Captulo 1

La economa, una ciencia extraa

(Objeto, naturaleza y fundamentos del anlisis econmico)
1. Objeto del anlisis econmico: la produccin de los medios de vida de la sociedad
2. Naturaleza del anlisis econmico: intereses enfrentados e ideologa
3. Fundamentos del anlisis econmico
3.1. Concepcin materialista del mundo
3.2. Modo dialctico de pensar
4. El conocimiento cientfico de los fenmenos econmicos y el debate sobre la economa
como ciencia
Los fenmenos econmicos no ocurren por casualidad. Se producen porque concurren
determinados factores que los provocan. La mera observacin y descripcin de los hechos
econmicos, por minuciosa y sistemtica que sea, no nos suministra la explicacin acerca
de por qu ocurren ni de su significado. Por tanto, para lograr nuestro objetivo de
comprender cabalmente la problemtica de la economa mundial actual, necesitamos ir ms
all de las apariencias e identificar las conexiones causales que la explican. El nico medio
para lograrlo es el mtodo cientfico, que hace posible la formulacin de las leyes sociales
que rigen el capitalismo.
Para establecer la concrecin del mtodo en el mbito del anlisis econmico procedemos
de la siguiente manera. En primer lugar, delimitamos con precisin su objeto de estudio,
tarea necesaria a la luz de la confusin existente al respecto. En segundo lugar, planteamos
su naturaleza especfica respecto a otros campos del conocimiento. En tercer lugar,
identificamos los fundamentos metodolgicos bsicos que son necesarios para el
conocimiento cientfico de los fenmenos econmicos, atendiendo a las mencionadas
especificidades de su objeto y naturaleza. Por ltimo, tratamos el estatus de la ciencia
econmica sobre la base de su capacidad de formulacin de las leyes del desarrollo
histrico.
En definitiva, el objetivo de este primer captulo es fundamentar que los fenmenos
econmicos pueden ser explicados cientficamente, as como los requisitos para lograrlo. Y,
por tanto, la viabilidad de una ciencia econmica como tal que, desde luego, no tiene nada
que ver con la caricatura que constituye la economa vulgar dominante en los medios
polticos y acadmicos.
1. El objeto del anlisis econmico: la produccin de los medios de vida de la
sociedad
La economa poltica es una ciencia extraa. La dificultad y el enfrentamiento de opiniones comienzan ya en
el primer paso que se da en este terreno, comienzan ya a propsito de la pregunta ms elemental: cul es
el objeto propio de esta ciencia? (...) Por muy increble que parezca, es un hecho que la mayora de los
especialistas en economa poltica tienen una nocin muy confusa de cul es el verdadero objeto de su
erudicin (Rosa Luxemburg,1916-17: 1).

Un siglo despus esta afirmacin mantiene su vigencia, lo que necesariamente obedece a

causas profundas. Por qu existen formulaciones tan distintas de lo que constituye el
objeto del anlisis econmico? Qu inters puede haber en amputar ciertas parcelas, y no
cualesquiera, de las que histricamente atrajeron la atencin de los primeros autores que
trataron de abordar rigurosamente este mbito crucial de la reproduccin social, que es la
economa? Podemos establecerlo ya con claridad: hay formulaciones del objeto de la
economa que pretenden excluir de su campo de estudio determinadas cuestiones, y no

precisamente menores.
La primera determinacin a la que cualquier sociedad debe enfrentarse ineludiblemente para
asegurar su existencia como tal (su supervivencia, su reproduccin en el tiempo) es la de
producir sus medios de vida. O mejor dicho, debe producir sus medios de vida, repartirlos
entre sus miembros y que stos los consuman, haciendo as posibles las condiciones para
producirlos de nuevo, etc., en un proceso constantemente renovado que constituye la base
material de la reproduccin en el tiempo del conjunto de la vida de la sociedad y sus
miembros.
Nos referimos, por tanto, a un aspecto especfico de la forma cmo las sociedades se
reproducen en el tiempo, lo que genricamente constituye el objeto de todo anlisis social
(sociolgico, politolgico, antropolgico, etc.; y, desde luego, tambin econmico). Este
aspecto, la dimensin econmica, desempea un papel particularmente importante en el
proceso de reproduccin social, dado que, al proveer su base material, condiciona en gran
medida los dems aspectos.
En resumen, el objeto del anlisis econmico es la reproduccin social, objeto comn a
todas las disciplinas sociales, pero referido especficamente al proceso por el que la
sociedad obtiene la base material de su existencia. Por tanto, se ocupa de las formas
sociales, histricas, a travs de las cuales cada sociedad se organiza para obtenerla (es
decir, del proceso de produccin y circulacin -distribucin y consumo- de los bienes que la
hacen posible).
Afirmamos taxativamente que ste es el objeto de la economa. No obstante, la definicin
convencional por antonomasia es la formulada por Robbins: la economa es la ciencia que
estudia la conducta humana como una relacin entre fines y medios limitados que tienen
diversa aplicacin. Por ejemplos, tres de los manuales de economa ms divulgados se
adhieren a ella: Samuelson la presenta como la ms aceptada, plantendola como la
forma en que decidimos usar los recursos productivos escasos que tienen usos alternativos
para lograr los fines establecidos; Fischer, Dornbusch y Schmalensee afirman que la
economa "comienza con el concepto de escasez"; y Mochn la define como "la asignacin
ms conveniente de los recursos escasos de una sociedad para la obtencin de un conjunto
ordenado de objetivos"1.
Sin embargo, como afirma Godelier (1966: 12), la definicin de la economa como relacin
entre medios escasos y fines alternativos la convierte en una teora del comportamiento
racional, puesto que se presenta necesariamente, si el contenido de la actividad analizada
queda indeterminado, como la teora formal de toda accin orientada a un fin, como una
lgica de la accin o, segn la expresin de Slucki, Kortabinski, y von Mises, como una
praxeologa. De hecho, dicha definicin valdra perfectamente para definir casi cualquier
comportamiento humano, incluyendo, por ejemplo, la tarea del entrenador de un equipo
deportivo que ha de decidir cmo combinar tcticamente sus integrantes (recursos escasos)
entre las distintas posibilidades tcticas (usos alternativos) para lograr el mejor rendimiento
(fin establecido).
Resulta significativa la revisin que, 49 aos despus, hace el propio Robbins al redefinir el
objeto de la economa como las actividades y las instituciones creadas por la escasez.
Aunque sigue subordinando todo a la escasez, al hablar de instituciones reconoce
1

Robbins, L. (1932); Ensayo sobre la naturaleza y significacin de la ciencia econmica, FCE, Mxico, 1980, pg. 39;
Samuelson, P.A. (1980); Economa, McGraw-Hill, Madrid, 1983, pgs. 13 y 22; Fischer, S., Dornbusch, R. y Schmalensee,
R. (1988); Economa, McGraw-Hill, Madrid, pg. 4; y Mochn, F. (1993); Economa. Teora y Poltica, McGraw-Hill, Madrid,
pg.4.

implcitamente el carcter social de la economa2. Pero partir de la escasez de recursos es

una obviedad, esencialmente estril si se la descontextualiza del marco social en el que
tiene lugar. Mxime en una situacin como la actual, en la que las posibilidades materiales
que ha alcanzado la humanidad, gracias al desarrollo cientfico y tcnico, permitiran cubrir
sobradamente las necesidades bsicas del conjunto de la poblacin mundial. De modo que
la frustracin de esta posibilidad no se debe a la escasez, sino a los requerimientos
derivados de la lgica especfica que rige el proceso de acumulacin, esto es, a las
exigencias de rentabilidad de la acumulacin capitalista.
Algunos autores, partiendo asimismo de la nocin de escasez, han llegado a definir la
economa de una forma tan restrictiva como para denominarla catalctica o ciencia del
intercambio3 (incluso Edgeworth se refiere a la hedonimetry como colofn a sus
planteamientos acerca de la medicin del placer y otros autores hablan de plutology o
chrematistics4). Sin embargo, buena parte de los principales autores del enfoque
econmico ms ortodoxo, el marginalista, tambin se ocupan de los dems aspectos que
igualmente forman parte del objeto general, real, de la economa; y en particular de la
produccin (especialmente Marshall). Aunque sea a partir de los planteamientos elaborados
en el marco de la catalctica, cuyo traslado a otros planos provoca distorsiones, fcilmente
apreciables incluso por quienes no impugnen la validez de ese marco de anlisis para el
intercambio5. Como explica Ramos (1988: 96 y 101-102):
Los conceptos surgidos del anlisis del intercambio se han utilizado para estudiar otros problemas del
mbito de la produccin, lo que ha llevado a errores y confusiones que todava persisten (...) se fueron
'trasplantando' los conceptos y herramientas vlidos para el anlisis del intercambio al anlisis de la
produccin, y para ello fue necesario 'adaptar' a sta de manera que esos conceptos y herramientas le
fueran aplicables; con el resultado final de que 'su' produccin se pareca muy poco a las caractersticas
del proceso real y mucho a las del intercambio puro.

Qu significa esa divergencia sobre el objeto del anlisis econmico? Por qu se

produce? Si los autores interesados exclusivamente en el estudio de la asignacin de
recursos y el intercambio identificaran a ste como un campo particular de la economa,
simplemente estaramos ante una especializacin, una opcin consistente en concentrar la
atencin en un problema especfico, que solamente es una parte del objeto general. Pero no
es el caso, porque pretenden hacer pasar ese problema especfico como el objeto general
de la economa. Esta pretensin de limitar dicho objeto al mbito del intercambio,
identificando el punto de partida del hecho econmico en la escasez, es una simplificacin
para dejar en un segundo plano, e incluso excluir, del anlisis econmico su dimensin
bsica e inevitablemente controvertida en sociedades clasistas: las relaciones sociales de
produccin, las reglas del juego de las que dependen las condiciones de vida de los
miembros de cada clase social6.
Adems, el estudio abordado por el enfoque neoclsico constituye un caso extremadamente
particular por sus supuestos tan restrictivos:
estas conclusiones slo podran hacerse como mnimo precedidas de de una larga clasula condicional
que rezara: si se considera que la mejor forma de organizacin social es la caracterizada por la
propiedad privada de los medios de produccin, si se considera que no existen objetivos sociales
cualitativamente distintos de los individuales, si se considera que la participacin del individuo en el
2

Robbins, L. (1981); La economa y la economa poltica, El Trimestre Econmico, n 193, enero-marzo, 1982, pg.191.
Guerrero (1994: 9) explica que la expresin pudo ser propuesta originalmente por Whately y utilizada posteriormente por,
entre otros, Edgeworth, Von Mises, Hayek, Hicks, Hennings y Bliss.
4
Edgeworth (1881); Mathematical Physics, C. Kegan Paul & Co, Londres (98-102). Vase tambin Robbins (1981: 190).
5
Vese Pasinetti (1981: 29-31)
6
Como afirmaban Marx y Engels (1845-46: 17) respecto al debate filosfico alemn de mediados del siglo XIX, no slo sus
respuestas, sino tambin los problemas mismos, llevan consigo un engao.
3

proceso productivo social no conforma las preferencias individuales, si se considera que el tipo de
tcnicas utilizadas no est condicionado por el marco institucional, si se considera que la eficiencia en
la asignacin constituye el objetivo primordial del sistema econmico7.

Asimismo, que desde ese enfoque se considere la sociedad capitalista como una mera
agregacin de individuos, frente a la constatacin evidente de la existencia de clases
sociales integradas por quienes intereses comunes, opuestos a los de otras clases, slo
puede comprenderse por el trasfondo socialmente conflictivo de la economa. Porque es
precisamente por su condicin de representante de los intereses de la clase dominante, por
lo que este enfoque presenta esa visin individualista que niega la esencia socialde los
procesos sociales!
En definitiva, el debate sobre el objeto no es ms que un subproducto de la orientacin por
la que se decanta mayoritariamente el anlisis econmico burgus, a medida que van
apareciendo histricamente las primeras expresiones del carcter contradictorio del
capitalismo y, con ellas, la necesidad de una explotacin laboral acrecentada en relacin con
las ampliadas posibilidades materiales (como se abordar en el captulo tercero al explicar la
ley del descenso tendencial de la tasa de ganancia y en los siguientes captulos al
contrastarlo empricamente). Esta orientacin trata de limitar el anlisis econmico al terreno
relativamente ms inofensivo del intercambio; que as, adems, es presentado como
consustancial al gnero humano, al igual que la propiedad privada en la que se basa. Y
como tal es una orientacin que, aupada a la condicin de hegemnica dentro del
pensamiento econmico burgus, supone su degeneracin, al renunciar a tratar de
esclarecer las explicaciones profundas de los fenmenos econmicos y sociales.
Esta cuestin se expresa incluso terminolgicamente en el casi absoluto abandono del
trmino clsico para definir la disciplina, economa poltica, sustituido por el trmino
economa (en ingls, respectivamente, political economy y economics). Como explica
Guerrero (1994: 13),
la expresin corriente entre los clsicos era la de Economa Poltica, en tanto que la de Economics,
como propuesta de sustitucin del trmino clsico por otro ms asptico, aparece slo en la poca
'neoclsica' [...], y con el doble propsito de resaltar, por un lado, el carcter cientfico de la disciplina (la
terminacin inglesa ics es de uso general para varias ciencias), y de eliminar, por otro lado, el trmino
8
'poltica', como smbolo del desplazamiento del inters general, desde el Estado hacia el individuo .

Hoy, simplemente hablar de "economa poltica" presupone, las ms de las veces, que el
anlisis se lleva a cabo, al menos intencionalmente, desde un enfoque de carcter
heterodoxo. Uno de los "padres" del marginalismo, Jevons, en el prefacio a la segunda
edicin de su Teora de la economa poltica de 1871 se lamentaba del ttulo utilizado
originalmente reivindicando el de economa:
(...) Podra mencionar la sustitucin del nombre de Economa Poltica por el nico trmino adecuado,
Economa. No puedo dejar de pensar que sera bueno para descartar, tan pronto como sea posible, el
antiguo y problemtico doble nombre de nuestra ciencia (...). Pero, por qu necesitamos otra cosa
mejor que Economa? Este trmino, adems de ser ms familiar y estrechamente relacionado con el
trmino antiguo, tiene una forma perfectamente anloga a la Matemticas, tica, Esttica, y los
nombres de varias otras ramas del saber (...). Por tanto, es de esperar que Economa se convertir en
7

Segura, J. (1977); Sobre la crisis del anlisis econmico ortodoxo, Investigaciones econmicas, n 3, mayo-agosto,
Madrid, pg. 16. Vase tambin Ramos (1988: 42).
8
MacMillan and Co., London, 3 edicin (1888: 5; traduccin nuestra). En Chile, la dictadura de Pinochet fue an ms lejos:
liquid los estudios universitarios de economa, sustituyndolos por los de ingeniera comercial (destruccin que los
sucesivos gobiernos de la Concertacin nunca repararon). Y en la actualidad, en los pases de la UE, el desarrollo del Plan
Bolonia tambin incide en la desnaturalizacin de estos estudios, tanto por la va de reducir, muy sesgadamente, su
extensin como por la de orientarlos crecientemente al servicio de los intereses empresariales privados.

el nombre reconocido de una ciencia, que hace casi un siglo era conocida por los economistas
franceses como la science conomique. A pesar del uso del nuevo nombre en el texto, obviamente no
era deseable modificarlo en la portada del libro.

Adems de lo expuesto, hay dos rasgos del proceso econmico, indisolublemente

relacionados, que han sido recurrentemente excluidos o incluso negados por el enfoque
dominante: su carcter histrico y su dimensin social. Respecto al primero, su carcter
histrico, la identificacin como "naturales" de instituciones histricas como el mercado o,
ms especficamente, el capitalismo, ha sido una constante ya desde los tiempos de la
economa clsica. Ramos (1988: 82) seala el inters que supone la introduccin por parte
de Marx de la referencia histrica "() que los clsicos, en cierto modo, haban diluido al
pensar en el capitalismo como en un orden natural:
Los economistas proceden de un modo muy singular. Para ellos no hay ms que dos clases de
instituciones, las naturales y las artificiales. Las instituciones del feudalismo son instituciones artificiales;
las de la burguesa, naturales. Se asemejan en ello a los telogos, quienes distinguen tambin dos
clases de religiones. Toda religin que no sea la suya es una invencin de los hombres, la suya, en
cambio, constituye la revelacin divina. Cuando los economistas dicen que las relaciones actuales las
relaciones de la produccin burguesa- son naturales, quieren decir con ello que se trata de relaciones
en las que la produccin de la riqueza y el desarrollo de las fuerzas productivas se ajustan a leyes
naturales. Lo que significa que estas mismas relaciones tienen el carcter de leyes naturales,
sustradas a la influencia del tiempo. De leyes eternas, llamadas a regir para siempre a la sociedad.
Segn esto, ha habido una historia, pero ya no la hay; ha habido una historia porque existieron las
instituciones feudales, en las que regan relaciones de produccin totalmente distintas de las de la
sociedad burguesa, que los economistas quieren que se consideren como naturales y, por tanto,
eternas (Marx, 1847: 95).

Esta identificacin es importante puesto que supone constreir rgida y artificialmente el

anlisis, excluyendo una de sus dimensiones centrales: el carcter histrico de los procesos
sociales. El objetivo de esta exclusin es, simplemente, pretender hacer pasar una situacin
histrica, particular, por una norma eterna, vetando as otras posibles discusiones. Tras el
hundimiento de los viejos regmenes estalinistas de Europa central y oriental, esta
orientacin recibi un nuevo impulso con la formulacin del fin de la historia por el
socilogo estadounidense de origen japons, Fukuyama9.
En relacin al segundo rasgo, la dimensin social del proceso econmico, tambin es
sistemticamente vaciada de contenido por el enfoque burgus dominante, como se
muestra en su pretensin de un anlisis econmico positivo, puramente objetivo y neutral.
Esta posicin hunde sus races en la ambigedad de algunos de los principales autores
clsicos, como Smith, que, pese a tener en consideracin la existencia de clases sociales,
en sus planteamientos partan de la ficcin del hombre individualizado, aislado, el homo
economicus. Ficcin coherente con una concepcin de lo humano en la que el individuo no
se presenta como un producto de la historia sino como un dato de la naturaleza:
la separacin del individuo del conjunto global al que pertenece para hacerle objeto de estudio aislado
es una ilustracin del mtodo metafsico. El anlisis de la sociedad que se deriva de l parte de los
individuos independientes, de la sociedad considerada como su simple suma aritmtica (Gill, 1996: 76).

Sin embargo, cae de su propio peso que, como ilustra Marx (1857-58, I, 4), la produccin
realizada por el individuo fuera de la sociedad "no es menos absurda que la idea de un
desarrollo del lenguaje sin individuos que vivan juntos y hablen entre s". No es una cuestin
balad porque a partir de esa consideracin de un hipottico comportamiento econmico del
individuo asocial como cimientos, se levanta todo un edificio terico por la mera
9

Primero public un artculo y luego un libro, ya sin interrogante: Fukuyama, F. (1989); The End of History?, National
Interest, n 16 (versin en castellano, El fin de la historia?, en Claves de razn prctica, n 1, 1990) y Fukuyama, F.
(1992); El fin de la historia y el ltimo hombre, Planeta, Barcelona.

yuxtaposicin de individuos asociales.

Considerando este carcter social de la economa, es importante precisar qu lugar
especfica el factor econmico en el conjunto de la reproduccin social. Engels lo explica
de una forma no determinista sino dialctica, pero a la vez con toda claridad, argumentando
el papel muy relevante que desempea en dicha reproduccin:
Consideramos las condiciones econmicas como lo que condiciona, en ltima instancia, el desarrollo
histrico. (...) El desarrollo poltico, jurdico, filosfico, religioso, literario, artstico, etc., descansa sobre
el desarrollo econmico. Pero todos actan unos sobre otros as como sobre la base econmica. No
es cierto que la base econmica sea la causa, que sea la nica activa y que todo lo dems no sea
ms que accin pasiva. Por el contrario, hay una accin recproca sobre la base de la necesidad
econmica que siempre domina en ltima instancia10.

No obstante, a menudo se plantea la existencia de los distintos factores sociales

(econmico, poltico, jurdico, ideolgico, etc.) como diferentes sistemas o subsistemas (o
diferentes instancias), relativamente autnomos dentro de una totalidad. De modo que se
vincularan entre s de forma no jerarquizada e incluso seran susceptibles de abordarse de
forma relativamente independiente. Incluso hay quien va ms lejos, como Althusser, y
sostiene una jerarqua entre ellas que vara segn las distintas etapas de la historia de la
humanidad de que se trate. Marx (1867: 100) le responde anticipadamente, cuando critica
a quienes defendan la validez limitada de su concepcin de la historia:
[Segn ellos] mi enfoque (...) sera indudablemente verdadero para el mundo actual, en el que imperan
los intereses materiales, pero no para la Edad Media, en la que prevaleca el catolicismo, ni para
Atenas y Roma, donde era la poltica la que dominaba. (...) Lo indiscutible es que ni la Edad Media
pudo vivir de catolicismo ni el mundo antiguo de poltica. Es, a la inversa, el modo y manera en que la
primera y el segundo se ganaban la vida, lo que explica por qu en un caso la poltica y en otro el
catolicismo desempearon el papel protagnico11.

Ramos (1988: 44-45) recoge bien el carcter social de los fenmenos econmicos y la
imposibilidad de aislar las distintas dimensiones de los fenmenos sociales en general:
es posible decir, con cierta razn, que los fenmenos econmicos son sencillamente fenmenos
sociales, y que slo existe el hecho social y no hechos econmicos, polticos o culturales () el
problema es sencillo: lo que se da en la realidad son hechos dentro de sistemas sociales, y, por tanto,
son producto de un enorme conjunto de factores que tienen que ver con todos los niveles del sistema
social.

Por otra parte, si se tienen en cuenta los distintos factores que influyen en el devenir de las
sociedades, puede constatarse que todos ellos no ocupan el mismo lugar, sino que guardan
un cierto orden. En l, como se ha explicado, el factor econmico desempea un papel
muy importante porque constituye esa primera determinacin a la que ineludiblemente debe
enfrentarse toda sociedad: la produccin social de los medios de vida de la sociedad, que
aseguren la base material para el conjunto de la reproduccin social (es decir, para la
supervivencia de dicha sociedad en el tiempo). Es decir, la primera determinacin es la
econmica, como explicaremos detenidamente en el captulo segundo al plantear los
vnculos entre fuerzas productivas, relaciones de produccin y superestructura12. Pero para
poder plantearlo rigurosamente previamente estableceremos los fundamentos del mtodo
analtico en una concepcin materialista del mundo y en un modo dialctico de pensar13.
10

Carta de Engels a W. Borgius, 25 de enero de 1894 (Marx, K. y Engels, F., 1845-1895: 308).
Vanse Althusser (1965) y Gill (1996: 45-47).
12
A modo de ejemplo, podemos anticipar que el actual derecho laboral (hecho jurdico-institucional) no podra existir si
previamente no hubiera existido la mercantilizacin de la fuerza de trabajo (hecho econmico), lo que no implica negar la
influencia que aqul acaba ejerciendo tambin en sta.
13
La parcelacin de la realidad social en distintos mbitos corresponde a una visin metafsica, basada en la lgica formal,
11

Concluimos esta cuestin del objeto del anlisis econmico recalcando que ste no puede
ser elegido de forma discrecional. Est delimitado claramente y se refiere al campo
especfico de anlisis social que se ocupa de un factor particular, crucial, de la reproduccin
social: el proceso constantemente renovado de produccin social de los medios de
existencia de la sociedad. Es decir, la forma social particular a travs de la cual sta se
organiza para proveerse de los bienes que constituyen la base material de su existencia
(que, por tanto, adems de la produccin propiamente dicha, integra tambin su circulacin distribucin y consumo-). El anlisis de la reproduccin social es comn a todas las
disciplinas sociales, pero, referido a este campo especfico, constituye el objeto particular de
la economa.
El hecho de que desde los sectores dominantes sistemticamente se impongan formas
alternativas de definir el objeto del anlisis econmico, excluyendo de l sus aspectos ms
relevantes y, por eso mismo, ms controvertidos, muestra su naturaleza peculiar (que, como
veremos, explica su no menos peculiar trayectoria histrica), puesto que la nota
caracterstica ms relevante de dicha naturaleza es la presencia de la ideologa como reflejo
de la existencia de intereses contrapuestos. Todo ello enmarcado en el carcter social del
propio proceso de conocimiento, consustancial a una sociedad clasista como es la
capitalista.
2. La naturaleza del anlisis econmico
Las discrepancias acerca del objeto de la economa se deben, como hemos explicado, a que
en una sociedad clasista su contenido resulta controvertido, inevitablemente, por la
existencia de los intereses opuestos de las distintas clases que la integran. Este hecho es
una especificidad del anlisis econmico y, en general, de todo anlisis social. Y esta
especificidad es el elemento ms sustantivo de su peculiar naturaleza, hasta el punto de que
condiciona de forma decisiva su desarrollo histrico y, desde luego, su configuracin como
ciencia.
Una tipologa elemental de las disciplinas cientficas permite establecer una primera
diferenciacin. Por una parte estn las ciencias formales, las que tienen como objeto puras
ideas, construcciones ideales separadas del mundo de los hechos. Las dos disciplinas
formales por antonomasia son la matemtica y la lgica. Por otra parte se encuentran las
ciencias factuales, es decir, aquellas cuyo objeto de estudio son los hechos, la realidad.
Dentro de las factuales pueden distinguirse a su vez dos grupos claramente diferenciados:
aquellas que estudian los hechos de la naturaleza o ciencias naturales, y aquellas que
abordan los fenmenos sociales o ciencias sociales.
Qu singulariza a stas y por tanto a la economa, dentro de las factuales? Ramos (1988:
61-62) seala los siguientes aspectos:
existen una serie de diferencias estructurales entre el objeto sociedad y el objeto naturaleza (...) a) la no
existencia de un lenguaje sin contenido emprico, como la matemtica, que sea isomorfo con el objeto
de estudio sociedad. Lo que implica: 1) que el enfoque inicial sea observacional y, por tanto, ideolgico,
es decir, un punto de vista entre otros; y 2) que la definicin del mismo objeto de estudio dependa de
una eleccin con base observacional; b) el carcter no manipulable materialmente del objeto sociedad,
que impide el uso del experimento como forma de contrastacin; c) la inestabilidad estructural del
cartesiana, que no permite reflejar la realidad tal como es: global, contradictoria y cambiante; para cuyo conocimiento se
requiere, por tanto, una lgica dialctica. Esta visin metafsica se impone mayoritariamente en las universidades, con la
compartimentacin de los estudios sociales, fragmentados en no pocas facultades y ttulos de una forma que, de facto,
dificulta enormemente la comprensin global de los procesos sociales.

objeto sociedad, que impide o al menos dificulta la obtencin de leyes universales; d) el carcter global
de los fenmenos sociales, que hace difcil su separacin en fenmenos econmicos, polticos o
culturales; e) la confusin entre sujeto investigador y objeto de estudio (...).

Ms adelante precisaremos algunos de ellos pero, de momento y a modo de resumen,

recalcamos que el conocimiento referido a los fenmenos sociales presenta dos grandes
especificidades en comparacin con las ciencias naturales. En primer lugar, la incapacidad
prcticamente absoluta de llevar a cabo experimentacin. En segundo lugar, la presencia
decisiva e inevitable de la ideologa. Antes de profundizar ms en estas dos especificidades
debe precisarse su diferente estatus.
La no experimentalidad implica limitaciones, sin duda, pero no condiciona decisivamente la
configuracin histrica de la disciplina como s lo hace la ideologa. Afecta
fundamentalmente a las posibles tcnicas en las que se puede apoyar el mtodo. Mientras
que la presencia de la ideologa, resultado de la existencia de intereses contrapuestos, s
condiciona decisivamente la disciplina, hasta el punto de la mencionada pretensin de
desnaturalizacin del objeto (que hemos visto en el apartado anterior) y del abandono de
toda pretensin cientfica por parte de la economa burguesa dominante desde finales del
siglo XIX, con la entronizacin del enfoque neoclsico (que se explicar en el siguiente
captulo). En definitiva, la presencia de la ideologa es la concrecin de que el propio
conocimiento social es un producto social.
Para el anlisis de los fenmenos econmicos es prcticamente imposible recurrir a la
experimentacin14. Esto se debe a su complejidad, ya que en ellos influyen simultneamente
una gran cantidad de factores que, adems, se sitan en esferas diferentes. Existe, en
primer lugar, su base material, la disponibilidad de recursos (naturales, tecnolgicos y de
trabajo vivo). En segundo lugar, sus posibilidades de utilizacin de acuerdo a las reglas del
juego propias de cada tipo de sociedad. En tercer lugar, las variables de otros planos
sociales (poltico, jurdico, cultural, etc.). Y, en cuarto lugar, la coordenada temporal,
histrica, que explica la condicin cambiante de los fenmenos y que supone una
complicacin ms para una hipottica posibilidad de "reproduccin de condiciones iguales"
(ceteris paribus), es decir, de la posibilidad real de experimentacin15.
14

Los casos reales de experimentacin estn necesariamente muy acotados y su relevancia es, por tanto, testimonial. La
concesin por parte del Banco de Suecia en 2002 del mal llamado Premio Nobel de Economa a uno de los principales
referentes de la economa experimental , Vernon L. Smith, por haber establecido los experimentos de laboratorio como una
herramienta en el anlisis econmico emprico, especialmente en el estudio de mecanismos alternativos de mercado), slo
indica la concepcin de la economa con la que se alinea este Banco y no la verdadera relevancia de dicha experimentacin
(ese ao se lo concedieron asimismo a Daniel Kahneman, a ste por haber integrado las percepciones de la investigacin
psicolgica en la ciencia econmica, especialmente en relacin con el criterio humano y la toma de decisiones bajo
incertidumbre"). Decimos mal llamado Premio Nobel de Economa porque, a diferencia de los dems (que incluyen hasta el
abiertamente poltico Nobel de la Paz, concedido incluso a personajes tan siniestros como Kissinger), fue un invento
posterior, en 1969, del Banco de Suecia. Peter Nobel, uno de los herederos de Alfred Nobel, suscribi el artculo del
matemtico Peter Jager, miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias, el ex ministro de Medioambiente Mans Lorarroth
y el economista y ex miembro del Parlamento sueco Johan Lonnroth en el que criticaban que este galardn se conceda a
trabajos cuya aportacin a la mejora de la humanidad estaba ms que en entredicho: no hay mencin alguna en las cartas
de Alfred Nobel de que hubiera previsto la concesin de premios en economa. Lo que el Banco de Suecia hizo fue similar a
una infraccin contra una marca registrada, lo que significa un inaceptable robo a los verdaderos Premios Nobel. Dos tercios
de esos premios fueron a economistas de Estados Unidos, a gente que especula en mercados de valores. stos no tienen
nada que ver con el objetivo de Alfred Nobel de mejorar la condicin humana y de propiciar nuestra supervivencia, ellos son
exactamente lo opuesto (diario sueco Dagens Nyheter, 10/12/04). En una entrevista con la economista Hazel Henderson
abunda en la misma idea. El artculo es de 2004, ao en el que caus escndalo la concesin del premio a Finn E. Kydland y
Edward C. Prescott, defensores de la independencia de los bancos centrales (en Suecia hay una especial sensibilidad
respecto al control democrtico de los organismos econmicos, factor decisivo para explicar porque no se ha subordinado
directamente al euro).
15
Adems de limitadas, ciertas experimentaciones son totalmente reprobables: es el caso de la llevada cabo entre 1997 y
1999 por el gobierno mexicano de Zedillo y el International Food Policy Research Institute, IFPRI (Instituto Internacional de
Investigacin sobre Poltica Alimentaria) en los estados de Guerrero, Hidalgo, Michoacn, Puebla, Quertaro, San Luis
Potos y Veracruz. Consisti en excluir a diez mil familias de un programa oficial contra la pobreza para evaluar las

La consecuencia de esto es que en el anlisis social se carece de la aportacin de la

experimentacin con las variables bajo estudio, que si pudieran fijarse como constantes
permitira cerrar la realidad estudiada ante otras influencias. En definitiva, la imposibilidad
del recurso sistemtico a la experimentacin en el anlisis econmico dificulta la posibilidad
de aislar vnculos y de diferenciar de manera tajante y rigurosa causalidades y correlaciones.
O dicho de otro modo: esta caracterstica forma parte de las dificultades para conocer
cientficamente los fenmenos econmicos; dificultades que, en todo caso, no imposibilitan
dicho conocimiento.
Ante ella, es necesario fortalecer otros instrumentos de anlisis: por ejemplo, la bsqueda,
registro y elaboracin de ms datos empricos y de mayor fiabilidad. Siempre considerando
que en un campo de conocimiento de tipo factual, ni vale con la teora sin base emprica, ni
con el registro emprico de los hechos por s solo, sin respaldo terico. A efectos de lo que
nos importa ahora, partimos del principio bsico de que toda fundamentacin terica en el
campo de la economa debe pasar con xito la prueba de los hechos, de su contrastacin.
La otra especificidad de las ciencias sociales, la presencia de la ideologa, tiene
implicaciones profundas. El sujeto que lleva a cabo el anlisis forma parte del objeto de
estudio, hecho comn con algunos campos de las ciencias naturales, pero forma parte de un
modo especial: interesadamente. No existe neutralidad, ya que, incluso si slo es de forma
inconsciente, inevitablemente existe una visin previa que condiciona el anlisis, que le da
determinada orientacin (incluso, como mencionamos antes, por la propia formulacin de
determinadas preguntas o problemas a abordar, y no otros, lo que ya incorpora un sesgo y
eventualmente una mistificacin). En definitiva, la ideologa, consustancial a todo anlisis
social, que le diferencia de las ciencias naturales, hace puramente quimrica la pretensin
de una hipottica ciencia econmica positiva, entendida sta en el sentido de asptica o no
contaminada (todo autor se precia de ser imparcial porque no se apercibe de sus cadenas;
o hace como que no se apercibe16). Adems, la inviabilidad de la experimentacin ampla el
espacio para la ideologa al dificultar la demostracin o contrastacin.
Sin embargo, la ausencia de imparcialidad no equivale a la ausencia de objetividad. Tan
peligrosa es la entronizacin de un pensamiento nico presentado como imparcial, como el
relativismo que niega la posibilidad de un conocimiento objetivo de la realidad. Que sea
ineludible la ideologa no imposibilita la explicacin cientfica de los problemas econmicos.
Esta explicacin es factible, como hemos explicado, porque los fenmenos econmicos no
ocurren por casualidad.
En conclusin, deben diferenciarse el conocimiento cientfico de la economa por una parte y
la consolidacin de una ciencia econmica a la manera de otras ciencias naturales por otra
parte (incluso sin idealizar stas). Posible y recomendable el primero e imposible la segunda
en la medida en que pueda afectar los intereses de la clase dominante. Porque, como
veremos en el siguiente captulo, sta es precisamente la causa por la que la burguesa
entroniza oficialmente a la escuela neoclsica como ciencia econmica, persiguiendo as la
diferencias con las que s participaron en l. En aquellas se verific menor crecimiento infantil, retraso escolar, mayor nmero
de enfermedades, etc. (El Pas, 14/1/01). En su web lo reconocen as: uno de los objetivos principales de PROGRESA es
evaluar su eficacia en el logro de sus objetivos declarados. Para efectos de evaluacin, el programa se est aplicando
inicialmente como un experimento social aleatorio, por el que algunos hogares se asignan a un grupo de tratamiento que
recibe los servicios del programa y otros a un grupo de control aleatorio de espera. Los efectos del tratamiento pueden ser
evaluados mediante la comparacin, en varias ocasiones despus de la administracin del programa, de los resultados de
los
hogares
tratados
bajo
una
variedad
de
criterios
con
los
del
grupo
de
control
(http://www.ifpri.org/sites/default/files/publications/behrmantodd_random.pdf, traduccin nuestra).
16

Steuart, J. (1767); An Inquiry into the Principles of Political Oeconomy, Oliver and Boyd for the Scottish Economic Society,
Edimburgo-Londres, 1966: I, IX.

desnaturalizacin de un campo de estudio inevitablemente polmico y, por tanto,

potencialmente peligroso para sus intereses17.
En efecto, los intereses de cada clase social, adems de articularse en mayor o menor
medida y ms o menos distorsionadamente, en el terreno poltico, se plasman tambin en el
plano terico. De hecho, las contradicciones crecientes de la acumulacin capitalista y sus
eventuales implicaciones polticas llevan a la clase dominante a cuidar, cada vez ms, el
campo ideolgico, de una forma directa, planificada y estratgica, en mbitos como el de los
medios de comunicacin o el acadmico (en este caso, a travs de instrumentos como la
desnaturalizacin de los planes de estudio y los programas de las principales asignaturas,
as como la privatizacin creciente de los programas de investigacin, incluso en las
universidades pblicas). Slo por este trasfondo ideolgico se puede comprender la peculiar
evolucin del anlisis econmico, vinculada a la trayectoria histrica del modo de produccin
capitalista y su relacin con el proceso de desarrollo o destruccin de fuerzas productivas
que provoca. De ah la entronizacin como ciencia econmica oficial de lo que no es sino la
peor expresin del anlisis econmico: el enfoque neoclsico o marginalista.
A diferencia de Marx, que plantea su posicin de clase de forma explcita, ciertamente [El
capital] es el ms formidable proyectil disparado hasta ahora para darles a los burgueses
(incluidos los propietarios de tierras) en la cabeza18, lo ms habitual en los autores
burgueses es la ocultacin de la suya, para presentar la economa como una ciencia
positiva. Pero tambin hay casos en los que se explicita su toma de posicin. Por ejemplo,
en dos de los principales representantes de las, a su vez, dos corrientes ms importantes del
pensamiento econmico burgus: el marginalismo y el keynesianismo. Auguste Walras,
padre de uno de los funfadores del marginalismo, Lon Walras, le escriba a ste en carta
del 6 de febrero de 1859: algo que encuentro perfectamente satisfactorio en el plan de tu
trabajo es tu intencin que apruebo desde cualquier punto de vista- de mantenerte en los
lmites ms inofensivos respecto a los seores propietarios. Hay que dedicarse a la
economa poltica como uno se dedicara a la acstica o a la mecnica19. Y el propio
Keynes en su texto Soy un liberal?, en el que justificaba su rechazo a adherirse al Partido
Laborista, declaraba: Puedo estar influido por lo que me parece ser justicia y buen sentido,
pero la guerra de clases me encontrar del lado de la bourgeoisie [burguesa] educada20.
De esta manera se llega a una conclusin importante: el problema cientfico en el mbito
social no es una cuestin ni exclusiva ni predominantemente intelectual sino que su
dimensin fundamental es su carcter prctico, vinculado al trasfondo de intereses que lo
subyace. Como lo expres asimismo Marx (1845-46: 668) en su conocida undcima Tesis
sobre Feuerbach: los filsofos se han limitado a interpretar el mundo de distintos modos; de
lo que se trata es de transformarlo.
El panorama expuesto podra llevar a identificar la situacin actual de la llamada ciencia
econmica con un estado selvtico en el que vale todo. Sin embargo, a pesar su
involutiva trayectoria, resultado de la mayoritaria obediencia de la comunidad cientfica a
los intereses de la clase dominante, pueden plantearse varias exigencias para que el vale
17

La tesis de una economa positiva, sobre la que se ha debatido mucho a lo largo de la evolucin histrica del
pensamiento econmico (vase Guerrero 199x), forma parte del cuerpo doctrinal de la economa ortodoxa. Ya en el siglo XX
ha sido criticada por autores como Myrdal y quienes se oponen al simplista dilema positivo-normativo, como McCloskey, Roy
o Katouzian. Lenin, en el primer rengln de Marxismo y revisionimo (1908: ) alude al trasfondo de la cuestin de forma muy
elocuente: si los axiomas geomtricos afectasen los intereses de la gente, seguramente habra quien los refutase.
18
Carta de Marx a Becker, 17 de abril de 1867, MEW 31, p. 541
19
Leroy, L.M. (1923); Auguste Walras, Pars: 289, tomado de Screpanti, Ernesto y Zamagni, Stefano (1993); Panormica de
historia del pensamiento econmico, Ariel, Barcelona, 1997, pg. 165.
20
Keynes, J.M. (1925); Soy un liberal? en Ensayos de persuasin, Crtica, Barcelona, 1988, pg. 300.

todo no rija de forma absoluta o, al menos, no lo haga sin oposicin.

En primer lugar est la exigencia de transparencia (relacionada a su vez con la
imprescinidible honestidad cientfica) que comienza por la explicitacin del enfoque del que
parte el anlisis, as como la preguntas o problemas que se da como objetivo abordar. Para
explicarlo con un ejemplo lamentablemente muy habitual del mbito universitario: es legtimo
explicar una asignatura desde un determinado enfoque terico... pero no lo es en absoluto
ocultarlo, pretendiendo con dicha ocultacin hacer pasar ese enfoque por "el" enfoque, el,
supuestamente, nico enfoque existente. Lo mismo ocurre con la pretensin, ya abordada,
de limitar el campo de estudio de la economa a los problemas del intercambio desde un
enfoque esttico e individualista.
En segundo lugar, debe garantizarse otro requisito (conectado asimismo con la
transparencia), consistente en la utilizacin de un lenguaje claro y preciso (es decir, lo ms
cientfico posible). Paradjicamente, el recurso al lenguaje preciso por excelencia, el
matemtico, acta a menudo en contra de la claridad y la precisin. Vista la situacin no es
balad recordar que, en el anlisis econmico, la matemtica es una mera ciencia
instrumental. Y que, fuera de ese papel, slo puede aportar confusiones u ocultaciones, lo
que lamentablemente est muy extendido:
actualmente, la mayor parte de las revistas de economa parecen revistas de matemticas aplicadas o
de estadstica terica [...] los libros sobre economa tcnica ya no son accesibles, ni siquiera de forma
superficial para los profanos en el tema [...] al convertirse a un modo matemtico de hablar, los
economistas adoptaron una fe propia de las cruzadas, un conjunto de doctrinas filosficas que les hace
propensos al fanatismo y a la intolerancia. Esta fe se compone del cientifismo, del behaviorismo, del
operacionalismo, de la economa positiva y de otros entusiasmos cuantificadores de la dcada de 1930.
A la manera de la fe de las cruzadas, estas doctrinas se han consolidado en un ceremonial y, ahora,
existen monjas, obispos y catedrales21.

El propio Leontief, un importante autor que incorpora la utilizacin del lgebra matricial en
cierto tipo de problemas (especialmente al anlisis insumo-producto (o input-output), lo
explica con claridad:
ao tras ao los economistas tericos continan produciendo grandes cantidades de modelos
matemticos y explorando con mucho detalle sus propiedades formales; y los econmetras ajustan
funciones algebraicas a todos los posibles tipos de curvas a partir esencialmente del mismo conjunto de
datos sin ser capaces de avanzar, de ninguna manera perceptible, en una comprensin sistemtica de
la estructura y funcionamiento de un sistema econmico real. Cundo dejarn los investigadores ()
de preocuparse por el estado de equilibrios estables y estacionarios y el esplndido aislamiento en que
se encuentra ahora la economa acadmica? Esta situacin se mantendr probablemente mientras los
miembros permanentes de los departamentos importantes de Economa continen ejerciendo un
estrecho control de la formacin, la promocin y las actividades de investigacin de sus compaeros
ms jvenes () Los mtodos usados para mantener la disciplina intelectual en los departamentos de
Economa ms influyentes de este pas pueden recordar en ocasiones los que emplean los marines
para mantener la disciplina en la isla de Parris22.

Finalmente, en tercer lugar y relacionado con los dos puntos anteriores, las formulaciones
deben expresarse de una forma susceptible de contrastacin. La exposicin de
planteamientos cuya presentacin hace completamente imposible la comprobacin emprica
de su contenido no aporta nada, porque su contrastacin emprica es la prueba definitiva de
la validez de cualquier formulacin.
La magnitud de los intereses en juego hacen completamente irreal la perspectiva de una
efectiva transformacin del anlisis econmico dominante para el cumplimiento de estos
21
22

McCloskey (1985b: 23-25).

Leontief (1982); Carta al Director, Science, vol. 217, 9 de julio. Vase Leontief, 1983: viii-xi; tomado de Guerrero ojo citar).

requisitos (imprescindibles en particular para una posible crtica racional entre los distintos
planteamientos)23. Pero mencionarlos es importante para dejar sentado con claridad el
origen de las limitaciones; as como para preparar el terreno de cara a la defensa de la
viabilidad de una comprensin cientfica de los fenmenos econmicos, una de cuyas bases
es, precisamente, la crtica racional.
A partir de todo lo expuesto puede ser abordada ya la discusin acerca de la condicin de la
llamada ciencia econmica. Las limitaciones que se derivan de sus especificidades suponen,
sin duda, dificultades considerables. Pero la razn por la que ni siquiera en torno a las
cuestiones ms elementales hay acuerdo generalizado entre los estudiosos de la economa
es otra24. Se trata de la pretensin puramente apologtica del enfoque dominante, apoyado
y financiado para ello por los responsables de los intereses de la clase dominante a los que
favorece su actividad propagandstica, disfrazada de anlisis econmico.
Son las limitaciones del anlisis econmico burgus que, si bien en un momento histrico
rem a favor de corriente (al defender el hecho real de la potencialidad de las relaciones
capitalistas de produccin, frente al cors que suponan las feudales), desde que aparecen
las primeras contradicciones del capitalismo, y muy especialmente desde la configuracin de
su estadio imperialista, se ven obligados a remar en contra de la corriente pues, para poder
seguir defendiendo este orden social, es necesario ocultar los lmites histricos que un
anlisis serio detecta inequvocamente. Por eso, su trayectoria terica se trunca,
inevitablemente, con la ruptura del proceso acumulativo de conocimiento que haban
impulsado aquellos a quienes Marx calificaba como economistas polticos, en oposicin a
los meros propaganistas o economistas vulgares. Esta ruptura fundamenta la
consideracin acerca de su esterilidad para el conocimiento cientfico de los fenmenos
econmicos.
Hablamos de dificultades irresolubles para el anlisis econmico burgus, no para la
posibilidad de explicar cientficamente los fenmenos econmicos. Esta posibilidad la
defendemos firmemente, dado que estos fenmenos no obedecen a ninguna aleatoriedad,
sino a causas que los explican. Es decir, dado que son fenmenos cognoscibles y, por tanto,
existiendo una causalidad que los explica, se trata justamente de identificar dicha causalidad
con la forma de leyes, las leyes que explican el desarrollo histrico.
Antes de argumentar los fundamentos metodolgicos para la deteccin y formulacin de
estas leyes, vale la pena hacer explcito el porqu de su necesidad, de la necesidad del
conocimiento cientfico en el campo de la economa, ms all de las constantes referencias
retricas de las que es objeto. Su necesidad se debe a que la mera observacin emprica de
la realidad, tal y como sta se nos muestra en la superficie, tal y como se manifiesta, como
se expresa, no permite el conocimiento de las leyes, las relaciones de causalidad que
explican los distintos fenmenos. De lo contrario, bastara con contar o medir con precisin
y, en definitiva, la economa no sera ms que un campo de la estadstica aplicada. Es
precisamente por el hecho de que la mera observacin no es suficiente, por lo que resulta
necesario el recurso al conocimiento cientfico. Esto es, a la bsqueda de las leyes que
explican el comportamiento de los fenmenos, a partir de la aplicacin del nico mtodo que
23

Las sucesivas pseudoexplicaciones de la causa principal de la grave crisis econmica mundial que estalla a partir de
agosto de 2007 son una excelente muestra de esto. Pinsese en alegaciones que van desde las apelaciones gnericas a la
excesiva avaricia hasta la particularizacin para el caso espaol en torno a las supuestas rigideces del mercado de trabajo o
el excesivo gasto pblico. Vase al respecto el primer apartado, Las interpretaciones de la crisis dentro del sistema, de
Valle Baeza, Alejandro (2009); El desarrollo de la crisis actual, mimeo, UNAM, Mxico, pgs. 2-5.
24
A pesar de la idea (histricamente dominante en todas las etapas de desarrollo del pensamiento econmico) de que
existe entre los economistas un acuerdo sobre las cuestiones sustantivas de la disciplina mucho mayor del que realmente
existe en cada momento (Guerrero, 1994: 15-16).

lo hace posible de forma rigurosa: el mtodo cientfico.

3. Fundamentos del anlisis econmico25
Tras la clarificacin de la cuestin del objeto de estudio de la economa como disciplina,
liberndola de las confusiones derivadas de la contaminacin que provoca la especial
naturaleza de su contenido (intereses contrapuestos que abren de par en par las puertas a la
ideologa), abordamos a continuacin los fundamentos del mtodo cientfico para la
comprensin de los fenmenos econmicos y, en general, sociales. Estos fundamentos
parten de una toma de posicin en los dos debates en torno a los cuales se han situado,
desde hace siglos, las principales lneas de fractura tericas acerca del conocimiento: el
relativo a las concepciones del mundo (la materialista frente a la idealista) y el que se refiere
a los modos de pensar y analizar (el dialctico frente al metafsico),.
En un primer momento hemos aludido a la cientificidad de una manera superficial, casi
coloquial, refirindola simplemente y de manera genrica al rigor necesario para ir ms all
de las apariencias en la bsqueda de causalidades generales formulables por tanto como
leyes. Ahora, para abordar el conocimiento en el campo social y, en particular, en el de la
economa, debemos considerar con mayor detalle el trasfondo del conocimiento cientfico,
esto es, el criterio de demarcacin, la lnea de separacin entre lo cientfico y lo no cientfico.
A lo largo de la historia, la cuestin epistemolgica, es decir, la que aborda el fundamento y
el mtodo de la ciencia, su naturaleza y su validez, ha sido objeto de enconadas polmicas y
ni mucho menos puede plantearse que stas hayan quedado zanjadas de forma unnime.
Por eso es importante fijar nuestra posicin al respecto, como punto de partida del mtodo
que sostenemos. No obstante y dado que no constituye expresamente el objeto de este
libro, sino que tiene en l un carcter meramente instrumental, nos ceiremos a exponerla
de forma muy resumida.
Para ello, partimos de un somero repaso panormico de la historia de las referidas
polmicas, puesto que nuestra posicin es, obviamente, deudora del proceso histrico de
desarrollo del pensamiento, vinculado a su vez al propio desarrollo de la sociedad y del
conocimiento cientfico. En este repaso tomamos como hilo argumental las citadas lneas de
fractura: materialismo-idealismo y dialctica-metafsica.
3.1. La concepcin materialista del mundo
La relacin entre las ideas, las cosas materiales y la cognoscibilidad del mundo fue una de
las primeras cuestiones planteadas en la historia del pensamiento. Y ya desde los primeros
pensadores se establecieron dos campos: los defensores de la existencia del mundo de las
ideas situado por encima de la naturaleza y los defensores de que primero existen las cosas
materiales y luego las ideas, como su reflejo en el pensamiento. Gill (1996: 55) destaca en el
primer campo desde Scrates, Platn y Aristteles (en los siglos V y IV antes de nuestra era)
hasta Hegel, pasando por Berkeley. Y en el segundo, desde Tales de Mileto, Herclito,
Demcrito y Epicuro (siglos VI al III a.e.) hasta Feuerbach, pasando por Bacon, Hobbes y
Locke, o Descartes y Diderot.
Evidentemente, por ms que se pueda sostener una continuidad histrica en el seno de
cada una de los dos campos, la enorme exte[lnsin temporal abarcada, en la que el
conocimiento cientfico se ha desarrollado, como es sabido, de forma gigantesca, explica
25

Este apartado se basa en gran medida en Gill (1996: 19-89).

que sus proposiciones se hayan modificado o matizado a lo largo de los siglos.

En la Antigedad, el conocimiento cientfico era tan limitado que abra grandes espacios a
las especulaciones. stas tomaron en primer lugar la forma de un materialismo ms bien
intuititivo, pero acab facilitando el dominio de las posiciones idealistas:
los primeros filsofos de la Antigedad griega eran materialistas (...) un materialismo primitivo que,
debido al estado an embrionario de los conocimientos, se mantena basado solamente en intuiciones,
aunque fueran certeras y anunciadoras de futuros desarrollos [y] es precisamente este estado poco
desarrollado de los conocimientos [lo que] favoreci la emergencia de las concepciones idealistas y su
dominacin durante 2.000 aos, hasta que comenzaron a ser cuestionadas por las grandes oleadas de
descubrimientos cientficos de los siglos XVI y XVII (ibd.: 55).

As, la escolstica, filosofa cristiana medieval basada en la adaptacin que Toms de

Aquino hace del planteamiento aristotlico, para integrarlo en la teologa cristiana, tiene un
lugar muy prominente hasta el siglo XVI y XVII. Pero a medida que los avances cientficos se
desarrollan, el idealismo retrocede en favor de un nuevo auge del materialismo.
Descartes simboliza esta transicin, ya que, pese a su vnculo con el idealismo platnico, su
defensa del racionalismo le conducir a planteamientos materialistas. Simultneamente,
Bacon, establece las bases del mtodo experimental e inductivo. La concepcin materialista
ser sistematizada primero por Hobbes y Locke en Inglaterra y a continuacin por De
Condillac, Helvtius, D'Holbach y los enciclopedistas D'Alembert y Diderot. Se extender a
los dems campos del pensamiento y, de facto, acabar convirtindose en una referencia de
la burguesa ascendente en su lucha contra la clase terrateniente, dominante en el orden
feudal.
Comoquiera que hasta entonces la mecnica era de los pocos campos en los que se haban
alcanzado resultados cientficos relevantes, este materialismo era esencialmente
mecanicista, de modo que fenmenos de todo tipo se analizaban de acuerdo a principios
mecnicos. Pero en todo caso supone un avance importante respecto al periodo precedente:
hay que comprender que, aunque hoy nos parezca muy limitada, esta manera de ver las cosas era
revolucionaria para la poca. Era el reflejo del desarrollo cientfico alcanzado entonces y de la
revolucin industrial que estaba realizndose, el reflejo de una sociedad capitalista nueva en vas de
implantarse y de las aspiraciones de la nueva clase dirigente (ibd.: 57).

Adems de la limitacin de considerar todos los fenmenos como mecnicos, este

materialismo tena otra limitacin por su incapacidad para concebir el mundo como un
proceso, como una materia en estado de desarrollo histrico (Engels, 1886-88: 550). No
ser hasta principios del siglo XIX cuando se introduzca esta dimensin gracias Hegel,
aunque paradjicamente lo haga desde una visin idealista.
Previamente, a principios del XVIII, el idealismo alcanz su forma extrema en la figura de
Berkeley, para quien solamente el pensamiento es real y las cosas slo existen en nuestro
espritu, las sensaciones slo son ideas. Tambin en el XVIII, Hume y Kant, negarn la
posibilidad de conocer las cosas en su esencia, pese a reconocer su existencia material.
Hume acaba adoptando una posicin escptica ya que, para l, ni siquiera el conocimiento
emprico permite establecer causalidades generales de forma objetiva. Kant, por su parte, se
aleja tanto del escepticismo empirista de Hume (slo existen los hechos pero nada puede
ser inducido a partir de ellos) como del racionalismo cartesiano (la verdad se halla en la
coherencia interna del pensamiento), para plantear que no se puede conocer cientficamente
la verdadera naturaleza de las cosas (el nomeno o cosa en s) sino nicamente sus
aspectos exteriores (el fenmeno o cosa para nosotros). Al sostener que simplemente con

esto se consiguen los instrumentos necesarios para actuar en el mundo material, se

reconocen aqu en sustancia los principios de la teora moderna del instrumentalismo,
planteada en la ciencia econmica particularmente por Milton Friedman (Gill, 1996: 59). De
manera ms general, las corrientes que niegan la posibilidad de conocimiento cientfico del
mundo son conocidas con el nombre de agnosticismo, trmino identificado con los filsofos
evolucionistas de finales del siglo XIX Spencer y Huxley.
Como en cualquier otro momento histrico, las limitaciones de estos planteamientos
guardaban relacin con las propias limitaciones materiales de la poca:
en tiempos de Kant, el conocimiento que se tena de las cosas naturales era lo bastante fragmentario
para poder sospechar detrs de cada una de ellas una misteriosa 'cosa en s'. Pero, de entonces ac,
estas cosas inaprehensibles han sido aprehendidas, analizadas y, ms todava, reproducidas una tras
otra por los gigantescos progresos de la ciencia. Y, desde el momento en que podemos producir una
cosa, no hay razn ninguna para considerarla incognoscible.

Por otra parte, desde principios del siglo XIX, Hegel haba lanzado una crtica a la filosofa de
Hume y, sobre todo, a la de Kant. Segn l, las limitaciones que seala Kant se deban a la
lgica en la que se basaba, que obviaba la existencia de contradicciones. Y como la esencia
del mundo es su carcter contradictorio, slo se puede llegar a esta esencia partiendo de
ello.
Hegel realiz una aportacin revolucionaria al considerar el mundo como un proceso
dialctico. Pero la mantuvo encuadrada en una concepcin idealista, que situaba la
explicacin ltima de los fenmenos en un terreno artificial, providencial, inventado por el
pensamiento. La primera crtica materialista a Hegel es la de Feuerbach, pero ste, adems
de rechazar su orientacin idealista, rechaza tambin la aportacin metodolgica sealada,
i.e., su dimensin dialctica. De modo que el materialismo de Feuerbach es un materialismo
metafsico y, por tanto, limitado para el conocimiento cientfico de la realidad tal cual sta
es26.
La crtica materialista ms acabada ser la formulada por Marx y Engels, base de su
propuesta metodolgica:
en vez de dar de lado simplemente a Hegel, la nueva teora se enlazaba, por el contrario, a su aspecto
revolucionario [...], al mtodo dialctico. Pero, bajo su forma hegeliana, este mtodo resultaba
inservible. [...] en Hegel, el desarrollo dialctico que se manifiesta en la naturaleza y en la historia [...] no
es ms que el eco del automovimiento del concepto, que viene desarrollndose desde toda una
eternidad, no se sabe dnde, pero, desde luego, independientemente de todo cerebro humano
pensante. Esta inversin ideolgica de las cosas era la que haba que eliminar. Nosotros volvimos a
captar los conceptos de nuestra mente, materialistamente, como imgenes reflejas de las cosas reales,
en vez de ver en las cosas reales reflejos de tal o cual fase del concepto absoluto. La dialctica se
reduca, as, a la ciencia de las leyes generales del movimiento, tanto del mundo exterior como del
pensamiento humano [...] Con lo cual la dialctica de los conceptos se converta por s misma en el
reflejo consciente del movimiento dialctico del mundo real, y, as, la dialctica hegeliana se pona de
cabeza o, mejor dicho, dejaba de estar de cabeza para colocarse derecha, sobre sus pies (Engels,
1886-88: 561-562).

La conclusin de todo lo expuesto es la necesidad de una concepcin materialista del

mundo, como base para la formulacin del mtodo cientfico en el campo de la economa y
las ciencias sociales en general. Porque la realidad es (las cosas son), de modo previo a
cualquier intento de conocerlas o comprenderlas cientficamente: la realidad material es el
primer dato y, porque existe, es cognoscible, es decir, susceptible de ser conocida,
26

Vase Engels, F. (1886-1888); Ludwig Feuerbach y el fin de la folosofa clsica alemana, FCE, Mxico, 1986.

explicada. Podemos aspirar al conocimiento cientfico de los fenmenos econmicos porque

stos no son caticos o aleatorios, sino que obedecen a causalidades (que aspiramos a
formular como leyes). Y por consiguiente, el reflejo o la expresin de esta realidad en el
pensamiento es el segundo dato:
la observacin del mundo y de su evolucin nos revela que primero est la existencia real de las cosas
y despus su reflejo en el pensamiento y su comprensin ms o menos completa por el cerebro
humano. El hecho de que el sol salga por el este todas las maanas es una realidad que existe ms
all de nosotros y que ha permanecido sin explicar durante mucho tiempo. La realidad de los precios y
del desempleo se impone a la poblacin, aunque sus economistas lleguen o no a comprenderla y a
explicar sus causas. Por consiguiente, parece normal ver la realidad material como un primer dato y el
reflejo de esta realidad en el pensamiento como un segundo dato. Nuestro conocimiento de la realidad
sigue siendo parcial, pero si comparamos la suma actual de nuestros conocimientos con la de, por
ejemplo, la Antigedad, constatamos que se han llevado a cabo progresos formidables. Sobre esta
base, es un hecho completamente racional el de tomar por principio que el mundo es cognoscible, que
las cosas que permanecen inexplicadas hasta el da de hoy podrn ser comprendidas a su vez con los
posteriores desarrollos del conocimiento cientfico. Desde este punto de vista, no existen cosas de las
que se pueda decir que siempre sern inexplicables. El progreso de la ciencia es la eliminacin
progresiva del error (Gill, 1996: 23-24).

Esta visin, la concepcin materialista, basa su desarrollo histrico en el propio proceso

histrico de avances y descubrimientos cientficos que hacen valer el hecho de que la
realidad es cognoscible, con independencia del grado de plasmacin de ese conocimiento
que se haya alcanzado efectivamente en un momento determinado27.
3.2. El modo dialctico de pensar
La otra gran cuestin sobre la que los pensadores se han dividido histricamente es la de los
diferentes modos de pensar y analizar, concretada en la oposicin entre la metafsica y la
dialctica. Aunque es una cuestin distinta de la relativa a las opoisicn entre materialismo e
idealismo, hay relacin entre ellas, como veremos al final de este apartado.
En la Antigedad griega, el dialctico era el modo generalizado de pensamiento, simbolizado
especialmente en Herclito, quien vea en el cambio continuo de todas las cosas la ley ms
general del universo (Gill, 1996: 62). En la poca moderna, el desarrollo de las ciencias
naturales exiga comenzar por el estudio de las cosas como objetos fijos para,
posteriormente, poder abordar sus cambios. Y de ah se desarrolla un modo de pensar, el
modo de pensar metafsico, que se consolidar a partir de Bacon y Locke.
Este mtodo se construye sobre la base del principio fundamental de la lgica formal, el
principio de identidad (A=A, cualquier cosa es idntica a s misma) del que se deducen los
sucesivos principios: el de no contradiccin (una cosa no puede ser a la vez ella misma y su
contraria) y el del tercero excluido (si A=B, entonces A no puede ser diferente de B; o A y B
son idnticas o son diferentes, no hay una tercera posibilidad).
La lgica formal permite clasificar las cosas de forma tajante. Sin embargo, estas
clasificaciones solamente son vlidas si suponemos que todo es inmutable. Pero la realidad
objeto de nuestro estudio, la economa, est en movimiento. Esto pone en entredicho el
principio bsico, el de identidad, puesto que slo se verifica en lapsos tan breves como para
que pueda considerarse que en ellos no se producen cambios. Por eso se pone en
27

Ni que decir tiene que la nocin de materialismo de la que hablamos no guarda relacin alguna con la acepcin coloquial
del trmino que lo identifica con el apego por lo material, tpicamente egosta, etc. De igual modo que tampoco la nocin de
idealismo se refiere al sentido coloquial que suele drsele, de desprendimiento material, altruismo, etc.

entredicho la validez general de la lgica formal, al mostrarse su carcter limitado. O dicho

de otro modo, su validez queda acotada para cierto tipo de problemas: aquellos que puedan
ser considerados como fijos en ciertas condiciones o para ciertos perodos. En el campo de
la fsica, esto se ha expresado en el cuestionamiento del sistema analtico newtoniano
(basado en las relaciones causales mecanicistas, a partir de la desagregacin de los
sistemas en elementos aislados e individuales) y dominante en los siglos XVIII y XIX, por la
teora de la relatividad y de la mecnica cuntica propuestas por Einstein y otros autores tras
l.
Engels (1877-78) ilustra estas limitaciones as:
para el metafsico, las cosas y sus imgenes discursivas, los conceptos, son objetos de investigacin
aislados [...]. Para l, una cosa existe o no existe; una cosa no puede ser al mismo tiempo ella misma y
otra. Lo positivo y lo negativo se excluyen de un modo absoluto; causa y efecto forman, asimismo, un
rgido contraste. A primera vista, esta manera de pensar se nos antoja muy plausible, porque es la del
llamado sano sentido comn. Sin embargo, el sano sentido comn [...] vive peripecias realmente
asombrosas tan pronto como se aventura por el ancho mundo de la investigacin, y el modo metafsico
de concebir, aun siendo tan legtimo e incluso tan necesario en tan amplios terrenos, segn la
naturaleza de la investigacin, choca tarde o temprano con una barrera ms all de la cual este mtodo
se vuelve unilateral, limitado y abstracto y se pierde en insolubles contradicciones, porque, viendo las
cosas sueltas, no ve su concatenacin, ve su ser, pero no su devenir y perecer, la quietud no le permite
ver el movimiento, ve los rboles, pero no el bosque.

El planteamiento de Hegel adquiere una importancia decisiva precisamente en relacin con

esta cuestin:
la realidad concreta en su movimiento permanente de transformaciones orgnicas y de
interdependencia no cabe en el marco del pensamiento metafsico (...) En cambio (...) el gran mrito de
Hegel es haber restaurado la dialctica como mtodo de pensamiento, haber representado el mundo
entero de la naturaleza, de la historia y del pensamiento como un proceso con su encadenamiento
interno Gill (1996: 63).

En definitiva, la principal aportacin de Hegel es la construccin de una nueva lgica, la

dialctica, a partir de una crtica de la lgica formal aristotlica que fundamenta el mtodo
metafsico. La dimensin histrica de los fenmenos sociales en general, y econmicos en
particular, muestra los resultados limitados y parciales que pueden obtenerse con la
aplicacin de la lgica formal.
Por otra parte, esta cuestin nos permite volver de nuevo sobre el objeto de la economa y
los objetos respectivos del resto de las disciplinas sociales. Efectivamente, su desagregacin
y en disciplinas muy parceladas (economa, sociologa, politologa, antropologa, historia,
etc.) es la plasmacin de esta visin metafsica basada en la lgica formal, que impide lograr
una perspectiva de conjunto para reflejar la realidad tal cual es:
si la superioridad de la lgica dialctica se ha demostrado en diversos sectores de la ciencia, del clculo
infinitesimal a la fsica cuntica, la lgica formal ha demostrado por su parte su gran potencia en una
multitud de campos de los que uno de los ms convincentes es el de los ordenadores numricos.
Esencialmente, stos funcionan a partir del principio de identidad. Continuadamente y con una rapidez
extrema, se les pide llevar a cabo operaciones que se reducen a elegir, segn una lgica binaria, entre
los nmeros 0 y 1. Aqu no hay trmino medio. Es el tercero excluido. Pero al mismo tiempo, por
potentes y rpidos que sean, los ordenadores siguen estando absolutamente limitados a esta clase de
operaciones. Son incapaces, en el estadio actual y con base en la lgica formal, de ir ms all de estas
capacidades y de efectuar operaciones ms complejas, que reflejen mejor el funcionamiento del
pensamiento humano y, ms precisamente, sus ambigedades y sus contradicciones. Desde hace
muchos aos se han hecho esfuerzos para superar estos lmites en el marco de las investigaciones
sobre la inteligencia artificial. Estas investigaciones son difciles y progresan lentamente. Si la lgica

formal se presta bien al establecimiento de un conjunto de reglas mecnicas simples, no ocurre lo

mismo con la lgica dialctica basada en el reconocimiento del carcter contradictorio de la realidad; a
fortiori al ser esta realidad la de los innumerables comportamientos de individuos de carne y hueso
cuyas decisiones pueden o no ser racionales, en resumen, de individuos con comportamientos
contradictorios Gill (1996: 66-67).

El fondo de la cuestin en torno a las limitaciones de la lgica formal puede sintetizarse, de

forma muy ilustrativa, como sigue:
desde muy temprana edad nos ensean a analizar los problemas, a fragmentar el mundo. Al parecer
esto facilita las tareas complejas, pero sin saberlo pagamos un precio enorme. Ya no vemos las
consecuencias de nuestros actos; perdemos nuestra sensacin intrnseca de conexin con una
totalidad ms vasta (Senge 1990: 11).

En definitiva, partimos de la propia forma de ser de los fenmenos, que fcilmente puede
captarse desde una mera observacin emprica de ellos. Ciertamente, lo primero que se
constata al observar tanto los fenmenos naturales como los sociales, es que no se
encuentran detenidos o estticos sino que estn en perpetua evolucin, en movimiento, en
cambio. Con independencia de la velocidad de dicho movimiento:
los ritmos de estas evoluciones pueden ser ms o menos rpidos. La corteza terrestre, por ejemplo,
puede permanecer estable durante largos perodos. Pero acabar por transformarse por el efecto de la
erosin, del fro, del calor, de las erupciones volcnicas, de los movimientos de suelos, de los temblores
de tierra, de la deriva de los continentes. Aunque las evoluciones sean muy lentas, los diversos
aspectos de la realidad material estn en perpetuo devenir (...) El mismo tipo de evolucin marca el
nacimiento, el crecimiento y despus la decadencia y la muerte de las civilizaciones; el crecimiento
econmico seguido del declive de regiones o pases; o incluso el paso de la economa por las fases
sucesivas del ciclo: crecimiento, ralentizacin, crisis, estancamiento o depresin, recuperacin (Gill,
1996: 19-20).

Los cambios pueden ser cuantitativos o cualitativos. Pero la acumulacin de cambios

cuantitativos puede acabar provocando cambios cualitativos, lo que constituye una ley
fundamental de la dialctica:
la ilustracin ms comn de este fenmeno, en las ciencias naturales, es la del aumento o disminucin
de la temperatura del agua, que sigue siendo agua, cuantitativamente cada vez ms caliente o cada
vez ms fra, hasta el momento en que acaba por cambiar de cualidad y se transforma en vapor o en
hielo. El mismo tipo de fenmeno se encuentra en la gestin de un presupuesto personal. En lo que se
refiere a los gastos que cada uno efecta, teniendo en cuenta sus ingresos o su fortuna, hay un cierto
margen dentro del cual se gasta ms o menos, pero el nivel de los gastos se mantiene en el dominio de
la buena gestin. Fuera de este margen, por arriba o por abajo, la buena gestin se transforma
cualitativamente: se convierte en un exceso, o de despilfarro, o de avaricia [...] Dos o tres cierres de
empresas en un sector de una gran ciudad o en una regin quedan como hechos aislados; los cierres
en cadena hacen sonar la alarma que marca el paso de un estado de simples dificultades econmicas
a una situacin de catstrofe econmica (ibd.: 20-21).

Estos simples ejemplos ponen de relieve que los fenmenos siempre estn en vas de poder
convertirse en otros fenmenos. Una aproximacin puramente emprica permite detectar que
lo caracterstico de la realidad es el movimiento, la conexin orgnica de los distintos
fenmenos, la existencia de contradicciones que llevan al cambio, el hecho de que simples
cambios cuantitativos pueden acabar convirtindose en cambios cualitativos.
Por tanto, para poder reflejar en el pensamiento, fielmente, la realidad que est en
movimiento, el modo de pensar debe partir de los rasgos de sta, los que se detectan con la
mera observacin de dicha realidad. Y como la lgica formal, base del modo de pensar
metafsico, es incapaz de dar cuenta de ellos, sostenemos la necesidad de un mtodo de

anlisis basado en la lgica dialctica28. Pero no a la manera idealista de Hegel, sino

vinculada a una concepcin materialista del mundo, tal y como hemos argumentado antes.
En el campo de la economa es imprescindible, como tambin hemos sealado ya, ubicar el
factor econmico en el marco global de la reproduccin social, en el lugar especfico, muy
relevante, que le corresponde en ella. Slo as se pueden superar dos debilidades
caractersticas del mtodo metafsico: la parcialidad y la superficialidad. La primera radica en
el anlisis aislado de los distintos factores relevantes, que deja de lado las ms o menos
contradictorias influencias que tienen dichos factores entre s (entrecomillamos factor o
factores para que no se interprete como variables independientes). La segunda consiste en
concentrar el estudio en la expresin fenomnica de los hechos, es decir, en sus
expresiones o manifestaciones superficiales, sin ahondar en sus causas y explicaciones, sin
tratar de llegar a su esencia.
En resumen, partimos de un modo dialctico de pensar que, unido a una concepcin
materialista del mundo, se constituye en la fundamentacin del mtodo de anlisis que
defendemos para lograr efectivamente el conocimiento cientfico de los fenmenos sociales
que son los econmicos.
4. Leyes del desarrollo histrico, conocimiento cientfico de los fenmenos
econmicos y ciencia econmica
Hasta el momento hemos explicado el objeto de la economa poltica, para cuya
comprensin plena ha sido necesario precisar su peculiar naturaleza (controvertida por los
intereses contrapuestos que hacen aflorar la siempre subyacente ideologa). Y hemos
establecido los dos pilares sobre los que se asienta el mtodo que permite su conocimiento
cientfico (la concepcin materialista del mundo y el modo dialctico de analizar).
A continuacin vamos a abordar dos cuestiones: en primer lugar, la posibilidad de explicar
cientficamente los fenmenos econmicos, dado que no son casuales sino que obedecen a
leyes; as como los requisitos para lograrlo. En segundo lugar, el debate acerca de la
existencia de una ciencia econmica como tal, considerando la ausencia de un cuerpo
terico general comnmente aceptado, al menos por la mayor parte de los economistas.
A lo largo de la historia ha habido numerosos planteamientos sobre el mtodo cientfico,
encuadrados en distintas corrientes tericas. Desde el enfrentamiento entre el racionalismo
(Descartes, Leibniz, Spinoza, etc.) y el empirismo (Bacon, Hobbes Locke, De Condillac;
incluso idealistas como Berkeley y Hume), hasta el debate epistemolgico ms reciente (el
positivismo lgico del Crculo de Viena, el falsacionismo de Popper, las nociones de
paradigma y revoluciones cientficas de Kuhn, el falsacionismo refinado y los programas de
investigacin de Lakatos, el pluralismo metodolgico de Feyerabend, etc.). Y pasando por el
positivismo empirista (Comte), el agnosticismo y escepticismo (en cierto modo Hume y
Kant), el instrumentalismo (Dewey) y un largo etctera.
Sin embargo, a nosotros, a efectos de este texto, slo nos interesa la plasmacin de estos
debates en el terreno de las disciplinas sociales, a partir de una elemental concepcin del
conocimiento cientfico en torno a dos rasgos centrales: por una parte, la utilizacin del
mtodo que le es propio, es decir, el mtodo cientfico; y, por otra parte, el objetivo de
obtencin de leyes.
28

Una metfora elocuente es la que compara a la metafsica con una cmara fotogrfica y a la dialctica con una cmara de
video. Evidentemente, para captar un fenmeno dinmico, cuyo objeto se encuentra en movimiento, la fotografa suministra
una informacin limitadsima, mostrndose por tanto como muy superior, para lograr dicho objetivo, la pelcula de video.

Pero previamente debe precisarse una importante cuestin: los epistemlogos citados
abundantemente en relacin con esta cuestin29 suelen tener en comn hablar de un
sistema cientfico poco menos que a la manera de cmo en otras pocas los filsofos
construan sistemas de la naturaleza o de la historia. Es decir, desde un punto de vista
intelectual, ms o menos separado de la prctica real. As, frente a los distintos
planteamientos, y en particular frente al racionalismo crtico de Popper y sus defensores, que
reducen la problemtica de las disciplinas sociales a cuestiones lgico-epistemolgicas,
nosotros consideramos que se ha de ir ms all para considerar otras dimensiones que
contextualizan la discusin (especialmente, en el campo de la economa, la presencia de los
intereses que inevitablemente contaminan el anlisis)30. Los problemas no se pueden reducir
a cuestiones meramente intelectuales, epistemolgicas, mentales, sin considerar su carcter
prctico, real. De igual manera que al principio de la ciencia no est el problema mental, sino
el problema real y sus contradicciones, al comienzo de las ciencias sociales estn los
problemas reales y las contradicciones sociales:
Marx (1845: 666) aborda esta cuestin en sus Tesis sobre Feuerbach, redactadas en 1845:
la cuestin de si puede atribuirse al pensamiento humano una verdad objetiva no es un problema
terico, sino un problema prctico. Es en la prctica donde el hombre debe demostrar la verdad, es
decir, la realidad y el poder, la terrenalidad de su pensamiento. La disputa en torno a la realidad o
irrealidad del pensamiento -aislado de la prctica- es un problema puramente escolstico (Marx, 1845:
666).

En este sentido es muy significativo que se apueste por un cierto progreso inequvoco de la
ciencia, lo que en el terreno de las disciplinas sociales es discutible, debido a la mencionada
naturaleza de su objeto y todas las implicaciones que conlleva. De hecho, incluso en Kuhn,
comnmente considerado como el autor que adopta una perspectiva ms "sociolgica",
existe la idea de que una determinada rama del saber pasa a ser una disciplina cientfica
precisamente en el momento en que surge y triunfa un paradigma; lo que choca
frontalmente con la entronizacin del paradigma neoclsico en la economa que constituye,
ms que un retroceso, una desnaturalizacin incluso de la propia disciplina, tal y como
argumentamos in extenso en el captulo segundo.
El criterio de demarcacin del conocimiento cientfico (qu es ciencia y qu no) lo situamos
en la aplicacin del mtodo cientfico con el objetivo de obtener proposiciones generales
formulables como leyes. Al respecto deben realizarse dos importantes consideraciones, con
referencia al caso especfico del anlisis econmico: la primera sobre el mtodo cientfico y
la segunda acerca del carcter de esas leyes.
El mtodo cientfico lo identificamos con el anlisis racional, totalizante o sistemtico, preciso
y, desde luego, verificable (ha de pasar con xito la prueba de los hechos) que desarrolla,
sucesivamente, las siguientes tareas: identificar una problemtica como objeto de anlisis,
en torno a la cual formular las preguntas significativas a modo de hiptesis; caracterizar de
forma terica las variables relevantes, ms all de la forma superficial de mostrarse sus
formas fenomnicas; establecer sus conexiones causales encuadrndolas en un marco
terico general; por ltimo, contrastar dichas causalidades con los datos empricos para la
validacin, o no, de dicho marco terico y dichas causalidades. A partir de todo lo cual, se
vuelve a empezar con nuevas problemticas que den lugar a nuevas investigaciones que, a
su vez, permitan nuevos desarrollos tericos, base de la configuracin de un cuerpo terico
29

Muy sealadamente en los ejercicios de oposicin a plazas de profesorado universitario.

30 Vase Adorno y otros (1973).ojo,

mejor quitar

cada vez ms completo.

Respecto a la obtencin de leyes, el punto de partida es la cognoscibilidad de los fenmenos
econmicos, y sociales en general; es decir, la posibilidad de conocerlos, de explicarlos,
gracias a que no ocurren por casualidad, sino por causalidad, por la concurrencia de ciertos
factores que los provocan. Se trata en definitiva de que como los fenmenos son
cognoscibles, aspiramos a detectar y formular estas relaciones causales que, en tanto
postulados generales, son precisamente las leyes cientficas que investigamos, entendidas
como la necesidad de que un conjunto de hechos se d al darse otro conjunto de hechos [es
decir] establecer relaciones casuales permanentes entre los hechos (Ramos, 1988: 10).
Ms all de plantear ambas cuestiones de una manera genrica, nos interesa abordar si
pueden lograrse tratndose de los fenmenos econmicos. De modo que el debate sobre el
mtodo cientfico se concreta en este caso en el debate sobre el monismo metodolgico, la
unidad del mtodo. Esto es, sobre si hay un mtodo cientfico aplicable en toda disciplina o
si, por el contrario, existe la necesidad de un mtodo de anlisis especfico para algunas y
en particular para la economa.
Nosotros defendemos la unidad de mtodo, con la precisin de que su aplicacin s
considera, desde luego, las particularidades que implican los objetos especficos de cada
disciplina:
si se tiene una visin muy estrecha del mtodo, tal que ste se asimile al mtodo experimental o ms
generalmente al mtodo de la ciencia fsica, entonces queda claro que las ciencias sociales (...) no
pueden utilizar ese mtodo; pero si la visin es ms amplia, entonces podemos decir que todas las
ciencias usan el mismo mtodo, si bien en algunas etapas de ste en cada una de ellas, desde la fsica
a la sociologa pasando por la astronoma, utiliza diferentes procedimientos o tcnicas de investigacin
adaptadas a sus correspondientes objetos para mejor cumplimentar esa etapa (...) es obvio que
estamos de parte del monismo metodolgico entendido en el siguiente sentido: en cuanto que el
mtodo cientfico es una forma crtico-racional de tratar un conjunto de problemas, que en el caso de
las ciencias factuales estn referidos al mundo de los hechos. Todas las ciencias factuales han de
utilizar ese mtodo, si bien ello no es obstculo para que cada una de ellas haga uso de las tcnicas
pertinentes para mejor enfrentarse a las peculiaridades de su objeto de estudio. As, en cuanto las
ciencias sociales quieran ser ciencias factuales, debern seguir los pasos ya comentados del mtodo
cientfico y, en general, su filosofa bsica: plantear conjeturas susceptibles de contrastacin que sean
compatibles con el grueso del conocimiento cientfico. Ahora bien, en ciertas etapas de este mtodo no
podrn recurrir a procedimientos tan especficos como, por ejemplo, la experimentacin; pero si
consideramos -justamente, por otra parte- que es lo emprico y no lo experimental lo que caracteriza al
mtodo cientfico, entonces el que los economistas no puedan hacer experimentos controlados no
impedir que puedan emplear ese mtodo general aunque deban contentarse con otras tcnicas de
contrastacin (Ramos, 1988: 29-30).

En el fondo, la cuestin es tan elemental que puede resumirse con la afirmacin de que la
ciencia econmica es, antes que nada, ciencia; con la especificidad, eso s, de referise a la
forma social (e histrica por tanto) a travs de la cual las sociedades se organizan para
proveerse de los medios para su reproduccin en el tiempo, para asegurarse su existencia
(es decir, para la produccin de dichos medios, su reparto a los miembros de la sociedad y
su consumo por stos para poner las bases de una nueva produccin, etc., en un proceso
constantemente renovado). Cuestin distinta es si se puede considerar ciencia a lo que se
presenta convencionalmente como tal, el cuerpo terico de raz fundamentalmente
neoclsico, a lo que respondemos negativamente, como exponemos ms adelante.
Respecto a la cuestin de si en el campo de la economa se pueden formular leyes que
expresen proposiciones generales, hay dos confusiones que deben evitarse. Por una parte,
la que lleva a identificar un grado relativo de desarrollo cientfico muy limitado con la

imposibilidad de explicar determinados problemas. De igual manera que hace mil aos haba
una explicacin al hecho de que el sol saliera siempre por el mismo sitio, aunque dicha
explicacin fuera desconocida, as existe explicacin a los fenmenos econmicos con
independencia de que sta sea conocida en mayor o menor medida. Porque los fenmenos
econmicos no se producen por casualidad, sino que obedecen a causas. De ah que
podamos, al menos hipotticamente, encontrar las leyes en que consisten dichas
causalidades.
La segunda posible confusin es la que identifica el carcter limitado histricamente de las
causalidades econmicas con la ausencia de leyes universales, lo que lleva a posiciones
escpticas y crticas respecto a la existencia de dichas leyes y, por tanto, sobre la posibilidad
de su descubrimiento y formulacin.
En realidad, es un sofisma afirmar que el carcter histrico del objeto de estudio de la
economa impide la universalidad inherente al propio concepto de ley. Indudablemente las
leyes estn acotadas histricamente si su propio objeto lo est. El hecho de que la
universalidad est acotada histricamente no le resta ni un pice de su condicin de tal, de
universalidad.
As, obviamente no podrn hallarse nunca leyes econmicas comunes a cualquier modo de
produccin (ya que las que remiten de forma ms o menos directa a cuestiones de carcter
tcnico no se sitan en el campo del anlisis econmico, aunque le sirvan de base o se
relacionen con l). Pero sin duda existen leyes propias de cada uno de esos modos de
produccin porque, reiteramos, los fenmenos no ocurren por casualidad sino porque hay
factores que los provocan (lograr formular esas leyes es precisamente el reto de la
economa como disciplina). Por ejemplo, pueden formularse leyes aceca del funcionamiento
del capitalismo. Leyes en el sentido expresado anteriormente, de la necesidad de que un
conjunto de hechos se produzcan al darse otro conjunto de hechos (es decir, del
establecimiento de relaciones casuales entre los hechos, relaciones consustanciales a
determinadas relaciones de produccin). De hecho, lo que resultara contrario al rigor y
hasta al sentido comn, sera la pretensin de encontrar leyes eternas referidas a realidades
puramente histricas.
Por supuesto, cosa distinta es que hallarlas sea sencillo o no (y ciertamente, las peculiares
caractersticas del objeto de estudio de la economa, y en particular las mltiples
determinaciones, suponen dificultades). En definitiva, la incapacidad, en un determinado
momento, de conocer y formular esas leyes con suficiente precisin nada tiene que ver con
la disparatada pretensin de que no existan.
Para finalizar este asunto conviene aclarar un aspecto que tambin puede inducir a error: el
papel de la abstraccin. El proceso de conocimiento de la realidad social puede tomar
formas diferentes. La ms elemental, obviamente, es la pura descripcin de los hechos, lo
que permite medir o registrar determinados aspectos de la realidad, pero no explicarla.
Por tanto, ni siquiera la mejor descripcin, por s sola, suministra un conocimiento cientfico
de la realidad:
desde el momento en que se habla de conocimiento cientfico, se habla de un conocimiento que supera
el hecho individual o particular, objeto de observacin, para situarse un plano general. Una ley cientfica
es necesariamente de orden general () el objetivo aqu es conocer la realidad y no simplemente
tomar conciencia de ella (...) El mtodo consiste en partir de lo simple, de las categoras ms generales,
y en reducir la abstraccin reconstruyendo sistemticamente lo real, real que en adelante queda
comprendido, aclarado. Procede de lo simple a lo complejo, de lo abstracto a lo concreto, de lo general
a lo particular () la abstraccin consiste en eliminar todas las particularidades de una cosa, para

conservar solamente su generalidad, es decir, lo que constituye la esencia de la cosa" (Gill, 1996: 83,
citando en parte a Hegel, 1812: 531).

Para trascender los datos particulares, se necesita construir conceptos abstractos, que
resultan imprescindibles en el proceso de obtencin del conocimiento, al posibilitar que el
anlisis se plantee en el nivel de las relaciones internas de las cosas, esenciales; ms all
de la forma con la que se expresen en la superficie. La abstraccin que comentamos no
tiene nada que ver, por tanto, con la interesada omisin de ciertos aspectos verdaderamente
relevantes que enmarcan el objeto mismo de estudio y que, de facto, llegan a desnaturalizar
la propia disciplina, como la desconsideracin del carcter social de los fenmenos
econmicos. La abstraccin como una fase del anlisis, no tiene
nada en comn con esa abstraccin que es el individuo aislado, sobre la que se han cimentado tantas
reflexiones sobre la economa [puesto que] en este caso, se hace abstraccin del contexto global
determinante de la realidad econmica, de lo que debera ser el objeto mismo de la investigacin, para
crear una ficcin, la del buen salvaje, del que se pretende que represente adecuadamente al individuo
moderno de la sociedad capitalista (ibd: 85).

Adems, debe cuidarse exquisitamente la distincin entre los contenidos tcnicos o

materiales de los procesos sociales (contenidos sobre los que, digmoslo as, se asientan
stos) y la forma social o histrica que adoptan, asunto ste especficamente objeto de
nuestro inters, en tanto que justamente es este carcter histrico lo que define al modo de
produccin capitalista, materia de nuestro estudio.
En conclusin, sobre la base de todo lo expuesto, sostenemos de forma tajante la posibilidad
del conocimiento cientfico de los fenmenos econmicos. Y su necesidad, de cara a poder
actuar fundamentadamente ante ellos.
Cuestin distinta es la del estatus de la ciencia econmica como tal. sta merece ser tratada
en detalle, dado que, por las razones prolijamente explicadas en este captulo, no puede ser
abordada descontextualizadamente de los intereses particulares que subyacen a las
formulaciones que son habitualmente presentadas como la ciencia econmica. Nos
ocupamos de ello en el siguiente captulo, a la luz del peculiar proceso de desarrollo
histrico del conocimiento cientfico en el campo econmico. Pero anticipamos que pese a
su marginacin acadmica y poltica, puede con todo rigor hablarse de una ciencia
econmica que rene todos los requisitos como tal. Ciencia econmica que es el resultado
de un proceso histrico de acumulacin y afinamiento del conocimiento en el que sobresalen
figuras que van desde Petty, Quesnay y Ricardo hasta, muy especialmente, Marx. Y ciencia
que, sin embargo, ha experimentado avances de una forma considerablemente limitada, en
parte precisamente por su marginacin.
Slo desde esta perspectiva puede comprenderse cabalmente el lugar que ocupan las
cuestiones econmicas en el marco general de los procesos sociales. Al definir el objeto de
la economa en torno a la produccin social de los medios de existencia de la sociedad,
destaca un hecho que ciertamente no es menor: obviamente se trata de la base material
misma de la reproduccin social en conjunto. Por eso, como ya se ha explicado en el primer
apartado de este captulo, el factor econmico resulta decisivo en ltima instancia, lo que
desde luego no equivale a exclusividad alguna:
Segn la concepcin materialista de la historia, el factor que en ltima instancia determina la historia es
la produccin y la reproduccin de la vida real. Ni Marx ni yo hemos afirmado nunca ms que esto. Si
alguien lo tergiversa diciendo que el factor econmico es el nico determinante, convertir aquella tesis
en una frase vacua, abstracta, absurda. La situacin econmica es la base, pero los diversos factores
de la superestructura que sobre ella se levanta --las formas polticas de la lucha de clases y sus

resultados, las Constituciones que, despus de ganada una batalla, redacta la clase triunfante, etc., las
formas jurdicas, e incluso los reflejos de todas estas luchas reales en el cerebro de los participantes,
las teoras polticas, jurdicas, filosficas, las ideas religiosas y el desarrollo ulterior de stas hasta
convertirlas en un sistema de dogmas-- ejercen tambin su influencia sobre el curso de las luchas
histricas y determinan, predominantemente en muchos casos, su forma. Es un juego mutuo de
acciones y reacciones entre todos estos factores, en el que, a travs de toda la muchedumbre infinita
de casualidades (es decir, de cosas y acaecimientos cuya trabazn interna es tan remota o tan difcil de
probar, que podemos considerarla como inexistente, no hacer caso de ella), acaba siempre
imponindose como necesidad el movimiento econmico. De otro modo, aplicar la teora a una poca
histrica cualquiera sera ms fcil que resolver una simple ecuacin de primer grado.
Somos nosotros mismos quienes hacemos nuestra historia, pero la hacemos, en primer lugar con
arreglo a premisas y condiciones muy concretas. Entre ellas, son las econmicas las que deciden en
ltima instancia. Pero tambin desempean su papel, aunque no sea decisivo, las condiciones
31
polticas, y hasta la tradicin, que merodea como un duende en las cabezas de los hombres .

Como resumen de todo este primer captulo, debe sealarse que el anlisis econmico se
ocupa de la primera determinacin de toda sociedad que es la de producir sus medios de
vida para repartirlos entre sus miembros y que stos los consuman, de cara a estar en
condiciones de reiniciar el proceso, base material de la reproduccin de la sociedad como
tal.
En el marco de sociedades clasistas, como la capitalista, este anlisis es inevitablemente
polmico, por la existencia de intereses antagnicos entre las distintas clases sociales. Por
eso, la naturaleza del anlisis econmico se caracteriza por la presencia de la ideologa, que
dificulta su desarrollo como ciencia, aunque obviamente no impide la posibilidad del
conocimiento cientfico en este mbito.
Para lograr la explicacin cientfica de los fenmenos econmicos se parte de una doble
referencia: por un lado, una concepcin materialista del mundo para la que primero est la
realidad y luego su comprensin en el pensamiento. Y por otro lado, una forma dialctica de
pensar, nico medio de aprehender efectivamente una realidad caracterizada por su
condicin cambiante, contradictoria, etc.
A partir de ello, se aplica el mtodo cientfico para detectar y formular las leyes de desarrollo
histrico propias de cada modo de produccin (en nuestro caso, del capitalista). Las
categoras tericas necesarias para ello se exponen en los dos captulos siguientes, en torno
al planteamiento marxista como referente terico, cuyo lugar en la historia del pensamiento
econmico -indesligable a su vez del propio desarrollo histrico de la economa capitalista-,
puede sintetizarse como la culminacin de la mejor tradicin analtica con verdaderas
pretensiones cientficas.

31

Carta a J. Bloch, 21-22 de septiembre de 1890 (Marx y Engels, 1846-1894: 493-494). Sobre la pretensin de una
autonoma relativa de las distintas instancias econmica, poltica, ideolgica, etc.- y el cuestionamiento de la economa
como determinante en ltima instancia puede verse Gill (1996:49), quien menciona autores que van desde Plejanov hasta
Althusser, pasando por Tugn-Baranowsky, Lukcs, Gramsci y los pensadores de la Escuela de Frankfurt (Friedrich Pollock,
Jrgen Habermas, etc.).