La place du travail dans

la transition nergtique

Les Notes
de la FEP

Timothy Mitchell

N2 - Mars 2014
#nergie
#conomie
#Travail
#transition

TIMOTHY MITCHELL
Historien, politiste et anthropologue, il est titulaire de la
chaire dtudes du MoyenOrient de lUniversit Columbia,
New-York. Son dernier ouvrage
sintitule Carbon Democracy.
Le pouvoir politique lre du
ptrole, La Dcouverte, 2013.

abandon des nergies fossiles nous condamnera

travailler plus durement. Cest en tout cas ce que
donne penser la manire dont nous concevons
lnergie. Le discours classique qui nous est servi veut nous
faire accepter que la puissance que nous drivons du charbon, du ptrole, et du gaz naturel, nous rende la vie plus facile. Plus nous disposons dnergie grce lexploitation de
ressources non-renouvelables, meilleures seront nos conditions de vie. Les gens semblent croire surtout aux EtatsUnis que sans accs une rserve sans fin de carbone souterrain, nous ne pouvons pas maintenir notre niveau de vie.
Lre post-carbone ne peut alors se concevoir que comme la
fin dun monde dans lequel lexistence est rendue plus facile.
Cette manire de concevoir lnergie nous accompagne depuis fort longtemps. A vrai dire, elle remonte aux origines
de notre dpendance aux nergies fossiles. Mais trangement, cette vie plus facile promise avec lavnement de

En 1930, lconomiste britannique John Maynard Keynes

a publi Perspectives conomiques pour nos petits-enfants (in Essais sur la monnaie et lconomie, Petite Bibliothque Payot, 1971), un essai devenu clbre qui dcrit
la prosprit venir. Keynes soulignait dans ce texte que
lindustrie et la technologie moderne (dveloppes grce
la puissance des nergies fossiles) avaient cr des taux
de croissance exponentiels du capital et du niveau de vie.
En deux gnrations, prdisait-il, ces taux mettraient fin
ce que lon appelait alors le problme conomique,
le problme de lutilisation la plus efficace de ressources
limites. Nous allions accumuler tellement de capital et
crer un niveau de prosprit conomique si lev, que le
problme conomique serait remplac par dautres proccupations.

Note n2 - Mars 2014

Le travail dans la transition nergtique

Se projetant dans un futur correspondant

peu prs notre prsent, il sattendait
ce que nous ne travaillions plus que trois
heures par jours. Avec des semaines rduites quinze heures de travail, pour la
premire fois depuis sa cration, lhomme
fera face son problme vritable et permanent, crivait Keynes, comment employer la libert arrache aux contraintes
conomiques? Comment occuper les loisirs que la science et les intrts composs
du capital auront conquis pour lui, afin de
mener une vie sage, agrable et bonne?

des combustibles fossiles. La premire rside dans la croyance que le recours aux
combustibles fossiles a t dict par le
souci de disposer dune nergie plus abondante et moins onreuse.

On a longtemps pens que ladoption des

machines vapeur avec chaudire charbon, en tant quagents techniques de la rvolution industrielle, sopra pour la seule
raison que ces machines vapeur taient
plus performantes et pouvaient acclrer
la production. Cependant, mme la fin
des annes 1840, les machines vapeur
taient moins puissantes et plus onreuses que les machines actionnes grce
lnergie hydraulique. (Voir ce sujet la
recherche rcente de Andreas Malm prsent dans larticle: TheOrigins of Fossil
Capital: From Water to Steam in the British Cotton Industry In Historical Materialism-Research in Critical Marxist Theory,
2013, 21(1). p.15-68.)

Lun des nombreux bnfices quapporterait cette transformation, suggrait

Keynes, cest que nos vies ne seraient plus
gouvernes par les conomistes. Une fois
que le problme conomique aurait
cess dtre le pivot politique central de
nos vies, lconomie devrait devenir une
simple expertise technique laquelle nous
ferions occasionnellement appel en cas de
besoin, comme cela nous arrive pour la
dentisterie. Pour Keynes, si les conomistes pouvaient trouver le moyen dtre
considrs comme des gens humbles, comptents, au mme niveau de considration
que les dentistes, ce serait merveilleux.
Comment Keynes a-t-il pu se tromper de la
sorte? Pour penser le futur du travail dans
la transition cologique, nous devons rflchir la manire dont les conomistes
nont pas su comprendre le futur du travail
au moment de la transition vers les nergies fossiles. Car ne loublions pas, Keynes
crivait au summum de lge du charbon,
au dbut de la transition vers lge du ptrole.
Les conomistes et les historiens de lconomie ont fait deux grandes erreurs dans
leurs tentatives de comprhension de la
relation entre le travail et lnergie lge

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Les propritaires de manufactures se tournrent vers les machines utilisant le charbon comme combustible pour une autre
raison: ces machines vapeur, comme
la montr Andreas Malm, offraient un
plus grand contrle sur les travailleurs.
Contrairement aux moulins hydrauliques,
qui cette poque ne pouvaient se dvelopper qu la campagne, les machines alimentes au charbon pouvaient facilement
tre construites dans les villes o la main
duvre tait bon march et disposait de
peu dalternatives pour assurer sa subsistance. De plus, la cadence des machines
ne dpendait plus des flux saisonniers
des cours deau, mais de lapprovisionnement en charbon des propritaires. Ainsi,
les ouvriers pouvaient tre contraints de
travailler plus ou moins rapidement en
fonction des exigences de profit des employeurs. La transition vers les combus-

Le travail dans la transition nergtique

tibles fossiles fut encourage avant tout

par les nouvelles opportunits quelle offrait pour gouverner le labeur des travailleurs.

nairement importantes: la journe de huit

heures, le droit aux congs pays et aux
pensions de retraite, les assurances contre
les accidents du travail, les indemnits de
chmage, un systme de soins mdicaux
public, le tout adoss une fiscalit alourdie pour les plus aiss.
Ces changements transformrent lunivers
social des pays industrialiss, mettant fin
la prcarit engendre par la rvolution
industrielle et crant un mouvement vers
des conditions de vie plus galitaires.

La deuxime erreur a t de croire quune

fois que lusage des combustibles carbons serait rpandu, et que le cot du charbon deviendrait moindre, cette abondance
dnergie produirait une prosprit gnralise.
Bien au contraire, et surtout si on est amen prendre en considration les rgions
coloniales enrles dans la production de
matires premires destines lindustrie, lge du charbon est synonyme de
pauprisation.

Mais la vulnrabilit des gouvernants face

aux revendications populaires se trouva
finalement contrecarre. Et une fois de
plus, les nergies fossiles jourent un rle
crucial dans ce retournement.
Comme je le montre dans Carbon Democracy.
Le pouvoir politique lre du ptrole (La
Dcouverte, 2013), les pays industrialiss se dtournrent du charbon pour aller
vers le ptrole en partie pour affaiblir les
nouveaux moyens de pression des travailleurs.
Le ptrole permit aux pays industrialiss
dexternaliser la production dnergie. En fournissant une source alternative
dnergie, et notamment une source dont
la fourniture, pour diverses raisons techniques et gospatiales, tait plus difficile
interrompre, lessor du ptrole offrit un
moyen de discipliner les travailleurs et
daffaiblir nouveau les aspirations envers une socit plus galitaire.

Lextension gnralise de la prosprit

arriva un peu plus tard, pour une raison
toute diffrente. Au dbut du vingtime
sicle, lutilisation du charbon rendit les
riches et les puissants vulnrables aux
demandes dmocratiques daccs des
conditions de vie plus quitables.
Les pays industriels taient devenus dpendants dune source dnergie unique,
qui circulait en larges quantits le long de
routes troites, depuis les mines de charbons, bord des lignes de chemin de fer,
par les docks portuaires, jusquaux centrales lectriques et aux usines.
Pour la premire fois de lhistoire, les travailleurs devinrent capables dorganiser
ce qui allait sappeler une grve gnrale et qui signifiait en ralit linterruption de la circulation dnergie aux points
vulnrables de ce fragile rseau. Les travailleurs pouvaient alors interrompre de
manire effective la production de tout un
pays.
Cette vulnrabilit fora les gouvernements des pays industrialiss accorder
toute une srie de concessions extraordi-

Note n2 - Mars 2014

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Aprs les annes 1970, les dtenteurs de

capital des pays industrialiss avancs
commencrent dplacer leurs usines
ltranger en tirant avantage de la faiblesse du cot du transport maritime par
containers permis par labondance de ptrole. Ils entamrent ainsi un processus de
dsindustrialisation de nos conomies.

Le travail dans la transition nergtique

Note n2 - Mars 2014

Le capitalisme ntait plus vritablement

intress par le fait de mettre les gens au
travail pour tirer profit de leur force productive. Au lieu de cela, cest en tant que
consommateurs que les masses furent incites sactiver.
Comme les salaires ne connurent pas de
mouvement la hausse, cette pousse
consommatrice sorganisa autour dun systme dendettement des mnages. Laccumulation de capital se situa de moins en moins
au niveau de la production industrielle en
tant que telle, et de plus en plus au niveau
du paiement des intrts et des charges de
crdit des dettes des mnages, et sur les
changes de produits financiers drivs bass sur ce systme dendettement.
Aux Etats-Unis, par exemple, le montant
total de la dette des mnages passa de

prs de zro en 1950 1 000 milliards

de dollars dans les annes 1970, avant
datteindre 7 500 milliards de dollars en
2001. En 2008, ce montant avait presque
doubl pour stablir 14 000 milliards
de dollars. De nombreux pays europens
connurent une volution similaire de lendettement des mnages. Ce systme dendettement scroula en 2008.
Quest-ce qui va remplacer ce systme de
discipline par endettement des mnages?
Il sagit peut-tre l de la question centrale de la transition actuelle.
Traduction franaise par Benoit Monange
pour la Fondation de lEcologie Politique,
daprs un texte indit de lauteur.

Lauteur
Timothy MITCHELL est historien, politiste et anthropologue, il est titulaire de la chaire dtudes
du Moyen-Orient de lUniversit Columbia, New-York. Il est notamment lauteur de Colonising Egypt,
University of California Press, 1991 ; Rule of Experts: Egypt, Techno-Politics, Modernity, University of
California Press, 2002 et Petrocratia : La dmocratie lge du carbone, ditions e,2011.
Son dernier ouvrage sintitule Carbon Democracy. Le pouvoir politique lre du ptrole, La Dcouverte, 2013.

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