Acerca de los experimentos con el pensamiento

Captulo XI del libro de Ernst Mach, Conocimiento y error

(1909) -fragmento1. El hombre recolecta experiencias observando los cambios en sus alrededores. Sin embargo, los cambios ms instructivos e interesantes para l son aquellos
en los cuales puede influir por su intervencin y sus movimientos deliberados.
En cuanto a esos cambios, l no necesita permanecer puramente pasivo, l puede adaptar dichos cambios a sus requerimientos; adems, estos cambios son,
para l, de la mayor importancia econmica, prctica e intelectual. Esto es lo
que hace a la experimentacin tan valiosa. Si observamos cmo un nio, en los
primeros estadios de su independencia, examina la sensibilidad de sus propias
extremidades, cmo se sorprende por la imagen en un espejo o por su sombra
provocada por la luz del sol y ensaya cmo se comportan haciendo movimientos, cmo practica dando en un blanco, nos vemos conducidos a concluir que
el hombre tiene una tendencia innata a experimentar, y que, sin darle muchas
vueltas, l encuentra dentro de s el mtodo experimental bsico de la variacin. Si el adulto pierde temporalmente estos tesoros, y por tanto debe, como
de hecho ocurre, descubrirlos nuevamente, la explicacin es que la su contexto
social educativo restringe su crculo de intereses, confinndolo al mismo tiempo
que adquiere un gran nmero de opiniones claras, por no decir prejuicios, que
l supone que no necesitan ser examinadas.
En la experimentacin, el intelecto puede estar involucrado en diversos grados. Yo pude observar varios aos atrs cuando tuve una mano paralizada y me
vi obligado a hacer con una sola mano muchas de las cosas que haca normalmente con las dos, si es que quera evitar depender constantemente de la ayuda
externa. Cambiando la direccin de un movimiento hacia un cierto objetivo,
de manera azarosa y sin paciencia, hice rpidamente toda clase de pequeos
descubrimientos, ms que por un esfuerzo reflexivo, slo reteniendo lo que era
til y se adaptaba a esto. Sin embargo, se requera mucho pensamiento para
descubrir un procedimiento para poder dibujar figuras geomtricas por medio
de un comps, una regla y una pesa, en razn de la mano incapacitad; algo
similar ocurra con todas las manipulaciones que excedan el rango de los movimientos de una sola mano. Prcticamente no podemos dudar de que no hay
una lnea clara que divida entre experimentos instintivos y aquellos guiados por
el pensamiento. La mayora de las invenciones prehistricas, tales como el hilado, el enchapado, el tejido, los nudos, etctera, probablemente resultaron, en su
mayora, del primero: ellos dan la impresin de ser cuidadosamente pensadas y
sus antecedentes biolgicos pueden ser vistos en la construccin de nidos de los
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pjaros o de los monos. La mayora de tales invenciones fueron probablemente

hechas por mujeres, casi como un juego, como algo descubierto por accidente y
slo luego retenido de manera deliberada. Una vez que se conforma un inicio,
sin embargo, las comparaciones pronto conducen a experimentos ms refinados.
2. La experimentacin no es una caracterstica exclusivamente humana. Los
animales tambin pueden ser observados experimentando en distintos niveles de
desarrollo. Los movimientos impacientes de un hamster olfateando la comida en
una caja al final provoca la cada de la tapa, aunque no haya ninguna planificacin involucrada; esto representa algo como el nivel ms bajo. Ms interesantes
son los perros de C. Lloyd Morgan, los cuales luego de varios intentos de cargar
una vara con una perilla pesada en un extremo, ya no la cargan en su punto
medio sino cerca del peso, en su centro de gravedad. Mientras que cargar la vara
por un extremo y arrastrarla a travs de una puerta estrecha parece imposible.
Sin embargo, estos animales muestran poca habilidad para aplicar esta experiencia previa a casos similares. He visto caballos inteligentes poniendo a prueba
la peligrosidad de un camino de manera cuidadosa por medio de pequeos golpes con sus patas en el suelo. Tambin he visto gatos sumergir su pata en un
recipiente de leche humeante para ver qu tan caliente est. Hay una transicin
gradual a partir de slo testear con un rgano sensible, girar el cuerpo, o cambiar de posicin hasta cambiar de manera esencial las condiciones, a partir de
la observacin pasiva hasta la experimentacin activa. Lo que distingue a los
animales del hombre en esto es sobre todas cosas el estrecho mbito de inters.
Un gato joven muestra curiosidad al examinar su imagen en el espejo, y puede
an mirar detrs del espejo, pero se vuelve indiferente tan pronto como nota
que la imagen no es el cuerpo de otro gato. La trtola macho ni siquiera lleva
a este nivel; tal como he observado frecuentemente, puede comenzar arrullando
al frente de un espejo por quince minutos y a la vez realizar los acostumbrados
dos pasos, sin observar ninguna decepcin. Qu diferencia de nivel hay cundo
uno observa un nio de cuatro aos quien espontneamente nota con asombro e
inters que una botella de vino puesta en agua para que se enfre aparece como
ms corta. Otro nio de edad similar se asombr por la apariencia estereoscpica
que emerge cuando accidentalmente entrecierra sus ojos en frente de un papel
tapiz.
Los experimentos guiados por el pensamiento estn en la base de las ciencias y tienen como objetivo consciente ampliar la experiencia. An as, uno
no debe subestimar la funcin del instinto y la costumbre en la realizacin de
experimentos. Es imposible obtener un listado mental instantneo de todas la
condiciones que intervienen en un experimento. Aquellos que no tienen la habilidad de detenerse en lo que es inusual y adaptar sus movimientos manuales
como es requerido, tendrn poco xito en la tarea necesaria para preparar un
experimento planeado. En un campo que se ha hecho familiar a travs de la
preocupacin continua en l, uno aborda los experimentos de manera muy diferente. si luego de una brecha temporal uno vuelve a dicho campo, encuentra que
mucho de que uno ha fallado en fijar conceptualmente y la captacin fina para
el desenvolvimiento de las condiciones subsidiarias debe, usualmente, adquirirse
de nuevo.
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3. Ms all de los experimentos fsicos hay otros que son extensivamente utilizados en un nivel intelectual ms alto, estos son los experimentos mentales. El
organizador, el constructor de castillos en el aire, el novelista, el autor de utopas sociales y tecnolgicas experimenta con pensamientos; tambin lo hace el
comerciante testarudo, el inventor serio y el investigador. Todos ellos imaginan
condiciones, las conectan con sus expectativas y conjeturan ciertas consecuencias; as adquieren una experiencia de pensamiento. Sin embargo, mientras que
el primero combina en la fantasa ciertas condiciones que nunca ocurren juntas
en la realidad, o imagina estas condiciones acompaadas por consecuencias que
no estn conectadas con ellas, los ltimos, cuyas ideas son buenas representaciones de los hechos, quedarn, en su pensamiento, bastante cerca de la realidad.
De hecho, es la mayor o menor representacin no arbitraria de los hechos en
nuestras ideas lo que hace posible un experimento mental. Porque podemos
encontrar en la memoria detalles que no hemos notado cuando observamos directamente los hechos. As como en la memoria podemos descubrir un rasgo que
repentinamente revela el carcter de una persona hasta entonces malinterpretado, as la memoria ofrece caractersticas nuevas y hasta entonces inadvertidas
de los hechos fsicos y nos ayuda a realizar nuevos descubrimientos. Nuestras
ideas estn ms al alcance de la mano que los hechos fsicos: los experimentos
mentales cuestan menos, por as decirlo. Por lo tanto no es de extraar que los
experimentos mentales frecuentemente precedan y preparen a los experimentos
fsicos. As, las investigaciones fsicas de Aristteles son, en su mayora, experimentos del pensamiento, en los cuales l usa la acumulacin de experiencias
guardadas en la memoria y, por sobre todo, en el lenguaje. Los experimentos de
pensamiento son, en todo caso, una precondicin necesaria para el experimento
fsico. Todo experimentador e inventor deben planear ajustes en su cabeza antes
de traducirlos a los hechos. Stephenson puede estar familiarizado, a partir de
la experiencia, con carruajes, vas y motores de vapor, pero es al combinarlos,
primero en el pensamiento, que el puede luego construir una locomotora en la
prctica. De manera semejante, Galileo debe prestar atencin a los ajustes experimentales para investigar la cada libre de los cuerpos bien representada en su
fantasa antes de que pueda realizarlos. Cualquier principiante aprende que una
evaluacin previa inadecuada, el fracaso en tomar cuenta las fuentes del error, y
cuestiones por el estilo, pueden conducir a consecuencias no menos tragicmicas
para l en la vida prctica que el proverbial actuar antes de pensar.
4. Cuando la experiencia fsica se hace ms amplia y un rango de elementos
sensibles dados ha entrado en asociaciones mentales ms variadas y por ende,
ms dbiles, la fantasa puede comenzar una clase de juego en el cual las asociaciones que emergen deciden en base al humor, las condiciones y la deriva de
pensamiento del momento. Si un fsico se pregunta qu se puede esperar bajo
condiciones combinadas variadas, si uno se ajusta tanto como sea posible a la
experiencia fsica, el resultado no puede ser tan nuevo y diferente de lo que es
ofrecido por las experiencias fsicas particulares. En tanto el fsico siempre dirige sus pensamientos hacia la realidad, su actividad difiere de la ficcin libre.
Aunque, an el ms simple de los pensamientos del fsico acerca de alguna experiencia fsica sensible individual no coincide enteramente con la realidad: el
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pensamiento usualmente contiene menos que la experiencia, una mera representacin esquemtica de ella con adiciones ocasionales no premeditadas.