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LA SOCIEDAD EN LOS AZTECAS

Introduccin
Es el conocimiento de las penas en la sociedad azteca, con el fin de encontrar las
races econmicas y socioculturales que dieron origen a un amplio derecho penal, al
que, a travs del tiempo, se le vio como un derecho brbaro, por los narradores con
mentalidad europea, lo cual nos ha impedido conocer con certeza el porqu de las
diversas penas que en esa sociedad se utilizaron.
Comprende al Imperio Azteca entendido como la unidad conformada por los reinos
de Tenochtitlan, Tlacopan y Texcoco, que formaban la llamada Triple Alianza y que
exista como tal, al momento de la llegada de los espaoles.
Estudiaremos a esa sociedad con las instituciones socioeconmicas, polticas y
culturales aparentemente vigentes, en la poca en que Hernn Corts y sus ejrcitos
llegaron a Mxico Tenochtitln, por lo que, en gran parte, las fuentes bibliogrficas, los
anlisis y las interpretaciones, no son estrictamente las correctas, sino la expresin
ideolgica cristiano medieval, de los primeros conquistadores y narradores, que
construyeron en estas tierras, una historia y una sociedad, que reproducen ms, las
estructuras verticales feudales europeas, que la originalidad de una historia y una
organizacin social, totalmente diferentes.
Por ello, no esperamos obtener grandes ni definitivas conclusiones, ya que lo
importante de este trabajo es vincular el desarrollo material de los Mexicas, con su
control social, tanto formal como informal, en ese momento histrico.
De esta manera esperamos abrir un nuevo camino en la investigacin jurdica de
Mxico, con el fin futuro de hacer comparaciones, sobre el mismo tema, con otras
sociedades.
Inicialmente haremos una descripcin general de la organizacin socioeconmica y
poltico-administrativa del pueblo Mexica, para obtener de ella elementos de juicio que
nos puedan permitir elaborar deducciones, tendientes a explicar el tipo de penas que
se aplicaban, de acuerdo con los diversos factores histricos que las condicionaban.
Despus se hablar del control social formal, en el cual se analizarn los tipos de
delito y los aspectos relevantes de las diferentes penas que a ellos correspondan, para
de ah derivar algunas opiniones finales.

I
CARACTERIZACIN ECONMICA-SOCIAL

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Y POLTICO-IDEOLGICA DE LA SOCIEDAD AZTECA

1. Organizacin Econmica
En el momento de la conquista, el modo de produccin de los aztecas corresponda a
un tipo evolucionado de comunismo primitivo, an no clasificado de manera definitiva.
Marx, en su trabajo Formaciones econmicas precapitalistas,1 habla de las tres
formas de propiedad comunitaria de la tierra: la asitica, la grecorromana y la
germnica, y ubica a la sociedad Azteca como una de las formas asiticas de
produccin. Con base en eso, muchos autores han seguido utilizando esta
clasificacin, fundamentndose sobre todas las grandes obras pblicas, principalmente
de carcter hidrulico, realizadas por el Estado Mexica, como poder central que surgi
precisamente para esos fines.2
Sin embargo, basndose sobre todo en el rgimen de propiedad de la tierra, otros
autores3 han destacado el hecho de que el modo de produccin azteca combinaba
rasgos, ya al final del imperio, de dos de las formas productivas sealadas: la forma
asitica y la grecorromana, presentndose as la coexistencia de la posesin comn y
alguna incipiente asignacin privada de la tierra, mediada por la comunidad.
En la comunidad azteca exista la posesin comunal de la tierra, propia del modo de
produccin asitico en los calpullis, que fueron las unidades territoriales econmicopolticas primarias de la sociedad mexica. El calpulli, estaba conformado por tierras
comunales y por tierras en posesin individual asignadas a cada uno de los miembros
de la comunidad al contraer matrimonio. El padre de cada familia trabajaba su parcela
individualmente y el usufructo de sta pasaba a sus hijos.
A pesar de ello, la tierra segua siendo propiedad de la comunidad, y si se dejaba de
trabajar durante tres aos, si se abandonaba el calpulli o si no haba descendencia, la
1

Marx, Carlos , Formaciones econmicas precapitalistas, Buenos Aires, Ed. Platina, 1966.
En base de todo esto se ha aplicado a Mesoamrica el modelo del modo de produccin asitico,
sugerido por Marx como uno de los modos de produccin precapitalistas, y que han sido desarrollados por
Wittfogerl, quien tambin le aplica el nombre de sociedad hidrhulica. Es tpico de este modo de produccin
que la economa est dirigida por el Estado, que organiza y controla la produccin y se apropia el excedente
econmico determinando polticamente las lneas fundamentales de la distribucin. Su rasgo caracterstico en
los medios materiales de produccin, es la existencia de grandes obras hidrhulicas realizables slo por el
Estado y que ponen a ste necesariamente en control de un recurso clave para la produccin. Indudablemente
el riego es esencial para la agricultura intensiva de las zonas claves de la Mesa Central, lo que explica la gran
productividad agrcola y la existencia de la civilizacin. Tambin es claro que Tenochtitlan, la ciudad que
logr mayor centralizacin interna y mayor extensin en sus dominios, estaba situada en la zona donde se
realizaron las obras hidrhulicas ms avanzadas. Ver: Carrasco, P. La sociedad mexicana antes de la
conquista, en Historia general de Mxico. Mxico, Colegio de Mxico, vol. I 1981, pp. 184-185.
3
Sarahi Angeles, Olivia, La comunidad azteca en comparacin con el modo de produccin asitico y las
formas grecorromanas. Mxico, UNAM, Coleccin Aspectos Histricos de la Economa Mexicana, Instituto
de Investigaciones Econmicas, 1979.
2

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tierra regresaba de nuevo a la comunidad. Todos los miembros del calpulli se hallaban
unidos por antiguos lazos de parentesco, y/o por un mismo origen tnico.
Aparte de los tipos de tierras de los calpullis, existan siete tipos de tierras pblicas o
tierras de la ciudad, y algo muy importante, cuatro formas de asignacin privada de las
tierras, restringidas por la comunidad o mediadas por sta: 1) Las pillalli de los nobles
aztecas por ascendencia; 2) las tecuhtlalli, que posean los que no eran nobles, pero
que por mrito se convertan en tales, mientras vivan; 3) las yaotlalli, que eran las
tierras conquistadas mediante la guerra y se repartan entre las cabezas del imperio,
los guerreros destacados y los seores naturales que haban ayudado a la conquista, y
4) las tierras para los mercaderes.
Estas cuatro formas de distribucin de la tierra, se han querido ver como formas de
apropiacin individual, o como la existencia de un proceso inicial de privatizacin de
las tierras comunales, por parte de los gobernantes, quienes en el ejercicio de sus
derechos, tambin estaban favoreciendo la constitucin de un grupo dominante
poseedor de esta forma de propiedad particular, que al parecer eran la nobleza y, en
menor medida, los mercaderes. Esas caractersticas de posesin de la tierra son, las
que se quieren interpretar, como las que acercaban a la sociedad azteca, a las formas
grecorromanas de produccin.
Sin embargo las tierras eran asignadas por un cuerpo colegiado de gobierno
compuesto por el que habla: Tlatoani y otros cuatro, como ordenador de la
comunidad, incluyendo la fuerza de trabajo que las hara producir, pues los estamentos
sociales a los que les eran asignadas, ya no ejercan la agricultura como medio de vida,
sino que desempeaban otras funciones en el nivel de la burocracia gubernamental.
Se habla de una incipiente asignacin privada de la tierra y restringida, porque: a)
Entre los pueblos nahuatlacos no exista el sentido de la acumulacin privada y menos
de la tierra, pues su historia haba sido el peregrinar, el cambiar de tierras, para ser un
pueblo cabal. Por ello, el concepto de propiedad para ellos no haba tenido sentido. b)
Tampoco se poda enajenar la tierra, porque no exista moneda o un medio de
intercambio que la representara. sta slo poda ser trasmitida a otros nobles y en caso
contrario, reverta al Tlatoani, que era quien la daba sin contraprestacin. c) La tierra no
era transmisible por herencia aunque a menudo le era dejada a los hijos.
En razn de que, como hemos sealado, el modo de produccin azteca ya al final
del imperio, se presentaba como una especie de hbrido entre las formas de produccin
asiticas y grecorromanas, lo ms acertado es no encasillarlo en ninguno de los
modelos anteriores, pues posey caractersticas muy particulares que lo diferencian de
una u otra categora clasificatoria.
Ya sealaba Marx que la forma en que la comunidad ejerce la propiedad de la tierra
depender de mltiples factores tales como el clima, las caractersticas fsicas de

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suelo, el acondicionamiento de ste, las relaciones con tribus hostiles o vecinas, las
modificaciones introducidas por migraciones, hechos histricos, etctera.
En la sociedad azteca estas variables han sido verdaderamente fundamentales para
entender el porqu, una tribu inicialmente nmada ---los Mexicas--- que se asent en el
altiplano, en un pequeo islote en medio de un lago en 1325, pudo en apenas dos
siglos, convertirse en un imperio, dominando gran parte de mesoamrica, con una
cultura ampliamente desarrollada en las diferentes reas 4
La base de este gran desarrollo productivo y social, considerado por muchos autores
como prximo a pasar, en el momento de la conquista, a un modo de produccin
superior, que bien podra ser el esclavista, se debe, entre otros mltiples factores, al
proceso rpido de acumulacin de excedentes, que vivi la comunidad azteca.
Desde el momento en que se independiz del dominio de una de las tribus vecinas
-los Azcapotzalco-, conquist para s, el altiplano con los lagos y su ascenso fue
vertiginoso.
Las causas podramos resumirlas en los siguientes aspectos:
i. El nivel tan alto de productividad alcanzado a travs de un gran desarrollo
tecnolgico de las fuerzas productivas, 5 facilitado por una amplia labor de obras
pblicas realizadas por el Estado y obligado por la circunstancia de tener que cultivar
en medio de un lago, en un ambiente topogrficamente inslito. Este alto nivel
productivo llev, desde un principio, a la generacin de un plusproducto, base
fundamental, para el desarrollo de la divisin social del trabajo, pues a medida que se
produca un aumento en dicho plusproducto, la sociedad mexica se iba haciendo ms
compleja, a travs de la aparicin de nuevos sectores sociales que podan ya
separarse de la agricultura, para desempear otras actividades. Ejemplo de esto fue la
aparicin, en primer lugar, del artesanado, representante de la primera divisin social
del trabajo que sufri la sociedad azteca; en segundo lugar los mercaderes,
representantes de la segunda divisin social del trabajo.
ii. El segundo aspecto a considerar se encuentra ntimamente vinculado al anterior: el
intercambio o trueque. Esta relacin fue ampliamente desarrollada por los Mexicas
desde sus orgenes, ya que, por las limitaciones en la variedad de los productos
4

En el ao de 1325 esta tribu errante se establece en los lugares desolados en que se le tolera, pero que
son donde ellos han visto --- signo prometido por su dios --- un guila encima de un nopal devorando una
serpiente. Han de pasar todava cincuenta aos para que se organicen y designen a su primer soberano,
Acamapichtli. Todava es tan dbil la nacin mexicana, tan incierto su destino, que debe aceptar para poder
sobrevivir, la supremaca de Azcapotzalco, de la cual no se liberar sino hasta 1428. Soustelle, J., La vida
cotidiana de los aztecas, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1977, p.11.
5
En la cuenca de Mxico se localizaba la mayor, si no nica, extensin de cultivo de chinampas, el
cultivo ms intensivo de todas las tcnicas mesoamericanas. Las chinampas, que todava, que todava existen
en la regin de Xochimilco, son campos de cultivo obtenidos de terrenos pantanosos en los que se abren
acequias extrayendo lodo que se acumula para formar las chinampas, que quedan a suficiente altura sobre el
nivel del agua para estar en seco y permitir el cultivo. Carrasco, op. cit., p. 183.

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disponibles en el ambiente lacustre, necesariamente tuvo que establecerse el

intercambio con las comunidades vecinas. Posteriormente esta actividad se realizaba
en un mercado o tianguis local, donde la oferta y la demanda, as como el control
administrativo, regulaban los precios, y donde funcionaban ya varias formas de cuasi
dinero, como las semillas de caco, las mantas de algodn y los cascabeles de cobre. El
intercambio se increment conforme se fueron produciendo mayores excedentes y en
el momento de la conquista, exista el estamento, bastante conformado de los
pochtecas, traducido por los espaoles como mercaderes, pero al parecer, cumplan
ms la funcin social de mantener y cuidar bodegas donde se recolectaban los
excedentes alimentarios, para su entrega a las personas que los requirieran, en forma
gratuita y no mercantil.
iii. El pueblo azteca, desde su peregrinacin del norte del territorio hasta el Valle de
Mxico, tuvo que desarrollar una gran habilidad guerrera para poder sobrevivir frente a
otras tribus. En estrecho vnculo a esto se dio el desarrollo o legitimacin ideolgica de
una tradicin blica a travs de una religin, cuyo Dios ms importante era guerrero y
exiga sacrificios humanos para mantenerse y poder proteger a su pueblo.
Esa visin poltico-guerrera provoc que, en 1434 el Tlatoani Itzcatl formara la llamada
Triple Alianza con los reinos de Texcoco y Tlacopan, cuya capital fue MxicoTenochtitlan, con lo cual se dio inicio a la etapa imperial de los aztecas.
Esa tradicin guerrera, en un principio apoyada materialmente en una necesidad de
supervivencia y legitimada ideolgicamente con la religin y unos representantes
igualmente poderosos -en sus orgenes, los sacerdotes eran a la vez los jefes de la
tribu-, explica perfectamente las grandes conquistas de los mexicas y su poltica
expansiva.
iv. El cuarto y ltimo aspecto a considerar es la existencia del tequitl, tequio o tributo.
La mexica fue una sociedad tributaria, pero no en el sentido europeo de de entregar a
un patrn, bienes por cuotas y tiempos fijos, como lo impusieron despus los
espaoles; sino que el tequitl consista en la entrega de fuerza de trabajo o de bienes
excedentes, que hacan desde los macehuales hasta los tlatoani, para beneficio de la
comunidad6.
El tequitl en un principio, era para las obras pblicas y desarrollo social de la
comunidad, pero a medida que el excedente material se fue haciendo mayor, el mismo
comenz a pasar, de manera ms persistente, al estamento gobernante. De esta forma
se iniciaba un proceso de diferenciacin que antes era prcticamente inexistente, el
cual permiti que cada vez sectores sociales ms amplios, no ejercieran directamente

6
El macehual tena la obligacin de pagar tributos y servicios personales. Tanto el uno como los otros se
llaman en nhuatl tequitl, que corresponden adems en castellano a trabajo, empleo y oficio. Se aplicaba
tambin al trabajo desempeado por los funcionarios del gobierno, los guerreros en batalla o los sacerdotes en
sus ceremonias. Desde el Tlatoani hasta al macehual, todos daban su tequitl, es decir, su contribucin a la
sociedad. Carrasco. Op. cit., p. 227.

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el trabajo manual y aseguraran su mantenimiento y permanencia, apropindose del

producto del trabajo de otros.
Adems del tequitl interno, el ms importante para el crecimiento econmico de
la comunidad mexicana en la ltima etapa, que permiti la acumulacin de riquezas, lo
constituy el tequitl externo; entregado por los pueblos conquistados a travs de la
guerra y poda ser en especie, tierras, cuando eran pueblos vecinos. Y fuerza de
trabajo.
No hay que olvidar que todos estos productos eran posteriormente redistribuidos en
la sociedad; por un lado servan para mantener las actividades administrativas,
militares y religiosas; por otro, la comunidad reciba los bienes tributados, que tomaban
la forma de estmulos dentro de la actividad productiva, administrativa, social o
religiosa.
Esto permite atribuirle una doble funcin al Estado mexica: como representante de la
sociedad en general y como rgano de gobierno y de apropiacin de excedentes, en
favor de la comunidad.

2. La organizacin poltico-social Azteca, vista como un sistema de poder

colaboracin.
La organizacin econmica del Mxico antiguo era sobre todo de carcter poltico en
el sentido literal de la palabra, pues el cuerpo poltico organizaba los rasgos
fundamentales de la economa. Los dos recursos fundamentales, la tierra y el trabajo,
eran coordinados por el sistema administrativo, que incluso participaba de manera
inmediata, en el proceso de produccin y distribucin de la riqueza.
Un concepto importante para comprender la organizacin socio-poltica de la
sociedad Mexica es su distribucin por estamentos, y no por clases sociales, como los
llamaron los espaoles. El estamento como categora social combina todo un conjunto
de funciones econmicas y polticas distintas, por cada estamento, esto es, el poder se
distribua con derechos y obligaciones, en el interior de cada uno y en relacin con los
dems. Todo individuo pertenece por necesidad a un estamento dado y, por lo tanto,
tiene los derechos y las obligaciones de ese estamento.7
Por lo tanto, esto habla ms de una sociedad de distribucin de poder horizontal,
que vertical; sin embargo la historia oficial contina reproduciendo la idea de la
sociedad Mexica, como jerrquica y autoritaria, quizs con un nimo de reproducir y
justificar las relaciones sociales de dominacin feudales europeas, que se impusieron
en estas tierras.
7

Carrasco, Pedro, La sociedad mexicana antes de la conquista, en Historia general de Mxico ,Mxico,
Colegio de Mxico, vol. I, 1981.

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Esta distribucin estamentaria, es un aspecto fundamental para entender a una

sociedad civil, basada ms en un sistema productivo, que aqu se llamar de podercolaboracin en que los individuos se respetan recprocamente y viven para la
comunidad, en oposicin a la versin europea de la sociedad civil de poder-dominacin
en que se niega al dominado y se le explota.
La ideologa y el politesmo masculino-femenino permita el reconocimiento del otro
y las versiones diversas de la realidad. Por ello en el Calmecatl, el maestro no poda
cambiar la forma de ser de los alumnos y deba respetar su naturaleza de haber nacido
para ser Dioses. As el profesor era el equivalente a una tea que ilumina, pero que no
ahuma, de tal forma, que poda slo mostrar su camino, pero no poda obligar a los
alumnos a seguirlo. Esta expresin implica una ideologa del profundo respeto del otro,
que an hoy sobrevive en las formas sociales de algunas comunidades indgenas, que
para saludarse se dice: Yo soy tu, y el otro responde, yo soy tu.
No obstante la ideologa guerrera y de dominacin azteca, que los cohesion y
motiv a la construccin del imperio, una vez alcanzadas las metas del control social,
respetaban la religin de los pueblos conquistados y les ayudaban a levantar templos
a sus dioses. Al consolidarse el consenso en torno al Estado y no haber ya
enfrentamientos blicos reales, los reinos de la Triple Alianza inventaron las guerras
floridas, para realizarlas en forma simblica, a fin de obtener los prisioneros, que
deban ser preparados durante cuatro aos, para el sacrificio ritual al sol.
No es extrao pensar entonces, que ese tipo de ideologa de respeto al otro y a la
diversidad, pudo engendrar una sociedad horizontal de poder-colaboracin, y no de
poder-dominacin, tipo feudal europea, como la presenta la historia oficial escrita por
los vencedores.
Para justificar esta hiptesis, se puede argumentar que el poder poltico era un
servicio que lo ejerca el Tlatoani pero no en forma autoritaria sino asistida, asesorada
y aconsejada por cuatro personas ms, llamadas Cihuacatl, y el Consejo de
Ancianos, que permanecan en su funcin aunque cambiaran los principales, con el fin
de dar continuidad a las instituciones sociales y al proyecto poltico. As se poda
gobernar con sabidura y ello entraaba una dialctica entre el Dios Quetzalcatl y el
poltico, y de ste con la comunidad o cohuayotl, debiendo actuar divinamente en la
cosa pblica, pues el error poltico poda precipitarlos al desprestigio o a la muerte. Por
eso la entrega del imperio que Moctezuma Xocoyotzin hizo a los espaoles, le cost la
vida en manos de la muchedumbre.
La divisin social y del trabajo se haca por estamentos, de manera que el poder
y la tierra de posesin comn, se distribuan a travs de un complejo sistema de
normas, en cada uno de ellos, y las personas cumplan sus roles, no para alguien en
particular sino como tributo de fuerza de trabajo para la comunidad (cohuayotl) en su
conjunto. Al parecer no existan capataces que obligaran al trabajo a favor de alguien;
si una persona no acuda, estaban todos los dems cumpliendo la tarea en funcin

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social que le impona el pertenecer a su estamento. Hoy todava pervive este sistema
de poder-colaboracin en la comunidad Mixe de Oaxaca, no obstante la penetracin
de las formas autoritarias y de dominacin occidentales.
Entre los estamentos Aztecas, los Pochtecas tenan a su cargo los depsitos
donde se distribuan los alimentos excedentes, ya que en una sociedad donde no haba
moneda ni nimo de acumulacin, no podan llamarse comerciantes como lo hace la
historia oficial. Los Tlamatimine cultivaban la flor y el canto, esto es la filosofa, la
historia, las artes y la poesa. Los Tlacuilo dibujaban las narraciones en los cdices.
Los Tameme cargaban los bienes y las mercancas, en una sociedad que no contaba
con animales de tiro, ni utiliz la rueda. Los sacerdotes se dedicaban a las cosas
sagradas de la reproduccin ideolgica y los guerreros a la defensa del territorio.
Ninguno de esos estamentos era superior a otro; todos eran importantes en el logro y
mantenimiento de la cohuayotl.
Esa visin del poder-colaboracin, como un deber de servicio a la comunidad y no
como un derecho para s, de un dominante, constituye un modelo original de sistema
social, desconocido para la mentalidad europea de entonces.
Contra la argumentacin anterior puede alegarse, que la versin oficial de los
narradores espaoles, muestra una organizacin Azteca de tipo feudal; pero ellos
tenan la deformacin de su propia conciencia de lo real, por lo tanto vean el mundo
desde esa perspectiva.
Por eso, los templos erigidos a la Serpiente emplumada Quetzalcatl que eran
smbolo de vida y sabidura para los indgenas, fueron vistos por los sacerdotes y
guerreros espaoles como templos erigidos al demonio, representado por la serpiente,
en la conciencia cristiana. Igualmente, los espaoles vivieron buscando el tesoro de
Moctezuma, porque desconocieron que los pueblos nahuatlacos no tuvieron el sentido
de la acumulacin de bienes o de tierra, porque ellos conceban que para ser un
pueblo cabal, era necesario peregrinar y por ello, despus de haberse urbanizado y
construido ciudades, las abandonaban, porque as como el mundo era dinmico y
cambiante, la sociedad humana tambin lo era y no poda quedarse esttica en un solo
lugar.
En sntesis, la historia de los antiguos pueblos de Mxico y los cdices que la
narraban, fueron destruidos por los sacerdotes cristianos en el fuego de la conquista y
hoy slo quedan cuatro cdices originales aztecas y tres, mayas, que para
interpretarlos se requerira ser azteca o maya, pero tampoco seran suficientes para
conocer el sistema ideolgico y social de esas civilizaciones, por lo que es vlido
recurrir a la hermenutica como lo hemos hecho, para ejemplificar el posible ejemplo
Mexica de una sociedad civil con sistema productivo de poder-colaboracin.
3. La organizacin poltico-social Azteca, vista como un sistema de poder
dominacin.

45

La conciencia ms generalizada entre los autores occidentales, entonces, muestran

a la sociedad Mexica como una estructura vertical de poder-dominacin, muy similar en
su distribucin poltico-social que rega en Europa, por ello se incursionar en un
mundo construido desde esa perspectiva y para el lector puede resultarle incongruente.
En Tenochtitlan aparecen los rasgos que mejor se pueden relacionar con el modelo
de la economa poltica centralizada y desptica, basada en la mayor concentracin de
la poblacin, alta productividad agrcola en zonas compactas de riego y chinampas, y
en la concentracin del poder econmico y poltico en la capital que es centro para la
acumulacin de tributos, para la organizacin de grandes obras pblicas, incluso las
hidrhulicas, y sede de la fuerza militar preponderante en la sociedad. 8
As, en la organizacin social se diferencian: un principio jerrquico 9 y una
especializacin de funciones que se distribuan en los siguientes grupos sociales:
a). La nobleza. Que comprenda a la familia real o a los descendientes directos del
primer soberano azteca Acamapichtli. Dentro de estos descendientes se elega siempre
el rey supremo, lo cual indicaba ya una sucesin hereditaria, aunque no en lnea
directa, la cual no exista en un principio. Se tiene la certeza incluso, de que el primer
rey de los aztecas fue democrticamente electo por todo el pueblo. Luego, este
derecho se fue restringiendo cada vez ms, hasta quedar en manos de la misma
nobleza, la responsabilidad de la eleccin. Tambin comprenda a los gobernantes, a
los sacerdotes, a los guerreros muy destacados y a los representantes del gobierno
central en los calpullis.
Los nobles tenan una serie de privilegios obtenidos paulatina y progresivamente,
entre los cuales estaban el de la apropiacin individual de la tierra, mediada por la
comunidad; el no pago del tequitl; la educacin y la administracin de justicia
privilegiadas, el derecho a la poligamia y otros.
b). En una posicin intermedia se encontraban aquellos sectores privilegiados que
no eran nobles:
i. Los mercaderes o comerciantes. Clase pujante que, a pesar de ciertas limitaciones
que le impona la nobleza, para que no alcanzara mayor desarrollo, era una clase
slida y establecida, encargada sobre todo del negocio entre Tenochtitlan y las exticas
regiones distantes al sur del territorio.
8

Carrasco, Pedro y Broda, Johanna, La economa poltica y la ideologa en el Mxico prehispnico.

Mxico, Nueva Imagen, 1982, 3. Edicin, p. 73.
9
Los principios jerrquicos resulta una categorizacin til de los grupos de la sociedad mexica, en
trminos de la distribucin del poder y de la especializacin de funciones. Los grupos ms altos en la
jerarqua tienden a ejercer, y de hecho lo hacen, el dominio sobre los grupos ms bajos. No es preciso que tal
dominio sea absoluto. Las relacione entre los grupos ms apartados en la jerarqua se caracterizan ms por
dominio y subordinacin que entre los grupos ms cercanos. Smith Michael E., El desarrollo econmico y
la expansin del imperio mexica, en Estudios de cultura nhuatl. Mxico, UNAM, 1983, p. 145.

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ii. Los miembros de la casta guerrera que an no eran nobles, ya que a travs de la
labor guerrera poda accederse a la nobleza. Esta condicin evidencia de nuevo, la
importancia que tena la guerra para el pueblo Mexica, de manera tal que incentivos
sociales vinculados a la posible movilidad social ascendente, slo podan darse a
travs de los mritos en batalla. Este otro mecanismo de fomento material e ideolgico
de la guerra dentro de esta sociedad, ser muy importante para comprender el tipo y el
carcter del control social formal e informal desarrollado por los aztecas.
iii. Los artesanos especializados. Como ya explicamos, son el resultado de la
primera divisin social del trabajo sufrida por la comunidad azteca; fue el primer grupo
social en separarse de la agricultura para desempear la labor artesanal, muy
valorizada dentro de esta comunidad y, sobre todo, por la nobleza, principal receptora
de este tipo de trabajos.
c). Los macehuales o gente comn que constituan prcticamente toda la poblacin
azteca, que habitaba en los calpullis. Tenan por tanto, tierra en posesin hereditaria y
estaban sujetos al tributo en trabajo y en especie.
d). Los esclavos, no entendidos a la manera europea, que conformaban un sector
numricamente inferior a los macehuales y, en general, a la masa de la poblacin
sometida al tributo. Eran cualitativamente insignificantes para la produccin, pues slo
en escala mnima se utilizaban como fuerza de trabajo en algunas tierras de propiedad
privada. Se les empleaba bsicamente para el trabajo domstico y no era el sector
ms desposedo de la sociedad mexica. Podan tener posesiones y comprar otros
esclavos. La esclavitud no era hereditaria. Todos nacan libres, an los hijos de los
esclavos. Era, por tanto, una categora muy diferente a la que se conoce en la
actualidad.
e). Los tamemes. Eran cargadores de oficio, ya que a falta de bestias de carga, ellos
desempeaban esta labor. Se encontraban en el penltimo escaln de la gradacin
social.
f). Los mayeques. Era el sector de desposedos ms amplio. No tenan tierras en
posesin hereditaria como los macehuales. Trabajaban como renteros en las tierras
que eran propiedad privada de los nobles, de los gobernantes y de los guerreros
destacados. Haba tambin otro tipo de renteros, aqullos que rentaban temporalmente
tierras del calpulli, pagando por ello un tributo
Exista ya en la sociedad azteca una clarsima diferenciacin entre estratos sociales,
que se acentuaba cada vez ms. Esta progresiva separacin entre los estamentos, en
el umbral del paso a otro modo de produccin superior, con un rey-emperador con
poder casi absoluto y de carcter hasta desptico, es otro de los aspectos centrales
para entender lo relativo a los mecanismos de control desarrollados por los mexicas. 10
10

El despotismo se fue reforzando con la progresiva centralizacin del poder y de la riqueza que fue
logrando el rey mexica mediante las conquistas del ejrcito tenochca, cuyo jefe supremo era precisamente el

47

En cuanto al despotismo en la sociedad Mexica, Marx seala cmo el supremo

tlatoani desempeaba las funciones del dspota, padre y seor de todas las
numerosas comunidades menores, con lo cual se lograba la unidad comn de stas.
Definitivamente, la nobleza era una casta prxima a transformarse en clase dominante
--con la proteccin y auspicio del rey-- de una nueva sociedad basada en una
estructura que tena como fundamento la propiedad privada clasista de los medios de
produccin.11
4. Aspecto ideolgico
Estas relaciones econmicas, sociales y polticas naturalmente haban tenido una
repercusin en el aspecto jurdico de la comunidad Azteca, apareciendo as diversos
tipos de legislaciones que institucionalizaban las diferencias sociales que se iban dando
en el nivel prctico. Por ejemplo, con Moctezuma aparecieron legislaciones donde se
establecan los diferentes bienes de consumo (ropas, adornos, vivienda), que podran
usar las personas pertenecientes a los distintos estamentos, delimitndose
formalmente sus diferencias.
Son estas nuevas caractersticas de la sociedad Mexica, que cada vez se iba
alejando ms de la inicial democracia, lo que nos permite entender, que el tipo de
control formal e informal, fuera frreo y punitivo, caracterizado por un sistema penal
que tena como pena por excelencia la muerte y donde las desviaciones aun
elementales eran castigadas con extrema dureza.
Esta normatividad penal buscaba, como punto esencial, el sostenimiento de la
organizacin estamentaria --que no olvidemos abarcaba relaciones econmicas,
sociales y polticas muy especficas--, de manera que cada individuo se mantuviera
rgidamente dentro de los mrgenes definidos. Esto se facilitara a travs dl control
informal impuesto por la ideologa, sobre todo religiosa, que legitimaba esa divisin
socioeconmica y poltica. Tambin, por la educacin fundamentada en el autocontrol
por medio de una serie de privaciones a las que deba acostumbrarse el nio 12 y que,
adems, por su carcter institucional y obligatorio penetraba en todos los niveles de la
sociedad.

rey. Sarahi, Olivia, op. cit., p. 115.

11

Ya Moctezuma II haba establecido que l solo se hara servir de la nobleza, constituyendo eso en la
prctica a una apropiacin de la administracin pblica del imperio azteca por parte de la nobleza, la cual
desempeaba las labores burocrticas cada vez ms complejas de esta sociedad. Pinsese solamente en el
cobro del tributo, labor sumamente complicada y que requera de una gran cantidad de personas para
desarrollarse.
12
Ver Acosta, Joseph, De los sacrificios horribles de hombres que usaron los mexicanos, y del cuidado
que tenan los mexicanos en criar la juventud , en De Teotihuacan a los Aztecas, Antologa de fuentes e
interpretacines histricas, recopilacin de Miguel Len Portilla, Mxico, UNAM Instituto de Investigaciones
Histricas, 1972, pp. 189-193.

48

Como ya se ha indicado la ideologa religiosa sirvi de base para el desarrollo de

otra manifestacin ideolgica, que sera de suma importancia para el crecimiento y
consolidacin del imperio mexica: la ideologa guerrera, que tambin jug un papel
importante en el tipo de control ejercido por los aztecas.
Finalmente, sobre la ideologa dominante, hay que mencionar otro elemento
importante, ligado a lo anterior, cuyo manejo sirvi al control informal en esta sociedad.
Nos referimos a la idea del prestigio: Toda sociedad tiene una imagen ideal o utpica
de su futuro y de lo que es necesario para realizarlo.
Pues bien, el prestigio se otorga a los individuos que ejecutan los valores
imprescindibles para realizar la utopa. 13 El que obtena prestigio podra acumular el
poder y llegar a posiciones ms altas dentro de la estructura social mexica. La va ms
usada para alcanzar ese prestigio era, naturalmente, la guerra y, en menor medida, la
actividad mercantil o el sacerdocio.
En la sociedad azteca gran parte del excedente econmico se usaba para obtener
prestigio, pues se tena la creencia de que la inmortalidad y la gloria slo se obtenan
en ese mundo, no en el ms all; as que quien quisiera ser inmortal tena que realizar
los valores centrales de la cultura para garantizar su recuerdo.
Esos valores eran: la valenta y el arrojo demostrados por los triunfos en las batallas,
la sumisin al orden estamentario en todos sus aspectos, la disciplina, el autocontrol y
el uso y observancia de las costumbres y tradiciones.
II
ORGANIZACIN DE SISTEMA DE JUSTICIA AZTECA
1. El Sistema Penal Azteca.
Todos los mecanismos de control disponibles por la casta gobernante, fueran
puestos a funcionar para garantizar la permanencia de la guerra como eje central de la
dinmica social y econmica de esta sociedad. Esto queda reflejado en la rigidez del
derecho penal, el cual buscaba disciplinar para la guerra, castigando a aquellos que
cometan conductas fuera de la norma.
Tal parecera que se haca una extensin a la comunidad como un todo de la ideologa
y los valores guerreros, que exigan una conducta intachable y un gran estoicismo,
aplicando la pena que caracteriza a la guerra: la muerte.14
13

Ibid., p. 201.
Si la guerra era una fatalidad csmica, la jerarqua que de ella resultaba pareca asegurada contra todo
cambio la ideologa guerrera tena que refrenar todas las fuerzas que hubieran llevado a un cambio de la
estructura del poder. Esdheim, Mario, Transformacin de la ideologa mexica en realidad social, en Broda,
14

49

Sin embargo la muerte, no tuvo el carcter de estigma que se tiene ahora. Morir era
positivo, pues ms pronto las personas se convertan en dioses; el problema estaba en
la forma en que se mora, pues la muerte por desmembramiento, era la nica que
impeda el trnsito a la divinidad.
Los datos relativos al Derecho Penal Azteca provienen del ltimo periodo del
imperio, la posterior recopilacin por los cronistas espaoles y la interpretacin de los
cdices que pudieron salvarse de la destruccin de la conquista.
Las fuentes sobre el tema estn muy dispersas y las opiniones e interpolaciones de
los primeros cronistas y de los diversos autores, estn influidas por una ideologa
ajena, de la cual es difcil escapar.
Esas circunstancias impiden ubicarse con certeza, dentro de la visin y significacin
del sistema penal y los contenidos de la mentalidad azteca, aunque se trate de
explicarlos aqu, partiendo del sistema socioeconmico y cultural, que como se ha
visto, est lleno de incertidumbre.
Al momento de la conquista exista en Mxico-Tenochtitlan un sistema judicial
organizado y complejo, con diferenciacin de funciones y cargo, que ejerca un
amplsimo control sobre la poblacin y era congruente con el grado de evolucin y
distribucin de las fuerzas productivas y del poder poltico.

El sistema judicial estaba encabezado por el Hueytlatoani, esto es, por el

Tlatoani en funciones del juez, que los decida en el Tecutlatoque o Consejo de los
Doce Jueces, que era un tribunal especial.
En orden jerrquico descendente le segua el Cihuacatl, compuesto por
tres jueces, con quienes el Tlatoani comparta parte de su poder, en materias de
gobierno, hacienda y justicia. El Cihuacatl presida una especie de tribunal superior
llamado Tlacxitlan, que en algunas ocasiones era tribunal de apelacin, en otras, su
competencia derivaba de la dificultad de los asuntos y sus decisiones eran inapelables.

Siguiendo en el orden se encuentra el Tlacatecatl, tribunal nombrado por el

Cihuacatl, que conoca de las controversias del pueblo en causas civiles y penales.
Estas ltimas admitan la apelacin ante el Cihuacatl, mientras que las resoluciones
civiles eran inapelables.

En cada barrio o calpulli haba un teuctli; una persona designada

anualmente por los vecinos, con competencia para resolver los hechos de poca monta
y dar cuenta diariamente de ello al tlacatecatl, al cual tambin transmita los asuntos
que por su importancia no le competan.

J. y Carrasco, P., op. cit., p. 219.

50

Existan adems auxiliares de la administracin de justicia elegidos por el pueblo,

encargados de la vigilancia y cuidado de un determinado nmero de familias;
informaban al teuctli de lo que en ellas observaban, pero no podan conocer ni fallar
ningn asunto.
Estas instancias jurdicas tenan su asiento en Mxico-Tenochtitlan, existiendo sus
equivalencias en cada uno de los reinos vecinos de Tlacopan y Texcoco, miembros de
la Triple Alianza, donde sus respectivos principales fungan como Hueytlatoanis.
A pesar de la desconcentracin judicial, se daba el control directo del hueytlatuani en
todos los asuntos de justicia complejos, ya que cada 10 o 12 das los miembros de los
tribunales de Mxico-Tenochtitlan acudan a junta con l. En ella le exponan el curso
de los negocios y le presentaban para su resolucin los casos considerados difciles, ya
sea por el tipo de delitos o por la calidad de los sujetos en ellos involucrados.
Adems, cada 80 das haba una audiencia suprema o Nappoal-latol-li, que duraba
20 das, bajo la presidencia del Hueytlatoani, a la que acudan todos los jueces de las
provincias. En ella se resolvan los asuntos graves y los pleitos rezagados. En la
misma, un sacerdote anciano expona las condiciones y deficiencias observadas 15.
Como puede observarse, este sistema judicial ejerca un extenso control social que
iba desde el vigilante de pocas familias, pasando por el juez de barrio (teuctli) y el
tribunal de la ciudad (tlacatecatl), hasta llegar al cihuacoatl y al Hueylatuani, que era la
cima de la pirmide judicial. Cada instancia superior ejerca control sobre aquellas que
le estaba subordinada, coordinndose de este modo el poder de administrar justicia.
Es interesante destacar, que a pesar del sistema piramidal de la organizacin
judicial, los funcionarios ms cercanos al pueblo eran elegidos por ste mismo. Sin
embargo, este sistema democrtico no continuaba en la escala ascendente, porque los
jueces superiores eran electos por el Tlatoani.
Adems de esos tribunales que podramos llamar comunes, existan otros
tribunales especiales:
El Teopical-li era un tribunal que conoca de los delitos de guerra y de los delitos
comunes cometidos por los altos militares, al igual que los delitos realizados por la
nobleza. Los delitos cometidos por los sacerdotes eran conocidos directamente por el
tribunal del Cihuacatl.

15

Ver Mendieta y Nuez, Lucio, El Derecho Mexicano antes de la Conquista, en Revista Etnos, Mxico,
T.I, nms. 8-12 noviembre 1920, marzo 1921.

51

El tribunal del mercado que conoca de los asuntos suscitados en el mismo y decida
sumariamente los litigios. Sus resoluciones, an imponiendo la pena de muerte, se
ejecutaban en el acto.16
El hecho de que hubiera un tribunal especial para los asuntos comerciales y de
seguridad del comercio hace resaltar la importancia socioeconmica que tena esta
actividad en la vida de los aztecas, ya que slo se cuidaba la justeza y el cumplimiento
de las transacciones, sino tambin el control y el orden.
2. Procedimiento Judicial
El procedimiento era bsicamente oral; sin embargo, exista un escribano o
amatlacuilo que escriba la querella en forma figurada y dejaba constancia de las
declaraciones de los testigos y de los fallos. 17 El procedimiento se daba entre el juez y
las partes. En la audiencia se reciban las pruebas y en algunas ocasiones poda haber
confrontaciones entre las partes para alguna explicacin mutua.
Entre las pruebas se cuentan la testimonial, la confesional, los indicios y las
llamadas pruebas del derecho sagrado, que consistan en el juramento de decir verdad
ante los dioses.
Una vez presentadas las pruebas se resolva. La sentencia poda apelarse ante el
superior una sola vez.
La duracin del procedimiento no poda exceder de cuatro meses mexicanos, o sea
80 das. De no cumplirse el trmino, aceptar ddivas o aplicar con injusticia el derecho,
se imponan sanciones a los jueces.18
Algunos autores sealan la presencia de patronos o representantes del acusado, 19
otros dicen que se trataba ms bien de aprendices del derecho. 20 Haba personas
encargadas de hacer las citaciones, de hacer cumplir los fallos, de ejecutar las
sentencias y de aprehender a los delincuentes. En caso de aprehensin eran
diferentes las personas que la llevaban a cabo, si sta era dirigida a un hombre comn
o a uno de la nobleza.
16
La ria o pleito, cuando alteraba la paz y el orden del mercado, traa como consecuencia la pena de
muerte por considerarse que los involucrados eran excitadores del pueblo. Cuando este delito se cometa fuera
del mercado, tena como pena la indemnizacin por las heridas y por las ropas destruidas. Motolina,
cam.XVII, p. 310, Clavijero, I,p. 525. Citados por Trimborn, op. cit., p. 79
17
Kohler, op. cit., p. 74.
18
2Los reyes tenan cuidado al escoger a los jueces, de que fuesen ricos, educados en el Calmcac, de
buenas costumbres, prudentes y sabios y que no fueran borrachos ni amigos de aceptar ddivas. Para que
sostuviesen a su cargo con lucimiento en los reinos de Mxico y Acolhuacan, se les asignaban tierras y
esclavos para que las cultivasen. Mendieta y Nuez, Lucio, El Derecho Mexicano antes de la Conquista,
op. cit., p. 175.
19
Kohler, op. cit., p. 75.
20
Cebalos N., Roque, op. cit., p. 20.

52

En conclusin, toda esta amplia organizacin judicial nos muestra una

administracin de justicia institucionalizada, donde el Estado posea estructura y
organizacin funcional, para la aplicacin del derecho a las personas, con
procedimientos, fueros, competencias y jueces especficos.
El sistema judicial Azteca haba alcanzado gran madurez y algunas penas estuvieron
tambin, basadas de alguna forma de compensacin del dao. La Ley del Talin
propiamente dicha haba desaparecido, la imposicin y la ejecucin de las penas eran
competencia exclusiva del poder pblico y se prevean rigurosas sanciones a quien se
hiciese justicia por propia mano.21
Los jueces no podan juzgar libremente y tenan que tomar en cuenta la costumbre
dictada por los Principales y los antecedentes, de los cuales quedaban constancias
escritas. Esto indica la obligacin para los juzgadores, de un incipiente principio de
legalidad22.
3. Las penas
El Estado Mexica, adems de la centralizacin poltica-econmica que posea, haba
llegado en el momento de la conquista, a desarrollar una amplia organizacin de
control social sobre la poblacin, a travs principalmente de la educacin
institucionalizada y de la administracin de justicia, contando para todo ello con la
funcin ideolgica de la religin, dentro de un marco estructural congruente.
En un Estado donde las actividades estaban reguladas y vinculadas a un orden
csmico, las faltas a cualquier norma deban considerarse graves, porque el no
comportarse de acuerdo con las expectativas generales pona en peligro las bases que
sustentaban la estructura misma del Estado y, como reflejo, se afectaba tambin el
orden universal.
La ms comn de las penas era la muerte. Lo que variaba la intensidad de esta
pena era la forma de ejecutarla, uniendo a ella caractersticas estigmatizantes para
graduarla.23 La ms grave era la pena de muerte por desmembramiento, reservada
para los delitos contra el mantenimiento del Estado, porque impeda al muerto
convertirse en Dios, como le ocurri a Coyolxhauqui, a manos de Huitchilopochtli.

21

Un ejemplo que nos puede comprobar la prohibicin a las personas de hacerse justicia por propia mano
es el siguiente: la muerte de la adltera sorprendida in fraganti era castigada como un asesinato comn,
imponindose la pena capital de la horca, al cnyuge que acudiese a la venganza, porque usurpaba la
justicia(Motolina, C.16, p. 307). Citado por Trimborn, op. cit., p. 33.
22
Nezahualcyotl expidi 80 leyes para garantizar la lealtad al Estado y las buenas costumbres.
Enciclopedia de Mxico, vol. 9, Mxico, Editora Mexicana, S.A. de C.V., p. 746.
23
La pena capital era la ms variada; desde el descuartizamiento y la cremacin en vida, hasta la
decapitacin y la estrangulacin, el machacamiento de la cabeza con piedras, el empalamiento, el
asaetamiento y otros ms. Kohler, op. cit., p. 57.

53

Desde el punto de vista econmico material, la pena de muerte corresponda a una

sociedad con alta concentracin de poblacin donde exista un excedente de mano de
obra.24 Si hubiese necesitado brazos para la produccin, la pena de muerte no habra
ocupado un papel tan preponderante.
Otro argumento que corrobora este planteamiento se deriva del carcter de Imperio
que alcanz esta sociedad, que de haberlo necesitado, habra podido disponer de una
mano de obra cautiva proveniente de los pueblos sometidos, cosa que nunca hizo.
Debido a ese excedente y a que el Estado coordinaba la fuerza de trabajo de todos
sus ciudadanos, no encontramos la pena de trabajos forzados para ninguna de las
conductas prohibidas. La falta de bestias de carga y el desconocimiento de la rueda
llevaran a pensar en la necesidad de imponer la pena de trabajos forzados, y todava
ms si se piensa en las obras monumentales que se construan. Sin embargo, debido a
que el trabajo humano se daba como tributo, no se requera imponerlo como pena.
Las penas en la cultura occidental tienen una funcin retributiva, ejemplificante y
expiatoria, para causar afliccin al reo, privndolo de un bien; pero como la ideologa
de la estructura econmica Mexica no les permita, en lo particular, acumular
excedentes, se puede pensar, que la vida era el nico bien con el que poda responder,
llevando inherente la prdida del prestigio social. Esos bienes se perdan con la muerte
estigmatizante.
Es preciso diferenciar y separar la muerte como pena, de la muerte como sacrificio
ritual. Los sacrificados eran en su gran mayora prisioneros conseguidos en la guerra y
esclavos que determinados sectores de la sociedad compraban para ofrecerlos a sus
dioses.25
El sacrificio no estaba previsto como pena, aunque algunos autores sealan dos
casos en los que la pena de muerte se identificaba con ciertos ritos religiosos

24

Los clculos de los conquistadores varan entre 70,000 y 120,000 hogares o casas habitadas. Queda
por saber cuntas personas por trmino medio corresponden a un hogar . Las familias eran numerosas y la
clase dirigente practicaba la poligamia. Si se admite con Torquemada que un hogar comprenda de cuatro a
diez personas, se llegaba a un promedio de siete habitantes por casa. Pero todava esa cifra es probablemente
inferior a la realidad, porque en Mxico muchas familias tenan servidores de situacin social inferior a los
cuales llamamos impropiamente esclavos; una manera que reconozco arbitraria pero que utilizo a falta de otra
mejor. Se puede admitir que Tenochtitlan-Tlatelolco tendra de 80,000 a 100,000 hogares de 7 personas o sea
una poblacin total de 560,000 a 700,000 almas. Digamos era seguramente superior a 500,000 personas y
probablemente inferior a 1000,000 Se trataba pues de una gran aglomeracin urbana, que ganando de
alguna manera tierra al lago, despus de haberse establecido en sus orillas, agrupaba en el centro del valle a
ms de un milln de personas. Soustelle, op. cit., pp. 26-27.
25
Los individuos sacrificados eran identificados con los dioses mismos, y al ofrendar su corazn como
alimento para revitalizarlos, pasaban a formar parte de ellos o del squito que los acompaaba, como una
estrella ms que mantendra el orden del universo y eso proporcionara bienestar y felicidad a la comunidad.
..El sacrificio de los hombres libres de la tribu propia acarreaba una pena grave, pero no el de los esclavos
perteneciesen a la misma tribu (Ixtlixochitl, cap. 49; Clavijero, I, p. 275). Citados por Trimborn, op. cit., p. 78.

54

dedicados a la diosa del maz y al dios de los orfebres, 26 ya que se consideraba que
con la conducta se haba roto el equilibrio de las fuerzas mgicas.
Se crea que los individuos iban a diversas moradas de acuerdo con las diferentes
causas de muerte.27 Sin embargo los autores no sealan un lugar especfico en el ms
all, para aquellos que moran como consecuencia de la aplicacin de una pena.
El derecho azteca no prevea las penas corporales como pena nica a excepcin del
corte de los labios28 para la calumnia y la falsedad de declaraciones, y el estigmatizante
corte o quema de cabellos, que estban relacionados con un simbolismo de la
retribucin. El dao al cuerpo vena aparejado a la pena de muerte.
La pena de esclavitud estaba prevista principalmente para delitos patrimoniales,
cumpliendo una funcin de indemnizacin o de reparacin del dao. Dado que exista
el tributo de fuerza de trabajo, los esclavos no estaban vinculados a la produccin sino
al servicio domstico de la persona agraviada y tal vez, por esto, estaba prevista como
pena principal, para muy pocas conductas. En cambio su mayor utilizacin se
encontraba como agravante de la pena principal y poda ser trascendente hasta la
cuarta generacin.
Entre las caractersticas de la esclavitud entre los mexicas, estaba la de no ser
vitalicia, existiendo diversas maneras para ser y dejar de ser esclavo. Sin embargo,
cuando se impona como pena, la esclavitud era irreversible, tal vez encontrando as su
carcter punitivo.29
26

El que hurtaba (maz), era luego caaveriado con caas atestadas de arena y ponanlo en una canoa y
desde lejos le tiraban tantas varas que le aboyaban la cabeza y el cuerpo (Tezozmoc, cap. 103). Lowenthal
(pp. 48 y ss.) ha comprobado que esta manera punitativa coincide de modo sorprendente con Tlacacalilitzli,
el sacrificio de la fertilidad ofrecido al dios del maz Xipe-Totec, y que la muerte del ladrn de maz no era
otra cosa que un sacrificio sacramental ofrecido al dios del maz Loewenthal cree que el ladrn adquiri,
por apropiarse maz sagrado, carcter igualmente sagrados, revistindose de una superioridad mgica a
expensas de la deidad mermada y que por ello tena que pagar con su vida la renovacin del vigor de la deidad
ofendida.
Segn Clavijero (I,p. 487) se sacrificaba tambin a los ladrones de oro y piedra preciosas en una fiesta que
los orfebres celebraban en honor de su dios Xipe. Sesn Sahagn (IX, cap. 15), se despellejaba en este da a
todos los sacrificados; Loewenthal (p. 448) denomina tambin a esta manera de ejecucin sacrificio
sacramental ofrecido al dios, lo cual se basaba en la idea de que por la muerte del delincuente se repona el
equilibrio de las fuerzas mgicas. Trimborn, op. cit., pp. 92-93.
27
Los que moran por vejez o enfermedades ordinarias iban al Mictln o lugar de los muertos,
interpretados tambin como infierno. Los que moran ahogados, matados por un rayo o por enfermedades
como la lepra o la hidropesa iban a la morada del dios del agua y de la lluvia, el Tlalocan. All tambin iban
los sacrificados a ese dios. Los nios que moran en la infancia iban al Tonacacuauhtitlan o Arbol de los
Mantenimientos, lugar de rboles y frutos donde las almas de los nios andaban all en forma de colibres
chupando flores. Los nios muertos antes de tener uso de razn iban al Chichihualcuahuitl, Arbol de la
Mamazn, que destilaba leche para alimentarlos. Citados por Carrasco, Pedro, Sociedad Mexicana antes de
la Conquista, en Historia general de Mxico, vol. I, Mxico, Colegio de Mxico, 1981, pp. 248 a 251.
28
En Mxico al calumniados se le castigaba simblicamente cortndole un trozo de los labios y tambin
de las orejas (Clavijero) y en casos muy graves con la muerte (Nezahualcyotl). Trimborn, op. cit., p. 80.
29
El esclavo por deudas poda rescatarse con el pago de ellas, siempre que no hubiera sido vendido
autorizadamente por segunda vez. Esto tambin se refera al ladrn esclavizado, siempre que pagara la suma
robada, y lo mismo suceda con el hijo vendido como esclavo por deudas, en caso de miseria, el cual poda ser

55

Dentro de las penas no est prevista la multa. Esto puede deberse al hecho de que
en la economa azteca no se contaba con una moneda comn generalizada, por lo que
el intercambio de bienes se realizaba principalmente por el trueque; o a que su
utilizacin requera solvencia de parte de la poblacin y no fuese el caso de los
Mexicas, que al pagar los tributos les era difcil acumular.
Por otra parte, aparece la confiscacin como pena accesoria para delitos muy
graves, encontrando su funcin como agravante de las penas y tomando en cuenta el
sistema de propiedad y la existencia del tributo, esta pena no aportaba gran beneficio
econmico al Estado o a la vctima, y parece ms una figura que los narradores
incluyeron copiada de la Espaa inquisitorial, en que se arrazaba la casa y se rociaba
con sal o cal.
Respecto a la privacin de la libertad, no existi la pena de prisin, los cronistas y
autores se refieren a ella indistintamente sin hacer mayores precisiones 30 e incluso se
llega a mencionar la prisin por deudas. Sin embargo, del anlisis de las penas y del
procedimiento, se puede deducir que la prisin o crcel, cumpla slo la funcin de
tener al imputado a disposicin del juez durante el proceso en espera de la sentencia, y
ninguna manera como pena.
Segn el derecho mexicano, la pena de prisin temporal llevaba aparejada la
indemnizacin de daos y perjuicios; era por eso frecuente reducir al autor a la
esclavitud en beneficio del lesionado, una vez cumplida la pena de prisin. 31
Esta prisin temporal de la que habla Motolinia poda ser muy bien una detencin
antes de la sentencia, ya que si el acusado esperaba la posibilidad de convertirse en
esclavo del ofendido para reparar el dao, lo que era muy comn tratndose de delitos
contra la propiedad, no tena ningn sentido prisionalizar su cuerpo un cierto tiempo,
rescatado, especialmente por s mismo cuando alcanzaba la mayor edad. Por lo dems, el esclavo por pena no
tena derecho de rescate; tampoco el hijo incorregible a quien hubiera vendido su padre Kolher, po. Cit., p.
35.
30
Para los inculpados y los condenados a muerte haba crceles, en verdad de muy miserable condicin,
con psimos alimentos. Kolher, op. cit., p. 74.
Tenan las crceles dentro de una casa obscura y de poca claridad y con ellas hacan su jaula o jaulas y la
puesta de la casa que era pequea como puesta de palomar, cerrada por de fuera con tablas y arrimadas con
grandes piedras y all estaban con mucho cuidado los guardas, y como las crceles eran inhumanas, en poco
tiempo separaban los presos flacos amarillos y por ser la comida dbil y poca, que era lstima verlos, que
pareca que desde la crcel comenzaban a gustar la angustia de la muerte que despus haban de padecer.
Estas crceles estaban junto a donde haba judicatura, como nosotros las usamos y servan para los grandes
delincuentes como los que merecan pena de muerte; que para lo dems no era menester ms que el ministerio
de la justicia pusiese el proceso en un rincn con unos palos delante. Y an pienso, bastaba hacerles una raya
(por tanto montaba) y deca no pases de aqu, y no osaba menearse de all, por la mayor pena que le deban de
dar, porque huir y no parecer, era imposible debajo del cielo. A lo menos estar preso con solo los palos
delante, sin otra guarda yo lo vi con mis ojos. Motolina, citado por Mendieta y Nuez en El Derecho
Mexicano antes de la Conquista, op. cit., p. 178.
31
Motolina, cap. 17, p. 310; Ixtlixochitl, cap. 46, citados por Trimborn, op. cit., p. 79.

56

sino slo en espera de la sentencia, pues de lo contrario, debera haber sido ms til,
ponerlo a servir inmediatamente.
Dentro de las penas previstas en el derecho azteca y las caractersticas de la
sociedad Mexica, la privacin como pena no encuentra una ubicacin, ya que la forma
de produccin existente en ese momento, no le conceda al tiempo un valor econmico
que pudiera ser medible o intercambiable.32

III
ANLISIS DEL CONTROL SOCIAL FORMAL
1. Conductas contra la conservacin y el mantenimiento del Estado.
Para poder comprender la funcin real de las penas en un momento histrico
determinado, se hace necesario conocer la evolucin que stas sufrieron en el tiempo.
Sin embargo, se desconocen los cambios que esas penas tuvieron durante la
formacin y consolidacin del Estado azteca o de qu manera estuvieron vinculadas a
su propio desarrollo material.
Otra limitacin la constituye el hecho de que se desconoce cules eran los delitos
que ms se cometan y cules eran aquellos que ms se castigaban, como proceso de
criminalizacin secundaria.
En cuanto a la criminalizacin primaria, en este acercamiento al derecho azteca, se
tomaron cuatro elementos gua, para distinguir su graduacin, y poder establecer
cules eran bienes jurdicos seleccionados para su mayor o menor proteccin:
i. La cantidad de conductas prohibidas que atentaban contra un mismo bien protegido.
ii. La acumulacin de penas para un mismo delito.
iii. La existencia de penas trascendentes.
iv. El castigo a la tentativa y a la coparticipacin.
Con esos cuatro elementos de anlisis, se estableci que las conductas ms definidas
y ms gravemente penadas, eran aquellas que atentaban contra el poder el Estado,
representado por el Tlatoani y la estructura administrativa, por lo tanto, eran delitos
contra la conservacin y mantenimiento de lo establecido, as:
a. Conductas contra la persona del soberano

32

Ver Pavarini, Massino, Control y dominacin. Teoras criminolgicas burguesas y proyecto hegemnico.
Mxico, Siglo XXI Editores, 1983, pp. 36-38.

57

En primer trmino se encuentra la proteccin a la figura del Tlatoani y los principales,

atentar materialmente contra ellos, era dar prcticamente un golpe de estado.
Al traidor al Rey o Repblica lo hacan pedazos por sus coyunturas y la casa de su
morada la saqueaban y echaban por el suelo sembrndola de sal, y quedaban sus
hijos y los de su casa por esclavos hasta la cuarta generacin. 33
Tambin se castigaba con la esclavitud a las personas que sabiendo del delito no lo
hubiesen denunciado.34
En este delito encontramos uno de los elementos ms severos del castigo: el
descuartizamiento, la forma ms grave que poda revestir la pena de muerte, ya que
con ello se buscaba que el cuerpo desapareciera en esta vida y no pudiera juntarse en
ninguno de los sitios o cielos destinados para los muertos.
Se deba destruir cualquier vestigio de su existencia. Se destrua su casa y era
rociada con sal porque quien cometa una falta tan grave no tena derecho a poseer
una casa dentro del pueblo. Al secar su tierra, se quera que nunca ms fuese frtil y no
se reprodujera nada all.
Esa sociedad donde las ideas religiosas revestan y traspasaban todas las
actividades humanas, donde el Tlatoani era ungido por los dioses participando de su
naturaleza divina, tambin se poda atentar contra l, simblicamente, con slo
mirarlo35. Sin embargo, hay que interpretar con cuidado, esta afirmacin, pues no tiene
una racionalidad por s sola. Otros delitos eran los usar sus insignias o vestidos. 36 Aqu
se castigaba la intromisin del hombre comn a un mundo que le estaba vedado y, a su
vez, se ayudaba a la conservacin y mantenimiento de los estamentos sociales.
La misma funcin tena la pena prevista para aqul que construyese un palacio
sin permiso del rey37, para lo que adems se requera haber tomado parte en cuatro
batallas y haber hecho prisioneros a ms de cuatro guerreros. Estos requisitos
constituan el nico modo de obtener prestigio y ascenso social, los cuales eran
reconocidos por el rey al otorgar el permiso.
33
Leyes de Nezahualcoyotzin, tomadas de las Obras Histricas de Don Fernando Alba Ixtlixchitl, en
Kohler, op, cit., p. 116.
34
Trimborn, op. Cit. p.61.
35
Moctezuma tena tan en cuenta de ser estimado de la gente comn, que cuando sala a vista, si alguno
alzaba los ojos a mirarle, no le costaba menos que la vida Tezozmoc, citado por Trimborn, op. Cit., p. 60.
36
Tena pena de muerte y de perdimento de bienes y otras muy graves penas, el seor o principal que en
algn baile o fiesta o guerra sacaba alguna divisa que fuese, como las armas o divisas de los seores de
Mxico y Texcoco y Tlacopan, que eran los tres reyes principales y algunas veces haba guerra sobre ellos
Texto de Libro de Oro tomado de la Historia Antigua y de la Conquista de Mxico, por Orozco y Berra.
Tomado del apndice del libro de Kolher, op. Cit.,p.126.
37
...porque nadie era osado ataviarse ni componer su persona, ni edificas casas sin rden ni licencia del
Rey, habindoles hecho hazaas o cosas por donde lo mereciese, porque de otra manera mora por ello,
Obras Histricas de Don Fernando de Alba Ixtlixchitl, tomado de Kolher,po. Cit.,p. 116.

58

Otra manera de atentar contra el rey tanto material como simblicamente era el
adulterio cometido con alguna de sus mujeres; su pena era mayor que la establecida
para el mismo delito entre comunes, ya que se acumulaba a la muerte por
despedazamiento, el arrasamiento de su casa y no proceda el perdn del ofendido.
b. Conductas contra la ideologa guerrera
En una sociedad fundamentada en la disciplina guerrera las faltas a sus valores eran
castigados con la muerte; as, exista una detallada especificacin hasta la
indisciplina.38
Dentro de esta misma disciplina, y ligada a la proteccin que se deba dar al rey,
est la pena de muerte para soldados y capitanes que no ciudaran adecuadamente de
l.39 La interiorizacin ideologa entre los nobles era tal, que aun siendo stos
prisioneros, no deban escaparse sin pelear, porque de no ser as seran sentenciados
a muerte.40
Como los prisioneros de guerra constituan un medio para el ascenso social y
estaban destinados a los sacrificios, soltar a un cautivo, cederlo o quitarlo a otro
guerrero, se penaba con la muerte. Por las caractersticas que los prisioneros tenan en
el sistema azteca, estas conductas pareceran caer dentro de los delitos patrimoniales,
equiparndose al hurto del botn de guerra.
El espionaje, vinculado a la seguridad del Estado en tiempo de guerra se castigaba
gravemente e de igual manera la coparticipacin y la tentativa.
Al que diese albergue a un extrao se le consideraba como autor, porque la simple
presencia de aqul era un indicio de su intencin de espiar.41 El peligro que
representaba esta conducta tena tambin un carcter simblico, de ah que los
espas eran muertos, y cuando se atrevan a penetrar hasta la ciudad de Mxico, eran
desollados y sacrificados en el templo de Macuilcal-li 42
38
Hacan pedazos y perdan todos sus bienes y hacan esclavos a todos sus parientes, al que era traidor
avisando a los enemigos en la guerra, avisndoles de lo que se concertaba o platicaba contra ellos.
Era ley que degollasen a los que en la guerra hacan algn dao a los enemigos sin licencia del capitn, o
acometan antes, o se apartaban de la capitana. Libro de Oro, tomado de Kolher, op. cit., p. 126.
39
La misma pena de muerte tenan todos los soldados y capitanes que iban en guarda del Rey, cuando
personalmente iba a la guerra, si lo dejaban en poder de sus enemigos, porque era obligacin que estos tales lo
haban de volver vivo Obras Histricas de dos Fernando Alba Ixtlixochitl, tomado de Kolher.op.cit.,p.118.
40
El que era noble y de linaje, si era cautivo y se vena huyendo a su patria, tena la misma pena, y el
plebeyo era premiado; pero si el noble en donde fue cautivo, venca o mataba cuatro soldados, que para el
efecto se sealaban, cuando le queran sacrificar (que para este fin los cautivaban), habindose librado de esta
manera, era muy bien recibido y premiado del Rey. Ibid.,p. 118.
41
Sahagn, citado por Trimborn,op. cit.,p.
42
Kolher, op. cit., p. 62.

59

c. Conductas contra la organizacin y funcionamiento del Estado.

El sistema poltico-econmico de los aztecas requera una amplia organizacin y un
buen funcionamiento de todas las instancias de la administracin que sustentara toda
la estructura de poder.
De ello se derivan las penas previstas, para conductas como la falsificacin de las
liquidaciones, por parte de los recaudadores del tributo. Su importancia dentro del
sistema econmico se evidencia por penas como la muerte, la confiscacin de sus
bienes y la reduccin a esclavitud de sus parientes. Tambin al que cobrara ms tributo
del debido se le castigaba con la muerte, porque no estaba cumpliendo correctamente
con sus funciones.
Los embajadores tenan la exigencia de cumplir con su encargo y el incumplimiento
de su deber les acarreaba la pena de muerte, 43 es decir, con ese nombre se designaba
a cualquier enviado de los poderes centrales y el simular serlo tambin se penaba de la
misma manera.
Los jueces deban desempear su encargo honesta y sabiamente, porque aqul que
se dejase sobornar, dependiendo de la gravedad del caso, reciba una pena que poda
ser la amonestacin, el destierro, la destitucin con corte de pelo y, en los casos ms
graves, la muerte. Tenan pena de muerte los jueces que hacan una relacin falsa al
seor superior en algn pleito y as mismo, los jueces que sentenciaban a alguno
injustamente.44
Se cuidaba tanto la buena conducta de los jueces que, en ocasiones, se excitaba su
buena fe recurriendo al uso de agentes encubiertos.
d. Conductas que afectan el poder poltico-religioso.
La interaccin de los aspectos poltico, econmicos y religiosos en una sociedad como
la mexica, haca que la afectacin de uno de ellos, repercutiera en los otros.,
As, las conductas que rompan el equilibrio del universo religioso alteraban el
mundo circundante y afectaban la esfera del poder pblico. De esta forma podemos
entender las severas penas con que se castigaba a los sacerdotes incontinentes,
impdicos y sodomitas.45 Tambin se castigaba la violacin de la castidad de los
jvenes y vrgenes dentro del templo, ya que transgredir la integridad religiosa y la
43

A los embajadores que no desempeaban su encargo segn las rdenes e instrucciones que llevaban, o se
volvan sin respuesta, pena de muerte, degollados. Leyes de Nezahualcyotl en Historia Antigua de Mxico.
Tomado de Kohler, op. cit.,p.114.
44
Libro de Oro,II,A,7,citado por Trimborn,op.cit.,p.73.Otras fuentes hablan de amonestacin al Jus injusto
y destitucin en caso de reincidencia (Motolina, Mendieta y otros),en Trimborn,op.cit.,p.73.
45
Los sacerdotes incontinentes eran separados de sus cargos confiscndoles sus bienes y en ciertas
regiones eran apaleados hasta morir, quemndose luego su cadver y arrasndose su casa. A los sacerdotes se
les ahorcaba, ahogaba o quemaba Ver Trimborn, op. cit., pp. 63-64.

60

conducta prescrita en esta esfera, poda perjudicar la vida en comn. La continencia

estaba en relacin al acopio de fuerzas mgicas y por ello tambin se castigaba, con la
muerte a golpes de maza, a los sacerdotes que perdieren sus sentidos
embriagndose.46
Toda esa gama de delitos que protegan al rey y a la nobleza --- compuesta por los
guerreros y los sacerdotes --- nos llevan a considerar que las conductas ms definidas
y ms gravemente penadas eran las que atentaban contra la organizacin y
mantenimiento del Estado. A esta conclusin da certidumbre el hecho de que sea en
esta materia, donde ms se concentran las penas y los castigos aplicados a la tentativa
y la coparticipacin.
Aqu queda claro que al hecho de atentar contra la suma del poder poltico
corresponde la suma de las penas previstas en el aparato de control. Realizar actos
contra la nobleza, sustento de ese mismo sistema social, agravaba las penas si quien
los perpetraba era gente comn.
Y si los nobles tenan privilegios, tambin tenan obligaciones ante el control formal.
Las penas que a ellos se aplicaban en algunos casos eran agravadas por el hecho de
pertenecer a ese estamento social, que deba servir de modelo de identificacin para
los otros.
Aunque la pena fuera agravada su ejecucin se haca en recintos cerrados y
secretos, por privilegio y, quizs, con el nimo de no poner en evidencia la transgresin
de las normas por parte de un noble.
2. Delitos contra la propiedad
Ante la amplia definicin de conductas que atentan contra el Estado, destaca la escasa
especificacin de los delitos contra la propiedad, que no estaba considerada como
fundamental.
Sin embargo, el hurto entre los aztecas no se conoce simplemente en su tipificacin
general, sino que existe ya un trato diferenciado de esta conducta, en atencin al punto
de vista objetivo de los valores hurtados.47
El hurto ms leve se dejaba sin castigo y si el objeto robado era de escaso valor, la
pena era el pago del mismo y, en caso de no poder hacerlo, el ladrn se converta en
esclavo del ofendido.
46

Ibid, p. 64.
Si alguno toma los magueyes para hacer miel y son veinte, pgalos con las mantas que los jueves dicen,
y si no las tiene o es de ms magueyes es esclavo o esclavos.
Quien pide algunas mantas fiadas o prestadas y no las paga es esclavo.
Si alguno hurta una red de pescar, pgala con mantas, y si no las tiene es esclavo.
Si alguno hurta una canoa, paga tantas mantas como vale la canoa, y si no las tiene es esclavo. Libro de
Oro, tomado de Kohler, op. cit., p. 122.
47

61

Si lo hurtado eran cosas de mayor valor, la esclavitud vena como pena accesoria a
la restitucin de lo robado, ya que en caso de no poder pagar estos objetos valiosos se
aplicaba la pena de muerte.
El tratamiento que reciba el hurto estaba vinculado a la idea retributiva de
reparacin del dao o de indemnizacin, donde el valor de lo robado era importante
para decidir la pena.
Otro elemento importante es la posibilidad de restituir lo robado, que an en los
casos ms graves permita que la pena fuese la esclavitud, que frente a la pena de
muerte, era leve.48 Esta ltima slo se aplicaba cuando los objetos no pudieran
restituirse y fuesen valiosos.
En cambio, la reincidencia de este tipo de delitos se castigaba siempre con la
muerte, sin importar el valor de los objetos hurtados. 49 En este caso, la severidad de la
pena parece estar relacionada con el hecho mismo de violar la norma, con la falta a la
obediencia exigida por un sistema caracterizado por su rigidez.
La importancia menor que los delitos patrimoniales tenan frente a los delitos contra
el Estado, se refuerza porque para los primeros no existan penas acumulativas ni
trascendentes y tampoco se castigaba la tentativa.
Una de las causas que podan agravar la pena para el robo lo constitua el sitio
donde se llevase a efecto: El que en el tianguis hurtaba algo, los del tianguis le
mataban a pedradas y el que salteaba en el camino, era apedreado pblicamente. 50
En el caso del mercado, la muerte pblica y estigmatizante, tal vez tena que ver
con la necesidad de mantener un orden estricto en un lugar, que por su propia
naturaleza, era propicio para la transgresin pues en el mercado se reuna mucha
gente y llegaban nativos de otras comunidades a hacer sus intercambios. En cuanto a
la seguridad de los caminos, esta era muy importante para la actividad econmica del
traslado de los tributos, como para la defensa de un Estado en guerra permanente.
Otro agravante lo constitua la calidad de los objetos mismos; por ejemplo, si eran
cosas de uso exclusivo de la nobleza, se mataba al autor a garrotazos y pedradas 51. En
este caso, esta mayor severidad nos parece explicable dentro de la ideologa que
48
Haca esclavo al que era ladrn, si no haba gastado lo hurtado y si lo haba gastado mora por ello, si
era cosa de valor.
Ahorcaban a los que hurtaban cantidad de mazorcas de maz arrancaban algunos maizales, excepto si era
de la primera ringlera del camino, porque de esta tenan los caminantes licencia de tomar algunas mazorcas
para su camino. Libro de Oro, tomado de Kohler, op. cit., p. 127.
49
Motolina, Mendieta, Durn, Gomara. Citados por Trimborn, op. cit., p. 92..
50
Libro de oro, Orozco y Berra.Tomado de Kolher,op. cit., pp. 123-124.
51
2El que hurtaba el Yete, que es una calabaza atada con unos cueros colocados por la cabeza con unas
borlas de pluma al cabo, de que usan los seores y traen en ella polvos verdes que son tabacos, mora el que lo
hurtaba a garrotazos.
El que hurtaba algn chalchihuitl en cualquier parte, era apedreado en el tianguis, por que ningn hombre
bajo lo poda tener. Ibid., p. 123.

62

caracteriza a una sociedad estamentaria, donde cada uno debe mantenerse dentro de
los derechos y deberes concedidos a su estamento. Adems, tomando en cuenta la
funcin que desempeaba la nobleza en la sociedad Mexica podra hablarse de un
sentido de superioridad vinculado a sta, lo cual explicara tambin esta agravante.
El robo de objetos de uso del templo o del botn de guerra, se castigaba tambin
severamente.52 En el primer caso, se comprende por la fuerza de la ideologa religiosa,
mientras que en el segundo, porque se trata de un agravio al propio Estado y a su
rgimen militar.
En todos estos eventos de hurto agravado, el tipo de pena se caracterizaba por la
intervencin del pueblo en la ejecucin misma, lo que nos hace pensar en la utilizacin
de estos transgresores como depositarios del rechazo social, con la finalidad de crear
consenso y cohesin frente a este tipo de conductas, en sentido general.
Por otra parte, tomando en cuenta el sistema de propiedad de la tierra entre los
Aztecas, llama la atencin la previsin de penas para ciertas conductas relacionadas
con la propiedad privada de la misma. As se seala: Que si alguna persona venda
dos veces alguna tierra, el primer comprador quedase con ella, y el segundo perdiese
lo que dio por ella y el vendedor fuese castigado.53
Tambin se seala que Hacan esclavo al que venda alguna tierra ajena, o que
tuviese depositada sin licencia.54 Asimismo El hijo del principal que era tahr y venda
lo que su padre tena o venda alguna suerte de tierra, mora por ello secretamente
ahogado y si era macehual, era esclavo.55
La existencia de estas disposiciones nos lleva a pensar que en la sociedad azteca,
efectivamente se estaba dando ya, una evolucin hacia un rgimen de propiedad
privada de la tierra y que existan ciertos grmenes de posesin particular de la misma.
Este planteamiento se refuerza por el hecho de que entre las penas previstas, no se
contemplaban normas tendientes a proteger la propiedad comunal. 56
3. Conductas que atentan contra la persona
Se prevea la pena de muerte por ahorcamiento para el homicidio 57 y se consideraba
agravado, el homicidio por envenenamiento; en este caso la pena de muerte era por
azotes y alcanzaba a los cmplices que hubiesen proporcionado el veneno. 58 Tambin
52

Trimborn, op. cit., pp. 47 y 71.

Leyes de Nezahualcyotl, tomado de Kohler, op. cit., p. 102.
54
Libro de Oro, tomado de Kolher, op. cit., p. 128.
55
Ibid. P.122.
56
A excepcin de la pena de muerte que se aplicaba a quien arrancaba el maz antes de madurado (Libro
de Oro, Kolher, op. cit., p.123) y al que fuera del lmite permitido tomara madera del bosque de la comunidad
y especialmente si derribaban un rbol.
57
Era castigada la muerte de otro por la horca. Nezahualcyotl, Motolina y Veytia, citados por
Trimborn, op.cit.,p.75.
53

63

lo era el cometido con hechizos; aqu, a la pena de muerte se agregaba la

trascendencia, la confiscacin de bienes y la publicidad. 59
El aumento de la pena en estos casos est en relacin con el medio utilizado: el
veneno o la magia, a los que de alguna manera atribuan poderes secretos, a los que
teman por desconocidos.
Un atenuante del homicidio se daba en el caso del homicida que dejaba con su
hecho a una viuda con hijos; si sta lo perdonaba, se le conmutaba la pena de muerte
por esclavitud a favor de ella.60
Otro claro ejemplo de reparacin del dao lo constitua la pena de esclavitud, a favor
del dueo, para aquel que llegare a matara un esclavo, 61 o que habiendo preado a
una esclava, est muriese en el parto.62
Para las lesiones se prevea la esclavitud, el pago de las curaciones y de los ropajes
rotos, a excepcin de la ria en el mercado que, como ya hemos sealado, tena una
pena ms grave.
La esclavitud tambin les esperaba a aquellos que hiciesen esclavos a un nio libre
y lo vendiesen.63 El aborto estaba previsto y se penaba con la muerte tanto a la madre
como a la persona que le ayudaba. 64
4. Control de la esfera privada
En materia sexual se encuentra la especificacin de conductas y la diversificacin de
penas.
Para el adulterio existan ciertas variantes: si se encontraba a los adlteros in
fraganti se les apedreaba en el mercado, costumbre que coincide con la de otras
culturas antiguas y parece estar vinculada a un efecto catrtico y de cohesin. 65
58

Los que dan bebedizos para que otro muera, muere por ello a garrotazos; y si la muerta era esclava, era
esclava la que los daba. Libro de Oro, tomado de Kohler op. cit., p. 123.
59
Que si se averiguase ser alguna persona hechizera, hacindolo con algunos hechizos, o dndolos con
palabras o queriendo matar a alguna persona, muriese por ello, y que sus bienes fuesen dados a sacamano.
Alva Ixtlixchitl, tomado de Kohler, op. cit., p. 111.
El que mataba con hechizos, tena pena de muerte. Ejecutbase ese castigo con gran publicidad, haciendo
convocara los pueblos comarcanos para que se hallasen al suplicio; y asimismo mataban a toda la gente de su
casa y familia porque se presuma que todos los de ella saban aquel oficio. Trimborn, op. cit., p. 75.
60
Trimborn, op. cit., p. 75.
61
Kohler, op. cit., p. 66.
62
Si alguno se echa con esclava y muere estando preada, es esclavo el que con ella ech, y si pare, el
parto es libre y llvalo al padre Libro de Oro, tomado de Kohler, op. cit., p. 123.
63
Alva Ixtlixchitl, tomado de Kohler, op cit., p. 110.
64
Mataban al mdico o hechicera que daba bebedizos para echar la criatura de la mujer preada, y as
mismo a la que lo tal tomaba para este efecto. Libro de Oro, tomado de Kohler, op. cit., p.125.
65
Alva Ixtlixchitl, tomado de Kohler, op. cit., p. 110.

64

Para los otros casos la pena comn era la muerte por ahorcamiento, 66 pero si el
adulterio se cometa con la mujer de alguno de los tres soberanos, este delito se
equiparaba a alta traicin.67
El perdn libraba al adltero del castigo, cuando no era noble; pero se dice que en
ciertas regiones se castigaba al que tena relaciones con su mujer despus de la
traicin. 68
Para que el adltero fuese castigado deba tratarse de mujer casada. El hombre
casado con mujer soltera no cometa delito. 69 Tambin se castigaba con la muerte la
participacin de intermediarios a quienes les daban el trato de cmplices. Sin embargo,
la alcahuetera, si no era entre casados, se castigaba en ciertas regiones
chamuscndoles el pelo, siendo sta una de las pocas penas infamantes que se
aplicaban como pena nica.70
La penalizacin del adulterio se vincula siempre con la preservacin de la familia,
que para los Aztecas era ncleo social y econmico; adems, el hecho que se
castigase slo cuando se tratara de mujer casada, tiene relacin con asegurar, como
hemos visto, los derechos a la sucesin o herencia de la tierra, y esto cobra
importancia porque era el modo ms comn de adquirir la misma.
La violacin se castigaba con pena de muerte, con excepcin del caso de ramera;
una crnica nos habla de un caso inverso de violacin: una mujer que abus de un
hombre ebrio fue lapidada. 71
La incontinencia sexual, tratndose de sacerdotes y sacerdotisas, era gravemente
penada72. El estupro con una sacerdotisa o con una joven de familia prominente tena
como consecuencia la pena de muerte para ambos culpables. Eran embalados,
quemados, y sus cenizas esparcidas al viento. 73
Tambin se castigaba el incesto, aunque no se ha podido establecer hasta qu
grado de parentesco estaba considerado, ya que no hacan diferencia entre lazos
consanguneos o de afinidad.74
66
Adems poda ser por trituracin de cabeza entre dos piedras, por golpes con una lmina de piedra,
quema del cuerpo o azotes; al adltero noble por estrangulacin en la crcel, quemndose el cuerpo despus
de ataviarlo con plumajes.
67
Trimborn, op. cit., p. 85.
68
Libro de Oro, tomado de Kohler, op. cit., p. 125.
69
Tambin se trataba de adulterio cuando era concubina, no con manceba, excepto cuando ascenda a
esposa. Kohler, op. cit., p. 65.
70
A las que sirviesen de terceras o alcahuetas para con mujeres casadas, pena de muerte, ahorcadas,
aunque no se hubiesen seguido el delito. Veyta, Mariano, Historia Antigua de Mxico. Tomado de Kohler,
op cit., p. 114.
71
Kohler, op. cit., p. 64.
72
Veyta, Mariano, Historia Antigua de Mxico. Tomado de Kohler, op. cit., p. 114.
73
Kohler, op. cit., p. 69.

65

Para la homosexualidad prevean gravsimas penas, tanto si era entre hombres

como entre mujeres75 y ms gravemente, si se trataba de sacerdotes 76; se llegaba
incluso a castigar una especie de tentativa, cuando un hombre usaba vestidos de
mujer.77
Llama la atencin encontrar la prohibicin de este tipo de conductas en una
sociedad que tena una concepcin propia de la sexualidad y todava ms tratndose
de una sociedad guerrera donde los hombres convivan juntos desde muy jvenes.
Algunos autores anotan que la homosexualidad era una prctica comn entre los
aztecas,78 lo que hace pensar que respecto a la sexualidad en general, la informacin
que se tiene est mayormente influida por la visin moralista de los cronistas
espaoles, o tambin que una cosa era lo que se regulaba en la ley y otra su verdadera
aplicacin.
La embriaguez estaba duramente castigada, aunque se permita beber pulque en
circunstancias especiales y en cantidades limitadas. Por ello la prohibicin parece estar
relacionada con el hecho de perder los sentidos, explicado tal vez por alguna idea
religiosa.
Las penas variaban, pues para los jvenes se aplicaba la pena de muerte por azotes
o por ahorcamiento y, si eran nobles, por estrangulacin secreta. Esto pudo deberse a
que los jvenes eran guerreros y se explica dentro de la estricta educacin que
reciban. Era igualmente grave si se trataba de mujeres, a quienes lapidaban.

74

Ahorcaban a quien se echaba con su madre por fuerza, y si ella era consentidora dello, tambin la
ahorcaban a ella, y era cosa muy detestable.
Ahorcaban a los hermanos que se echaban con sus hermanas.
Ahorcaban al que se echaba con su entenada y a ella tambin si haba consentido.
Ahorcaban al que se echaba con su suegra.
Si el padre pecaba con su hija, mora ahogado o con garrote y era muy detestable entre ellos. Libro de
Oro. Tomado de Kohler, op. cit., p. 125.
75
Si una mujer pecaba con otra, las mataban ahogndolas con garrotes. Libro de Oro, tomado de Kohler,
op. cit., p. 124.
76
A los somticos pena de muerte, el agente atado a un palo y cubierto de ceniza, quedase sofocado, y el
paciente sacadas las entraas por el orificio. Veytia, Historia Antigua de Mxico, tomado de Kohler, op. cit.,
p. 114.
77
Ahorcaban al varn que tomaban en hbito de mujer. Libro de Oro, Tomado de Kohler, op. cit., p.
125.
78
Se dice que los aztecas investigaban y castigaban severamente estos hechos en las comarcas
subyugadas; pero no obstante, se practicaban descaradamente en muchos lugares; parece que estos pueblos
eran muy inclinados a ese vicio. Kohler, op. cit., p. 69.
Parece que las aberraciones sexuales estaban bastante difundidas, ante todo en las fajas litorales del golfo
de Mxico pero tambin en la meseta propiamente dicha, por ejemplo, pederasta de los sacerdotes
(Motolina, Gomara). La intervencin de oficio por parte del Estado para suprimirla sodoma, particularmente
por parte de los ltimos reyes de Texcoco, se atestigua expresamente (Motolina, Mendieta, Zurita, Gomara,
Nezahualcyotl), Trimborn, op. cit., pp. 87-88.

66

Entre los adultos las penas eran el corte de cabello y el arrasamiento de la casa, y
en caso de ser noble, la destitucin del cargo 79, pero la reincidencia traa consigo la
pena de muerte.80
Ms rigurosa era la pena para los sacerdotes o para aquel que se emborrachaba en
el templo. Para stos, desde la primera vez se castigaba con la muerte 81. Sin embargo,
la embriaguez dejaba de ser un delito, para los ancianos, a quienes se consideraba
quizs, con experiencia y sabidura para saber lo que hacan.
Conclusiones
Respecto al control social informal se destaca una educacin institucionalizada basada
en el estoicismo y el autocontrol de los jvenes, que corresponde a las necesidades de
formacin de hombres para la guerra y una religin difundida e interiorizada, que lleva
a pensar en una sociedad bastante homognea donde exista un fuerte consenso
ideolgico.
Estas caractersticas han sido vistas, tradicionalmente, como propias de sociedades
que no requieren una fuerte aplicacin del derecho penal. Por lo tanto podemos pensar
que el derecho penal no fue la va principal para ejercer el control social entre la
comunidad azteca.
En cuanto al control social formal podemos sintetizar lo siguiente:
i. El sistema de justicia Azteca contaba con una estructura jerrquica compleja que
corresponda al amplio desarrollo socioeconmico alcanzado por esa sociedad. Se
repite el modelo centralista y piramidal existente en lo poltico-econmico y cmo ste,
presentaba rigidez y efectividad.
ii. La existencia de tribunales especiales refleja el carcter estamentario de la
civilizacin azteca, as como el agravamiento o distribucin de la pena de acuerdo al
estamento.
iii. Como sociedad en transicin, conserva elementos de sociedad cerrada, junto con
caractersticas de sociedades ms complejas; por ello las penas cumplen una funcin
retributiva, ejemplificante y expiatoria.

79

Ixtlixchitl, Fernando, tomado de Kohler, op. cit., p. 111.

As mismo al borracho si era plebeyo le trasquilaban la cabeza, la primera vez que caa en este delito,
pblicamente en la plaza y mercado y su casa era saqueada y echada por el suelo, porque dice la ley, que el
que se priva de juicio, que no sea digno de tener casa sino que viva en el campo como bestia; y la segunda vez
era castigado con pena de muerte; y al noble desde la primera vez que era cogido en este delito, era castigado
luego con pena de muerte. Ixtlixchitl, tomado de Kohler, op. cit., p. 117.
81
Ibid, p. 111.
80

67

iv. Entre todas las penas establecidas en el derecho penal Azteca destaca la pena
de muerte, prevista para la mayor parte de conductas prohibidas. Esta rigidez puede
comprenderse dentro de una sociedad que necesita garantizar la ideologa guerrera
como eje central de la dinmica social y econmica; asimismo refleja una sociedad
cuyas necesidades materiales, en cuanto a mano de obra, eran prcticamente
inexistentes.
v. Tomando ciertos criterios de evaluacin para determinar la mayor o menor
severidad de las penas usadas por los Aztecas y de ah poder establecer cules eran
las conductas que se controlaban con mayor rigor, sobresalen aquellas que atentaban
contra la organizacin y mantenimiento del Estado, lo cual es congruente con el tipo de
gobierno desarrollado por ellos y caracterizado por la concentracin del poder
econmico-poltico en manos de los Tlatoani y de la nobleza, como estamento superior.
Como sabemos la organizacin econmico poltica, controlaba los dos recursos
fundamentales, tierra y trabajo, y participaba de manera inmediata en el proceso de
produccin y distribucin, por lo que la seleccin de conductas punibles (criminalizacin
primaria), refleja la proteccin de toda la estructura econmica-poltica.
vi. El proceso de criminalizacin secundaria, en cambio, se desconoce. La ausencia
de datos sobre la aplicacin de las penas en cuanto a su frecuencia y tipo de las
mismas, impide confirmar si la rigurosidad normativa se refleja en una aplicacin
efectiva de las penas previstas.