa, el cuerpo, determinada por las leyes
causales del mundo fsico, y otra sustancia pensante o espiritual que es la que conduce nuestras
acciones y a la que podemos identificar como alma.
En Descartes se da una curiosa ambivalencia. El cuerpo, parte del individuo humano donde se
realizan todos los comportamientos involuntarios (reflejos, conductas instintivas, procesos
fisiolgicos), puede ser estudiado y explicado de acuerdo a las exigencias de la ciencia moderna
(observacin, experimentacin, determinacin de regularidades o de leyes). En cambio, el alma,
reducto ntimo de nuestra conciencia y de nuestras decisiones, no puede ser considerada objeto
de conocimiento cientfico, aunque s de reflexin filosfica. Aunque estemos en pleno auge de
las nuevas ciencias experimentales, el alma contina siendo para Descartes una entidad
metafsica (una realidad sustancial que est ms all de los fenmenos que pueden ser captados
empricamente).
Quienes pondrn las bases para una concepcin no metafsica de la psicologa, y acortarn el
camino hacia su reconocimiento como ciencia sern los filsofos empiristas ingleses, Locke (1632
- 1704) y Hume (1711 - 1776). Para estos pensadores el nico conocimiento vlido es aquel que
procede de la experiencia sensible, y por tanto no es posible afirmar la existencia de una sustancia
espiritual o alma, agente de nuestra actividad mental. Es a partir del empirismo que comienza a
darse un cambio fundamental en la concepcin que hasta entonces se tena del objeto de estudio
de la Psicologa. La idea de alma queda relegada al campo de la especulacin metafsica o
religiosa, y comienza a ser sustituida por las ideas de mente, y ms tarde de psiquismo.
3. La psicologa como ciencia
No es de extraar que el nacimiento de la psicologa cientfica se haya producido en el campo de
la fisiologa, es decir, priorizando el estudio de las respuestas del cuerpo humano ante
determinados estmulos fsicos. Fenmenos que pueden ser observados y medidos. La infancia de
la psicologa como ciencia, un tanto arbitrariamente, se podra sealar entre la fundacin del
primer laboratorio de psicologa por parte de Wundt en 1879 hasta principios del siglo XX, cuando
comenzarn a desarrollarse tres corrientes que podran representar la etapa juvenil de nuestra
ciencia: el Conductismo (Behaviorismo), la Teora de la forma (Gestalttheorie) y el
Psicoanlisis. Las profundas transformaciones sociales y culturales que se producen en Europa
despus de las dos guerras mundiales sern el contexto histrico para el desarrollo de las

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corrientes psicolgicas vigentes en la actualidad, las cuales ofrecen en parte perspectivas nuevas y
en parte reformulaciones de las ya propuestas por las escuelas anteriores.
3.1 La Psicologa experimental
En 1843, el filsofo ingls Stuart Mill, en su Sistema de Lgica, propone la independencia de la
Psicologa. La nueva ciencia debe abandonar el terreno de los principios a priori y entrar de lleno
en el campo de la observacin y la experimentacin. El mdico alemn W. Wundt (1832 - 1920),
continuando esta idea, fund en 1879 el primer laboratorio psicolgico.
La importancia de la obra de Wundt reside fundamentalmente en dos hechos: por un lado puede
considerarse corno una sntesis de los avances de la incipiente psicologa de la poca; y por otro,
su introspeccionismo y su elementalismo sern las bases sobre las que se edificarn, en reaccin
crtica, las diferentes escuelas posteriores.
3.2 El Conductismo
Influyeron decisivamente en el nacimiento de la psicologa de la conducta los descubrimientos
realizados por el ruso Pavlov (1849-1939) sobre los reflejos condicionados. Este investigador,
experimentando sobre todo con perros, descubri que la salivacin que produca en ellos la vista
de la carne poda ser producida tambin por una seal que hubiese aparecido, durante un cierto
tiempo, simultneamente con el alimento. Al cabo de un tiempo de aprendizaje, el perro
responda de la misma forma a un sonido o a una luz determinada que al estmulo primitivo.
Apareca por lo tanto en el animal un reflejo condicionado.
Tomando como punto de partida tales experimentos, J. B. Watson (1878-1958) public en 1913
un manifiesto psicolgico en el que declaraba que la psicologa deba atenerse al estudio de las
reacciones objetivamente observables que un organismo ejecuta en respuesta a los estmulos,
igual-mente observables, del medio.
La gran innovacin del behaviorismo o conductismo, en reaccin con la psicologa wundtiana, era
la total desconfianza respecto de la introspeccin. Esta es, en efecto, justamente lo contrario del
mtodo objetivo: por un lado, la experiencia interna es algo prcticamente incomunicable,
subjetivo y recusable por otro individuo que no participe en ella; por otro, hace imposible la introduccin de cualquier medida y, por consiguiente, la aplicacin de un anlisis preciso.
Watson quiere fundar una psicologa objetiva, basada en la experimentacin y en lo
exteriormente observable, es decir, la conducta. As pues, emprender el anlisis de la conducta
con la intencin de reducirla a un puro juego de condicionamientos basados en el mecanismo del
estmulo-respuesta. El papel del aprendizaje y de los hbitos ser fundamental en la explicacin
de la conducta humana y Watson reducir la influencia de los factores innatos a su mnima expresin para privilegiar el papel del medio.
3.3 La Psicologa de la Forma
As como el behaviorismo haba basado su originalidad en la negacin de uno de los elementos de
la psicologa de Wundt -el introspeccionismo-, otra escuela encontr su punto de partida en la
crtica de otro aspecto: el elementalismo. El gestaltismo representa la superacin de la vieja
tradicin psicolgica de explicar los fenmenos complejos mediante su reduccin a elementos
simples. Tradicin que haba sido recogida ntegramente por el behaviorismo, en contra del cual
se afirmar la psicologa de la forma.

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Ya en 1890 un viens, Von Ehrenfels (1859-1932), se haba dado cuenta de que las cualidades de
una figura se aadan a las de los elementos que la formaban. Varios aos ms
tarde, Wertheimer (1880-1943), en colaboracin con Koffka (188&1941) y Khler (1887-1967),
continan el estudio de la percepcin por el mismo camino que su predecesor y van ms lejos que
l. Oponindose resueltamente al elementalismo, afirman que un conjunto, una figura o una
totalidad son otra cosa que la suma de sus partes. Es ms, la forma condiciona esos elementos en
el sentido de que son diferentes segn se tomen aislados o como partes del conjunto. Asimismo,
basta cambiar uno de los elementos de una totalidad para que su estructura sea modificada y,
con ello, el papel de las dems partes del conjunto. Basta cambiar una nota para que cambie una
meloda, ya que sta no es la simple adicin de notas, sino una estructura de relaciones entre las
mismas. Igualmente, basta organizar las notas de una forma diferente para que aparezcan
melodas diversas.
Nuestras percepciones no se nos presentan como sumas de estmulos elementales (al modo
behaviorista), sino con un aspecto de totalidad. No ocurre, por ejemplo, que primero aparezca
una multitud de sensaciones visuales de formas y colores, y que luego deduzcamos que se trata
de un amigo que se acerca. Del mismo modo, no podemos ver las figuras sin verlas sobre un
fondo. Es imposible separar esos elementos en el estudio de la percepcin (ni tampoco en la
propia percepcin).
Segn los gestaltistas, siempre vemos el mundo organizado de acuerdo con ciertas estructuras o
formas de ver. Para el hambriento, por ejemplo, el campo de percepcin se organiza de una
manera distinta que para el que ha comido; el soldado que busca un refugio en el campo, ve el
paisaje de una forma diferente que el esteta.
Las aplicaciones del modo de ver de los gestaltistas han sido innumerables. En pedagoga, por
ejemplo, la enseanza ya no se entiende como una simple yuxtaposicin de disciplinas. En
psicopatologa ha mostrado que para determinar las enfermedades era ms importante saber
organizar los sntomas en una estructura que fuese significativa -un sndrome-, que hacer una
simple enumeracin de datos.
Asimismo, es notable la influencia que ha tenido en la formacin de la psicologa social, ya que ha
puesto particularmente de relieve la influencia del medio en un individuo y, sobre todo, la
estructura de las relaciones en las que se encuentra viviendo. Los grupos sociales pueden
comportarse como las melodas: cuando se les quita un individuo, su estructura vara
considerablemente.
3.4 El Psicoanlisis
Sigmund Freud (1856-1939), mdico originario de Viena, es el creador del psicoanlisis, uno de
los sistemas psicolgicos que ms han arraigado en nuestra cultura, teniendo una fuerte
influencia en el arte, el cine e, incluso, en el lenguaje cotidiano. En la actualidad se cuestiona la
base cientfica del psicoanlisis, no obstante su gran trascendencia cultural y la influencia que
tendr en la psicologa de aos posteriores, ya es motivo suficiente para su estudio detallado.
El inters de Freud por la neuropatologa le llev a estudiar la histeria y la neurosis, y a buscar sus
orgenes psicolgicos. Estas investigaciones tuvieron su punto de partida en las clases del
psiclogo francs Charcot que aplicaba la hipnosis como mtodo teraputica para tratar a
enfermos de histeria.

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Freud se opuso a la consideracin tradicional de la mente humana que desde los antiguos
filsofos griegos hasta Descartes la haban entendido exclusivamente como racionalidad
consciente. Su aportacin fundamental fue proponer la existencia de una realidad psquica
inconsciente y considerar que la personalidad estaba determinada por instintos o pulsiones
reprimidos.
Esta base inconsciente del psiquismo humano es inalcanzable para la conciencia pero, no
obstante, consigue expresarse de manera encubierta a travs de una serie de manifestaciones
tales como los lapsus (por ejemplo, no recordar el nombre de una persona o confundir su
nombre), los actos fallidos (perder las llaves de casa o ir al comedor y no saber a qu), los
contenidos de los sueos y las fantasas, y tambin los sntomas de las enfermedades nerviosas.
Esto ltimo le llev a afirmar una curiosa teora sobre el origen comn de muchas
manifestaciones habituales en la vida cotidiana y los trastornos psquicos. Esta continuidad entre
la normalidad y la patologa psquica queda reflejada en el ttulo de una de sus obras: La
psicopatologa de la vida cotidiana.
Aparte de su teora sobre el inconsciente la obra de Freud destaca por la propuesta de un mtodo
clnico llamado psicoanlisis. Este mtodo teraputico consiste en la exploracin que realiza el
paciente en su historia inconsciente mediante la ayuda del psicoanalista, el cual promueve la
asociacin libre de ideas y la interpretacin de las manifestaciones del inconsciente tales como los
sueos, actos fallidos y lapsus.
Otra aportacin fundamental de Freud fue la de iniciar la utilizacin de la experiencia clnica como
mtodo de investigacin psicolgica.
4. Perspectivas actuales
El panorama actual de la psicologa es sumamente diverso y complejo. Segn veremos un poco
ms adelante, pareciera que la tendencia es poner el nfasis en las diferencias segn sus
aplicaciones (psicologa educativa, organizacional o clnica) ms que en las diferentes escuelas. En
cada una de estos mbitos de aplicacin tendera a darse un cierto eclecticismo al confluir
aportaciones de las diferentes corrientes o movimientos que se desarrollaron a lo largo del ltimo
siglo.
De todas formas podemos destacar por su extensin y reconocimiento a dos escuelas o corrientes
que surgieron a partir de los aos 60: la psicologa humanista y la psicologa cognitiva.
4.1 La psicologa humanista
Surge durante las dcadas cincuenta y sesenta del silgo XX, y expresa un rechazo a las dos
psicologas dominantes hasta ese momento: el conductismo y el psicoanlisis, por considerar que
estas corrientes psicolgicas ofrecen una visin deshumanizada del ser humano a travs de
teoras reduccionistas y deterministas. La psicologa humanista se presentar como "tercera
fuerza". Este tipo de psicologa presenta una gran variedad de representantes, por lo que es ms
apropiado hablar de un movimiento que de una escuela. En sus orgenes influyeron factores
sociales y culturales tales como el desnimo y desasosiego tras la Segunda Guerra Mundial, la
amenaza atmica, la guerra fra y la insatisfaccin social. Sus representantes ms destacados
fueron: William James, Gordon Allport, Abraham Maslow, Carl Rogers, Ludwig Bingswanger,
Medar Boss, Rollo May, Victor Frankl, Eric Fromm, Ronald Laing.

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Los postulados bsicos de la psicologa humanista contienen una determinada concepcin del
hombre:

El individuo es ms que la suma de partes, caractersticas o aspectos parciales, es un todo

indivisible en relacin con el medio (visin holstica)
Construye su propia existencia en un contexto humano
Es un ser consciente con capacidad de decidir sobre su propia vida

Adems los integrantes del movimiento comparten:

El afn por centrarse en la persona, su experiencia interior, el significado que la persona

da a sus experiencias.
La enfatizacin de las caractersticas distintivas y especficamente humanas: decisin,
creatividad, autorrealizacin, etc.
El mantenimiento del criterio de significacin intrnseca en la seleccin de problemas a
investigar, en contra de un valor inspirado nicamente en el valor de la objetividad.
El compromiso con el valor de la dignidad humana e inters en el desarrollo pleno del
potencial inherente a cada persona; es central la persona tal como se descubre a s misma
y en relacin con las restantes personas y grupos sociales.

4.2 La psicologa cognitiva

El conductismo y su sensorialismo reduccionista, no podan dar cuenta de las complejidades de las
conductas humanas. La psicologa cognitiva, estudia entonces los fenmenos mentales y los ubica
como agentes causantes de la conducta humana.
En la actualidad, est asociada a disciplinas como la inteligencia artificial, el tratamiento de la
informacin, la ciencia del lenguaje.
Bartlet habla de memoria como construccin, rechazando el tradicional concepto de memoria
como depsito. Lo que implica que la memoria clasifica y reorganiza la informacin. A medida que
se ampla la experiencia, se modifican los esquemas y por tanto, la manera en que la memoria
reconstruye dicha informacin.
En los aos sesenta, sobre todo ligado al auge de la computacin, la psicologa se vuelve cognitiva
y se ve al hombre como procesador activo de la informacin (Neisser, 1967).
Las terapias cognitivas son terapias breves, estructuradas, orientadas a problemas concretos.
Por lo general se trabaja sobre pedidos o demandas especficas, y no se pretende entender la
situacin global antes de orientar el comportamiento. Se realizan con activa participacin y
colaboracin entre el paciente y su terapeuta. Para la Psicologa Cognitiva, los procesos cognitivos
son el centro de la sintomatologa, es decir, lo que pienso sobre algo es seguramente lo que est
detrs de mis sntomas. Analiza las interacciones entre cognicin y emocin, y entre esta
interaccin y el comportamiento observable dentro de un sistema en el cual se desarrolla.