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8-12-2004

COSAS QUE NUNCA DEBIMOS APRENDER

A menudo pensamos que la mente ms primitiva como la del

hombre de la Edad de Piedra es primaria y simple; pero, en
realidad, la mente humana de cualquier poca y cultura es muy
sofisticada. Est claro que hay diferencias entre las sociedades
tecnolgicamente avanzadas y la de los cazadores-recolectores,
pero probablemente las habilidades mentales son las mismas en
todas las culturas.
Tambin se cree que el instinto es algo que slo tienen los animales y que
el aprendizaje es cosa de los seres humanos. Es errneo. Un gusano
aprende de la misma manera que una persona tiene instintos.
Qu es ms importante: el entorno o los genes? Lo que es evidente es
que los genes nos proporcionan la capacidad de reaccionar de forma
inteligente a nuestro entorno de manera particular e individual. Asimismo
la cultura afecta a las personas y se aprendre imitando a otras personas.
Los ltimos avances en neurociencia demuestran que no se trata de que
tengamos un cerebro sino que nosotros somos nuestro cerebro. Que todos
los fenmenos que correspondan al alma emociones, moral,....- se basan
en actividades fisiolgicas de los tejidos cerebrales.
Para hablar de estos apasionantes temas se entrevista a Steven
Pinker,catedrtico de psicologa de la Universidad de Harvard. Pinker es
un experto en lenguaje y gramtica, y ha trabajado muchos aos en el
MIT.
El el plat se debatir sobre aprendizaje, cultura e institntos de la mano
deJavier
Sampedro, periodista
y
escritor
cientfico,
y Ramn
Nez,director de la Casa de las Ciencias de La Corua.
Redes tambin contar con sus espacios habituales de reportajes,
Informativo 3000 y El Experimento. Adems los telespectadores pueden
participar contestando a La Cuestin: Hay algo que nos diferencia del
resto de los animales?

CON STEVE PINKER

Steve Pinker es profesor de Psicologa de la Universidad de Harvard. Ha realizado diversos estudios sobre
la relacin entre lenguaje y cognicin. Escribre para diversas publicaciones y es autor de seis libros.

La forma en que entendemos la Naturaleza Humana, tal vez sea sta una de las
primeras lecciones que debamos desaprender. Tres dcadas de progreso en
Neurociencia, Biologa Evolutiva y Psicologa Cognitiva nos dan las herramientas
para hacerlo. La convergencia de estas tres disciplinas proporciona una nueva
forma de entender la psicologa. Una nueva forma de analizar el cerebro, la
mente y el comportamiento que est cambiando la manera en la que los
cientficos abordan cuestiones de siempre y plantean nuevas preguntas.
Hablamos de Psicologa Evolucionista.Segn este punto de vista, el cerebro es un
conjunto de mquinas procesadoras de informacin que fueron diseadas por
seleccin natural para solucionar los problemas adaptativos a los que se
enfrentaron nuestros ancestros cazadores-recolectores. Esta coleccin de
maquinaria computacional es la base de nuestras aptitudes naturales: nuestra
habilidad para ver, para hablar, para enamorarnos, para temer las enfermedades,
para orientarnos entre otros muchos instintos que solemos obviar o asociar a
conceptos como la razn o la cultura.Pero este punto de vista evolucionista en el
estudio de la mente humana est en conflicto con las ideas tradicionales. Antes y
despus de Darwin la corriente principal que domina las ciencias sociales es bien
diferente. Todo el contenido de la mente humana proviene de fuera, del entorno,
de la sociedad; nuestro cerebro simplemente nos permite aprender, imitar,
adquirir cultura. Nuestra mente es una pizarra en blanco donde la experiencia va
dibujando lentamente todo su significado. Steven Pinker, profesor de psicologa
en la Universidad de Harvard desarrolla en su libro La Tabla Rasa, todos estos
conceptos evolucionistas para intentar encontrar el origen biolgico de la
naturaleza humana. Y no menos importante, para intentar saber por qu
histricamente
esta
visin
ha
sido
tildada
de
cnica
y
negada.
A mucha gente le molesta la idea de que la mente humana sea un producto de la
evolucin, porque esta es una visin cnica que requiere que los humanos sean
violentos
y
competitivos
La mayora de los bilogos evolucionistas creen que por ejemplo la capacidad de
altruismo surgi por evolucin en los seres humanos: porque si dos personas se

hacen favores, entre ellos obtienen mejores resultados que si cada uno es
egosta.
Por tanto, la evolucin tambin puede verse como la fuente del sentido moral y
de las tendencias ms buenas: la capacidad de amar, las emociones de la
simpata, la gratitud, la lealtad. Y todas estas emociones positivas son productos
de la evolucin, junto con el lado negativo de nuestra naturaleza.
Se trata de concebir nuestra mente, y no solo nuestro cuerpo, como producto de
la evolucin. Pero qu es en realidad la evolucin? El conjunto de cambios que
se producen a consecuencia de la seleccin natural: la seleccin de aquellos
genes que proporcionan un comportamiento ms adecuado al entorno en el que
se vive. La interaccin genes-entorno es, por tanto, la clave, y tambin el centro
de un debate importante.Imaginemos un jugador ante un videojuego. El jugador
responder a las exigencias del juego, y depende de lo que ste requiera se
convertir en un jugador ms tctico o ms agresivo. Pero hasta qu punto se
convertir o hasta qu punto echar mano de unas habilidades tcticas o
agresivas que ya tena? Este es el debate que surge: genes versus entorno qu
determina
en
mayor
grado
nuestra
naturaleza?
Qu es ms importante, los genes o el entorno? Esta no es una pregunta muy
relevante, porque si no fuera porque los genes nos proporcionan un cierto tipo de
cerebro, el entorno no tendra ningn efecto interesante. Un gato y un nio
pueden crecer en el mismo entorno y sin embargo se desarrollan de forma
diferente. Por qu? Porque el gato tiene unos genes que le hacen responder a
unas partes del entorno diferentes de aquellas a las que responde un nio. Los
seres humanos no son como los juguetes mecnicos, que estn en el mundo sin
procesar ningn tipo de informacin. Lo que los genes nos proporcionan es la
capacidad de reaccionar de forma inteligente a nuestro entorno en formas
particulares.
Cuando se complet el proyecto genoma humano hace 2 aos, se descubri que
en el genoma humano haba slo unos 30.000 genes. Algunos pensaron que eso
no era suficiente para construir un gran cerebro, y demostraba que debemos
tener
mucho
espacio
para
el
libre
albedro.
Esta supuesta falta de material gentico alimenta lo que se ha llamado el mito del
fantasma en la mquina: la creencia que las personas estamos habitadas por un
alma inmaterial, responsable del libre albedro y que no puede reducirse al
funcionamiento del cerebro. Es una idea muy antigua y enraizada, que est en el
trasfondo, por ejemplo, de la polmica por el uso de clulas madre: los
embriones de los que proceden estas clulas, estn ya provistos de alma y por
tanto son ya una persona, o todava no? Es la idea de que aparte de las molculas
que nos constituyen, hay algo ms. Adems, 30.000 genes es una cifra semejante
a la de otras especies menos complejas. Parece una prueba de que el principal
escultor de la naturaleza humana es el entorno porque, simplemente, no hay
genes suficientes para construir algo tan complejo como nuestra mente.
Creo que esta afirmacin es una falacia. En primer lugar hay otros organismos...
como el gusano de tierra que tiene 20.000 genes... y no nos gustara pensar que
este pequeo gusano tiene ms libre albedro que nosotros. Lo importante es
cmo se expresan los genes, el algoritmo, la receta particular por la que los
genes construyen estructuras biolgicas de unas determinadas maneras en unos
determinados
momentos
del
desarrollo
embrionario.

Lo que ocurre es que a la gente le gusta pensar que todos nosotros tenemos un
cuerpo que incluye un cerebro y tambin tenemos un mente o un alma, y que
esa mente de alguna manera controla el cerebro. De la misma manera que un
usuario controla un ordenador. Todos los fenmenos que siempre hemos pensado
que correspondan al alma las emociones, la moralidad, el razonamiento, la
percepcin, la experiencia 6todos consisten en actividades fisiolgica en los
tejidos cerebrales. Pero la neurociencia demuestra que no se trata de que
tengamos un cerebro, sino de que nosotros somos nuestro cerebro.
Y desde cuando tenemos este magnfico cerebro? Es comparable con el que
tenamos en la edad de piedra? Hay argumentos para suponer que s. Hemos
andado por este planeta mil veces ms tiempo como cazadores-recolectores que
como miembros de civilizaciones avanzadas. El mundo actual es solo un parpadeo
si lo comparamos con toda nuestra historia evolutiva. Los nios, por ejemplo,
todava tienen un miedo innato a las serpientes, una emocin muy til si vives en
contacto permanente con la naturaleza. Pero no tienen esta reaccin ante los
enchufes, que ahora representan un peligro mucho ms cotidiano.Sin embargo,
cuando miramos un documental sobre cazadores-recolectores, no nos
identificamos con ellos. Persiste esa idea victoriana, de los primeros
colonizadores, que nos encontramos frente a hombres y mujeres con una
inteligencia ms infantil, menos evolucionada. Y que la ciencia, la filosofia y el
arte deben materializarse en habilidades mentales mucho ms sofisticadas que
las
de
las
sociedades
tribales.
A menudo se piensa que la mente de la gente ms primitiva tecnolgicamente,
como los cazadores-recolectores o la gente de la edad de piedra, es primaria y
simple, como la de un nio, pero en realidad la mente humana de cualquier poca
y cultura es muy sofisticada. Es evidente que nosotros tenemos ordenadores,
coches, lenguaje escrito y matemticas. Pero personas de todas las culturas
pueden leer las emociones de otras personas y los pensamientos, que es algo que
los ordenadores todava no pueden hacer, y tambin pueden reconocer caras;
pueden extraer veneno de animales y de plantas. Est claro que hay diferencias
entre las sociedades tecnolgicamente avanzadas y la de los cazadoresrecolectores, pero probablemente las habilidades mentales son las mismas en
todas las culturas.
La cultura popular muestra cmo los seres humanos se comportan de unas
maneras determinadas. Y se tiende a creer que las personas adquieren el
comportamiento de la cultura. Por ejemplo, en las pelculas y en la TV los
hombres son ms violentos que las mujeres, y a veces se cree que es por esos
estereotipos culturales que los hombres y las mujeres tienen un comportamiento
diferente. Pero por supuesto puede que suceda al revs: que para que una
pelcula o un programa de TV sean plausibles tienen que reflejar la forma en que
las personas realmente se comportan, y la cultura refleja el comportamiento en
lugar de causarlo. Un ejemplo de esto es que en la mayora de programas
culturales los pjaros vuelan y los cerdos no lo hacen. Pero esto no quiere decir
que los pjaros aprenden a volar a travs de la TV y que los cerdos no lo hagan;
es decir, que la TV tiene que reflejar la forma en que funciona el mundo.
Puesto que los humanos estn profundamente influidos por la cultura, es muy
tentador pensar que la cultura est situada en nuestro exterior y que absorbemos
el contenido de la mente del exterior. Pero de dnde procede la cultura?

Es fcil caer en la trampa de pensar que si algo es producto de la evolucin debe

presentarse desde el momento del nacimiento. Y si no, es que es algo aprendido,
algo externo a nuestra naturaleza. En realidad es absurdo: las nias nacen sin
pechos y los nios sin barba, pero eso no significa que aprendamos a tener
pechos o barba. Por qu iba a ser distinto con las conductas? Al fin y al cabo
surgen de programas cerebrales que tambin pueden madurar en cualquier
momento del desarrollo.Es el estereotipo de hombre duro el que hace que los
nios aprendan a no llorar, o por el contrario este estereotipo refleja el desarrollo
normal de la conducta masculina? Existe la conviccin generalizada de que
adquirimos nuestro comportamiento imitando unas pautas que dicta nuestra
cultura.
Pero
de
dnde
procede
esta
cultura?
La cultura no ha descendido del cielo con un paracadas, y no ha venido de Marte.
La cultura es el producto de la mente humana. Las personas tienen que inventar
palabras y construcciones gramaticales para que existan las lenguas, hay que
inventar formas artsticas, y para adquirir la cultura la gente que no es como
fotocopiadoras o grabadoras de vdeo tiene que interpretar constantemente lo
que otros hacen cuando estn hablando, o creando arte, o cuando estn dando
ejemplo.
Est claro que parte de la cultura que afecta a las personas, se aprende imitando
a otras personas. A veces se cree que esto demuestra que la naturaleza humana
no existe, que todo se obtiene de la cultura. Pero pensemos en cmo funciona la
imitacin: es un proceso muy sofisticado que requiere una gran cantidad de
circuitos innatos en el cerebro para poder funcionar. Para poder imitar hacen
falta muchas habilidades cognitivas que permitan leer la mente de otras
personas. la imitacin requiere la capacidad de imitar, que es algo muy
complicado.
De forma que la misma cultura requiere unas habilidades muy complejas dentro
de
la
mente
para
crearla
y
transmitirla.
Cuantas veces habremos usado el concepto instinto primitivo de forma
peyorativa? Cuantas veces habremos asociado los instintos exclusivamente al
sexo, la violencia, la alimentacin? Aunque a veces decimos que un msico
compone una meloda de forma instintiva, y eso nos parece bonito, los instintos
nos resultan primarios mientras el aprendizaje es superior. (20)Nos gusta pensar
que nosotros, Homo sapiens, seres racionales, podemos obviar nuestros
instintos. Lo hacemos gracias a la razn, a la cultura. Los animales sin embargo
estn atados a sus instintos, por eso somos ms inteligentes. Creemos que ellos
tienen ms instintos mientras nosotros tenemos el aprendizaje. Eso nos
diferencia
y
nos
hace
superiores.
(20)
Que el instinto es algo que slo se observa en los animales y el aprendizaje slo
en los seres humanos?. Estamos empezando a comprender que el aprendizaje se
da en todos los animales, incluso en la mosca del vinagre y el gusano de tierra,
de forma que el aprendizaje no es lo que hace especiales a los humanos. Y al
revs: los seres humanos tienen probablemente ms instintos que los animales,
en vez de tener menos instintos. Tenemos un instinto para la probabilidad, un
instinto
para
el
lenguaje,
otro
para
sexo
El lenguaje supone probablemente el mayor logro de la especie humana. La
capacidad de transmitir pensamientos mediante la mera ordenacin de ruidos
caticos ha permitido acelerar el avance intelectual del hombre, y ubicarlo en el
privilegiado puesto que ocupa hoy en la escala evolutiva.Sin embargo, este

tesoro de la humanidad tambin alza muros infranqueables entre pases, entre

comunidades vecinas. Desde sus inicios, el lenguaje ha progresado y se ha
diversificado en una gran variedad de idiomas, siendo ya cerca de 60.000 las
lenguas habladas en nuestro planeta.La lengua es concebida hoy como uno de los
signos ms distintivos de las muchas civilizaciones presentes. Una bandera
emblemtica que se custodia, mima y defiende a ultranza. Por ello, inculcamos a
nuestros hijos un legado lingstico con el fin de asegurar la perpetuacin de un
idioma amado. Y es que preservar una lengua tal vez sea una forma de conservar
un
modo
distinto
de
pensar.
A menudo se cree que las lenguas que existen en el mundo se aprenden porque
el nio las va introduciendo en su cabeza. Y tambin que las lenguas se
diferencian de forma arbitraria entre ellas, y hacen que la gente piense de formas
fundamentalmente diferentes. De hecho yo creo que la lengua la crea el nio, ya
que el nio no memoriza una serie de frases y las repite para el resto de vida,
sino que tiene que componer nuevas frases, lo que quiere decir que tiene que
pensar en la lgica del lenguaje. Cuando se piensa en la computacin, que est
en el trasfondo del lenguaje, en lugar del vocabulario, se puede ver como hay
muchas lenguas diferentes que en realidad son muy similares ya que funcionan
por la combinacin de nombres, verbos, sujetos. Es decir que el lenguaje revela
la unidad de las mentes humanas, en lugar de las diferencias.
Lo mismo ocurre con los tabes sexuales. La gente cree que son slo el producto
de la sociedad represiva, y que se pueden eliminar los tabes cambiando las
actitudes, y entonces se podr vivir en una especia de utopa sexual como en
Woodstock
o
las
comunas
de
los
hippies
en
los
aos
60
Hace unos 40 aos surgi en Estados Unidos un movimiento antibelicista y
antidogmtico que pronto consigui adeptos en muchos otros pases
desarrollados. Se trataba del movimiento hippie. Bajo el lema haz el amor y no
la guerra, los hippies concibieron el sexo exento de tapujos. Lo liberaron del
pudor al que la sociedad de entonces someta. El amor libre no dur mucho y las
restricciones sociales devolvieron de nuevo al sexo al terreno de la intimidad.
Pero
es
concebible
un
mundo
desinhibido
sexualmente?
La mayora de las utopas sexuales no duran mucho, y creo que es porque
algunos conflictos sexuales y tabes provienen de la naturaleza humana de las
emociones sexuales, como los celos o la conexin entre el sexo y el compromiso.
A menudo hay terceros que muestran inters en la sexualidad: a los padres les
preocupa que sus hijos tengan relaciones sexuales, tambin estn los rivales
romnticos a quienes les molesta que otras personas tengan relaciones sexuales.
En la propia pareja el hombre y la mujer- es posible que tengan unas ideas muy
diferentes
sobre
la
naturaleza
de
su
relacin
Los hombres, en general estn ms interesados en la cantidad, en la relaciones
sexuales por si mismas con un gran nmero de parejas; a las mujeres les
interesa ms la calidad, la naturaleza de la relacin con su pareja sexual, por
ejemplo. Como resultado de esto, creo que nunca podremos vivir en un marco de
sexo libre para todos, sino que siempre habr emociones muy complejas que
rodearn al sexo; esto no representa ninguna sorpresa para un novelista o un
filsofo pero es algo que los intelectuales modernos niegan.
Muchas personas progresistas rechazan la idea de la naturaleza humana. Porque
temen que si consideramos que las personas arrastran la carga del pecado, y

fallos como el egosmo, o la ambicin, o el sexismo, o el prejuicio, esto los hara

inalterables; cualquier esperanza de mejorar la sociedad representara una
prdida de tiempo. Por qu intentar hacer del mundo un lugar mejor si la gente
est podrida hasta los huesos y har trampas hagas lo que hagas? Pero esto es
un non sequitur, porque la mente no tiene solamente una parte sino muchas, y
unas pueden compensar a las otras. De manera que incluso si una parte de la
mente es egosta y estrecha de miras y corta de vista, hay otras partes de la
mente que pueden aprender lecciones de la historia, que pueden simpatizar con
otras personas, y darse cuenta de su dolor, y pueden controlar el
comportamiento de tal manera que se maximice el bienestar humano, incluso a
pesar
de
que
podamos
tener
debilidades
que
lo
hagan
difcil.
Darth Vader contra Luke Skywalker. As es como la psicologa evolucionista
plasma la mente humana. Un combate incesante entre las debilidades del hombre
y la capacidad altruista de ste. Sin embargo, un pequeo pero no insignificante
matiz separa la mtica Guerra de la Galaxias de esta teora evolucionista. Darth
Vader, y por tanto el lado oscuro de nuestra mente, jams desaparecer por
completo ya que es inherente a ella. La imperfeccin innata del hombre no es
fcil de asimilar. Por lo general, tratamos de identificar conductas reprochables
en individuos con pasados traumticos. Hacemos uso frecuente de frases como:
la vida lo ha hecho as y justo AS otra teora denominada la Tabla Rasa
responde al enigma de la naturaleza humana. La Tabla Rasa defiende que
nuestro cerebro no es ms que un libro en blanco que escribimos con las
experiencias vividas. De esta forma, un sentimiento como el egosmo deja de
considerarse patrimonio de la humanidad, para convertirse en una conducta
aprendida que se adopta al convivir con ella. Que todos nacemos con capacidades
idnticas es la base de esta teora. Las diferencias entre comportamientos son
entonces el simple resultado de las variantes que nos depara la vida. !Cualquier
progresista firmara por ello! Porque quizs, la nica forma de erradicar la
discriminacin y los prejuicios sea desde la igualdad innata entre individuos.
La gente a menudo cree que el ideal de la igualdad poltica exige que todas las
personas sean idnticas, que tengan el mismo conjuntos de capacidades. Y si
alguien descubriera que hay personas que son ms inteligentes que otras, o ms
ambiciosas, o ms violentas, esto representara aceptar la discriminacin y la
opresin y la esclavitud. Pero no hay nada ms alejado de la verdad. Y en la
medida en que reconozcamos a los individuos como individuos, que poseen
derechos, no tienen que preocuparnos los descubrimientos cientficos que indican
que las personas pueden ser diferentes las unas de las otras, porque esas
diferencias no influirn sobre la manera en que los tratemos.
Existe un temor generalizado de que a medida que vamos comprendiendo mejor
las causas del comportamiento, se ir disolviendo toda nocin de
responsabilidad. Nunca podremos llevar a juicio a un criminal, porque siempre
podr alegar: son mis genes, es el cerebro defectuoso, o es mi formacin, o es el
proceso de la evolucin. Creo que esto es ilgico. Porque si pensamos en lo que
queremos decir cuando hablamos de hacer a alguien responsable, significa que
nos reservamos el derecho de imponer consecuencias a su comportamiento; por
ejemplo castigarlo si hace algo que pueda herir a otra persona. En la medida en
que hay una parte del cerebro que puede prever el castigo e inhibir el
comportamiento, podemos seguir haciendo responsables a las personas, incluso

si en cierto sentido el cerebro constituye un sistema fsico sujeto a las leyes de la

causa y el efecto.