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MORFOLOGA FLUVIAL

El ro es el sistema natural de drenaje del exceso de escorrenta superficial, pero


adems es el agente ms importante del modelado terrestre y el principal
transportador de materia mineral desde las tierras a los ocanos.
La accin de los ros consiste en: erosin, transporte y sedimentacin. La erosin
produce la progresiva remocin de materia mineral del fondo y de las orillas del cauce.
El transporte consiste en el movimiento de las partculas erosionadas mediante su
arrastre por el fondo, suspensin en la masa de agua o disolucin. La sedimentacin es
la acumulacin progresiva de las partculas transportadas sobre el lecho del ro, sobre
la llanura de inundacin o en el fondo de una masa de agua en reposo.
La carga en suspensin de los grandes ros
La carga transportada por los grandes ros es un factor importante que hay que tener
en cuenta en la construccin de presas y sistemas de canales de regado. Los
sedimentos se decantan y colmatan los embalses. Al mismo tiempo la ausencia de
sedimentos aguas abajo puede originar perturbaciones importantes en la actividad del
ro. Una de las consecuencias es la excavacin del lecho y descenso del nivel del ro
modificando los sistemas de irrigacin.
Modificaciones del cauce con la crecida
En una crecida los cambios que se producen en el lecho del ro son tan importantes
como los que se observan en superficie. Al principio el fondo del ro suele elevarse
debido a la gran acumulacin de carga de fondo

de los primeros momentos. Sin

embargo el proceso se invierte rpidamente y el lecho es ahondado activamente a


medida que la crecida se va incrementando. En el periodo de mximo nivel, la base del
cauce presenta su mximo descenso. Cuando la descarga comienza a disminuir,
desciende el nivel de la corriente y el lecho vuelve a elevarse por el depsito de
nuevos materiales aluviales.

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La alternativa profundizacin y relleno del cauce es la


responsable de la variacin de la capacidad del ro para
transportar su carga. La mxima cantidad o carga de
materiales que pueden ser transportados indican la
capacidad de carga de la corriente. Dicha carga se mide por
el peso de material transportado a travs de una
determinada seccin transversal del ro en la unidad de
tiempo. Normalmente se indica en toneladas por da. La
carga total abarca la carga en suspensin y la de fondo.
La capacidad de carga aumenta notablemente con la velocidad de la corriente, ya que
cuanto ms rpida sea sta, ms intensa es la turbulencia y mayor es la fuerza de
arrastre sobre el fondo. La mayora de los cambios en los cauces se producen en los
periodos de crecida. Cuando ha pasado el mximo de crecimiento y la descarga
comienza a disminuir, la capacidad de carga tambin disminuye. Comienza el depsito
de los materiales transportados, primero los ms pesados (cantos bloques) y
progresivamente los ms finos, hasta que las aguas bajen claras; entonces slo
transportan algunos granos de arena en el fondo en los lugares donde la velocidad es
mayor.
Evolucin de la vida de un ro
Un ro evoluciona en el tiempo y pasa por una serie de etapas, cada una de las cuales
tiene unas caractersticas determinadas. La fase inicial comienza cuando se crea un
nuevo relieve a partir del levantamiento o dislocacin de una porcin de la corteza
terrestre. El agua de escorrenta se deslizar por las pendientes y se ir acumulando
hasta formar un cauce, el flujo del agua se concentra y los cauces son rpidamente
profundizados por la accin erosiva del agua y de las partculas rocosas que
transporta. Se forma de este modo el sistema fluvial primitivo que se caracteriza por
cascadas, rpidos y lagos.

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Estadios de la evolucin de la vida de un ro

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Una vez formado el ro entra en estado de juventud cuya


principal actividad es la profundizacin del cauce, su
capacidad de carga excede a la carga disponible en su
entorno. Las formas del paisaje ms relacionadas con la
juventud del ro son las gargantas o caones, que se van
ahondando. Son frecuentes los deslizamientos de tierras, a
veces en grandes masas que taponan los propios cauces.
A medida que la corriente progresa en su estadio de juventud, se van amortiguando
las cascadas y los rpidos tornndose ms suave el gradiente. La profundizacin del
valle va hacindose mucho ms lenta, permitiendo que las paredes de la garganta o
can sean desgastadas hasta tener vertientes moderadas.
El estadio de madurez se alcanza cuando la corriente ya ha completado su periodo de
rpido excavado y ha suavizado su gradiente. Entra en su estado de equilibrio,
durante el cual la cantidad media de materiales rocosos que van a parar al ro
procedentes de la erosin de todos sus afluentes y de las vertientes de estos, es
igual a la velocidad media a la que el ro puede transportar la carga. En este estadio la
capacidad de carga del ro se satisface con los materiales aportados sobre l. La
corriente est nivelada lo que significa que ha alcanzado su perfil de equilibrio.
Es importante tener en cuenta que el equilibrio entre la capacidad de carga de la
corriente y la carga total transportada se da slo como una condicin media en
periodos de muchos aos. Los ros excavan sus cauces en los periodos de crecida y
depositan su carga cuando el caudal es bajo. Por tanto una corriente raramente est
en equilibrio en un momento dado, pero en largos periodos de tiempo, la corriente
nivelada mantiene su equilibrio reponiendo los sedimentos del cauce que fueron
removidos por la excesiva energa del agua en las pocas de crecida.
Cuando se ha conseguido este estado de equilibrio, la corriente sigue excavando la
parte cncava de las mrgenes. No puede continuar excavando el fondo sin que se
destruya la condicin de equilibrio, pero la erosin lateral no lo modifica
prcticamente.

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El primer efecto que se produce cuando se alcanza el estadio de madurez es el


desarrollo de un valle de fondo horizontal o plano. Cuando se ensancha un recodo del
ro, el cauce se erosiona por la parte externa de la curva mientras que construye una
franja de terreno relativamente llano en la parte interior de la misma denominada
lecho de inundacin. Al seguir actuando la erosin lateral de la corriente, las zonas del
lecho de inundacin se van ensanchando y se unen para formar franjas bastante
continuas a uno y otro lado del cauce. Las curvas del ro son ahora mayores y ms
redondeadas, y reciben el nombre de meandros. Al seguir progresando el desarrollo
del valle, el lecho de inundacin se llega a hacer lo suficientemente ancho como para
que los meandros puedan acomodarse a l sin limitar su forma. El ro ha pasado
entonces del periodo de madurez temprana al de madurez plena.
La ltima etapa a la que tiende a llegar el perfil de un ro
es a adoptar la forma de una gran llanura ideal situada al
nivel del mar. Por debajo de este nivel que los gelogos
denominan nivel de base, ya no podran continuar
profundizando los valles. El punto de desembocadura de
un ro en el mar est en el nivel de base. Aunque tericamente el resto de la corriente
podra alcanzar al final el nivel de base, todos los ros poseen un ligero gradiente
debido al hecho de que las tierras que lo proveen de agua estn sobre el nivel del mar.
El lecho de inundacin, como su propio nombre indica,
se inunda normalmente en los periodos de crecida. Sin
la proteccin de diques de contencin artificiales se
inundara, como promedio, una vez cada ao, cuando la
escorrenta es mxima. Aunque toda la llanura se
inunde en esas ocasiones, la corriente es ms rpida a
lo largo del cauce ordinario. El agua desbordada pierde
velocidad rpidamente y provoca el depsito de las
partculas finas que transporta, sedimentndose limos
y arcillas en la llanura de inundacin.

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Las extensas y llanas tierras del lecho de inundacin suelen ser zonas agrcolas
altamente

productivas

densamente

pobladas,

con

zonas

pantanosas

frecuentemente inundadas.
Corrientes anastomosadas y abanicos aluviales
Cuando en una corriente existe ms cantidad de materiales detrticos de los que
puede transportar, el exceso de material se deposita en el fondo del cauce. Esto hace
que el ro incremente su gradiente y por tanto su velocidad, y la capacidad de
transporte. Este proceso de relleno del cauce es un fenmeno opuesto a la erosin
frecuente en las corrientes jvenes. Genera cauces anchos y poco profundos. La
corriente se divide y subdivide en numerosos canales que discurren a favor de la
pendiente unindose y separndose, en un sistema fluvial denominado corriente
anastomosada.
Este proceso da lugar a un tipo de paisaje muy comn, causado por los sistemas
anastomosados con depsito, son los abanicos aluviales, especie de semiconos bajos
que en horizontal tienen forma de abanicos desplegados. El vrtice del abanico est
situado en la salida de un can, garganta o barranco y se abre sobre la llanura
adyacente. El tamao es de lo ms variado, con la misma morfologa van desde orden
mtrico en un talud de carretera hasta decenas de kilmetros.
Estos

abanicos

son

de

gran

importancia

geogrfica ya que en muchas regiones montaosas


las poblaciones se sitan en los bordes externos y
ms suaves de los abanicos aluviales, cerca de la
base de la cadena montaosa. En estas situaciones
las crecidas son muy peligrosas, especialmente en
climas

con

tormentas

estacionales

muy

localizadas. En estas crecidas adems la carga


sedimentaria es muy importante e incluye grandes bloques y cantos rodados de rocas
lo que incrementa el potencial de riesgo geolgico.

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Terrazas
Si en un valle aluvial un desequilibrio del nivel de base obliga a la corriente a ahondar
en los aluviones o en el sustrato, el antiguo fondo aluvial quedar por encima del nuevo
cauce, formndose una terraza. Una terraza aluvial tiene una superficie plana acabada
en un escarpe hacia el cauce, y un borde ascendente erosivo hacia la montaa.
Durante el Cuaternario una de las causas ms
frecuentes como formadoras de terrazas han
sido los periodos glaciares, con el avance de los
hielos, el agua proveniente de su fusin est muy
cargada de derrubios rocosos y los ros del
frente de deshielo rellenan los valles de material aluvial. Al restablecerse las
condiciones normales de carga reducida, el ro excava su cauce provocando una serie
de terrazas fluviales. Un conjunto de terrazas aluviales se parece a una escalera de
peldaos bajos y bastante amplios. Las ms antiguas son las ms altas.
Las terrazas aluviales tienen tambin mucha importancia geogrfica. Las superficies
llanas de las terrazas son aptas para los cultivos y ofrecen ptimas caractersticas
para la construccin de ciudades y vas de comunicacin. Adems los riesgos
geolgicos son menores que los abanicos aluviales e incluso de las llanuras de
inundacin.
Deltas
Los depsitos de barro, limo, arena o grava originados por un ro cuando desemboca en
una masa tranquila de agua se conocen con el nombre de deltas. El depsito se
produce por la brusca reduccin de la velocidad que experimenta la corriente al
penetrar en la masa de agua. Los deltas tienen una gran variedad de formas y su
morfologa es el resultado de la interaccin de los depsitos fluviales con las
corrientes marinas o lacustres que les afectan. Es un sistema en equilibrio y cualquier
modificacin de los parmetros que lo definen, da lugar a un cambio morfolgico como
respuesta, pudiendo incluso desaparecer en un periodo corto de tiempo.

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Los deltas de los grandes ros han sido de la mayor importancia geogrfica en la
Historia, ya que sus extensas y llanas tierras mantienen una densa poblacin agrcola,
con importantes ciudades costeras y enlaces de trfico marino y fluvial.
Rejuvenecimiento de ros
Una corriente madura , que ya ha desarrollado un perfil
de equilibrio respecto al nivel del mar en su
desembocadura,

puede

experimentar

un

notable

cambio si las tierras se elevan o si el nivel del mar


desciende. En ambos casos el nivel de base del ro
desciende y la corriente vuelve a comenzar su ciclo
erosivo para restablecer el perfil de equilibrio
correspondiente al nuevo nivel de base. Este proceso,
denominado

rejuvenecimiento,

comienza

con

la

formacin de rpidos en la desembocadura, que van


remontando rpidamente el ro hasta que el valle
entero vuelve a ser excavado de nuevo, convirtindose
en un valle joven.
Si el rejuvenecimiento tiene lugar cuando el ro ha alcanzado su madurez, el efecto es
la excavacin de gargantas de escarpadas paredes sobre la llanura de inundacin que
pasa a ser una terraza colgada por encima del nivel del ro. Los meandros de la llanura
de inundacin condicionan el nuevo trazado lo que da lugar a formas fluviales como los
meandros encajados. La actuacin erosiva del nuevo cauce produce otras morfologas
como capturas y meandros abandonados.

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Estos lugares son poco propicios para la actividad humana, quedando su inters
reducido al mbito cientfico, ya que describen la evolucin del ro y su historia
geolgica.

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