El impacto dej un gran crter y puso punto y final a

la exploracin hasta el 2024

AF P

Imagen obtenida por la nave Messenger de la superficie de Mercurio

Despus de haber estado en rbita alrededor de Mercurio durante casi cuatro aos,
finalmente la nave Messenger de la NASA se estrell contra el planeta cerca
de las 21:26 horas. Sin combustible en sus tanques y atrada de forma
irremediable por la gravedad del Sol, la sonda aceler hasta los 14.000
kilmetros por hora y se estrell en la cuenca de Shakespeare, en el lado que ese
momento estaba oculto para la Tierra. Segn los clculos de los cientficos, el
choque hizo un crter de unos 16 metros de dimetro, a pesar de que la nave
apenas llega a los 485 kilogramos de peso, casi uno por cada milln de euros (414)
que ha supuesto la misin.
De esta forma tan dramtica la NASA ha puesto punto final a
la misinMessenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and
Ranging) que, desde marzo de 2011, ha analizado la composicin del planeta
ms cercano al Sol y que ha trazado mapas muy detallados de su desrtica
superficie, repleta de crteres y azotada por la radiacin. Y lo ha hecho
durante ms tiempo del previsto, gracias a que los ingenieros han sido capaces
de aprovechar al mximo el combustible, y permitiendo adems realizar
unos hallazgos muy sorprendentes. Los principales salieron a la luz en 2012,
cuando la misin encontr grandes cantidades de agua helada y de materia
orgnica, los ingredientes bsicos de la vida, en los crteres situados en las regiones
polares.
A pesar del punto y final que ha acabado con la nave, los cientficos han confesado
estar realmente muy satisfechos con la Messenger, porque han sido capaces de

multiplicar por cuatro el tiempo de sondeo previsto y de conseguir 250.000

imgenes en lugar de las 2.500 que esperaban en un primer momento.
Adems, junto a los ms de 10 terabytes de informacin recogidos sobre la
composicin de la atmsfera, la superficie y el comportamiento del campo
magntico de Mercurio, la pequea sonda ha dado un empujn esencial a la
hiptesis que sostiene que al menos una parte del agua y la materia orgnica
presente en los planetas del Sistema Solar provendra de un intenso bombardeo de
asteroides y cometas llegados desde el espacio exterior.

Un viaje de siete aos

Pero ha sido toda una odisea. El viaje de ida dur casi siete aos e hizo
necesario aprovechar la gravedad de Venus para tomar impulso. Una vez all el
panorama no mejor demasiado, ya que Mercurio est casi tres veces ms cerca
del Sol que nuestro planeta y por ello est sometido a una intensa atraccin
gravitatoria y a radiaciones muy dainas. Esto oblig a los ingenieros a darle a la
Messenger un poderoso blindaje capaz de soportar contrastes de temperatura que
han llegado a los 280 grados centgrados de diferencia en apenas unos
centmetros, y a llevar una altsima velocidad (de al menos 104.607 kilmetros
por hora) para evitar caer.
Una vez superada la prueba, John Grunsfeld, uno de los directivos de la NASA en
Washington, declar que en realidad el final de la Messenger es el comienzo de un
viaje ms largo para analizar los datos que revelarn los misterios cientficos de
Mercurio. De momento, habr que esperar casi una dcada hasta
la misin BepiColombo, preparada por la Agencia Europea del Espacio (ESA), y
la japonesa JAXA, lance dos sondas en 2017 y lleguen a Mercurio en 2024. El viaje
contina.