Desastre ambiental en el Mar de Aral

En el Asia Central entre Uzbekistan y Kazakhstan, en una regin de clima muy seco, se encuentra el mar de Aral. Hasta 1960 era un gigantesco lago de
agua dulce alimentado por los ros Amu Daria y Syr Daria. Todo este territorio formaba parte de la antigua Unin Sovitica y, entre 1954 y 1960, los
jerarcas de Mosc, dirigidos en aquella poca por Nikita Kruschev, ordenaron la construccin de un gran canal de 500 km de longitud que tomaba un
tercio del agua del Amu Daria y la distribua en una gran cuenca de irrigacin de campos de algodn. Su objetivo era no depender de Estados Unidos o de
otros pases en la produccin de algodn.
Con el paso de los aos fueron captando cada vez ms agua de los dos afluentes del mar de Aral para dedicarla al riego hasta reducir a un hilo de agua la
aportacin de estos ros al mar. Esto ha provocado que el volumen de agua haya disminuido en un 70%, y el rea ocupada por el lago es ahora la mitad de
la original. Casi 30 000 km2 de lo que antes era fondo del mar se han convertido en arenales desrticos y algunos de los pueblos de pescadores han
quedado a 60 km de la orilla del agua. Conforme se ha ido evaporando el agua, el mar de Aral se ha hecho ms y ms salado. Todas las especies naturales
de peces han desaparecido, arruinndose la industria pesquera que, en pocas anteriores, daba empleo a ms de 60 000 personas.
Cuando se puso en marcha el sistema de riego la agricultura floreci, pero, a medio plazo, han surgido importantes problemas, adems de la desecacin
del mar. Las grandes cantidades de insecticidas y fertilizantes que exige el cultivo del algodn acaban siendo arrastrados a lo que queda del Aral,
contaminando sus aguas hasta el punto de hacerlas muy peligrosas. Los casos de hepatitis, cncer de garganta y de otros tipos, infecciones intestinales y
enfermedades respiratorias y de los ojos, se han multiplicado en la zona hasta niveles siete veces superiores a los que haba antes de 1960. En este lugar
tambin tienen la mayor tasa de mortalidad infantil de toda la antigua URSS. Por otra parte, el riego ha provocado que suba el nivel fretico en toda la
cuenca del Aral y muchos km2 de terreno han quedado anegados o estn sufriendo una creciente salinizacin. Tambin el clima semirido de la zona se ha
visto afectado, porque la masa de agua del Aral amortiguaba trmicamente las grandes oscilaciones de temperatura entre invierno y verano. Al disminuir
esta cantidad de agua el clima se ha hecho ms extremo y tambin ha disminuido la lluvia. Como consecuencia de todo esto se ha producido un
apreciable descenso en los rendimientos de los cultivos. La Unin Sovitica no quiso reconocer la existencia de este importante problema ambiental hasta
mediados de la dcada de 1980, cuando con Gorbachev en el poder comenz una tmida apertura hacia la libertad informativa y el reconocimiento de los
hechos. Desde entonces se estudian medidas para intentar reducir este desastre.
Una de las medidas propone desviar los ros siberianos Ob e Irtish, que ahora desembocan en el Artico, y canalizarlos 2400 km hacia el sur, para
alimentar la cuenca del Aral. Este proyecto ha sido rechazado en varias ocasiones tanto por su enorme coste como por los problemas ambientales que
podra generar. Algunos cientficos temen que el quitar del Artico las relativamente menos fras aguas que estos ros le aportan podra cambiar la
temperatura y la salinidad de ese ocano, provocando importantes cambios climticos locales que podran tener incluso repercusiones en el clima de todo
el planeta. Otras medidas menos ambiciosas, pero seguramente ms prcticas, son cobrar ms a los agricultores por elgua de riego para evitar el
desperdicio, poner cultivos que necesiten menos agua, usar riego gota a gota, plantar cinturones de bosque que protejan y amortigen, etc.
En 1990 se firm un acuerdo entre los pases de la zona y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente para salvar el mar de Aral. Est
por ver que se pueda poner en marcha con eficacia porque exige grandes inversiones econmicas y los pases de la antigua Unin Sovitica han quedado
sumidos en una grave crisis social y econmica despus de sus aos de comunismo.
La superficie del mar de Aral se ha reducido actualmente en un 60%, y su volumen en casi un 80%. En 1960, el mar de
Aral era el cuarto lago mayor del mundo, con un rea aproximada de 68.000 km, y un volumen de 1100 km. En 1998, ya
haba descendido hasta 28.687 km, el octavo lago del mundo. Durante el mismo intervalo de tiempo, la salinidad del mar
ha aumentado desde alrededor de 10 g/l hasta unos 45 g/l.
En 1987, la disminucin progresiva del nivel de las aguas acab dividiendo el lago en dos volmenes de agua separados,
el mar de Aral Norte y el mar de Aral Sur, ste ltimo dividido a su vez en la porcin central y la porcin
occidental.7 Aunque se construy un canal artificial para conectar la parte norte y la parte sur, la conexin se haba
perdido ya en 1999, debido al cada vez ms acusado descenso de las aguas.
Sin embargo, se llevaron a cabo trabajos para preservar el mar de Aral Norte, incluida la construccin de presas que
garanticen la preservacin de un flujo constante de agua dulce. En octubre de 2003, el Gobierno de Kazajistn dio a
conocer un plan para construir una presa de cemento, el llamado dique Kokaral, para separar las dos mitades del mar de
Aral, de modo que se pueda elevar el nivel del agua en ese trozo del mar original y reducir los niveles de salinidad, el
objetivo se logr en 2007.11Por razones econmicas, el mar de Aral Sur ha sido abandonado a su suerte. En su agona,
est dejando enormes llanuras de sal, que producen tormentas de arena,7 12 que llegan a sitios lejanos como Pakistn y
el rtico,13 y que hacen los inviernos ms fros y los veranos ms clidos. 7 11 13 Uno de los intentos de mitigar estos efectos
consiste en la plantacin de vegetacin en el antiguo fondo del mar, ahora tierra firme. 14
En el verano de 2003, el mar de Aral Sur estaba desapareciendo ms rpido de lo que se haba previsto. 14 La superficie
est ahora tan slo 30,5 metros sobre el nivel del mar (3,5 metros ms baja de lo que se haba previsto a principios de los
aos 90), y el agua tiene una salinidad 2,4 veces mayor que la del ocano. En las partes ms profundas del mar, las
aguas ms bajas tienen mayor concentracin de sal que las superficiales, conformando dos tipos de agua que no se
mezclan entre s.14Por esto, slo la parte superficial del mar se calienta en verano, y sta se evapora a mayor velocidad de
lo que cabra esperar. Segn estimaciones basadas en datos recientes, la parte occidental del mar de Aral Sur habr
desaparecido en los prximos 15 aos (2003),14 mientras que la parte oriental podra mantenerse, de forma precaria,
indefinidamente.
El ecosistema del mar de Aral y de los deltas de los ros que confluyen en l est prcticamente destruido, en gran
medida por la altsima salinidad. Adems, la tierra en torno al mar est muy contaminada, y las personas que viven en la

regin sufren de escasez de agua dulce, unida a problemas de salud diversos. 5 6 15 La contraccin del mar ha dejado
extensas llanuras cubiertas de sal y de productos txicos,6 que son arrastrados por el viento a las zonas habitadas.7 La
poblacin cercana al mar de Aral presenta una incidencia elevada de ciertas formas de cncer y enfermedades
pulmonares, entre otras patologas, posiblemente debidas a cambios en el ADN16 Los cultivos tradicionales tambin estn
siendo destruidos por la sal que se deposita en la tierra. La ciudad de Moynaq en Uzbekistn tuvo en el pasado
un puerto bullicioso y una industria pesquera que daba empleo a unas 60.000 personas. Actualmente, la ciudad dista
muchos kilmetros de la nueva costa. Los barcos pesqueros se encuentran varados en tierra sobre las llanuras que una
vez fueron fondo del mar. Muchos de esos barcos llevan ms de 20 aos abandonados. La nica empresa pesquera que
queda en la zona se encarga de importar pescado desde el Ocano Pacfico,12 a miles de kilmetros.
La tragedia de la costa del Aral fue narrada en la pelcula Psy (, "Perros"), de Dmitri Svetozarov (URSS, 1989). La
pelcula fue filmada en una de las ciudades fantasma de la costa, entre edificios y barcos abandonados