NICOLAS BOILEAU

ARTE POTICA

50

Canto Tercero

No hay serpiente ni monstruo tan aborrecible que deje de agradar a la vista una vez: imitado por el
arte. Con su pincel delicado, el artista torna amable el objeto ms horroroso. As, la tragedia sollozante dio voz para deleite nuestro a los dolores del ensangrentado Edipo, sac a la luz los terrores
del parricida Orestes y nos arranc lgrimas para entretenernos.
Vosotros, pues, que presa de noble ardor por el teatro, vens a disputar el premio con versos
solemnes: Queris poner en escena obras a las que Pars en masa otorgue sus sufragios?...
Queris que resulten ms bellas cuanto ms se las contempla, y que al cabo de veinte aos sean
an reclamadas?... Haced que en todas vuestras obras la pasin conmovida se dirija al corazn, lo
enardezca y lo remueva. De nada sirve desarrollar sabiamente una escena, si la atrayente pasin
no nos llena de suave terror con su hermoso movimiento, o no excita en nuestra alma la
encantadora piedad. Vuestros fros razonamientos apenas lograrn entibiar al espectador, reacio
siempre a prodigar sus aplausos. Los vanos esfuerzos de vuestra retrica lo fatigarn, y terminar
por adormecerse.
Preparada para allanar sin esfuerzo el camino del asunto dramtico. Me hacen gracia los actores
lerdos en darme a conocer sin tardanza lo que desean, que desenmaraando torpemente una
penosa intriga, me convierten en tedio la diversin esperada. Casi preferira que declinasen su
nombre y dijeran: Yo soy Orestes, o bien Yo soy Agamenn, en vez de aturdir los odos con
un frrago de confusas maravillas que nada dicen al espritu. Nunca es demasiado pronto para
presentar el asunto.
El lugar de la escena ha de ser fijo y limitado. Un rimador de allende los Pirineos 1 puede encerrar
sin peligro muchos aos en un solo da. All es frecuente que un hroe de esos groseros
espectculos aparezca nio en el primer acto y con barba en el ltimo. Pero a nosotros, la Razn
nos domina con sus reglas, y queremos que la accin sea tratada con arte: que, en un solo lugar y
en un solo da, un acontecimiento nico y completo mantenga el teatro colmado hasta el final.
Nunca presentis al espectador algo increble. Lo verdadero, a veces, puede no ser verosmil. Lo
maravilloso no tiene ningn encanto para m, si es absurdo: el espritu no se deja conmover por
algo que no cree. Si un suceso no es adecuado para la vista, es preferible que lo exponga un
relator. Es
51 cierto que si los ojos lo presenciasen, penetraran mejor en l; mas hay objetos que el
arte juicioso debe ofrecer al odo, pero sustraer a la vista.
El conflicto debe crecer de escena en escena, y resolverse sin esfuerzo cuando llega a su
culminacin. El espritu que se ha dejado envolver en una intriga, nunca se siente tan vivamente
tocado, como al conocer de pronto la verdad de un secreto que lo cambia todo, y a todo
confiere una faz imprevista.
La Tragedia2, informe y burda al nacer, no era ms que un simple coro, donde cada cual danzaba y
entonaba las alabanzas del dios de los racimos, esforzndose por obtener vendimias provechosas.
El vino y la alegra despertaban los espritus, y un carnero era el premio para el cantor ms hbil.
Tespis fue el primero que pase por las aldeas est feliz locura. Embadurnado de mosto, carg un
carretn con actores mal trajeados, y divirti a los paisanos con un espectculo nuevo. Esquilo
introdujo los personajes en el coro, cubri los rostros con mscaras ms decorosas, y present a
los actores calzados con coturnos en el tablado del teatro levantado en pblico. Por ltimo,
Sfocles, dando vuelo a su genio, enriqueci la escenografa, aument la armona, hizo intervenir
al coro en toda la accin y puli la expresin de los versos, demasiado toscos hasta entonces. l
fue quien confiri a la tragedia griega la divina elevacin a que jams pudo llegar la debilidad de
los latinos.
Para nuestros piadosos abuelos, el teatro era algo aborrecible, y fue en Francia, durante muchos
aos, un placer desconocido. Se cuenta que una grosera comparsa de peregrinos fue quien

ofreci en Pars la primera representacin pblica. Estos simples, llenos de un tonto celo e
impulsados por la piedad, tomaban como personajes a Dios, la Virgen y los Santos 3. El saber
disip por fin la ignorancia, e hizo ver la devota imprudencia de este intento. Fueron expulsados
estos doctores que predicaban sin misin y se vio renacer a Hctor, Andrmaca, Troya. Por nico
cambio, los actores dejaron las mscaras antiguas, y la orquesta tom el lugar del coro y de la
msica.
Muy pronto, el amor, tan prdigo en sentimientos tiernos, se adue del teatro, como haba hecho
ya con las novelas4. No hay medio ms seguro de llegar a los corazones que la exacta pintura de
esta pasin. Por lo tanto, no me opongo a que pintis los hroes sojuzgados por 1 amor, con tal
que no los convirtis en pastores melosos. Que el amor de Aquiles sea distinto al de Filene y al de
Tirsis... no convirtis a Ciro en un Artamenes. En ellos, el amor ha de verse combatido por
frecuentes remordimientos, y ha de parecer una flaqueza antes que una virtud.
Evitad en la tragedia las pequeeces de los hroes de las novelas, pero poned alguna flaqueza en
sus fuertes corazones. Me disgustara ver a Aquiles menos fogoso y arrebatado, pero me agrada
verle derramar lgrimas por una afrenta. Gracias a estas pequeas fallas consignadas en su
pintura, el espritu reconoce con placer la naturaleza. De acuerdo a estos modelos, pintad en
vuestros escritos: que Agamenn sea altivo, orgulloso, interesado; que neas tenga un respeto
austero por sus dioses. Conservad, el carcter propio de cada uno, y estudiad las costumbres de
cada pas y de cada poca. Los diferentes- climas suelen con frecuencia engendrar humores diferentes. Guardaos pues de atribuir, como en la Ce- la6, el modo y el espritu francs a la antigua
Italia: no sea que bajo nombres romanos hagis vuestro retrato y pintis a Catn de elegante y a
Bruto de petimetre. En una novela frvola, todo se disculpa fcilmente con tal que la ficcin nos
entretenga con su rpido desarrollo: el exceso de rigor estara fuera de lugar. En cambio, la escena
exige la gua de una Razn exacta y la observancia estricta del decoro.
Si creis la imagen de un personaje nuevo, haced que se muestre en todo de acuerdo consigo
mismo, y que sea hasta el final tal cual se lo vio al comienzo. Los escritores pagados de s mismos
suelen, sin advertirlo, modelar todos sus personajes a su semejanza. As, en un autor gascn, todo
tiene aire gascn: Juba y Calprende hablan en el mismo tono7.
La Naturaleza es ms variada en nosotros: cada pasin tiene un lenguaje diferente. La clera es
orgullosa, y necesita palabras altaneras; el abatimiento se expresa con trminos menos altivos. No
queda bien que Hcuba, desolada ante las llamas de Troya, lance ampulosas quejas o describa,
sin motivo alguno, en qu horrible pas el Ponto Euxino por siete locas recibe al Tanais. Estos
pomposos amasijos de palabras frivoles son propios de un declamador enamorado de las
palabras. En el dolor, debis abatiros; y para arrancarme lgrimas, tenis que llorar tambin
vosotros. Las grandes palabras con que algunas veces los actores llenan sus bocas, no salen de
un corazn herido por la desgracia.
El teatro, frtil en puntillosos censores, es entre nosotros un campo peligroso para darse a
conocer. Los autores no encuentran en l triunfos fciles,' sino bocas siempre dispuestas a silbar.
Cada cual puede tratarlo de necio o de ignorante: es ste un derecho que, al entrar, se adquiere en
la taquilla. Para agradar, el autor debe replegarse de mil maneras; ya elevar el tono, ya bajarlo.
5
Debe ser siempre fecundo en nobles sentimientos;
gil, slido, agradable, profundo, y despertar
2
incesantemente la atencin con rasgos sorpresivos.
En sus versos ha de correr de maravilla en
maravilla, y todo lo que dice debe ser fcil de retener, para que quede un recuerdo perdurable de
sus obras. As acta la tragedia, avanza y se desarrolla.
La poesa pica tiene un aire an ms grandioso. Vive de ficciones, y se apoya en la leyenda para
la narracin amplia de acciones prolongadas. Apela a todos los recursos para embelesarnos: todo
cobra cuerpo, alma, espritu, rostro humano. Cada virtud se vuelve una divinidad: Minerva es la
prudencia y Venus la belleza, No es ya el vapor el que produce el trueno; es Jpiter armado que
quiere atemorizar a la tierra. La tormenta, terrible a los ojos de los navegantes, es Neptuno, que
regaa a las olas lleno de furor; el eco no es un sonido que resuena en el aire, sino una ninfa
llorosa que se queja de Narciso.
En medio de este cmulo de nobles ficciones, el poeta se dispersa en mil hallazgos: adorna,
realza, embellece y engrandece todo, y encuentra a mano flores siempre abiertas. Las naves de
Eneas, desviadas* de su curso por el viento, son arrastradas a las costas del frica por la
tempestad: esto es slo un azar corriente y un golpe nada sorprendente de la fortuna. Pero que
Juno, terca en su odio, persiga sobre las aguas a los restos de Ilin 9; que Eolo venga en su ayuda
y abra a los vientos amotinados las prisiones de Eolia para expulsar de Italia a los troyanos; que
Neptuno, elevndose airado sobre el mar, calme las olas con una sola palabra, restaure la paz en
los aires, libere los navos y los arranque de las Sirtes: esto es lo que sorprende, sacude y arre-

bata. Sin todos estos adornos, el verso languidece, la poesa muere o se arrastra sin vigor y el
poeta no pasa de tmido orador o historiador glacial de una leyenda inspida.
En vano, pues, pretenden nuestros poetas extraviados desterrar de sus versos estos adornos
recibidos para poner en su lugar a Dios, los profetas y los santos 10, como si fuesen divinidades
nacidas del cerebro de los poetas antiguos. A cada paso ponen al lector en los infiernos y no le
muestran ms que a Belceb, Astaroth y Lucifer. Los tremendos misterios de la fe cristiana no
admiten los adornos de la fantasa. El Evangelio nada propone a los espritus fuera de penitencias
a cumplir y tormentos merecidos: con la culpable mescolanza de vuestras ficciones dais a sus
mismas verdades apariencia de leyenda.
Y por ltimo: qu otro tema podis poner ante la vista que no sea el diablo, aullando eternamente
contra el Cielo, esforzndose por rebajar la gloria de vuestro hroe y terminando con frecuencia
por equilibrar la victoria con el mismo Dios?
Pero Tasso se dir lo hizo con buenos resultados. No quiero iniciar aqu su proceso, mas
pienso (aunque nuestro siglo proclama su gloria) que no hubiera afamado a Italia con su
libro, s su prudente hroe se hubiera limitado a orar hasta hacer entrar a Satn en razn, o
s Reinaldo, Tancredo y su amada no hubiesen amenizado la aridez del tema.
No es que yo apruebe la idolatra y paganismo con que algunos absurdos autores tratan los temas
cristianos; pero no atreverse a emplear las figuras de la fbula en un cuadro profano y sonriente,
expulsar a los Tritones del reino de las aguas, quitarle la flauta a Pan y sus tijeras a las Parcas,
vedarle a Carn que conduzca en su barca fatal tanto al monarca como al pastor, es dejarse
alarmar tontamente por un escrpulo vano, y pretender agradar sin adornos al lector.
Pronto nos prohibirn pintar la Prudencia, dar a Themis la venda y la balanza, o corporizar a la
Guerra de broncnea frente y al Tiempo que huye con su reloj en la mano. En su falso celo,
llegarn a expulsar la alegora de todos sus escritos cual si fuera una prctica de idlatras.
Dejmoslo congratularse de sus piadosos errores, y en cuanto a nosotros, desterremos los
temores vanos, y no convirtamos en nuestros sueos el cristianismo en una fbula y el Dios de
verdad en un dios de mentiras.
La leyenda ofrece al espritu mil deleites. Todos sus nombres parecen nacidos para el verso:
Ulises, Agamenn, Orestes, Idomeneo, Helena, Menelao, Pars, Hctor, Eneas. Peregrina
ocurrencia la del poeta ignorante, que entre tantos hroes va a elegir a Childebrando 12! Muchas
veces, el sonido duro o estrafalario de un solo nombre puede volver grotesco o brbaro un poema
entero.
Queris agradar siempre y no fastidiar jams?... elegid un hroe apto para despertar el inters,
esplndido por su valor, magnfico por su virtud. Todo en l, hasta los mismos defectos, ha de ser
heroico, y sus hazaas, sorprendentes y dignas de escucharse. Que sea como Csar, Alejandro y
Luis, y no como Polinice y su prfido hermano: las acciones de un conquistador vulgar resultan
aburridas.
No recarguis de incidentes el argumento principal: la ira de Aquiles, tratada con arte, basta para
llenar una Ilada entera. Muchas veces, la abundancia excesiva empobrece la materia. En la
narracin sed vivos y concisos; en las descripciones, ricos y solemnes: aqu es donde debis
desplegar
53 la elegancia del verso, pero sin presentar ningn pormenor innoble. No imitis al
insensato que, al describir los mares y pintar en medio de sus olas entreabiertas al hebreo salvado
del yugo de sus injustos amos, hace salir los peces a las ventanas para contemplar su paso, y
pinta un infinito que va> salta, vuelve, y alegre ofrece a su madre el guijarro que ha encontrado. Esto es detener la vista en objetos demasiado menudos.
Dad a vuestras obras la extensin precisa. El comienzo ha de ser simple y sin afectacin. No
empecis montado ya en el Pegaso y gritando con voz de trueno a los lectores: Yo canto al
vencedor de los vencedores de la tierra. Qu podr presentar el autor despus de todos
estos grandes gritos?... el monte se estremece por el parto, y da a luz un ratoncillo. Cunto ms
me agrada aquel autor15 lleno de destreza, que sin hacer promesas tan altivas, me dicen con tono
fcil, dulce, simple y armonioso: Canto los combates y aquel hombre piadoso, que de es
costas frigias llevado hasta la Ausonia, lleg l primero a los campos de Lavinia. Su musa no
incendia todo apenas llega; para darnos mucho, es poco lo que promete. Pronto lo veris,
multiplicando los prodigios, pronunciar los orculos del destino latino, pintar los negros torrentes la
Estigia y el Aqueronte, y .los Csares futuros que ya vaga en el Elseo.
Adornad vuestra obra con Innumerables figuras que en ella todo presente a la vista una imagen
risuea. Se puede ser suntuoso y agradable a la vez; lo sublime, pero aburrido y pesado, es inaguantable. Prefiero Ariosto y sus cmicas ficciones antes que esos autores siempre melanclicos

y fros, que se sentiran afrontados en su humor sombro, si las Gracias les desarrugasen alguna
vez el ceo.
Se dira que Homero, aleccionado por la Naturaleza, obtuvo su encanto robando el ceidor a
Venus. Su libro es un tesoro frtil de atractivos. Todo lo que toca se convierte en oro; en sus
manos, todo recibe una gracia nueva. Deleita siempre, no cansa jams. Un feliz ardor anima sus
palabras, y no se pierde nunca en largos rodeos. No sigue en sus versos un orden metdico, pero
su argumento se ordena y desarrolla por s mismo. Sin preparativos, todo se prepara fcilmente:
cada verso, cada palabra, corre al desenlace. Amad sus escritos, pero con amor sinceros Es
prueba de haber adelantado encontrar deleite en l.
Un poema acabado, en que todo avanza y se encadena, no es un trabajo de los que engendra el
capricho. Requiere tiempo y cuidados; es labor penosa y no puede servir de aprendizaje a un
escolar. Mas entre nosotros es frecuente que un poeta sin arte, pero caldeado casualmente por un
bello fuego, hinchando de vano orgullo su espritu quimrico, empue altivamente la trompa pica.
Su musa desmaada slo a saltos y brincos levanta el vuelo en sus versos vagabundos; y su
fuego, desprovisto de buen sentido y de lectura, se extingue a cada paso por falta de alimento. En
vano pretende desengaarlo de su falso mrito el pblico dispuesto a menospreciarlo: l mismo
celebra su flaco genio y se otorga con sus manos el incienso que los dems le rehsan. A su lado,
Virgilio carece de fantasa, y Homero no entiende de nobles ficciones. Si la poca se rebela contra
esta sentencia, apela a la posteridad. Pero, mientras
l espera que renazca el buen sentido y
haga salir triunfalmente sus obras a la luz, sus mamotretos, ocultos en la oscuridad de la librera,
combaten amargamente con el polvo y los gusanos. Dejmoslo saldar tranquilos sus cuentas entre
s, y prosigamos con nuestro tema sin apartarnos de l.
La comedia antigua naci en Atenas del xito de la tragedia. En ella, el griego, burln de
nacimiento, pudo destilar en mil graciosos juegos el veneno de sus rasgos maldicientes. La
sabidura, el espritu, el honor, fueron vctimas de los ataques insolentes de una alegra bufonesca.
Se vio enriquecerse a un poeta en boga a expensas del mrito escarnecido. Por obra suya,
Scrates, en medio de un coro de Atibes, se atrajo los silbidos del populacho.
Los avances de la licencia fueron finalmente reprimidos: los magistrados buscaron el apoyo de las
leyes, y moderaron por edicto a los poetas, prohibiendo que aludiesen a nombres o facciones. El
teatro perdi entonces su antiguo desenfreno, y la comedia aprendi a rer sin acritud. Supo
instruir y reprender sin amargura ni veneno, y deleit inocentemente en los versos de Menandro.
Cada uno de los pintados con arte en -este nuevo espejo se contempl con placer, o no se
reconoci en l. El avaro era el primero en rerse del retrato fiel de un avaro trazado a su modelo;
mil veces, un fatuo finamente caracterizado no reconoci el retrato modelado sobre l mismo.
Autores que pretendis los honores de la comedia!: haced de la Naturaleza el nico objeto de
vuestro estudio. Quien sabe ver al hombre y penetra con espritu profundo hasta el fondo
escondido de los corazones; quien sabe qu es un prdigo, un avaro, un hombre de bien, un fatuo,
un celoso, un extravagante, podr presentarlos con acierto en la escena, y hacerlos vivir a
nuestros ojos, moverse y hablar. Presentadlo todo con imgenes naturales, y pintad a cada uno
con los colores ms vivos. La Naturaleza, frtil en retratos pintorescos, est impresa en cada alma
5
con trazos diferentes. Un gesto la revela, una nada la hace aparecer; mas no cualquier espritu
4
tiene ojos para reconocerla.
El tiempo, que lo cambia todo, cambia tambin nuestros humores. Cada edad tiene sus placeres,
su espritu y sus costumbres. El joven, frvido siempre en sus antojos, es apto para recibir la
impronta de los vicios. Es vano en sus palabras, inestable en sus deseos, reacio a la censura y
alocado en los placeres. La edad viril, ms madura, respira un aire ms prudente. Se abre camino
hacia los grandes, intriga, se ta maa. Trata de mantenerse a cubierto de los golpes de la fortuna
y, en el presente, otea de lejos el porvenir. La vejez apesadumbrada acumula y guarda, mas no
para s, los tesoros que amontona. En todos sus planes, avanza con paso lento y glacial. Se
lamenta siempre del presente y elogia lo pasado. Como es incapaz para los placeres de que abusa
la juventud, le reprocha las dulzuras que la edad a ella le rehsa.
No hagis hablar al azar a vuestros actores, al viejo como joven y al joven como viejo. Estudiad la
Corte y conoced la ciudad: ambas son siempre frtiles en modelos. Con ellas ilustr Molire sus
escritos, y hubiera conseguido el triunfo de su arte, si llevado por su amor al pueblo, no hubiera
exagerado las imgenes de sus doctas pinturas, abandonando lo agradable y lo fino por lo bufo, o
asociando sin recato a Terencio con Tabarin. No puedo reconocer al autor del Misntropo en el
saco ridculo con que se envuelve Escapin.
La comedia es enemiga de llantos y suspiros, y no admite en sus versos los dolores de la tragedia,
pero tampoco es su misin deleitar al populacho de las plazas con palabras sucias e innobles. Las
-

gracias de los actores han de ser dignas. El conflicto ha de plantearse con acierto y resolverse con
facilidad. La, accin debe marchar donde la conduce la Razn, sin extraviarse jams en una
escena vaca. El estilo, humilde y dulce, ha de elevarse en los momentos convenientes. La
expresin ha de ser frtil en palabras oportunas y llena de pasiones tratadas finamente. Cada
escena- debe estar trabada con las restantes. Hay que evitar las gracias en contra del buen
sentido.
Nunca os alejis de la Naturaleza. Mirad en Terencio con qu aire reprende el padre la
desvergenza de su hijo, y con qu aire este enamorado escucha sus lecciones... para correr a
olvidar sus letanas en casa de la amante. Esto no es un retrato, una imagen aproximada: es un
amante, un padre, un hijo verdaderos.
En el teatro, me atraen los autores agradables que no se difaman a los ojos del espectador y
saben deleitar con slo la Razn, sin ofenderla jams. Los falsos graciosos, amantes de los
equvocos groseros, que cuentan slo con la obscenidad para divertirme, haran bien en ir, si lo
desean, a entretener con sus tonteras al pblico del Pont~Neuf. Suban all* a una barraca, y
representen sus mascaradas ante la reunin de los lacayos.

55