LIXIVIACION

Lixiviacin

Antecedentes generales:

Fundamento terico de la operacin unitaria

Aplicacin de operacin

1. INTRODUCCION
La Lixiviacin es un proceso fsico de transferencia de materia que ocurre cuando
un solvente lquido atraviesa un slido produciendo la elusin de algn
componente soluble (soluto) en dicho slido.
Es un proceso fsico, que ocurre en la naturaleza continuamente cuando una capa
de terreno es lavada con agua disolviendo sales y casi cualquier slido de forma
comn en climas hmedos, provocando que los suelos se vuelvan ms cidos y
quiz originando toxicidad y filtrndose los nitratos hacia capas inferiores en el
subsuelo.
La lixiviacin tambin puede realizarse de forma intencional con el propsito de
extraer uno o varios solutos de un slido determinado y para que sea efectivo, debe
existir un contacto ntimo entre el solvente y el soluto contenido en el slido.
Durante una lixiviacin se deben considerar factores como el tipo de solvente que
debe solubilizar al soluto con el mayor coeficiente de transferencia de masa posible.
La temperatura del proceso que puede aumentar la solubilidad del soluto haciendo
ms rpida la extraccin, y el tamao de la partcula del slido, en el que se deben
considerar factores como la porosidad del slido y la percolacin de la solucin a
travs del slido.
En la industria minera, la lixiviacin es un proceso simple, efectivo y limpio que se
puede aplicar para extraer metales preciosos como el oro y la plata utilizando
soluciones bsicas cianuradas, metales bsicos como el cobre, el plomo o el zinc
utilizando soluciones cidas o inclusive para aprovechar minerales con contenidos
radiactivos como el uranio.

Los procesos de lixiviacin tambin pueden ser asistidos con microorganismos que
funcionen como catalizadores, proceso que recibe el nombre de biolixiviacin.

2.- TIPOS DE LIXIVIACION

2.1 LIXIVIACIN NATURAL

La lixiviacin produce el desplazamiento de sustancias solubles o dispersables
como por ejemplo arcilla, sales, hierro, humus, etc.; y es por esto, caracterstico de
climas hmedos. Esto provoca que las capas superiores del suelo pierdan sus
compuestos nutritivos arrastrados por el agua; volvindolas ms cidas, ya que
quedan compuestos insolubles como el aluminio, provocando tambin en ciertas
ocasiones distintos grados de toxicidad. Tambin se pierden grandes cantidades de
fertilizantes, al igual que los compuesto nutritivos de la tierra, lo que es perjudicial,
sobre todo, en la agricultura.
En climas muy hmedos, la vegetacin natural, sobre todo la forestal, sirve de
proteccin contra la lixiviacin. Cuando se la destruye, este proceso se acelera
considerablemente y la retencin de nutrientes en la zona implicada se interrumpe
producto, principalmente, de la inexistencia de races. Otras formas de contribuir a
la lixiviacin son mediante el empleo de fertilizantes con elevada acidez, el riego
excesivo y cultivos que retienen muchos nutrientes del suelo.
Otro efecto de este proceso natural se produce cuando determinadas
concentraciones de sustancias y componentes txicos que se encuentran en el
suelo, al entrar en contacto prolongado con el agua, se difunden al medio y lo
agreden.

2.2 LIXIVIACION METALURGICA

La lixiviacin metalrgica es una tecnologa de la minera que consiste en el
tratamiento de materiales minerales, principalmente oxidados, que contienen
metales y que son reducidos en su tamao para someterse a un proceso hmedo
con soluciones cidas o bsicas que disuelven los elementos solubles y los
concentran en una solucin enriquecida, por lo que se le considera un proceso
hidro-metalrgico.
Este proceso permite trabajar depsitos minerales clasificados de baja
concentracin siempre que la operacin minera ocurra a una gran escala que
permita reducir los costos de extraccin mineral por tonelada y garantizar una
rentabilidad por el proceso. Comparada con las operaciones pirometalrgicas, la
lixiviacin es un proceso mucho ms sencillo y mucho menos daino, pues no
ocurre contaminacin gaseosa. Los puntos a controlar en la lixiviacin son
principalmente la posible acidez de los residuos para evitar la toxicidad y monitorear
la eficiencia de la operacin ya que la temperatura de las reacciones son esenciales
para garantizar la rentabilidad de la operacin qumica de los reactivos.
Existen varios tipos de procesos de lixiviacin metalrgica, por lo general la
clasificacin depende del tipo de reagentes que se utilicen para la operacin, que
son seleccionados de acuerdo al tipo de mineral o material a ser procesado que en
general se pueden identificar como xidos o sulfuros.
En el caso de la lixiviacin de un xido de zinc, una reaccin de lixiviacin simple
puede ilustrarse en la siguiente frmula: ZnO (xido de zinc) + H2SO4 (cido
sulfrico) -> ZnSO4 (sulfato de zinc soluble) + H20 (agua).
En el caso del xido de aluminio, la lixiviacin puede ocurrir con soluciones
alcalinas, por ejemplo, bajo la siguiente frmula: Al2O2 (1 molcula de xido de
aluminio) + 3H2O (3 molculas de agua) + 2NaOH (2 molculas de hidrxido de
sodio) -> 2NaAl(OH)4 (Aluminato de Sodio hidratado).
La lixiviacin de metales preciosos como el oro y la plata puede realizarse de una
forma muy sencilla con cianuro u ozono bajo condiciones ambientales. La lixiviacin
de sulfuros es un proceso ms complejo debido a la naturaleza refractaria de los
minerales de sulfuro. Se pueden utilizar cmaras presurizadas llamadas
autoclaves, por ejemplo, en la metalurgia del zinc, por ejemplo en la siguiente
reaccin:
2ZnS + O2 + 2H2SO4 -> 2ZnSO4 + 2H2O + 2S
Que ocurre a temperaturas arriba del punto de ebullicin del agua, creando una
presin de vapor dentro del autoclave a presiones de alrededor de 0.6 MPa dentro
del autoclave.

3.- PROCESO DE OBTENCIN DE COBRE

En los yacimientos de cobre de minerales oxidados, el proceso de obtencin de
cobre se realiza en tres etapas que trabajan como una cadena productiva,
totalmente sincronizadas:

Lixiviacin en pilas.
Extraccin por solvente.
Electro-obtencin.

3.1 LIXIVIACION EN PILAS

La lixiviacin es un proceso hidrometalrgico que permite obtener el cobre de los
minerales oxidados que lo contienen, aplicando una disolucin de cido sulfrico y
agua. Este proceso se basa en que los minerales oxidados son sensibles al ataque
de soluciones cidas.
Chancado: el material extrado de la mina (generalmente a rajo abierto), que
contiene minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante chancado
primario y secundario (eventualmente terciario), con el objeto de obtener un
material mineralizado de un tamao mximo de 1,5 a pulgadas. Este tamao
es suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la
infiltracin de la solucin cida.
Formacin de la pila: el material chancado es llevado mediante correas
transportadoras hacia el lugar donde se formar la pila. En este trayecto el
material es sometido a una primera irrigacin con una solucin de agua y cido
sulfrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el
camino el proceso de sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados.
En su destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor
gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un terrapln
continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviacin. Sobre esta pila se instala un

sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el rea
expuesta.
Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana
impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberas ranuradas)
que permiten recoger las soluciones que se infiltran a travs del material.
Sistema de riego: a travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se
vierte lentamente una solucin cida de agua con cido sulfrico en la superficie
de las pilas. Esta solucin se infiltra en la pila hasta su base, actuando
rpidamente. La solucin disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados,
formando una solucin de sulfato de cobre, la que es recogida por el sistema de
drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas.
El riego de las pilas, es decir, la lixiviacin se mantiene por 45 a 60 das,
despus de lo cual se supone que se ha agotado casi completamente la
cantidad de cobre lixiviable. El material restante o ripio es transportado mediante
correas a botaderos donde se podra reiniciar un segundo proceso de lixiviacin
para extraer el resto de cobre.

De la lixiviacin se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con

concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS que son
llevadas a diversos estanques donde se limpian eliminndose las partculas
slidas que pudieran haber sido arrastradas. Estas soluciones de sulfato de
cobre limpias son llevadas a planta de extraccin por solvente.