Leon 6: Les Ondes Sismiques

Les premiers chercheurs commencrent observer les ondes produites par les sismes
avant mme de pouvoir dcrire avec prcision la nature des sismes ou leurs causes
fondamentales, que nous avons vues dans les Leons 1 5. Cest pourquoi les avances
les plus pousses en matire de sismologie concernent les ondes sismiques. Comme nous
lavons vu dans la Leon 5, les sismes se produisent lorsque lnergie lastique
s'accumule lentement dans la crote terrestre du fait du mouvement des plaques, et se
libre ensuite de faon soudaine au niveau de fractures de la crote terrestre que lon
nomme les failles. Cette nergie libre se dplace sous forme dondes que lon appelle
les ondes sismiques. Cest cette nergie libre qui met en danger la vie et les structures
humaines. Cest pourquoi il est capital de comprendre o cette nergie est libre, et sous
quelle forme.
Dans cette leon, les lves vont acqurir des connaissances sur les diffrents types
dondes sismiques, bass sur la localisation des ondes et la faon dont elles se dplacent.
De plus, les lves vont rflchir sur la faon dont les chercheurs utilisent les ondes
sismiques pour explorer la structure interne de la Terre.
Cette activit est conue pour une sance dune heure en classe.
Matriel
Quelques ressorts de type Slinky (ondamania)
2,5 cm de ruban adhsif blanc (ou autre couleur vive)
1 corde de 2 mtres
1 brique
1 marteau
Introduction
1. Demandez un lve de dfinir la notion de sisme grce aux connaissances acquises
dans la Leon 5. Rappelez aux lves que les sismes se produisent lorsque lnergie
lastique saccumule dans la crote terrestre du fait du mouvement des plaques, et se
libre ensuite de faon soudaine au niveau de fractures de la crote terrestre que lon
nomme les failles. Expliquez aux lves que lnergie libre peut se dplacer travers
lintrieur de la Terre et le long de sa surface, et quelle peut mettre en danger la vie et les
structures humaines.
2. Encouragez les lves changer leurs ides sur la faon dont lnergie lastique se
dplace vers la surface de la Terre, et sils pensent quelle traverse ou non toute la Terre.
Utilisez un exemple simple : demandez-leur ce qui se passe sils touchent lextrmit
dune brique tout en frappant lautre extrmit avec un marteau. Si vous avez une brique
et un marteau disposition, laissez les lves faire lexprience. Ils devraient russir
sentir de lnergie dans le bout des doigts. Encouragez-les deviner pourquoi ils sentent
cette nergie. Expliquez-leur que cest parce que lnergie produite par les coups de

marteau se dplace jusqu leurs doigts sous forme dondes.

3. Expliquez aux lves que lnergie dun sisme se dplace sous forme dondes. Ces
ondes sont appeles ondes sismiques. Il existe diffrents types dondes sismiques : les
ondes de volume et les ondes de surface. Les ondes de volume traversent lintrieur de la
Terre, alors que les ondes de surface se dplacent le long de la surface terrestre.
Expliquez-leur que les ondes sismiques dplacent les particules de matire de diffrentes
faons : les ondes longitudinales (ou ondes de compression) crent un mouvement
davant en arrire parallle leur direction de propagation, alors que les ondes
transversales (ou ondes de cisaillement) crent un mouvement davant en arrire
perpendiculaire leur direction de propagation.
4. Demandez vos lves o ils pensent que les ondes sismiques se crent. Ils peuvent
ventuellement rpondre : le long des parois des failles, ou sur un point prcis de la faille.
Introduisez les deux termes suivants : hypocentre (ou foyer) et picentre. Le foyer dun
sisme est le point o la roche se brise et glisse, alors que lpicentre est le point de la
surface terrestre situ directement au-dessus du foyer.
Attention! Alors que les premires ondes sismiques rayonnent depuis le foyer, des ondes
plus tardives peuvent prendre naissance nimporte o dans la zone de glissement. Ainsi,
toute lnergie dun sisme ne provient pas forcment du foyer, et par consquent, le
foyer dun sisme nest pas toujours la seule source dondes sismiques (Cf. Wampler,
2002).
5. Encouragez les lves penser dautres formes dnergie qui se dplacent sous forme
dondes (ex.: le son, la lumire, etc.). Expliquez-leur que lorsquun train siffle, le son
quils peroivent sest dplac travers lair depuis le sifflet du train jusqu leurs
oreilles, sous la forme dondes sonores. Expliquez-leur que les ondes sont des
perturbations qui transmettent de lnergie dun point un autre en crant des
mouvements priodiques (davant en arrire). Le sifflet du train fait vibrer les molcules
proches. Lorsque les molcules se mettent vibrer, elles se cognent les unes aux autres, et
font leur tour vibrer les molcules voisines. Quand les molcules les plus proches de
nos oreilles se mettent vibrer, nous entendons le sifflement. Demandez aux lves si
lon peut percevoir les sons dans lespace, o lair est absent. La rponse et non.
Lnergie sonore ne peut pas se dplacer dans le vide parce quil ny a pas de matire
faire bouger ou vibrer. Demandez aux lves si lnergie sonore peut se dplacer travers
les liquides et les solides. La rponse est oui. Lnergie sonore peut faire vibrer les
molcules dans les liquides et les solides. Demandez aux lves pourquoi lnergie se
dplace plus rapidement travers les solides qu travers les liquides. Expliquez-leur que
dans les solides, les molcules sont plus proches les unes des autres, et peuvent
sentrechoquer plus rapidement.
A noter: certaines personnes arrivent entendre les sismes quand les ondes sismiques se
dplacent travers le sol (ex.: grondement ou dtonation). Cela est d au fait que les
sismes peuvent parfois crer des ondes comprises dans la gamme des frquences
audibles. Lnergie sonore se dplace travers le sol, mais elle peut aussi se propager

dans lair.
Procdure
1. Rpartissez les lves en groupes de deux ou de quatre. Donnez chaque groupe un
ressort de type Slinky et un morceau de ruban adhsif.
2. Aidez les lves de chaque groupe marquer deux points de leur ressort avec du ruban
adhsif. Ces points doivent se situer vers le milieu du ressort, au sommet de deux boucles
adjacentes. Les lves vont pouvoir observer le mouvement de lnergie le long des
boucles quils ont marques.
3. Demandez deux lves de chaque groupe de tenir chacun une extrmit du ressort.
Faites-les tirer les ressorts jusqu atteindre une longueur d'environ 3 mtres, sur le sol,
sur une table, ou sur toute autre surface plane. Demandez aux deux lves chacun leur
tour de rassembler 10 20 boucles du ressort puis de les relcher rapidement, sans lcher
lextrmit du ressort. Ils peuvent ainsi observer londe dnergie traverser toute la
longueur du ressort.
4. Aprs plusieurs essais, demandez aux lves de dcrire leur observation des boucles
marques par le ruban adhsif : les boucles se dplacent davant en arrire le long du
ressort en le compressant ou en ltirant. Demandez aux lves quel type dondes
sismiques le mouvement du ressort correspond. La rponse est : les ondes longitudinales.
Rappelez-leur que dans les ondes longitudinales, les particules de matire se dplacent
davant en arrire paralllement la direction de propagation des ondes elles-mmes. Au
passage dune onde longitudinale, la matire se rtracte dabord, et stend ensuite. Les
ondes P (ou ondes primaires) sont des ondes sismiques longitudinales qui se propagent
travers lintrieur de la Terre. Les ondes P modifient le volume de la matire travers
laquelle elles se propagent.
A noter: les ondes P dans lair sont des sons. Les ondes P peuvent se dplacer plus
rapidement dans le sol que dans lair, mais une partie seulement de cette nergie est
comprise dans la gamme audible par lhomme. Quand les ondes sonores sont comprises
dans cette gamme, certaines personnes sont capables de les entendre.
5. A prsent, attachez lextrmit dune corde de 2 mtres la poigne de la porte de la
classe. Demandez un lve de tenir lautre extrmit de la corde. Demandez-lui de
sloigner de la porte afin que la corde soit tendue, tout en laissant un peu de mou.
Demandez-lui de secouer doucement la corde de bas en haut. Laissez chaque lve
reproduire ce mouvement. Demandez-leur ensuite de dcrire le mouvement de la corde,
et de prciser quel type dondes sismiques ce mouvement correspond. La rponse est :
les ondes transversales. Rappelez-leur que dans les ondes transversales, les particules de
matires se dplacent davant en arrire perpendiculairement la direction de
propagation des ondes elles-mmes. Les ondes S (ou ondes secondaires) sont des ondes
sismiques transversales qui elles aussi se propagent travers lintrieur de la Terre. Les
ondes S ne modifient pas le volume de la matire travers laquelle elles se propagent,

mais elles fendent cette matire.

A noter : le mouvement de la corde engendr par les ondes transversales est bien plus ais
observer que celui des ondes longitudinales, mais les ondes transversales se dplacent
plus lentement que les ondes longitudinales. Dans un sisme, en utilisant des
sismographes, les chercheurs observent larrive des ondes longitudinales avant celle des
ondes transversales. Vous pouvez dcider de montrer un extrait dun enregistrement
dondes sismiques (un sismogramme), en demandant vos lves didentifier les
diffrentes ondes sismiques. De plus, les ondes transversales sont lorigine de plus
graves dgts du fait quil est plus facile de secouer les surfaces rocheuses que de les
craser.
6. Encouragez vos lves critiquer et valuer leurs deux installations, celle du ressort
et celle de la corde. Demandez-leur si ils peuvent identifier certaines limitations dans ces
installations simples. Demandez-leur de les comparer aux vibrations rellement
engendres par les ondes sismiques qui se dplacent travers la Terre et sa surface. Par
exemple, les ondes sismiques propagent de lnergie depuis la source de la secousse dans
toutes les directions (et pas seulement dans une direction, comme cest le cas dans les
deux installations).
7. Facultatif : les ondes longitudinales et les ondes transversales sont des ondes de
volume (elles se propagent lintrieur de la Terre). Les ondes de surface se propagent
la surface de la Terre. Deux exemples dondes de surface sont londe de Rayleigh et
londe de Love. Expliquez vos lves que londe de Rayleigh fait onduler le sol de haut
en bas (comme les vagues au milieu de locan). En revanche, londe de Love fait
onduler le sol davant en arrire (tel le mouvement dun serpent).
8. Demandez aux lves de se rappeler que les chercheurs utilisent les ondes sismiques
pour mieux connatre la structure interne de la Terre. Cela peut tre compar au fait de
taper sur un melon pour vrifier quil est mr. Pour comprendre comment les chercheurs
peroivent lintrieur de la Terre grce aux vibrations, il faut comprendre comment ces
vibrations ou ondes ragissent face aux roches qui forment la Terre. Introduisez les deux
plus simples types dinteraction entre les ondes et les roches: rflexion et rfraction.
Demandez aux lves de dfinir la rflexion. Ils devraient tre capables de donner des
exemples simples, tel que lcho ou le reflet dans un miroir. Expliquez-leur que lcho est
la rflexion dondes sonores, et que leur image dans un miroir est compose dondes
lumineuses rflchies. Dites-leur quune rflexion sismique a lieu lorsquune onde
rencontre un type de roche diffrent. Une partie de lnergie transporte par londe est
absorbe par la roche (onde rfracte), et le reste est renvoy dans le milieu qui contenait
londe (onde rflchie). La rfraction peut tre montre en laissant tomber une pice dans
une bouteille remplie deau. La pice change de direction au contact de la surface de
leau, et atteint le fond en tombant de manire non verticale. En dautres termes, le
parcours de la pice est rfract (la pice change de direction) en passant de lair leau.
9. Expliquez aux lves que les ondes sismiques se dplacent rapidement, de lordre de
plusieurs kilomtres par seconde. La vitesse dune onde sismique dpend de nombreux

facteurs. Demandez aux lves de penser quelques facteurs qui peuvent influencer la
vitesse dune onde sismique (ex.: composition des roches, temprature, pression, etc.).
Demandez-leur dexpliquer comment ces facteurs peuvent modifier la vitesse dune onde
sismique. Ils devraient pouvoir rpondre ces questions en sappuyant sur les
connaissances acquises durant cette leon. Les ondes sismiques se dplacent plus
rapidement dans les roches plus denses ; la temprature tend rduire la vitesse des
ondes sismiques ; la pression tend au contraire laugmenter.
Attention! En gnral, la vitesse dune onde sismique augmente avec la profondeur,
malgr le fait que laugmentation de la temprature en profondeur a tendance faire
diminuer cette vitesse.
Rfrences
Wampler, J.M. (2002) Misconceptions A column about errors in geoscience textbooks,
Journal of Geoscience Education, 50(5), 620-623