ORGENES DE LA TEORA CIENTFICA

El conocimiento cientfico en Egipto y Mesopotamia era sobre todo de naturaleza

prctica, sin excesiva sistematizacin. Uno de los primeros sabios griegos que investig
las causas fundamentales de los fenmenos naturales fue, en el siglo VI a. C., el filsofo
Tales de Mileto que introdujo el concepto de que la Tierra era un disco plano que flotaba
en el elemento universal, el agua. El matemtico y filsofo Pitgoras, de poca
posterior, estableci una escuela de pensamiento en la que las matemticas se
convirtieron en disciplina fundamental en toda investigacin cientfica. Los eruditos
pitagricos postulaban una Tierra esfrica que se mova en una rbita circular alrededor
de un fuego central. En Atenas, en el siglo IV a. C., la filosofa natural jnica y la
ciencia matemtica pitagrica llegaron a una sntesis en la lgica de Platn y Aristteles.
En la Academia de Platn se subrayaba el razonamiento deductivo y la representacin
matemtica; en el Liceo de Aristteles primaban el razonamiento inductivo y la
descripcin cualitativa. La interaccin entre estos dos enfoques de la ciencia ha llevado
a

la

mayora

de

los

avances

posteriores.

Durante la llamada poca helenstica, que sigui a la muerte de Alejandro Magno, el

matemtico, astrnomo y gegrafo Eratstenes realiz una medida asombrosamente
precisa de las dimensiones de la Tierra. El astrnomo Aristarco de Samos propuso un
sistema planetario heliocntrico (con centro en el Sol), aunque este concepto no hall
aceptacin en la poca antigua. El matemtico e inventor Arqumedes sent las bases de
la mecnica y la hidrosttica (una rama de la mecnica de fluidos); el filsofo y
cientfico Teofrasto fund la botnica; el astrnomo Hiparlo de Nicea desarroll la
trigonometra, y los anatomistas y mdicos Herfilo y Erasstrato basaron la anatoma y
la fisiologa en la diseccin. Tras la destruccin de Cartago y Corinto por los romanos
en el ao 146 a. C., la investigacin cientfica perdi impulso hasta que se produjo una
breve recuperacin en el siglo II d. C. bajo el emperador y filsofo romano Marco
Aurelio. El sistema de Tolomeo una teora geocntrica (con centro en la Tierra) del

Universo propuesta por el astrnomo Claudio Tolomeo y las obras mdicas del
filsofo y mdico Galeno se convirtieron en tratados cientficos de referencia para las
civilizaciones posteriores. Un siglo despus surgi la nueva ciencia experimental de la
alquimia a partir de la metalurgia.

LA CIENCIA MEDIEVAL Y RENACENTISTA

Durante la edad media existan seis grupos culturales principales: en lo que respecta a
Europa, de un lado el Occidente latino y, de otro, el Oriente griego (o bizantino); en
cuanto al continente asitico, China e India, as como la civilizacin musulmana
(tambin presente en Europa), y, finalmente, en el ignoto continente americano,
desligado del resto de los grupos culturales mencionados, la civilizacin maya. El grupo
latino no contribuy demasiado a la ciencia hasta el siglo XIII; los griegos no
elaboraron sino meras parfrasis de la sabidura antigua; los mayas, en cambio,
descubrieron y emplearon el cero en sus clculos astronmicos, antes que ningn otro
pueblo. En China la ciencia vivi pocas de esplendor, pero no se dio un impulso
sostenido. Las matemticas chinas alcanzaron su apogeo en el siglo XIII con el
desarrollo de mtodos para resolver ecuaciones algebraicas mediante matrices y con el
empleo del tringulo aritmtico. Pero lo ms importante fue el impacto que tuvieron en
Europa varias innovaciones prcticas de origen chino. Entre ellas estaban los procesos
de fabricacin del papel y la plvora, el uso de la imprenta y el empleo de la brjula en
la navegacin. Las principales contribuciones indias a la ciencia fueron la formulacin
de los numerales denominados indo arbigos, empleados actualmente, y la
modernizacin de la trigonometra. Estos avances se transmitieron en primer lugar a los
rabes, que combinaron los mejores elementos de las fuentes babilnicas, griegas,
chinas e indias. En el siglo IX Bagdad, situada a orillas del ro Tigris, era un centro de
traduccin de obras cientficas y en el siglo XII estos conocimientos se transmitieron a
Europa a travs de Espaa, Sicilia y Bizancio. En el siglo XIII la recuperacin de obras
cientficas de la antigedad en las universidades europeas llev a una controversia sobre
el mtodo cientfico. Los llamados realistas apoyaban el enfoque platnico, mientras
que los nominalistas preferan la visin de Aristteles. En las universidades de Oxford y
Pars estas discusiones llevaron a descubrimientos de ptica y cinemtica que
prepararon el camino para Galileo y para el astrnomo alemn Johannes Kepler.

La gran epidemia de peste y la guerra de los Cien Aos interrumpieron el avance

cientfico durante ms de un siglo, pero en el siglo XVI la recuperacin ya estaba
plenamente en marcha. En 1543 el astrnomo polaco Nicols Coprnico public Sobre

las revoluciones de los cuerpos celestes, que conmocion la astronoma. Otra obra
publicada ese mismo ao, Humanicorporis fabrica libriseptem (Siete libros sobre la
estructura del cuerpo humano), del anatomista belga Andrs Vesalio, corrigi y
moderniz las enseanzas anatmicas de Galeno y llev al descubrimiento de la
circulacin de la sangre. Dos aos despus, el libro Ars magna (Gran arte), del
matemtico, fsico y astrlogo italiano GerolamoCardano, inici el periodo moderno en
el lgebra con la solucin de ecuaciones de tercer y cuarto grado.

LA CIENCIA MODERNA
Esencialmente, los mtodos y resultados cientficos modernos aparecieron en el siglo
XVII gracias al xito de Galileo al combinar las funciones de erudito y artesano. A los
mtodos antiguos de induccin y deduccin, Galileo aadi la verificacin sistemtica a
travs de experimentos planificados, en los que emple instrumentos cientficos de
invencin reciente como el telescopio, el microscopio o el termmetro. A finales del
siglo XVII se ampli la experimentacin: el matemtico y fsico Evangelista Torricelli
emple el barmetro; el matemtico, fsico y astrnomo holands Christiaan Huygens
us el reloj de pndulo; el fsico y qumico britnico Robert Boyle y el fsico alemn
Ottovon Guericke utilizaron la bomba de vaco.La culminacin de esos esfuerzos fue la
formulacin de la ley de la gravitacin universal, expuesta en 1687 por el matemtico y
fsico britnico Isaac Newton en su obra Philosophiaenaturalis principia mathematica
(Principios matemticos de la filosofa natural). Al mismo tiempo, la invencin del
clculo infinitesimal por parte de Newton y del filsofo y matemtico alemn Gottfried
Wilhelm Leibniz sent las bases de la ciencia y las matemticas actuales. Los
descubrimientos cientficos de Newton y el sistema filosfico del matemtico y filsofo
francs Ren Descartes dieron paso a la ciencia materialista del siglo XVIII, que trataba
de explicar los procesos vitales a partir de su base fsico-qumica. La confianza en la
actitud cientfica influy tambin en las ciencias sociales e inspir el llamado Siglo de
las Luces, que culmin en la Revolucin Francesa de 1789. El qumico francs Antoine
Laurent de Lavoisier public el Tratado elemental de qumica en 1789 e inici as la
revolucin de la qumica cuantitativa. Los avances cientficos del siglo XVIII
prepararon el camino para el siguiente, llamado a veces siglo de la correlacin por las
amplias generalizaciones que tuvieron lugar en la ciencia. Entre ellas figuran la teora
atmica de la materia postulada por el qumico y fsico britnico John Dalton, las teoras
electromagnticas de Michael Faraday y James Clerk Maxwell, tambin britnicos, o la

ley de la conservacin de la energa, enunciada por el fsico britnico James Prescott

Joule y otros cientficos.

La teora biolgica de alcance ms global fue la de la evolucin, propuesta por Charles

Darwin en su libro El origen de las especies, publicado en 1859, que provoc una
polmica en la sociedad no slo en los mbitos cientficos tan grande como la obra de
Coprnico. Sin embargo, al empezar el siglo XX el concepto de evolucin ya se
aceptaba de forma generalizada, aunque su mecanismo gentico continu siendo
discutido. Mientras la biologa adquira una base ms firme, la fsica se vio sacudida por
las inesperadas consecuencias de la teora cuntica y la de la relatividad. En 1927 el
fsico alemn Werner Heisenberg formul el llamado principio de incertidumbre, que
afirma que existen lmites a la precisin con que pueden determinarse a escala
subatmica las coordenadas de un suceso dado. En otras palabras, el principio afirmaba
la imposibilidad de predecir con precisin que una partcula, por ejemplo un electrn,
estar en un lugar determinado en un momento determinado y con una velocidad
determinada. La mecnica cuntica no opera con datos exactos, sino con deducciones
estadsticas relativas a un gran nmero de sucesos individuales.

LA CIENCIA EN ESPAA Y LATINOAMRICA

Los comienzos de la ciencia espaola se remontan dejando aparte el
primitivo saber de san Isidoro de Sevila a la civilizacin hispanorabe y
sobre todo a la gran escuela astronmica de Toledo del siglo XI encabezada
por al-Zarqalluh (conocido por Azarquiel en la Espaa medieval). Despus
de la conquista de la ciudad de Toledo por el rey Alfonso VI en 1085,
comenz un movimiento de traduccin cientfica del rabe al latn,
promovido por el arzobispo Raimundo de Toledo (vase Escuela de
traductores de Toledo). Este movimiento continu bajo el patrocinio de
Alfonso X el Sabio y los astrnomos de su corte (entre los que destac el
judo Isaac ibn Cid); su trabajo qued reflejado en los Libros del saber de
astronoma y las Tablas alfonses, tablas astronmicas que sustituyeron en
los centros cientficos de Europa a las renombradas Tablas toledanas de
Azarquiel.
En la primera mitad del siglo XVI, Espaa particip en el movimiento de
renovacin cientfica europea, en el que intervinieron de forma destacada
Juan Valverde de Amusco, seguidor de Andrs Vesalio, y la escuela de los
calculatores

promotores de la renovacin matemtica y fsica, a la que

pertenecan Pedro Ciruelo, Juan de Celaya y Domingo de Soto. El

descubrimiento de Amrica estimul avances, tanto en historia natural (con
Jos de Acosta y Gonzalo Fernndez de Oviedo) como en nutica (con Pedro
de Medina, Martn Corts y Alonso de Santa Cruz).
Despus de que Felipe 1I prohibiera estudiar en el extranjero, la ciencia
espaola entr en una fase de decadencia y neoescolasticismo de la cual no
saldra hasta finales del siglo XVII, con el trabajo de los llamados novatores.
Este grupo promova semiclandestinamente las nuevas ideas de Newton y
William Harvey, y a l pertenecan, entre otros, Juan Caramuel y Lobkowitz,

Juan de Cabriada y Antonio Hugo de Omerique, cuya obra Analysis

Geometrica (1698) atrajo el inters de Newton. En la misma poca, desde
Nueva Espaa, Diego Rodrguez coment los hallazgos de Galileo.
El histlogo espaol Santiago Ramn y Cajal obtuvo el Premio Nbel de
Fisiologa y Medicina en 1906. Pionero en la investigacin de la estructura
fina del sistema nervioso, Cajal fue galardonado por haber aislado las
clulas nerviosas prximas a la superficie del cerebro.

El sistema

newtoniano, todava prohibido por la Iglesia, se difundi ampliamente en el

mundo hispano del siglo XVII, a partir de Jorge Juan y Antonio de Ulloa
(socios del francs Charles de La Condamine en su expedicin geodsica a
los Andes) en la pennsula Ibrica, Jos Celestino Mutis en Nueva Granada y
Cosme Bueno en Per.
El otro pilar de la modernizacin cientfica de la Ilustracin fue Linneo, cuya
nomenclatura binomial fascin a toda una generacin de botnicos
europeos, estimulando nuevas exploraciones. En Espaa, Miguel Barnades y
ms tarde sus discpulos Casimiro Gmez Ortega y Antonio Palau Verdera
ensearon la nueva sistemtica botnica. El siglo XVI fue la poca de las
expediciones botnicas y cientficas al Nuevo Mundo, entre las que
destacaron la de Mutis (corresponsal de Linneo) a Nueva Granada, la de
Hiplito Ruiz y Jos Pavn a Per, la de Jos Mariano Mocio y Martn de
Sess a Nueva Espaa, y la de Alejandro Malaspina alrededor del globo.
Tambin en los territorios americanos la ciencia floreci en instituciones
como el Real Seminario de Minera de Mxico, el Observatorio Astronmico
de Bogot o el Anfiteatro Anatmico de Lima.
Severo Ochoa el bioqumico espaol Severo Ochoa obtuvo en 1959 el
Premio Nobel de Fisiologa y Medicina. Fue el primero en sintetizar un cido
nucledo.
Las Guerras Napolenicas y de Independencia interrumpieron el avance de
la ciencia tanto en la pennsula Ibrica como en Latinoamrica. En Espaa la
recuperacin fue muy lenta; la vida cientfica se paraliz prcticamente
hasta la aparicin de nuevas ideas el darwinismo en primer lugar como
secuela de la revolucin de 1868 y la I Repblica. En esta renovacin
cientfica desempe un papel fundamental el neurlogo Santiago Ramn y
Cajal, primer premio Nobel espaol (en 1906 comparti el Premio Nobel de

Fisiologa y Medicina con el mdico italiano Camilo Golgi por sus

descubrimientos sobre la estructura del sistema nervioso); tambin
intervinieron Jos Rodrguez de Carracido en qumica, Augusto Gonzlez de
Linares en biologa, Jos Macpherson en geologa y Zoel Garca Galdeano en
matemticas. En Amrica Latina pueden referirse como representativas de
la renovacin cientfica del siglo XIX una serie de instituciones positivistas:
en Mxico, la Sociedad de Historia Natural (1868), la Comisin GeogrficoExploradora (1877) o la Comisin Geolgica (1886); en Argentina, el
Observatorio Astronmico (1882), el Museo de Ciencias Naturales (1884), la
Sociedad Cientfica Argentina (1872), el Observatorio de Crdoba (1870),
dirigido por el estadounidense Benjamn Gould, y la Academia de las
Ciencias de Crdoba (1874); por ltimo en Brasil, la Escuela de Minas de
Ouro Preto, el Servicio Geolgico de So Paulo y el Observatorio Nacional de
Ro de Janeiro.

Gracias al empuje que el Premio Nobel de Ramn y Cajal dio a la ciencia en

general, en 1907 el gobierno espaol estableci la Junta para la Ampliacin
de Estudios para fomentar el desarrollo de la ciencia, creando becas para el
extranjero y, algo ms tarde, una serie de laboratorios. Cuando Po del Ro
Ortega se instal en el laboratorio de histologa establecido por la Junta en
la Residencia de Estudiantes de Madrid, se convirti en el primer
investigador profesional en la historia de la ciencia espaola. El centro de
innovacin en ciencias fsicas fue el Instituto Nacional de Fsica y Qumica de
Blas Cabrera, que a finales de la dcada de 1920 recibi una beca de la
Fundacin Rockefeller para construir un nuevo y moderno edificio. All
trabajaron Miguel ngel Cataln, que realiz importantes investigaciones en
espectrografa, y el qumico Enrique Moles. En matemticas el centro
innovador fue el Laboratorio Matemtico de Julio Rey Pastor, cuyos
discpulos ocuparon prcticamente la totalidad de ctedras de matemticas
de Espaa. Muchos de ellos fueron becados en Italia con Tullio Levi-Civita,
Vito Volterra, Federico Enriques y otros miembros de la gran escuela
italiana, cuyo manejo del clculo tensorial les haba asociado con la

relatividad general de Einstein. Rey Pastor fue un impulsor de la visita que

Einstein realiz a Espaa en 1923, en la que el fsico alemn fue recibido
sobre todo por matemticos, ya que la fsica estaba mucho menos
desarrollada. En biomedicina, adems de la neurohistologa, adquiri
relevancia la fisiologa, dividida en dos grupos: el de Madrid, regido por Juan
Negrn, quien form al futuro premio Nobel Severo Ochoa, y el de Barcelona,
dirigido por August Pi i Sunyer. Durante la dcada de 1920 ambos grupos
trabajaron en la accin qumica de las hormonas, sobre todo de la
adrenalina.
En Amrica Latina la fisiologa, al igual que en Espaa, ocupaba el liderazgo
en las ciencias biomdicas. Los argentinos Bernardo Houssay y Lus Leloir
ganaron el Premio Nobel en 1947 y 1970 respectivamente; fueron los
primeros otorgados a cientficos latinoamericanos por trabajos bioqumicos.
En fsica, distintos pases consideraron que la fsica nuclear era el camino
ms prctico hacia la modernizacin cientfica, debido a la facilidad para
obtener aceleradores de partculas de pases europeos o de Norteamrica.
No obstante, la fsica nuclear comenz, por su mnimo coste, con el estudio
de los rayos csmicos. En la dcada de 1930, los brasileos Marcello Damy
de Souza y Paulus Aulus Pompia descubrieron el componente penetrante o
duro de los rayos csmicos; en 1947 Csar Lattes, investigando en el
Laboratorio de Fsica Csmica de Chacaltaya (Bolivia), confirm la existencia
de los piones. Tambin la gentica result ser un campo de investigacin
fructfero en Amrica Latina. En 1941 el genetista estadounidense de origen
ucraniano Theodosius Dobzhansky emprendi el primero de sus viajes a
Brasil donde form a toda una generacin de genetistas brasileos en la
gentica de
poblaciones. Su

objetivo era estudiar las poblaciones naturales de

Drosophila en climas tropicales para compararlas con las poblaciones de

regiones

templadas

que

ya

haba

investigado.

Descubri

que

las

poblaciones tropicales estaban dotadas de mayor diversidad gentica que

las templadas y, por lo tanto, pudieron ocupar ms nichos ecolgicos que
stas.
Tanto en Espaa como en Amrica Latina la ciencia del siglo XX ha tenido
dificultades con los regmenes autoritarios. En la dcada de 1960 se produjo
en Latinoamrica la llamada fuga de cerebros: en Argentina, por ejemplo,

la Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad de Buenos Aires perdi

ms del 70% del profesorado debido a las imposiciones del gobierno contra
las universidades. Bajo la dictadura militar de la dcada de 1980, los
generales expulsaron de este pas a los psicoanalistas, y el gobierno apoy
una campaa contra la matemtica nueva en nombre de una idea mal
entendida de la matemtica clsica. En Brasil, bajo la dictadura militar de la
misma poca, un ministro foment la dimisin de toda una generacin de
parasitlogos del Instituto Oswaldo Cruz, dando lugar a lo que se llam la
masacre de Manguinhos.