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SUR MARTES 14 DENOVIEMBRE DE 1995.

COLABORACION

100 aos de rayos X

MANUEL MARTINEZ MORILLO
FRANCISCO SENDRA PORTERO
Este ao, que casi hemos consumido en su
totalidad, quedar en la memoria de todos. Se ha
hecho especialmente famoso, no slo por
presentar cotas insospechables de graves problemas
nacionales e internacionales, sino tambin por
haber significado el transcurso del primer siglo
completo de un importante invento, el
cinematgrafo. Los primeros cien aos de cine
han transcurrido y la humanidad debe felicitarse
por ello. Se han organizado ciclos especiales,
conferencias, exposiciones, etc., que han
contribuido a popularizar dicho evento. Lo que tal
vez escape al conocimiento popular es que este
ao es doblemente importante en cuestin de
conmemoraciones centenarias. El mismo ao que
los
hermanos
Lumire
presentaron
el
cinematgrafo (1895) el fsico alemn Wilhelm
Conrad Roentgen descubra y presentaba a la
sociedad cientfica unas radiaciones desconocidas
hasta entonces, a las que denomin rayos X, y que
han supuesto una autntica revolucin del
diagnstico de gran cantidad de enfermedades,
encontrando su expresin ms conocida en la
radiografa.
A diferencia de otros descubrimientos, los rayos X
tienen una fecha y un lugar de nacimiento muy
concretos, fue en la ctedra de Fsica de la
Universidad de Wurzbrg, ciudad alemana cercana
a Leipzig, el 8 de noviembre de 1985. Nos
encontramos en estas fechas cumpliendo los
primeros cien aos de rayos X, y es evidente que
la humanidad tambin debe felicitarse por ello.
W.C. Roentgen estaba trabajando en su
laboratorio por la tarde con un tubo especial de
rayos catdicos que Lenard haba descubierto en
1892.Como en otras ocasiones, un importante
descubrimiento fue fruto de un hallazgo casual.
Para trabajar con los rayos catdicos se
necesitaban
pantallas
fluorescentes,
y,
sorprendentemente, una pantalla que se encontraba
en un extremo de la habitacin comenzaba a
,emitir fluorescencia al poner en funcionamiento
este nuevo tubo. Puesto que los rayos catdicos
con su limitadsimo alcance no podan llegar hasta
all, deba tratarse de algn tipo de radiacin
desconocida ,hasta el momento. De ah su nombre
con apellido de incgnita. Inmediatamente, el
fsico alemn comenz a desarrollar un trabajo

febril para caracterizar estas radiaciones y en

menos de dos meses present y public sus
resultados.
Este descubrimiento, adems de
suponer un importante avance de la fsica de final
de siglo, obtuvo una repercusin social sin
precedentes. La capacidad de estos rayos de
atravesar los cuerpos opacos a la luz e impresionar
las emulsiones fotogrficas de la poca constituan
un hallazgo sorprendente. Pero la espoleta que
origin la rpida expansin del descubrimiento fue
la posibilidad de visualizar diversas estructuras del
cuerpo humano. Roentgen acompa la primera
presentacin de su trabajo cientfico de radiografas
de su escopeta, de una caja de pesas, y de la mano
de su esposa. El 1 de enero de 1896 un peridico
de Praga publicaba la noticia: Unos rayos que
permitan ver las estructuras del interior del cuerpo
sin abrirlo! Las demostraciones, al igual que las
iniciativas para instalar servicios radiolgicos se
multiplicaron
de
forma
prodigiosa
inmediatamente. En Espaa, el 10 de febrero del
mismo ao, la ctedra de Fsica de la Universidad
de Barcelona organiz una conferencia con el
ttulo Las, radiaciones de Roentgen: qu son y
para qu sirven, realizndose las primeras
demostraciones en pblico dentro de nuestro pas.
El descubrimiento de Roentgen, que le vali la
consecucin del Premio Nobel de Fsica en 1901,
fue uno de los frutos dorados de un fin de siglo
en el que la fsica se encontraba en una especial
efervescencia. En 1896 Henri Becquerel,
investigando la posibilidad de que ciertos cuerpos
estimulados por la luz emitieran radiaciones
anlogas a los rayos X, encontr radiaciones
penetrantes de este tipo, procedentes de sales de
uranio. Poco despus las clasific en alfa, beta y
gamma en funcin de su carga elctrica. La
radioactividad estaba servida. Tan slo dos aos
ms tarde, los esposos Curie aislaron dos elementos
radiactivos nuevos, el radio y el polonio. Esta
sucesin de descubrimientos, muy relacionados
entre s, alteraron el curso de la medicina,
constituyendo la simiente de la radiologa.
La gnesis de los rayos X se Conoce muy bien en la
actualidad. Se producen hacer colisionar un haz de
electrones sobre un material determinado (p. ej.
molbdeno, wolframio ... ). La prdida de energa
de los electrones genera la radiacin X, por lo que
tambin se la conoce como -radiacin de frenado.
Durante estas diez dcadas su aplicacin en

medicina ha tenido importantes repercusiones

tanto
diagnsticas
como
teraputicas.
Modificando el sistema de obtencin se consiguen
rayos X de energa de hasta una centena de KeV
(kilo-electrn-voltio),
que
son
empleados
habitualmente para obtener imgenes diagnosticas,
o se alcanzan energas de varias decenas de MeV
(mega-electrnvoltio), como ocurre en los
aceleradores lineales, comnmente utilizados en el
tratamiento radioterpico del cncer. La utilidad
de los rayos de Roentgen trasciende a otras reas
de la ciencia y de la industria, pero no cabe duda de
que el protagonismo principal recae en el
fenmeno que tanto llam la atencin final del
siglo pasado. Hoy da el radiodiagnstico forma
parte fundamental de los servicios centrales de un
hospital.
Algunas exploraciones, como la
radiografa de trax, constituyen desde hace
muchos aos un paso obligado en numerosos
procedimientos diagnsticos o para aportar una
prueba documental de un buen status cardiopulmonar. Otras han ganado relevancia en los
ltimos aos. As la mamografa, que es la nica
prueba que permite un diagnstico precoz del
cncer de mama, se recomienda actualmente de
forma rutinaria a mujeres asintomticas de ms de
40 aos de edad.
Que los rayos X, al igual que la radiactividad, no
son inocuos es algo conocido que ha sido objeto de
numerosos estudios y debates. Algunos radilogos
que trabajaron en la primera treintena de este siglo
han sufrido las consecuencias de ello. Adems, la
radioterapia persigue justamente la destruccin
tumoral, liberando dosis masivas de radiacin en el
tumor, preservando al mximo los tejidos sanos.
Esto ha impulsado el estudio de los fundamentos
fsicos y los efectos biolgicos d estas radiaciones,
y han motivado que se adopten medidas
encaminadas a justificar su utilizacin y reducir la
dosis recibida por, exploracin radiolgica,
optimizando la calidad de las mismas, estableciendo
normas de obligado cumplimiento para las
instalaciones y equipos de rayos X, as como el
personal que las utiliza.
Simplificando, los requisitos mnimos para una
exploracin radiolgica son: un haz adecuado de
rayos X, un paciente, y un sistema de registro de la
imagen. La evolucin de la fotografa ha aportado
mucho a la tcnica radiogrfica. El reto es
conseguir imgenes de resolucin y contraste

adecuado con pelculas de ms sensibilidad. Esto

ltimo contribuye a disminuir la dosis necesaria
para obtener una radiografa. Algo similar ha
ocurrido con los intensificadores de imgenes, que
se usan para ver las imgenes radioscpicas en
tiempo real.
Sin embargo; la principal
contribucin tecnolgica a la radiologa de nuestros
das tal vez la aporta la informtica. La dcada de
los ochenta vio irrumpir con fuerza la tomografa
computarizada, una tcnica que, desplazando un
tubo de rayos X alrededor del cuerpo y
reconstruyendo la informacin numrica
o
digital
de un grupo de detectores, genera
imgenes en un plano determinado del organismo.
Es como cortar el cuerpo en rodajas manteniendo
vivo al propietario. Este smil an se hace ms
evidente en la imagen por resonancia magntica.
Fruto de los esfuerzos por encontrar agentes
menos lesivos, esta tcnica, de aparicin ms
reciente, no emplea rayos X sino seales de
radiofrecuencia y permite ver los tejidos blandos
con ms discriminacin entre ellos mediante
sistemas de reconstruccin similares a los de la
tomografa computarizada. La transformacin de
una imagen radiogrfica en una matriz de nmeros
(radiografa digital) puede conseguirse si se dispone
del equipo adecuado, bien directamente, en el
momento de la exploracin, o indirectamente, a
partir de una radiografa convencional. Disponer
de imgenes digitales permite procesar la
informacin numrica para mejorar o realzar la
imagen, calcular datos o mediciones de inters,
detectar estructuras difciles de ver, hacer
reconstrucciones tridimensionales o archivar las
imgenes en formato digital junto con la historia
clnica del paciente, pudiendo transmitirse de un
ordenador a otro en el mismo hospital o en otro
diferente.
Cualquiera que tenga acceso a
Intemet podr comprobar la cantidad de
imgenes de este tipo que estn a disposicin del
usuario con fines educativos o de investigacin y
asomarse al futuro inmediato tras estos cien aos
de rayos X.
Manuel Martnez Morillo es catedrtico de
Radiologa y Medicina Fsica
Francisco Sendra Portero es profesor titular de
Radiologa y Medicina Fsica