POLIESTIRENO

El poliestireno (PS) es un polmero termoplstico que se obtiene de la polimerizacin

del estireno monmero. Existen cuatro tipos principales: el PS cristal o GPPS (del
ingls: General Purpose Polystyrene), que es transparente, rgido y quebradizo; el
poliestireno de alto impacto o HIPS (del ingls: High Impact Polystyrene), resistente al
impacto y opaco blanquecino, el poliestireno expandido o EPS (del ingls: Expandable
Polystyrene; PSE en francs), muy ligero, y el poliestireno extruido, similar al
expandido pero ms denso e impermeable. Las aplicaciones principales del PS
antichoque y el PS cristal son la fabricacin de envases mediante extrusintermoformado, y de objetos diversos mediante moldeo por inyeccin. Las formas
expandida y extruida se emplean principalmente como aislantes trmicos en
construccin y para formar coquillas de proteccin en los embalajes de objetos frgiles
para protegerlos. El EPS tambin es utilizado para la produccin de cajas de pescado o
neveras para el transporte de vacunas, por su capacidad aislante.
La primera produccin industrial de poliestireno cristal fue realizada por BASF, en
Alemania, en 1930. El PS expandido y el PS antichoque fueron inventados en las
dcadas siguientes. Desde entonces los procesos de produccin han mejorado
sustancialmente y el poliestireno ha dado lugar a una industria slidamente establecida.
Con una demanda mundial de unos 10,6 millones de toneladas al ao (dato de 2000,
excluye el poliestireno expandido),1 el poliestireno es hoy el cuarto plstico ms
consumido, por detrs del polietileno, el polipropileno y el PVC.

Tipos de poliestireno
del estireno puro se denomina poliestireno cristal o poliestireno de uso general (GPPS,
siglas en ingls). Es un slido transparente, duro pero frgil. Es vtreo por debajo de
100 C. Por encima de esta temperatura es fcilmente moldeable y puede drsele
mltiples formas.
Para mejorar la resistencia mecnica del material, se puede aadir en la polimerizacin
hasta un 14% de caucho (casi siempre polibutadieno). El producto resultante se llama
poliestireno de alto impacto (HIPS, High Impact Polystyrene, siglas en ingls). Es ms
resistente y no quebradizo. Capaz de soportar impactos ms violentos sin romperse. Su
inconveniente principal es su opacidad, si bien algunos fabricantes venden grados
especiales de poliestireno choque translcido
Otro miembro de esta familia es el poliestireno expandido (EPS, siglas en ingls).
Consiste en 95% de poliestireno y 5% de un gas que forma burbujas que reducen la
densidad del material. Su aplicacin principal es como aislante en construccin y para el
embalaje de productos frgiles.
A partir de poliestireno cristal fundido se puede obtener, mediante inyeccin de gas, una
espuma rgida denominada poliestireno extruido (XPS). Sus propiedades son similares a
las del EPS, con el cual compite en las aplicaciones de aislamiento.3 El poliestireno
extruido presenta burbujas cerradas, por lo que puede mojarse sin perder sus
propiedades aislantes. El EPS tambin dispone de variedades de baja absorcin de
humedad. Ambos pueden ser usados en la fabricacin de las cubiertas invertidas.

En las ltimas dcadas se ha desarrollado un nuevo polmero que recibe el nombre de

poliestireno sindiotctico. Se caracteriza por que los grupos fenilo de la cadena
polimrica estn unidos alternativamente a ambos lados de la misma, mientras que el
poliestireno "normal" o poliestireno atctico no conserva ningn orden con respecto al
lado de la cadena donde estn unidos los grupos fenilos. El "nuevo" poliestireno es
cristalino y funde a 270 C,2 pero es mucho ms costoso. Slo se utiliza en aplicaciones
especiales de alto valor aadido.

Aplicaciones
Las ventajas principales del poliestireno son su facilidad de uso y su coste relativamente
bajo. Sus principales desventajas son su baja resistencia a la alta temperatura (se
deforma a menos de 100 C, excepto en el caso del poliestireno sindiotctico) y su
resistencia mecnica modesta. Estas ventajas y desventajas determinan las aplicaciones
de los distintos tipos de poliestireno.

El poliestireno antichoque se utiliza principalmente en la fabricacin de objetos

mediante moldeo por inyeccin. Algunos ejemplos: carcasas de televisores,
impresoras, puertas e interiores de frigorficos, maquinillas de afeitar desechables,
juguetes. Segn las aplicaciones se le pueden aadir aditivos como por ejemplo
sustancias ignfugas o colorantes.
El poliestireno cristal se utiliza tambin en moldeo por inyeccin all donde la
transparencia y el bajo coste son importantes. Ejemplos: cajas de CD, perchas, cajas
para huevos. Otra aplicacin muy importante es en la produccin de espumas rgidas,
denominadas a veces "poliestireno extruido" o XPS, a no confundir con el poliestireno
expandido EPS. Estas espumas XPS se utilizan por ejemplo para las bandejas de carne
de los supermercados, as como en la construccin.
En Europa, la mayor aplicacin del poliestireno es la elaboracin de envases
desechables de productos lcteos mediante extrusin-termoformado.16 En estos casos
se suele utilizar una mezcla de choque y de cristal, en proporcin variable segn se
desee privilegiar la resistencia mecnica o la transparencia. Un mercado de especial
importancia es el de los envases de productos lcteos, que aprovechan una propiedad
casi exclusiva del poliestireno: su secabilidad. Es esto lo que permite separar un yogur
de otro con un simple movimiento de la mano.
La forma expandida (poliestireno expandido) EPS, se utiliza como aislante trmico y
acstico y es ampliamente conocido bajo diversas marcas comerciales (Poliexpan,
Telgopor, Emmedue, Icopor, etc.).
La forma extruida (poliestireno extruido) XPS, se emplea como aislamiento trmico en
suelos, debido a su mayor resistencia mecnica, y tambin como alma en paneles
sandwich de fachada. Pero su uso ms especfico es el de aislante trmico en cubiertas
invertidas, donde el aislamiento trmico se coloca encima del impermeabilizante,
protegindolo de las inclemencias del tiempo y alargando su vida til.
Otras aplicaciones menores: indumentaria deportiva, por ejemplo, por tener la
propiedad de flotar en agua, se usa en la fabricacin de chalecos salvavidas y otros
artculos para los deportes acuticos; o por sus propiedades ligeras y amortiguadoras,
se usa en la fabricacin de cascos de ciclismo, cascos para motoristas e incluso los de
Frmula 1 (es el EPS lo que realmente protege contra el impacto en caso de
accidente); tambin se utiliza como aglutinante en ciertos explosivos como el RDX y en
el Napalm (por ejemplo en el MK77 ).