Estructura de la atmsfera[editar]

Artculo principal: Atmsfera terrestre

La atmsfera es la capa gaseosa que rodea a la Tierra envolviendo tanto a la parte slida
(litosfera) como lquida (hidrosfera) de nuestro planeta en razn a su menor la ats</ref>r
densidad. Est compuesta por una mezcla de gases que forma el aire, cuyos principales
componentes son el nitrgeno (78 %), el oxgeno (21 %) y otros gases que, en conjunto,
slo estos gases ms escasos tienen una gran importancia el vapor de agua (que entra a
formar parte importante del ciclo hidrolgico) y el CO2, dixido de carbonoque apenas llega
a formar el 0,03 % del volumen total de la atmsfera, aunque constituye la "materia prima"
con la que estn formados todos los seres vivos.1
La atmsfera est dividida en varias capas concntricas que son, a partir de la superficie
terrestre hacia arriba, la troposfera, la estratosfera, la mesosfera,
la termosfera oionosfera y la exosfera. Se denomina tropopausa a la discontinuidad
existente entre la troposfera y la estratosfera, una franja caracterizada por un cambio
bastante brusco en lo que a caractersticas fsicas se refiere. La tropopausa alcanza una
mayor altura de la zona ecuatorial (casi 20 km) y una mnima en las zonas polares (5-8
km) y esta diferencia se debe al abultamiento ecuatorial de la atmsfera producido por la
fuerza centrfuga del movimiento de rotacin terrestre, el cual tiene como contrapartida
un achatamiento polar por la misma razn, es decir, por la menor fuerza centrfuga (y la
mayor fuerza centrpeta por su menor distancia al centro de la Tierra) existente en las
zonas polares. Como corolario obvio, la altura de la troposfera disminuye desde el ecuador
hasta los polos, es decir, a mayor latitud, menor espesor y viceversa.

Bombn de inflar montado en el cuadro de una bicicleta de montaa. Dentro del tubo de color gris, se
desplaza un mbolo movido con la palanca o asa de color negro, que comprime el aire a una
presin superior a la que tiene la rueda, con lo que se produce el inflado de la misma. Al comprimir
el aire, ste se calienta considerablemente, algo que se puede notar directamente con la mano que
sostiene el bombn. Este fenmeno es buena prueba de que el aire acta como si fuera un nico gas
ya que el fenmeno del calentamiento del aire en el interior se producira aun en el caso de que la
proporcin del anhdrido carbnico fuese insignificante.

Casi la totalidad del aire (un 97 %) se encuentra a menos de 30 km de altura,

encontrndose ms del 75 % en la troposfera. El aire forma en la troposfera una mezcla de
gases bastante homognea a una temperatura y presin determinadas, hasta el punto de
que su comportamiento es el equivalente al que tendra si estuviera compuesto por un solo
gas.2
Siendo el aire una mezcla compresible de gases, la mayor parte del mismo se encuentra a
pocos kilmetros de altura, formando lo que se llama la capa geogrfica de la atmsfera,
donde se producen gran parte de los fenmenos atmosfricos de relevancia para los seres
humanos. Ms arriba de esta capa geogrfica, an encontrndonos en la troposfera, la
proporcin de gases se vuelve muy tenue, por lo que llega a hacerse irrespirable. La
densidad del aire es una de las limitaciones ms serias de la adaptabilidad del hombre en
la superficie terrestre: as, el hbitat permanente del hombre localizado a mayor altura
viene a estar en los Andes peruanos, a unos 5000 msnm, como seala Eugene
Schreider3 y ello es consistente con lo que se ha sealado con respecto al espesor de la
atmsfera segn la latitud ya que a esa altura de 5 km sera impensable la vida en las
zonas templadas y, ms an, en las polares. En otras palabras, como el espesor de la
atmsfera es mucho mayor en la zona intertropical, resulta habitable a mayor altura que en
las zonas templadas y polares. Sin embargo, hay que aclarar que esa poblacin que habita
en los Andes peruanos, bolivianos, ecuatorianos y colombianos a alturas considerables ha
tenido que sufrir a lo largo de siglos y hasta miles de aos, una adaptacin al medio
sumamente dura, hasta el punto de que su anatoma ha venido sufriendo profundos
cambios morfolgicos: las personas a esta altura tienen que tener unos pulmones mucho
ms grandes (para facilitar la respiracin), un corazn con mayor capacidad (para
aumentar su eficiencia en cuanto al bombeo de sangre) y otras modificaciones orgnicas,
mientras que las que siempre han vivido a mucha menor altura pueden sufrir ciertas
enfermedades (soroche o mal de montaa) cuando ascienden a esa altura.